Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Musim Gugur di Usia Enam Belas Tahun

Menunda Skenario

Terkadang, sebuah skenario tidak bisa diselesaikan hanya dalam satu sesi permainan.

Seorang GM biasanya akan menunda cerita untuk sementara, tepat setelah pertempuran skala menengah atau kejadian serupa berakhir.

Keputusan semacam ini sering muncul dalam petualangan urban crawl.

Petualangan jenis ini memang menawarkan lebih banyak hal untuk dikunyah dan dipikirkan para pemain dibandingkan sekadar petualangan hack-and-slash biasa.

GM berperan sebagai sutradara sekaligus penulis.

Karena itu, GM yang baik harus selalu memperhatikan jam agar para pemain bisa pulang dan tidur dengan nyenyak, lalu bangun dengan segar untuk menghadapi hari baru.

---

Seiring datangnya musim gugur, sebuah perayaan ulang tahun kecil diadakan oleh orang-orang terdekatku.

Rasanya tidak perlu dibahas panjang lebar; rasa tidak sabarku terhadap seluruh urusan Kykeon membuat hari itu terasa ternoda.

Memang benar Fellowship of the Blade berkembang dengan cukup baik.

Namun, kami masih jauh dari kata berhasil mencegah akhir Marsheim yang mulai terengah-engah dan sakit-sakitan.

Kemajuan kecil yang kami capai tidak memberikan petunjuk apa pun tentang dalang di balik industri Kykeon; kami bahkan tidak tahu dari mana mereka beroperasi.

Hal itu terus mengusik benakku, bagaikan bara api kecil yang membara di sudut otak dan tak pernah padam.

Aku lebih suka menyelesaikan pekerjaan jauh sebelum tenggat waktu.

Menghadapi masalah seberat ini yang terus membusuk di sudut mataku mulai menguras tenaga dan pikiran.

Kami telah melenyapkan beberapa markas lain sejak penggerebekan pertama.

Satu-satunya hasil yang kami dapatkan hanyalah bukti kuat bahwa semua Kykeon di Marsheim diproduksi di tempat lain.

Hanya itu saja.

Basis manufaktur bukanlah sesuatu yang bisa dipindahkan dengan mudah.

Jika tempat itu atau persembunyian distributor utamanya ada di dalam kota, kami pasti sudah menemukannya sekarang.

Rasanya mirip seperti saat kamu sudah yakin kalau kunci rumah tidak ada di saku atau tas setelah memeriksanya seratus kali.

Menghilangkan satu kemungkinan berarti masih ada tak terhingga kemungkinan lain yang menantimu di luar sana.

Lututku terasa lemas membayangkan semua tempat yang telah kami geledah hari ini hanya demi mencari satu petunjuk kecil.

Ende Erde, singkatnya, adalah tempat yang sangat luas.

Sungai Mauser dan banyak sungai kecil lainnya mengalir melewatinya; dataran rendahnya pun sangat luas dan subur.

Ada banyak sekali lubang persembunyian di mana para bajingan itu bisa merangkak masuk tanpa takut akan ditemukan.

Bahkan Margrave Marsheim pun tidak mungkin bisa menyisir seluruh wilayah demi mencari buruan kami.

Mengingat betapa seriusnya mereka dalam menjalankan operasi ini, masuk akal jika mereka menempatkan diri di lokasi yang jauh dari jangkauan mata publik.

Kami tidak bisa mengandalkan penjaga lokal untuk menangkap barang-barang itu di gerbang masuk kota.

Kykeon berbentuk serpihan tipis, sehingga sangat mudah untuk diselundupkan.

Melakukan pemeriksaan menyeluruh pada setiap orang yang masuk akan membuat perdagangan kota terhenti.

Paling buruk, hal itu justru akan mendorong para pengedar mencari metode yang lebih kreatif untuk menyembunyikan simpanan mereka.

Mendapatkan seutas benang informasi saja terbukti menjadi mimpi buruk logistik, apalagi memburu para pelakunya sendiri.

GM, kamu tidak menulis cerita ini dalam satu malam suntuk saat sedang panik, kan? Aku tidak keberatan dengan misteri besar, tapi tidak ada orang yang menikmati escape room yang tidak bisa mereka tinggalkan, bukan?

Aku mengembuskan napas panjang yang terdengar lesu.

"Hei, kita ada pekerjaan hari ini. Cobalah sedikit lebih ceria," ujar Siegfried.

"Akhir-akhir ini kamu sering mendesah, Erich," timpal Margit.

"Dan kamu juga lebih sering mengisap pipa... Kamu menghabiskan herba lebih cepat dari biasanya," tambah Kaya.

Aku harus segera menyadarkan diri dari kegalauan ini—kami punya tugas besar bersama Fellowship hari ini.

"Iya... Maaf, semuanya. Aku cuma sedang memikirkan masalah yang itu-itu saja. Sepertinya begitu musim panas berakhir, aku baru sadar betapa kita telah jalan di tempat..."

Aku harus mengganti pola pikir—tidak masalah menjalankan beberapa pekerjaan sekaligus.

Aku hanya punya sedikit alasan untuk terus merenung.

Kami bukan satu-satunya pelindung Marsheim.

Masih ada administrasi lokal, Klan Baldur, Klan Laurentius, Keluarga Heilbronn—berbagai macam orang yang memastikan kota ini tidak berubah menjadi adegan dari film zombi.

Kami hanya perlu terus melangkah maju.

Aku bisa menumpahkan semua keluh kesahku di depan segelas minuman keras setelah semua ini selesai.

"Tapi," kata Siegfried, "rasanya agak aneh berjalan-jalan di kota dengan perlengkapan tempur lengkap..."

"Benar sekali," balas Margit. "Harus kuakui ini terasa ganjil, merasakan begitu banyak mata tertuju padaku saat memakai perlengkapan pengintai."

Memang seperti yang mereka katakan.

Kami menyusuri jalanan Marsheim dengan persenjataan lengkap, tampak begitu menonjol di mata dunia sebagai perwakilan Fellowship.

Terasa aneh menjadi pusat perhatian seperti ini, dan itu sama sekali tidak menyenangkan.

Kami sedang dalam perjalanan menuju Snowy Silverwolf untuk bertemu dengan anggota Fellowship lainnya yang juga berpakaian serupa.

Aku menduga jika ada orang yang melihat kami dari jauh, mereka akan mengira kami akan membuat keributan dengan klan lain atau sedang menjalankan urusan serius dari pemerintah.

"Haha, maaf ya, Dee. Sepertinya cuma aku yang berpakaian seperti orang normal, seperti biasa."

"Ayolah, panggil aku Siegfried... Tapi jangan khawatir, Kaya. Masuk akal kalau kamu hanya butuh tongkatmu."

Pengamatan rekanku itu cukup jeli—Kaya hampir tidak terlihat berbeda.

Satu-satunya perbedaan adalah dia mengganti sepatu bot biasanya dengan sesuatu yang lebih kokoh.

Sangat berbahaya jika menganggapnya tidak siap—dia sama siapnya dengan kami untuk bertarung kapan pun dibutuhkan.

Tongkatnya tidak lagi sama seperti saat pertama kali kami bertemu.

Tongkat yang kini ia pegang dibuat dari dahan dan akar pohon aras suci abadi yang kami temukan di akhir petualangan musim dingin lalu.

Tongkat itu terdiri dari jalinan dahan dan akar, dengan beberapa bagian yang dilapisi jamur mirip lumut kerak simbiosis.

Entah bagaimana, dia berhasil menyatukan komponen-komponen yang secara ajaib masih hidup ini ke dalam tongkat lamanya.

Hasil akhirnya adalah sesuatu yang benar-benar unik.

Ukurannya sedikit lebih tinggi dari Kaya sendiri, dan dengan ujung barunya yang berbentuk bulan sabit, tongkat itu tampak jauh lebih kuat.

Benda itu tidak hanya meningkatkan output Mana Kaya—itu adalah perlengkapan yang dirancang khusus untuk mendukung keahlian berbasis ramuannya.

Hal itu secara drastis meningkatkan kendali Kaya atas bahan-bahannya.

Tongkat itu membutuhkan perawatan yang teliti, namun jika digunakan dengan mahir, dia bisa mencabut akar dari tanah dengan mudah, mengeringkan herba dalam sekejap, dan bahkan melarutkan batu semudah melarutkan gula.

Dengan peralatan yang lebih baik, Kaya telah meracik berbagai ramuan baru yang benar-benar bisa menyelamatkan nyawa.

Baru-baru ini dia meracik ramuan luar biasa yang bisa menyembuhkan tulang patah hanya dalam dua minggu.

Aku sempat terpana, namun dia bilang bahwa dia masih jauh dari tujuannya.

"Dan kamu membawa ramuanmu, serta memakai pakaian terbaikmu," tambah Siegfried. "Kamu, anu... Kamu terlihat cantik..."

"B-Benarkah? Hehe, terima kasih."

Kerja bagus, Sieg! Suaramu memang agak mengecil di bagian akhir, tapi kamu berhasil memujinya!

"Aku merasa sedikit lebih percaya diri sekarang," lanjut Kaya dengan senyuman.

Pakaian yang dipuji Siegfried adalah jubah sutra berwarna chartreuse yang dihiasi sulaman.

Dia telah mewarnai ulang kain seharga lima drachmae yang tidak sengaja dibeli oleh Siegfried, lalu membentuknya menjadi sesuatu yang sesuai dengan seleranya.

Jubah itu sama sekali tidak mencolok; sangat cocok untuknya.

Tentu saja, dia telah melakukan sedikit modifikasi pada pewarnanya.

Warna hijau yang menawan itu bukan satu-satunya kelebihannya—kainnya juga tahan air, kotoran, dan sesekali bisa menahan senjata tajam.

Kain itu tidak cocok dipadukan dengan apa pun yang terbuat dari logam, tapi Kaya memang tidak membawa benda semacam itu sejak awal.

Lalu ada kalungnya.

Dia lebih memilih kaca daripada batu permata; meskipun penampilannya sederhana, aku bisa tahu dia membuat keputusan taktis dengan menyertakannya.

Dengan penampilannya yang begitu siap tempur, aku ragu ada yang berani bilang dia kurang persiapan dibandingkan aku dan Siegfried dengan senjata yang siaga, atau Margit dengan jubah kamuflasenya.

Selain penambahan item pada lembar karakter, tugas kami hari ini adalah memimpin seluruh anggota klan menuju Asosiasi Petualang. Tentu saja bukan untuk menyerbu mereka; hari ini, kami adalah "barang pajangan" milik Asosiasi.

Seorang mediator dari pemerintah datang membawa titah dari atasan. Untuk merangsang kesehatan ekonomi Kekaisaran, mereka mengajukan permintaan agar stok bijih dan bahan bakar kami diedarkan di sekitar wilayah perbatasan. Tentu saja, Asosiasi Petualang Marsheim menyambar kesempatan itu demi pengabdian.

Perdagangan sedang lesu belakangan ini akibat penyergapan brutal yang menimpa karavan milik keluarga pedagang kaya yang punya banyak koneksi. Meski sudah ada jaminan bahwa usaha mereka di masa depan akan dijaga ketat, mereka tetap waspada terhadap pekerjaan skala besar di luar batas kota.

Konvoi yang dimaksud dipimpin oleh keluarga ini, dan dua belas pedagang lain yang senasib setuju untuk ikut menggabungkan kereta mereka.

Masing-masing membawa pengawal pribadi dan buruh harian, ditambah lima puluh petualang sewaan yang memperkuat pasukan tempur mereka menjadi total seratus lima puluh orang.

Ekspedisi itu juga menarik perhatian beberapa pendeta dan penyihir pengelana.

Persiapan para pemimpinnya sangat matang—memilih jalan teraman, menyewa pengintai terbaik yang bisa dibeli dengan uang—semua orang yakin semuanya akan baik-baik saja.

Namun, pada awal musim gugur, saat mereka seharusnya tiba di rumah... tidak satu jiwa pun yang muncul.

Semua pedagang kecil yang berbisnis dengan Asosiasi terpaku dalam ketidakkepastian.

Jonas Baltlinden sudah tiada; rute dagang seharusnya sudah aman!

Siapa pun pasti akan gugup untuk kembali ke jalanan ketika konvoi dengan perlengkapan sehebat itu bisa lenyap begitu saja ditelan bumi.

Karavan adalah operasi skala besar; mereka menarik perhatian. Segala macam rumor paranoid beredar: Ende Erde telah dikutuk oleh surga, atau Baltlinden bangkit dari kubur, dan lain sebagainya. Orang-orang mulai menjadi tidak terkendali karena hal itu.

Di sinilah peran Fellowship of the Blade dimulai.

Hingga saat ini, daftar anggota kami berjumlah enam belas orang. Meskipun semua peralatan kami adalah hasil jarahan, aku memastikan setiap orang diperlengkapi dengan layak.

Latihanku membuat mereka jauh lebih unggul dibandingkan tentara bayaran murahan pada umumnya.

Karena menduga suatu hari nanti kami mungkin harus mengotori tangan dalam aturan pertempuran massal, aku melatih mereka semua dalam pertarungan jarak dekat sebagai satu unit.

Baik itu membentuk formasi testudo atau membuat dinding tombak, aku yakin mereka bisa mengubah formasi lebih cepat daripada kebanyakan pesaing kami.

Kami sangat solid; aku percaya mereka akan tampil gemilang jika kami berakhir menjalankan tugas pertahanan untuk seseorang. Kami meninggalkan kesan kuat pada pemerintah daerah.

Yakin bahwa kami adalah kelompok yang bisa diandalkan, mereka memohon kepada para karavan untuk terbentuk kembali dengan alasan bahwa Fellowship akan menjaga punggung mereka.

Jadi, di sinilah kami, bersenjata lengkap dan memikul kepercayaan publik. Para pedagang itu ketakutan. Tidak ada yang mau puas dengan otot murah, tak bermotivasi, dan tidak loyal yang bisa dibeli seharga lima puluh assarii.

Di saat yang sama, mereka ragu apakah kelompok berbayar mahal sekalipun bisa bertahan. Tugas kami hari ini adalah memberikan pertunjukan yang begitu meyakinkan sehingga para klien mau kembali berbisnis seperti biasa.

Kami masing-masing dibayar sepuluh librae hanya untuk berdiri diam.

Memamerkan "mainan" baru yang mewah adalah bagian dari tujuannya sekarang.

Calon karavan perlu mengamati kami dan melihat apakah pemerintah telah memilih kelompok petualang yang benar-benar bisa diandalkan dan mampu melindungi mereka di jalanan. T

idak ada yang mau mengeluarkan banyak uang untuk kandidat yang tidak jelas kemampuannya.

Untungnya, sisa panas musim panas mulai menghilang, jadi tidak terlalu tidak nyaman mengenakan baju zirah. Aku dengan senang hati menahan sedikit keringat jika itu berarti melindungi rute perdagangan Ende Erde.

Karavan-karavan ini selalu membawa stok barang—mereka akan melakukan perjalanan untuk menjual barang dagangan dan kemudian menyetok ulang saat perjalanan pulang.

Jika mereka berhenti bekerja, maka Marsheim akan merugi secara material dan ekonomi.

Pemerintah bisa saja menetapkan harga sebagai langkah darurat, tapi ini akan memengaruhi perdagangan reguler. Pasar gelap akan makmur, menciptakan perang penawaran hiperinflasi.

Itu akan mengakibatkan keruntuhan ekonomi; kami harus maju ke depan agar rakyat Marsheim bisa tetap makan.

Kemarin aku memerintahkan seluruh klan untuk menggosok senjata dan baju zirah mereka hingga berkilau seperti cermin, sebelum menyeret mereka semua ke pemandian untuk memastikan mereka bersih dan jenggot mereka (jika ada) telah dicukur rapi. Kami semua harus bersolek demi memberikan kesan terbaik yang mungkin diberikan.

Aku tahu bahwa penampilan bagus dan baris-berbaris yang rapi bukanlah tanda pengawal yang cakap.

Namun seperti yang kukatakan pada para pemula sebelumnya, penampilan yang meyakinkan akan menanamkan kepercayaan pada klien.

Kau hanya bisa membuktikan kemampuanmu dalam pertempuran yang nyata, jadi inilah yang terbaik yang bisa kami lakukan sebelumnya. Bahkan pembuat kue yang paling luar biasa pun akan kesulitan menarik perhatian orang jika presentasinya buruk.

"Kita ini petualang, kawan... Aku bukan penggemar pamer seperti sedang di atas panggung."

"Ayolah, Sieg! Aku terkejut mendengarmu bicara begitu. Mengingat caramu dulu mengidolakan Gattie si Taring Berat, orang akan mengira dia itu aktor terkenal."

"Iya, tapi itu kan Gattie! Siapa pun pasti akan hilang akal! Surainya sangat keren, dan badannya kekar seperti kuda penarik!"

"Itulah alasan kenapa kita melakukan ini hari ini," kataku, sambil menunjuk penampilan kami. "Itu alasan kenapa aku terus memberi tahu klan bahwa kita harus menunjukkan diri sebagai petualang ideal. Artinya, sekali-kali kita harus melakukan sedikit sandiwara."

Jika seorang petualang punya ambisi gila untuk mencapai puncak pahlawan yang dinyanyikan selama berabad-abad, maka mereka butuh karisma yang jauh melampaui legenda panggung mana pun. Jangan sampai sosok aslinya terlihat pucat dibandingkan dengan versi fiktif mereka.

Saat aku melakukan pose dramatis dan heroik, Siegfried mendengus sambil mendongakkan kepalanya, lalu menunduk ke tanah dan mengertakkan gigi. Dia hampir meludahi kata-kata berikutnya.

"Ya, ya, kau menang. Aku benci fakta bahwa aku setuju denganmu."

"Bagus! Erich satu, Sieg nol."

"Apa kalian berdua harus selalu bersikap seperti anak kecil?" ujar Margit.

"Aku tidak keberatan," timpal Kaya. "Aku suka kalau Dee mulai kompetitif."

Rekan-rekan kami hanya bisa menyeringai melihat pemandangan di depan mereka. Di sinilah kami, dua pemuda yang dibalut baju zirah berkilau dari kepala hingga kaki dengan senjata mematikan, bersenda gurau seperti anak laki-laki yang baru saja tumbuh dewasa. Tidak apa-apa—selama Sieg mengerti intinya, semuanya baik.

Tidak ada orang lain yang tahu soal ini, tapi di masa-masa TRPG-ku dulu, kami menyebut PC kami sebagai "pemeran"—seluruh dunia adalah panggung, dan aku sudah terbiasa menjadi aktor di atasnya.

Jadi, apa salahnya jika aku sedikit mendalami peran sekarang? Ini masih dalam batas kewajaran seorang petualang.

"Hm?"

Saat kami mendekati Snowy Silverwolf, aku mendengar suara mengeong dari gang terdekat. Itu seekor kucing.

"Oh! Itu kamu. Kucing pelarian!"

Kemarin di masa-masa saat kami masih "hitam-arang", raja kucing pernah menugaskan kami untuk menangkap kucing belang tiga ini setelah dia mencuri dari toko-toko di Marsheim.

Sungguh mengejutkan melihatnya lagi. Saat aku melirik, dia mengeluarkan suara gaduh yang jelas-jelas ditujukan padaku.

"Maaf, manis. Kami sedang dalam perjalanan menuju tugas penting."

Aku membayangkan dia membuat keributan karena dia mengenaliku atau hanya ingin meminta makan. Pekerjaan kami hari ini tidak akan membawa kami keluar kota, jadi aku tidak membawa apa pun yang disukai si kecil ini.

Bukan sikap orang Rhinian jika mengabaikan kucing yang membutuhkan, tapi juga bukan sikap orang Rhinian jika melalaikan pekerjaan karenanya.

Namun, dia tidak berhenti mengeong.

"Hei, ada apa dengan semua keributan ini?"

Saat kami mulai berjalan lagi, kucing itu melompat dari gang dan berdiri di depan kami; suaranya terdengar semakin cemas.

Ini bukan sekadar permintaan untuk dielus di belakang telinga; dia tidak menggesekkan badannya ke kaki kami; dia hanya berdiri di depan kami, membuat keributan luar biasa.

Sebuah takhayul Kekaisaran kuno menyatakan bahwa mengabaikan peringatan kucing belang tiga akan mendatangkan celaka bagi dirimu sendiri.

Mereka adalah kelas kucing yang paling dihormati ketiga setelah kucing hitam dan kucing putih. Raja kucing menugaskan kami untuk menghukumnya secara pribadi, jadi sepertinya peringkatnya dalam masyarakat kucing Marsheim tidak terlalu rendah.

"Hei, Siegfried? Bagaimana bunyi pepatah kuno tentang kucing dan permintaannya?"

"Hmm. Dulu di Illfurth, orang-orang bilang saat kau membangun rumah baru, kau harus membiarkan kucing menjadi yang pertama menyeberangi ambang pintu."

"Aku tidak yakin apakah ini yang kau pikirkan, Erich," kata Margit, "tapi mengabaikan pesan kucing akan mengakibatkan tujuh tahun nasib buruk, atau begitulah katanya."

Jelas bagiku bahwa kucing ini tidak melintasi jalan kami hanya untuk sekadar minta dielus.

"Kita berangkat cukup awal, kan?" tanyaku.

"Iya, tapi tidak baik kalau bosnya terlambat," jawab Siegfried. "Kira-kira kita punya waktu tiga puluh menit?"

Itu harus cukup.

Kucing itu pasti merasakan perubahan niat kami; dia langsung melesat kembali ke dalam gang seolah berkata, "Ikuti aku."

"Lihat dia melesat!" seru Siegfried. "Aku tidak bisa mengejar empat kaki!"

Kucing itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat untuk kami. Kucing rumahan tidak bisa mempertahankan lari cepat terlalu lama, tapi mereka bisa mencapai kecepatan lima puluh kilometer per jam. Makhluk ini bisa menempuh lari seratus meter dua detik lebih cepat daripada manusia tercepat di Bumi.

"Grah, baju zirah dan tombak ini memberatkanku!"

Hal itu terasa berkali-kali lipat saat kami mengangkut seluruh perlengkapan kami.

Untungnya, dia menyadari betapa lambatnya kami para mensch dan sesekali berhenti untuk memeriksa apakah kami masih mengikuti. Semakin jelas bahwa inilah yang dia inginkan dari kami.

"Jalan buntu?!" teriak Siegfried. Aku sudah punya firasat buruk tentang ini sejak awal, dan sekarang sepertinya dugaanku benar.

Kami hanya bisa melihat saat kucing itu melompat ke atas beberapa barel lalu meloncat naik dan hilang dari pandangan.

Tembok itu tidak terlalu tinggi—mungkin satu setengah kepala lebih tinggi dariku—tapi itu permintaan yang sulit saat kami membawa beban seberat ini.

Tetap saja, aku merasa kami tidak bisa membuang waktu mencari jalan lain. Ini bukan lelucon kucing. Bahaya menanti; saatnya untuk melakukan beberapa cek Fitness.

"Sieg, aku akan mendorongmu!"

"O-Oke, mengerti!"

Aku melesat di depan kelompok, menangkap tembok dan memutar tumit sehingga aku berhenti menghadap krunya. Aku berjongkok, meletakkan tangan di atas satu sama lain dan menahannya setinggi lutut.

Siegfried menyerahkan tombaknya pada Kaya sebelum menapakkan kaki kirinya di tanganku untuk melompat ke atas. Kami sudah berlatih di seluruh kota, menekan angka target untuk trik khusus ini hingga ke dasar.

Aku tidak akan pernah bisa melakukannya dengan seseorang seperti Etan, tapi dengan rekanku yang sama-sama ramping ini, itu sangat mudah.

"Betapa sulitnya hanya punya dua kaki," ujar Margit sambil membantu Siegfried naik.

Ini benar-benar bidang keahliannya. Dia memanjat tembok tanpa usaha; dia bahkan bisa berjalan di langit-langit asalkan bisa menahan bebannya. Aku membayangkan di matanya, kami para penghuni darat berkaki dua ini selalu tertinggal di belakang.

Baju zirah sialan, pikirku. Kalau aku tidak memakainya, aku pasti bisa melakukan lompatan ganda ke atas sini. Sayangnya, aku tidak bisa pamer hari ini. Agility-ku tidak buruk, tapi tidak cukup tinggi untuk berganti kelas menjadi ninja.

"Berikutnya kamu, Kaya!" kataku.

"O-Oke! Maaf sebelumnya!"

Setelah menyerahkan tongkat dan tombaknya pada Margit, dia melompat dari tanganku dan memanjat tembok dengan sedikit bantuan dari Siegfried.

Sedangkan aku, aku menjauhkan diri dari tembok, melakukan lari ancang-ancang dan melompat ke udara untuk menangkap lengan rekanku.

"Kau... berat sekali!"

"Diam! Aku ini termasuk ringan untuk ukuran tubuhku, tahu?!"

"Iya, tapi baju zirah dan pedangmu itu bebannya satu setengah kali lipat!"

Memanjat tembok hampir merupakan aksi penuh bagi kami para mensch, tapi itu nyaris tidak dianggap sebagai hambatan bagi pemandu kucing kami.

Dia menunggu lebih jauh di atas tembok, jelas tidak sabar menunggu kami.

Ugh, pikirku, padahal aku sudah bersolek bersih-bersih sebelum berangkat tadi! Jika aku tidak merapalkan Clean sebelum pertemuan, aku akan jadi yang paling kucel di sana...

Akhirnya, kami menemukan jejak pertama dari sesuatu yang benar-benar salah. Darah. Dan jumlahnya banyak.

"Siapa pun pemilik darah ini, dia terluka cukup parah."

"Sepertinya bukan hewan yang terluka. Ini milik manusia, aku yakin."

Kucing itu terus maju, tanpa melirik kami sedikit pun. Sambil bicara, Margit mencelupkan jarinya ke darah dan menghirupnya, tanpa mengurangi kecepatannya.

"Baunya demihuman. Ras buas, kemungkinan besar. Jika aku harus menebak... mungkin seorang bubastisian."

Aku selalu takjub dengan betapa banyak hal yang bisa dikatakan oleh hidung Margit; kurasa itu sangat pantas untuk pemburu berbakat sepertinya.

Dia bisa melacak seseorang di lapangan hanya dengan membiarkan angin membawa aroma mereka kepadanya.

"Di tikungan berikutnya ada ruang terbuka. Seseorang ada di sana; mereka sedang bergerak," kataku.

Tembok yang kami lewati ini berfungsi sebagai batas antar kediaman. Itu bukan jalan dan tidak dimaksudkan untuk dilewati, tapi secara teknis kau bisa memotong jalan lewat situ jika benar-benar butuh jalan pintas.

Bangunan di Marsheim berhimpitan, jadi kami harus maju dalam satu baris. Jalan terbagi dua sekitar dua puluh langkah di depan—si kucing berbelok ke kiri.

Peta mental lingkungan ini tidak sepenuhnya akurat, tapi seingatku, bangunan-bangunan di sini muncul tanpa alasan yang jelas, menyisakan lahan kosong yang dikelilingi rumah di semua sisi; tidak ada jalan masuk tanpa memanjat tembok.

Luasnya sekitar enam puluh langkah, tapi tidak ada yang tahu siapa penyewa tanahnya; lahan itu terbengkalai dan menjadi tempat pembuangan sampah penduduk setempat. Di sinilah administrasi Marsheim dalam bentuk miniatur berdiri.

Begitu kami berada di sana, kami akan terbuka untuk serangan dari segala sudut.

"Ayo. Aku yang memimpin. Kalian jaga punggungku, kan, kawan?"

"Cih... Aku tidak suka ini sedikit pun."

Siegfried menjaga kecepatannya, tombaknya siaga, dan meski jelas-jelas kesal, dia tampak setuju dengan rencana itu.

Dia telah menjadi petualang selama lebih dari setahun saat ini, tapi kehebatannya telah memberinya promosi ke peringkat amber-orange—temanku tahu bahwa situasi ini sangat mencurigakan.

Aku merasakan gelombang kepercayaan diri bahwa dia akan menjaga punggungku saat kami menuju ke tempat yang tak dikenal.

"Margit, tetap di ketinggian. Tidak ada gunanya melepaskan keuntungan medan."

"Dimengerti. Apa yang akan kau lakukan di bawah sana?"

"Siapa pun yang ada di sana, kita tenangkan dan tahan. Fokuslah untuk mendukung kami."

"Baiklah. Demi nyawaku, tidak ada yang akan menyentuh bayanganmu."

Meskipun aku suka mengeluh tentang keberuntunganku, aku harus mengakui bahwa aku mendapat durian runtuh dengan Margit—rekan setim yang tak tergoyahkan, sahabat seumur hidup, dan sekarang menjadi teman tidur yang luar biasa.

"Kaya, kau tetap di sini," kata Siegfried. "Lemparkan ramuan jika sepertinya kami membutuhkannya."

"M-Mengerti. Hati-hati, Dee."

"Panggil aku Siegfried. Aku akan memastikan tidak mempermalukan nama itu."

Siegfried dan aku—keduanya diberkati dengan seseorang yang selalu menjaga punggung kami—saling mengangguk, lalu mulai bergerak.

Kucing itu mengeong tidak sabar. Kami berbelok di tikungan dengan kecepatan penuh. Margit merayap naik dan menghilang dari pandangan, dan kami melesat maju percaya bahwa dia menjaga kami.

Siegfried berada dua setengah langkah di belakangku. Kami dalam formasi rapat untuk melindungi dari serangan mendadak, dan untuk memastikan gerakan pertama kami tidak terlihat hingga saat terakhir.

Ruang terbuka itu dipenuhi tumpukan sampah yang dibuang dari jendela tetangga, serta tumpukan potongan kain dan sampah lainnya yang terbawa angin. Di tengah semua itu, sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di depan kami.

Itu adalah Schnee, tertatih menjauhi pengejarnya. Ada luka sayatan dalam di dekat telinga kirinya, dan kedua tangannya mencengkeram perutnya; darah mengucur di sela-sela jarinya. Ini luka yang fatal; jika organ tubuhnya tertembus, dia punya sedikit harapan untuk selamat.

Tentu saja, aku menyalahkan bajingan dengan pisau yang sedang mengejarnya itu. Aku tidak bisa memastikan ras atau jenis kelamin orang itu melalui pakaiannya, tapi mereka kecil—mungkin terlalu kecil untuk ukuran mensch.

Yang bisa kukatakan adalah mereka telah membuat kesalahan fatal. Siapa pun mereka, mereka telah sangat salah memperhitungkan risiko mengundang amarah teman-teman Schnee.

Aku melompat turun dari tembok dan menghunus Schutzwolfe, bertekad untuk menjatuhkan penyerang informan favoritku. Saat aku mendekat, aku merasakan perubahan di udara. Seseorang yang lain sudah bersiap untuk menyerangku.

Meskipun aku punya keunggulan ketinggian atas pembunuh misterius Schnee, orang lain ini berada di posisi yang bahkan lebih tinggi dariku.

Sial! Aku melesat maju tanpa cara untuk mengubah lintasanku. Momen saat kau menindaklanjuti tekadmu untuk menyerang selalu menjadi momen yang membuatmu paling rentan.

Aku datang dengan mengharapkan hal yang tak terduga, tapi tidak menyangka mereka sudah sesiap ini untuk kami!

Aku memutar otak dalam beberapa detik sisa yang diberikan oleh Lightning Reflexes-ku.

Aku punya dua pilihan. Aku bisa memutar tubuhku saat jatuh dan menerima serangan yang datang, atau aku bisa melepaskan sihirku dan menggunakan Unseen Hands-ku sebagai pijakan untuk melompat lagi dan menghindar.

Tidak, ide buruk. Keduanya melindungiku tapi tidak melakukan apa pun untuk menghentikan penyerang yang mengincar Schnee. Saat aku beraksi, dia akan dihabisi.

"Teruslah maju!"

Itu suara Margit. Aku membuang pikiran lain itu dan fokus menjangkau Schnee secepat mungkin. Jika dia menjaga punggungku, maka aku harus memainkan peranku juga.

Aku mendengar suara benturan tubuh yang satu dengan yang lain. Setengah napas kemudian terdengar denting logam beradu dengan logam.

Mereka menangkisku! Aku masuk dengan keunggulan posisi dan seluruh fokusku tertuju pada serangan itu—bagaimana mereka bisa melakukannya?

Peringatan Margit pasti memberi penyerang Schnee cukup waktu untuk menyadari bahwa mereka sedang diincar. Mereka segera mengalihkan perhatian dari mangsanya untuk melindungi diri sendiri.

Penyerang itu mencengkeram belati mereka dengan kedua tangan; itu adalah senjata yang tipis namun kuat. Mereka mengenakan jubah gelap dengan lengan panjang yang lebar. Sulit bagiku untuk mengenali apa pun dari penampilan mereka.

Ini menjengkelkan. Aku tahu keunggulan situasi bukanlah segalanya, tapi aku punya bantuan gravitasi.

Bagaimana mereka bisa menghentikanku hanya dengan sebuah belati?

Saat aku menambah tenaga pada seranganku, mereka menggunakan kekuatanku untuk menyeret bilah mereka ke depan guna melepaskan diri dari dorongan kami.

Mereka pasti telah mempelajari skill parrying atau pengurangan kerusakan yang lumayan di suatu tempat.

Aku bisa merasakan bahwa mereka lebih suka membalas seranganku, namun memutuskan bahwa mundur sejenak adalah strategi yang lebih bijaksana.

Aku memanfaatkan benturan itu untuk melakukan salto. Tidak menyenangkan mendarat di tumpukan sampah, tapi aku lebih suka itu daripada mematahkan tulang punggung di aspal keras. Parallel Processing-ku mencatat keberadaan Margit, yang berada di sudut penglihatan periferal-ku.

Aku terkejut—dia sedang bergulat dengan seseorang di udara. Aneh melihatnya menggunakan belati alih-alih busur pendek biasanya—biasanya itu hanya digunakan untuk membedah hasil buruan.

Pendaratan mereka jauh lebih lambat dari yang kubayangkan, dan bukan karena refleksku—siapa pun yang dilawan Margit, mereka menggunakan sayap untuk tetap berada di udara.

Bagian atas tubuh mereka berbentuk seperti mata tombak, dengan jumlah anggota badan yang lebih banyak dari dugaanku.

Mereka mengenakan tudung rendah yang menyamarkan identitas dan perlengkapan pembunuh yang sama dengan rekannya.

Namun, dari eksoskeleton hijau pucat, struktur tubuh seperti serangga, dan tungkai depan panjang menyerupai sabit yang mencambuk keluar dari lengan baju panjang mereka, aku bisa tahu bahwa mereka adalah seorang Kaggen—ras demihuman yang mirip belalang sembah.

Kamu tidak akan sering melihat Kaggen, atau bahkan tidak pernah sama sekali di Kekaisaran. Populasi mereka sebagian besar terbatas di Kerajaan Seine dan benua selatan. Apa yang dilakukan orang ini jauh-jauh di Marsheim?

"Grah! Gang sempit sialan!"

Siegfried akhirnya memasuki pertempuran. Dia melontarkan dirinya dari dinding dengan tombaknya dalam sebuah tusukan melompat... yang hanya mengenai udara kosong.

Si pembunuh telah merunduk menghindari serangan itu dan, dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh rata-rata manusia, mereka melesat maju.

Pada saat berikutnya, mereka melompat lagi dan lagi, bergerak ke sana kemari dengan kecepatan yang membutakan mata. Akan butuh satu giliran penuh hanya untuk menghentikan gerakan si pembunuh itu.

"Siegfried, tetap di sana dan jaga punggungku!"

"Dimengerti!"

Aku tidak meminta rekanku untuk tetap bersiaga; aku membutuhkannya untuk menangani kehadiran mendadak yang kurasakan membayangi di belakangku.

"Hmm..."

"Wah, kamu besar sekali, bajingan!"

Dari balik tumpukan sampah muncul seekor Arachne besar yang telah bersembunyi menunggu saat yang tepat. Siegfried menyiapkan tombaknya untuk menahan serudukan mereka.

Bahkan saat merayap datar, lebarnya setidaknya lima kaki.

Kaki-kakinya yang kokoh memberitahuku bahwa dia adalah jenis laba-laba yang lebih besar daripada sekadar penenun jaring. Mungkin jenis pengembara?

Antara si Kaggen dan Arachne pengembara, tidak sulit untuk membayangkan bahwa bajingan kecil yang suka menusuk ini juga seorang demihuman.

Mereka secepat kilat dan ringan; berat badan mereka jelas merupakan akar masalahnya. Tidak ada manusia biasa yang seringan itu. Aku bisa mendaratkan tebasan yang bagus jika mereka tidak bergerak secepat itu!

Dari cara mereka memegang bilah pedang, aku membayangkan bahwa tidak seperti Kaggen dan Arachne, mereka adalah tipe beast.

Benar-benar bajingan!

Schism, kartu as di lenganku, bekerja sangat baik melawan musuh berbaju besi atau saat aku membutuhkan serangan yang bisa melewati DEF lawan; serangan ini bergantung padaku untuk memfokuskan kekuatan ke satu titik, membuatku rentan sebagai ganti dari pukulan yang mematikan.

Tapi dengan persiapan selama itu, aku tidak bisa menggunakannya melawan seseorang secepat ini kecuali aku benar-benar telah membaca gerakan mereka.

Pembunuh ini adalah seorang pendekar pedang—mereka menumpuk banyak serangan kecil yang bisa mereka gunakan untuk memaksa celah terbuka dengan menangkis seranganku.

Siegfried bertukar beberapa serangan dengan si pengembara sebelum mundur selangkah untuk mengatur ulang posisi, membuat kami sekarang berdiri saling membelakangi di medan perang yang sempit dan menyesakkan ini.

Hampir pada saat yang sama, sayap Kaggen itu pasti sudah kelelahan; mereka dan Margit jatuh menabrak tumpukan sampah.

"Margit!" teriakku.

"Aku tidak apa-apa!" jawabnya. "Kaya! A-2!"

Setelah satu atau dua helaan napas, bantuan kami datang seperti kilat.

Kami telah menyusun serangkaian sinyal singkat agar Kaya bisa dengan mudah membantu kami di tengah panasnya pertempuran tanpa menempatkan dirinya dalam jarak tembak.

Dari jarak empat puluh langkah di jalur bertembok berbentuk T, sang herbalis menggunakan tongkat umbannya untuk melontarkan sebuah botol ke tengah pertempuran.

Bentuk bulan sabit dari tongkat Kaya bukan sekadar hiasan kekuatan. Dia menggunakan jamur simbiosisnya untuk membuat kantong yang bisa menampung botol.

Dengan kata lain, alih-alih hanya melemparkan ramuannya seperti sebelumnya, dia bisa meluncurkannya ke jarak yang jauh lebih besar.

Pecahan botol itu melepaskan perlindungan anak panah. Itu adalah formula yang telah dikerjakan ulang, dan Kaya telah melampaui dirinya sendiri—kami tidak perlu mengoleskan yang satu ini.

Dia telah menyusun formula mantra sehingga ramuan bantuannya hanya akan aktif bagi mereka yang berada di dalam area efek yang memiliki lencana Fellow. Kami akan aman dari proyektil yang datang mulai sekarang.

Seketika itu juga, empat baut berat melesat di udara dan menancap di tumpukan sampah tak jauh dari sana.

Bukan empat pemanah yang menunggu; semuanya dilepaskan oleh orang yang sama. Di atas gedung di sisi jauh arena dadakan kami berdiri sebuah bayangan tunggal. Margit pasti telah melihat mereka tepat pada waktunya.

Itu adalah seorang Vierman—demihuman berlengan empat. Mereka mengenakan pakaian yang sama dengan kaki tangan mereka, tetapi fitur tertentu tidak bisa disembunyikan semudah itu.

Ayolah! Ini benar-benar terlalu banyak untuk dihadapi sekaligus! Baru dua belas detik sejak kami tiba di sini; bagaimana kamu mengharapkanku mengikuti begitu banyak informasi baru hanya dalam dua putaran pertempuran?!

"Apa... yang terjadi?" gumam Schnee saat dia roboh ke tanah, akhirnya kehabisan tenaga.

Kami harus melindungi target kami melawan empat pembunuh berbakat—tentu saja, kami tidak bisa mengesampingkan kemungkinan masih ada lagi yang akan datang—dan bukan hanya kami kekurangan info intelijen, kami juga harus berhadapan dengan ras yang hampir tidak kuketahui sama sekali. Lelucon macam apa ini?

"Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini, teman kucingku," kataku.

"Erich..."

"Terus tekan lukamu dan bertahanlah. Kami akan segera bersamamu."

Aku merapat ke punggung Siegfried, dan dia mengerti saat kami perlahan bergeser ke arah Schnee. Demihuman kecil itu telah menjauh; sekarang mereka mengitari kami seperti burung pemangsa, membatasi gerakan kami.

Kami telah memposisikan diri di tempat di mana aku bisa membantu Schnee kapan saja, tapi apa yang harus dilakukan selanjutnya?

Aku melirik ke arah Margit, yang—apakah sabit tangan kiri Kaggen itu baru saja menusuk menembus tangan kanannya, dan dia tetap menghajar mereka balik?!

Entah itu baja atau daging dan darah, sebilah pedang tidak bisa memotong jika tidak bisa bergerak; salut untuknya karena telah mengunci senjata itu, tapi itu pasti sakitnya minta ampun. Aku terpukau oleh tekadnya.

Cakar pergelangan tangan Kaggen itu bergerigi dan kasar; menerima serangan dari salah satu benda itu seperti mencoba menahan kecelakaan bengkel kayu dengan tubuh sendiri.

Kami harus menyelesaikan pertarungan ini dengan cepat. Rekanku memiliki kekuatan fisik yang lebih besar dari manusia, tetapi ketahanannya rendah; itu tidak bisa dipertahankan lama.

Dia melakukan tugasnya dengan baik menahan si Kaggen dengan belati di tangan dominannya, tetapi kami tidak punya banyak waktu.

Schnee harus bersabar dan menahannya sedikit lebih lama lagi.

"Siegfried, pastikan kamu tidak menerima serangan langsung ke kulit, mengerti?"

"Racun, ya?"

Untungnya pedang kesayanganku tidak gompal atau apa pun, tapi aku menyadari sesuatu yang asing bercampur dengan minyak pencegah karat yang melumuri bilah pedangku.

Seperti yang dikatakan Sieg: racun.

Aku tidak bisa membaca pucatnya kulit Schnee di balik bulunya, tapi ekspresinya menunjukkan penderitaan yang melampaui kerusakan fisik dari lukanya; dia pasti telah menjadi korban racun yang sama ini.

"Arachne itu menggunakan senjata aneh juga... Semacam benang menjerat tombakku."

"Kawat jerat, kurasa... Alat pembunuh yang umum. Benar-benar kacau... Sepertinya kucing tortoiseshell membawa nasib buruk sekaligus keberuntungan, tapi ini keterlaluan."

Ini akan menjadi situasi total party kill instan bagi kru petualang biasa mana pun, dan yang memperburuk keadaan, pertemuan tempur ini sarat dengan kondisi menang dan kalah yang suram.

Tidak akan ada kesempatan untuk tertatih-tatih pergi dan bertarung di lain hari; jika kami gagal di sini, kami mati.

Terlebih lagi, kami tidak tahu berapa putaran lagi yang tersisa sebelum sekutu kami menghembuskan napas terakhirnya, meninggalkan kami hanya dengan beberapa kata perpisahan yang dikacaukan oleh racun.

GM benar-benar mengincarku kali ini. Aku tidak ingat pernah memanjatkan satu doa pun kepada Dewa Cobaan! Tapi terserahlah.

Tidak masalah apakah kami tahu ini akan datang atau tidak; jika kami dicemplungkan ke dalam pertempuran mendadak, maka hanya ada satu hal yang bisa dilakukan: habisi mereka semua sampai orang terakhir.

"Aku akan mengakhiri ini dalam satu serangan," kataku.

"Siapa yang akan kamu incar?" jawab Siegfried. "Kurasa si Arachne itu wanita; ada sesuatu pada suaranya."

"Menilai dari posisi kita, aku akan menghadapi si kecil yang aku incar pertama kali tadi."

"Oke. Kamu tidak ingin selingkuh dari Margit dengan Arachne lain, kan..."

"Kita bahkan tidak tahu dia wanita!"

Kami tidak punya waktu lama sampai mereka menyerang kami lagi.

Saat kami merencanakan langkah selanjutnya, lawan kami mungkin mengubah formasi atau siapa yang akan mereka serang bersama-sama. Mereka bahkan bisa memilih untuk menghabisi kami satu per satu.

Rentetan baut dari si Vierman menandakan dimulainya putaran berikutnya.

Dari cara baut-baut itu melesat, aku membayangkan bahwa kami sedang menghadapi crossbow gaya Timur, yang bisa diisi jauh lebih cepat daripada crossbow biasa.

Tetap butuh waktu, tetapi proyektilnya terbang sama cepat dan sama mematikannya.

Penembak jitu kami telah membuat kesalahan bodoh. Baut-baut sebelumnya bukannya meleset; Kaya telah membelokkan mereka. Tidak peduli jika kamu mengubah targetmu; hasilnya akan tetap sama.

Ini adalah salah satu kelemahan senjata jarak jauh. Kamu tidak bisa berkomunikasi dengan sekutumu secara efektif, dan jika mereka bergerak dengan cara yang tidak terduga, mereka bisa menjadi korban berondongan senjatamu sendiri.

Para pembunuh bergerak maju saat baut-baut berhamburan.

Pemegang belati pendek menyerang Siegfried dan si Arachne menyerangku.

Fakta bahwa mereka menerjang kami secara langsung menunjukkan bahwa mereka tidak peduli siapa pun di antara kami yang mereka pukul—mati tetaplah mati.

Bahkan saat mereka mendatangi kami dari arah berlawanan, aku bisa tahu bahwa mereka percaya diri dengan kemampuan mereka untuk berkoordinasi dengan cukup baik agar tidak saling pukul.

Itu adalah langkah terbaik dalam situasi ini. Tapi menghadapinya bukanlah hal yang mustahil.

"Sudah kuduga!" kataku.

"Ya, ya!"

Kami terlatih dengan baik dan sinkron—kami bisa mengubah formasi dalam sekejap dan mengganti target kami dengan bebas. Saling membelakangi, kami masing-masing berputar setengah lingkaran, dan melesat maju, saling mendorong satu sama lain.

Musuh kami sempat terkejut, tetapi mereka tetap melanjutkan serangan. Salah satu dari mereka bisa saja berada di belakang kami dan menghabisi Schnee.

Tidak, mereka benar-benar berbakat. Jika mereka sehebat ini, mereka bisa dengan mudah menculiknya.

Tapi mengapa salah satu dari mereka tidak masuk untuk mengambilnya sementara tiga lainnya mengeroyok kami?

Jika mereka melakukannya, kami hanya punya sedikit pilihan.

Aku tidak suka ini. Pada tingkat ini Schnee akan mati pada akhirnya, tetapi sepertinya mereka ingin menghabisinya sendiri di sini dan saat ini juga.

Meskipun orang mati tidak bisa bicara, mayat mereka bisa meninggalkan petunjuk. Jelas sekali mereka ingin meninggalkan bukti sesedikit mungkin.

Aku terkesan dengan kemampuan mereka untuk bermanuver di medan yang kasar ini. Sungguh sia-sia.

Mereka terampil dan benar-benar bisa melakukan kebaikan; sayang sekali bakat mereka digunakan di tempat-tempat seperti ini, sehingga mereka tidak akan pernah dibiarkan keluar hidup-hidup.

Mereka memangkas jarak dalam waktu singkat. Pembunuh kecil itu menusuk dengan belati beracun mereka—serangan yang begitu terbuka sehingga sepertinya mereka tidak peduli apakah aku menangkisnya atau tidak—dan aku melakukan sesuatu yang sedikit licik.

"Senjata terbesarmu adalah kerahasiaan terhadap musuhmu" adalah pepatah dari School of First Light—kelompok yang berkomitmen pada pengungkapan pengetahuan sihir di atas segalanya.

Nona Agrippina telah mengambil pelajaran dari buku mereka ketika dia menugaskanku untuk menyembunyikan sihirku. Intinya adalah aku hanya boleh menunjukkan kartuku ketika keadaan mendesak.

Si pembunuh mendengus saat aku menangkis serangan mereka; suaranya terdengar seperti seorang gadis muda.

Aku tidak bisa menunjukkan belas kasihan; aku menjatuhkan diri ke posisi santai bicaraku sebelum melangkah ke busur diagonal ke atas yang panjang.

Mereka mungkin ingin melakukan gerakan berikutnya mendahuluiku, tetapi mereka ragu, dan sekarang aku bisa membaca mereka seperti buku terbuka.

Tusukan lain datang pada saat berikutnya, tetapi aku menangkisnya dengan pelindung lenganku sebelum bersiap untuk tebasan lain.

Aku tidak bekerja murni dengan refleks fisik belaka di sini. Aku menggunakan Unseen Hands untuk menjamin serangan mereka tidak pernah kena saat aku mempersempit jarak di antara kami.

Saat kami bergerak, aku menyambar kaki mereka, membuatnya seolah-olah mereka tersandung sesuatu di tumpukan sampah, sambil menjaga gelombang mana-ku seminimal mungkin.

Untungnya, sisa mana dari ramuan Kaya masih bertebaran di sekitar; hanya profesor Kolese yang bisa menyadari keberadaan penyihir kedua di kelompok kami.

Aku menangkis serangan lain dengan pelindung lenganku. Aku tidak boleh berlebihan dengan ini—aku tidak boleh sampai membunuh mereka secara tidak sengaja.

Para pembunuh kami di sini ingin membungkam Schnee selamanya, tetapi apa yang dikatakan hal ini kepada kami adalah bahwa dia memiliki informasi yang layak untuk dibunuh. Jika aku ingin burung kecil ini bernyanyi, maka aku harus menahan diri untuk tidak mengakhiri hidup mereka.

Mungkin kehilangan anggota tubuh akan membuat lidah mereka lemas?

Selama mereka tidak mati kehabisan darah, mereka bisa memberitahu kami sebanyak yang kami mau. Mungkin akan lebih baik untuk benar-benar memojokkan mereka dengan memberikan sedikit hukuman fisik lagi agar mereka benar-benar bicara.

Mereka sangat ahli bekerja di bayang-bayang—aku ragu mereka akan membiarkan diri mereka menanggung malu karena ditawan. Kalau begitu, mungkin...

"Whoa!"

Aku merasakan pedangku mengenai daging. Aku dengan mudah menebas baju zirah kain mereka, yang dipilih untuk membatasi gerakan mereka sekecil mungkin, dan mengenai lengan kiri mereka.

Me-Mereka gila! Mereka menggerakkan tubuh mereka tepat sebelum seranganku mendarat dan menggunakan lengan mereka sebagai perisai!

Seranganku mendarat tepat—terlalu tepat. Sangat mudah untuk memotong lengan seseorang, tetapi mereka telah meletakkan bilah pedang mereka sendiri secara memanjang di atas lengan tepat pada waktunya.

Mereka bisa menangkis seranganku segera setelah itu mengenainya. Ini adalah strategi gila; biasanya mustahil untuk dilakukan karena rasa sakit akibat luka tebas. Kebanyakan orang akan tersentak atau menjatuhkan senjata mereka.

Sayangnya bagiku, tekad mereka tidak tergoyahkan. Mereka menerima serangan itu dan menangkisku, sehingga pertempuran terus berlanjut.

Dampak dari serangan itu berarti aku telah mendorong mereka lebih jauh dari Schnee, tetapi mereka masih sulit untuk dikunci. Aku bahkan tidak memiliki sisa ketenangan pikiran untuk merenungkan apakah akan menggunakan sihirku untuk membalas.

"Rah!"

Aku tidak yakin apa yang ada di pikiran mereka, tetapi saat mereka melompat mundur dengan luka menganga di lengan kiri, mereka melontarkan sebuah belati ke arahku. Mereka berada di jarak yang sempurna.

Saat belati itu berputar ke arahku, benda itu akan mengiris arteri karotisku kecuali aku menjauhkan kepalaku tepat waktu.

Aku sudah bersiap untuk kehilangan satu atau dua anggota tubuh untuk memenangkan pertarungan ini, tetapi mereka jelas mempertaruhkan lebih banyak lagi.

Sejumlah Unseen Hands milikku telah membentuk dinding tak terlihat di sekitar Schnee, tetapi aku merasakan jantungku berdegup kencang dengan serangan-serangan gila ini.

Ini tidak berujung. Mereka telah keluar dari jarak jangkau lagi. Aku perlu memeriksa bagaimana keadaan sekutuku juga. Aku tidak perlu memutar leherku; aku menggunakan Farsight—sekali lagi aku berterima kasih pada ramuan Kaya karena menyembunyikan output mana-ku—dan mendapatkan pandangan mata burung dari situasi tersebut.

Semuanya bergerak beriringan saat aku mengambil lima detik untuk mengamati pemandangan.

Aku tidak tahu apa yang terjadi pada Margit, tetapi tangannya masih tertusuk. Dia menggunakan kakinya untuk menjepit sabit Kaggen lainnya, mendorong lawannya ke jalan buntu.

Namun, Margit lebih unggul; dia menghantam wajah lawannya yang terbuka dengan pangkal belatinya. Bagus.

Namun si Kaggen tidak bergeming. Mungkin syal hitam legam yang menutupi wajah mereka adalah barang sihir; setiap serangan Margit menimbulkan bunyi retakan yang mengerikan.

Lawan Margit menerima serangan-serangan itu dengan rahang mereka. Sial, mungkin mereka mengandalkan semacam sifat unik Kaggen; aku belum pernah bertemu satu pun sebelumnya.

Mungkin mereka punya rahang bawah seperti sepa?

Siegfried sedang bergulat dengan kawat si Arachne, tapi dia mengubahnya menjadi keuntungan.

Setelah membiarkan tombaknya terjerat di dalamnya, dia memutarnya seperti garpu yang memutar spageti dengan harapan merusaknya hingga tidak bisa digunakan.

Siapa pun yang tahu kelemahan tombak pasti pernah berpikir sekali atau dua kali untuk melemparkan jaket atau sesuatu ke arahnya untuk mengganggu lawan, tetapi Sieg dengan terampil memanfaatkan "kelemahan" ini.

Ayo, kita hanya butuh satu dorongan lagi...

"Kaya!" teriakku. Aku perlu mengirim sinyal padanya. "A—"

Aku ingin meminta ramuan gas air mata, tetapi sebelum aku sempat, proyektil lain mendarat di halaman kecil itu. Aku yang paling dekat.

Benda itu berupa bola hitam mengkilap. Detik berikutnya benda itu meledak dalam awan asap putih.

"Tabir asap, ya? Sialan, tidak bagus!"

"Awas! Jangan dihirup!" teriak Schnee, memuntahkan bercak darah.

Aku terlalu dekat dan tidak bisa bereaksi tepat waktu. Pada saat pesan itu masuk ke kepalaku, aku sudah menghirup segumpal asap itu.

Seketika penglihatanku mulai goyah. Warna-warna bercampur satu sama lain, dan aku merasa seolah-olah jarum es mengalir di sekujur tubuhku.

Aku mengacau.

Ini bukan tabir asap biasa. Ini adalah Kykeon yang diubah menjadi aerosol.

Dengan persepsi warnaku yang kacau dan proprioception-ku rusak, aku merasa kesadaranku seakan ingin melayang pergi. Aku mengatupkan gigi dan memantapkan fokus, memaksa diriku untuk tetap mempertahankan kuda-kuda apa pun yang terjadi.

Aku merasakannya merembes melalui Insulating Barrier milikku. Asap putih itu menggerogotinya saat zona aman di sekitarku semakin mengecil.

Aku tidak mengantisipasi pertempuran hari ini, jadi aku tidak mengoleskan ramuan penangkal racun milik Kaya. Aku menyesalinya sekarang. Tentu, tidak ada waktu untuk menyiapkannya, tetapi aku tetap mengutuk kebodohanku.

Untungnya sekutuku mendapat manfaat dari jarak dan telah merespons peringatan Schnee dengan cepat.

Siegfried berhenti mencoba menarik kawat dari lawannya dan menutupi hidung serta mulutnya dengan lengan baju; Margit mengatupkan giginya dan menarik tangannya hingga lepas sebelum memanjat ke tempat yang lebih tinggi.

Pengintai kami memilih untuk mundur karena dia menyadari bahwa siapa pun yang melemparkan bom Kykeon adalah musuh baru; dia melesat pergi untuk melindungi Kaya.

Itu menyisakan satu hal untuk kulakukan.

Aku mengerahkan seluruh upayaku untuk memancarkan niat membunuh, sebuah ancaman untuk menebas siapa pun yang berani mendekat.

Aku biasanya berusaha menyembunyikan taringku, karena itu membantu membuat kekuatanku sulit dibaca.

Bahkan jika aku tidak akan menyerang, aku memaksakan semua niat membunuh yang bisa kuberikan—menunjukkan bahwa aku akan menebas siapa pun yang menghalangi jalanku.

Keadaan mentalku tidak memungkinkan untuk menggunakan sihir, tetapi seni pedang hibrida tingkat Divine milikku, yang diasah hingga hampir menjadi insting, dikombinasikan dengan Overwhelming Grin—sesuatu yang aku putuskan layak didapatkan tahun lalu—membuatku tampak mematikan sebisa mungkin.

Sedih untuk dikatakan, tapi aku benar-benar sedang menggertak habis-habisan; semoga itu cukup untuk memberikan kesan bahwa aku tidak akan membiarkan asap itu memengaruhiku.

"Trik murahanmu tidak akan mempan padaku. Jika kamu ingin terus bertarung, aku akan meladanimu. Pulanglah. Obati lukamu. Kecuali kalian lebih suka...?"

Aku mengendalikan napas yang tersengal-sengal untuk menghindari menghirup asap lebih banyak dari yang seharusnya.

Memaksa reaksi dasarku seperti ini mengirimkan rasa sakit melalui otot-ototku, dan halusinasi mulai mengancam untuk membuatku kehilangan akal akan ruang, tetapi aku menolak untuk membiarkan kuda-kudaku goyah.

Aku perlu menunjukkan pada mereka bahwa aku bisa bertarung setiap saat.

Selama mereka lari, maka kita bisa menyelamatkan Schnee dan mengambil sisa-sisa kemenangan. Kamu bisa melakukannya, petualang.

Rasanya seperti selamanya, tetapi dalam sekejap kami tidak perlu lagi khawatir tentang Kykeon. Badai mendadak datang menerjang melalui celah-celah di antara bangunan, menyapu asap itu pergi—menjauh dari halaman dan keluar dari tubuhku juga.

"UGH! Aku benci benci BENCI ini!"

Itu adalah suara tangisan dari seorang gadis yang marah. Lottie datang menyelamatkan. Hanya aku yang bisa mendengarnya, tetapi semua orang bisa merasakan manifestasi kemarahannya.

Lottie adalah seorang Sylphid. Dia pasti merasakan bahwa aku telah menghirup paru-paru penuh Kykeon dan menjadi sangat marah karena elemen yang sangat dia sukai telah dicemari dengan cara ini. Jelas sekali dia tidak terlalu menyukai narkoba itu.

"Bau; busuk; ini benar-benar sangat menjijikkan! Pergi! Pergi jauh-jaaauh!"

Dengan embusan angin menderu yang akan menerbangkan helmku jika aku tidak mengencangkan talinya, dia membersihkan udara dari sisa-sisa terakhir obat itu. Sampah-sampah terangkat ke udara, dan aku harus memejamkan mata rapat-rapat agar kotoran tidak masuk ke dalamnya.

"Kenapa kalian melakukan ini?! Musim gugur adalah saat udara segar dan terasa paling enak! JANGAN merusaknya!"

Itu adalah kemurkaan yang murni dan tak terkendali. Amarah seorang alf tidak memuncak saat mereka mencari masalah, melainkan saat wilayah otoritas mereka dilanggar.

Lottie pernah ditangkap dan dimasukkan ke dalam sangkar khusus, semua demi alasan "penelitian". Dia menghabiskan waktu puluhan tahun terlupakan di sebuah ruang rahasia yang berbau lumut dan pembusukan, hanya punya energi untuk tidur.

Meski begitu, dia tidak menyimpan banyak amarah terhadap hal itu. Lottie tahu bahwa angin ada di mana-mana dan terkadang ia menetap—itu mungkin hal yang melelahkan saja.

Itulah sebabnya dia mendeskripsikan masa penjaranya sebagai "waktu tidur siang," meskipun Ursula merasa kesal mendengarnya. Dia tidak pernah melontarkan satu keluhan pun tentang waktu yang dia habiskan dengan terkunci.

Namun, kali ini sama sekali berbeda. Kekuatannya luar biasa.

Meskipun Lottie biasanya terbang kian kemari, serampangan seperti udara itu sendiri, dia hidup di dimensi yang berbeda dari kami para manusia—kekuatan yang dia kerahkan benar-benar mencengangkan. Jika hanya ada musuh di sini, aku tidak akan terkejut jika dia bisa mengangkat seluruh blok bangunan dengan kekuatan ini.

"Berani-beraninya kalian melakukan ini pada Kekasih kami!"

Kekuatan seorang alf semakin kuat jika domain mereka bersifat abstrak. Angin adalah sesuatu yang bertiup di atas segalanya, yang bersemayam di mana-mana. Aku membuat catatan dalam hati untuk tidak pernah tertipu oleh sikap imutnya lagi.

"Grr! Aku marah sekali! Aku tidak akan pernah melupakan ini!"

Lottie terus memutar angin sambil melanjutkan omelan imutnya. Saat angin mereda, yang tersisa hanyalah empat petualang yang sangat bingung—terluka tapi tidak kalah—dan satu informan yang nyaris tidak bernapas.

Kami tidak berhasil membunuh musuh kami, tetapi kami telah mencegah mereka mencapai tujuan dan melukai salah satu dari mereka dengan parah.

Ini pasti menjadi kesempatan bagi mereka untuk melarikan diri. Atau mungkin angin Lottie telah meniup mereka pergi. Apa pun masalahnya, mereka sudah menghilang.

"T-Tunggu sebentar..."

Aku pernah melihat skenario semacam ini di meja permainan. GM sedang menunda kampanye panjang ini!

Kami telah bentrok dengan musuh-musuh tangguh, mereka menderita cukup banyak kerusakan, dan sang GM berkata, "Oke, mari kita selesaikan untuk hari ini dan kembali ke cerita ini nanti!"

"Tidak mungkin... Ini baru bagian dari persiapan...?"

Aku tidak yakin apakah bom Kykeon itu dilemparkan untuk memberi waktu bagi sekutu mereka untuk melarikan diri atau untuk membantu mereka menjatuhkan kami.

Tapi sial, siapa yang melempar sesuatu yang begitu mematikan sampai-sampai butuh keterlibatan seorang alf untuk menghadapi petualang Level 1 biasa?

"Erich, kamu baik-baik saja?!" seru Margit sambil berlari ke arahku.

Dia pasti mengira kebingunganku disebabkan oleh obat itu. Hanya aku yang bisa mendengar Lottie, jadi kurasa rekan-rekanku berasumsi bahwa cuaca buruk yang tiba-tiba telah menyelamatkan kami.

"Aku tidak tahu dari mana datangnya semua angin itu, tapi jika kamu menghirup asap itu, kita harus membawamu ke Kaya segera..."

"Ah, tidak, tidak apa-apa," kataku. "Asapnya tidak sampai ke paru-paruku."

Aku lebih khawatir tentang pasanganku. Dia menghadapi musuh yang ukurannya tiga kali lipat darinya. Sepertinya dia tidak menderita luka apa pun selain yang ada di tangannya, tapi itu bukan alasan untuk merayakannya.

Sabit itu menembus telapak tangannya di antara jari telunjuk dan jari tengah. Itu adalah luka yang lebih mengerikan dari yang kubayangkan, dan aku merasa seolah-olah bisa melihat menembus ke sisi lainnya...

"Tapi Margit! Lihat dirimu! Ya ampun..."

"Aku tidak apa-apa, Erich. Kaya akan mengobatiku. Yang lebih penting..."

Tanpa sedikit pun mengernyit karena luka perangnya, Margit mendekati Schnee. Margit menempelkan jarinya ke hidung Schnee dan mengembuskan napas lega—dia masih bernapas.

"Dia masih hidup, tapi kondisinya kritis. Kita harus memprioritaskannya di atas segalanya."

Sy-Syukurlah—dia masih hidup! Karena dia hanya terkapar di sana, aku sempat mengkhawatirkan hal terburuk.

"Kaya, cepat turun! Aku akan menangkapmu," teriak Siegfried.

"Oke!" terdengar jawaban dari jarak pendek.

Penyembuh tim kami telah merasakan ada yang tidak beres dari badai lokal yang aneh tadi dan datang mendekat. Sepertinya dia bisa langsung menangani Schnee.

Saat Kaya melihat informan yang terluka itu, pikiranku melayang ke arah musuh. Keempat orang itu tadi sangat tangguh, tapi siapa orang kelima itu?

Aku ingin memegangi kepalaku karena putus asa. Betapa kacaunya urusan ini jadinya. Aku tidak butuh lebih banyak teka-teki dan misteri untuk dipikirkan. Tujuan akhirnya tetap sama—tebas mereka semua—tapi perjalanan menuju ke sana menjadi sangat rumit.

Bagaimanapun, kondisi kami berantakan, dan sepertinya akan sulit untuk tetap berpegang pada jadwal awal kami. Aku benci mengubah rencana secara mendadak, tapi aku harus meminta Etan untuk memimpin para anggota Fellowship dan meminta maaf atas nama kami.

Aku juga harus memberikan laporan. Schnee tidak hanya sekadar mencari-cari rumor kosong.

Kykeon yang dijadikan senjata sudah cukup kuat untuk memaksa pertempuran kami berakhir. Dia telah menggali informasi demi kami untuk memberikan solusi bagi situasi ini, dan itu mungkin membuatnya menjadi sasaran.

Hari ini bubastisian yang berlumuran darah itu mengenakan pakaian pelayan sederhana. Pakaiannya sedikit berbeda dari yang dia kenakan sebelumnya, jadi aku membayangkan dia pasti sedang menyamar di rumah bangsawan yang berbeda kali ini.

"Kaya, apakah dia akan selamat?"

"Lukanya dalam dan denyut nadinya sangat cepat. Kurasa dia mungkin keracunan," jawab Kaya. "Aku harap formula baruku akan berhasil."

Sang ahli herba memotong bagian pakaian di sekitar luka Schnee dengan pisau obsidian dan memeriksa lukanya sambil mencari sesuatu di tas pinggangnya.

Dia mengeluarkan botol ramuan dan menuangkan zat hijau muda kental ke luka Schnee; zat itu tampak merayap masuk. Aku mundur selangkah. Jika ini bukan salah satu ramuan Kaya, aku pasti akan mengira itu adalah semacam sihir tempur.

"A-Apa itu tadi?" tanyaku.

"Dee pernah memberitahuku bahwa jika ususmu pecah, kamu akan mati meskipun darahnya berhenti. Dia benar sekali, jadi aku memutuskan untuk membuat ramuan yang bisa membersihkan bagian dalam tubuhmu. Aku pikir jika aku menggunakan alga yang bisa bergerak sendiri, itu akan mempercepat prosesnya."

Alga yang bisa bergerak? Seperti euglena?

Selama waktu kami di medan perang, aku pernah memberi tahu rekanku tentang luka—mana yang fatal dan mana yang tidak. Aku terkesan bahwa potongan informasiku ternyata berguna sekarang. Mereka berdua ini selalu sangat kreatif. Siapa yang terpikir membuat obat yang bisa bergerak sendiri hanya karena mendengar penjelasan seperti itu?

"Ini seharusnya membantu menutup luka dalam juga."

Akademi pernah melakukan penelitian serupa dalam bidang medis medan perang; hasil mereka jauh lebih kasar.

Kamu harus menggunakan Unseen Hands untuk masuk ke dalam tubuh melalui luka dan merapalkan mantra Clean tingkat rendah untuk membasmi patogen sambil menjaga mikrobioma.

Hal itu membutuhkan beberapa mantra simultan dan sentuhan yang halus; bukan jenis hal yang bisa kamu percayakan kepada siswa.

Ini adalah solusi yang jauh lebih elegan—menggunakan gerakan berbasis flagela dari alga untuk melakukan fungsi yang serupa dengan slime.

Aku siap menjadi orang pertama yang bertepuk tangan untuknya jika Schnee selamat dari ini, tapi aku tidak bisa tidak membayangkan betapa berisiknya antrean calon pelanggan yang memohon sampel jika berita ini tersebar.

"Aku belum sempat mengujinya, tapi setidaknya ini bisa menghentikan pendarahan. Ini lebih baik daripada perban atau torniket yang kita miliki saat ini," tambah Kaya.

"Ah, kalau begitu kamu juga bisa mengobati ini dengan baik," kata Margit, sambil melambaikan tangan kanannya—tolong hentikan itu, tanganmu nyaris hanya disatukan oleh sehelai benang... Kaya melihatnya dan mengernyitkan dahi.

"Aku bisa menghentikan pendarahannya segera, tapi aku harus menjahit ini. Um, Margit? Apa kamu bisa merasakan jarimu?"

"Kelima-limanya. Aku akan melakukan apa pun asalkan ini bisa diobati."

"Baiklah, aku akan membalutnya untukmu sekarang. Luka yang mengerikan... Mari kita fokus menghentikan pendarahannya."

Saat Kaya sibuk menangani lukanya, Margit hanya tertawa.

"Ini masih lebih baik daripada apa yang dialami wanita mensch saat pertama kali mereka dipenetrasi," katanya sambil terkikik.

Aku pernah mendengar bahwa wanita jauh lebih blak-blakan daripada pria dalam hal lelucon kotor, tapi kami baru saja selamat dari pertempuran di mana satu langkah salah bisa membunuh kami—ini bukan waktu yang tepat untuk itu.

Tidak... Mungkin ini adalah pelepasan stres dan kegembiraan karena telah selamat yang memunculkan sisi dirinya yang ini.

"Hei, Kaya? Haruskah aku memindahkan Schnee?" tanya Siegfried.

"H-Hah? U-Um, t-tunggu sebentar!"

Lihat, bukannya menunjukkan betapa sehatnya kamu, kamu malah membuat gadis malang itu merasa canggung.

"Kurasa k-kita h-harus m-membiarkannya di sana u-untuk s-sekarang! Dia punya l-luka selain yang di p-perutnya! D-Dan aku akan memeriksa p-racunnya!"

"Mengerti," jawab Siegfried. "Menurutmu kita harus melilitkan beberapa perban di perutnya juga?"

"I-Iya tolong! T-Terima kasih!"

Dan lihat, Siegfried bahkan tidak mendengarmu! Kamu baru saja membuat Kaya begitu gugup sampai dia terlihat seperti akan meledak menjadi api...

"Margit?" kataku.

"Hee hee, iya, iya, aku minta maaf. Kurasa aku terbawa suasana karena tahu bahwa aku selamat melewati hari ini; kata-kataku jadi lepas kendali."

Margit mengenakan topeng yang menutupi semuanya kecuali matanya, tapi aku bisa melihat rona merah di sudut matanya. Sepertinya dia tidak berbohong tentang kegembiraan karena selamat.

"Lawanku tadi adalah pemburu yang hebat juga," lanjut Margit. "Aku tidak bisa merasakan mereka sama sekali sampai saat mereka menyerangku."

"Bahkan kamu pun tidak?"

"Begitu kamu mencapai titik tertentu, kamu bisa mereduksi keberadaanmu menjadi seperti batu atau tumbuhan. Begitu kamu menyerang, saat itulah ilusi itu hancur. Ibu menyebutnya 'menjadi pohon'."

Aku bergidik saat Margit menceritakan bagaimana Corale telah menyempurnakan kemampuannya untuk menyembunyikan insting membunuhnya.

Menilai dari bagaimana tidak ada dari kami yang bisa merasakan atau melihat orang yang melemparkan bom asap tadi, orang itu pasti memiliki level yang sama.

Aku punya jurus sendiri yang memungkinkanku menghentikan reaksi musuhku, tapi memikirkan berada di pihak yang menerima serangan itu sungguh mengecilkan hati.

Dan mereka punya lima pembunuh terlatih? Jangan bercanda... Aku bahkan tidak diberi waktu sedetik pun untuk menarik napas.

Kami perlu menyelesaikan ronde kedua kami dengan mereka dengan cepat atau menciptakan situasi yang membuat membunuh kami menjadi tidak berharga bagi mereka.

Seekor kucing belang tiga yang membawa kami ke dalam kekacauan ini, tapi terserah pada kami untuk menyelesaikannya.

"Hei, apa yang diinginkan raja kucing dari kita?" tanyaku pada si kucing. Dia telah menghilang selama pertempuran, tapi di sinilah dia lagi di samping Schnee. Saat dia mengendus ke arahnya, satu-satunya jawaban yang kudapat hanyalah tatapan dari mata emasnya.

---

[Tips] Kucing selalu mengawasi. Adalah tanggung jawab seekor kucing untuk mengawasi jenis kejahatan yang tidak bisa diabaikan begitu saja.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts