TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 9 Chapter 4

Masa Remaja

Akhir Musim Panas di Usia Enam Belas Tahun

Musuh Publik

Dalam latar fantasi pedang dan sihir, ada banyak ancaman dunia yang sudah dikenal luas. Mulai dari naga kuno penghuni gua, dewa jahat yang merencanakan kiamat, hingga ras bengis yang ingin memusnahkan seluruh umat manusia.

Versi lokal dari ancaman ini dikenal sebagai "musuh publik"—lawan yang memengaruhi kehidupan desa, kota, atau pemukiman kecil. Musuh-musuh ini harus dibersihkan terlebih dahulu jika petualang ingin memiliki tempat tinggal yang bersih dan aman.

Dulu di dunia lamaku, ada stereotipe bahwa anjing menyayangi pemiliknya, sedangkan kucing hanya peduli pada rumahnya.

"Laporannya sudah siap, Bos."

"Terima kasih banyak, Mathieu."

Secara teknis Mathieu adalah seorang werewolf, bukan anjing, tapi dia benar-benar cocok dengan perumpamaan itu. Saat melihat ekornya bergoyang dalam kegembiraan murni karena dipuji—aku dengar werewolf buruk dalam menyembunyikan emosi lewat ekor mereka—aku tidak bisa menahan senyum.

Sudah agak lama sejak aku menunjukkan pada dunia apa jadinya jika mereka mencoba bermain-main dengan nama dan wajahku. Musim panas yang kering hampir berakhir.

Kami perlahan memantapkan posisi di Snowy Silverwolf, tetapi entah kenapa orang-orang masih merasa sulit untuk mendekati meja kecil kami di sudut ruangan. Sejujurnya, aku akan lebih senang jika ada kelompok rekan sejawat lain yang datang untuk menyapa.

"Jadi, bagaimana pekerjaannya?" tanyaku pada anggota klan itu.

"Mereka tidak menyangka petualang sungguhan akan muncul, jadi para berandalan itu kocar-kacir seperti serangga saat batunya dibalikkan."

Setelah penampilanku yang kurang bersosialisasi dengan bajingan itu, klan kecil kami sebenarnya kedatangan banyak darah baru. Kami memiliki lebih dari sepuluh anggota dalam daftar resmi sekarang.

Mengingat jumlah ini hanya seperempat dari total pendaftar yang lolos pemeriksaan latar belakang namun tumbang selama pelatihan, barisan kami saat ini cukup terasah.

Dengan daftar anggota yang lebih besar dan pengumpulan informasi dari Schnee, kami menarik lebih banyak variasi pekerjaan sambil menghindari tugas-tugas ampas. Kami mulai dikenal sebagai klan petualang yang jujur dan cakap.

Mathieu, yang masih tertawa mengingat kejadian itu, pergi bersama beberapa anggota kami yang lain untuk mengusir sekelompok pengangguran dari kedai yang sering mereka ganggu. Tugas itu sederhana dalam konsep, namun sulit dalam pelaksanaan.

Kelompok yang dimaksud adalah sekumpulan bajingan lokal. Reputasi mereka hanya berpengaruh di sudut kecil mereka—bukan organisasi kriminal sungguhan, tapi lebih dari sekadar pengganggu.

Tetap saja, mereka pasti memiliki seorang bodoh dengan ambisi besar yang memegang kendali. Mereka akhirnya merekrut putra dari keluarga kaya setempat dan menggunakannya untuk memeras uang. Itu taktik lama.

Putra yang dimaksud adalah sasaran ideal. Bocah itu punya akses langsung ke pundi-pundi keluarga, tapi dia tidak dipersiapkan untuk memegang kendali dan tidak punya keberanian untuk melawan saat teman-temannya memutuskan untuk memalaknya.

Meskipun pihak keluarga telah memutuskan bahwa putra bodoh mereka tidak akan mengambil alih bisnis, mereka terlalu menyayanginya untuk memutus hubungan sepenuhnya.

Maka ayahnya—pemilik kedai yang pekerja keras—datang kepada kami untuk membantu menjauhkan para preman ini dari putranya.

Semuanya berjalan sesederhana yang diringkas oleh Mathieu. Aku telah membentuk tim kecil—dia, Etan, dan dua klan lain yang berwajah paling sangar—untuk memberi sedikit tekanan, dan "teman-teman" putra bodoh itu melarikan diri bahkan tanpa mencoba melawan.

Aku sudah memperingatkan orang-orangku untuk bermain aman, tapi sepertinya kekhawatiranku sama sekali tidak berdasar.

"Itu karena reputasi dan kejayaanmu sendiri, Bos! Mereka lari tunggang langgang segera setelah melihat lambang kita."

"Itu karena kalian telah bekerja keras untuk menjadi prajurit yang layak. Banggalah pada diri kalian sendiri dulu, mengerti?"

"Terima kasih, Bos!"

Mathieu mengetuk kayu mengilap pada pengait jubahnya, menyeringai dengan senyum yang tak kalah cemerlang. Melihatnya sekarang, aku ragu kebanyakan orang akan percaya jika aku memberi tahu mereka seperti apa rupanya beberapa bulan yang lalu.

Dengan rutinitas pemandian yang teratur, bulunya menjadi berkilau sehat. Kemejanya, yang nyaris tidak bisa menahan otot-ototnya yang menonjol, bersih dan bebas dari robekan atau lubang.

Dia mulai sesekali pergi ke tukang cukur, dan surainya terawat dengan baik. Penampilannya bukan satu-satunya hal yang dia poles; meskipun dia belum menguasai gaya bahasa istana, diksi dasar dan etiketnya telah meningkat pesat.

Dia memiliki aura kuat dari seseorang yang mata pencahariannya ditentukan oleh pertempuran, tetapi itu tidak berlebihan. Dia mungkin kasar di luar, tapi dia memiliki hati yang baik di dalam.

Pengait yang dia tepuk dengan penuh kasih tadi adalah yang kami buat di kanton pedesaan itu—simbol klan kami: seekor serigala dengan pedang di rahangnya. Benda itu sederhana—sepotong kayu yang mengait untuk menjaga jubah tetap kencang.

Aku hanya memberikannya kepada anggota klanku yang kuanggap layak untuk terjun ke pertempuran sungguhan. Benda itu hanya berkilau keemasan karena pilihan kayu dan pernis yang kugunakan, tapi aku merasakan kebahagiaan yang aneh melihat Mathieu sangat menghargainya.

"Oh, benar. Apa kamu ingat untuk memperingatkan mereka?" tanyaku.

"Tentu saja! Aku beri tahu mereka bahwa jika salah satu dari mereka muncul dalam radius dua blok dari rumah itu atau ada yang berani berbicara dengan tuan muda lagi, aku akan meminta mereka menunjukkan kemampuan mereka yang sebenarnya. Mereka sudah kapok, Bos."

Kerja bagus, Mathieu. Ini bukan sekadar pertengkaran antar anak-anak. Kami perlu memastikan para preman kecil itu tidak berani melakukan kesalahan yang sama lagi.

Semua orang telah diberi pengarahan tentang daftar anggota geng tersebut, jadi kehadiran kami akan menjadi pencegah yang cukup. Itu berlaku dua kali lipat ketika mereka tahu bahwa kami memiliki alamat, tempat persembunyian, nama keluarga mereka, dan sebagainya.

Yah, aku sejujurnya berharap mereka paham. Semuanya akan baik-baik saja, kan? Benarkah? Ugh, sekarang aku jadi khawatir.

Masalah dengan orang bodoh adalah mereka punya cara aneh untuk melampaui ekspektasimu. Mereka senang mencari keributan yang tidak bisa mereka menangkan atau melakukan rencana yang hanya membuat mereka rugi.

Ketika aku melihat beberapa laporan berita tentang anak-anak pemberontak di dunia lamaku, aku sering bertanya-tanya apakah kami benar-benar spesies yang sama atau bukan.

Aku sedang mempertimbangkan bahwa mungkin ada baiknya jika aku melakukan sedikit lembur untuk memberi mereka kunjungan tengah malam. Kecuali jika aku benar-benar menekankan poin utamanya, preman-preman itu mungkin akan muncul lagi seperti rumput liar yang tangguh.

Semua orang bisa lebih baik jika mereka diusir dari kota... Inilah sebabnya aku lebih suka bandit daripada preman; kamu bisa menghancurkan operasi bandit rata-rata sampai ke akar-akarnya, tetapi orang-orang ini secara teknis adalah anggota masyarakat sipil.

Kamu tidak bisa begitu saja mengubur mereka di dalam tanah dan merasa tenang dengan kepastian bahwa mereka tidak akan menyakiti siapa pun lagi.

Aku membuat catatan mental untuk setidaknya memeriksa mereka secara berkala untuk melihat apakah mereka menunjukkan kemajuan dalam bertobat.

"Tapi man... Dunia ini tempat yang cukup membingungkan," kata Mathieu.

"Apa maksudmu?"

"Aku hanya tidak mengerti kenapa dia melakukannya. Anak itu sangat beruntung! Dia punya keluarga yang baik. Mereka membayar untuk mengirimnya ke sekolah swasta. Jadi kenapa dia malah main-main dengan berandalan lokal? Ya, mungkin dia tidak akan jadi kepala keluarga baru, tapi dia bisa dapat kerja di mana saja di Marsheim."

Anak itu adalah contoh klasik bocah manja yang tidak bisa mengenali sendok perak di mulutnya sendiri. Mathieu berasal dari kelompok pemburu pengelana.

Dia tidak pernah memiliki alamat tetap atau stabilitas seperti yang dimiliki kelas menengah ke atas masyarakat, jadi kebingungannya beralasan. Dunia tidak sesederhana itu.

Setiap orang memiliki cara pandang masing-masing, dan akan selalu ada setidaknya satu orang yang akan mengangkat alis melihat cara hidupmu. Kami adalah orang-orang yang tidak bisa dipahami oleh orang lain.

Kami mengangkat pedang dan terjun ke dalam keributan, bukan demi kejayaan pertempuran, melainkan demi sensasinya. Akan berbahaya bagi siapa pun dari kami jika lupa bahwa kami adalah sekumpulan orang bodoh yang mengejar lonjakan adrenalin berikutnya—terjebak dalam mimpi yang nyata.

Saat kami kehilangan pandangan akan kegilaan mutlak dari apa yang kami lakukan, saat itulah kami akan terombang-ambing selamanya, terlepas sepenuhnya dari realitas umum.

"Yah, setiap orang berbeda," kataku singkat. "Bukankah begitu, Schnee?"

"Hee hee! Ketahuan lagi..."

"Apa-apaan—?!"

Dari bayangan Mathieu muncul seorang Bubastisian berbulu putih yang menyelinap. Hidung merah mudanya berkilauan. Jelas dia sedang dalam suasana hati yang baik.

Aku benar-benar pencinta kucing. Hidung mereka khususnya selalu memikatku. Itu ada hubungannya dengan betapa dinginnya kulit hidung kucing dibandingkan dengan bulunya, dan isapan samar yang bisa kau rasakan dari setiap tarikan napas saat kau menempelkan jari ke sana.

Itu adalah sensasi yang sangat unik. Itu membuatku teringat kucing lamaku di rumah orang tuaku. Aku suka menggelitik hidungnya dan mendapat jilatan jari sebagai balasan.

"Kapan kau sampai di sini?" kata Mathieu, bingung.

"Dia sudah di sini sejak tadi," jawabku. "Dia mengikutimu masuk, sebenarnya. Dia hanya bersembunyi di bayanganmu, tetap tidak terlihat."

"Ketahuan sejak aku masuk, ya? Memang tidak bisa main-main denganmu..."

Aku terkesan seperti biasanya pada kemampuannya untuk lewat tanpa jejak. Bahwa dia telah menipu indra penciuman seorang werewolf, sambil membuntutinya dalam diam, adalah prestasi yang luar biasa.

Schnee pasti baru saja keluar untuk menyelidiki sesuatu karena dia tidak memakai pakaian biasanya. Tidak, malam ini dia memakai seragam pelayan.

Kau tidak salah dengar. Gadis kucing. Seragam pelayan.

Ada apa dengannya dan pikiran kalkulatifnya itu? Apakah dia datang untuk meledakkan otakku? Apakah dia telah melakukan penggalian tingkat elit dan mencari tahu bahwa aku menyukai hal-hal seperti ini?

Aku tidak pernah memberi tahu satu jiwa pun sejak datang ke dunia ini. Bagaimana dia bisa tahu? Aku tidak pernah mengambil rute super mesum dengan membelikan pakaian untuk Margit dan memintanya untuk mencobanya "ayolah, sekali saja" untukku.

Di antara hantaman kritis pada ketenanganku dan kebingungan total, aku terpaksa berjuang keras untuk tetap memasang wajah datar.

"Grh, kaum Bubastisian punya aroma yang sangat samar," gerutu Mathieu.

"Nee hee, itu rahasia dagang, Tuan Werewolf."

Dan dengan aksen yang imut pula, pikirku saat Schnee berjalan mengitari Mathieu dan duduk—jelas dia memiliki sesuatu untuk didiskusikan.

"Hei, Mathieu? Kamu bisa pergi minum di tempat lain sesekali, tahu? Mungkin bagus untuk mencari koneksi baru dan melihat lebih banyak tentang Marsheim."

Aku berterima kasih kepada anggota klanku atas kerja kerasnya dan memberinya kantong kecil. Klien kami belum melunasi pembayarannya, tetapi pembayaran di klanku diberikan di muka, dan tidak, aku tidak mengambil potongan.

Aku menerima semua pendapatan kami, melunasi berbagai biaya yang kami miliki, dan membayar semua orang dengan jumlah yang sama. Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku mungkin bertindak seperti bos agensi tenaga kerja, tetapi aku adalah seorang petualang pertama dan terutama.

"Anda yakin?"

"Tentu saja. Aku sudah mendapat laporan darimu, jadi aku akan memastikan semuanya beres dalam hal uang. Kamu senang dengan pembayaran di muka, kan?"

"Ya! Terima kasih, Bos!"

Mathieu mengambil uang itu dan pergi dengan langkah riang. Aku membayangkan dia langsung menuju rekan-rekan lainnya yang bertugas, siap mengajak mereka minum untuk merayakan keberhasilan.

Petualang tipikal memiliki sisi cabul, dan Snowy Silverwolf memiliki bagian pelayan kedai yang sedap dipandang, tetapi ini bukan jenis tempat gaduh di mana Tuan John membiarkan pelanggannya menggoda stafnya.

Ini sebagian datang dari keinginannya, sebagai veteran dalam bisnis ini, untuk mencegah pemula membuang uang mereka dengan bodoh; ada banyak tempat lain di Marsheim untuk mengejar kesenangan yang lebih duniawi, dan dia akan dengan senang hati mengarahkan pelanggannya ke sana jika mereka bersikeras.

Dia juga tahu bahwa tidak ada gunanya petualang mencoba menggoda sesama petualang. Siapa yang tahu klan siapa yang mungkin tidak sengaja kau singgung? Terlalu mudah untuk memulai perselisihan antar klan, jadi keputusan ini pada akhirnya adalah cara untuk menjaga perdamaian.

"Fuu, kota akan sedikit lebih aman setelah hari ini," kata Schnee sambil melihat sang werewolf pergi. Ekornya tegak lurus—jelas dia sedang menikmati dirinya sendiri.

"Apa kau yakin senang dengan harganya?" tanyaku.

"Jangan khawatirkan itu. Kedai itu sudah ada sejak aku masih kecil. Mereka tidak mengencerkan miras mereka, jadi itu membantuku kalau semuanya sudah beres."

Terlepas dari kenyataan bahwa pekerjaan ini membutuhkan sentuhan lembut yang tidak bisa kupercayakan pada pemulaku dan fakta bahwa itu membantu menjaga keamanan Marsheim, lima puluh Librae bukanlah pembayaran yang besar. Jika kau selalu menghamburkan uang untuk informasi pada setiap pekerjaan seperti ini, klanmu akan cepat menemukan dirinya dalam kerugian besar.

Schnee dengan baik hati menawarkan untuk melakukan bagiannya hanya dengan lima Librae karena kebaikan hatinya.

Tugas ini tidak berurusan dengan penjahat kelas kakap yang sesungguhnya, jadi jika itu adalah keputusanku dan biayaku, aku tidak akan senang dengan kurang dari sepuluh Librae.

Tapi Schnee memiliki buku peraturannya sendiri dalam hal pekerjaannya, sehingga dia sering memotong biayanya secara substansial untuk tugas-tugas yang benar-benar bersifat prososial. Aku hampir ingin mengangkat alis karena curiga pada kebaikannya.

"Mau minum?"

"Oh! Kau mentraktirku?"

"Yah, kita sedang duduk di tempat minum. Kau perlu membeli sesuatu saat berada di luar, atau Tuan John akan menandai kita berdua."

"Kalau begitu, dengan senang hati."

Aku memesankan Schnee semangkuk susu domba dan anggur untukku. Sesuatu pasti sedang ada di pikirannya, karena dia tidak berbasa-basi denganku atau bertanya mengapa aku tidak mencoba memulai percakapan sendiri.

Tak lama kemudian, sambil bersandar di atas meja, dia menggerakkan telinganya dua kali dan mulai bergumam, lebih kepada audiens khayalan daripada kepadaku.

"Aku tipe orang yang tidak bisa tidur nyenyak kecuali berada di tempat yang kusukai. Aku punya beberapa tempat yang memenuhi semua syarat. Aku suka tidur di tempat yang sama lebih dari sekali, dan tempat tinggi benar-benar cocok untukku. Tidak ada yang lebih baik daripada mendengar rintik hujan dari menara gereja Dewi Malam."

Seleranya juga mirip kucing. Kebanyakan manusia lebih suka tempat tidur, tetapi kebanyakan demi-human berbulu bisa tidur di mana saja. Kurasa manusia yang aneh karena tidak suka tidur di pohon meskipun pernah melakukannya di masa lalu evolusi kera kita yang jauh.

Mirip dengan kucing, kaum Bubastisian menikmati tidur siang singkat yang sering. Aku terkadang melihat Shymar tertidur di atap dan semacamnya, dan aku selalu bertanya-tanya bagaimana dia tidak bangun dengan rasa sakit dan pegal yang luar biasa.

"Itulah sebabnya aku suka di sini. Tidak ada yang bisa tidur jika kamar tidurnya penuh dengan kekacauan dan keributan, mengerti? Aku ingin membersihkan tempat tinggalku agar aku bisa tidur dengan tenang."

Kepala Schnee bersandar pada cakar depannya; mata emasnya menatap ke kejauhan. Saat dia berbicara, ekspresi puas muncul di wajahnya. Dengan menguap cepat dan meregangkan tubuh bagian bawahnya, aku merasakan dorongan yang hampir tak tertahankan untuk menggaruk bagian belakang telinganya.

"Heh. Aku hanya tidak mengerti kenapa beberapa orang berkelana sepanjang hidup mereka. Bagaimana bisa seseorang tidak menemukan beberapa tempat persembunyian yang bagus untuk tidur dan menetap selamanya? Aku mencintai Marsheim. Aku rasa, ketika waktunya tiba bagiku untuk berganti kulit, aku akan langsung kembali ke sini."

Aku merasakan gejolak kebahagiaan simpatik yang sama seperti yang kurasakan pada Mathieu tadi. Jadi inilah cara Schnee membenarkan pengenaan tarif yang begitu murah hati. Mereka berdua benar-benar contoh sempurna dari perumpamaan dari dunia lamaku itu.

"Jadi jangan khawatirkan itu. Kita berdua memilih Marsheim, jadi mari kita berteman baik, dengar?"

"Baiklah, aku mengerti. Aku sangat senang dengan kesepakatan ini."

Pelayan meletakkan minuman kami di depan kami. Anggurku disajikan sesuai seleraku—tidak diencerkan, seperti tren di kalangan beberapa orang, dan dengan setetes madu. Susu Schnee disajikan dalam mangkuk dangkal untuk memudahkan dia meminumnya.

Saat aku mengulurkan cangkirku untuk merayakan penemuan minat yang sama, Schnee menyambutnya dengan cangkirnya; keduanya beradu dengan bunyi klang yang memuaskan. Setelah menyesapnya, dia menyerahkan dua carik kertas.

"Aku menemukan beberapa cuplikan info yang kedengarannya mencurigakan, jika kau tertarik. Aku mengendusnya saat jalan-jalan mencari tempat tidur yang nyaman, jadi aku akan memberimu harga yang bagus!"

"Dua rumor baru, ya... Bagaimana kalau dua puluh lima?"

"Kau serius? Empat puluh akan lebih bagus..."

"Empat puluh, kalau begitu."

Aku tidak akan mencoba menawar untuk informasi yang layak. Aku menyerahkan sekantong perak, tapi Schnee hanya menatapnya dengan ekspresi bingung.

"Kau benar-benar tidak punya semangat dalam tawar-menawar, ya...?"

"Aku selalu berpendapat bahwa aku harus membeli produk berdasarkan penilaian jujur dari pedagangnya."

Penduduk asli Kansai dikenal karena menyukai tawar-menawar yang sengit, tetapi aku tidak pernah suka menyamaratakan seluruh kelompok. Aku mungkin lahir dan dibesarkan di Kansai di kehidupan sebelumnya, tetapi satu hal yang kubawa ke kehidupan ini adalah kepercayaan pada orang-orang tempat aku membeli untuk menawarkan harga yang paling masuk akal bagi mereka.

Jika aku membayar terlalu sedikit, aku merasakan kecemasan yang tidak bisa kutahan bahwa aku telah memeras mereka dan menyebabkan mereka kesulitan ketika aku sebenarnya mampu membayar lebih.

"Kau benar-benar... Baiklah, baiklah, mari kita buat tiga puluh."

"Yakin? Baiklah kalau begitu."

Aku mengambil kantong itu, mengeluarkan sepuluh Librae, dan menyerahkannya kembali padanya. Aku kemudian mengalihkan perhatianku ke kertas-kertas itu. Saat membaca lembar pertama, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening karena bingung.

Itu merinci salah satu tempat pertemuan pengedar Kykeon.

"Jalan-jalan yang cukup jauh yang kau lakukan..." gumamku.

"Mencari daftar tempat tidur siang yang bagus itu tugas besar."

Schnee menepisnya seolah-olah itu bukan apa-apa, tapi sejujurnya itu adalah prestasi yang luar biasa untuk mengendus pangkalan yang memasok lebih dari tiga puluh pengedar. Jika itu bisa ditemukan secara kebetulan saat jalan-jalan, maka aku ragu Klan Baldur akan merasa stres seperti sekarang.

Mereka telah menangkap dan mencoba menginterogasi beberapa pengedar yang kurang halus, namun hasilnya sedikit.

Tempat persembunyian yang ditunjukkan Schnee kepadaku adalah sebuah bangunan yang terletak di sudut jaringan selokan di selatan Marsheim, dekat tembok kota.

Itu adalah area jaringan yang belum dikonversi menjadi sistem bawah tanah, sehingga mendapatkan julukan yang menawan: Tumpukan Bau Besar.

Meskipun menampung beberapa orang yang paling tidak diinginkan di kota itu, infrastrukturnya secara mengejutkan kokoh. Singkatnya, itu adalah tempat yang sempurna untuk melakukan pekerjaan kotor tanpa polisi mengawasimu.

Meskipun catatan itu kekurangan detail tentang interior bangunan, aku terkesan dengan sketsanya yang tidak hanya mencakup tata letak dan posisi bangunan, tetapi juga rincian lengkap dari semua jendela serta pintu masuk dan keluar resmi.

Coretan singkatnya merinci dengan tepat berapa banyak peti yang telah dibawa masuk, berapa banyak orang yang datang dan pergi, dan bahkan deskripsi pengawal yang dia lihat pada saat pintu terbuka. Dia benar-benar melampaui dirinya sendiri.

Bos besar di balik semua ini memiliki bakat untuk perdagangan gelap. Mereka mengganti markas mereka dengan relatif cepat, jadi kami perlu melakukan penggerebekan dalam dua, tiga, atau paling lambat, empat hari dari sekarang.

Kami belum memiliki banyak latihan dalam pertempuran di dalam ruangan, tetapi dengan ramuan gas air mata dan bom cahaya milik Kaya sebagai pembuka jalan, aku yakin itu tidak akan menjadi pekerjaan yang terlalu sulit.

Satu-satunya masalah adalah kenyataan bahwa itu adalah bangunan tiga lantai. Kami harus memastikan telah melumpuhkan semua orang di dalamnya.

Siegfried dijadwalkan muncul di Snowy Silverwolf tak lama lagi; aku akan mendiskusikan masalah ini dengannya, Kaya, dan Margit. Kami perlu menunda segalanya untuk sementara dan menghancurkan pangkalan ini dengan segenap kekuatan kami.

Saat aku menahan keinginan yang tumbuh untuk bertempur, aku melihat kertas kedua. Jantungku berdegup kencang. Itu adalah rincian "biaya bisnis" yang dikumpulkan oleh beberapa anggota klanku di tempat lain.

"Dasar bodoh..." gerutuku.

Tiga anggota klanku telah mengumpulkan tagihan yang cukup banyak di berbagai tempat di sekitar Marsheim. Aku tidak keberatan mereka bersenang-senang dan melepas penat.

Tentu, Fellowship telah memberi mereka aliran pekerjaan yang layak yang menopang mereka secara finansial di mana petualang jelata lainnya akan nyaris tidak bisa makan, tetapi mereka masih belum punya banyak uang; wajar jika memiliki satu atau dua utang. Masalahnya terletak pada skala masalahnya.

Baru beberapa hari yang lalu aku memberikan lencana klan kepada tiga rekrutan baru. Namun, mereka malah segera pergi ke distrik hiburan dan memanfaatkan nama baik klan kami demi bersenang-senang secara gratis.

Beberapa tagihan itu mencapai angka dua puluh lima librae. Jumlah itu setara dengan gaji sebulan penuh bekerja sebagai pengawal Ruby-Red—nominal yang mustahil tercapai hanya dari pengeluaran harian biasa.

Orang-orang yang melakukan hal semacam ini—para pekerja harian yang merasa pekerjaan berikutnya bisa jadi yang terakhir sehingga menumpuk utang yang tak mau mereka bayar—biasanya lolos dari hukuman. Sebab, saat mereka melakukannya, klan mereka biasanya sudah cukup besar untuk menutupi biayanya.

Aku tidak yakin seberapa buruk niat para anggotaku ini. Namun, tagihan dari tempat-tempat yang mereka tipu, entah sengaja atau tidak, terpampang nyata di depan mata semua orang.

"Astaga... Padahal aku merasa sudah menanamkan pada mereka agar tidak pamer kekuatan menggunakan nama klan..."

"Sudahlah, jangan terlalu emosi. Pekerjaan kita ini memang bukan bidang yang paling bersih, dan mereka kan tidak pergi berjudi."

Nama-nama itu milik tiga rekan yang jujur dan pekerja keras. Sejujurnya, aku ragu mereka sengaja mendatangi tempat-tempat itu sambil memamerkan keanggotaan klan.

Keyakinan ini bukan karena aku terlalu melebih-lebihkan orang-orangku, bukan pula keinginan untuk selalu berprasangka baik. Melainkan apa yang ditulis Schnee dalam laporannya.

Sejauh ini dia terbukti sangat tepercaya, jadi informasi ini kemungkinan besar valid.

Hal ini kemungkinan besar terjadi karena kecerobohan sesaat. Ini bukan seperti mengambil pinjaman atau semacamnya—hanya kesepakatan verbal kecil antara dua pihak.

Meski begitu, aku tidak ingin hak istimewa seperti ini disalahgunakan. Jika seseorang datang mengacungkan tagihan yang sudah dimanipulasi dengan bunga palsu, atau jika ada yang berhasil mengendalikan klan kami karena utang, maka tidak akan ada yang tertawa.

Aku harus memastikan hal ini tidak terjadi lagi...

"Oho, mengerikan."

"Maafkan aku."

Ada apa denganku? Meski aku berada di tempat tongkrongan yang familier, aku harus tetap menjaga emosiku di depan umum. Tenanglah, Erich...

Klanku dipenuhi orang-orang yang seumuran denganku—para pemuda di masa paling gegabah dalam hidup mereka. Mereka pasti akan membuat kesalahan dan menghabiskan lebih dari jatah mereka sekali atau dua kali seumur hidup.

Aku seharusnya bersyukur karena yang kuterima hanyalah tagihan, bukan noda hitam besar pada reputasi klan. Situasinya memang tidak bagus, tapi bukan yang terburuk.

Mungkin seseorang sedang mencoba menabur benih perselisihan di klan kami. Aku telah membiarkan orang yang diduga sebagai mata-mata itu bergerak bebas sejak Schnee pertama kali memberitahuku tentang mereka.

Siapa tahu—mungkin mereka mencoba menunjukkan bahwa kantong tipis para pemula kami adalah kelemahan mereka...

Aku memutuskan untuk merasa puas karena telah diberitahu tentang tagihan ini selagi jumlahnya masih bisa dilunasi oleh para pemula itu dengan kerja keras mereka sendiri. Jika aku membiarkan diriku tenggelam dalam pikiran negatif, suasana hatiku hanya akan memburuk.

"Hei, kenapa kamu memamerkan taring di depan semua orang begitu? Dasar bodoh..."

"Oh, hei, Siegfried. Hm? Di mana Kaya?"

"Dia sibuk mengerjakan ramuan. Katanya perlu konsentrasi, jadi aku membeli makan malam untuk kami berdua."

Sesuai namanya, Siegfried si Beruntung selalu muncul tepat saat aku membutuhkannya. Laporan Schnee telah meyakinkanku bahwa kami perlu menetapkan aturan dasar yang jauh lebih tegas bagi seluruh klan untuk menjamin kami semua memiliki pemikiran yang sama.

Sebagian besar anggota klan mengagumi Siegfried, wakil ketua kami. Jadi, akan bodoh bagiku jika tidak melibatkannya dalam merumuskan beberapa aturan yang singkat dan bermakna.

Kamu mungkin bertanya-tanya mengapa aku tidak mengajak Margit untuk membantu, tapi dia memang kurang tertarik pada sisi manajemen.

Ketika aku bertanya padanya sebelumnya, dia memberitahuku bahwa karena aku yang memilih untuk membentuk klan, maka aku berkewajiban untuk memimpin dan mengelolanya.

Dia membantu tugas-tugas yang lebih konkret dan mendidik para pemula, tentu saja. Namun, dia bersikap seolah ingin menjaga kehadirannya di Fellowship of the Blade sesingkat mungkin.

Oleh karena itu, pilihan yang lebih bijak adalah mengajak "Kak Sieg" (begitu sebagian besar pemula memanggilnya sekarang) untuk memberikan wawasan dan pendapatnya.

"Ugh, lihat wajah yang kamu buat itu... Aku masuk ke sini di waktu yang salah, ya?"

"Ayolah, Sieg! Duduk dulu. Aku yang bayar makanannya."

"Merepotkan sekali... Ada apa kali ini? Etan dan Mathieu berkelahi lagi? Karsten mengamuk karena ada pemula lain yang memanggilnya 'pendek'? Kenapa aku selalu jadi penengahnya, sih?"

Saat Siegfried duduk, Schnee berdiri dengan gerakan yang sangat halus, sama sekali tidak terdeteksi oleh rekanku itu. Dia memberiku seringai nakal dan melambaikan kedua tangannya—dia tidak tertarik pada sisi bisnis seperti ini.

Aku benar-benar berterima kasih atas semua informasimu, pikirku. Jadi jangan khawatir—aku tidak akan meminta hal semacam ini darimu. Beritahu saja aku jika kamu punya sesuatu yang baru.

"Ayo, tumpahkan saja. Kita cuma melakukan pekerjaan membosankan di sekitar kota alih-alih sesuatu yang seru, jadi kuharap ini bukan soal orang-orang yang mengeluh tentang itu."

"Maaf soal itu, Sieg. Tapi masalah di Marsheim berarti masalah bagi kita juga, jadi kuharap kamu tidak keberatan mendengarkan apa yang ingin kukatakan."

Sayangnya kami masih belum menerima jenis pekerjaan yang benar-benar bisa memacu jantung Siegfried—tipe yang akan mencatatkan namanya dalam sejarah, seperti memulihkan pedang legendaris Windslaught milik sang Pembantai Naga Keji.

Namun, memastikan klan kami kuat dan sehat adalah batu loncatan yang diperlukan menuju petualangan besar tersebut.

Kami sudah memiliki buktinya pada Fidelio. Dia telah bekerja keras menyelesaikan berbagai pekerjaan lokal, dan tidak lama kemudian, permintaan untuk petualangan besar praktis menumpuk di depan pintunya berkat keyakinan publik bahwa dialah orang terbaik untuk pekerjaan itu.

Jangan lupakan prosesnya, kawan.

"Kurasa kita butuh beberapa aturan klan," kataku.

"Dan kamu meminta bantuanku?!"

Meskipun tidak semua anggota klan kami bisa membaca dan menulis dengan mudah, aku rasa penting bagi kami untuk memiliki aturan yang terkodifikasi dengan benar.

Klan lain biasanya berjalan dengan mantra bahwa kata-kata bos adalah hukum, dan memberikan keputusan berdasarkan kasus per kasus.

Namun, menurutku akan paling sederhana dan efisien jika kita bisa mencapai kesepakatan tentang tujuan bersama dan aturan yang perlu kita ikuti untuk mencapainya. Jika tidak, kita bukan lagi sebuah klan—hanya sekumpulan petualang yang semrawut.

"Siegfried, kamu sedang meluangkan waktu untuk belajar membaca dan menulis, kan? Kaya memujimu tempo hari, katanya kamu bisa menulis namamu sendiri dengan sangat bagus, dan kamu sudah menguasai penjumlahan dan pengurangan sederhana juga."

"Hah? Di-Dia bilang begitu...?"

Kamu tidak bisa menyembunyikan rasa malumu dariku, Sieg! Kamu mungkin memasang tampang garang, tapi aku bisa melihat betapa bahagianya kamu mendapat pujian dari Kaya.

Satu lagi momen tsundere yang indah untuk disimpan di memori. Sudah kukatakan sekali dan akan kukatakan lagi—tsundere adalah hal yang menyenangkan di dunia ini, apa pun gender kalian. Itu memberikan sedikit bumbu yang memperbaiki situasi apa pun.

"Ya, jadi ayolah, bantu aku memikirkan sesuatu yang sangat keren untuk para pemula kita," kataku. "Kamu pasti sudah mendengar lebih dari seratus lagu sekarang; aku tahu kamu punya selera yang bagus untuk hal-hal keren."

"Mendengarkan dan menciptakan sesuatu itu benar-benar berbeda... Misalnya, aku bisa menghafal seluruh Kisah Petualangan Siegfried, tapi aku tidak bisa menyanyikannya..."

"Jangan khawatir, kita tidak sedang menulis lagu utuh. Aku berpikir kita bisa menuliskan tiga prinsip dasar atau semacamnya. Aturan pertama Fellowship of the Blade... Um... 'Tetap waspada! Percayalah pada rekanmu! Siapkan senjatamu!' Bagaimana menurutmu?"

Kutipan aslinya sedikit lebih paranoid, dan rasanya seperti mencuri jika hanya menggunakan frasa itu apa adanya. Tidak ada yang akan tahu aku meniru dari dunia lamaku, tapi aku sendiri tahu, dan itu membuatku tidak nyaman.

"Dan itu artinya... apa?"

Sayangnya, itu kurang masuk akal bagi rekanku. Aku tidak bisa menyalahkannya—kutipan aslinya berasal dari dunia yang berbeda jauh.

Maka kami menghabiskan waktu berikutnya dengan memutar otak untuk mencoba memikirkan beberapa aturan yang mudah diingat, bermakna, dan terdengar keren.

[Tips] Klan biasanya merupakan kelompok orang ad hoc yang bekerja sama untuk keuntungan bersama, sehingga mereka sering kali tidak memiliki seperangkat aturan yang terkodifikasi.

Ketika klan berkumpul di sekitar pemimpin yang kuat, hasilnya biasanya adalah kata-kata sang pemimpin menjadi hukum.

◆◇◆

Bagi para anggota Fellowship of the Blade, Erich adalah seseorang yang sangat layak mereka hormati, seseorang yang darinya mereka menikmati kepemimpinan dan bimbingan.

Dia tidak pernah marah tanpa alasan yang jelas, dan dia tidak pernah memukul mereka kecuali jika rasa sakit sekarang akan membantu mereka menghindari kematian di masa depan.

Dia juga hanya menaikkan suaranya selama latihan, dan tidak ada dari mereka yang pernah melihatnya benar-benar marah sebelumnya.

Namun, hari ini benar-benar berbeda. Dia telah memanggil mereka semua ke sebuah ruangan besar di Snowy Silverwolf; kemarahannya tampak jelas terpancar dari tubuhnya.

Anggota percobaan dan veteran sama-sama berkeringat dingin saat mereka melihatnya mengisap pipa kesayangannya.

Apakah ini benar-benar orang yang sama yang selalu tahu kapan harus memanggil waktu istirahat minum setelah ronde latihan yang intens, atau yang menepuk punggung mereka dengan pujian tentang seberapa besar kemajuan mereka? Sulit bagi siapa pun di ruangan itu untuk menyatukan dua sisi dirinya ini.

"Sekarang semuanya. Kita punya tugas besar yang akan datang... tapi sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian," kata Erich.

Dia mengembuskan asap dan menjentikkan jarinya. Sesuai perintah, Siegfried dan Kaya membentangkan selembar kain besar di sampingnya.

Di atas kain rami itu terdapat tiga baris kalimat yang hampir tidak bisa dibaca oleh siapa pun di ruangan itu. Jelas bagi semua orang di sana bahwa kalimat-kalimat itu sangat penting.

"Sejak zaman dahulu, orang-orang telah menggunakan kekuasaan majikan mereka untuk mengancam orang lain dan untuk maju di dunia."

Udara dipenuhi asap. Seharusnya baunya harum dan pahit-manis, tapi itu hanya membangkitkan bayangan darah dan kemarahan di benak semua yang hadir.

"Itu adalah taktik gertakan murahan. Aku yakin banyak dari kalian pernah bertemu dengan penjahat serupa—tipe orang yang langsung bertanya, 'Tahu tidak aku bekerja untuk siapa?' saat situasi mulai sulit."

Seperti yang dikatakan bos mereka, itu adalah kata-kata yang murahan dan kotor, tetapi sangat mudah untuk diucapkan. Ancaman akan datangnya pendukung yang menakutkan untuk membalas dendam bagi bawahannya berarti kata-kata seperti itu bisa digunakan tanpa banyak rasa takut akan konsekuensinya.

Tidak masalah jika keadilan ditegakkan. Itu hanyalah pencegah yang efektif.

"Tapi apakah ada pahlawan yang kalian kagumi menggunakan kata-kata seperti ini?"

Tidak ada yang punya keberanian untuk benar-benar menjawab pertanyaan retoris Erich. Ada berbagai macam pahlawan, tetapi tidak ada yang bisa memikirkan satu pun yang melakukan hal yang tidak keren seperti itu.

Lagi pula, jika kamu tidak bisa melontarkan ancaman tanpa perlu menggunakan kekuatan orang lain, lalu apa artinya dirimu sebenarnya?

Ya, para pahlawan yang mereka kagumi, yang meraih prestasi dengan tangan mereka sendiri, dan mereka yang menggunakan nama majikan mereka untuk mendapatkan makan siang gratis berada di level yang jauh berbeda.

Tidak sepenuhnya memalukan untuk menyebutkan nama majikanmu; tidak ada yang bisa menyalahkanmu jika kamu menghadapi tugas di depan dengan bangga atas ajaran yang telah kamu terima. Namun, jika kamu hanya menggunakan atasanmu sebagai pemukul, maka kamu tidak ada bedanya dengan preman lain yang membawa gada.

"Aku telah memutuskan untuk mengumumkan aturan dasar klan kita. Melaluinya, aku ingin kalian semua memahami pentingnya fungsi sebagai individu di dalam satu kesatuan yang lebih besar."

Erich perlahan berdiri, dan dengan gerakan cepat yang hampir tidak terlihat, menunjuk baris pertama dengan pedangnya yang masih tersarung.

"Jangan terlihat begitu takut! Ini adalah tiga prinsip sederhana. Pertama! Selalu menyenangkan, selalu heroik!"

Meskipun hanya sedikit yang bisa membaca kalimat yang ditunjuk Erich, kepentingannya tidak terlewatkan oleh siapa pun.

"Yang satu ini adalah peringatan. Jika petualangan terasa membosankan, jika mereka kehilangan romansanya, atau jika ada di antara kalian yang menyerah untuk bertindak heroik seperti legenda yang kita kagumi—maka aku ingin kalian meletakkan pedang kalian dan berhenti menjadi petualang."

Schutzwolfe memukul baris kedua.

"Kedua! Tunjukkan kekuatanmu melalui prestasimu sendiri! Ini sangat sederhana. Aku tidak ingin ada orang yang menggunakan nama Fellowship untuk mengancam orang atau meminjam uang! Tidak ada pahlawan yang kita kagumi melakukan hal seperti itu!"

Beberapa orang di ruangan itu mulai gemetar, menyadari bahwa prinsip ini ditujukan kepada mereka. Namun, semua orang begitu fokus pada kata-kata pemimpin mereka sehingga pelakunya tidak terdeteksi.

Erich telah memperkuat auranya untuk mencegah orang-orang saling menuding. Dia tidak peduli tentang hukuman. Dia ingin memastikan tidak ada yang melakukan kesalahan ini lagi.

"Ketiga! Jangan biarkan pedangmu menanggung malu! Jangan tebas seseorang yang nantinya akan kamu sesali; jangan cabut pedangmu lalu biarkan hal itu menggerogoti pikiranmu di hari-hari berikutnya. Sadarilah selalu bebannya di pinggangmu dan selalu sadar mengapa kamu menggunakannya. Itulah filosofi pedang! Jika kamu tidak bisa mengingat ini, maka kamu tidak lebih baik dari bandit yang terlatih!"

Prinsip terakhir ini adalah kunci dari karier apa pun sebagai penyembelih manusia. Pedang hanyalah sebuah alat. Meskipun itu adalah perpanjangan dari tubuh seseorang, seseorang harus selalu waspada terhadap kerusakan yang dapat ditimbulkannya, jika tidak, mereka berisiko menanggung segala macam penyesalan yang tidak dapat diubah.

Sekadar mencabut pedang bisa memicu amarah musuh untuk bertindak dan membawa konsekuensi yang tidak diinginkan. Jika kamu mengambil tanggung jawab untuk memakai pedang, maka kamu perlu menyadari kehancuran yang dibawanya secara inheren.

"Itu saja. Tiga aturan sederhana. Mulai hari ini, jika aku mendapati siapa pun melanggar aturan ini, maka aku akan mengeluarkan mereka dari klan. Kalian tidak akan pernah diizinkan untuk memberi tahu siapa pun bahwa kalian adalah, pernah, atau akan menjadi bagian dari Fellowship of the Blade. Itu hukuman yang lebih ringan daripada memintamu membelah perut sendiri, bukan?"

Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang tahu tentang bentuk bunuh diri kejam yang dikenal sebagai "seppuku" di dunia lama Erich, tetapi mereka bisa membayangkan betapa mengerikannya hal itu.

"Aku tidak akan mengkritik kalian jika kalian memutuskan bahwa klanku bukan tempat yang cocok untuk kalian."

Mereka yang memutuskan untuk tetap tinggal meskipun ada peringatan ini tahu bahwa melanggar aturan ini akan menghasilkan rasa malu yang sama menyakitkannya dengan kematian yang nyata.

"Semua orang yang mengerti apa artinya berada di Fellowship, aku minta kalian mengulangi prinsip-prinsip ini setelah aku. Jika kalian memilih untuk tetap diam, aku menerima itu sebagai keputusan tersirat kalian untuk meninggalkan klan kami."

Sangat mudah untuk menjadi petualang, tetapi sulit untuk mencapai prestasi besar sebagai petualang. Erich percaya bahwa mereka yang tidak memahami hal ini atau tidak bisa memikul tanggung jawab dari pandangannya tentang petualangan lebih baik mencari kelompok lain.

"Pertama! Selalu menyenangkan, selalu heroik!" kata Erich.

"Pertama! Selalu menyenangkan, selalu heroik!" terdengar jawaban serempak.

"Kedua! Tunjukkan kekuatanmu melalui prestasimu sendiri!"

"Ketiga! Jangan biarkan pedangmu menanggung malu!"

Ini adalah lapisan lain dari proses penyaringan klan; bukan jenis yang dipraktikkan dalam tantangan latihan yang brutal, melainkan ujian jiwa dan sentimen seseorang, yang menyesuaikan pola pikir setiap pelamar dengan nilai-nilai klan.

Mereka yang siap menjadi bagian dari klan mengulangi kata-kata itu tanpa ragu. Sekitar setengah dari rekrutan baru, beberapa tampak kewalahan tetapi bersemangat tinggi, ikut serta dalam teriakan itu.

Meskipun sebagian besar petualang terjun ke bisnis ini dengan pengetahuan tentang jalan tidak lazim yang mereka ambil, merupakan tindakan yang cukup menakutkan untuk menegaskannya kembali seperti ini.

Seberapa gila mereka hingga menapak jalan yang diambil oleh para petualang di Zaman Para Dewa, tokoh-tokoh yang biasanya hanya ada dalam dongeng sebelum tidur?

"Bagus sekali! Kita adalah Fellowship of the Blade, dan mulai hari ini, ini adalah prinsip-prinsip kita. Ikuti mereka jika kalian ingin tetap bersama kami. Percayalah bahwa aku bermaksud untuk mengikuti mereka sama ketatnya dengan kalian!"

Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang sekadar mengikuti arus. Masing-masing dari mereka yang telah memutuskan untuk mengikuti Erich tahu bahwa mereka akan terus mengejar mimpi kejayaan mereka yang sekilas hingga ke saat-saat terjaga mereka.

Mereka telah menemukan makna bagi hidup mereka yang perlahan memudar dalam bentuk petualangan, dan inilah saat mereka akan mewujudkan mimpi mereka.

"Bagus sekali! Sekarang setelah hal itu selesai, mari kita bicarakan tentang tugas besar itu. Yang satu ini sudah mendapat segel persetujuan pemerintah, jadi siapkan hati kalian. Kita akan melakukan penggerebekan gudang! Tidak diragukan lagi kalian sudah mendengar tentang orang-orang jahat yang mengisi kantong mereka dengan menjajakan racun otak ke seluruh Marsheim akhir-akhir ini. Hari ini, kita akan meratakan salah satu gudang mereka!"

Erich mengumumkan tugas terbesar klan mereka sejauh ini tanpa memberikan waktu bagi kegembiraan di ruangan itu untuk mereda. Ini akan menjadi langkah pertama mereka untuk membersihkan Marsheim dari Kykeon yang ditakuti.

Persiapan Erich berjalan lancar, dan dengan sedikit bujukan dari Klan Baldur, administrasi di Marsheim memberikan persetujuan untuk melaksanakannya.

Sebagai imbalan atas jasa yang diberikan, klan akan mengumpulkan lima drachmae, dengan hadiah ekstra untuk penjahat yang dibawa dalam keadaan hidup dan informasi intelijen yang dapat ditindaklanjuti tentang Kykeon itu sendiri serta distribusinya.

Kegagalan tidak akan ditoleransi. Fondasi telah diletakkan; yang tersisa sekarang hanyalah membuat tim memahami parameter operasi dan melaksanakannya.

Pertama, Margit dan anggota Fellowship lainnya yang lebih cocok untuk spionase daripada pertempuran lini depan akan menjaga perimeter pengawasan dengan pakaian biasa, memberikan sinyal saat aman untuk memulai penyerangan. Setiap musuh akan dilumpuhkan, dan setelah situasi aman, yang lain yang ditempatkan di rumah-rumah terdekat akan masuk melalui pintu depan dan belakang.

Setelah lantai pertama dinetralkan, mereka akan merangsek ke atas, dengan cepat melumpuhkan setiap lantai. Ini akan menjadi operasi yang kilat, tidak memberikan waktu bagi musuh mereka untuk melarikan diri atau bahkan menyembunyikan bukti-bukti yang memberatkan.

Konsepnya adalah pekerjaan sederhana, tetapi membuat semua orang tetap sinkron tentang detail-detail kecil dan bagaimana detail itu berkontribusi pada hasil yang diinginkan adalah bagian yang sulit.

"Mereka yang tidak terkena dampak pekerjaan kita hari ini akan tetap punya alasan untuk waspada: kita tidak akan menoleransi upaya mereka untuk merusak semangat kampung halaman kita dan mematahkan tekad kita! Hari ini, kita membuktikan nilai kita sebagai warga negara!"

"YEAH!"

Erich selalu menyusun rencana di dalam rencana. Dia memberitahu klan tentang penggerebekan itu sehari sebelumnya bukan hanya untuk memastikan semua orang siap dengan semestinya, tetapi juga untuk menemukan kebocoran dalam operasinya; jika diberitahu lebih awal, si mata-mata akan punya waktu untuk menyelinap melewatinya.

Tentu saja, dia sudah menugaskan Schnee untuk terus mengawasi, tetapi dengan lapisan persiapan ekstra ini, dia bisa melakukan lebih dari sekadar menangkap basah si mata-mata—dia bisa benar-benar menghukum mereka habis-habisan.

"Baiklah, mari tunjukkan kemampuan kita! Buat aku bangga!"

"YEAAAH!"

Meskipun tampak tenang di luar, Erich merasakan perasaan berat di lubuk hatinya. Itu tidak salah, tapi skemanya memiliki sedikit bumbu ketidakjujuran. Lagi pula, segala sesuatunya tidak selalu bisa berjalan selancar di dalam cerita...

[Tips] "Selalu menyenangkan, selalu heroik" adalah prinsip pertama dari Fellowship of the Blade.

Hal ini dimaksudkan untuk menanamkan keyakinan di antara jajaran klan bahwa petualang harus selalu bersikap heroik seperti nenek moyang mereka.

◆◇◆

Siegfried terkejut karena kali ini dia memiliki begitu sedikit pekerjaan. Itu adalah hari setelah penggerebekan berdarah, dan Erich, bersama dengan para pemula lainnya, memohon padanya untuk mengambil waktu istirahat.

Permintaan itu bukan karena cedera bodoh dari posisi calon pahlawan di lini depan yang menyerbu tanpa perhitungan ke dalam pertempuran.

Dia berdiri utuh dan tanpa memar di bawah sinar matahari yang membawa warna-warna awal musim gugur.

Siegfried telah menukar tombak biasanya dengan pedang agar lebih cocok dengan pertempuran jarak dekat, tetapi hal itu tidak memperburuk performanya sedikit pun. Dia telah menebas tiga orang dan menangkap empat orang—hasil yang terhormat.

Jika kamu bertanya pada Siegfried, dia tidak yakin apakah penggerebekan itu layak disebut pertempuran. Mereka begitu siap sehingga tidak sekali pun menemukan diri mereka dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Ramuan flash-bang dan gas air mata milik Kaya telah dilemparkan ke dalam, sehingga klan dapat dengan aman memasuki gedung—yang biasanya merupakan momen paling berbahaya—tanpa masalah.

Tak hanya itu, sebagian besar orang yang berjaga di dalam sana bukanlah petarung. Hal ini sangat wajar, mengingat jenis pekerjaan yang mereka jalani.

Tentu saja, Siegfried menolak menjadi pembunuh berdarah dingin. Ia menahan diri dan hanya memberikan luka yang cukup untuk membuat lawan tak berkutik.

Namun, mustahil untuk memprediksi jalannya pertempuran. Pada akhirnya, ia terpaksa menghabisi tiga orang bajingan dalam penggerebekan itu.

Lawan yang mereka hadapi adalah sekumpulan orang aneh. Banyak dari mereka yang menghancurkan tubuh sendiri karena terlalu sering mengonsumsi barang dagangan mereka.

Indra mereka tumpul akibat obat-obatan, sehingga mereka tak lagi merasakan rasa sakit. Mereka terus bangkit berkali-kali meski menderita luka parah.

Tiga orang yang terpaksa dibunuh Siegfried adalah tentara zombi. Hanya kematian yang cepat dan penuh belas kasih yang bisa menyelamatkan atau menghentikan mereka.

Meski pertempuran itu sendiri berjalan tanpa banyak kendala, Siegfried berakhir terkena serangan kimia. Salah satu pengedar melemparkan bubuk ke arahnya.

Siegfried menduga itu adalah Kykeon yang sudah diproses. Ia tidak yakin apakah mereka melakukannya sengaja atau hanya asal meraih benda di sekitar.

Ada kemungkinan mereka berniat menjadikannya senjata dengan membiarkan kristal itu masuk ke mata atau hidung. Itu jalur metabolisme yang lebih berbahaya daripada dikonsumsi lewat mulut.

Jika rencana para pengedar rongsokan itu berhasil, habislah riwayatnya.

Beruntung, Siegfried kembali dari medan tempur tanpa menderita efek samping apa pun. Semua orang dalam operasi itu telah mengoleskan salep pelindung dari gas air mata.

Tindakan pencegahan ini kemungkinan besar membantu melindungi Siegfried dari kerusakan. Ramuan kuat yang sama pula yang pernah menyelamatkannya dari serangan udara di Zeufar.

Sepertinya prinsip yang sama berlaku di sini juga.

Meskipun kondisinya dinyatakan sehat, anggota klan yang lain tetap merasa sangat khawatir. Itu tidak mengherankan.

Mereka semua telah melihat bagaimana Kykeon menghancurkan kehidupan orang-orang di sekitar Marsheim. Siegfried terus meyakinkan bahwa dirinya baik-baik saja.

Namun, rekan-rekannya tetap bersikeras: dia tidak punya pilihan selain beristirahat. Jadi di sinilah dia, benar-benar menganggur dan sangat bosan.

"Cih, aku merasa sehat-sehat saja," gumam Siegfried pada dirinya sendiri.

Dia tidak sedang berlagak tangguh—dia benar-benar merasa bugar. Dia sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan waktu luangnya.

Kaya telah memberinya seember air—mustahil untuk dihabiskan sekali minum. Sementara Goldilocks, yang ingat bahwa berkeringat di sauna baik untuk membuang racun, telah menyeretnya ke pemandian.

Dia tidak keberatan menuruti mereka, tapi dia merasa canggung diperlakukan seperti pasien yang sudah di ambang maut. Kebosanan berdiam di rumah akhirnya membuatnya menyerah.

Siegfried memberi tahu Kaya bahwa dia akan pergi ke pemandian, lalu menyelinap keluar.

"Darahku tidak terasa membeku, dan aku sudah tidur sangat lama semalam. Kenapa mereka tidak mau percaya kalau aku baik-baik saja?"

Kykeon memengaruhi otak dan membuatmu merasa lebih berenergi dari yang sebenarnya. Kenyataannya, obat itu menumpulkan reseptor yang merasakan kelelahan tubuh.

Obat itu memberimu sensasi ekstasi yang terasa seperti hawa dingin lembut di sekujur tubuh. Hal itu mengurangi kebutuhan untuk tidur atau membuang air.

Siegfried tidak merasakan gejala-gejala tersebut. Dia sudah muak berbaring di tempat tidur sambil menghitung urat kayu di langit-langit.

Siegfried tidak memiliki tujuan khusus dalam pikirannya. Saat dia meninggalkan rumah tadi, Kaya sempat memberinya tatapan tajam.

Meskipun Kaya membiarkannya pergi, gadis itu menyibukkan diri dengan lesung dan alunya. Dia menumbuk dengan kekuatan sedemikian rupa hingga Siegfried bertanya-tanya.

Apakah Kaya sedang membayangkan musuh bebuyutannya, alih-alih sekadar menumbuk herba untuk ramuan penawar?

Saat menyusuri jalanan Marsheim, Siegfried menyadari bahwa dia benar-benar tidak memiliki hobi. Dia sering menghabiskan waktu di Snowy Silverwolf sekarang.

Tapi dia tidak bisa ke sana hari ini; Erich telah memerintahkannya untuk tetap diam selama tiga hari. Sisa waktunya biasanya dihabiskan untuk misi atau latihan.

Namun, kedua hal itu terlarang untuk hari ini. Pilihannya juga terbatas karena Kaya memegang kendali atas keuangannya.

Tidak mudah baginya untuk berjalan-jalan sambil membawa minuman enak lagi.

Dibandingkan dengan Goldilocks yang sering berjalan-jalan di sekitar Marsheim untuk "memperluas dunianya", Siegfried cenderung biasa saja. Dia sangat sering berada di Snowy Silverwolf.

Sebagian karena rasa kewajiban atas koneksi yang dibuatnya di sana. Sebagian lagi karena merasa agak takut untuk masuk ke kedai asing secara sembarangan.

"Apa yang harus kulakukan... Apa yang harus kulakukan..."

Di dompetnya, dia memiliki satu libra dan beberapa koin perunggu. Kaya memberinya sedikit uang tambahan untuk ke pemandian, di luar uang saku tiga harinya.

Namun Siegfried masih bingung. Dia tidak ingin menghabiskan setengah hari di pemandian—dia bukan kakek tua bosan yang meratapi masa pensiunnya.

Dia menikmati pergi ke pemandian bersama teman-temannya—bukan hanya duduk diam sambil berkeringat sendirian.

Salah satu hiburannya adalah mencari penyair di kota dan mendengarkan lagu apa yang mereka siapkan. Sayangnya, saat dia mendengar dirinya dinyanyikan dalam perannya menjatuhkan Jonas Baltlinden...

Dia langsung melarikan diri dari alun-alun karena rasa malu yang luar biasa. Ketakutan bahwa mereka mungkin menyanyikannya lagi membuatnya enggan kembali ke sana dalam waktu dekat.

Siegfried tidak terbiasa dipandang tinggi atau bahkan menerima sedikit pujian. Dia adalah anak bungsu dari tiga bersaudara dari keluarga petani miskin.

Ayahnya tidak pernah menunjukkan kebaikan padanya, dan ibunya bahkan tidak pernah memeluknya sekali pun. Satu-satunya kenangan keluarga yang positif adalah kakeknya yang kurus kering.

Sang kakek biasa membelai rambutnya dengan lembut. Perubahan dari hidup seperti itu menjadi sosok yang dipuja dalam lagu terlalu berlebihan baginya.

"Sial... Apa aku benar-benar tidak punya tempat untuk pergi?"

Pemandian tidak akan menyenangkan; penyair mungkin menyanyikan tentang dirinya; semua kedai terlarang. Siegfried terkejut bahwa tanpa pedang dan pekerjaan, dia tidak memiliki apa-apa lagi.

Dulu di Illfurth, setiap harinya dipenuhi dengan pekerjaan, tanpa sedetik pun waktu untuk dirinya sendiri. Saat ada waktu luang, dia langsung menuju Watch untuk mempersiapkan diri menjadi petualang.

Sisa waktu yang sangat sedikit digunakan untuk mengumpulkan recehan demi hari di mana dia akan meninggalkan wilayahnya. Singkatnya, Siegfried hampir tidak memiliki kepribadian di luar kehidupan kerjanya.

Meski begitu, dia tidak sendirian dalam hal ini. Hanya ada sedikit hiburan yang tersedia bagi masyarakat umum di era yang dia tinggali.

Siegfried tidak tahu bahwa dunia asal Erich-lah yang aneh. Dunia dengan permainan dan aktivitas yang memperebutkan perhatian massa.

Di sini, buku harganya sangat mahal, tidak ada pertunjukan, dan dia bahkan tidak boleh joging karena disuruh istirahat. Calon pahlawan itu kebingungan saat menyadari dia tidak punya kegiatan apa pun!

"Ugh, aku bosan! Apa yang harus kulakukan? Aku mulai gelisah..."

Pemuda itu terus berkeliaran di Marsheim seperti beruang yang lupa berhibernasi. Kebanyakan orang akan mencari hiburan yang kurang sehat atau sekadar bermalas-malasan.

Namun untungnya, petualang muda ini memiliki hati yang teguh.

"Oh, pasar rakyat..."

Tenggelam dalam pikiran, Siegfried berjalan tanpa tujuan. Kini dia berada di jalan kecil yang dipenuhi kios-kios.

Marsheim bukan hanya rumah bagi satu pasar besar yang buka sepanjang tahun. Kota ini juga memiliki area di mana orang bisa membayar untuk mendirikan kios harian—mirip pasar terbuka di ibu kota.

Di sana kau bisa menemukan segala macam barang. Mulai dari pedagang pernak-pernik buatan sendiri, pedagang barang loak, hingga calon pedagang besar.

"Huh... Margit pernah bilang salah satu cara favoritnya membunuh waktu adalah jalan-jalan di pasar rakyat... Katanya bisa menemukan barang bagus dengan harga murah..."

Siegfried berasal dari pedesaan. Dia tidak terbiasa melihat begitu banyak toko di satu tempat.

Sudah cukup lama sejak dia pertama kali tiba di Marsheim. Namun di hari-hari awal, dia disibukkan oleh biaya hidup sehari-hari.

Dan sejak bertemu Goldilocks, dia memfokuskan usahanya untuk melampaui sesama petualang itu. Hari-hari berlalu begitu cepat.

Dia tidak pernah benar-benar meluangkan waktu untuk melihat apa yang ditawarkan kota ini.

"Baiklah, sekadar melihat-lihat tidak akan menyakiti siapa pun..."

Ini adalah kesempatan sempurna bagi si calon pahlawan untuk benar-benar mengenal rumahnya. Tiba-tiba merasa bersemangat, dia menjadi asyik dengan setiap hal kecil yang dilewatinya.

"Ini benar-benar perak murni?" tanyanya pada seorang pedagang Stuart.

"Tentu saja, kawan! Langsung dari semenanjung!"

Pria Stuart itu duduk di atas tikar mendongong dan menunjuk dagangannya. Aksennya jelas menunjukkan bahwa dia orang asing.

Siegfried bisa tahu bahwa semua peralatan perak itu jauh lebih murah dari yang seharusnya—kemungkinan besar itu semacam paduan timah.

Pemuda itu belum pernah melihat alat makan perak sebelumnya dan tidak tahu terbuat dari apa benda di depannya. Namun instingnya mengatakan ada yang tidak beres.

Benda yang menarik perhatiannya adalah sebuah liontin logam dengan ukiran sederhana. Cocok untuk menyimpan potret mini atau seikat rambut.

Dia pikir itu akan cocok untuk teman tersayangnya, tapi dia teringat jangan sampai dimarahi lagi karena boros. Dia pun lanjut berjalan.

Bahkan jika itu adalah perhiasan murah yang didiskon, lima belas librae masih jauh di luar jangkauan Siegfried. Tidak layak untuk ditawar atau menggunakan surat utang.

"Mereka bahkan tidak punya perlengkapan yang layak di sini..." gerutunya saat melewati kios lain.

"Kalau mau mengeluh, pergi sana! Hus!" bentak si pedagang.

Beberapa perlengkapan terlihat bagus dari jauh, tapi dari dekat semuanya kusam dan berkualitas rendah. Barang-barang itu jelas dijual oleh penduduk lokal yang mendapatkannya dari jarahan bandit.

Sejak Erich memilihkan pedang untuknya, apa pun yang di bawah standar gagal membuatnya terkesan.

"Iya, tapi ayolah, Pak," balas Siegfried. "Lihat bilahnya! Sudah gompel begini. Memang sakit kalau kena, tapi aku lebih mending menebang kayu daripada menebas daging dengan ini."

Komentar Siegfried bukan sekadar bualan. Schutzwolfe milik temannya adalah karya pengrajin berbakat.

Toko tempat dia membeli tombaknya juga dipenuhi senjata baru yang berkilauan. Saking indahnya, dia sampai bertanya-tanya apakah benda itu pantas digunakan untuk melukai orang lain.

Selama beberapa bulan terakhir di Marsheim, mata si calon pahlawan ini sudah cukup terlatih untuk mengenali perlengkapan yang bagus.

"Tajamkan saja sendiri, Nak! Hei, kuberi harga kawan. Bagaimana kalau tiga puluh librae?"

"Tiga puluh?! Untuk sampah ini? Ayolah, setidaknya cobalah untuk lebih meyakinkan!"

"Gah, diamlah! Lebih baik dipakai daripada dilebur, kan? Dari tampangmu, kau pemula, kan? Ini sudah lebih dari cukup untukmu."

Saat Siegfried menggerutu bahwa itu adalah taktik penjualan yang buruk, dia malah mendapat semprotan ludah. Dia memutuskan untuk menyingkir dari jangkauan pedagang galak itu.

Seperti yang diharapkan dari pasar rakyat, tidak ada yang benar-benar memenuhi standar pasar utama. Namun Siegfried menikmati kegiatan sederhana melihat-lihat tawaran yang ada.

Membayangkan apa yang mendorong pedagang menjual barang itu, atau keadaan apa yang membuat mereka melepas benda aneh tersebut, adalah eksperimen pikiran yang menyenangkan.

Dulu dia hanya berkeliling untuk memetakan kota. Dia melewatkan penemuan-penemuan kecil seperti ini.

Siegfried hampir menyesal telah mengabaikannya begitu lama.

"Ooh... Itu potongan yang cantik," gumamnya.

"Oho, Anda punya selera yang bagus, Tuan!"

Sebuah kios yang dijalankan oleh seorang wanita Mensch yang tampak baru saja beranjak dewasa menarik perhatian Siegfried. Kios itu dipenuhi berbagai pernak-pernik buatan tangan.

Meski warga rata-rata tidak punya banyak uang, mereka punya cukup uang untuk memberi sentuhan unik pada penampilan.

Wajar jika para pengrajin bertangan dingin membuat perhiasan menggunakan batu cantik dari sungai, kaca dari luar negeri, atau kerang. Benda-benda ini memiliki pesona rakyat dan populer karena kesederhanaannya.

"Ini dibuat menggunakan air mata putri duyung danau!" lanjut wanita itu.

"Hah? Putri duyung tinggal di danau?"

Benda yang menarik perhatian Siegfried adalah sebuah kalung yang dihiasi butiran kaca berwarna hijau zamrud. Benda itu menangkap cahaya dengan indah.

"Beberapa dari mereka, ya. Tapi itu hanya kiasan—ini cuma bola kaca kecil, bukan permata dari legenda!"

"Yah, tentu saja. Di cerita-cerita, itu kan mutiara?"

"Benar sekali! Kami pikir akan lebih laku kalau punya nama yang menarik. Lagipula, meski kaca, ini benar-benar cantik."

Siegfried mengangguk setuju. Benda ini jelas merupakan pecahan dari kerajinan kaca yang rusak saat pengiriman.

"Air mata putri duyung" jauh lebih menarik daripada "olahan puing kaca". Yang terpenting, warnanya hijau zamrud yang indah—warna favorit Kaya.

"Berapa harganya?"

"Untuk dihadiahkan pada seseorang yang spesial? Kalau begitu, kuberikan seharga lima puluh assarii!" Pedagang itu menambahkan dengan senyum nakal, "Kalau ini mutiara asli, harganya bisa sampai lima puluh drachmae!"

Siegfried tidak keberatan dengan candaan itu dan dengan senang hati membayar jumlah yang setara dengan setengah hari kerja di masa lalunya yang kelam.

Dia tidak peduli berapa harga "aslinya". Dia menikmati hobi barunya ini, dan harga ini tidak akan membuat Kaya marah.

Setelah insiden dengan Acronym, Kaya telah menyulap kain mahal itu menjadi pakaian. Meski awalnya marah, itu menjadi salah satu pakaian favoritnya.

Selama dia tidak berlebihan, membeli pernak-pernik kecil untuk pasangan berharganya akan membuat kesibukan barunya ini terasa lebih menyenangkan.

"Hmm... Siapa ya yang bilang kalau kadang ada pedagang yang menjual furnitur atau permata tanpa tahu nilai aslinya?"

Siegfried telah mengumpulkan banyak rumor menarik selama perjalanannya. Namun baru setelah bermitra dengan Goldilocks dia menyadari bahwa informasi ini bisa dimanfaatkan.

Temannya itu memiliki segudang fakta aneh yang luas.

Siegfried paham betul bahwa pedagang rata-rata hidup dengan prinsip "beli murah, jual mahal". Seperti petualang, mereka akan melakukan penjualan aman di kondisi aman, tapi mempertaruhkan nyawa saat benar-benar penting.

Siegfried teringat ekspresi tenang temannya saat menjelaskan semua ini. Jika Goldilocks ada di sini sekarang, dia pasti akan memberi tahu Siegfried paduan logam apa yang digunakan "peralatan perak" tadi.

Siegfried melanjutkan jalannya, namun seorang pejuang tetaplah pejuang meski sedang libur. Tubuhnya bereaksi saat seseorang berdiri di bayangannya.

"Hmph!"

Siegfried mengeluarkan belati pendek dari lengan bajunya sambil menjauhkan kepalanya ke posisi aman. Dia berputar setengah lingkaran pada kaki kirinya dan mencengkeram calon penyerangnya.

Penyerangnya adalah seorang wanita Mensch; usianya sekitar tiga puluh tahun. Pakaiannya membuatnya tampak seperti penduduk setempat biasa.

Namun Siegfried tahu wanita itu tidak mungkin berada di posisi ideal untuk seorang pembunuh hanya karena tidak sengaja. Dia tidak cukup bodoh untuk menurunkan kewaspadaannya.

Dia telah melihat wajah yang sama berulang kali sepanjang hari—bahkan target paling bodoh pun akan curiga.

Si calon pahlawan hampir merasa jengkel dengan permainan yang begitu konyol ini. Tidak hanya berhenti dan bergerak mengikutinya, wanita itu juga mendekat tepat di belakangnya.

Jika dia warga sipil biasa, dia bisa saja minta maaf dan melanjutkan harinya. Tapi jelas bukan itu masalahnya dengan wanita ini.

"Berteriaklah, maka kugorok lehermu," bisiknya tajam. "Kau yang membuntutiku—jangan salahkan aku kalau aku membela diri, kan?"

Tangan kiri Siegfried mencengkeram kerah bajunya; tangan kanannya menempelkan belati ke tenggorokan wanita itu. Fakta bahwa dia tidak berteriak histeris adalah bukti lebih lanjut bahwa dia berbahaya.

"A-Aku di sini dengan sebuah tawaran. O-Obatnya pasti sudah hilang pengaruhnya sekarang, kan?" katanya.

"Apa? Obat?"

"Yang melumurimu kemarin..."

Apa aku tidak bisa lepas dari urusan obat-obatan ini sehari saja?

Siegfried merasakan kekesalan yang terpendam mulai bangkit. Namun dia merenungkan kata-kata wanita itu dengan kepala dingin.

Dalam hati, dia meratapi bahwa sejak menjadi petualang, semua orang di sekitarnya seolah bicara dengan teka-teki. Dia menarik wanita itu ke gang terdekat.

"Maaf, tapi aku tidak merasakan efek samping apa pun sejak kelompokmu melemparkan bubuk itu padaku," katanya.

"Hah?! T-Tidak mungkin... Lagipula, kau dan Goldilocks... kalian sedang tidak akur, kan?!"

"Sudah kubilang kecilkan suaramu—kecuali kau ingin lubang di tenggorokanmu."

"Ngh..."

Ini mengonfirmasi bahwa wanita ini berasal dari kelompok yang ingin merusak Marsheim.

Apa yang perlu Siegfried waspadai adalah apakah dia beraksi sendiri atau berkelompok. Jika orang yang mendekatinya diculik, mereka pasti akan segera panik.

Dia menekan belatinya sedikit lebih kencang ke tenggorokan—cukup dekat hingga setetes darah muncul di kulit.

"Maaf, tapi lain kali, kalau kau bersin saja, kau akan mati kehabisan darah di jalanan. Sebaiknya kau hati-hati."

"I-Informasi kami sangat luas! Kami sudah menggali rahasia hubungan kalian!"

Siegfried membiarkan wanita itu bicara sambil menghitung di dalam kepalanya. Berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai seseorang datang menyelamatkannya?

Setidaknya, mereka pasti punya seseorang dalam jangkauan tembak jika situasi memburuk, kan?

"Kita sudah menunggu cukup lama, dan tidak ada yang datang menyelamatkanmu," ujar Siegfried. "Jadi, yang mana? Kau ditinggalkan, atau kau hanya umpan?"

"T-Tunggu sebentar! Obatnya pasti bekerja! Kalau tidak, kenapa kau tiba-tiba mengambil libur...?"

"Sepertinya kau salah paham."

Tidak ada bala bantuan yang datang; tidak ada yang mengintervensi. Entah mereka tidak peduli padanya, atau dia dengan bodohnya datang sendiri karena mengira Siegfried melemah.

Siegfried tidak merasa senang melakukannya, tapi dia memutuskan untuk memberi tekanan lebih—bukan untuk menusuk, melainkan untuk membuatnya pingsan.

"Kau pikir aku dan Erich saling membenci? Kami hanya suka bertingkah konyol karena kami tahu kami saling menjaga. Kalau kami benar-benar bermusuhan, untuk apa aku melakukan ini padamu?"

Dengan arteri karotis yang tertekan, wanita itu pingsan. Siegfried memastikan tekanannya tidak lepas sampai dia benar-benar yakin tubuh itu tidak akan bergerak lagi.

Proses ini bisa lebih cepat jika Kaya ada di sini. Salah satu ramuannya bisa membuat orang pingsan selama empat jam hanya dengan sekali hirup.

Tentu saja, dia bisa menangani situasi ini sendiri. Namun, si calon pahlawan merasakan sedikit kegelisahan karena tidak ada mitra di sisinya dan teman untuk diajak bicara.

Melihat wanita yang terkulai di lengannya, dia melihat bayangan dirinya sendiri dalam kegagalan wanita itu menjalankan misi solo.

Siegfried tetap waspada untuk beberapa saat lagi guna memastikan tidak ada bantuan yang datang. Namun tidak ada preman yang mencoba mengambilnya, maupun pembunuh yang berniat membungkamnya.

Sepertinya dia memang datang sendiri.

"Mereka tidak menganggapku ancaman besar, ya..." gerutu petualang muda itu.

Dunia petualang mengundang tamu tak diundang ke depan pintu setiap saat. Artinya kau harus siap beraksi bahkan saat sedang "libur".

Sejak hari di Golden Deer—saat Goldilocks memperingatkannya bahwa dia bisa terbunuh hanya demi segenggam koin—Siegfried memutuskan untuk selalu waspada.

Dia membawa belati kecil di lengan bajunya dan selalu membawa kantong rami serta tali. Jika benda-benda itu berguna untuk membawa belanjaan sesekali, ya itu bonus.

Petualang muda itu mengikatkan tali sekali di sekitar rusuk dan sekali di sekitar lengan wanita itu. Dengan cara ini, dia tidak akan bisa melarikan diri bahkan jika dia melepaskan sendi-sendinya.

Dia menggeledah saku wanita itu dan menemukan sebilah belati, dompet, dan beberapa serpihan berkilauan.

"Dia bilang efeknya baru saja akan hilang... Apa dia ingin menghasutku untuk melawan yang lain dengan membuatku ketagihan benda ini?"

Meskipun belum pernah merasakan efeknya secara langsung, Siegfried sangat sadar bahwa narkoba yang dilemparkan kepadanya kemarin sangat adiktif dan menyebabkan gejala sakau yang menyakitkan.

Seseorang pasti telah mengamati kejadian itu dan melapor ke pihak musuh bahwa Siegfried hanya tinggal beberapa langkah lagi menuju kehancuran diri. Wanita tadi pasti membawa sisa-sisa obat itu dengan harapan bisa memikatnya ke pihak mereka karena rasa percaya diri yang berlebihan.

Sayangnya, hal itu sama sekali tidak berarti bagi seseorang yang berada dalam kondisi kesehatan yang prima.

"Sekarang, apa yang harus kulakukan padanya... Aku akan memicu keributan jika membawanya pulang begitu saja..."

Siegfried secara kebetulan—atau mungkin karena keberuntungannya—berhasil bertemu dan menangkap seorang informan yang sempurna. Dia melipat tangan sambil merenungkan langkah selanjutnya.

Hari masih siang; dia ingin menghindari penjaga yang akan memojokkannya dan bertanya—dengan alasan yang masuk akal—mengapa dia membawa seorang wanita yang terikat.

"Oh iya! Aku pernah mengerjakan tugas di tempat dekat sini sebelumnya. Mungkin aku bisa meminjam gerobak atau semacamnya dari mereka..."

Keberuntungan lainnya adalah gang tempat Siegfried berada tidak terlalu jauh dari toko yang pernah dia bantu. Dengan gerobak dan selembar tikar, tidak akan ada yang curiga bahwa dia sedang mendorong seseorang.

Kebetulan tidak ada acara yang dijalankan bangsawan, jadi para penjaga sedang dalam tingkat kewaspadaan rendah. Kemungkinan besar tidak akan ada yang meminta untuk melihat apa yang ada di bawah tikar itu.

Siegfried menepuk punggungnya sendiri dengan pikiran bahwa hari ini berjalan dengan sangat lancar—pemilik toko sangat terkesan dengan pekerjaan Siegfried sebelumnya dan tidak pernah bertanya mengapa dia membutuhkan gerobak itu—saat dia mendorong gerobak bermuatan itu keluar dari gang.

"Gawat... Mereka pasti akan bertanya mengapa aku keluar..."

Saat penginapan Snowy Silverwolf mulai terlihat, masalah baru muncul. Dia sudah bisa membayangkan dirinya dimarahi oleh klannya karena mengabaikan saran mereka untuk tetap diam di tempat.

Itu bukan situasi yang paling menyenangkan, tapi Siegfried telah memilih nasibnya; dia memantapkan hati untuk permintaan maaf panjang yang akan datang.

[Tips] Lebih dari sekadar efek samping merugikan yang spesifik dan nyata, mungkin ancaman terbesar yang ditimbulkan oleh kecanduan narkoba adalah kebiasaan itu sendiri.

Mereka yang berhadapan langsung dengan ketergantungan kimiawi akan segera menyadari bahwa "kekuatan tekad" sebagian besar hanyalah ilusi; bahkan kode moral yang paling teguh sekalipun bisa runtuh saat kamu membutuhkan dosis berikutnya sama besarnya dengan kebutuhanmu akan makanan, air, atau tidur.

◆◇◆

Hadiah kejutan dari Siegfried adalah cara sempurna bagiku untuk memanaskan masalah internal kami sedikit lebih banyak lagi.

Si pahlawan hari ini telah berlutut di lantai untuk meminta maaf karena tidak melakukan detoksifikasi di pemandian atau beristirahat di rumah, tetapi aku memaafkannya dan memberitahunya bahwa sudah waktunya untuk melakukan sesuatu yang selama ini telah kupendam.

Snowy Silverwolf... bukanlah tempat kami berada hari ini. Kami berada di sebuah ruangan di rumah kosong, jauh dari tempat mana pun yang bisa menimbulkan masalah.

Rumah ini milik Klan Baldur, dan aku telah menerima izin mereka untuk menggunakannya beberapa waktu lalu jika aku perlu melakukan sedikit pekerjaan kotor. Tak disangka hari itu akhirnya tiba! Tempat ini agak kecil untuk kelompok kami, tapi kami akan baik-baik saja.

"Nah, semuanya," kataku. "Menurut kalian, apa yang lebih buruk daripada mati dalam pertempuran?"

"Hah? Lebih buruk daripada mati?" jawab Etan.

Jelas sekali anak itu terlalu jujur untuk menangkap apa maksud tujuanku hari ini. Dia tidak salah dengan menjadi anak yang sangat lurus seperti itu.

Kehilangan lembar karaktermu sama saja dengan menutup tirai petualanganmu. Dunia seolah tidak ada lagi jika kamu tidak punya cara lagi untuk berpartisipasi di dalamnya.

Namun, jika kematian benar-benar hal yang terburuk, maka kita tidak akan mengenal frasa "neraka dunia."

"Satu hal yang lebih buruk daripada mati... adalah tidak diizinkan untuk mati," kataku.

Di tengah ruangan ada wanita yang mencoba melakukan kesepakatan kecil dengan Siegfried. Dia akan menjadi ilustrasi untuk kasusku; malang sekali nasibnya.

"Dari sudut pandang tertentu, kematian adalah sebuah pembebasan. Saat kita mati dan menerima penghakiman dari para dewa, kita dibebaskan dari semua rasa sakit di dunia orang hidup."

Sistem sensorik kita memungkinkan kita berinteraksi dengan dunia. Tanpa itu, rasa sakit hampir tidak akan masuk dalam gambaran. Yang berarti jika kamu tidak bisa mati, maka tidak akan ada yang bisa menghentikan rasa sakitnya.

"Kalian pasti pernah mendengar cerita serupa dalam mitos. Ada banyak kisah tentang seseorang yang dikutuk untuk tidak pernah mati dan dihukum dengan cobaan tanpa akhir; tentang seseorang yang digantung dan dipaksa menderita kelaparan abadi."

Yang terburuk dari semua itu adalah cerita di mana tubuh fisik seseorang membusuk, tetapi jiwanya masih terkunci dalam penderitaan. Kami telah melihat contoh sempurna dari hal ini musim dingin lalu—sang herbalis yang berubah menjadi geist di labirin cairan busuk.

Ada orang-orang yang penderitaannya terus berlanjut meskipun kematian mereka sudah ada sejak Zaman Para Dewa.

Wraith yang kuat seperti Nona Leizniz bisa membersihkan diri dari penderitaan mereka dengan membalas dendam setelah kematian mereka—meskipun sejujurnya, aneh bagiku untuk menyebutnya sebagai kematian padahal dia masih ada di dunia ini—dan bisa menjalani kehidupan setelah kematian dengan sukacita. Tapi jika kamu bertanya padaku, aku lebih suka memutuskan ikatan dengan dunia fana ini tanpa penyesalan yang tertinggal.

Aku sering mengklaim bahwa kematian adalah akhir dari segalanya—itu berlaku bagi kita maupun musuh kita.

"Tentu saja, kita tidak memiliki kekuatan para dewa, tetapi ada cara untuk menghukum orang tanpa memberikan mereka pembebasan manis dari kematian."

Kode militer Tentara Kekaisaran Jepang mencantumkan baris yang menyatakan bahwa prajurit tidak boleh menanggung aib dengan menjadi tawanan hidup-hidup. Meskipun berada di dunia yang berbeda, cara berpikir yang sama ini juga ada pada penduduk kota dan prajurit di sini.

Sandera dari kelas ksatria dan bangsawan diperlakukan dengan baik—lagi pula, kamu menghasilkan lebih banyak uang dengan menukar sandera yang masih utuh—tetapi ceritanya berbeda untuk rakyat jelata.

Jika kamu ditawan oleh bandit, kamu akan beruntung jika mereka langsung membunuhmu. Paling buruk, kamu akan dijual secara ilegal demi uang receh.

Beberapa orang berpikir lebih baik mengakhiri hidup sendiri sebelum tertangkap, karena jika penculikmu menyukaimu, kamu bisa mendapati dirimu disiksa atau dilecehkan tanpa ada akhir yang terlihat.

"Ini adalah dunia yang tidak bisa kupahami. Tapi aku ingin kalian semua tahu bahwa ada orang-orang aneh di luar sana yang menemukan kesenangan dengan melihat orang lain menderita. Menggali informasi adalah nomor dua bagi bajingan-bajingan ini—penyiksaan adalah daya tarik utamanya. Jangan lupa, oke?"

Jika seseorang seperti ini menangkapmu dan kamu tahu tidak ada orang yang datang menyelamatkanmu, maka satu-satunya hal yang menanti di depan adalah keputusasaan mutlak.

Semakin aku memikirkan kemungkinan mengerikan ini, semakin aku menyadari pentingnya sebuah klan—sekelompok sekutu yang akan mencarimu, jika kamu menghilang.

Sudah tidak perlu dikatakan lagi bahwa jika salah satu rekan kami menghilang suatu hari nanti, kami akan mengerahkan semua sumber daya kami untuk menemukan mereka.

Saat rekan-rekanku menelan ludah, aku kembali ke masalah utama.

"Hari ini, sayangnya, kita berisiko menjadi salah satu dari orang-orang aneh itu. Siegfried? Apa yang terlintas di pikiranmu saat aku menyebut kata 'siksaan'?"

Rekanku memasang ekspresi masam dan berpikir keras selama beberapa saat.

"Kuku, mungkin? Seperti seseorang yang mencabutnya," katanya. "Bentuk hukuman itu muncul dalam beberapa cerita yang pernah kudengar, kurasa."

"Jawaban tradisional yang bagus. Sangat menyakitkan, sulit ditahan, dan tidak mematikan. Kebanyakan orang juga memilikinya. Bayangkan ini untukku—seseorang menusukkan jarum di antara jari dan kuku kalian."

Semua orang mengambil langkah menjauh dari Siegfried.

"H-Hei, ayolah! Jangan lihat aku seperti itu! Bukan aku yang memikirkannya!"

"Bukan itu saja, Sieg, apa yang kamu katakan tadi—"

"Hentikan! Aku tadi hanya bicara soal pencabutan kuku! Omong kosong soal jarum ini membuat jariku berkedut! Kehidupan macam apa yang harus kamu jalani sampai bisa memikirkan hal itu?!"

Gambaran ini sudah ada di otakku entah sejak kapan. Itu pertanyaan yang bagus—keadaan mental seperti apa yang akan menuntunmu untuk memikirkan hal seperti itu?

"Tidak ada yang bisa menahan rasa sakit semacam itu, jadi saranku untuk kalian adalah berikan informasi sebanyak mungkin yang tidak penting dan hindari berada dalam posisi itu sejak awal. Bagaimanapun, jari-jari kita adalah urat nadi seorang petualang."

Ada banyak klan kejam yang akan memasukkan anggotanya ke daftar hitam karena memberikan sedikit saja informasi, tapi aku tidak seperti mereka. Jika kamu kembali hidup-hidup dari kekalahan yang memalukan, maka lebih baik bagi keadaan mentalmu sendiri untuk menebus kesalahan dengan tanganmu sendiri.

"Ngomong-ngomong," lanjutku, "kita tidak akan mencabut kuku hari ini. Itu berantakan, salah satunya."

"Kamu khawatir soal bersih-bersihnya...?" gumam Siegfried.

"Oh, dan juga, jika kamu melakukan sesuatu yang terlalu mengerikan, kamu mungkin menakuti tawananmu hingga menyerah atau ingin mati. Kamu mungkin mengira tidak menyebabkan kerusakan fisik tapi malah mendorong mereka untuk ingin menggigit lidah atau semacamnya—jadi aku sarankan kalian menggunakan metode yang cukup aman dari kegagalan."

Aku mengambil apa yang telah kusiapkan.

Itu adalah sepiring sushi yang lezat. Tidak, tentu saja tidak—kita tidak menggunakan taktik kelaparan di sini. Metode seperti itu mungkin menarik dengan cara yang menyimpang, tapi aku tidak ingin menunggu berhari-hari sampai tawanan kita kelaparan.

Yang kupunya adalah sebuah ember kayu sederhana. Di dalamnya ada air sumur yang segar. Di sampingnya ada lima ember lain yang serupa.

"Inilah sebabnya aku menyiapkan bangku ini."

Aku membangunkannya dengan guyuran air dingin ke wajahnya. Dia terbangun dengan tersentak dan terbatuk-batuk.

"Selamat pagi! Atau haruskah kuucapkan selamat siang? Nah, keberatan memberitahuku namamu?"

Wanita itu jelas terkejut saat terbangun di ruangan asing dengan kepala tertutup karung dan basah kuyup oleh air dingin.

"Si-Siapa kalian?! Apa ini?! Apa kalian tahu siapa aku?!" teriaknya.

"Nah, nah. Yang kuinginkan darimu hanyalah jawaban atas pertanyaan-pertanyaanku."

Aku mengabaikan hinaannya yang penuh semangat dan bermulut kotor, lalu menyiapkan ember berikutnya. Aku perlahan menuangkan air ke atas wajahnya yang tertutup dan membiarkan air meresap ke dalam kain karung tersebut.

Saat kain itu menyerap air, kainnya menjadi lebih berat dan menempel erat pada wajahnya. Dia sedang berbaring telentang, jadi air secara bertahap mendesak udara yang tersedia karena karung itu menempel pada mulut dan hidungnya.

Tubuhnya bereaksi secara naluriah dengan mencoba menghirup udara, tetapi itu hanya mengakibatkan dia menghisap karung basah ke mulutnya, asupan air yang tiba-tiba membuatnya tersedak. Hasilnya adalah aku bisa menciptakan sesuka hati sensasi yang mirip dengan tenggelam.

Embernya tidak besar, jadi tidak ada bahaya dia akan benar-benar tenggelam, tapi itu mendorongnya ke batas kemampuannya. Ini adalah bentuk siksaan yang kasar dan elementer—hanya butuh selembar kain (atau karung dalam kasus kami), ikatan, dan air.

Ada bentuk-bentuk yang lebih tua dari ini di Bumi yang membutuhkan galon air mengalir, atau cara menggantung tawanan secara terbalik dengan kepala terendam, atau bahkan yang tidak mengikat mereka dengan benar, tetapi ini adalah format yang jauh lebih efisien.

Sebuah agen intelijen tertentu yang bermarkas di Langley menyukai metode ini—waterboarding, begitu istilahnya di dunia lamaku—namun rupanya mereka menganggapnya sangat efisien sehingga bahkan orang-orang yang menerapkan siksaan itu pun merasa takut karenanya. Aku sejujurnya terkejut hal itu tidak pernah dilarang di pengadilan mereka.

Berbeda dengan bentuk lama di mana kamu mencelupkan tawanan ke dalam air, metode ini mengakibatkan lebih sedikit air yang masuk ke paru-paru, membuatnya lebih kecil kemungkinan untuk membunuh orang yang kamu siksa secara tidak sengaja. Bahkan jika mereka mengalami henti napas, kamu bisa menggunakan metode yang sama seperti menyadarkan seseorang yang terjatuh ke sungai.

"Ugh... Itu menjijikkan..."

"A-Apakah dia tidak akan tenggelam?"

Anggota klanku bergumam di antara mereka sendiri saat aku dengan tenang mengulangi prosedurnya, memastikan dia bernapas kembali setiap kali aku melakukannya.

Ini bukan semacam fetish menjijikkan milikku. Siksaan yang menyakitkan bisa membuat orang yang kamu siksa mengaku pada hal-hal yang bahkan tidak mereka lakukan hanya untuk melarikan diri, jadi lebih masuk akal untuk menempatkannya di bawah interogasi yang berkepanjangan.

Itu dalam kasus biasa. Kami tidak punya tempat di mana kami bisa meninggalkan seseorang terantai untuk waktu yang lama, kami juga tidak punya seseorang yang ahli dalam seni penggalian informasi. Fakta yang ada adalah bentuk siksaan non-letal ini adalah tindakan yang paling efisien bagi kami saat ini.

Hidupku akan jauh lebih mudah jika aku menguasai sedikit sihir psikologi, tapi hal itu sulit. Meskipun tidak dilarang di Akademi, pemula tidak diizinkan menggunakannya karena dapat menyebabkan efek negatif pada psikis mereka sendiri. Aku masih relatif pemula dalam sihir—aku hampir pasti akan mengacaukannya.

Wanita itu terengah-engah saat aku membiarkannya bernapas.

"Namamu?" tanyaku lagi.

"Ja-Jangan harap... kamu akan lolos begitu saja setelah ini!"

"Okeeey, dimengerti! Air lagi!"

Rupanya dia cukup berani untuk terus menggertakku setelah satu ember. Yang perlu kulakukan hanyalah melakukannya untuk kedua atau ketiga kalinya sampai bibirnya terasa sedikit lebih lemas.

Aku memberikan tatapan tajam pada anggota klanku saat bekerja. Ini adalah bentuk pelatihan bagi mereka, sekaligus peringatan dari senior mereka dalam bisnis ini.

Selama waktuku bekerja untuk Nona Agrippina dalam misi hidup-dan-mati, aku tidak hanya mempertaruhkan nyawaku beradu pedang dengan calon pembunuhnya. Aku telah menjadi target untuk bentuk-bentuk pelumpuhan yang lebih terselubung—untuk dibius dan ditangkap sebelum setiap tetes informasi terakhir diperas dariku.

Bukan hanya musuh yang harus kalian khawatirkan. Fakta dunia yang menyedihkan adalah bahwa beberapa orang melakukan ini hanya untuk bersenang-senang. Tidak jarang ditemukan mayat-mayat yang dimutilasi, dibuang setelah beberapa bandit selesai bersenang-senang dengan mereka.

Jika klanku harus berhadapan dengan penjahat dan bajingan, bukan hal yang buruk bagi mereka untuk mengetahui sejauh mana musuh kita bersedia bertindak untuk menjatuhkan kita.

"Jika kalian bekerja untuk seorang bangsawan, seseorang di luar sana mungkin mencoba mendapatkan informasi dari kalian seperti ini. Jika kalian memilih untuk menyerah, cobalah cari tahu orang macam apa musuhmu itu. Dan jika kalian akhirnya tertangkap, aku sarankan kalian memberikan informasi apa pun yang tidak masalah untuk diberikan. Seperti namamu, misalnya."

Jika kamu tahu siksaan akan datang, maka kamu bisa mempersiapkannya secara mental, setidaknya sampai batas tertentu, dan juga mencoba memikirkan beberapa langkah pencegahan. Kita sebagai makhluk hidup, yang lemah terhadap rasa sakit, punya alasan kuat untuk bertindak bijaksana selagi kita masih memiliki akal sehat.

Bersikap kooperatif, sambil menghindari apa pun yang benar-benar penting, juga bekerja cukup baik untuk mengulur waktu. Jika kamu cukup ahli dalam mengulur waktu seperti itu, kamu bahkan berpotensi memeras sedikit info intelijen yang bisa ditindaklanjuti dari penculikmu atau mencari rute pelarian, tetapi apa pun kasusnya, selalu merupakan ide bagus untuk mengulur waktu bagi penyelamatan apa pun yang bisa dibayangkan. Itu meningkatkan peluangmu untuk keluar dari pertemuan tersebut dengan utuh.

"Jika itu tidak berhasil dan kamu memiliki informasi yang tidak akan pernah kamu lepaskan, maka... kusarankan kalian bertarung seperti hewan yang terpojok. Jangan pernah menyerah. Percayalah pada keterampilan yang kalian asah dan hadapi hal itu sampai akhir dengan sekuat tenaga."

Aku ingin memberikan nasihat dan peringatan sebanyak mungkin kepada para pemulaku, tetapi merupakan fakta kehidupan yang menyedihkan bahwa sesuatu yang tidak terduga bisa menimpa mereka kapan saja.

Itulah sebabnya aku ingin mereka memilih untuk bertarung sebaik mungkin dan meninggalkan dunia tanpa penyesalan yang tertinggal. Aku tidak akan pernah memerintahkan siapa pun dari mereka untuk mati.

"Jangan lakukan apa pun yang tidak bisa kalian tanggung secara pribadi. Tidak mudah untuk terus hidup dengan hati yang penuh penyesalan."

Jika tekadmu sudah bulat, maka itulah yang terpenting. Jika kalian merasa keadaan sudah terlalu berat, maka kalian bisa pergi bertualang atau pensiun di tempat lain. Aku bisa menunjukkan kepada anggota klanku kemungkinan-kemungkinan yang ada di depan mereka dan menuntun mereka maju, tetapi aku tidak bisa dan tidak akan menyeret mereka ke sana.

Salah satu hal terpenting untuk diingat saat terjun ke lini pekerjaan kami adalah bahwa seorang pahlawan, bagi beberapa orang, adalah sebuah gangguan—seseorang yang lebih baik disingkirkan dari gambaran.

Setelah pertemuannya yang keenam dengan sensasi sesak napas, dia akhirnya membocorkan beberapa informasi. Sayangnya itu bukan sesuatu yang terlalu membantu, hanya fakta bahwa dia adalah bagian dari organisasi baru yang dibentuk untuk menyebarkan Kykeon.

Wanita itu awalnya mencoba menggertak untuk keluar dari situasi tersebut, mengklaim bahwa sebenarnya Klan Baldur-lah yang bekerja di balik layar, dan bahwa aku akan menjadi subjek kemarahan Nanna.

Siapa pun yang kami lawan saat ini sedang bermain aman. Mereka telah menyelubungi apa yang perlu disembunyikan dan memastikan bahwa tidak ada satu individu pun yang memiliki cukup informasi untuk memberikan indikasi siapa yang bekerja di jantung operasi tersebut.

Bahkan menyisir Marsheim dan menghajar setiap tersangka satu per satu masih akan memakan waktu lebih lama daripada yang dibutuhkan Kykeon untuk meresap ke seluruh Ende Erde. Gudang-gudang mereka juga tersebar luas dan hampir seluruhnya terdesentralisasi. Aku telah meminta bantuan rekan alfar-ku, tetapi mereka hanya mampu menunjukkan gudang yang telah kami gerebek.

Semakin dalam kami menyelidiki hal ini, semakin aku mulai berpikir bahwa meskipun Marsheim adalah target malang dari serangan mereka yang melemahkan, mereka kemungkinan besar bekerja dari markas yang jaraknya cukup jauh. Produsennya mungkin bahkan tidak berada di Marsheim.

Setelah pertemuan kami yang singkat namun intens, aku membiarkan wanita itu pergi, dengan alasan bahwa dia tidak memiliki informasi lagi untuk diberikan. Saat aku berdiri di dekat jendela dan melihatnya berlari pergi, Siegfried mendatangiku sambil menghela napas.

"Hei, Erich? Kita punya beberapa pemula yang, meskipun mereka belum resmi dilantik, mereka..."

"...Ingin berhenti?"

"Ya. Kurasa ini agak terlalu berat bagi mereka. Tapi... tahu tidak, aku mungkin hanya berjarak beberapa langkah dari berakhir di situasi yang mirip dengannya..."

Rekanku punya otak yang cerdas di kepalanya. Sieg bisa melihat kemungkinan jalan alternatif di mana dia dicekoki narkoba, dijadikan pecandu yang hancur, dan kemudian disiksa untuk memberikan semua yang dia ketahui tentang kami sebelum akhirnya "diberi hadiah" dengan dosis lainnya. Aku hampir iri dengan statistik keberuntungan orang ini.

"Pikirkan seperti ini, Sieg. Itu berarti orang-orang yang memilih untuk tinggal memiliki tekad untuk menjadi petualang hebat. Kita harus senang karena mereka punya nyali yang bagus."

"Ya... Kurasa kamu benar."

Aku tidak membiarkan diriku terlalu iri—keberuntungannya adalah keberuntunganku juga. Musuh kami memiliki kesan salah bahwa Siegfried lebih sakit daripada yang sebenarnya, dan ini memungkinkan aku untuk mendapatkan gambaran tentang afiliasi dari kemungkinan mata-mata di jajaran kami.

Siapa pun majikan mereka, itu bukan musuh pengedar narkoba misterius kami. Jika mereka benar-benar punya informasi orang dalam di klan kami, mereka akan tahu bahwa Siegfried tidak terpengaruh oleh Kykeon. Dia tidak menunjukkan gejala sepanjang hari kemarin, dan fakta bahwa mereka tidak menunggu lama untuk menghubunginya berarti mereka tidak memodifikasi obat itu untuk onset yang tertunda.

Nanna sudah mengonfirmasi bahwa efek teler Kykeon hanya bertahan sekitar empat hingga enam jam. Salah satu daya tarik utamanya adalah efeknya langsung terasa seketika. Ini adalah informasi yang menenangkan seandainya hal itu digunakan melawan kami.

"Jika hal seperti ini saja sudah cukup membuat perut mereka mual, mereka tidak cocok jadi pahlawan. Benar, kan?"

Siegfried tampak cukup tenang selama proses tadi; aku pikir dia bisa menenangkanku, tapi dia hanya menghela napas lagi.

"Bagiku... kurasa ini membuat tekadku sedikit lebih bulat. Membuatku berpikir bahwa aku akan menemukan siapa yang melakukan ini dan memastikan mereka tidak pernah kembali ke Ende Erde."

"Bagus! Bagus. Tekad yang setengah-setengah akan membuatmu terbunuh. Aku tidak menyalahkan mereka yang pergi—butuh keberanian tertentu untuk berhenti sebelum keadaan menjadi berbahaya. Aku tidak keberatan jika orang-orang meninggalkan Fellowship. Tapi orang-orang yang bertahan harus tahu bahwa kita telah memulai konflik yang nyata."

"Aku tidak punya keinginan sedikit pun untuk melarikan diri, tapi, ugh, rasanya tidak enak mengetahui bahwa aku tidak bisa melakukannya."

"Aku tidak sedang mengujimu, kawan. Maaf jika semua ini membuatmu kesal."

Tekad, pada akhirnya, adalah sentimentalitas yang membatu. Jika aku tidak sengaja menyinggung temanku, maka aku ingin meminta maaf padanya. Dia menepis permintaan maafku, mengatakan bahwa itu bukan salahku—dia hanya perlu memproses dan menerima situasi itu di kepalanya sendiri.

"Namun," lanjutku, "kurasa petinggi di organisasi mereka akan berada dalam tingkat kewaspadaan tinggi, Sieg. Aku sarankan kamu jangan pergi sendirian. Dan mungkin yang terbaik adalah makan di tempat yang kamu percayai atau bawa makanan dan minumanmu sendiri. Bagaimanapun, Kykeon dikonsumsi melalui mulut."

"Merepotkan sekali... Ugh, tapi, ya, siapa yang tahu berapa banyak pahlawan yang tewas karena racun, jadi masuk akal juga..." gerutu Siegfried.

Aku menepuk punggung rekanku yang bersungut-sungut itu dan menyarankannya untuk segera pulang. Aku sudah melihat Kaya sebelumnya. Dia terdiam dan tampak geram...

[Tips] Bagian gelap masyarakat adalah rumah bagi lebih banyak orang yang sadar bahwa penderitaan yang berkepanjangan adalah cara ideal untuk menghancurkan jiwa seseorang.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter