Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 1

Sihir, Seni Bela Diri, dan Enchantment

Aku duduk di kursi di depan meja di kamarku, membaca surat yang datang dari Farah di Renalute, dan setelah menyelesaikan satu bagian, aku mengangguk sambil bergumam, "Ya."

"Sepertinya Farah juga baik-baik saja."

Aku terus berkirim surat dengannya sejak pertemuan pertama kami.

Hal yang paling lucu dari surat-menyurat kami baru-baru ini adalah balasan yang kuterima dari Farah setelah aku mengiriminya surat yang berisi kabar bahwa julukan 'Putri Farah Pembawa Keberuntungan' telah menyebar di rumah ini berkat inisiatif Ibu.

Dari tulisan tangan dan isi suratnya, aku bisa membayangkan betapa paniknya dia, dan itu sangat menggemaskan.

Omong-omong, julukan ini bermula ketika aku bercerita bahwa sejak pertemuan dengan Farah, "banyak hal baik yang terjadi berturut-turut, dimulai dari keterlibatan dalam perawatan Ibu, bertemu dengan para Dwarf seperti Ellen, dan berbagai hal lainnya."

Seiring berjalannya waktu, julukan 'Putri Farah Pembawa Keberuntungan' melekat pada Ibu, dan kemudian menyebar di dalam rumah, seperti yang kuberitahukan lewat surat.

Namun, sebenarnya julukan itu menyebar karena Capella secara tidak sengaja menceritakan kepada Ibu tentang legenda di Renalute yang mengatakan bahwa, "seorang Dark Elf yang telinganya bergerak sesuai emosi adalah langka dan merupakan simbol keberuntungan."

Dan sesuai legenda, telinga Farah memang bergerak naik-turun sesuai emosinya. Dia tampaknya merahasiakan hal ini dan belum pernah mengungkapkannya secara langsung kepadaku.

Meskipun begitu, aku sudah beberapa kali menyaksikan 'momen telinga Farah bergerak,' ditambah lagi dengan cerita dari Capella, aku sudah mendapatkan konfirmasi.

Namun, aku akan tetap berpura-pura tidak tahu sampai dia sendiri yang bercerita.

Sambil mengingat hal itu, senyum tak tertahankan muncul di wajahku, "Fufufu..." Aku segera selesai membaca, tetapi mataku kembali tertuju pada bagian yang membuatku penasaran.

"...Ngomong-ngomong, 'Aku punya sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu saat kau datang ke Wilayah Baldia. Asna juga memujinya, jadi nantikan, ya.' Maksudnya apa, ya...?"

Sejak kami mulai berkirim surat, Farah sudah memberitahuku bahwa dia memulai sesuatu yang baru di tahap awal, tetapi dia secara konsisten tidak mau memberitahukan isinya.

Dia memang sering tiba-tiba mengatakan hal-hal yang tidak terduga, dan itulah satu-satunya hal yang membuatku penasaran. Yah... hal seperti itu juga merupakan pesona Farah.

Namun, fakta bahwa Asna memujinya berarti tindakannya diakui oleh orang-orang di sekitarnya. Aku pikir aku tidak perlu terlalu khawatir.

Aku menyimpan surat dari Farah dengan hati-hati dan mengambil selembar kertas untuk membalasnya. Kemudian, aku mencelupkan pena bulu yang tersedia di meja ke dalam tinta dan memikirkan apa yang harus kutulis.

Akhir-akhir ini, berbagai perubahan terjadi di Wilayah Baldia. Tentu saja, penyebabnya adalah 'rencana bisnis' yang kubuat untuk menghindari penghakiman.

Rencana tersebut berfokus pada penciptaan fondasi agar Wilayah Baldia dapat berkembang pesat. Yang paling menggerakkan hati Ayah adalah kemampuanku untuk memproduksi 'arang,' bahan bakar utama, menggunakan sihir.

Di dunia ini, tidak ada bahan bakar seperti gas atau minyak bumi yang kukenal di kehidupan masa lalu.

Sihir hampir tidak menyebar ke masyarakat umum karena sulit dipelajari, dan 'arang' digunakan untuk api yang dipakai dalam kehidupan sehari-hari seperti memasak.

Sebelum aku memungkinkan produksi arang, Wilayah Baldia harus membelinya dari luar wilayah. Sepertinya 'masalah bahan bakar' selalu ada di dunia mana pun.

Namun, ini hanyalah permulaan dari rencana bisnis. Bagian terpenting dari rencana itu... adalah 'pendirian institusi pendidikan.'

Salah satu alasan utama mengapa sihir tidak menyebar ke masyarakat umum di dunia ini adalah kesulitan mempelajarinya dan juga tidak adanya institusi pendidikan yang mengajarkan sihir.

Oleh karena itu, aku merencanakan pembelian anak-anak Beastkin dari negara tetangga Barust untuk mendirikan institusi pendidikan dan menjamin ketersediaan tenaga pengajar.

Ayah awalnya keberatan, tetapi pada akhirnya setuju dengan rencana itu.

Kebetulan Ellen dan yang lain juga mengeluhkan kekurangan staf di bengkel, dan kenyataan bahwa anak-anak itu cocok dengan kebutuhan personel mereka adalah keuntungan besar.

Sekarang Chris dan serikat dagangnya sedang dalam perjalanan untuk membeli anak-anak Beastkin, jadi yang tersisa hanyalah menunggu kepulangan mereka.

Jika mereka diberi sihir dan pendidikan, berbagai rencana akan dapat dilaksanakan, dan Wilayah Baldia pasti akan berkembang pesat.

Rencana itu tentu saja mencakup perawatan Ibu dan juga upaya untuk menghindari penghakiman.

Sejauh ini semuanya berjalan lancar, tetapi aku tidak bisa menulis semua ini di surat, kan....

Apa yang harus kutulis, ya...? Saat aku menatap ujung pena bulu sambil menopang dagu, pintu diketuk dengan sopan, dan suara Diana terdengar.

"Tuan Reed. Sudah waktunya untuk latihan Anda dengan Tuan Cross."

"Ah, benar juga. Aku mengerti. Aku akan segera ke sana." Setelah menjawab panggilan itu, aku merapikan kertas putih dan pena bulu di mejaku, lalu pergi ke tempat latihan bersamanya.

◇

Ketika aku sampai di tempat latihan, selain Cross, Capella juga ada di sana. Apakah aku membuat mereka menunggu cukup lama?

Sambil berpikir begitu, aku buru-buru menghampiri mereka.

"Maaf, Cross, apa aku membuatmu menunggu?"

"Tidak, tidak. Saya juga baru saja datang dan sedang mengobrol dengan Nona Capella."

"Ya. Tuan Cross pernah mengunjungi Renalute saat menjadi Adventurer, jadi kami sedikit berbicara."

Capella, meskipun seperti biasa tanpa ekspresi, membungkuk sambil memancarkan aura yang sedikit lebih cerah.

"Oh, benarkah? Cross pernah ke Renalute. Ngomong-ngomong, apa kau pernah pergi ke negara lain juga?" Ketika aku bertanya, Cross menggaruk pipinya dengan sedikit malu.

"Begitulah. Meskipun saya belum pernah menyeberangi lautan, saya pernah mengunjungi semua negara di sekitar Magnolia. Pengalaman itulah yang menjadi faktor mengapa saya bisa masuk ke Ordo Ksatria Baldia."

"Wah. Kalau begitu, lain kali aku ingin kau menceritakan tentang berbagai negara padaku secara perlahan."

Aku tahu Cross adalah seorang Adventurer sebelum bergabung dengan Ordo Ksatria Baldia, tetapi aku tidak tahu bahwa dia pernah pergi ke begitu banyak negara. Kemudian dia tersenyum senang, "Fufufu."

"Tentu saja. Lain kali, mari kita bicarakan berbagai hal itu. Tapi, hari ini adalah latihan tempur gabungan 'Seni Bela Diri' dan Magic Barrier. Apakah Anda siap?"

"Ya, rasanya seperti akan segera dimulai."

Setelah melakukan pemanasan, aku pindah ke tengah tempat latihan bersama Cross. Aku berhadapan dengannya, memegang pedang kayu, sementara dia memegang pedang kayu yang telah diambilnya.

"Baiklah, Tuan Reed. Kita akan melakukan latihan tempur sihir dan seni bela diri, tetapi sebelum itu, ada 'teknik' yang ingin saya tunjukkan. Silakan tembakkan sihir ke arah saya sekali."

"...? Boleh saja, tapi apa itu tidak berbahaya?" Aku menjawab sambil menatapnya dengan curiga, tetapi Cross menyeringai tanpa rasa takut.

"Anda tidak perlu khawatir. Ah, hanya saja, jangan terlalu kuat, dan saat menembak, sebutkan nama sihirnya sebagai isyarat, ya."

"Baik." Aku mengangguk, menatapnya yang tampak percaya diri, dan mengulurkan satu tangan. "Kalau begitu aku tembakkan... Fire Lance!!"

Saat aku mengucapkannya, sihir berbentuk tombak api melesat dari tanganku, terbang lurus ke arah Cross. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menghindar.

Sebaliknya, dia menghadapi sihir yang datang itu sambil tetap memegang pedang kayunya. Jangan-jangan, dia berniat terkena?

Saat aku khawatir, teriakan nyaringnya bergema di sekitar.

"Haaaaaaaah!!"

Hebatnya, saat Fire Lance memasuki jarak serangnya, Cross berhasil menebas sihir itu dengan pedang kayunya. Dan sihir itu menghilang tanpa jejak di tempatnya.

Yang lebih mengejutkan, pedang kayu yang digunakan untuk menebas itu bahkan tidak memiliki satu goresan pun.

"...Eh, bohong!? Apa yang baru saja kau lakukan!?"

"Fufufu, seperti yang Anda lihat, Tuan Reed. Saya menebas sihir itu. Saya akan mengajarkan 'teknik' yang barusan."

'Menebas sihir', mungkinkah hal seperti itu? Namun, Fire Lance benar-benar ditebas oleh pedang kayu Cross.

Itu berarti dia menggunakan semacam metode. Dan itulah yang disebut 'teknik'.

Dan dia bilang dia akan mengajarkan 'teknik' itu. Aku tidak bisa menahan rasa penasaranku pada 'teknik' baru itu dan bergegas mendekati Cross.

"Benarkah!? Apa kau benar-benar akan mengajarkan 'teknik' itu!? Kalau bohong, aku tidak akan, tidak akan pernah memaafkanmu!"

"Tentu saja, saya tidak berbohong. Tapi, bisakah Anda mundur sedikit agar saya bisa menjelaskan mekanismenya?"

"Eh? Ah, ya. Maaf."

Aku tersentak dan sadar, lalu tertawa kecil "Ahahaha..." seolah menyembunyikan rasa malu karena terlalu dekat akibat kegembiraan, dan mundur sedikit.

Namun, Cross tampak menatapku dengan penuh minat. Karena tidak mengerti maksudnya, aku tanpa sadar memiringkan kepalaku.

"...Ada apa? Apa ada sesuatu di wajahku?"

"Ah, tidak. Saya hanya berpikir, Tuan Reed memiliki wajah yang benar-benar tampan jika dilihat dari dekat."

"Eh...!? A-Apa, begitu...?"

Mendengar jawaban tak terduga itu, aku merasa wajahku memanas karena malu. Kemudian dia menyipitkan mata dengan lembut.

"Warna rambut Anda seperti Tuan Rainer, tetapi wajah Anda sangat mirip dengan Nyonya Nunnaly."

"U-Uh, ya. Senang mendengarnya. Terima kasih..."

Aku tidak pernah terlalu memikirkannya, apakah aku mewarisi bagian terbaik dari Ayah dan Ibu, tetapi senang sekali mendengarnya. Aku tanpa sadar tersenyum, "Ehehe." Tiba-tiba saat itu, ah, benar, bukankah Cross juga punya anak?

Aku teringat.

"Ngomong-ngomong, kau juga punya anak, kan, Cross?"

Begitu mendengar kata-kata itu, dia langsung tersenyum lebar dan meninggikan suaranya.

"Terima kasih sudah bertanya, Tuan Reed! Saya punya seorang putri seusia dengan Nona Merdi, dan dia mirip dengan ibunya... sangat lucu!"

"B-Begitu, ya." Aku menanggapi, tetapi dia berubah menjadi orang yang berbeda, wajahnya berseri-seri, dipenuhi kebahagiaan, dan dia tidak bisa berhenti membicarakan anaknya.

Aku tanpa sadar menunjukkan ekspresi kaku, tetapi karena aku yang bertanya, aku tidak bisa menghentikannya. Untuk sementara, aku mendengarkan dengan saksama kebanggaannya terhadap putrinya.

◇

Berapa lama waktu yang telah berlalu sejak aku bertanya kepada Cross tentang anaknya?

Dia masih terlihat sangat puas dan terus menceritakan tentang keluarganya.

"Lihat, Tuan Reed, putri saya lucu, kan? Ini, saya minta seorang pelukis kenalan saya untuk menggambar putri dan istri saya di selembar kertas kecil. Jadi saya selalu membawanya agar bisa melihat mereka kapan saja dan di mana saja. Lalu, Komandan Dynas bertanya kepada saya siapa yang lebih saya sayangi, putri atau istri saya. Tapi itu sudah jelas, kan!?

Tentu saja saya menyayangi keduanya, baik istri maupun putri! Bagaimana menurut Anda, Tuan Reed?"

Aku mendengarkan ceritanya sambil linglung, membiarkannya masuk dari telinga kanan dan keluar dari telinga kiri, tetapi pertanyaan tiba-tiba itu membuatku tersentak dan kembali sadar.

"...Eh!? Ah, ya. Benar, kau tidak bisa membandingkan istri dan putri, ya..."

"Benar, kan!? Sungguh, apa yang dipikirkan Komandan Dynas sampai mengatakan hal seperti itu... Saya sulit memahaminya. Selain itu..."

Belum selesai...? Jangan-jangan, masih berlanjut...? Aku rasa wajahku akan menunjukkan kelelahan... Tepat saat aku berpikir begitu, dewi penyelamat bersuara.

"Wakil Komandan Cross, hentikan sampai di situ saja. Lagi pula, sulit bagi Tuan Reed untuk memahami pesona istri dan anak Anda hanya dari cerita. Jika Anda ingin bercerita, ceritakanlah kepada orang yang akan mengerti."

"Mmm... Benar juga yang dikatakan Diana. Tuan Reed, maaf karena membuat Anda mendengarkan cerita panjang."

Cross, yang ditegur oleh dewi bernama Diana, meminta maaf sambil membungkuk. Tentu saja, tawa kering "Ahahaha..." tanpa sengaja keluar dari mulutku.

"Tidak apa-apa, lagipula aku yang bertanya tentang anakmu. Lebih dari itu, aku ingin kau segera mengajarkan teknik menebas sihir yang kau tunjukkan tadi..."

"Ah!? Benar juga. Saya terlalu asyik mengobrol dan lupa."

Menanggapi pertanyaanku, Cross menunjukkan ekspresi 'terlanjur lupa' dengan senyum cerah. Pada saat itu, muncul perasaan sedikit 'gelap' dan aku memiliki kecurigaan.

(Mungkinkah alasan sebenarnya Komandan Dynas membawa Rubens alih-alih Cross adalah karena sifatnya ini?)

Setelah bergumam dalam hati, aku tersentak dan menggelengkan kepala.

Tidak baik mengambil kesimpulan padahal aku belum mengenalnya dengan baik.

Selain itu, dia bilang aku mirip Ibu dan Ayah, dan dia akan mengajarkan teknik baru. Aku menekan perasaanku dan tersenyum 'gelap' dengan lebar.

"Ahahahaha. Cross itu lucu, ya. Bolehkah kita mulai sekarang, jangan terlalu banyak bercanda?"

"B-Begitu, ya. Baiklah, saya akan menjelaskannya."

Cross, yang sepertinya merasakan 'aura gelap' yang kukuasai, menunjukkan wajah malu dan mulai menjelaskan 'teknik' tadi.

Seketika, aku mendengarkan penjelasannya dengan saksama, melupakan rasa lelahku sebelumnya.

Isinya sangat menarik, dan apa yang dilakukan Cross tampaknya mirip dengan Magic Barrier, tetapi itu adalah jenis sihir yang disebut Magic Enchantment.

Sesuai namanya, Magic Enchantment mengacu pada penambahan mana (magic power) pengguna pada 'objek'. 'Teknik' yang dia tunjukkan tadi adalah dengan menambahkan mana pada pedang kayu, sehingga yang bertabrakan dan saling meniadakan bukanlah 'pedang kayu dan sihir', melainkan 'sihir dan sihir'. Aku mengernyitkan dahi dan mengangguk "Hmm," lalu bertanya lagi untuk memastikan.

"Jadi... jika kita melakukan Magic Enchantment pada 'objek' dan menyematkan mana di dalamnya, 'objek apa pun' bisa meniadakan sihir?"

"Betul, tetapi secara ketat ada sedikit perbedaan. Memang benar, jika Anda melakukan Magic Enchantment, 'objek apa pun' dapat menjadi senjata atau pelindung yang dapat meniadakan sihir. Namun, jika daya tahan 'objek' itu tidak kuat menghadapi sihir, objek itu sendiri akan hancur sebelum sempat meniadakannya, meskipun sudah diberi Magic Enchantment."

Apa maksudnya daya tahan objek yang diberi Magic Enchantment tidak cukup?

Karena aku tidak mengerti, aku memiringkan kepala, dan Cross melanjutkan penjelasannya dengan senang hati.

"Begini, agar mudah dipahami, anggaplah Anda memukul 'batu kecil' dengan pedang kayu. Batu kecil itu akan terpental, tetapi pedang kayu yang Anda gunakan untuk memukulnya juga akan merasakan sedikit benturan, kan? Magic Enchantment juga sama; Anda bisa meniadakan sihir dengan objek yang telah diberi enchantment, tetapi Anda tidak bisa menghilangkan dampaknya saat sihir itu ditahan."

"Hmm... jadi, objek yang diberi Magic Enchantment bisa menghilangkan sihir, tetapi tidak bisa menghilangkan dampaknya. Jadi, jika 'objek' yang diberi Magic Enchantment itu tidak mampu menahan dampak dari sihir serangan, maka sihir itu tidak bisa ditangkis?"

Cross mengangguk dan melanjutkan sambil menunjukkan pedang kayunya.

"Tepat sekali. Tadi, ketika saya menebas sihir Anda, ada dampak yang cukup besar. Jika kekuatan sihirnya lebih kuat, meskipun sudah diberi Magic Enchantment, pedang kayu itu pasti akan patah lebih dulu karena dampak menahan sihir. Akibatnya, penangkalan tidak akan berhasil."

Setelah mendengarkan penjelasannya, aku menunduk, berpikir keras. Magic Enchantment adalah sihir yang sangat menarik.

Meskipun dapat digunakan untuk meniadakan sihir serangan, kualitas 'objek' yang diberi enchantment juga menjadi penting.

Namun, bukankah berbagai hal bisa dilakukan tergantung pada jumlah mana dan kemampuan pengguna?

Misalnya... Saat aku memikirkan itu, sebuah pertanyaan muncul.

"...Penangkalan dengan Magic Enchantment hanya efektif terhadap sihir yang dihasilkan oleh mana, kan? Kalau begitu, apakah sihir yang disebut 'Material Manipulation Magic' kurang efektif?"

Cross menunjukkan ekspresi terkejut atas pertanyaanku.

"Anda sangat jeli. Tepat sekali. Material Manipulation Magic elemen tanah dan kayu bukanlah sihir yang dihasilkan oleh mana. Itu adalah sihir yang memanipulasi tanah dan pohon yang sudah ada, atau bisa disebut 'sihir berbasis objek'. Meskipun sudah diberi Magic Enchantment, Anda tidak bisa dengan mudah menebas tanah atau pohon yang digerakkan oleh manipulation magic. Saya rasa tidak banyak lawan yang menggunakannya, tetapi untuk lawan yang menggunakan sihir tanah dan kayu, Anda harus menghadapinya dengan Magic Barrier atau menghindarinya."

Semakin aku mendengarkan, semakin aku merasakan potensi sihir.

Di sisi lain, tampaknya akan sangat sulit jika benar-benar terjadi pertempuran habis-habisan yang melibatkan sihir, pedang, dan segala macamnya.

Tapi... sihir benar-benar menarik. Aku tidak sengaja tersenyum lebar karena mempelajari sihir baru. Tiba-tiba, Cross bertepuk tangan dengan keras.

"Baiklah, Tuan Reed, cukup dengan penjelasannya, selanjutnya mari kita coba melakukan Magic Enchantment secara langsung. Setelah Anda bisa melakukannya, kita akan bertarung sambil menggunakan sihir!"

"Aku mengerti, aku akan segera menguasainya." Aku mengangguk dan menjawab dengan penuh semangat, dan Cross tersenyum gembira.

◇

Setelah mempelajari Magic Enchantment dari Cross sampai tingkat tertentu, aku juga meminta bantuan Diana. Dan sekarang, aku berdiri berhadapan dengan Diana di tempat latihan, menjaga jarak.

"Tuan Reed, kalau begitu... saya akan mulai."

"Ya. Silakan, Diana." Setelah aku mengangguk, dia perlahan mengulurkan satu tangan dan menatapku. Tak lama kemudian, Diana mengucapkan, "Fire Lance...!" Saat itu, 'api berbentuk tombak' dihasilkan dari telapak tangannya dan terbang lurus ke arahku.

Sebaliknya, aku mengalirkan mana ke pedang kayu yang kupegang dan melakukan Magic Enchantment. Kemudian, aku berteriak, "Haaaaaaah!!" sambil mengayunkan pedang kayu untuk menangkis Fire Lance yang mendekat.

Pada saat itu, benturan itu merambat melalui tangan yang memegang pedang kayu ke seluruh tubuhku. Rasanya mungkin mirip seperti memukul bola dengan tongkat baseball.

Namun, dampaknya hanya sesaat, dan sebelum aku menyadarinya, Fire Lance berhasil dihilangkan oleh ayunan pedang kayu. Sambil sedikit gemetar, aku mengarahkan ujung pedang kayu ke langit dan berteriak kegirangan.

“Aku berhasil!! Aku bisa!!”

"Tuan Reed, sungguh luar biasa," Diana bergegas mendekatiku dan membungkuk dengan gembira.

"Ya. Terima kasih sudah membantuku."

Aku mengucapkan terima kasih dengan senyum lebar kepada dia yang telah membantuku menguasai 'Tangkisan dengan Magic Enchantment'. Kemudian, aku mengalihkan pandanganku ke Cross yang sedang membimbingku di samping. Dia tersenyum ramah.

"Seperti yang diharapkan dari Tuan Reed. Saya tidak menyangka Anda akan menguasai Magic Enchantment secepat ini."

Magic Enchantment dilakukan dengan membayangkan 'objek' yang dipegang diselimuti oleh mana.

Karena aktivasi dilakukan dengan membatasi jangkauan secara spesifik, diperlukan visualisasi yang lebih jelas.

Awalnya, aku kesulitan mengaktifkannya dengan baik, dan bisa dibilang ini pertama kalinya aku kesulitan mempelajari sihir setelah sekian lama.

Sensasi saat mengaktifkan Magic Enchantment adalah seperti pedang kayu yang kupegang terhubung dengan mana-ku, dan sedikit mana terus mengalir keluar dari dalam tubuhku... begitulah rasanya.

Tak lama kemudian, aku menggelengkan kepala pelan menanggapi kata-kata Cross.

"Tidak, ini karena cara mengajarmu yang bagus, Cross. Terima kasih."

"Tidak, saya hanya memberikan pemicunya. Semuanya adalah kemampuan Tuan Reed sendiri."

Kata-katanya membuatku merasa lebih senang dari yang kuduga, jadi aku bergumam, "A-Apa, iya?" sambil menggaruk pipiku untuk menyembunyikan rasa maluku.

Namun, tiba-tiba aku teringat sesuatu, dan seketika aku mengernyitkan dahi.

"...Ngomong-ngomong, kenapa Sandra tidak mengajarkan Magic Enchantment padaku?"

Ya, tidak mungkin dia tidak tahu tentang Magic Enchantment. Dia seharusnya bisa mengajarkannya kepadaku saat dia mengajariku Magic Barrier.

"Ah, itu... Sandra meminta saya untuk mengajarkan Magic Enchantment kepada Tuan Reed."

"Eh... benarkah? Tapi kenapa?"

Aku rasa jarang ada penyihir yang lebih hebat dari Sandra, tapi mungkinkah Cross ternyata sangat mahir dalam menggunakan sihir?

Saat aku memiringkan kepala, dia menjawab sambil tersenyum kecut.

"Melakukan Magic Enchantment pada pedang kayu dan menangkis sihir. Untuk melakukan ini, diperlukan sedikit pengetahuan tentang seni pedang. Namun, Sandra-sama mengatakan bahwa dia tidak bisa menggunakan seni pedang, jadi hanya Magic Enchantment ini yang akhirnya saya ajarkan kepada Anda."

"Ah... seni pedang, begitu. Memang benar, itu masuk akal." Aku tersentak, mengerti, dan mengangguk.

Memang, Sandra mungkin bisa melakukan Magic Enchantment. Tetapi sulit bagi dia yang lebih fokus pada penelitian untuk menangkis sihir yang datang dengan pedang.

Yah, jika aku memintanya dengan sungguh-sungguh, sepertinya Sandra bisa melakukannya. Tak lama setelah itu, Cross menatapku dengan tatapan yang sedikit tajam.

"...Kalau begitu, mari kita lakukan latihan tempur sekarang."

"Baik. Kita akan menggunakan sihir dan seni pedang, kan?"

Namun, dia menggelengkan kepala pelan.

"Tidak. Tuan Reed baru saja menguasai Magic Enchantment, jadi silakan bergerak dengan sihir sebagai fokus utama. Saya akan bergerak dengan seni pedang sebagai fokus utama. Dengan begitu, saya juga bisa menunjukkan cara menggunakan Magic Barrier dan Magic Enchantment."

"Begitu, ya. Tapi, aku yang fokus pada sihir ini lumayan kuat lho?"

"Itu yang saya harapkan. Saya juga sudah mendengarnya dari Sandra-sama. Tapi, saya akan tunjukkan bahwa bakat sihir bukanlah perbedaan yang menentukan dalam pertempuran." Cross membungkuk sambil menyeringai tanpa rasa takut.

"Kau bilang begitu, Cross? Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri."

"Itu yang saya harapkan. Kalau begitu, mari kita ambil jarak sebentar sebelum memulainya." Dia mengangguk, membalikkan badan, dan mengambil jarak. Pada saat yang sama, dia melirik Capella yang berada di dekatnya.

"Nona Capella, bisakah Anda menjadi wasit untuk pertarungan antara saya dan Tuan Reed?"

"Saya mengerti," dia mengangguk dan melangkah di antara aku dan Cross. Cross menatapku dari jarak yang agak jauh, memegang pedang kayu dalam posisi seigan (tengah), dan tersenyum sinis.

"...Tuan Reed, silakan mulai kapan saja."

"Baik. Capella, tolong berikan aba-aba dimulainya."

Dia mengangguk menanggapi panggilanku, lalu berseru dengan lantang.

"Baiklah, pertarungan antara Tuan Reed dan Tuan Cross akan dimulai. Mulai!!"

Begitu suara Capella bergema di tempat latihan, aku menembakkan tiga Fire Lance ke arah Cross sebagai salam.

Namun, Cross tidak mencoba menghindar dan menghadapinya dari depan.

Dia dengan santai menangkis Fire Lance yang mendekat dengan pedang kayunya dan menghilangkannya. Mau tak mau aku mengernyit melihat sosoknya yang penuh percaya diri.

"Seperti yang diharapkan, Wakil Komandan Ordo Ksatria Baldia yang diakui oleh Ayah dan Komandan Dynas memang bukan main-main..."

"Suatu kehormatan mendapatkan pujian Anda. Namun, meskipun Fire Lance milik Tuan Reed adalah sihir yang luar biasa, karena bergerak lurus, mudah bagi saya untuk menangkisnya jika ada jarak seperti ini. Sekarang, giliran saya!"

Setelah mengatakan itu, dia mengaktifkan Body Enhancement. Dia langsung memperpendek jarak dalam sekejap dan mengayunkan pedang kayunya dengan cepat.

Aku buru-buru menangkis tebasan yang dilepaskannya dengan pedang kayu, dan suara tumpul kayu kering beradu bergema di sekitar.

Tebasan Cross memang berat, tetapi tidak sampai tidak tertahankan.

Mungkin dia masih menahan diri. Akibatnya, kami berakhir dalam pertarungan adu pedang (tsubazeri-ai). Di tengah pertarungan, aku menatapnya dengan pandangan tidak puas.

"...Bukankah kau bilang akan membiarkan aku bertarung dengan sihir sebagai fokus utama?"

"Ini adalah format pertarungan sungguhan. Saya bilang fokus utamanya sihir, tetapi saya tidak bilang Anda tidak boleh menggunakan pedang."

Dia masih tersenyum percaya diri.

"Baiklah, kalau begitu akan kutunjukkan sihirku...!"

Sambil menjawab, aku mengucapkan mantera 'Earth Visualization' dalam hati. Sesuai namanya, ini adalah sihir atribut tanah yang memanipulasi bumi.

Aku tidak bisa membuat bentuk yang rumit, tetapi aku bisa membuat hal-hal sederhana seperti dinding atau pijakan.

"...Apa!?"

Cross dengan cepat menyadari adanya perubahan di bawah kakinya, menarik diri dari adu pedang, dan menunjukkan ekspresi terkejut.

Dengan suara gemuruh, tanah mencuat dari bawah kakiku, dan dinding tanah tiba-tiba terbentuk tepat di depan wajahnya. Tapi, ini belum berakhir.

Aku segera menampakkan diriku dari samping dinding tanah dan melepaskan Fire Lance.

Tapi, kali ini bukan hanya tiga tembakan seperti tadi. Aku menghasilkan Fire Lance kecil di sekitar ujung tanganku. Seolah-olah seperti senapan mesin dari kehidupan masa laluku, aku menembakkan Fire Lance secara beruntun.

"Sihir juga punya variasi seperti ini!"

Suara tembakan Fire Lance yang beruntun terus bergema. Cross, di sisi lain, tampaknya terlambat menghindar karena terkejut oleh dinding tanah yang tiba-tiba muncul dari bumi.

Dia menahan sihir yang kulepaskan dengan Magic Barrier.

"Ugh...! Saya tidak menyangka Anda bisa menggunakan sihir atribut tanah seperti itu. Dan variasi Fire Lance ini juga luar biasa!"

"Terima kasih atas pujiannya. ...Tapi, sampai kapan Magic Barrier-mu akan bertahan, Cross!"

Aku terus menembakkan Fire Lance: Barrage untuk menghancurkan Magic Barrier-nya. Berkat latihan sehari-hari, jumlah mana-ku telah meningkat, jadi ini tidak masalah. Jika aku terus menembakkan sihir seperti ini, aku pasti akan menang. Tepat ketika aku berpikir begitu, Cross merendahkan tubuhnya, melepaskan Magic Barrier, dan melompat mundur untuk menjauh dariku.

"...!? Kau tidak akan lari!! Fire Lance: Type Two, Ten Spears!!"

Saat aku mengucapkannya, sepuluh Fire Lance yang sedikit lebih kecil dari biasanya terbentuk mengelilingi diriku. Kemudian, mereka terbang mengejar ke arahnya.

Ya, Fire Lance: Type Two memiliki kekuatan yang lebih rendah daripada Fire Lance biasa, tetapi itu adalah sihir yang menyematkan kemampuan pelacak. Mereka mengejar target seperti rudal.

Cross terkejut melihat Fire Lance yang mengejarnya setelah dia mencoba menghindar. Namun, dia segera memahami sifatnya.

Dia berbalik ke arah sepuluh Fire Lance yang mengejarnya dari belakang dan menangkis semuanya dengan pedang kayunya.

Namun, aku tidak melewatkan fakta bahwa dia menghentikan kakinya untuk menangkis. Aku meletakkan kedua tanganku di tanah dan mengucapkan mantera sihir lain dalam hati.

Nama sihirnya adalah Vine Manipulation and Binding, sihir atribut kayu yang menciptakan 'sulur' tanaman untuk mengikat lawan.

Kekuatan sulur yang mengikat berbanding lurus dengan jumlah mana yang dikonsumsi.

Setelah berhasil menangkis semua Fire Lance: Type Two, Cross segera mengalihkan pandangannya ke arahku. Tapi, sudah terlambat. Pada saat itu, 'sulur' muncul dari bawah kakinya dan mulai melilit untuk mengikatnya.

"A-Apa!? Ini juga sihir Tuan Reed!!"

"Sudah kubilang, kan? Aku akan menunjukkan sihirku padamu... Ini akhirnya!!"

Ngomong-ngomong, sihir yang kugunakan kali ini adalah sihir yang kuciptakan setelah kembali dari Renalute, saat aku sedang 'membuat arang.'

Karena itu adalah sihir yang kukuciptakan secara rahasia menggunakan pengetahuan sihir atribut tanah dan kayu, seharusnya sulit bagi Cross untuk menghadapinya pada pandangan pertama.

Selain itu, dia tidak akan bisa memotong 'sulur' itu dengan pedang kayu. Dengan ini, aku menang. Namun, Cross menyeringai sinis yang menjengkelkan.

"Sepertinya saya harus serius agar tidak kalah... Kalau begitu, karena ini kesempatan bagus, saya akan menunjukkan variasi dari Magic Enchantment."

"Eh...!?"

Perasaan tidak enak itu hanya sesaat, Cross berhasil menebas 'sulur' yang menyerangnya.

"A-Apa!?"

Aku terkejut melihat pemandangan itu. Aku menyematkan mana yang cukup banyak pada sulur yang dihasilkan sihir.

Seharusnya sulur itu memiliki kekuatan yang lumayan, tetapi dia berhasil memotongnya dengan pedang kayu.

Cross memanfaatkan momentum itu, dengan cepat menebas sulur yang menyerangnya, berlari, dan memperpendek jarak denganku.

"Kuh...!? Fire Lance: Type Two, Ten Spears!!"

Aku tersentak dan segera menembakkan sihir serangan lain untuk menahannya. Namun, dia terus maju sambil menangkis semua sihir, tanpa bisa dihentikan.

"Sihir Tuan Reed memang luar biasa, tetapi tidak ada artinya jika tidak mengenai!"

"Tidak, tidak!! Kau sudah menangkisnya, jadi itu berarti sudah mengenai, kan!?"

Saat Cross mendekat, aku buru-buru membuat dinding tanah di depanku untuk memulihkan posisi.

Namun, dia memanfaatkan Body Enhancement untuk melompati dinding tanah itu dengan lompatan tinggi, membalikkan tubuhnya di udara, dan mendarat di belakangku.

Merasa terancam, aku berbalik dan buru-buru mengembangkan Magic Barrier.

"Ini adalah penerapan dari Magic Enchantment. Rasakanlah sendiri!" Cross berteriak lantang dan mengayunkan pedang kayunya.

Kemudian, Magic Barrier yang kukembangkan terpotong dan menghilang oleh tebasan pedangnya.

Karena terkejut, aku berteriak, "Uwa!?" dan jatuh terduduk. Dan di depan mataku, pedang kayu yang patah di tangannya diacungkan.

Aku melihat ke atas ke arah Cross, merasakan ketakutan dan kebingungan atas fenomena yang baru saja terjadi.

"A-Apa maksudmu? Bukankah Magic Barrier juga bisa menahan serangan fisik...?"

"Itulah jebakannya. Kekuatan seni bela diri yang dipadukan dengan Magic Enchantment meningkat secara signifikan. Magic Enchantment tidak hanya bisa memotong sihir, tetapi juga bisa digunakan untuk menyerang. Tentu saja, untuk mendapatkan kekuatan sebesar itu, diperlukan pelatihan yang sesuai baik dalam sihir maupun seni bela diri."

"...Curang, seharusnya kau memberitahuku itu lebih dulu."

Aku menatapnya dengan tatapan kesal, dan begitu ketegangan putus, aku langsung terjatuh ke belakang dan berbaring telentang di tanah.

Kemudian, suara Capella bergema di tempat latihan, "Pertandingan barusan dimenangkan oleh Tuan Cross."

Seni bela diri yang dipadukan dengan Magic Enchantment meningkatkan kekuatan secara signifikan... ya.

Ngomong-ngomong, Ayah juga pernah menghilangkan Magic Barrier-ku, mungkinkah itu juga mekanisme yang sama?

Tiba-tiba aku teringat itu sambil menatap langit, dan rasa frustrasi tiba-tiba melanda, membuatku menghela napas.

"Hah... aku kalah..."

Tak lama kemudian, sebuah bayangan menghalangiku, jadi aku mengalihkan pandanganku dengan gumaman, "Hmm?" Di sana berdiri Diana, menyeringai 'gelap'.

"...Tuan Reed, itu adalah pertandingan yang luar biasa."

Dia, yang masih menyeringai 'gelap', mengulurkan tangannya dengan perlahan. Meskipun bingung dengan aura Diana, aku meraih tangannya dan bangkit berdiri dengan bantuannya.

"U-Uh, ya, terima kasih..."

"Ngomong-ngomong, Tuan Reed. Sihir apa yang Anda gunakan selama pertandingan? Saya rasa baru pertama kali melihatnya. Jangan-jangan, Anda membuatnya lagi tanpa sepengetahuan kami?"

Mendengar kata-katanya, aku tersentak, dan keringat dingin mulai keluar. Ketika aku membuat sihir, aku melakukannya bersama Sandra dan yang lain sebisa mungkin.

Tapi sihir yang kugunakan dalam pertandingan ini berbeda. Itu adalah sihir yang kucetuskan tiba-tiba, kucoba-coba secara diam-diam, dan kulatih secara rahasia.

Aku menyadari bahwa Capella juga menunjukkan ekspresi terheran-heran. Aku melihat sekeliling, dan mengeluarkan tawa kering, "Ahahahaha..."

"Aku baru memikirkannya sekarang... Tentu saja, alasan itu tidak akan berhasil, kan...?"

"Tentu saja tidak!"

Setelah itu, aku dimarahi habis-habisan oleh Diana, si pengawas, yang menunjukkan ekspresi seperti iblis, dan aku hanya bisa tertunduk lesu untuk sementara waktu.

Chapter 2

Surat dari Chris

"Tuan Reed, ada surat datang dari Nona Chris di Barust. Bolehkah saya masuk?"

"Ya, silakan."

Hari itu, Capella yang datang ke kamarku, dengan sopan menyerahkan sepucuk surat dan membungkuk.

"Terima kasih, Capella," jawabku sambil menerima surat itu, lalu aku menarik napas dalam-dalam dengan wajah tegang.

Aku bisa dengan mudah membayangkan isi surat dari Chris pada saat ini.

Itu pasti mengenai keberhasilan atau kegagalan pembelian budak di Barust.

Aku perlahan membuka segel surat itu dan memeriksa isinya. Begitu selesai membaca surat, aku gemetar, baik tubuh maupun suaraku, "B-Bagaimana mungkin...!?"

"Ada apa, Tuan Reed?"

Capella, yang biasanya tenang, mengernyitkan alisnya dan menunjukkan sedikit keterkejutan. Aku segera berbalik menghadapnya, memperlihatkan kegembiraan yang meluap.

"Aku berhasil, Capella. Chris berhasil melakukannya! Dia menulis bahwa dia berhasil membeli semua anak Beastkin sekaligus, dan sesuai anggaran!"

"Selamat, Tuan Reed."

"Ya, dengan ini aku bisa melanjutkan rencana ke tahap berikutnya... Chris, terima kasih banyak."

Bohong jika kukatakan aku tidak merasa cemas sampai surat darinya tiba.

Meskipun aku ingin menyambut semua anak Beastkin ke Wilayah Baldia, aku berpikir itu akan sulit karena ada pembeli lain. Tetapi, Chris pasti berhasil bernegosiasi.

Mataku tanpa sadar memanas, dan air mata mengalir alami membasahi pipi. Dan tetesan air mata itu jatuh membasahi surat.

"Ah... aku harus menjaga ini baik-baik, padahal aku juga harus menunjukkannya kepada Ayah..."

Saat aku buru-buru menyeka air mata yang jatuh di surat, Capella bertanya padaku untuk memastikan.

"Tuan Reed, bagaimana dengan laporan kepada Tuan Rainer?"

"Tentu saja, aku akan pergi sekarang juga."

Setelah itu, aku membawa surat itu dan pergi ke kantor Ayah bersama Capella.

◇

"Ayah, ini aku. Bolehkah aku masuk?"

"...!? Reed! T-Tunggu sebentar!"

Tidak seperti biasanya, jawaban dari Ayah terdengar panik. Ada apa, ya?

Setelah jeda sebentar, suara Ayah kembali terdengar dari dalam ruangan.

"Ehem... Boleh."

"...Kalau begitu, permisi."

Saat aku memasuki kantor, Ayah duduk di mejanya seperti biasa. Namun, ada sosok tak terduga di sana, yang membuat mataku terbelalak.

"...Selamat datang, Reed."

"Ibu, kenapa Ibu ada di sini...?"

Di sana ada Ibu, duduk di kursi roda yang kuberikan sebagai hadiah beberapa hari lalu.

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku dan perlahan menatap Ayah dengan pandangan curiga.

Ayah, yang tidak biasanya, menunjukkan ekspresi yang sangat canggung, dan berdeham seolah ingin mengalihkan pembicaraan, "...Ehm!?"

"Bukankah Sandra juga bilang bahwa jalan-jalan di sekitar rumah dengan kursi roda baik untuk rehabilitasi dan perubahan suasana hati? Sesekali, aku pikir tidak ada salahnya menghabiskan waktu bersama di kantor ini."

Baik Ayah maupun Ibu sama-sama terlihat sedikit merona. Saat itu, aku samar-samar mengerti dan bergumam, "Ah..." lalu membungkuk.

Ketika aku mengangkat kepala, aku tersenyum pada mereka sambil memberikan tatapan hangat.

"...Maaf karena aku tidak peka. Sepertinya aku mengganggu waktu berduaan kalian. Kalau begitu, aku akan permisi sebentar."

““A-Apa!?””

Ayah dan Ibu menunjukkan ekspresi seolah tidak percaya dengan pendengaran mereka.

Terutama Ibu, wajahnya langsung memerah. Entah apa yang mereka lakukan berdua.... Saat aku berbalik hendak keluar dari kantor, suara Ibu yang panik terdengar dari belakangku.

"Re-Reed, tunggu!! Aku memang sudah berencana untuk kembali ke kamarku. Benar, Capella, antarkan aku ke kamar. Ini... perintah."

Aku dan Capella saling pandang melihat Ibu yang tidak biasanya begitu panik dan berbicara dengan nada tegas. Setelah itu, aku menjawab Ibu dengan ekspresi bingung.

"Apa Ibu tidak apa-apa? Ibu boleh menghabiskan waktu berduaan dengan Ayah, kok."

"Bukan, itu bukan hal yang perlu dipikirkan oleh Reed, anakku. Ayo, Capella, tolong."

Meskipun melihat wajah Ibu yang memerah, Capella tetap tanpa ekspresi dan membungkuk, "Saya mengerti."

Kemudian, Capella dengan sigap bergerak ke sisi Ibu, berkata, "Permisi," lalu berputar ke belakang kursi roda Ibu.

"Kalau begitu, mari kita pindah ke kamar Anda."

"Ya, tolong. Sayang, aku permisi dulu, ya."

Ibu mengangguk sedikit pada Capella, lalu mengalihkan pandangannya pada Ayah dan tersenyum ramah.

"Ya, kalau ada waktu lagi, aku akan ke kamarmu."

"Ya, aku akan menunggumu."

Aku bertanya-tanya, apakah aku saja yang merasa ada aroma manis yang melayang di kantor ini?

Namun, yang paling merasakan aroma itu mungkin Capella, yang berdiri di antara mereka berdua. Tapi, dia tetap mempertahankan ekspresi tanpa emosi di tengah suasana seperti itu.

Seorang pemuda tampan tanpa ekspresi, diapit oleh sepasang suami istri yang saling menatap dan memancarkan suasana manis... Pemandangan ini mungkin agak lucu.

Setelah itu, Ibu meninggalkan kantor didorong oleh Capella.

Ketika hanya kami berdua di kantor, Ayah terlihat agak gerah, jadi aku menatapnya dengan pandangan hangat.

"Ayah... Bolehkah aku mengajukan satu hal sebelum masuk ke pokok bahasan?"

"...Apa," kata Ayah, lalu menyesap cangkir teh di meja, mungkin untuk menenangkan diri. Mengikuti tindakannya, aku menegurnya.

"Ibu masih dalam masa pemulihan, jadi jangan melakukan hal yang bisa membebani tubuhnya, ya? Yah, kurasa kalau hanya ciuman, itu tidak masalah..."

"...!? Nguk, Uhuk Uhuk!? Bodoh, jangan menggoda orang tuamu! K-Kalau begitu, apa pokok bahasannya!?"

Aku mendekati Ayah yang langka sedang gelagapan, sedikit jengkel, lalu perlahan mengeluarkan surat Chris dari balik pakaianku.

"Aku mendapat laporan surat dari Chris di Barust, mengatakan bahwa pembelian budak telah selesai tanpa masalah. Dan jumlahnya adalah seratus enam puluh dua orang."

"Begitu, Chris berhasil melakukannya, ya. Tapi, setelah ini akan sulit. Reed, jangan lengah."

Aku mengangguk pelan, lalu menatap Ayah dengan tatapan tajam.

"Tentu saja. Aku akan menyelesaikannya."

Setelah itu, aku dan Ayah melakukan penyesuaian akhir yang diperlukan dan mengatur orang untuk menyambut anak-anak Beastkin itu.

Chapter 3

Kembalinya Chris

"Fuh, akhirnya... ya."

Beberapa hari telah berlalu sejak surat Chris tiba. Berkat bantuan semua orang di rumah, persiapan untuk menyambut anak-anak Beastkin berjalan lancar. Ngomong-ngomong, tempatku berada sekarang adalah kantor yang didirikan di asrama yang disiapkan untuk menampung para Beastkin.

Ruangan ini, yang akan menjadi tempat kerjaku ke depannya, dibuat serupa dengan kantor Ayah. Sudah terpasang meja untuk pekerjaan administrasi, serta sofa dan meja untuk berdialog. Aku duduk di kursi meja administrasi dan membaca ulang surat yang kuterima dari Chris beberapa hari yang lalu.

Surat itu juga mencantumkan jumlah hari yang dibutuhkan untuk memindahkan anak-anak Beastkin dari Barust. Berdasarkan isinya, Chris dan rombongan akan kembali hari ini paling cepat, atau paling lambat dalam beberapa hari ke depan.

"Semua Maid di Keluarga Baldia ikut membantu, dan Sandra serta Capella juga sudah tahu informasinya, jadi pasti akan baik-baik saja..." Tepat ketika aku bergumam untuk menghilangkan perasaan cemas yang tak terlukiskan, pintu diketuk dan suara Diana terdengar dari balik pintu. Aku menjawab, dan dia masuk lalu membungkuk.

"Tuan Reed, Nona Chris sudah kembali. Dia sedang menunggu di ruang resepsi. Apa yang harus kita lakukan?"

"...!! Aku mengerti. Aku akan segera ke ruang resepsi."

Chris sudah kembali. Itu berarti anak-anak Beastkin akhirnya akan tiba. Aku bergegas ke ruang resepsi, merasakan detak jantungku berpacu.

◇

Setelah sampai di depan ruang resepsi, aku menarik napas dalam-dalam sebelum mengetuk pintu. Setelah mendengar jawaban Chris, aku masuk dan mengalihkan pandangan kepadanya.

Dia berdiri dan tersenyum ramah, lalu membungkuk dengan sikap yang anggun. Aku bergegas menghampirinya karena rasa syukur, dan segera memintanya untuk mengangkat wajah.

"Chris, berkat kamu, banyak hal bisa mulai berjalan lancar. Terima kasih banyak."

"Tidak, tidak, saya hanya menjalankan permintaan Tuan Reed. Lagipula, jika bukan karena Ordo Ksatria dan kereta kuda yang Tuan Reed siapkan, masalah ini tidak akan berjalan lancar."

Meskipun dia bersikap rendah hati, kenyataannya, tanpa negosiasi dan jalur penjualan yang dilakukan Chris, semuanya tidak akan berjalan semulus ini. Aku menerima kata-katanya sambil sekali lagi menyampaikan rasa terima kasihku.

"Begitu, aku senang mendengarmu berkata begitu. Tapi, tidak salah kalau ini berkat Chris. Jadi... terima kasih banyak," kataku sambil perlahan mengulurkan tangan kananku. Dia tersenyum malu-malu dan membalas jabat tanganku dengan kuat sambil berkata, "Terima kasih." Namun, dia segera memasang ekspresi serius.

"Tapi, bagian sulitnya adalah mulai sekarang. Saya kembali lebih dulu untuk konfirmasi persiapan, tetapi setelah ini, anak-anak Beastkin akan berdatangan satu per satu."

"Aku mengerti. Bisakah kau segera memberitahuku situasinya?" Aku mengangguk dan duduk di sofa di seberang meja. Tak lama kemudian, dia mulai menjelaskan dengan detail.

Anak-anak Beastkin kali ini berusia antara enam hingga sepuluh tahun, dan dia memberitahuku rinciannya sebagai berikut:

Ras Nekomimi — Tiga Belas Orang

Ras Werewolf — Dua Belas Orang

Ras Kitsune — Tiga Puluh Empat Orang

Ras Birdkin — Enam Belas Orang

Ras Centaur — Sebelas Orang

Ras Monkeyfolk — Empat Belas Orang

Ras Minotaur — Dua Belas Orang

Ras Bearfolk — Dua Belas Orang

Ras Mousefolk — Tiga Belas Orang

Ras Rabbitfolk — Tiga Belas Orang

Ras Tanuki — Dua Belas Orang

Total: Seratus Enam Puluh Dua Orang

(Perempuan: Seratus Lima — Laki-laki: Lima Puluh Tujuh)

 

"...Itu rinciannya. Saya kembali lebih dulu dengan kuda cepat, tetapi kereta kuda sedang dalam perjalanan diangkut di bawah pengawalan Ordo Ksatria yang dipimpin oleh Tuan Dynas. Selain itu, Nona Emma telah mengambil alih koordinasi antara serikat dagang saya dan Ordo Ksatria, jadi tidak ada masalah. Sekarang tinggal menyambut mereka."

Chris menumpuk belasan dokumen pembelian anak-anak Beastkin di atas meja dan menjelaskan rinciannya dengan mudah dipahami.

Karena surat yang datang lebih dulu tidak mencantumkan detail sedalam ini, aku tanpa sadar menutup mulutku dengan tangan sambil meneliti dokumen itu.

"Begitu... Ngomong-ngomong, jumlah 'Kaum Rubah' sangat banyak ya."

"Ya. Saya juga terkejut, tetapi suku Kaum Rubah yang mengatur penjualan budak kali ini. Oleh karena itu, tampaknya banyak anak Kaum Rubah... Namun, saya khawatir karena banyak dari mereka yang masih sangat kecil. Untuk anak-anak Kaum Rubah, saya rasa sebaiknya kita memulihkan stamina mereka terlebih dahulu tanpa memaksakan diri."

Setelah selesai berbicara, Chris menunjukkan ekspresi khawatir. Dia benar-benar melihat kondisi anak-anak itu.

Mengingat dia menyarankan untuk memulihkan stamina mereka, mungkin anak-anak Kaum Rubah harus mendapat perhatian khusus.

Tetapi, banyaknya Kaum Rubah bisa dibilang merupakan kejutan yang menyenangkan. Karena ini adalah sumber daya manusia yang Ellen inginkan.

"Aku mengerti. Aku akan memberitahu semua orang untuk menangani anak-anak Kaum Rubah sebisa mungkin dengan perhatian penuh."

"Terima kasih, Tuan Reed."

Mendengar jawabanku, dia membungkuk dengan ekspresi gembira. Tapi, aku menggelengkan kepala melihat tingkahnya.

"Tidak perlu sungkan. Saranmu selalu tepat, Chris, dan sangat membantu bahwa kamu memberi tahuku lebih dulu kali ini."

"B-Benarkah? Saya senang mendengarnya..."

Chris menggaruk pipinya dengan senyum malu-malu, tetapi aku melanjutkan pertanyaan kepadanya.

"Ngomong-ngomong, melihat perbandingan gender anak-anak Beastkin, sepertinya lebih banyak perempuan, apakah ini juga ada alasannya?"

"Ya. Karena Kaum Beastkin memiliki pandangan 'yang kuat makan yang lemah' yang mengakar kuat, tampaknya mereka tidak melepaskan 'anak laki-laki' yang berpotensi menjadi kuat di masa depan. Selain itu, ada juga alasan sederhana karena anak laki-laki bisa digunakan sebagai pekerja."

"Begitu, ya," aku mengangguk pelan. Dunia ini tidak terlalu maju dalam sihir atau mesin. Sebagai gantinya, tenaga pria yang kuat akan langsung berhubungan dengan tenaga kerja dan produktivitas. Tetapi, apa yang akan kulakukan mulai sekarang harus menjadi pemicu untuk menghancurkan dunia 'yang kuat makan yang lemah' ini.

Ketika mereka melihat anak-anak Beastkin yang diusir dari negara mereka sebagai kaum lemah berhasil berprestasi, apa yang akan dipikirkan oleh pihak yang mengusir itu?

Mungkin tidak pantas, tetapi aku mungkin boleh menantikan reaksi mereka mulai dari sekarang.

Saat aku memikirkan hal itu, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul dan aku bertanya pada Chris.

"Chris, ngomong-ngomong, apakah anak-anak Beastkin ini juga memiliki pandangan 'yang kuat makan yang lemah' yang kuat?"

"Hmm. Sejujurnya, memang ada sedikit perasaan seperti itu. Kali ini, selain Emma yang merupakan rekan sesama ras mereka, ada banyak orang kuat dari Ordo Ksatria seperti Tuan Dynas dan Tuan Rubens, jadi situasinya bisa diredam. Jika hanya kami dari serikat dagang, sebagian dari mereka mungkin akan membuat keributan. Kemampuan fisik Kaum Beastkin tidak bisa diremehkan, meskipun mereka masih kecil."

"Eh... membuat keributan?"

Aku memiringkan kepala mendengar jawaban Chris. Membuat keributan jelas bukan hal yang baik.

Jika banyak dari mereka yang memiliki temperamen kasar, mungkin aku harus memikirkan cara untuk meyakinkan mereka.

Sambil berpikir begitu, aku melanjutkan diskusi dengan Chris mengenai penyambutan mereka.

◇

"Diana, tolong sampaikan salamku kepada Kepala Maid Marietta dan Wakil Kepala Maid Frau. Lalu, Ayah dan Galen. Juga, tolong hubungi Kepala Koki Arly. Ini surat instruksinya."

"Saya mengerti."

Setelah pertemuan dengan Chris selesai, aku merangkum isinya dalam dokumen, memanggil Diana, dan menyerahkan beberapa lembar dokumen kepadanya.

Diana menerima dokumen itu dengan hati-hati dan meninggalkan kantor. Dengan ini, persiapan untuk menyambut anak-anak Beastkin telah selesai, dan yang tersisa hanyalah menunggu kedatangan mereka.

Dengan hati yang berdebar penuh harap, aku melihat ke luar jendela dan bergumam dalam hati, (Nah, anak-anak seperti apa yang akan datang, ya?)

Chapter 4

Penerimaan Anak-anak Beastkin

Setelah sebagian besar konfirmasi pengaturan selesai di kantor asrama, Chris diam-diam menghabiskan teh yang telah disiapkan sebelum bergumam perlahan.

"…Tuan Lid, aku rasa kereta yang membawa anak-anak Beastkin akan segera tiba, jadi saya akan pergi menyambut mereka."

"Ah, sudah waktunya ya... Aku juga akan ikut menyambut mereka."

Aku berdiri tegak setelah meminum teh yang disiapkan oleh Diana. Kemudian, aku meninggalkan kantor bersama Chris dan melangkah menuju pintu masuk asrama.

Asrama itu adalah bangunan berlantai tiga dengan kapasitas untuk menampung lebih dari 200 orang, dilengkapi dengan ruang belajar, kantin, dan bahkan pemandian air panas (onsen).

Ada pertanyaan, termasuk dari Capella dan Diana, apakah perlu melakukan semua ini?

Namun, memiliki lingkungan tempat tinggal yang unggul adalah hal yang secara langsung berhubungan dengan motivasi. Itulah mengapa aku bersikeras bahwa ini mutlak diperlukan, dengan mengatakan, 'Penuhilah sandang dan pangan, maka etika akan mengikuti.'

Hasilnya, sebuah asrama yang megah selesai, menjadi bangunan yang membuat anggota ksatria dan pelayan pun berkomentar, "Aku ingin tinggal di sini..." Saat aku berjalan cepat menuju pintu masuk bersama Chris, dia melihat bangunan asrama itu dan bergumam dengan penuh perasaan.

"Bagaimanapun juga, ini asrama yang luar biasa ya. Anak-anak Beastkin itu pasti tidak pernah membayangkan akan tinggal di tempat sebagus ini..."

"Ahaha, aku harap begitu. Tapi, aku akan senang jika anak-anak Beastkin itu bisa gembira dan mereka sedikit termotivasi. Konon, lingkunganlah yang membesarkan manusia."

Aku tersenyum simpul sambil membalas. Ketika seseorang diberi lingkungan yang baik, dia akan berpikir bahwa ada harapan besar yang diletakkan padanya, dan dia akan berusaha keras untuk mempertahankan lingkungan itu.

Selain itu, ada banyak hal yang ingin aku dapatkan dari mereka, tetapi aku tidak akan bisa mendapatkannya kecuali aku terlebih dahulu memberi mereka lingkungan, pengetahuan, dan hal-hal lain yang mereka butuhkan.

Seperti ada ungkapan dalam ingatan masa laluku, 'Tangan tidak bisa dicuci kecuali oleh tangan. Jika ingin mendapatkan, berikanlah terlebih dahulu', semakin besar hal yang ingin aku dapatkan, semakin besar pula hal yang harus aku berikan kepada mereka.

Ngomong-ngomong, Ayah juga pernah bertanya tentang ukuran asrama ini, tetapi aku menjelaskan perlunya menggunakan ungkapan tadi dan beliau pun setuju.

Ekspresi Ayah saat itu sangat berkesan bagiku: setelah tertegun, beliau bergumam sambil memegang keningnya, "Meskipun dia anakku sendiri, dia sungguh mengerikan di masa depan..."

"Lingkungan membesarkan manusia... begitu ya, Tuan. Memang benar. Namun, gagasan untuk menyiapkan hal seperti itu bagi anak-anak yang berstatus budak, itu sungguh... tidak biasa. Saya pikir itu sangat khas Tuan Lid."

"Begitukah? Tapi, aku akan menerimanya sebagai pujian. Terima kasih."

Chris terlihat kagum tetapi juga sedikit terheran. Aku tersenyum kecut melihat ekspresinya. Sementara kami berbicara, kami tiba di pintu masuk.

Ternyata, Capella, Diana, serta para pelayan dan ksatria dari kediaman utama sudah menunggu di sana. Aku juga melihat Marietta, Kepala Pelayan Wanita, dan Frau, Wakil Kepala Pelayan Wanita, jadi aku menyapa mereka.

"Marietta, Frau, terima kasih sudah datang membantu hari ini. Maaf sudah menyuruh kalian membantu padahal pekerjaan di kediaman juga sibuk."

"Tidak masalah sama sekali, Tuan. Kami tahu bahwa Tuan Lid telah membuat fasilitas pemandian air panas untuk para pelayan kami dan juga memperbaiki lingkungan kerja. Kami justru merasa terhormat bisa membantu Tuan Lid."

Yang langsung merespons adalah Marietta, Kepala Pelayan Wanita.

Dia bertubuh mungil dan sekilas terlihat seperti anak kecil, tetapi dia adalah wanita dewasa yang matang. Rupanya, dia khawatir dengan penampilannya itu, sehingga dia mencoba terlihat sedikit lebih tinggi dengan sepatu bersol tebal.

Ngomong-ngomong, konon dia akan marah besar jika ada yang menyinggung penampilan atau sepatu bersol tebalnya.

Meskipun dia memiliki sisi yang tegas karena posisinya sebagai Kepala Pelayan Wanita, pada dasarnya dia baik hati, sangat dicintai oleh para pelayan Keluarga Baldia, dan karena kinerjanya yang baik, Ayah, Ibu, dan Kepala Pelayan Galun pun sangat memercayainya.

Hal yang mengejutkan adalah Marietta ternyata juga melatih Diana sebagai pelayan. Karena itu, Diana juga tampaknya sangat menghormatinya.

"Seperti yang dikatakan Kepala Pelayan Wanita. Selain itu, banyak pelayan yang mengajukan diri untuk membantu Tuan Lid dalam masalah ini. Jadi, jangan khawatir."

Mengikuti Marietta, Wakil Kepala Pelayan Wanita, Frau, menjawab. Berbeda dengan Marietta yang terkesan ketat, dia adalah wanita yang ramah dengan kesan sedikit ceria dan santai.

Namun, dia tampaknya memiliki sisi yang ceroboh, dan aku sudah beberapa kali melihatnya dimarahi oleh Marietta.

Namun, tampaknya kombinasi Kepala Pelayan Wanita yang ketat dan Wakil Kepala Pelayan Wanita yang sedikit ceroboh itu efektif untuk menerapkan 'rotan dan gula' pada para pelayan.

Dan konon, Wakil Kepala Pelayan Wanita juga sangat populer di kalangan pelayan. Aku tersenyum dan mengangguk setelah mendengar perkataan Marietta dan Frau.

"Terima kasih. Aku senang kalian berdua mengatakan itu."

"Tidak masalah sama sekali, Tuan. Ngomong-ngomong, mereka inilah yang segera mengajukan diri untuk membantu dalam masalah ini."

Setelah menggelengkan kepalanya sedikit, Frau mengalihkan pandangannya. Di sana, para pelayan yang seumuran dengan Danae berdiri tegak dengan ekspresi kaku. Namun, aku ingat pernah melihat mereka yang baru saja diperkenalkan, jadi aku memiringkan kepalaku.

"Kalau tidak salah, kalian adalah gadis-gadis yang menjerit melihat kue-kue penuh lumpur, kan?"

"Y-ya, benar sekali. Kami merasa terhormat karena Tuan mengingat kami. Saya Nina, rekan seangkatan Danae. Dan, yang di belakang saya adalah say— maksud saya, mereka adalah Mashio dan Leona, junior saya dan Danae."

Pelayan bernama Nina, yang baru saja memberitahuku namanya, memiliki mata yang sedikit sipit, tetapi dengan pupil biru yang tampak lembut, dan rambut cokelat panjang yang diikat di kedua sisi. Seingatku, itu disebut gaya rambut twintail.

Setelah memperkenalkan diri, dia mengalihkan pandangannya ke junior-junior di belakangnya. Kemudian, dengan ekspresi yang juga sedikit tegang, keduanya memperkenalkan diri dengan ragu.

"...Saya Mashio, yang baru saja diperkenalkan oleh senior saya. Berkat Tuan Lid dan Nona Meldi, serta Tuan Kuki, pemandian air panas setelah bekerja selalu menjadi kesenangan harian saya."

"B-begitu ya. Mandi setelah bekerja memang menyenangkan ya."

Mashio berdiri sangat tegak, hampir seperti patung, mungkin karena terlalu gugup. Pelayan lain yang melihatnya memasang ekspresi agak terkejut.

"Eh, saya Leona, yang baru saja diperkenalkan oleh senior saya. Tuan Lid, mohon bantuannya."

"Ya, kamu Leona ya. Senang berkenalan denganmu juga."

Leona, jika dikatakan secara positif, tampak tenang, tetapi dia juga memiliki aura yang agak lesu. Mungkin dia tipe gadis yang santai?

Setelah menerima perkenalan dari ketiga pelayan itu, Marietta, Kepala Pelayan Wanita, berdeham.

"Ehem... Tuan Lid, saya berencana agar Leona dan Mashio menjadi pusat dalam pengelolaan asrama ke depannya. Tentu saja, saya sebagai Kepala Pelayan Wanita, Wakil Kepala Pelayan Wanita Frau, dan Nina akan membantu sesuai kebutuhan, jadi sekali lagi, mohon bantuannya."

"Oh, begitu ya. Aku juga sering menggunakan kantor di asrama, jadi mohon bantuannya lagi ya, kalian berdua."

Aku menjawab dan tersenyum pada Mashio dan Leona. Seketika, wajah keduanya memerah dan mereka terlihat bengong. Ada apa?

Saat aku memiringkan kepala melihat tingkah mereka, teguran dari Marietta, "Hei, kalian! Jawablah dengan benar!" terdengar. Keduanya tersentak dan buru-buru menundukkan kepala.

"M-maafkan kami. Kami dengar dari Senior Danae bahwa ekspresi senyum Tuan Lid itu 'sangat lucu'... jadi, kami tanpa sengaja terpesona."

"Heh...?"

Aku terperangah oleh jawaban tak terduga dari Mashio, sementara Leona juga buru-buru menundukkan kepala.

"S-saya juga. Maafkan saya."

Aku terkejut karena tiba-tiba kedua pelayan itu menundukkan kepala, tetapi aku segera tersadar dan meminta mereka mengangkat kepala. Lalu, aku menggaruk pipiku sambil tersenyum kecut, "Ahaha..."

"Kalau dipikir-pikir, Danae memang pernah mengatakan 'senyum yang imut' kepadaku sebelumnya. Apakah wajahku seimut itu?"

Aku sengaja tersenyum manis pada ekspresi tegang keduanya dan bertanya dengan nakal. Seketika, mata Mashio dan Leona berbinar cerah, dan mereka mengangguk dengan gembira dan antusias.

"Ya. Tentu saja, itu sangat imut sampai-sampai di kalangan kami para pelayan, senyum Tuan disebut 'Senyum Malaikat'."

"Seperti yang dikatakan Mashio. Bahkan ada 'Perkumpulan Pembahas Senyum Nona Meldi dan Tuan Lid' lho."

"Eh...? B-begitu ya... Aku tidak tahu tentang itu."

Antusiasme mereka luar biasa, dan aku jadi sedikit mundur. Tunggu, apa itu 'Perkumpulan Pembahas Senyum Mel dan Aku'?

Aku masih bisa mengerti jika itu senyum Mel karena dia memang imut. Tapi, apa yang mereka bahas tentang senyumku ya... Saat aku memikirkan itu, terdengar dehaman dari belakangku.

"Tuan Lid, aku rasa kereta yang membawa anak-anak Beastkin akan segera datang. Tolong tegakkan sikapmu."

"Ah... iya, benar. Terima kasih, Chris."

Chris tersenyum kecut, tampak sedikit terkejut dengan interaksi barusan. Aku menyadari bahwa Diana juga sudah menunggu di dekatku. Aku menegakkan sikapku seperti yang Chris katakan, tetapi tiba-tiba muncul niat jahil dan aku sengaja tersenyum manis sambil bertanya.

"Chris, apakah kamu juga berpikir kalau senyumku itu... imut?"

"Eh...!? Y-ya, benar. Saya pikir itu sangat imut dan menawan. Benar, Nona Diana juga berpikir begitu, kan?"

Dia menunjukkan sedikit keterkejutan, tetapi dengan santai mengalihkan topik pembicaraan kepada Diana. Mengikuti alur itu, aku mengalihkan pandanganku ke Diana dan menatapnya dengan dibuat-buat sambil sedikit mendongak.

"Diana juga... apa kamu juga berpikir kalau senyumku imut?"

Aku merasa sedikit keterlaluan, tetapi mungkin menyenangkan melihat ekspresi kesulitan Diana dengan cara ini. Tepat ketika aku berpikir begitu, Diana tersenyum, senyum hitam.

"...Tentu saja, Tuan. Saya pikir itu adalah senyum yang sangat menawan. Karena senyum itu bahkan memiliki rekam jejak berhasil memikat hati seorang pangeran... itu jelas-jelas senyum malaikat yang luar biasa imut dan menawan."

"...Hah!?"

Begitu aku mendengar jawabannya, sudah pasti aku langsung membeku dengan suara "Krek!!" karena sebuah ingatan tertentu melintas di benakku seperti gulungan film.

Namun, aku merasa para pelayan di sekitarku mengeluarkan sorakan melengking menanggapi perkataan Diana.

Ngomong-ngomong, Chris membelakangiku, memukul-mukul dinding sambil gemetar, tampak sedang menahan penderitaan. Di tengah semua itu, Capella, yang entah sejak kapan pergi melihat keluar asrama, kembali.

"Tuan Lid. Tuan Dynas dan rombongan akan segera tiba."

"Eh...!? B-baiklah. Aku akan segera ke sana."

Tersadar oleh perkataannya, aku menuju ke luar asrama bersama Capella, Diana, Chris, dan semua pelayan untuk menyambut Dynas dan anak-anak Beastkin.

Setelah berjalan sedikit di luar asrama, aku bisa melihat sekelompok kereta dari kejauhan sedang menuju ke arah kami. Chris juga menatap rombongan itu dan memasang ekspresi lega.

"Tidak salah lagi. Rombongan kereta itu dipimpin oleh Komandan Dynas."

"...! Syukurlah, aku senang mereka kembali dengan selamat."

Aku menjawab Chris yang berada di sampingku, lalu berteriak kepada para pelayan dan ksatria di sekitarku.

"Semuanya, kita akan sibuk menerima anak-anak Beastkin, tapi lakukanlah sesuai dengan prosedur yang sudah diatur ya!"

"Baik, kami mengerti."

"Serahkan saja pada kami."

Yang langsung merespons adalah Diana dan Capella. Mengikuti mereka berdua, para pelayan dan ksatria yang sudah diajak bicara di dalam kediaman juga mengangguk dan memberikan jawaban yang kuat.

Merasa lega melihat kesiapan semua orang, aku kembali menatap rombongan kereta yang mendekat. Ketika rombongan itu sudah terlihat jelas dari kejauhan, seorang penunggang kuda tunggal melaju lebih dulu ke arah kami.

Saat penunggang kuda itu mendekat, aku langsung tahu dari postur dan auranya bahwa dia adalah Komandan Dynas. Rupanya, dia juga menyadari keberadaan kami saat mendekat.

Dia menghentikan kudanya beberapa jarak dan turun, lalu berjalan ke arah kami. Sesampainya di dekatku, dia membungkuk memberi hormat, mengangkat wajahnya, dan tersenyum cerah serta bersemangat.

"Tuan Lid, terima kasih telah repot-repot menyambut kami. Saya melaporkan bahwa kami, para ksatria, telah berhasil menyelesaikan misi pemindahan anak-anak Beastkin dengan selamat."

"Ya, Komandan Dynas, terima kasih banyak."

Aku mendekat sambil menjawab dan dengan cepat mengulurkan tangan kananku. Menyadari maksudku, dia segera membalas jabat tangan itu dengan kuat menggunakan tangannya yang besar.

"Tidak masalah sama sekali, Tuan. Semuanya berkat pengaturan yang luar biasa dari Chris. Ngomong-ngomong, jumlah orang yang kami pindahkan dalam rombongan yang sekarang menuju ke sini adalah empat puluh dua orang."

"Empat puluh dua orang ya... Aku sudah dengar dari Chris, banyak anak yang kurang sehat atau kondisinya lemah, kan?"

Dynas yang semula tersenyum cerah, kini memasang wajah serius dan mengangguk pelan.

"Ya, benar sekali. Kami sudah memastikan bahwa mereka tidak mengidap penyakit menular di benteng perbatasan, tetapi beberapa anak sepertinya perlu diperiksa oleh dokter."

"Baiklah, aku sudah menghubungi Sandra dan yang lain, jadi aku rasa mereka akan segera datang. Anak-anak yang kurang sehat akan dibawa ke ruang kesehatan asrama."

Aku sudah menerima penjelasan dari Chris sebelumnya, bahwa selama pemindahan dari Barust hingga masuk ke benteng wilayah Baldia, mereka memprioritaskan pengawalan dan bergerak sedekat mungkin.

Kemudian, setelah memastikan anak-anak Beastkin itu bebas dari penyakit menular di benteng wilayah Baldia, mereka memeriksa kondisi fisik dan menentukan prioritas pemindahan.

Aku dengar mereka memprioritaskan anak-anak yang lemah atau sakit-sakitan untuk naik kereta yang berangkat lebih dulu.

Selain itu, mereka sengaja mengatur waktu keberangkatan setiap kereta ke asrama agar sedikit berbeda. Ini dilakukan dengan mempertimbangkan untuk mengurangi beban pihak penerima.

Meskipun tidak mustahil untuk menerima 162 orang sekaligus, itu akan membutuhkan lebih banyak personel.

Tetapi, dengan membaginya menjadi kelompok kecil, akan ada sedikit kelonggaran dalam proses penerimaan.

Tadi Dynas menyebutnya sebagai pengaturan Chris, tetapi lebih tepatnya itu adalah rencana yang luar biasa dari Chris dan Dynas.

Chris dan Dynas secara aktif bertukar pendapat dan berdiskusi banyak tentang bagaimana melakukan pemindahan secara aman dan efisien.

Ngomong-ngomong, anak-anak Beastkin yang terlalu bersemangat konon diangkut oleh pasukan elit yang berpusat pada Rubens di kereta terakhir.

Tentu saja, kata 'terlalu bersemangat' mungkin mengandung berbagai makna. Namun, itu juga merupakan bagian yang aku nantikan... anak-anak seperti apa yang akan datang. Sementara itu, dua kereta kuda tiba di dekat kami dan berhenti.

Setiap kereta ditarik oleh dua kuda dan merupakan kendaraan besar dengan gerobak persegi panjang memanjang yang ditutupi oleh terpal.

Setelah memastikan kereta benar-benar berhenti, Dynas segera berjalan ke belakang kereta pertama dan, bersama dengan ksatria yang ada di gerobak, melepaskan terpal untuk mempersiapkan penurunan. Kemudian, dia tersenyum lebar.

"Hei kalian, maaf sudah membuat kalian menunggu. Kami akan menurunkan kalian satu per satu, jadi kemarilah."

Dari tempatku berdiri, isi kereta tidak terlihat jelas. Namun, aku melihat Dynas menerima seorang anak Beastkin dari ksatria yang berada di gerobak. Aku tersentak melihat itu dan berseru kepada semua orang.

"Semuanya, mari kita bantu Komandan Dynas!" Setelah mengatakan itu, aku bergegas mendekati Dynas. Semua orang di sekitarku segera bereaksi terhadap hal itu, dan area itu mulai bergerak dengan sibuk.

"Setelah konfirmasi jumlah selesai, tolong pindahkan mereka ke asrama. Lalu, anak-anak yang kurang sehat tolong diangkut ke ruang kesehatan asrama. Sandra dan yang lain akan segera datang, jadi anak-anak yang sakit akan segera diperiksa. Para pelayan, tolong ajak anak-anak yang sehat untuk mandi di pemandian air panas bersama-sama, dan para ksatria, tolong bantu para pelayan."

Saat instruksiku bergema, jawaban dari semua orang terdengar dari berbagai arah. Sementara itu, Dynas menerima anak pertama dari gerobak dan menurunkannya perlahan ke tanah.

Anak yang diturunkan olehnya itu bertelanjang kaki dan mengenakan pakaian tipis, berpakaian dengan cara yang sama sekali tidak bisa disebut bersih.

Telinga di kepalanya terkulai lesu, dan ekornya tampak terkulai sedih.

Di mata anak itu, yang melihat sekeliling dengan hati-hati, terlihat ketakutan dan ketegangan. Aku mendekatinya perlahan dan tersenyum selembut mungkin.

"Senang bertemu denganmu. Namaku Lid Baldia. Bolehkah aku tahu namamu?"

Namun, anak itu menunjukkan ekspresi ketakutan dan menatap Dynas yang berada di sampingnya. Dynas menyipitkan mata pada anak itu dan menunjukkan gigi putihnya.

"Jangan khawatir. Beliau adalah putra dari Tuan Rayner Baldia, penguasa wilayah Baldia. Beliau bukanlah musuh kalian."

Setelah perlahan mengangguk mendengar perkataannya, anak itu menatapku dan membuka mulutnya dengan ragu.

"E-eto... itu... Noir dari Keluarga Werewolf..."

"Terima kasih sudah memberitahuku namamu. Noir... Nama yang bagus. Selamat datang di wilayah Baldia."

Aku tersenyum dan menjawabnya dengan lembut. Seolah merasa sedikit lega, aku merasa sedikit cahaya menyala di mata Noir. Saat itu, suara lembut terdengar dari belakangku.

"Tuan Lid, saya akan mengambil alih Noir. Silakan turunkan anak berikutnya dari gerobak."

"Ah, benar. Marietta, terima kasih. Noir, sampai nanti ya."

"Y-ya."

Saat interaksi itu selesai, suara keras Dynas menggema di sekitar.

"Ah, hei!? Jangan keluar seenaknya!"

Aku mengalihkan pandangan ke gerobak, bertanya-tanya ada apa, dan melihat seorang anak berlari ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

Merasakan ada sesuatu yang tidak beres dari ekspresi dan aura anak itu, aku tanpa sadar bersiap-siap.

Demikian pula, Capella dan Diana yang menyadari situasinya langsung maju ke depan dan bersiap dengan mengeluarkan senjata tersembunyi entah dari mana.

Anak itu, yang akhirnya tiba di hadapanku, berjongkok dengan sekuat tenaga dan memasang ekspresi putus asa.

"Mohon maaf atas kelancangan saya yang tiba-tiba. Maaf, saya mendengar percakapan Anda dengan Noir dari Keluarga Werewolf di dalam kereta. Tuan Lid Baldia, kumohon... kumohon selamatkan adik laki-lakiku. Saya mohon dengan sangat."

Setelah mengatakan itu, anak itu menundukkan kepala hingga menyentuh tanah, menggeseknya di permukaan. Posisinya benar-benar seperti dogeza (sujud permohonan).

Aku terkejut dan berseru, "Heh...!?" karena tindakan yang begitu tak terduga.

Semua orang di sekitarku juga tertegun dan menatap anak yang bersujud itu. Namun, tak lama kemudian, aku tersadar dan berbicara dengan lembut.

"Ehm, kamu punya adik laki-laki ya. Bisakah kamu ceritakan apa yang terjadi?"

Aku merasa bingung di dalam hati karena kejadian tak terduga ini di awal proses penerimaan, tetapi aku tidak merasakan kebohongan di mata anak itu saat dia memohon dengan putus asa, 'Tolong selamatkan adikku.'

Namun, karena anak itu tidak mau menghentikan sujudnya, aku mendekat dan berbicara lagi.

"Su-sudahlah, berhentilah bersujud. Hei, angkat wajahmu, ya? Aku akan mendengarkan ceritamu baik-baik."

"...!? B-baik, terima kasih."

Saat aku melihat lebih dekat anak Beastkin yang akhirnya mengangkat wajahnya, ternyata dia adalah Beastkin dari keluarga lain, berbeda dengan Noir dari Keluarga Werewolf tadi; bentuk telinga, mata, dan ekornya sedikit berbeda.

"Ehm, bolehkah aku tahu nama dan keluargamu dulu?"

Ketika aku bertanya selembut mungkin, anak itu mengendurkan ekspresi kaku di wajahnya dan mengangguk pelan.

"Y-ya, nama saya Sheryl dari Keluarga Wolfman. Adik laki-laki saya bernama Rust... dia sakit-sakitan sejak kami masih di kampung halaman, dan dia masih menderita di dalam kereta sekarang."

Anak Keluarga Wolfman yang memperkenalkan diri sebagai Sheryl itu kemungkinan adalah seorang gadis.

Dia adalah seorang gadis yang menawan dengan mata merah, kulit pucat meski sedikit kotor, rambut putih panjang, serta telinga dan ekor putih yang lebat.

Sheryl menunjukkan ekspresi yang menyedihkan saat memperkenalkan diri.

Meskipun begitu, adiknya sakit-sakitan ya... Mungkinkah itu alasannya dia dijual sebagai budak?

Saat aku tiba-tiba memikirkan hal itu, Sheryl melanjutkan perkataannya.

"Tuan Lid, kumohon. Tolong selamatkan adik laki-lakiku. Apa pun yang bisa saya lakukan... akan saya lakukan apa saja. Kumohon... kumohon dengan sangat."

Dan karena dia mencoba bersujud lagi di tempat itu, aku buru-buru menghentikannya, "Aku mengerti! Aku tahu situasinya, jadi berhentilah bersujud!"

"Lebih penting lagi, adikmu Rust masih di dalam kereta, kan? Jika kondisinya tidak baik, kita akan segera memindahkannya ke ruang kesehatan, jadi kamu ikut bantu!"

"…! Terima kasih… terima kasih banyak…!"

Mungkin karena merasa lega, air mata membasahi matanya, dan dia pun kini roboh di tempat itu.

Melihatnya, aku menguatkan hati, berpikir mungkin latar belakang anak-anak Beastkin ini lebih sulit dari yang aku kira.

"Komandan Dynas. Apakah anak bernama Rust dari Keluarga Wolfman ada di dalam kereta!? Jika ada, tolong prioritaskan dia dan bawa dia ke ruang kesehatan!"

"Siap!" Suara Dynas menggema di sekitar, dan semua orang di sekitarnya tersentak. Kemudian, mereka bergegas mendekati kereta untuk menerima anak-anak Beastkin. Aku mendekati Sheryl yang sedang menangis dan berbisik.

"Sheryl. Aku tahu kamu pasti merasa banyak hal, tapi bisakah kamu bantu membawa Rust ke ruang kesehatan dulu?"

"Ah... i-iya. Maaf sudah bertingkah tidak karuan."

Dia menyeka air mata yang membasahi pipinya dengan lengan baju dan berdiri, lalu bergegas menuju kereta yang dia tumpangi sebelumnya.

Ketika aku mendekati kereta, mengikuti Sheryl bersama Diana dan Capella, Dynas dengan hati-hati sedang menerima seorang anak laki-laki Keluarga Wolfman dari gerobak.

"Komandan Dynas, apakah itu Rust?"

"Ya. Anak ini diprioritaskan untuk naik kereta pertama karena kondisinya sangat lemah."

Dengan ekspresi khawatir, dia perlahan menyerahkan Rust kepada ksatria lain. Rust, meskipun dipeluk oleh ksatria, meringkuk dan gemetar kecil. Dia tampak gelisah, mengedarkan pandangan seolah mencari seseorang. Kemudian, Sheryl berlari ke sisinya.

"Rust, kamu sudah aman. Penyakitmu mungkin bisa sembuh di sini. Kakak akan berusaha keras, jadi jangan khawatir."

Dia menggenggam tangan Rust dengan kuat, dan air mata kembali mengalir di pipinya. Rust pun tampaknya merasa lega berkat kehadiran kakaknya, dan gemetarannya berhenti.

"Kakak... aku selalu jadi beban... aku selalu merepotkan Kakak..."

"Tidak apa-apa. Selama kamu selamat, itu sudah cukup. Jangan khawatirkan aku, aku akan berusaha keras untukmu."

Meskipun mereka berdua terlihat memiliki berbagai masalah, karena masih ada proses penerimaan setelah ini, aku berbicara dengan lembut.

"Sheryl, dan juga Rust. Kalian berdua, aku ingin kalian pergi ke ruang kesehatan asrama di sana bersama ksatria. Setelah itu, ikuti saja instruksi dari para pelayan yang ada di ruang kesehatan. Jangan takut, aku pasti akan menolongmu."

Keduanya mengangguk dan mulai berjalan menuju asrama bersama ksatria. Saat itu, aku teringat perkataan Sheryl yang mengatakan, 'akan saya lakukan apa saja', jadi aku memanggilnya.

"Sheryl, aku punya sedikit permintaan, bolehkah?"

"…I-iya. Ada apa...?"

Mungkin karena aku memanggilnya tiba-tiba, ekornya menjadi tegang dan wajahnya tampak kaku saat dia menoleh ke arahku. Aku tersenyum untuk menenangkan Sheryl.

"Ini bukan permintaan besar. Aku yakin semua Beastkin, termasuk kamu dan yang lain, pasti sangat cemas. Jadi, aku ingin kamu sampaikan bahwa aku adalah pihak kalian. Bolehkah aku hanya meminta itu?"

"…! Ya, saya mengerti. Saya akan mencoba melakukan apa yang saya bisa."

"Ya, jangan memaksakan diri ya. Terima kasih, Sheryl."

Sheryl mengangguk, "I-iya..." Entah kenapa, aku merasa wajahnya sedikit memerah... Apakah dia baik-baik saja?

Karena khawatir, aku berbisik kepada ksatria yang menggendong Rust untuk memeriksa kondisi Sheryl juga, untuk berjaga-jaga.

Ksatria itu tersenyum dan mengangguk, lalu mulai berjalan menuju asrama sambil menggendong Rust. Sheryl pun mengikuti menuju asrama.

Sementara aku berinteraksi dengan Sheryl dan yang lain, anak-anak Beastkin terus diturunkan dari gerobak dan diantar ke asrama oleh para ksatria dan pelayan.

Ketika aku melihat sekeliling untuk memastikan, aku menyadari bahwa anak-anak itu kebanyakan berasal dari Keluarga Werewolf.

"Seperti yang dikatakan Chris, tampaknya banyak anak Keluarga Werewolf yang kurang sehat..."

Diana yang berada di sampingku menanggapi gumamanku dan menyahut, "Sepertinya begitu."

"Namun, saya percaya pada akhirnya Tuan Lid-lah yang menyelamatkan mereka. Silakan banggalah akan hal itu."

"Ya... terima kasih."

Seperti yang dia katakan, apa pun tujuannya, aku berada dalam posisi untuk menyelamatkan mereka. Karena itu, aku harus melakukan apa yang aku bisa dengan sungguh-sungguh.

Dan pasti ada anak-anak yang lemah selain Rust, jadi aku tidak boleh lengah.

Saat itu, dengan teriakan melengking seorang gadis, sebuah kilatan cahaya seperti sambaran petir dan suara gemuruh menggema dari gerobak kereta kedua. Bertanya-tanya apa yang terjadi, aku bergegas mendekati gerobak kereta yang menjadi sumber masalah.

"Semuanya, kalian baik-baik saja!?"

"Y-ya, terima kasih. Kami menggunakan Magic Barrier untuk menahannya, jadi tidak ada yang terluka."

Menanggapi panggilanku, para ksatria di sana tersenyum dan mengangguk.

Merasa lega karena tidak ada yang terluka, aku mengalihkan pandanganku ke dalam gerobak tempat masalah itu terjadi. Di sana, seorang gadis berdiri tegak seolah melindungi anak-anak.

Dia memiliki rambut oranye dan mata biru, tetapi yang lebih menarik perhatian adalah 'sayap besar' di punggungnya. Sayap itu terentang seolah melindungi anak-anak lain.

Namun, gadis itu sendiri tampak sangat kebingungan, dan jika dilihat lebih dekat, wajahnya merah padam dan berkeringat. Ketika dia menyadari kehadiranku, dia menatapku dengan tatapan penuh niat membunuh.

"K-kau... kau yang akan menyiksa kami!? Aku hanya ingin orang yang baik... aku hanya ingin bertemu dengan orang bermata lembut... Pergilah jauh-jauh, kalian yang menyiksa!"

"Eh...!? T-tidak, bukan! Aku tidak akan melakukan hal sekejam menyiksa kalian!"

Kata-kata tidak sampai pada gadis yang sedang kalut itu. Akhirnya, dia menjerit sedih, mengulurkan kedua tangannya ke arahku, dan melancarkan sihir.

Apakah ini penyebab suara gemuruh tadi!? Aku terkejut dan segera mengembangkan Magic Barrier untuk melindungi area sekitar. Dan, sekali lagi, sebuah kilatan cahaya seperti sambaran petir dan suara gemuruh menggema di sekitar gerobak.

"Ugh... Semuanya, tidak ada yang terluka?"

"Y-ya, terima kasih, Tuan Lid."

Merasa lega melihat para ksatria mengangguk, aku melihat sekeliling untuk memeriksa situasi. Diana dan Capella menatapku dengan ekspresi khawatir.

Keduanya mencoba maju saat sihir dilancarkan, tetapi aku buru-buru menahan mereka. Hanya untuk Magic Barrier, aku memiliki daya tahan yang lebih baik karena jumlah energi sihirku.

Meskipun begitu, aku tidak pernah menyangka ada anak seusia denganku yang bisa menggunakan sihir sebanyak itu tanpa mantra.

Aku kembali mengalihkan pandanganku pada gadis Keluarga Birdman di depanku. Dia tampak terkejut dan menunjukkan kegelisahan karena sihirnya berhasil ditahan.

"Kenapa...!? Kenapa kau tidak pergi!? Benar... kau pasti akan menyiksa kami! Semua orang... menyiksa kami, menyebut kami gagal dan tidak sesuai harapan... dan setelah tidak dibutuhkan, mereka akan membuang kami lagi. Aku tidak mau itu lagi... Jadi... jadi, aku, kakak mereka, yang akan melindungi semua orang!"

Setelah mengatakan itu, dia kembali mengulurkan kedua tangannya ke arahku. Dia mungkin berniat menggunakan sihir yang sama seperti sebelumnya.

Diana dan Capella, yang menyadari niatnya, mencoba maju, tetapi aku menggelengkan kepala dan menahan mereka berdua. Aku merasa bahwa bersikap mengancam akan menjadi bumerang baginya saat ini.

Aku melebarkan kedua tanganku ke samping, dan perlahan berjalan mendekat sambil tersenyum lembut dan berbicara kepada gadis yang sedang kalut itu.

"Jangan khawatir, aku tidak akan pernah menyiksamu. Selain itu... kamu punya adik-adik ya. Aku pasti akan melindungi kamu dan... adik-adikmu, jadi tenang saja... ya?"

Dia menatap mataku dengan tatapan waspada. Saat aku menatap balik lurus ke matanya, aku merasakan niat membunuh di matanya perlahan menghilang.

"Kakak... matamu lembut ya. Benarkah... benarkah kau akan melindungi kami? Tidak akan meninggalkan kami?"

"Aku janji. Selain itu, ada makanan lezat, camilan, tempat tidur. Dan juga, pemandian air panas... meskipun kamu mungkin tidak mengerti istilah itu. Ehm, ada juga tempat mandi besar, aku yakin kamu pasti akan menyukainya. Jadi, maukah kamu percaya padaku?"

"...Ya, aku akan... mencoba memercayai Kakak. Namaku Aria... Syukurlah... aku bisa bertemu dengan orang bermata lembut..."

"...!? Awas!"

Gadis yang memperkenalkan diri sebagai Aria itu tampaknya kehilangan kesadaran begitu selesai berbicara, dan tubuhnya roboh.

Aku segera berlari dan memeluknya untuk menopangnya. Aria, yang lebih kurus dari yang aku bayangkan, tampak pingsan dengan napas terengah-engah.

Kemungkinan dia kalut karena kombinasi ketegangan di tempat asing dan kondisi tubuhnya yang tidak sehat.

Namun, sambil menopangnya, aku mengalihkan pandanganku ke bagian belakang gerobak dan terkejut, "A-apa!?" Ternyata, di bagian belakang gerobak ada sekitar sepuluh atau lebih gadis Keluarga Birdman yang sangat mirip dengan Aria.

Apakah mereka saudara kandung? Tapi, jumlahnya terlalu banyak untuk itu. Mereka semua juga tidak sadarkan diri, bernapas terengah-engah, dan mengerang.

Saat Aria, yang ada dalam pelukanku, mengerang, "Ugh... semuanya...", aku tersentak dan segera memberikan instruksi kepada semua orang di sekitarku untuk memindahkan mereka ke asrama.

Kemudian, Chris, yang tampaknya mendengar keributan tadi, berlari mendekat dari asrama dengan wajah pucat.

"Tuan Lid, apakah Anda baik-baik saja!?"

"Ah, Chris. Ya, aku baik-baik saja. Lebih dari itu, apakah anak-anak Keluarga Birdman ini semuanya bersaudara?"

Aku menunjukkan ekspresi santai kepada Chris yang tampak khawatir, sambil mengalihkan pandanganku ke anak-anak Keluarga Birdman yang diangkut oleh para ksatria dan pelayan.

"Ya. Anak-anak Keluarga Birdman ini, selain bersaudara, diketahui juga kondisi fisik mereka kurang baik saat serah terima. Karena kondisi yang buruk, mereka juga diprioritaskan untuk dipindahkan, sama seperti anak-anak Keluarga Werewolf. Tapi, saya tidak menyangka mereka akan menyebabkan keributan seperti itu... saya sungguh minta maaf."

"Tidak, tidak, tidak perlu khawatir. Melihat kondisi kesehatan mereka, aku rasa keputusan untuk memprioritaskan pemindahan sudah tepat. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Chris."

Aku menunjukkan senyum untuk meyakinkannya dan menyampaikan rasa terima kasihku, dan dia tampaknya merasa lega. Dan, sementara aku berbicara dengan Chris, suasana di sekitar terus bergerak dengan sibuk.

◇

"Haaah... sepertinya kita akhirnya bisa beristirahat sejenak."

"Ya. Tuan Lid, Anda sudah bekerja keras," jawab Diana sambil membungkuk hormat.

Setelah pemindahan gadis-gadis Keluarga Birdman, termasuk Aria, selesai, gerobak kereta menjadi kosong dan suasana kembali sedikit tenang. Namun, kami masih harus melakukan proses ini empat kali lagi.

"Semuanya, terima kasih. Tapi, kita masih harus menerima empat kereta lagi, jadi tolong tegakkan semangat kalian!"

Saat aku berteriak untuk menyemangati mereka, jawaban kuat, "Ya!" terdengar dari sekitar. Aku merasa lega karena semangat mereka tinggi, padahal aku sempat khawatir mereka akan gentar setelah insiden Aria tadi. Saat itu, Capella yang siaga di sampingku berbicara dengan ekspresi aneh.

"Tuan Lid. Mungkin saja gadis-gadis Keluarga Birdman tadi adalah anak-anak dari 'Garis Keturunan yang Diperkuat'. Saya pikir kita harus mengonfirmasi kepada Chris dan melakukan penyelidikan untuk berjaga-jaga."

"Garis Keturunan yang Diperkuat...? Apa itu?"

Mendengar kata yang terdengar tidak menyenangkan, aku tanpa sadar mengerutkan kening. Setelah itu, dia memberiku penjelasan singkat tentang 'Garis Keturunan yang Diperkuat'.

Konon, di masa lalu ada budaya di kalangan Beastkin untuk terus menciptakan anak-anak dari Beastkin yang kuat demi melahirkan prajurit yang lebih kuat, sebagai cara untuk memenangkan 'Beast King Battle' yang diadakan di antara para Beastkin.

Namun, sebagai hasil dari kegiatan yang berlangsung selama beberapa generasi, konon anak-anak dari Garis Keturunan yang Diperkuat rentan menjadi lemah secara fisik, sehingga budaya ini sudah mulai ditinggalkan belakangan ini.

Meskipun begitu, masih ada sejumlah Beastkin yang melanjutkan budaya tersebut.

Dan anak-anak yang dianggap lemah fisik akibat pengaruh Garis Keturunan yang Diperkuat sering disebut 'gagal' atau 'tidak sesuai harapan' dan mengalami nasib yang tragis.

"Begitu..." sahutku. Jadi, ini seperti mekanisme kuda pacu dari ingatanku di kehidupan sebelumnya, tetapi dilakukan pada 'manusia'. Setelah penjelasan selesai, aku menunjukkan rasa jijik.

"Itu menjijikkan. Kualitas seseorang tidak ditentukan hanya oleh kelahiran, garis keturunan, bakat, atau kekuatan."

Saat itu, Diana, yang mendengarkan pembicaraan di sampingku, mengangguk setuju.

"Memang benar. Mungkin saja Aria dan adik-adiknya telah mengalami hal-hal sulit yang tidak bisa kita bayangkan..."

Aku mengangguk pada jawabannya dan mengalihkan pandanganku kembali ke Capella.

"Aku mengerti. Capella, terima kasih atas penjelasannya. Aku akan meminta Chris untuk memastikannya juga."

"Tidak masalah sama sekali, Tuan. Saya senang jika bisa sedikit membantu Tuan Lid." Setelah mengatakan itu, Capella membungkuk sedikit. Saat dia mengangkat wajahnya, aku kembali mengucapkan terima kasih dan memanggil Chris yang berada agak jauh. Dia tampaknya segera menyadari dan berlari ke arahku.

"Tuan Lid, ada apa?"

"Ya, begini..."

Aku memberi tahu Chris tentang gadis-gadis Keluarga Birdman dan Garis Keturunan yang Diperkuat, dan menjelaskan bahwa aku ingin dia menyelidiki hal itu demi rencana ke depan.

Namun, dia juga tampaknya memiliki pemikiran sendiri, dan memasang ekspresi serius saat merespons.

"Saya mengerti. Sebenarnya, Emma juga mengatakan ada sesuatu yang mengganggunya tentang mereka, jadi mungkin itu masalahnya. Saya akan segera menyelidikinya setelah proses penerimaan selesai."

Begitu, Emma adalah seorang Beastkin, jadi mungkin dia memiliki firasat setelah melihat gadis-gadis Keluarga Birdman itu.

"…! Terima kasih… terima kasih banyak…!"

Mungkin karena merasa lega, air mata membasahi matanya, dan dia pun kini roboh di tempat itu. Melihatnya, aku menguatkan hati, berpikir mungkin latar belakang anak-anak Beastkin ini lebih sulit dari yang aku kira.

"Komandan Dynas. Apakah anak bernama Rust dari Keluarga Wolfman ada di dalam kereta!? Jika ada, tolong prioritaskan dia dan bawa dia ke ruang kesehatan!"

"Siap!" Suara Dynas menggema di sekitar, dan semua orang di sekitarnya tersentak. Kemudian, mereka bergegas mendekati kereta untuk menerima anak-anak Beastkin. Aku mendekati Sheryl yang sedang menangis dan berbisik.

"Sheryl. Aku tahu kamu pasti merasa banyak hal, tapi bisakah kamu bantu membawa Rust ke ruang kesehatan dulu?"

"Ah... i-iya. Maaf sudah bertingkah tidak karuan."

Dia menyeka air mata yang membasahi pipinya dengan lengan baju dan berdiri, lalu bergegas menuju kereta yang dia tumpangi sebelumnya.

Ketika aku mendekati kereta, mengikuti Sheryl bersama Diana dan Capella, Dynas dengan hati-hati sedang menerima seorang anak laki-laki Keluarga Wolfman dari gerobak.

"Komandan Dynas, apakah itu Rust?"

"Ya. Anak ini diprioritaskan untuk naik kereta pertama karena kondisinya sangat lemah."

Dengan ekspresi khawatir, dia perlahan menyerahkan Rust kepada ksatria lain. Rust, meskipun dipeluk oleh ksatria, meringkuk dan gemetar kecil.

Dia tampak gelisah, mengedarkan pandangan seolah mencari seseorang. Kemudian, Sheryl berlari ke sisinya.

"Rust, kamu sudah aman. Penyakitmu mungkin bisa sembuh di sini. Kakak akan berusaha keras, jadi jangan khawatir."

Dia menggenggam tangan Rust dengan kuat, dan air mata kembali mengalir di pipinya. Rust pun tampaknya merasa lega berkat kehadiran kakaknya, dan gemetarannya berhenti.

"Kakak... aku selalu jadi beban... aku selalu merepotkan Kakak..."

"Tidak apa-apa, Nak. Selama kamu selamat, itu sudah cukup. Jangan khawatirkan aku, aku akan berusaha keras untukmu."

Meskipun mereka berdua terlihat memiliki berbagai masalah, karena masih ada proses penerimaan setelah ini, aku berbicara dengan lembut.

"Sheryl, dan juga Rust. Kalian berdua, aku ingin kalian pergi ke ruang kesehatan asrama di sana bersama ksatria. Setelah itu, ikuti saja instruksi dari para pelayan yang ada di ruang kesehatan. Jangan takut, aku pasti akan menolongmu."

Keduanya mengangguk dan mulai berjalan menuju asrama bersama ksatria. Saat itu, aku teringat perkataan Sheryl yang mengatakan, 'akan saya lakukan apa saja', jadi aku memanggilnya.

"Sheryl, aku punya sedikit permintaan, bolehkah?"

"…I-iya. Ada apa…?"

Mungkin karena aku memanggilnya tiba-tiba, ekornya menjadi tegang dan wajahnya tampak kaku saat dia menoleh ke arahku. Aku tersenyum untuk menenangkan Sheryl.

"Ini bukan permintaan besar. Aku yakin semua Beastkin, termasuk kamu dan yang lain, pasti sangat cemas. Jadi, aku ingin kamu sampaikan bahwa aku adalah pihak kalian. Bolehkah aku hanya meminta itu?"

"…! Ya, saya mengerti. Saya akan mencoba melakukan apa yang saya bisa."

"Ya, jangan memaksakan diri ya. Terima kasih, Sheryl."

"H-hiya..." Dia mengangguk, entah kenapa, aku merasa wajahnya sedikit memerah... Apakah dia baik-baik saja?

Karena khawatir, aku berbisik kepada ksatria yang menggendong Rust untuk memeriksa kondisi Sheryl juga, untuk berjaga-jaga. Ksatria itu tersenyum dan mengangguk, lalu mulai berjalan menuju asrama sambil menggendong Rust. Sheryl pun mengikuti menuju asrama.

Sementara aku berinteraksi dengan Sheryl dan yang lain, anak-anak Beastkin terus diturunkan dari gerobak dan diantar ke asrama oleh para ksatria dan pelayan. Ketika aku melihat sekeliling untuk memastikan, aku menyadari bahwa anak-anak itu kebanyakan berasal dari Keluarga Werewolf.

"Seperti yang dikatakan Chris, tampaknya banyak anak Keluarga Werewolf yang kurang sehat..."

Diana yang berada di sampingku menanggapi gumamanku dan menyahut, "Sepertinya begitu."

"Namun, saya percaya pada akhirnya Tuan Lid-lah yang menyelamatkan mereka. Silakan banggalah akan hal itu."

"Ya... terima kasih."

Seperti yang dia katakan, apa pun tujuannya, aku berada dalam posisi untuk menyelamatkan mereka. Karena itu, aku harus melakukan apa yang aku bisa dengan sungguh-sungguh. Dan pasti ada anak-anak yang lemah selain Rust, jadi aku tidak boleh lengah.

Saat itu, dengan teriakan melengking seorang gadis, sebuah kilatan cahaya seperti sambaran petir dan suara gemuruh menggema dari gerobak kereta kedua. Bertanya-tanya apa yang terjadi, aku bergegas mendekati gerobak kereta yang menjadi sumber masalah.

"Semuanya, kalian baik-baik saja!?"

"Y-ya, terima kasih. Kami menggunakan Magic Barrier untuk menahannya, jadi tidak ada yang terluka."

Menanggapi panggilanku, para ksatria di sana tersenyum dan mengangguk. Merasa lega karena tidak ada yang terluka, aku mengalihkan pandanganku ke dalam gerobak tempat masalah itu terjadi. Di sana, seorang gadis berdiri tegak seolah melindungi anak-anak.

Dia memiliki rambut oranye dan mata biru, tetapi yang lebih menarik perhatian adalah 'sayap besar' di punggungnya.

Sayap itu terentang seolah melindungi anak-anak lain.

Namun, gadis itu sendiri tampak sangat kebingungan, dan jika dilihat lebih dekat, wajahnya merah padam dan berkeringat. Ketika dia menyadari kehadiranku, dia menatapku dengan tatapan penuh niat membunuh.

"K-kau... kau yang akan menyiksa kami!? Aku hanya ingin orang yang baik... aku hanya ingin bertemu dengan orang bermata lembut... Pergilah jauh-jauh, kalian yang menyiksa!"

"Eh...!? T-tidak, bukan! Aku tidak akan melakukan hal sekejam menyiksa kalian!"

Kata-kata tidak sampai pada gadis yang sedang kalut itu. Akhirnya, dia menjerit sedih, mengulurkan kedua tangannya ke arahku, dan melancarkan sihir.

Apakah ini penyebab suara gemuruh tadi!? Aku terkejut dan segera mengembangkan Magic Barrier untuk melindungi area sekitar. Dan, sekali lagi, sebuah kilatan cahaya seperti sambaran petir dan suara gemuruh menggema di sekitar gerobak.

"Ugh... Semuanya, tidak ada yang terluka?"

"Y-ya, terima kasih, Tuan Lid."

Merasa lega melihat para ksatria mengangguk, aku melihat sekeliling untuk memeriksa situasi. Diana dan Capella menatapku dengan ekspresi khawatir.

Keduanya mencoba maju saat sihir dilancarkan, tetapi aku buru-buru menahan mereka. Hanya untuk Magic Barrier, aku memiliki daya tahan yang lebih baik karena jumlah energi sihirku.

Meskipun begitu, aku tidak pernah menyangka ada anak seusia denganku yang bisa menggunakan sihir sebanyak itu tanpa mantra.

Aku kembali mengalihkan pandanganku pada gadis Keluarga Birdman di depanku. Dia tampak terkejut dan menunjukkan kegelisahan karena sihirnya berhasil ditahan.

"Kenapa!? Kenapa kau tidak pergi!? Benar... kau pasti akan menyiksa kami! Semua orang... menyiksa kami, menyebut kami gagal dan tidak sesuai harapan... dan setelah tidak dibutuhkan, mereka akan membuang kami lagi. Aku tidak mau itu lagi... Jadi... jadi, aku, kakak mereka, yang akan melindungi semua orang!"

Setelah mengatakan itu, dia kembali mengulurkan kedua tangannya ke arahku. Dia mungkin berniat menggunakan sihir yang sama seperti sebelumnya.

Diana dan Capella, yang menyadari niatnya, mencoba maju, tetapi aku menggelengkan kepala dan menahan mereka berdua. Aku merasa bahwa bersikap mengancam akan menjadi bumerang baginya saat ini.

Aku melebarkan kedua tanganku ke samping, dan perlahan berjalan mendekat sambil tersenyum lembut dan berbicara kepada gadis yang sedang kalut itu.

"Jangan khawatir, aku tidak akan pernah menyiksamu. Selain itu... kamu punya adik-adik, kan? Kamu dan... adik-adikmu, aku pasti akan melindungi kalian, jadi tenang saja... ya?"

Dia menatap mataku dengan tatapan waspada. Saat aku menatap balik lurus ke matanya, aku merasakan niat membunuh di matanya perlahan menghilang.

"Kakak... matamu lembut ya. Benarkah... benarkah kau akan melindungi kami? Tidak akan meninggalkan kami?"

"Aku janji. Selain itu, ada makanan lezat, camilan, tempat tidur. Dan juga, pemandian air panas... meskipun kamu mungkin tidak mengerti istilah itu. Ehm, ada juga tempat mandi besar, aku yakin kamu pasti akan menyukainya. Jadi, maukah kamu percaya padaku?"

"...Ya, aku akan... mencoba memercayai Kakak. Namaku Aria... Syukurlah... aku bisa bertemu dengan orang bermata lembut..."

"...!? Awas!"

Gadis yang memperkenalkan diri sebagai Aria itu tampaknya kehilangan kesadaran begitu selesai berbicara, dan tubuhnya roboh.

Aku segera berlari dan memeluknya untuk menopangnya. Aria, yang lebih kurus dari yang aku bayangkan, tampak pingsan dengan napas terengah-engah.

Kemungkinan dia kalut karena kombinasi ketegangan di tempat asing dan kondisi tubuhnya yang tidak sehat.

Namun, sambil menopangnya, aku mengalihkan pandanganku ke bagian belakang gerobak dan terkejut, "A-apa!?" Ternyata, di bagian belakang gerobak ada sekitar sepuluh atau lebih gadis Keluarga Birdman yang sangat mirip dengan Aria.

Apakah mereka saudara kandung? Tapi, jumlahnya terlalu banyak untuk itu. Mereka semua juga tidak sadarkan diri, bernapas terengah-engah, dan mengerang.

Saat Aria, yang ada dalam pelukanku, mengerang, "Ugh... semuanya...", aku tersentak dan segera memberikan instruksi kepada semua orang di sekitarku untuk memindahkan mereka ke asrama.

Kemudian, Chris, yang tampaknya mendengar keributan tadi, berlari mendekat dari asrama dengan wajah pucat.

"Tuan Lid, apakah Anda baik-baik saja!?"

"Ah, Chris. Ya, aku baik-baik saja. Lebih dari itu, apakah anak-anak Keluarga Birdman ini semuanya bersaudara?"

Aku menunjukkan ekspresi santai kepada Chris yang tampak khawatir, sambil mengalihkan pandanganku ke anak-anak Keluarga Birdman yang diangkut oleh para ksatria dan pelayan.

"Ya. Anak-anak Keluarga Birdman ini, selain bersaudara, diketahui juga kondisi fisik mereka kurang baik saat serah terima. Karena kondisi yang buruk, mereka juga diprioritaskan untuk dipindahkan, sama seperti anak-anak Keluarga Werewolf. Tapi, saya tidak menyangka mereka akan menyebabkan keributan seperti itu... saya sungguh minta maaf."

"Tidak, tidak, tidak perlu khawatir. Melihat kondisi kesehatan mereka, aku rasa keputusan untuk memprioritaskan pemindahan sudah tepat. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Chris."

Aku menunjukkan senyum untuk meyakinkannya dan menyampaikan rasa terima kasihku, dan dia tampaknya merasa lega. Dan, sementara aku berbicara dengan Chris, suasana di sekitar terus bergerak dengan sibuk.

◇

"Haaah... sepertinya kita akhirnya bisa beristirahat sejenak."

"Ya. Tuan Lid, Anda sudah bekerja keras," jawab Diana sambil membungkuk hormat.

Setelah pemindahan gadis-gadis Keluarga Birdman, termasuk Aria, selesai, gerobak kereta menjadi kosong dan suasana kembali sedikit tenang. Tapi, kami masih harus melakukan proses ini empat kali lagi.

"Semuanya, terima kasih. Tapi, kita masih harus menerima empat kereta lagi, jadi tolong tegakkan semangat kalian!"

Saat aku berteriak untuk menyemangati mereka, jawaban kuat, "Ya!" terdengar dari sekitar.

Aku merasa lega karena semangat mereka tinggi, padahal aku sempat khawatir mereka akan gentar setelah insiden Aria tadi.

Saat itu, Capella yang siaga di sampingku berbicara dengan ekspresi aneh.

"Tuan Lid. Mungkin saja gadis-gadis Keluarga Birdman tadi adalah anak-anak dari 'Garis Keturunan yang Diperkuat'. Saya pikir kita harus mengonfirmasi kepada Chris dan melakukan penyelidikan untuk berjaga-jaga."

"Garis Keturunan yang Diperkuat...? Apa itu?"

Mendengar kata yang terdengar tidak menyenangkan, aku tanpa sadar mengerutkan kening. Setelah itu, dia memberiku penjelasan singkat tentang 'Garis Keturunan yang Diperkuat'.

Konon, di masa lalu ada budaya di kalangan Beastkin untuk terus menciptakan anak-anak dari Beastkin yang kuat demi melahirkan prajurit yang lebih kuat, sebagai cara untuk memenangkan 'Beast King Battle' yang diadakan di antara para Beastkin.

Namun, sebagai hasil dari kegiatan yang berlangsung selama beberapa generasi, konon anak-anak dari Garis Keturunan yang Diperkuat rentan menjadi lemah secara fisik, sehingga budaya ini sudah mulai ditinggalkan belakangan ini.

Meskipun begitu, masih ada sejumlah Beastkin yang melanjutkan budaya tersebut.

Dan anak-anak yang dianggap lemah fisik akibat pengaruh Garis Keturunan yang Diperkuat sering disebut 'gagal' atau 'tidak sesuai harapan' dan mengalami nasib yang tragis.

"Begitu..." sahutku. Jadi, ini seperti mekanisme kuda pacu dari ingatanku di kehidupan sebelumnya, tetapi dilakukan pada 'manusia'. Setelah penjelasan selesai, aku menunjukkan rasa jijik.

"Itu menjijikkan. Kualitas seseorang tidak ditentukan hanya oleh kelahiran, garis keturunan, bakat, atau kekuatan."

Saat itu, Diana, yang mendengarkan pembicaraan di sampingku, mengangguk setuju.

"Memang benar. Mungkin saja Aria dan adik-adiknya telah mengalami hal-hal sulit yang tidak bisa kita bayangkan..."

Aku mengangguk pada jawabannya dan mengalihkan pandanganku kembali ke Capella.

"Aku mengerti. Capella, terima kasih atas penjelasannya. Masalah ini, aku akan meminta Chris untuk mengonfirmasinya juga."

"Tidak masalah sama sekali, Tuan. Saya senang jika bisa sedikit membantu Tuan Lid." Capella berkata begitu dan membungkuk sedikit. Saat dia mengangkat wajahnya, aku kembali mengucapkan terima kasih dan memanggil Chris yang berada agak jauh. Dia tampaknya segera menyadari dan berlari ke arahku.

"Tuan Lid, ada apa?"

"Ya, begini..."

Aku memberi tahu Chris tentang gadis-gadis Keluarga Birdman dan Garis Keturunan yang Diperkuat, dan menjelaskan bahwa aku ingin dia menyelidiki hal itu demi rencana ke depan. Namun, dia juga tampaknya memiliki pemikiran sendiri, dan memasang ekspresi serius saat merespons.

"Saya mengerti. Sebenarnya, Emma juga mengatakan ada sesuatu yang mengganggunya tentang mereka, jadi mungkin itu masalahnya. Saya akan segera menyelidikinya setelah proses penerimaan selesai."

Begitu, Emma adalah seorang Beastkin, jadi mungkin dia memiliki firasat setelah melihat gadis-gadis Keluarga Birdman itu.

"Terima kasih, mohon bantuannya ya. Ngomong-ngomong, di mana Emma?" Aku melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan Emma.

"Ah, Emma seharusnya sedang menuju ke sini bersama Tuan Rubens di rombongan terakhir."

"Begitu. Aku ingin sedikit mendengar ceritanya jika dia ada di sini, tapi mungkin lain kali ya."

Saat itu, aku menyadari sekelompok orang mendekat dari kejauhan. Mereka tampak berbeda dari kereta pemindahan, jadi ada apa ya?

Namun, keraguan itu segera hilang saat mereka mendekat. Ksatria yang memimpin kelompok itu maju selangkah, menatapku, dan melembutkan ekspresinya.

"Tuan Lid, kami datang untuk mendukung proses penerimaan atas perintah Tuan Rayner. Mohon instruksinya."

"Cross...!? Terima kasih, ini sangat membantu. Tapi, Ayah di mana?"

Ya, yang datang adalah sekelompok ksatria yang dipimpin oleh Cross. Dalam proses penerimaan ini, tidak semua ksatria bisa ikut karena sebagian, termasuk Cross, juga memiliki tugas rutin.

Tapi, adanya instruksi berarti Ayah sudah mengatur sesuatu. Namun, sosok Ayah sendiri tidak terlihat. Seketika, Cross menunjukkan ekspresi senang.

"Tuan Lid, ini pesan dari Tuan Rayner. 'Untuk masalah ini, seluruh komando lapangan kuserahkan. Tunjukkan kemampuanmu'."

"…!? Begitu ya, aku mengerti. Cross, sekali lagi, mohon bantuannya."

Setelah mengucapkan terima kasih, aku segera meminta mereka membantu proses penerimaan.

Dalam pertemuan awal, kami sudah memastikan jumlah personel ksatria yang dibutuhkan, tetapi memiliki lebih banyak bantuan tidak akan merugikan dalam situasi seperti ini.

Saat itu, Cross mendekat dan berbisik, "Tuan Lid, sebentar, bolehkah?"

"Sebenarnya, Tuan Rayner sangat khawatir dan hendak datang ke sini, tetapi beliau khawatir akan mengambil alih komando lapangan dari Tuan Lid. Namun, ketika mendengar suara seperti sambaran petir tadi, kekhawatiran beliau mencapai batasnya. Hasilnya, saya dan para ksatria yang dikirim. Tuan Lid sangat dicintai ya."

"A-ahaha... begitu ya." Aku tertawa kering, membayangkan Ayah yang khawatir dan gelisah di kantornya, lalu bergumam.

"Ayah... ternyata beliau pencemas ya..."

Sementara kami berbicara, sekelompok kereta kuda baru terlihat mendekat ke arah kami. Aku kembali melihat semua orang di lapangan, menarik napas dalam-dalam, lalu berseru.

"Ayo, semuanya. Rombongan berikutnya sudah terlihat. Mari kita berjuang!"

"Ooooh!"

Ya, proses penerimaan baru saja dimulai.

◇

"...Bagus. Tinggal menunggu rombongan terakhir saja, kan, Chris?"

"Ya, benar sekali, Tuan. Namun, rombongan terakhir memiliki banyak 'anak yang bersemangat', jadi jangan sampai lengah ya."

Saat dia menjawab, Dynas datang menghampiriku.

"Seperti yang dikatakan Nona Chris. Namun, mereka punya potensi yang cukup bagus lho. Jika mereka terlalu sulit ditangani oleh Tuan Lid, saya sangat ingin Tuan menyerahkannya kepada saya."

"Heh... Komandan Dynas sampai menginginkan mereka, pasti mereka luar biasa ya. Aku jadi tidak sabar ingin bertemu mereka."

Aku tanpa sadar menyeringai. Sebab, jika perkataannya benar, anak-anak Beastkin yang akan datang adalah anak-anak yang penuh bakat.

Meskipun sulit diurus, mereka pasti anak-anak yang menjanjikan di masa depan. Tapi, meskipun Dynas memintanya, aku tidak berniat menyerahkannya.

Bersamaan dengan jawabanku, aku tiba-tiba teringat kembali proses penerimaan yang sudah berlalu.

Penerimaan anak-anak Beastkin sejauh ini berjalan lancar. Penerimaan pertama sedikit kacau karena insiden dengan anak-anak Keluarga Wolfman dan Birdman, tetapi setelah itu tidak ada masalah besar.

Ada beberapa anak yang sedikit mengamuk, tetapi setelah Dynas, Cross, dan Diana mendekat dan tersenyum lembut, mereka langsung tenang.

Capella juga meniru mereka dan mencoba tersenyum canggung, tetapi itu malah membuat anak-anak tampak ketakutan.

Capella sangat terkejut dengan hal itu, sampai-sampai kami semua harus menyemangatinya di tengah jalan.

Ngomong-ngomong, aku sendiri belum kembali ke asrama karena terus memimpin komando di lapangan.

Pekerjaan penerimaan di asrama dipimpin oleh Kepala Pelayan Wanita Marietta. Dan yang bertugas mengawalinya adalah para ksatria yang dipimpin oleh Nels.

Selain itu, di sela-sela pekerjaan penerimaan, para pelayan yang dikawal oleh ksatria, seperti Nina, secara teratur memberikan laporan situasi asrama.

Laporannya menyebutkan bahwa Sandra dan tim sudah tiba di asrama, dan mereka segera memeriksa semua anak Keluarga Werewolf yang kurang sehat, Rust dari Keluarga Wolfman, serta anak-anak Keluarga Birdman, termasuk Aria.

Beberapa di antara mereka bahkan berada dalam kondisi yang agak berbahaya.

Namun, berkat penanganan yang tepat dari Sandra dan tim, nyawa mereka tidak terancam.

Ketika aku menerima laporan ini, aku merasa sangat lega karena anak-anak itu selamat.

Di tengah lamunanku, aku tanpa sengaja menggumamkan hal yang aku rasakan saat melihat anak-anak Beastkin.

"...Meskipun begitu, anak-anak Beastkin itu punya penampilan yang berbeda di setiap suku, dan mereka imut ya."

Memang benar. Mungkin sedikit tidak sopan, tetapi anak-anak Beastkin tidak membosankan untuk dilihat karena bentuk telinga dan ekor mereka berbeda-beda sesuai ras.

Keluarga Oxman memiliki dua tanduk kecil di kepala dan ekor di pantat, dan Keluarga Monkeyman, sekilas tidak berbeda dari manusia, tetapi telinga mereka sedikit runcing dan mereka juga memiliki ekor panjang di pantat.

Jika aku mulai bercerita, tidak akan ada habisnya. Saat itu, Cross menyeringai dengan ekspresi sedikit jahil.

"Oh? Tuan Lid, apakah kamu menyukai gadis-gadis seperti itu?"

"Heh...?"

Saat aku memiringkan kepala karena jawabannya, Dynas ikut bergabung dalam pembicaraan sambil nyengir.

"Yah, di dunia ini memang ada yang namanya 'Bandana Telinga Beast'. Jika Tuan Lid menyukai penampilan Beastkin, bagaimana kalau meminta Nona Farah yang Pembawa Keberuntungan untuk mengenakan 'Bandana Telinga Beast'?"

"B-Bandana Telinga Beast... untuk Farah?"

Aku terkejut karena 'Bandana Telinga Beast' ada di dunia ini, tetapi tanpa sadar aku membayangkan Farah mengenakannya.

Karena dia 'Farah yang Pembawa Keberuntungan', mungkin dia akan memakai telinga 'Kucing'... Tepat saat aku memikirkan itu, aku tersentak, menggelengkan kepalaku dengan kuat, lalu meninggikan suara.

"Aku mana mungkin bisa meminta Farah melakukan hal seperti itu!? Aku pasti akan dimarahi oleh pengawal pribadinya, Asna!"

Tentu saja, aku sama sekali tidak berniat meminta Farah melakukan itu, tetapi aku teringat Asna.

Apa yang akan terjadi jika aku meminta Farah mengenakan 'Bandana Telinga Hewan'?

Asna pasti akan menatapku dengan mata hampa penuh kekecewaan, lalu menebasku dengan pedang di kedua tangannya.

Tunggu, dia menggunakan dua pedang, jadi lebih tepatnya 'tebasan dua pedang', kan? Bagaimanapun, aku tidak ingin memikirkan hal mengerikan itu.

Namun, Dynas, yang tidak mengenal Asna, melanjutkan perkataannya dengan nada jahil.

"Hmm, saya tidak tahu tentang 'Nona Asna' itu... tapi bukankah lebih baik jika Nona Farah yang Pembawa Keberuntungan dan dia mengenakan 'Bandana Telinga Beast' bersama-sama?"

"Ha... Asna juga... mengenakan 'Bandana Telinga Beast'?"

Mengenakan itu bersama Farah? Aku terkejut, tetapi pada saat yang sama, jika Farah adalah kucing, apakah Asna adalah serigala? Hal itu terlintas di benakku. Tapi saat itu juga, aku tersentak, menggelengkan kepalaku dengan keras, lalu berkata tegas.

"Sudah kubilang, aku tidak bisa melakukan hal seperti itu, kan!? Sudahi saja pembicaraan ini!"

"Hahaha, saya mengerti. Meskipun begitu, Tuan Lid sungguh polos dan menggemaskan ya."

Aku menatap Dynas yang tertawa riang dengan tatapan kesal, tetapi aku merasa tatapan itu tidak sampai karena dia terlalu tebal muka. Tapi, kemudian aku melihat dua wanita dengan aura hitam diam-diam menyelinap dari belakang Dynas, dan aku terperangah, "Ah..."

"Hm? Ada apa, Tuan Lid?"

Dynas masih nyengir, tidak menyadari keberadaan yang mendekat dari belakang.

Tetapi saat itu, tangan kedua wanita itu diletakkan dengan lembut di kedua bahunya.

Seketika, bahkan Dynas pun menyadari aura hitam yang menguar dari belakangnya, dan wajahnya langsung pucat pasi.

"Komandan Dynas... bukankah kamu sedikit keterlaluan dengan candaanmu? Ini sepertinya perlu dilaporkan kepada Tuan Rayner."

"Benar. Dynas-san... kamu sudah kelewatan. Saya sedikit kecewa."

Tentu saja, yang meletakkan tangan di bahu Dynas masing-masing adalah Chris dan Diana. Dia tersentak, menoleh ke belakang kepada keduanya, lalu menunjuk Cross dan mulai membela diri.

"T-tunggu, kalian berdua!? Yang memulai adalah Cross. Kalian tidak perlu menatapku seperti itu!"

Namun, Cross sendiri tersenyum simpul tanpa terpengaruh.

"Saya hanya mengobrol biasa dengan Tuan Lid. Yang mengubahnya menjadi candaan dan kelewatan adalah Komandan Dynas. Saya tidak terlibat."

"Apa!?"

Memang benar, dalam percakapan tadi Cross tidak sejahil itu... meskipun dialah yang memulainya.

Dynas terkejut dengan pengkhianatan tak terduga dari bawahannya. Kedua wanita itu pun menyerangnya.

"Memalukan sekali seorang Komandan menyalahkan bawahannya."

"Dynas-san... saya sedikit kecewa."

"Ugh...!?" Dia tampak tersentuh di titik yang menyakitkan, menunjukkan ekspresi seperti mengunyah buah pahit. Dan, tubuhnya yang besar terasa semakin mengecil akibat serangan verbal mereka. Aku merasa kasihan melihatnya, jadi aku memutuskan untuk membantunya.

"Kalian berdua, sudahlah..." Tepat ketika aku hendak mengatakan itu, suara tajam Capella menggema di sekitar.

"Semuanya, rombongan terakhir sudah terlihat. Mohon hentikan perbincangan kalian."

Seketika, ekspresi semua orang berubah, dan suasana di sekitar menjadi tegang. Aku tanpa sadar tertawa kecil, "Ahaha...", melihat perubahan yang mendadak itu. Kemudian, aku mengalihkan pandanganku ke Capella yang telah mengubah suasana.

"Terima kasih, Capella. Kamu sangat membantu."

"Tidak masalah sama sekali," dia merendah dan membungkuk hormat, lalu mendekatiku dan berbisik pelan.

"Namun... jika Tuan benar-benar membutuhkan 'Bandana Telinga Beast', Anda bisa memintanya kapan saja. Saya akan segera menyiapkannya."

"...!? Sudah kubilang, aku tidak butuh!"

Aku meninggikan suaraku, merasakan wajahku memerah karena perkataan tak terduga itu.

◇

Tak lama kemudian, kereta pertama dari rombongan pemindahan tiba, dan aku berseru agar semua orang mendengarnya.

"Setelah anak-anak Beastkin diturunkan dari kereta ini dan kereta terakhir yang akan datang setelahnya, kita akan kembali ke asrama. Setelah itu, kita akan membantu pekerjaan di asrama!"

"Baik, kami mengerti!" Semua orang mengangguk dan menjawab.

Segera setelah itu, seorang wanita Beastkin turun dari gerobak kereta yang baru tiba, dan Chris berlari menghampirinya dengan gembira.

"Emma, selamat datang kembali. Tidak ada masalah, kan?"

"Ya, Nona Chris. Itu berkat Tuan Rubens dan semua anggota ksatria."

Emma adalah Beastkin Keluarga Catman dan juga pelayan yang seperti keluarga bagi Chris. Melihat interaksi keduanya, aku mendekat dan menyapa.

"Emma, terima kasih atas bantuanmu kali ini. Aku benar-benar terbantu berkat kamu dan Chris."

"Tuan Lid. Terima kasih atas kata-kata yang terlalu berharga untuk orang seperti saya ini."

Dia mengalihkan pandangannya kepadaku, membungkuk dengan sopan dan gerakan yang anggun. Kemudian, Emma mengangkat wajahnya dan tersenyum gembira. Saat itu, suara keras terdengar dari dalam gerobak.

"Kakak Emma, kalau sudah sampai, cepat turunkan kami. Kami sudah lama di kereta, badan kami pegal-pegal!"

"Benar. Cepat turunkan kami."

"Fuwaah... apa, sudah sampai ya..."

"Bodoh, kamu itu kebanyakan tidur."

Yah, tepatnya, ada sedikit kata-kata kasar dan suara lesu bercampur. Memang benar, mereka tampak lebih 'bersemangat' daripada rombongan lain.

Namun, begitu mendengar suara itu, Emma menunjukkan ekspresi kesal. Aku terkejut, "Eh...?", tetapi dia menyipitkan mata dan tersenyum simpul.

"Tuan Lid... mohon maafkan jika saya menunjukkan sikap yang kurang pantas."

"Eh? U-uh, aku tidak keberatan sama sekali, tapi..."

Kemudian, dia menatap tajam ke dalam gerobak.

"Diam sebentar. Aku akan menurunkan kalian sekarang, tapi jangan membuat keributan seperti di benteng, atau kalian akan tahu akibatnya!"

Emma mengucapkan kata-kata kasar dengan ekspresi yang benar-benar berbeda dari biasanya. Aku terperangah melihatnya, sementara Chris berbisik pelan.

"Kereta ini dan kereta terakhir diisi oleh anak-anak yang selamat dari daerah kumuh yang sangat keras di setiap suku Beastkin. Karena itu, temperamen mereka sedikit kasar, dan karena anak-anak lain akan ketakutan, kami memutuskan untuk memindahkan mereka bersama-sama."

"Begitu... Memang terlihat banyak anak yang bersemangat ya."

Nah, anak-anak seperti apa mereka? Saat aku menatap gerobak dengan penuh rasa ingin tahu, seorang gadis bertelinga kucing turun lebih dulu.

Namun, ekspresi wajahnya, atau lebih tepatnya matanya, tertutup oleh poni panjang, sehingga aku tidak bisa melihatnya. Gaya rambut aneh.

Apakah dia pemalu? Tepat ketika aku memikirkan itu, gadis itu berbalik ke arah Emma dan menyeringai.

"Kakak Emma, kalau Kakak terus marah-marah seperti tadi... nanti cepat tua lho."

"…!? Siapa yang kamu maksud akan bilang begitu!"

Emilia meninggikan suaranya, menunjukkan kemarahan atas perkataan gadis yang matanya tersembunyi oleh poni itu. Hmm. Setidaknya, gadis itu sepertinya bukan tipe pemalu. Melihat Emilia yang marah besar, Chris menyela sambil tersenyum kecut.

"Emilia, jangan anggap serius perkataan anak-anak seperti itu. Mereka akan semakin menjadi-jadi."

"Ah, Nona Chris... Maafkan saya, Anda benar."

Setelah ditegur, Emilia tampaknya berhasil menenangkan diri. Namun, gadis dari ras Cat-kin itu mengarahkan pandangannya pada Chris dan sengaja menyindir dengan suara yang terdengar oleh semua orang di sekitar.

"... Apa, ada si nenek tua El-chan juga di sini?"

Saat itu juga, terdengar bunyi 'ceklik' dari suatu tempat, seolah ada sesuatu yang putus. Kemudian, rambut Chris berdiri tegak dan mulai melayang di udara. Pemandangan itu pernah aku lihat sebelumnya. Ya, Chris sudah habis kesabarannya.

"Siapa yang kau sebut nenek tua El-chan?! Jika kau mengatakannya sekali lagi, aku akan menerbangkanmu dengan sihir!"

"Hmph. Memangnya El-chan bisa diketahui dari penampilan saja!! Meskipun kalian mengaku berumur dua puluh atau tiga puluh, usia seratus tahun lebih itu sudah biasa, kan? Kalau begitu, sebutan nenek tua sudah cocok, dong?"

Suara gadis bertelinga kucing itu bergema, diikuti tawa anak-anak di bak truk yang juga ikut terdengar. Chris meludah dengan marah.

"Ka-kau ini...!? Aku masih dua puluh tahun! Aku bukan nenek tua atau apa pun!"

"Hah? Kalau dilihat dari umurku, dua puluh tahun juga sudah lumayan nenek-nenek, lho? Jadi, sebutan nenek tua El-chan sudah bagus, kan?"

Oh, jadi Chris berumur dua puluh tahun, ya.... Aku mengetahui usianya secara tak terduga, tetapi jelas aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut. Aku mendekati Chris yang sedang murka dan mencoba mendamaikan mereka berdua.

"Kalian berdua, hentikan sampai di sini. Chris, kamu juga tidak boleh menganggap serius perkataan gadis itu. Bukankah tadi kamu mengatakan hal itu pada Emilia?"

"...! Nona Reed... b-benar. Maafkan aku, aku terbawa emosi..."

Setelah ditegur, Chris terkejut dan langsung merasa bersalah. Pada saat yang sama, rambutnya yang melayang di udara juga kembali tenang.

Aku menghela napas lega, "Fuh...", lalu berbalik menghadap gadis Cat-kin yang bermulut pedas itu.

"Salam kenal, aku Reed Baldia. Kamu juga sudah keterlaluan. Sepertinya kamu sengaja memancing amarah lawan, tetapi kenapa?"

Gadis itu tidak menjawab pertanyaanku, melainkan menatap wajahku sejenak, lalu menyeringai nakal dan mendengus, "Hmph..."

"Aku tidak mau diatur oleh orang berwajah seperti perempuan sepertimu."

Saat itu juga, Diana yang berada di sebelahku mengeluarkan pisau kecil, yang tampaknya adalah senjata rahasia, dengan kecepatan kilat dan menodongkannya ke ujung hidung gadis itu.

"Tuan ini adalah putra dari kepala Keluarga Baldia, dan beliau adalah orang yang telah menerima kalian. Jaga ucapanmu... atau aku akan melenyapkanmu."

Niat membunuh yang dipancarkan Diana sangat nyata, dan ketegangan menyelimuti area itu. Namun, gadis itu tidak gentar dengan niat membunuh Diana maupun pisau yang ditodongkan padanya. Dia hanya menyeringai kecil.

"Apa yang kau sebut 'orang yang menerima kami'? Kami tidak sudi datang ke tempat seperti ini atas kemauan kami sendiri. Cuma berubah dari mati di jalanan menjadi mati sebagai budak. Kalau mau melenyapkanku, lakukan saja... Nenek pelayan."

Diana mengerutkan alisnya mendengar perkataan gadis itu, memasang ekspresi seperti iblis, dan melirikku. Matanya jelas bertanya, "Boleh aku lakukan?"

Tentu saja, aku tidak bisa mengizinkan itu... Aku menggelengkan kepala ringan karena jengkel dan menghentikannya. Lalu, aku mendekati gadis itu.

"Mungkin kamu sedang putus asa? Aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti perasaan itu, tetapi aku meminta kalian datang ke sini karena aku membutuhkan kalian. Dengan keberanian sebesar dirimu, aku yakin kamu pasti bisa bertahan di sini."

"Apa...!? S-siapa yang putus asa! Lagipula, apa yang kau butuhkan... Itu kan cuma urusanmu, jangan bercanda!"

Mungkin dia benar-benar putus asa karena dia meninggikan suaranya dan menunjukkan ekspresi bingung. Namun, ada sesuatu tentang gadis itu yang membuatku penasaran, jadi aku melangkah lebih dekat.

"A-ada apa...?"

Gadis itu terlihat semakin bingung, tidak mengerti maksudku mendekat.

Aku mengabaikannya, mengulurkan tangan kanan, mengangkat poni gadis itu, dan menatap langsung ke matanya yang kini terbuka.

Seperti yang aku duga, kedua matanya memiliki warna yang berbeda. Tetapi yang paling mengejutkan adalah bahwa di dalam pupilnya juga tercampur dua warna, menciptakan perpaduan warna yang sangat indah.

Sebenarnya, saat dia berdebat dengan Chris dan Diana, aku sempat melihat sekilas matanya.

Saat itu, aku menyadari bahwa mata gadis itu adalah odd-eye, tetapi aku tidak menyangka bahwa warna di dalam pupilnya pun bercampur. Bagaimanapun, mata gadis itu sangat indah dan memikat.

Mungkinkah karena ini dia menjadi sasaran pedagang budak? Tiba-tiba, wajahnya memerah, dan dia mundur dengan panik sambil berteriak, "H-hentikan!?"

Hmm. Dia tidak gentar terhadap niat membunuh Diana, tetapi apakah dia sangat malu hanya karena matanya dilihat? Sambil berpikir begitu, aku tersenyum.

"Fufu. Benar saja... Kamu punya mata yang indah, ya. Menyembunyikannya di balik poni itu sayang sekali, lho?"

Namun, sebagai jawaban atas pertanyaanku, dia menatapku dengan mata sebelahnya yang mengintip dari balik poni.

"K-kau ini, anak bangsawan... Uh!?"

"Cukup!"

Gadis itu hendak mengatakan sesuatu, tetapi Emilia membenturkan pukulan pedang tangan ke belakang lehernya dari belakang, dan dia pun tersungkur di tempat.

Emilia menatap gadis yang terjatuh itu dan bergumam, "Hah... benar-benar anak yang merepotkan." Kemudian, dia meludah ke arah anak-anak yang mengintip dari bak truk.

"Kalian, pilih sekarang: mau pingsan dan diangkut seperti Mia, atau diam dan ikut kami."

Anak-anak di bak truk itu, setelah melihat serangkaian kejadian dan pukulan pedang tangan Emilia, memilih untuk diam dan ikut ke penginapan. Mereka mengangguk kecil dengan wajah tegang.

Setelah itu, anak-anak yang turun dari bak truk pun menuruti perkataan kami meskipun sedikit enggan.

Namun, aku menyadari bahwa seorang gadis dari ras Rabbit-kin dengan telinga kelinci yang khas sedang menatapku lekat-lekat, jadi aku mengalihkan pandangan padanya. Dia menyeringai dan perlahan mendekat.

"A-aku Ovelia dari ras Rabbit-kin... Boleh aku bertanya satu hal...?"

"Tentu. Kalau aku bisa menjawabnya."

Mungkin karena insiden Aria dari ras Bird-kin, Diana dan Capella menjadi waspada dan menatapnya dengan tatapan tajam yang mengintimidasi. Namun, gadis itu tidak gentar dengan tatapan mereka dan berbicara.

"Tuan Reed Baldia... Apakah kamu... juga menguasai seni bela diri...?"

"Eh...?"

Aku memiringkan kepala, tidak mengerti maksud pertanyaan Ovelia, tetapi matanya sangat serius. Hmm, bagaimana aku harus menjawabnya, ya... Aku berpikir sebentar lalu bergumam perlahan.

"Begitu, ya. Aku rasa aku bisa sedikit... Ada apa?"

"...!? Begitu, ya... Menyenangkan... Tidak, tidak ada apa-apa..."

Dia menunjukkan ekspresi senang sesaat, lalu membungkuk canggung.

Setelah itu, Ovelia berjalan bersama seorang ksatria menuju penginapan. Namun, ekspresi senang yang ditunjukkannya sesaat itu terasa familier, dan aku terkejut.

"Itu... wajah yang sama dengan Asna..."

Ras Beast-kin memiliki berbagai macam anak, dan itu menarik.... Saat aku tenggelam dalam pikiranku, Capella yang menyadari sesuatu angkat bicara.

"Tuan Reed, sepertinya kereta terakhir sudah tiba."

"Ah, benar, ya. Kalau begitu, mari kita bersiap-siap." Setelah mengatakan itu, aku menatap kereta terakhir yang mendekat ke arah kami.

(Itu yang terakhir, ya. Nah, anak-anak seperti apa lagi yang akan datang?)

◇

Tidak lama kemudian, kereta terakhir tiba di depan kami. Rubens juga ikut dalam kereta ini, yang berarti anak-anak yang diangkut kali ini adalah mereka yang harus lebih diwaspadai.

Gadis Cat-kin dan Rabbit-kin tadi cukup menarik, tetapi anak-anak seperti apa yang ada di kereta ini, ya? Saat aku menatap bak truk dengan rasa ingin tahu, Dynas mendekat dan menyeringai.

"Anak-anak yang ada di kereta itu, sama seperti yang tadi, semuanya adalah bakat yang menjanjikan."

"Begitu, ya. Kalau Komandan Dynas yang mengatakannya, aku jadi tidak sabar."

Aku menatap bak truk dengan harapan yang semakin besar dari kata-katanya, tetapi Diana yang melihat dari samping menunjukkan ekspresi muram.

"Komandan Dynas, jangan terlalu memprovokasi Tuan Reed. Sebagai pengawal, saya khawatir Tuan Reed akan melakukan hal nekat."

Dia memperingatkan sambil mengalihkan pandangan padaku dengan ekspresi khawatir. Capella mengangguk tanpa ekspresi, seolah mendukung perkataan Diana.

"Apa yang dikatakan Nona Diana benar. Tuan Reed, mohon berhati-hati agar tidak melakukan hal-hal yang terlalu berani."

"... Terima kasih atas kekhawatiran kalian berdua. Tapi, aku tidak berniat melakukan hal nekat, jadi kalian tidak perlu khawatir."

Aku tidak menyangka mereka berdua akan berkata sejauh itu, tetapi dari ekspresi mereka, aku tahu mereka benar-benar khawatir.

Ya, aku akan berhati-hati agar tidak membuat semua orang khawatir. Saat aku memikirkan itu, seorang ksatria yang kukenal turun dari bak truk, dan aku bergegas menghampirinya.

"Selamat datang kembali, Rubens!"

"...!? Tuan Reed!! Terima kasih banyak sudah repot-repot menjemputku."

Dia menunjukkan ekspresi terkejut, tetapi segera tersenyum lebar dan membungkuk. Saat dia mengangkat wajahnya, dia menatap Diana yang berada di sampingku dan sedikit merona.

"... Aku kembali, Diana."

"Ya, selamat datang kembali, Rubens."

Dia menjawab demikian dan tersenyum. Ekspresi itu terlihat lebih lembut daripada senyumnya yang biasa.

Hmm, aku merasa ada suasana manis yang mulai mengalir. Ngomong-ngomong, Rubens dan Diana adalah teman masa kecil dan sudah menjalin hubungan sejak sekitar enam bulan lalu.

Omong-omong, aku ingat Diana menanyaiku tentang Rubens beberapa hari yang lalu. Aku rasa itu tentang yukata yang kuberikan pada Rubens di Renalute. Saat itu, dua orang yang sedang dimabuk asmara itu disela oleh suara.

"Rubens, dan juga Diana... Aku mengerti perasaan kalian, tapi ini masih jam kerja."

"...!? M-mohon maaf. Wakil Komandan Cross."

Keduanya terkejut dan terlihat sedikit panik, tetapi segera kembali tenang.

Kemudian, Rubens mengalihkan pandangan ke bak truk, menerima anak Beast-kin dari ksatria di dalamnya, dan menurunkannya dari kereta. Beast-kin pertama yang dia turunkan adalah seorang gadis dengan dua telinga kecil agak runcing yang tegak di kepalanya dan ekor seperti rambut.

Ciri-ciri ini sama dengan anak dari ras Equine-kin yang tiba di kereta sebelumnya, jadi apakah dia dari ras Equine-kin, ya? Aku pun menyapanya.

"Halo. Apakah kamu seorang gadis dari ras Equine-kin? Senang bertemu denganmu."

"............?"

Namun, dia hanya memiringkan kepala dan terlihat bingung, tanpa memberikan respons. Setelah jeda sebentar, dia tersadar.

"... Ah, maaf. Tadi apa, ya? Um, pokoknya makanan kesukaanku adalah apel... Apakah ada apel?"

"Oh, jadi kamu suka apel, ya. Sayangnya, sepertinya tidak ada di sini..."

Dari percakapan barusan, aku tahu anak ini sangat aneh. Aku mengalihkan pandangan ke samping, dan Diana serta Capella di kedua sisiku juga menunjukkan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Namun, dia tidak memedulikan kami dan menunduk lesu. Sepertinya dia sangat kecewa karena tidak ada apel.

Anak ini menarik, tetapi apa yang harus kulakukan? Saat itu, dua anak Equine-kin lain yang diturunkan oleh Rubens dari bak truk kereta bergegas mendekat dengan panik.

"Maafkan kami. Nama saya Alice. Anak ini Maris, adik saya."

Gadis yang memperkenalkan diri sebagai Alice melangkah maju di depan Maris dan membungkuk dalam-dalam. Maris, melihat kakaknya membungkuk, terkejut dan perlahan ikut membungkuk... Dia benar-benar anak yang lucu.

Tidak lama kemudian, seorang anak laki-laki Equine-kin menyela di antara mereka dan aku, lalu langsung membenturkan kepalanya ke tanah.

"Namaku Dio. Maris memang sedikit aneh. Kalau ada ketidaksopanan, biarkan aku yang menerima hukumannya. Tolong, maafkan Alice dan Maris saja!"

Ini adalah dogeza kedua yang kulihat hari ini. Aku tertawa kecut sambil menggaruk pipiku.

"Tidak apa-apa. Aku sama sekali tidak menganggapnya tidak sopan, kok. Daripada itu, bisakah kalian mengikuti instruksi para ksatria dan pindah, karena ada antrean di belakang?"

"... B-baik. Terima kasih."

Alice dan Dio mengangguk dan segera pindah dari tempat itu sambil membawa Maris. Maris dibawa oleh mereka berdua sambil memiringkan kepala dan terlihat bingung, tetapi di tengah jalan, dia menoleh ke belakang dan tersenyum.

"Dadahhh!"

"Ahaha... dadahhh."

Alice dan Dio terkejut dengan tingkahnya dan membungkuk berulang kali sebagai permintaan maaf.

Aku melambaikan tangan, mengisyaratkan "tidak apa-apa", dan Maris melambaikan tangan dengan gembira.

Setelah itu, mereka berjalan ke penginapan sambil membungkuk, didampingi oleh para ksatria.

"... Benar-benar banyak anak dengan berbagai macam karakter, ya. Tapi, mereka semua adalah anak-anak yang diyakini Komandan Dynas, kan?"

Aku bertanya pada Dynas yang berada di dekatku, dan dia menjawab dengan gembira.

"Ya, meskipun mereka terlihat seperti itu, mereka semua adalah permata yang bagus. Jika Tuan Reed tidak membutuhkan mereka, aku akan mengubah mereka menjadi ksatria yang hebat."

"Sudah kubilang itu tidak boleh."

Setelah menjawab begitu, dia mengangkat bahu dan kembali bekerja dengan ekspresi kecewa.

Aku sangat penasaran permata macam apa Equine-kin ini, tetapi untuk saat ini, aku akan melanjutkan pekerjaan yang ada di depan mata.

◇

"Meskipun begitu, Beast-kin benar-benar memiliki banyak anak yang unik, ya."

Setelah sebagian besar proses penerimaan selesai, aku bergumam tentang kesan melihat anak-anak Beast-kin. Setelah anak Equine-kin yang aneh itu, berbagai anak Beast-kin turun satu per satu dari bak truk terakhir.

Ada tiga anak laki-laki kembar tiga yang tampan dari ras Raccoon-kin.

Tiga saudara perempuan yang lincah dari ras Rat-kin. Seorang anak laki-laki pemalu dari ras Bovine-kin yang bertubuh besar.

Kakak beradik dari ras Ape-kin dengan gigi taring, ekor, dan telinga yang sedikit runcing. Mereka semua memiliki ciri khas masing-masing dan merupakan anak-anak yang menyenangkan.

"Sepertinya begitu. Mereka semua terlihat seperti bisa dilatih dengan baik... Terutama gadis Cat-kin itu, 'Mia', kan... Dia harus dididik dengan benar."

"Apa yang Nona Diana katakan benar. Tetapi, Beast-kin akan kami didik dengan benar melalui 'Kurikulum Pendidikan' yang telah kami susun, jadi mohon jangan khawatir."

Yang menjawabku adalah Diana dan Capella yang berdiri di sisiku. Aku merasakan aura gelap dari Diana, tetapi Capella sepertinya mengatakan hal-hal yang menakutkan dengan datar.

Mungkin Diana masih menyimpan dendam karena gadis Cat-kin itu memanggilnya 'nenek pelayan'.

"Ahaha... tolong perlakukan mereka dengan lembut, ya."

Keduanya menyipitkan mata dengan makna tersembunyi dan membungkuk. Saat itu, suara Rubens yang sedang menurunkan anak Beast-kin dari bak truk terdengar.

"Mereka ini yang terakhir."

"Baiklah."

Aku berjalan perlahan mendekati bak truk. Hingga saat ini, sebagian besar anak turun digendong oleh ksatria, tetapi anak-anak terakhir turun satu per satu dengan langkah berat. Pemandangan tak terduga ini sedikit mengejutkanku.

"Anak-anak itu besar, ya. Mereka seukuran, atau bahkan lebih besar, dari anak Bovine-kin."

"Mereka adalah ras Bear-kin. Postur tubuh mereka sebanding dengan ras Bovine-kin. Saya dengar mereka adalah salah satu ras Beast-kin teratas dalam hal kemampuan bertarung," kata Capella sambil membungkuk.

"Begitu, ya. Terima kasih atas penjelasannya."

Aku mengucapkan terima kasih dan kembali menatap bak truk, saat seorang anak yang sedikit pemalu turun. Postur tubuhnya bagus, tetapi wajahnya terlihat sesuai dengan usianya, ya? Kemudian, suara Rubens terdengar.

"Anak ini yang terakhir."

Oh, dengan ini, tahap pertama dari proses penerimaan selesai. Dan anak terakhir itu turun dari bak truk dengan langkah berat.

Dia besar... Itu adalah kesan pertamaku. Anak-anak Bear-kin dan Bovine-kin yang lain juga bertubuh besar, tetapi anak Bear-kin yang terakhir turun ini, tidak hanya bertubuh besar, tetapi juga terlihat seperti memiliki tubuh yang terlatih.

Setelah turun dari bak truk, dia perlahan melihat sekeliling.

Mata kami bertemu, dan aku tersenyum, lalu dia menatapku dengan mata menyipit. Akhirnya, dia perlahan mulai berjalan ke arahku. Pada saat yang sama, Capella dan Diana melangkah maju.

Ketika dia tiba di depan mereka berdua, aku kembali terkejut dengan postur tubuhnya yang bagus. Tingginya mungkin sudah melebihi orang dewasa yang bertubuh kecil.

Dia jauh lebih besar dariku, dan meskipun dia jelas lebih pendek dari Capella dan Diana, karena bahunya yang lebar dan postur tubuhnya, kesanku adalah dia tidak jauh berbeda dari mereka.

Dia berhenti di depan mereka berdua dan menatapku lurus, seolah sedang menilai.

"... Kau yang membeli kami."

"Ya, benar."

Suaranya, seperti penampilannya, berat dan rendah. Aku bisa bilang itu suara yang cukup memikat. Ini yang di ingatanku di kehidupan sebelumnya disebut 'ikebo', ya?

"Jaga bicaramu. Orang ini adalah putra dari Keluarga Baldia, Tuan Reed Baldia."

Dia menatap Diana yang menegur cara bicaranya, lalu membungkuk.

"... Maaf. Aku tidak mahir dalam kata-kata formal. Aku harus memanggilmu apa? Tuan Muda... Pemimpin... Tuan... Tuan Muda Kecil, begitu?"

Dia mengangkat wajahnya dan menatapku sambil berkata begitu. Meskipun kasar, dia mencoba menggunakan bahasa yang sopan dengan caranya sendiri. Mungkin dia dibesarkan sedikit berbeda dari anak-anak lain.

"Aku tidak suka dipanggil Tuan Muda Kecil atau Tuan, panggil saja Reed."

"Begitu, Reed... Tuan. Apakah ini sudah benar?"

Dia mengangguk sebagai jawaban, lalu mengalihkan pandangan ke Diana. Dia mengangkat alisnya dan bergumam terkejut, "Oh..." Ini mungkin karena tanggapannya yang baik, berbeda dari anak-anak Beast-kin sebelumnya.

"Baiklah. Untuk saat ini, itu nilai yang lumayan."

"Nilai lumayan, ya... Aku akan berusaha di masa depan. Ngomong-ngomong, Tuan Reed, meskipun aku mungkin tidak dalam posisi untuk meminta, bolehkah aku mengajukan satu permintaan?"

Dari tatapan matanya, terlihat bahwa dia serius, tetapi kata 'permintaan' membuat Diana mengerutkan alisnya. Capella tidak menunjukkan ekspresi, tetapi sepertinya dia juga tidak terlalu menyukai hal itu. Namun, meskipun menyadari reaksi mereka berdua, aku mengangguk.

"Boleh. Tapi, aku tidak tahu apakah aku bisa mengabulkan permintaanmu. Kalau kamu tidak keberatan, aku akan mendengarkannya."

"Itu sudah cukup. Anak-anak Bear-kin yang lain mungkin punya sisi penakut, tetapi mereka orang baik. Jadi, aku minta jangan perlakukan mereka dengan kasar. Jika mereka perlu dihukum, biarkan aku yang menerima semuanya sebagai gantinya... Ini permintaanku."

Aku terkejut dengan perkataan yang tak terduga itu.

Tentu saja, aku sama sekali tidak berniat untuk menghukum atau memperlakukan mereka dengan kasar.

Namun, bagi mereka, mereka tidak bisa membayangkan perlakuan seperti apa yang akan mereka terima di masa depan.

Meminta 'menjadi pengganti teman-temannya' sebagai permintaan pertama dalam situasi seperti itu, harus kusebut ini sebagai keberanian atau tekad yang kuat? Bagaimanapun, ini bukanlah sesuatu yang mudah dilakukan.

Aku menatap matanya lagi, dan aku tidak merasakan kebohongan. Dia hanya menatap mataku dengan sungguh-sungguh. Akhirnya, aku mengangguk setelah berpikir sejenak.

"Baiklah, aku akan mempertimbangkannya. Tapi, aku tidak berniat menghukum atau memperlakukan mereka dengan kasar, jadi kamu bisa tenang soal itu. Selain itu, boleh aku tahu namamu?"

"Begitu, aku belum memperkenalkan diri, ya. Maaf. Namaku Carua. Tuan Reed... kamu terlihat seperti orang baik, ya."

"Eh...?" Mataku membulat. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar hal seperti itu dari anak Beast-kin yang datang sebagai budak.

Setelah itu, dia membungkuk, lalu dibawa oleh ksatria menuju penginapan. Dengan ini, semua penerimaan Beast-kin selesai.

Melihat sekeliling, keributan yang terjadi beberapa saat lalu sudah hilang. Tidak lama kemudian, Diana menunduk dengan wajah tidak puas sambil memegang dahinya.

"Hah... Meskipun tidak bisa dihindari, kesopanan anak-anak Beast-kin ini benar-benar tidak ada. Sebagai pelayan Keluarga Baldia, mereka tidak boleh dibiarkan seperti itu. Sepertinya aku perlu meminta Nyonya Marietta untuk meninjau kembali pendidikan etiket."

"Ahaha... tolong jangan terlalu keras, ya."

Aku menjawab sambil tertawa kecut atas perkataannya yang sedikit bernada marah. Aku mendengar dari Chris dan Emilia selama pekerjaan tadi bahwa sebagian besar anak-anak Beast-kin tidak memiliki orang tua dan tinggal di tempat kumuh.

Di sana, pencurian dan perampokan adalah hal sehari-hari. Tentu saja, di tempat seperti itu, nyawa manusia tidak berharga. Anak-anak yang tinggal di tempat seperti itu mudah menjadi sasaran perdagangan budak karena tidak ada yang akan mencari mereka.

Kemungkinan besar, semua anak yang datang kali ini berada dalam situasi yang serupa.

Saat aku memikirkan hal itu, sebuah suara lantang memanggil, "Tuan Reed!" Aku mengalihkan pandangan dan melihat Dynas, pria bertubuh besar dengan kepala plontos, yang berjalan dengan ceria ke arahku. Aku juga melihat Rubens berada di sampingnya.

"Proses penyerahan Beast-kin sudah selesai. Mulai sekarang, aku berencana membagi Ksatria menjadi regu untuk membersihkan area ini dan regu yang akan bergerak ke penginapan untuk membantu di sana. Apakah ini baik?"

"Ya, tolong lakukan. Aku akan menuju penginapan setelah ini, jadi aku serahkan sisanya padamu."

Ketika aku menjawab dan mengangguk, mataku bertemu dengan Rubens yang berada di sampingnya. Sebuah ide terlintas di pikiranku, dan aku menyeringai. Lalu, aku berbalik ke Diana dan tersenyum.

"Ah, Diana. Kamu dan Capella kembali ke penginapan duluan, ya. Datanglah setelah kamu berbicara sebentar dengan Rubens. Kalian pasti punya banyak hal untuk dibicarakan, kan?"

"...!? Uhuk. Tuan Reed, meskipun saya menghargai perhatian Anda, saat ini saya sedang bertugas. Oleh karena itu, Anda tidak perlu khawatir. Benar, Rubens?"

Dia sedikit memasukkan nada marah ke dalam kata-katanya dan menatap Rubens dengan pandangan dingin.

"Y-ya, benar. Tuan Reed, terima kasih atas perhatian Anda. Namun, seperti yang Diana katakan, ini masih jam kerja, jadi tidak apa-apa."

"Begitu... Kalau begitu, baiklah."

Aku memiringkan kepala dan mengangkat bahu kepada mereka berdua, lalu kali ini, aku benar-benar melangkahkan kaki menuju penginapan.

Chapter 5

Di Asrama Bawah Yurisdiksi Reed

"Jadi, situasi macam apa ini?"

Ketika aku kembali ke asrama, ternyata ada sekelompok gadis Beastkin yang dikumpulkan di depan pintu masuk, tangan dan kaki mereka diikat tali sehingga mereka tidak bisa bergerak.

Di sana ada seorang gadis ras Kucing dengan mata odd-eye yang memanggil Diana sebagai 'Bibi Pelayan'.

Ada juga seorang gadis Rabbitkin yang memperkenalkan dirinya sebagai Overia. Setelah aku melirik mereka, gadis odd-eye itu memalingkan wajahnya, dan Overia menunduk.

"Hmph..."

"...Aku benci... menjadi basah."

Diana mengernyitkan alis mendengar ucapan kedua gadis itu, tetapi Nels, yang berada di dekat mereka, tersenyum kecut sambil menjawab pertanyaanku.

"Wah, mereka ini terlalu bersemangat, ya. Sepertinya para pelayan kewalahan."

"Maksudmu?"

Nels mulai menjelaskan situasinya dengan wajah sedikit terkejut. Tugas penerimaan pertama di asrama adalah memandikan anak-anak Beastkin itu. Ini adalah poin yang disorot oleh semua orang saat kami mengonfirmasi rencana sebelumnya.

Pertama, sudah menjadi konsensus umum dari berbagai pihak seperti Chris, Emma, dan Dynus bahwa mereka pasti dalam kondisi yang tidak higienis.

Ini wajar saja, mengingat kemungkinan besar anak-anak ini tinggal di daerah kumuh.

Namun, karena itu, mungkin ada kutu di rambut mereka, dan daki di tubuh mereka juga banyak.

Jika mereka dengan kondisi seperti itu bergerak di dalam asrama atau tidur di tempat tidur di setiap kamar, proses pembersihan setelahnya akan sangat sulit.

Di sinilah 'Pemandian Air Panas' dan 'Buah Lerak Sabun Alami' yang ditemukan oleh Cookie berperan.

Setelah mereka tiba, hal pertama yang harus dilakukan adalah membersihkan tubuh dan rambut mereka secara menyeluruh di pemandian air panas.

Tapi, sepertinya anak-anak Beastkin tidak tahu apa itu 'Pemandian Air Panas'. Terlebih lagi, bagi mereka, 'menjadi basah' berarti tubuh menjadi dingin, yang bisa langsung menyebabkan penyakit seperti flu.

Bagi anak-anak yang tidak bisa mendapatkan dokter atau makanan bergizi dalam kehidupan mereka, menjadi basah adalah sesuatu yang harus dihindari dan sulit diterima. Akibatnya, mereka melawan dengan keras ketika para pelayan mencoba memandikan mereka.

Ngomong-ngomong, telah diputuskan sebelumnya bahwa untuk memandikan mereka, akan dilakukan oleh jenis kelamin yang sama, dengan mempertimbangkan harga diri mereka.

Oleh karena itu, bagi anak laki-laki, tidak ada masalah karena para Ksatria mengawasi mereka meskipun mereka berontak. Namun, sebagian gadis tampaknya tidak seperti itu.

Akan tetapi, mereka tidak bisa ditempatkan di dalam asrama tanpa dimandikan. Itulah sebabnya, mereka diikat tangan dan kakinya dan dikumpulkan di pintu masuk agar tidak berontak.

Omong-omong, asrama dikelilingi oleh para Ksatria, jadi mereka akan segera tertangkap bahkan jika mereka mencoba melarikan diri dari pemandian air panas.

Setelah mendengarkan seluruh penjelasan, meskipun agak tidak sopan bagi para gadis itu, aku tertawa terbahak-bahak, "Aha ha ha ha ha!"

"Hah... lucu. Aku mengerti, ya, aku tidak menyadari hal itu. Diana, maaf, tapi tolong bantu mandikan anak-anak ini."

"Baik, Reed-sama. Kalau begitu... mari kita bersihkan 'kucing liar' yang kurang ajar ini dulu." Katanya, lalu menyunggingkan senyum dan menatap gadis odd-eye itu. Sepertinya dia masih menyimpan dendam karena dipanggil 'Bibi Pelayan'. Namun, meskipun gadis odd-eye itu gemetar ketakutan di bawah tatapannya, dia balas membentak dengan penuh keberanian.

"S-siapa yang 'kucing liar', hah! Dasar, nenek tua sialan! Aku punya nama, Mia!"

"Oh. Mulut yang berani dan tidak tahu diuntung. Tapi..."

Diana menjawab dengan tenang atas makian gadis itu... hanya sampai di tengah. Tiba-tiba, dia mengeluarkan pisau rahasia dari suatu tempat dan memegangnya secara terbalik di tangan kanannya.

Kemudian, dengan tangan kirinya yang kosong, dia menekan tenggorokan Mia dan mendorongnya ke tanah.

Mia, yang tangan dan kakinya terikat, tidak bisa berbuat apa-apa. Gerakan itu terjadi dalam sekejap, dan semua orang di sana terkejut.

Tapi, yang paling terkejut pastilah Mia sendiri yang terdorong jatuh. Dia mengerang, seolah kepalanya sedikit terbentur tanah karena dorongan itu.

"Gua...! A-apa... yang kamu... lakukan..."

Mia sepertinya tidak mengerti apa yang terjadi dalam sekejap itu. Namun, karena aura Diana yang berubah drastis, ekspresi gadis itu langsung membeku.

Diana menunggangi Mia yang telentang, menekan tenggorokannya dengan tangan kiri. Dan di tangan kanan yang terangkat, pisau yang dipegang terbalik berkilauan.

Yang paling menakutkan adalah tatapan Diana yang melepaskan niat membunuh yang luar biasa, menatap dingin tanpa ekspresi.

Ekspresi itu jauh lebih kejam dibandingkan saat terjadi keributan di gerobak waktu itu.

Mia, yang menatap langsung ke wajah itu dari jarak sedekat itu, pasti merasakan ketakutan yang luar biasa. Kepada Mia yang gemetar ketakutan, Diana mengucapkan dengan dingin.

"Sepertinya kamu salah paham, jadi biarkan aku memberitahu kamu kesempatan ini. Ucapan kurang ajar kamu itu kami biarkan karena Reed-sama yang ada di sana mengizinkannya. Tetapi, ketidaksopanan kamu sejak tadi sudah keterlaluan. Reed-sama, apakah aku boleh mendisiplinkan 'kucing liar' ini?"

"Boleh saja... tapi jangan berlebihan, ya." Begitu aku menjawab, sekeliling menjadi riuh. Mia juga terkejut dengan kata-kata yang tak terduga itu, matanya membulat, "Apa!?"

Namun, ada benarnya juga apa yang dikatakan Diana. Keberanian itu tidak buruk. Tapi, aku tidak suka jika itu sampai berlebihan dan merepotkan para pelayan.

Selain itu, para gadis yang ada di sini mungkin adalah anak-anak Beastkin yang paling berani dan keras kepala.

Mungkin akan lebih baik jika mereka mengenal Diana yang menakutkan ini sekali saja, agar mereka mau menurut.

Akhirnya, Diana menyeringai tanpa rasa takut, dan dengan cepat, tanpa ampun, mengayunkan pisau di tangan kanannya ke arah wajah Mia.

"Jangan... Huwaaaahhhhhh!?"

Teriakan yang diwarnai ketakutan bergema di sekitar, tetapi pisau belati Diana berhenti tepat di depan mata Mia.

Namun, niat membunuh Diana telah menusuk Mia, dan berbeda dengan keributan sebelumnya, kali ini dia terlihat menyesal dan hampir menangis.

Mungkin, saat itu Mia telah membuat semacam tekad selama perjalanan panjang.

Tapi, apakah ada perubahan dalam perasaannya setelah melihat asrama dan pemandian air panas tempat dia akan tinggal mulai sekarang? Sementara aku memikirkan hal itu, Diana mendekatkan wajahnya ke telinga Mia.

"Takut, kan... Menyesal, kan... Tidak peduli seberapa keras kamu berusaha mempertahankan harga diri atau berpura-pura, kelemahan hati tidak dapat dilindungi. Sama seperti mata itu yang kamu sembunyikan di balik ponimu..."

"...!? Uh...ngg..."

Sambil berbisik begitu, Diana menyentuh poni yang menutupi mata Mia. Kemudian, dia memotong setengah dari poni itu dengan pisau belati dan membuangnya ke tanah.

"Poni yang mengganggu itu sudah aku potong setengah. Reed-sama bilang, 'Tidak perlu menyembunyikan mata yang indah itu.' Tunjukkan mata itu dengan percaya diri. Sisa poninya adalah belas kasihan."

"Ggh... dasar..." Air mata menggenang di mata dengan dua warna yang mengintip dari celah poni yang tersisa, dan Mia menatap Diana dengan kebencian. Hmm, semangat dan keteguhan hati yang cukup bagus. Namun, Diana, menyadari tatapan itu, mengernyitkan dahi dan menatapnya dengan tatapan dingin yang menusuk lagi.

"Apa maksud tatapan itu... Sepertinya kamu ingin sisa poninya juga aku potong?"

"...!? Uh... a-aku minta maaf... aku akan berhati-hati dengan kata-kataku..."

Menyadari bahwa dia tidak bisa melawan Diana, Mia menjadi tenang seperti kucing pinjaman. Puas dengan sikapnya, Diana berdiri dengan anggun dan melirik gadis-gadis Beastkin lainnya di sekitar.

"Hah... Kalian semua mengerti, kan? Kalau begitu, Mia, ya. Ayo pergi. Reed-sama, aku akan memandikan Mia sesuai perintahmu."

"Ya. Mengerti. Perlakukan dia dengan lembut, ya."

Diana membungkuk setelah mendengar jawabanku, lalu dengan kasar meraih tali yang mengikat tangan Mia dan menyeretnya menuju pemandian air panas di dalam asrama.

"...!? T-tunggu sebentar!? Aku bisa jalan, jangan menyeretku begitu! Sakit, aduhhh! Ekor ku tergesek! Hei, ngomong-ngomong, kekuatan macam apa itu!?"

"Hah... Benar-benar mengganggu si anak kucing yang 'Nyan-nyan' ini. Cepat pergi!"

"Ungyaaaahhh!? Jangan tarik, ekor ku tergesekkkkkk...!"

Saat Diana memasuki asrama, teriakan pilu Mia menggema di dalamnya. Dan Mia pun diseret secara paksa. Mungkin karena menyaksikan serangkaian interaksi dan Mia diseret, gadis-gadis Beastkin lainnya memasang wajah tegang.

Aku berdeham dan menarik perhatian mereka, lalu tersenyum kepada para gadis.

"Baiklah, adakah yang lain yang ingin diangkut seperti itu?"

Para gadis menggelengkan kepala mereka dengan kuat. Ya, daya cegah Diana tampaknya sangat efektif.

Namun, masih ada beberapa yang menatapku dengan mata tajam. Salah satunya, seorang gadis ras Kucing yang sama dengan Mia, membuka mulut.

"Hei... Apa yang akan kamu lakukan setelah memandikan kami?"

Ketika gadis yang melontarkan makian itu, Capella yang berdiri di belakangku hendak maju tanpa ekspresi, aku menahannya. Aku merasa jika dia serius, dia mungkin akan mengeluarkan tekanan yang lebih menakutkan daripada Diana.

"Ya. Setelah mandi, kalian akan berganti pakaian bersih. Setelah itu, akan dilakukan pemeriksaan kesehatan, dan jika tidak ada masalah, aku sudah menyiapkan makanan hangat. Jadi, kalau tidak cepat, kalian mungkin kehabisan makanan, lho."

Kata-kata 'makanan hangat' membuat wajah para gadis bersinar. Gadis ras Kucing yang melontarkan makian itu juga tidak terkecuali, matanya berbinar.

"Makanan hangat... Kami akan dapat makan!?"

"Ya. Kami sudah menyiapkan dalam jumlah yang cukup banyak, jadi semua orang pasti bisa makan."

"Kenapa tidak bilang dari tadi! Cepat mandikan aku atau apa pun itu!"

Setelah itu, para gadis tampaknya menjadi penurut karena efek jera dari Diana dan janji makanan hangat, dan mereka menuruti kata-kata para pelayan.

Sementara gadis-gadis dari berbagai ras dibawa pergi, dua gadis Rabbitkin menatapku. Salah satunya adalah Overia, tetapi yang lain aku tidak tahu. Saat itu, Overia memanggilku dengan mata berbinar, "Hei,"

"Apa kamu... tidak, ehem, apa Reed-sama juga kuat, seperti pelayan tadi?"

Kemudian, gadis Rabbitkin di sebelah Overia memperingatkan dengan wajah terkejut.

"Mulai lagi... Hentikan, Overia. Apa kamu mau diseret seperti Mia?"

"Tidak apa-apa, Alma. Aku cuma bertanya, tidak masalah. Nah, bagaimana?"

Rupanya dia bernama 'Alma'. Menilai dari interaksi keduanya, mereka mungkin sudah saling kenal sejak lama. Aku berpikir sejenak tentang bagaimana menjawabnya, lalu bergumam.

"Aku... belum pernah menang melawan Diana. Tapi, aku berlatih dengannya setiap hari agar bisa menang."

"...!? Aha, itu bagus. Aku akan menantikannya, Reed-sama."

Overia tersenyum puas, dan Alma menghela napas melihat tingkahnya. Tak lama kemudian, semua gadis yang dikumpulkan di depan asrama, termasuk Overia dan Alma, dibawa oleh para pelayan menuju pemandian air panas untuk mandi.

"...Meskipun begitu, aku tidak menyangka mereka akan menolak mandi."

"Sebagian besar anak-anak yang datang ke sini adalah yatim piatu dan kemungkinan berasal dari daerah kumuh, oleh karena itu, saya yakin berbagai masalah akan muncul di masa depan, dan pendidikan etika juga akan diperlukan," jawab Capella dengan datar tanpa ekspresi.

"Ya, benar. Tapi, itu semua sudah aku antisipasi. Ini adalah jalan yang tidak bisa dihindari demi menyembuhkan penyakit Ibu dan demi perkembangan wilayah Baldia."

Ya, semuanya sudah aku antisipasi. Jadi, makian dan masalah yang mereka timbulkan sudah dalam perkiraanku, dan aku tidak terlalu memikirkannya. Yah, mulut mereka yang kurang ajar dan kelucuan mereka melebihi dugaanku.

Saat itu, aku teringat pada anak-anak yang paling penting di antara Beastkin kali ini, dan memutuskan untuk menuju ke tempat mereka berada terlebih dahulu.

"Nah, mari kita lihat kondisi di ruang kesehatan tempat anak-anak ras Rubah dan ras Burung diangkut."

"Baik, Reed-sama."

Bersama Capella yang mengangguk, aku memasuki asrama untuk menuju ruang kesehatan.

Pemandangan yang sangat sibuk, bisa dibilang seperti medan perang bagi para pelayan, menyebar di hadapan kami. Kepala Pelayan Marietta dan Wakil Kepala Pelayan Frau bahkan terlihat berlarian memberikan instruksi dengan ekspresi serius.

"Berkat kalian semua, semuanya terkendali, tetapi menerima begitu banyak orang memang sulit, ya."

"Ya. Namun, kelancaran penerimaan ini semua berkat pertemuan dan perencanaan sebelumnya. Kelancaran seperti ini saja sudah luar biasa, menurut saya."

Saat aku bergumam kagum melihat situasi di dalam asrama, Capella menjawab dengan hormat.

Memang benar, untuk proses penerimaan, kami telah memasukkan pendapat dari berbagai pihak seperti Kepala Pelayan, Kepala Pelayan Garun, Chris, Dynus, dan Ayah.

Berkat itu, proses penerimaan bisa dibilang cukup lancar. Bagaimanapun, aku senang semuanya berjalan dengan baik.

Saat aku sedang mengenang proses persiapan yang telah dilakukan, terdengar suara keras seorang gadis menggema di asrama, "Gilaaaaa, air ini hangat sekali!!"

"Oh, dan busa apa ini... Huwaaaahhhh!? Mata, matakuuuu!"

"Overia! Apa kamu tidak bisa bersikap tenang!?"

Suara itu tampaknya berasal dari kamar mandi wanita di pemandian air panas, dan sepertinya Diana dan para pelayan sedang berjuang keras memandikan gadis-gadis Beastkin.

Capella, yang mendengarkan suara itu di sebelahku, berdeham lalu bergumam.

"Yah, reaksi tak terduga juga sudah diantisipasi, menurut saya."

"Haha... Benar, ya. Maaf, Diana, tapi sepertinya aku harus menyerahkan mereka padamu sebentar."

Sambil tersenyum kecut, aku bergumam dalam hati (Semangat, Diana), dan menuju ke ruang kesehatan.

◇

Ketika sampai di depan ruang kesehatan, aku mengetuk pintu untuk berjaga-jaga, tetapi tidak ada jawaban. Aku membuka pintu perlahan dan mengintip ke dalam.

Di sini juga, para pelayan bergerak sibuk. Gadis-gadis ras Burung terbaring di tempat tidur, sepertinya sedang tidur.

Anak-anak ras Rubah, yang kudengar banyak yang sakit, sedang makan bubur sambil dirawat oleh para pelayan. Ngomong-ngomong, makanan yang dimakan anak-anak di ruang kesehatan adalah 'Bubur'.

Saat aku masuk ke dalam ruang kesehatan sambil melihat-lihat, seorang wanita menyadari kehadiranku dan menghampiri.

"Sandra, terima kasih atas kerja kerasmu hari ini."

"Tidak, tidak. Kesempatan untuk terlibat dalam upaya yang hebat... tidak, luar biasa seperti ini jarang terjadi. Selain itu, saya berharap bisa membantu sedikit pun."

"Kamu pasti tadi mau bilang 'kesempatan yang menarik', kan? Ya sudahlah. Ngomong-ngomong, bisakah kamu memberitahu aku kondisi dan status kesehatan mereka?"

Dia tersenyum kecut, sedikit malu karena ketahuan, tetapi segera mengubah ekspresinya.

"Baik, Reed-sama. Namun, untuk status kesehatan anak-anak, bolehkah saya meminta orang yang lebih tahu daripada saya untuk menjelaskan?"

"Ada orang yang lebih tahu daripada Sandra?"

"Ya. Spesialisasi saya hanya sebatas hal-hal yang berkaitan dengan sihir. Untuk status kesehatan manusia, ada dokter yang lebih tahu, jadi izinkan dia yang menjelaskan."

Awalnya aku bingung, tetapi penjelasan dia membuatku mengerti. Memang benar, jika itu adalah 'Kekurangan Mana' yang sangat berkaitan dengan Mana, itu mungkin termasuk bidang keahlian Sandra.

Tetapi, jika itu hanya status kesehatan sederhana, itu adalah bidang medis, jadi dokter yang mengerti tentang tubuh manusia lebih cocok.

"Ya, aku mengerti. Orang itu ada di sini sekarang, kan?"

"Ya, tentu saja. Kalau begitu, saya akan memanggilnya." Sandra mengangguk, lalu berbalik dan berteriak dengan suara keras.

"Busyca... Busyca Bookden! Mohon sampaikan salam kepada Reed-sama dan jelaskan situasinya!"

Saat itu, dokter yang sedang merawat anak-anak Beastkin di bagian belakang ruang kesehatan melirik ke arahku sebentar, tetapi segera kembali fokus pada anak di depannya.

Melihat itu, Sandra mengalihkan pandangannya kembali ke arahku.

"Haha... Maaf, dia memang orang seperti itu. Jangan khawatir, dia akan segera datang setelah selesai merawat anak yang sedang ditanganinya. Bisakah Anda menunggu sebentar?"

"Ya, tidak masalah. Lagipula, aku yang mengganggu kalian saat sibuk."

Ketika aku mengatakan bahwa aku tidak keberatan, Sandra menghela napas lega. Capella yang berdiri di sampingku juga tidak mengatakan apa-apa, tetap tanpa ekspresi.

Tak lama kemudian, anak yang diperiksa tampak tenang, dan 'Busyca Bookden' berjalan ke arahku. Namun, dia tampak marah dan menatap Sandra tajam.

"Hei, Sandra. Jangan berteriak keras di ruang kesehatan tempat pasien sedang tidur. Ada anak yang baru saja tertidur setelah beristirahat sejenak, lho."

"Ah, ya. Maaf, Busyca-san." Dia dengan patuh meminta maaf karena terintimidasi oleh nada tajam Busyca. Aku terkejut melihat Sandra yang tidak seperti biasanya, tetapi lebih dari itu, penampilan Busyca sangat mencolok jika dilihat dari dekat.

Dia bertubuh kecil, mungkin tingginya tidak mencapai $150 \text{ cm}$. Garis tubuhnya juga kurus, membuatnya terlihat lebih kecil. Namun, cermin dahi yang ia kenakan di kepala... atau mungkin lebih tepat disebut 'helm' adalah hal yang sangat besar. Tidak, cermin dahi itu sendiri ukurannya normal, tetapi perangkat medis semacam itu yang dipasang dengan cermin dahi yang ia kenakan di kepalanya, ukurannya sangat besar.

Terlebih lagi, ada mainan yang disukai anak-anak yang terpasang atau tergantung di sana.

Postur tubuhnya dan ukuran perangkat medis yang ia kenakan di kepala sangat tidak serasi, menciptakan suasana yang unik.

Maaf, tetapi ketika aku menatap Busyca dari dekat, dia sepertinya menyadari tatapanku dan tersenyum kecut.

"Ha ha. Malu rasanya, ini adalah perangkat medis unik yang selalu saya kenakan saat merawat anak-anak. Anak-anak sering tidak suka ketika saya memeriksa tenggorokan atau hidung mereka. Setelah berpikir tentang apa yang harus dilakukan, saya memutuskan untuk menggunakan ini. Dengan ini, anak-anak akan membuka mulut mereka sendiri dan menjadi bingung, sehingga lebih mudah untuk merawat mereka."

"O-oh begitu. Itu ide yang bagus, ya."

Yah, tentu saja begitu... Aku menahan diri untuk tidak mengatakan itu dan berdeham.

"Sekali lagi, aku Reed Baldia. Senang bertemu denganmu."

"Mohon maaf atas kelancangan saya. Saya Busyca Bookden. Saya datang karena dipanggil oleh Sandra. Ngomong-ngomong, Reed-sama sungguh murah hati karena mengizinkan kami menggunakan dana penelitian sesuka hati, ya."

Aku merasa mendengar kata-kata yang mengerikan, dan menatap tajam ke arah Sandra. Namun, dia memalingkan wajahnya dan menghindari tatapanku. Sepertinya aku perlu berbicara banyak dengannya nanti.

"Jangan khawatir. Saya tidak menganggap serius kata-kata Sandra. Saya hanya akan mengajukan permohonan dana penelitian ketika dibutuhkan, seperti untuk pengobatan Ibu Reed-sama atau metode pengobatan baru lainnya."

"Begitu, kalau begitu aman... kurasa? Ah, tapi Busyca juga bekerja sama dalam pengobatan Ibu, ya."

Aku mengangguk sambil memiringkan kepala mendengar jawaban Busyca, dan kemudian mengalihkan pandanganku ke Sandra. Dia mengalihkan wajahnya kembali ke arahku dengan ekspresi canggung.

"Y-ya. Saya menangani pengobatan Kekurangan Mana, tetapi untuk bagian lain, saya sudah berkonsultasi dengan Busyca-san sejak lama. Sekarang kami juga melakukan pengobatan biasa secara bersamaan, jadi ini sangat membantu."

Setelah mendengarkan penjelasannya, aku meraih tangan Busyca.

"Maaf saya tidak tahu. Busyca, mohon kerjasamanya terus untuk masalah Ibu."

"Ya, serahkan pada saya. Meskipun Kekurangan Mana bukan spesialisasi saya, saya hanya bisa membantu Sandra. Namun, saya akan melakukan yang terbaik."

Katanya, lalu menggenggam tanganku dengan kuat. Meskipun perangkat medis yang ia kenakan di kepala sangat menakutkan, dia pasti orang yang sangat baik karena Sandra mengandalkannya. Saat itu, Capella yang berdiri di belakangku berbisik pelan.

"Reed-sama, saya rasa sebaiknya kita melanjutkan ke topik utama."

"Ah, benar. Jadi, Busyca, bisakah aku mendengar tentang status kesehatan anak-anak Beastkin yang diangkut ke sini?"

"Baik, Reed-sama. Silakan ke sini."

Dia menyeringai, lalu pindah ke sofa dan meja sederhana di ruang kesehatan dan mulai menjelaskan.

Dikatakan bahwa anak-anak ras Rubah menderita kurang gizi, yang kemungkinan besar disebabkan oleh kemiskinan. Karena itu, bahkan flu biasa pun mudah menjadi parah.

"Anak-anak ras Rubah beruntung telah diselamatkan oleh Reed-sama. Biasanya, mereka yang jatuh ke dalam perbudakan tidak akan menerima perlakuan seperti ini. Sungguh menyedihkan, tetapi jika mereka tidak datang ke sini, banyak dari mereka mungkin sudah meninggal."

Busyca berbicara datar tentang kondisi anak-anak Beastkin. Meskipun itu sudah bisa dibayangkan dari fakta bahwa mereka adalah anak-anak yang dijual sebagai budak, mendengarnya lagi membuatku merasakan sakit di dada.

Terlepas dari bagaimana mereka berakhir di sini, karena semua orang sudah sampai di sini, aku ingin melakukan yang terbaik untuk mereka.

"Begitu... Tapi, semua orang akan sembuh berkat pengobatan Busyca, kan? Tidak, kamu harus menyelamatkan mereka. Semua orang adalah sumber daya manusia yang dibutuhkan wilayah Baldia di masa depan."

"Tentu saja. Itulah mengapa saya datang ke sini. Saya pasti akan membuat semua anak menjadi sehat. Meskipun, waktu yang dibutuhkan untuk pengobatan mungkin berbeda untuk setiap individu."

"Terima kasih, Biska. Aku mohon bantuanmu lagi untuk pengobatan anak-anak, ya."

Setelah mengucapkan terima kasih, dia tersenyum dan mengangguk.

"Tentu saja. Tapi, sungguh ya. Melakukan sebanyak ini untuk anak-anak budak... Aku sendiri sering dibilang aneh, tapi Tuan Reed benar-benar 'orang yang sangat tidak biasa' seperti kata Sandra. Maaf kalau lancang, tapi aku jadi merasa dekat denganmu."

Aku bereaksi sedikit mendengar kata-kata Biska, lalu dalam hati mencaci, (Sandra sialan, kenapa dia bilang yang tidak perlu...) Aku senang dibilang merasa dekat.

Hanya saja, melihat penampilan Biska di depanku saat ini, membuat perasaanku campur aduk.

"Haha... Baiklah, aku anggap itu pujian. Ah, ngomong-ngomong, bagaimana kabar gadis-gadis Ailian? Aku agak khawatir karena mereka cukup panik saat penerimaan."

Saat aku bertanya sambil tersenyum kecut, ekspresi Biska menjadi sedikit tegang untuk pertama kalinya.

Dia terlihat bingung apakah harus memberitahuku atau tidak. Merasa hal itu, Sandra angkat bicara.

"Tuan Biska, Tuan Reed pasti akan mengerti. Tolong sampaikan semuanya."

"Baik. Kalau begitu, dalam penerimaan kali ini, saudari-saudari Ailian dan anak laki-laki Lycanthropes akan menjadi masalah. Pertama, aku akan menjelaskan tentang para Ailian yang Tuan Reed tanyakan."

"Ya, aku mengerti." Setelah aku mengangguk, Biska mulai berbicara perlahan.

Pertama, gadis-gadis Ailian itu tampaknya memiliki banyak saudari, dan enam belas di antaranya datang ke sini.

Ketika Aria sadar, Biska bertanya dan mengetahui bahwa mereka memiliki 'ayah' yang sama tetapi 'ibu' yang berbeda. Dengan kata lain, mereka adalah saudari tiri. Biska mengerutkan wajahnya sambil menjelaskan.

"Aku pernah mendengar tentang Garis Keturunan yang Ditingkatkan, tetapi ini pertama kalinya aku melihatnya dengan mata kepala sendiri. Fakta bahwa penampilan mereka mirip meskipun mereka saudari tiri, kemungkinan besar ibu-ibu mereka juga berasal dari Garis Keturunan yang Ditingkatkan."

"Enam belas Ailian yang ada di sini semuanya bersaudari. Dan ayahnya sama, tapi ibunya berbeda... Aku tahu itu mungkin hasil dari mencari anak yang lebih kuat, tapi mendengarnya saja tidak menyenangkan."

Mendengarkan penjelasannya, aku merasakan sedikit jijik. Aku bisa mengerti niat dan arah para Beastkin mencari Garis Keturunan yang Ditingkatkan, tapi bukan berarti aku bisa membenarkannya.

Selain itu, banyaknya ibu yang mereka miliki tidak sama dengan konsep 'selir' yang dimiliki para bangsawan atau keluarga kerajaan untuk hubungan antarnegara atau penerus.

Mereka meningkatkan jumlah ibu untuk meningkatkan kemungkinan lahirnya anak yang kuat menggunakan Garis Keturunan yang Ditingkatkan... Singkatnya, itu adalah 'cara untuk berproduksi massal'.

Meskipun begitu, anak-anak ini dijual dan berada di sini. Apa yang mereka anggap sebagai nyawa anak-anak, atau lebih tepatnya, nyawa manusia? Saat aku merasakan kemarahan, Biska mengangguk perlahan.

"Begitulah. Anak-anak ini mungkin dianggap 'gagal' oleh orang tua mereka dalam Garis Keturunan yang Ditingkatkan, dan dijual sebagai budak untuk mengurangi tanggungan. Namun, sejauh yang aku lihat, mereka tidak berbeda dengan anak-anak lain. Aku rasa tidak akan ada masalah jika mereka mendapatkan nutrisi yang cukup dan memulihkan stamina mereka."

"Ya, aku mengerti. Aku sudah berjanji untuk melindungi mereka. Aku tahu ini akan sulit, tapi aku ingin kamu sebisa mungkin memberikan perhatian dan dukungan kepada mereka."

Aku mengatakan itu dan menyampaikan janji yang aku buat dengan Aria kepada Biska. Kemudian, dia tersenyum lembut.

"Aku akan mengusahakan yang terbaik agar mereka bisa terbang bebas di langit luas."

"Terima kasih. Aku serahkan pada kamu, ya."

Setelah aku menyampaikan rasa terima kasih, dia menunjukkan ekspresi yang sedikit malu. Namun, Biska segera tersentak dan kembali ke ekspresi serius.

"Kalau begitu, Tuan Reed, yang terakhir adalah tentang anak laki-laki Lycanthropes. Aku rasa lebih baik Sandra yang menyampaikannya kepadamu."

"Eh, kenapa?"

Aku memiringkan kepala karena jawaban yang tidak terduga, dan Biska bangkit dari tempat duduknya, bertukar posisi dengan Sandra. Kemudian, dia memasang ekspresi serius yang belum pernah kulihat sebelumnya.

"Tuan Reed, anak laki-laki Lycanthropes itu dicurigai menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' yang sama dengan Nyonya Nanali."

"Eh...?"

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku atas nama penyakit yang disebutkan Sandra, dan aku tertegun.

Aku tidak pernah membayangkan ada anak yang menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' yang sama dengan ibuku.

"Benarkah... Sindrom Kekurangan Mana?"

"Ya. Anak laki-laki Lycanthropes itu, namanya kalau tidak salah 'Last', ya. Ada kemungkinan besar dia menderita Sindrom Kekurangan Mana, sama seperti Nyonya Nanali. Sindrom Kekurangan Mana memang langka, tapi tidak peduli rasnya, siapapun bisa mengalaminya kapan saja. Tuan Reed... bagaimana dengan resep obatnya?"

"Bagaimana dengan resepnya... yang seperti itu..."

Saat itu, ekspresi Sandra dan Biska menjadi muram, dan aku tersentak saat teringat masalah tertentu. Stok 'Rumput Lute', bahan baku obat, sudah menipis.

Saat ini, hanya untuk pengobatan ibuku, jadi masih baik-baik saja, tetapi jika digunakan juga untuk Last, anak laki-laki Lycanthropes, stok itu akan habis lebih cepat.

Itulah mengapa Sandra dan yang lain menanyakan tentang 'resep obat'. Tentu saja, jika harus memilih antara menyelamatkan atau tidak, jawabannya adalah 'menyelamatkan'.

Namun, memikirkan pengobatan ibuku, aku ragu-ragu untuk mengucapkan kata-kata itu.

Tapi saat itu, wajah ibuku tiba-tiba terlintas di benakku. Apa yang akan ibu pikirkan jika dia tahu tentang ini?

Pasti, ibu akan... Dan setelah membulatkan tekad, aku tersenyum lembut pada mereka berdua.

"Tentu saja sudah jelas. Berikan dia obat yang sama dengan ibuku."

"...!? Tuan Reed, apakah kamu yakin?"

Yang bersuara adalah Biska. Dia membelalakkan matanya dengan ekspresi tidak percaya.

"Ya. Aku yakin ibu juga akan mengatakan hal yang sama. Selain itu, aku juga sudah berjanji pada kakak beradik Lycanthropes itu. Ah, tapi karena sudah terlanjur, kenapa kita tidak memberitahu nama penyakitnya dan meminta mereka bekerja sama dalam uji klinis?"

Setelah aku menegaskan resep obatnya, Biska sekarang terlihat terkejut, seolah kagum. Sandra, yang melihat interaksi itu dari samping, tertawa dengan sangat gembira. Tidak lama kemudian, Biska tersentak.

"Sungguh... Jarang-jarang aku setuju dengan Sandra, Tuan Reed benar-benar orang yang tidak biasa dan murah hati, ya."

"...Yang 'jarang-jarang' itu tidak perlu. Tapi, kamu senang kan datang ke wilayah Baldia, Tuan Biska?"

"Hmm..."

Keduanya terlihat asyik mengobrol, dan tampaknya topik utama tidak akan berlanjut. Karena itu, aku sengaja berdeham dan menatap mereka dengan tatapan sedikit dingin.

"Nah... Karena kebijakan pengobatan untuk anak Lycanthropes sudah diputuskan, bisakah kamu mengantarku ke tempat mereka sekarang?"

"B-baik. Siap laksanakan."

Biska dan Sandra menunjukkan ekspresi sedikit takut, tetapi segera mengantarku ke tempat kakak beradik Lycanthropes berada. Ngomong-ngomong, ruang kesehatan di asrama dibuat cukup luas, dan di bagian belakang ada beberapa kamar pribadi.

Anak laki-laki Lycanthropes itu didiagnosis 'Sindrom Kekurangan Mana', jadi Sandra membawanya ke kamar pribadi untuk pemeriksaan.

Saat kami berjalan sambil mendengarkan penjelasannya, kami segera tiba di depan kamar mereka.

Aku mengetuk pintu dan berkata, "Maaf mengganggu istirahat kalian. Aku masuk, ya," sebelum memasuki ruangan.

"...!? Tuan Reed!"

Di sana, gadis Lycanthropes yang kutemui di kereta sedang duduk di samping adiknya yang berbaring di tempat tidur. Ketika dia menyadari kehadiranku, dia segera berlari mendekat dan membungkuk dalam-dalam. Dan saat dia mengangkat wajahnya, air mata menggenang di matanya.

"Tuan Reed... Terima kasih banyak telah melakukan sebanyak ini untuk orang seperti kami. Aku, Cheril, akan membalas budi ini seumur hidupku, termasuk untuk Last, adikku."

Cheril menatapku dan menyatakan hal itu sambil mencengkeram kuat bagian tengah dadanya di balik pakaiannya dengan satu tangan, tetapi dia segera tersentak dan menyeka air matanya dengan lengan baju.

Aku tersenyum kecut pada perilaku tiba-tibanya dan berbicara dengan lembut.

"Haha... Terima kasih. Aku hargai perasaanmu. Tapi, meskipun mungkin sulit untuk kalian, aku harus menyampaikan hal penting. Bolehkah aku bicara di samping tempat tidur agar Last juga bisa mendengarnya?"

"B-baik. Boleh."

Meskipun dia mengangguk, aku bisa merasakan sedikit kebingungan dari ekspresinya. Bersamaan dengan itu, pandanganku tanpa sengaja beralih ke penampilan Cheril.

Rambut putihnya, telinga serigala, dan ekornya tampak lebih lembut dibandingkan saat kami bertemu di kereta.

Mungkin itu karena kotorannya sudah hilang setelah mandi. Penampilannya sangat anggun dan berwibawa, dan meski terlambat menyadarinya, dia benar-benar gadis yang sangat cantik. Merasa aku sedang memperhatikannya, Cheril menunjukkan ekspresi bingung.

"A-anu, ada apa?"

"Ah, maaf. Soalnya Cheril sangat imut dan cantik. Aku jadi tidak sengaja terpesona."

"Eh...!?" Dia tiba-tiba memerah.

Aku memiringkan kepala melihat tingkahnya, tetapi segera menenangkan diri. Dan untuk menyampaikan topik utama kepada mereka berdua, aku bergerak ke samping tempat tidur di mana aku bisa melihat wajah Last dan lebih mudah mengajaknya bicara, lalu menyapanya dengan lembut.

"Maaf mengganggu istirahatmu. Last, bagaimana kondisimu?"

"Ya. Kurasa jauh lebih baik daripada saat aku datang. Tuan Reed, terima kasih banyak telah melakukan sebanyak ini untuk orang yang tidak punya apa-apa sepertiku... Aku pasti akan membalas budi ini."

Last adalah adik Cheril. Meskipun pasti sulit, dia berusaha keras untuk mencoba bangkit saat menjawab. Namun, dari mata merahnya yang sama dengan Cheril, aku merasakan tekad yang sangat kuat.

Penampilannya, sama seperti kakaknya Cheril, memiliki kulit putih, rambut putih, dan telinga serigala di kepalanya.

Dia mungkin juga punya ekor, tapi tersembunyi di balik selimut sehingga tidak terlihat dari sini.

Kakaknya, Cheril, terlihat diam-diam mengawasinya yang berusaha keras untuk bangun. Tapi, aku menghentikannya.

"Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk bangun. Lebih penting, meskipun mungkin sulit, aku punya hal penting untuk kalian berdua. Apakah kalian tahu penyakit yang namanya 'Sindrom Kekurangan Mana'?"

Cheril dan Last saling pandang, lalu serempak menggelengkan kepala.

"Maafkan kami. Aku dan Last tidak banyak tahu tentang hal-hal seperti itu... Tapi, apakah itu penyakit Last?"

"Ya, benar. Soal pengetahuan, kamu bisa mempelajarinya nanti, jadi jangan khawatir. Lebih dari itu, 'Sindrom Kekurangan Mana' ini adalah penyakit yang merepotkan..."

Karena nama penyakitnya sudah diketahui, kakak beradik itu menatapku dengan mata penuh harapan, seolah-olah 'penyakitnya mungkin bisa disembuhkan'. Tapi, harapan tipis itu akan segera kuhancurkan.

Aku menjelaskan kenyataan pahit itu kepada mereka berdua dengan hati-hati, lembut, namun tegas.

Bahwa Sindrom Kekurangan Mana adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan, bahwa metode pengobatannya belum ditemukan, dan penyakit ini pasti akan menyebabkan kematian.

Dan aku memberi tahu mereka bahwa setelah pemeriksaan Last, kemungkinan besar dia menderita Sindrom Kekurangan Mana.

Kakak beradik yang tadinya menatapku dengan mata penuh harapan, kini matanya kehilangan cahaya dan menunjukkan ekspresi keputusasaan.

Di tengah keheningan itu, Cheril membuka mulutnya dengan suara berat.

"Kenapa... Benarkah tidak ada cara pengobatan sama sekali..."

"Sayangnya... metode pengobatan itu belum ada."

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Cheril semakin gelap dan muram. Namun, Last tersenyum lembut, meskipun pasti sulit baginya.

"Tuan Reed, terima kasih. Aku senang... setidaknya aku tahu... penyakitku..."

Setelah mengatakan itu, dia mengepalkan kedua tangannya, dan tubuhnya sedikit bergetar. Pada saat yang sama, air mata mengalir tak terbendung dari mata Last, dan dia mengungkapkan perasaannya sambil berusaha menyeka air mata dengan lengan bajunya.

"Entah kenapa... aku sudah menduganya. Bahwa penyakit ini... bukan sesuatu yang biasa... Setiap hari, rasanya seperti ada sesuatu yang... hilang dari dalam tubuhku. Bersamaan dengan itu... aku kehilangan kekuatan... Tapi, aku pikir... pasti ada jalan keluar... begitu... pikirku... Tapi, aku..."

Isak tangisnya semakin hebat, dan dia tidak bisa lagi mengeluarkan kata-kata. Cheril, yang melihatnya di samping, menatapku dengan mata berkaca-kaca namun penuh kekuatan.

"Tuan Reed, meskipun aku tahu ini lancang setelah kamu melakukan sebanyak ini, aku mohon. Tolong, bisakah kamu mencari cara lain? Aku akan... seluruh hidupku... demi menyelamatkan adikku..."

Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, aku menutup mulutnya dengan tangan kananku, memotongnya, dan tersenyum lembut.

"Cukup. Cheril, kamu terlalu merendahkan dirimu sejak pertama kali kita bertemu. Lebih hargai dirimu sendiri. Selain itu, memang benar bahwa Sindrom Kekurangan Mana belum memiliki metode pengobatan, tetapi penelitian sedang dilakukan, dan meskipun tidak bisa disembuhkan sepenuhnya, itu bisa memperpanjang hidup."

"...!? Apa maksudmu..."

Yang bereaksi lebih cepat adalah Last. Rasanya ada cahaya kecil yang kembali menyala di matanya.

Tapi, meskipun aku merasa tidak enak pada mereka berdua, aku harus memperingatkan mereka sebelum melanjutkan pembicaraan.

Aku menurunkan tanganku yang menutupi mulut Cheril, dan mengubah senyumku menjadi tatapan serius. Kemudian, aku bertanya kepada mereka berdua dengan nada berat.

"...Pembicaraan setelah ini, aku tidak bisa menyampaikannya kecuali kalian berjanji untuk tidak akan pernah memberitahukannya kepada siapapun. Kecuali, kalian benar-benar memiliki tekad untuk mempertaruhkan nyawa kalian kepadaku. Tapi, jika kalian memiliki tekad untuk mendengarkan perkataanku... Last, aku berjanji lagi, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk menyelamatkanmu. Bagaimana, apakah kalian siap untuk mendengarkannya?"

Kakak beradik itu saling pandang, lalu mengangguk dengan kuat, dan Last angkat bicara.

"Aku siap. Fakta bahwa penyakitku terungkap di tempat ini, sebagai budak, pasti karena suatu takdir. Lagipula... bagaimanapun juga, jika aku tidak dibawa ke sini, pasti..."

Setelah melihat Last menyatakan tekadnya, Cheril berlutut dan menatapku lurus.

"Aku sudah bersumpah untuk mendedikasikan hidupku kepada Tuan Reed. Lagipula, maaf mengulang kata-katamu tadi, tapi aku tidak merendahkan diriku. Ini adalah kemauanku sendiri, karena aku kagum pada 'kebajikan' Tuan Reed. Aku mohon sekali lagi. Tolong, beritahu kami cara untuk menyelamatkan adikku...!"

Melihat jawaban dari keduanya, aku mengangguk dengan tenang, tetapi karena mereka menunjukkan sikap yang lebih hormat dari yang kubayangkan, aku dalam hati sedikit menyesal, (Apakah aku terlalu memanas-manasi tadi…?)

Tentu saja, apa yang kusampaikan kepada mereka tidak ada kebohongan. Hanya saja, aku tidak menyangka mereka akan menunjukkan kepatuhan yang begitu besar.

Ngomong-ngomong, kakak beradik ini, dibandingkan dengan anak-anak lain, sepertinya memiliki tata bahasa dan sikap yang lebih baik. Apakah semua anak Lycanthropes seperti ini?

Sambil berpikir begitu, aku memulai penjelasan baru kepada mereka. Pertama, aku mengungkapkan bahwa ada kerabat dekatku yang menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' dan sedang berjuang melawan penyakit tersebut.

Aku juga menceritakan bahwa untuk menyelamatkan kerabat tersebut, aku mulai melakukan penelitian tentang pengobatan Sindrom Kekurangan Mana.

Selain itu, aku juga mengungkapkan bahwa dalam proses mencari metode pengobatan, aku berhasil mengembangkan 'Mana Recovery Potion'.

Ramuan ini, meskipun tidak dapat menyembuhkan sepenuhnya, saat ini merupakan satu-satunya perawatan simtomatik dan dapat memberikan waktu untuk menemukan metode pengobatan yang pasti.

Namun, karena 'Mana Recovery Potion' adalah obat yang ingin dibuat oleh berbagai negara, jika dipublikasikan, kenaikan harga bahan baku dan perebutan pasti akan terjadi.

Oleh karena itu, aku merahasiakannya sampai metode pengobatan untuk kerabatku ditemukan.

Tentu saja, aku juga mengatakan bahwa aku berencana untuk mengumumkannya kepada publik setelah obat penyembuh selesai dan kesembuhan kerabatku sudah terjamin.

Keduanya tampak sangat terkejut melihat kenyataan bahwa ada pasien Sindrom Kekurangan Mana dalam keluargaku. Ditambah lagi, aku melakukan penelitian secara mandiri, membuat mata mereka terbelalak.

"Nah, kurasa kamu sudah mengerti setelah sejauh ini aku bicara, apakah ada pertanyaan?"

"...Tidak ada. Tapi, apa yang Tuan Reed inginkan dari kami?"

"Seperti kata Kakak. Aku kan menderita Sindrom Kekurangan Mana, jadi yang bisa kulakukan terbatas... Aku tidak yakin bisa sangat membantu..."

Saat mereka menggumam seperti itu, keduanya menunduk karena kurang percaya diri. Namun, aku segera menggelengkan kepala.

"Sama sekali tidak. Last, aku ingin kamu berpartisipasi dalam uji klinis Sindrom Kekurangan Mana. Tentu saja, meskipun itu disebut uji klinis, itu adalah bagian dari penelitian, jadi dari sudut pandang tertentu, itu bisa disebut eksperimen pada manusia. Aku yakin akan ada banyak hal yang sulit dan menyakitkan. Meskipun begitu, maukah kamu melakukannya?"

Aku merasa diriku pengecut karena mengajukan pertanyaan itu. Mengingat posisi mereka, jika aku 'memerintahkannya', mereka pasti harus menurut.

Tapi, dengan sengaja menyerahkan keputusan dan mengarahkan mereka, itu akan menjadi 'keinginan mereka sendiri', bukan sebuah perintah. Jika itu terjadi, mereka akan bersedia bekerja sama bahkan dalam hal yang sulit. Akhirnya, Last mengangguk pelan.

"Aku akan melakukannya. Jika aku bisa membantu Tuan Reed sedikit pun... Sama seperti Kakak, aku akan mengabdikan diriku."

"Terima kasih, Last. Aku sangat menghargai kata-katamu itu."

Aku menjawab sambil tersenyum, lalu mengalihkan pandanganku ke Cheril.

"Cheril, ada dua hal yang ingin aku minta darimu."

"Ya. Jika aku bisa melakukannya, tolong katakan saja padaku."

"Mendengar itu, aku jadi lebih bersemangat. Yang pertama, aku ingin kamu memberitahuku setiap hari tentang keadaan semua Beastkin yang datang ke sini. Karena mungkin ada hal-hal yang tidak bisa mereka sampaikan kepada kami. Yang kedua, aku ingin kamu secara aktif terlibat dalam hal-hal yang akan kami ajarkan kepada kalian. Aku ingin kamu memimpin yang lain dengan bersikap positif, tidak peduli seberapa keras dan sulitnya. Mungkin akan lebih sulit dari yang kamu bayangkan, tapi bisakah kamu berjanji?"

"Tidak masalah. Aku pasti akan memenuhi harapan Tuan Reed."

Di mata Cheril yang menjawab seperti itu, ada cahaya yang sangat kuat. Dengan ini, kedua orang ini pasti akan melayani Keluarga Baldia dengan segenap hati mereka. Berpikir begitu, aku tersenyum pada mereka berdua.

◇

Setelah Cheril dan Last Lycanthropes menyatakan tekad mereka, aku memperkenalkan Sandra dan Biska kembali.

Saat Last bersalaman dengan mereka berdua, aku merasa telinganya terlihat 'merinding' — entah hanya perasaanku saja. Setelah perkenalan selesai, Cheril bertanya dengan ragu-ragu.

"Tuan Reed. Apa yang harus aku lakukan setelah ini?"

"Hmm. Untuk saat ini, kamu dan Last cukup beristirahat untuk memulihkan kelelahan setelah perjalanan panjang. Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah pergi ke ruang makan?"

"Belum, karena setelah mandi, aku langsung minta bertemu dengan adikku..."

Saat itu, terdengar suara perut yang lucu, "Gukkk," dari Cheril. Aku memiringkan kepala mendengar suara itu, tetapi wajah Cheril memerah dan dia menunduk karena malu. Kemudian, Last angkat bicara dengan panik.

"Anu! Tuan Reed, perutku lapar sejak tadi, maafkan aku."

"Oh, itu suara perut Last, ya. Mungkin sulit bagimu untuk makan makanan yang sama dengan yang lain, jadi kurasa Biska dan Sandra akan menyiapkan makanan khusus untukmu."

"Eh...?" Ekspresi wajahnya memudar. Dua orang itu menyiapkan makanan khusus... Bayangan itu saja sudah mengerikan, tetapi demi kesembuhan ibuku dan kemajuan teknologi medis. Last, jalan yang kamu pilih jauh lebih berat dari yang kamu bayangkan.

"Fufufu, bukankah sudah kukatakan? Kamu akan mengabdikan dirimu dan memenuhi harapanku. Aku benar-benar berharap, jadi semangatlah."

"...Y-ya,"

Dia sepertinya menyadari sesuatu, dan menunduk dengan lesu. Namun, bertolak belakang dengannya, ada dua orang di dekatku dengan ekspresi gembira.

"Begitu. Memang benar... terapi diet mungkin cara yang bagus."

"Rasa bahan baku obat itu 'unik' sekali, ya. Ada baiknya kita coba apakah masih efektif jika dimasak. Last-kun adalah ekspe... ah, maksudku, rekan kerja yang luar biasa, ya."

Dia hampir mengatakan 'kelinci percobaan', ya. Aku merasa bulu telinga Last berdiri dan bergetar dengan lucu, tetapi aku pura-pura tidak menyadarinya dan mengalihkan pandangan ke Cheril.

"Jadi, bagaimana denganmu, Cheril? Kamu boleh makan makanan yang sama dengan Last di sini, tapi aku merekomendasikan ruang makan. Aku juga ingin mendengar kesan dari yang lain."

"Ugh... A-aku bersama Last saja..."

Tepat ketika dia ragu-ragu ingin mengatakan sesuatu, Biska entah dari mana mengeluarkan 'Rumput Sinar Bulan', bahan baku Mana Recovery Potion, dan menyerahkannya kepada Last.

"Coba makan ini."

"I-ini dimakan... begitu saja?"

Pemandangan di depanku terasa tidak asing. Wajar saja, karena itu adalah hal yang kulakukan sebelumnya untuk mengembangkan Mana Recovery Potion. Aku melirik Sandra sekilas, dan dia tampak menahan tawa.

Nah, bagaimana ini. Tepat pada saat aku berpikir begitu, Last memasang ekspresi tekad dan memasukkan Rumput Sinar Bulan ke dalam mulutnya. Dan saat dia mengunyahnya, wajahnya langsung pucat pasi dan menunjukkan ekspresi putus asa. Ya, memang tidak enak.

"U-uuh, i-iih!? Uuoooh!?"

"Mm, air. Ini."

Seolah sudah menduga apa yang akan dia katakan, Biska menyodorkan air. Last langsung menghabiskan air itu, dan benar-benar mewujudkan pepatah 'obat yang baik rasanya pahit'.

"M-makan mentah-mentah terlalu getir dan sulit... Aku mohon beri aku waktu sebentar sebelum porsi berikutnya."

"Oh, oh. Kesanmu sama dengan hasil eksperimen yang dilakukan Sandra sebelumnya, ya."

Mendengar kata-kata 'hasil eksperimen yang dilakukan Sandra', aku menyeringai dan menatap Sandra tajam. Tapi, Sandra membuang muka dan mulai bersiul dengan pura-pura.

Ngomong-ngomong, Cheril tampaknya terkejut melihat kondisi Last. Tapi, dengan sifatnya, dia bisa-bisa mengatakan akan makan bersamanya.

"Cheril, 'rumput' yang dimakan Last itu sama sekali tidak bisa disebut makanan. Aku akan memberinya makanan yang layak, jadi pergilah ke ruang makan dan makan yang enak. Ini adalah perintah. Mengerti?"

"Ugh... T-tapi..." Dia menatap Last dengan rasa bersalah, tetapi Last menjawab sambil tersenyum kecut.

"Aku baik-baik saja, Kak. Pergilah. Lagipula, Kakak kan makan lebih banyak dariku."

"...!? L-Last, jangan katakan hal yang tidak perlu di depan Tuan Reed!"

Mendengar kata-kata Last, Cheril marah dan wajahnya memerah lagi. Aku memiringkan kepala karena tidak mengerti mengapa dia marah.

"Apa yang tidak perlu... Menurutku, gadis yang bisa makan banyak itu hebat."

"Hah..."

Kali ini, dia menunduk karena malu. Cheril benar-benar ekspresif, ya.

"Lebih dari itu, ayo. Pergi makan di ruang makan. Jika kamu tidak tahu tempatnya, kamu bisa bertanya pada pelayan."

"B-baik. Kalau begitu, aku akan menerima kebaikanmu. Aku permisi. Last, aku akan kembali nanti."

"Ya, Kak. Sampai jumpa."

Dia pergi dengan ekspresi enggan. Setelah itu, aku menyerahkan Last kepada Biska, dan kami juga meninggalkan kamar pribadi. Saat itu, aku merasa Biska menyunggingkan senyum jahat, senyum macam apa itu?

Seolah menyadari pertanyaan yang ada di benakku, Sandra berbisik di telingaku.

"Tuan Biska, semakin parah penyakit pasien, semakin dia tersenyum. Sebaliknya, jika penyakitnya tidak serius, suasana hatinya akan memburuk. Dia sendiri tidak menyadarinya, lho."

"I-itu benar-benar unik, ya," jawabku sambil keluar dari kamar pribadi, tiba-tiba terdengar suara seorang gadis yang menggelegar di ruang kesehatan.

"Kakak, ku-te-mu-kan!!"

Tiba-tiba, seorang gadis Ailian berteriak keras di ruang kesehatan. Dia terbang ke arahku dengan gembira. Aku sedikit terkejut ketika dia langsung memelukku, tetapi segera aku sadar bahwa dia adalah gadis yang melepaskan sihir di bak kereta.

Dampak pelukannya cukup kuat, dan aku hampir saja jatuh ke belakang, tetapi Kapera diam-diam menopangku.

"Terima kasih, Kapera."

"Tidak masalah."

"Hehehe, benar-benar Kakak yang punya mata lembut, deh."

Gadis Ailian itu menggosokkan wajahnya ke dadaku sambil memeluk. Padahal dia Ailian, tapi tingkahnya agak mirip kucing. Aku meletakkan tangan di kedua bahunya, menjauhkannya sedikit, lalu menasihatinya dengan lembut, seperti saat menegur Mel.

"Emm, kalau tidak salah kamu Aria, ya. Tidak boleh terbang di dalam ruang kesehatan... atau lebih tepatnya, di dalam gedung."

"Eehh... Kalau begitu tidak seru, dong."

Aria cemberut dan membuang muka. Aku tersenyum tipis melihat tingkahnya yang mengingatkanku pada Mel.

"Fufu, tapi itu akan mengganggu orang lain, lho. Lagipula, Aria punya adik-adik, kan? Kalau mereka semua meniru Kakak, kami harus memarahi Aria."

"Eh!? Jadi, Kakak juga akan marah...?"

"Ya. Kalau Aria tidak mau mendengarkan, mungkin aku harus marah."

Aku menjawab dengan lembut, dan dia cemberut sambil terlihat sedih. Setelah jeda sebentar, dia menatapku dengan sedikit ketakutan.

"Apa Kakak... dan orang lain, juga akan melakukan hal buruk kepada kami kalau marah?"

"Eh? Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku ingin tahu 'hal buruk' apa yang kamu maksud lain kali, tapi setidaknya di sini, jika kamu melakukan kesalahan, kami hanya akan memarahimu dengan kata-kata saja." Setelah kukatakan itu, wajahnya langsung berseri-seri dan dia tersenyum manis.

"Benarkah... Fufu, aku mengerti. Kalau begitu, aku akan mendengarkan Kakak, jadi belai kepalaku!"

"Y-ya. Aku mengerti."

Aku sedikit bingung tetapi membelai kepalanya dengan lembut seperti yang kulakukan pada Mel. Aria tersenyum lebar karena gembira.

"Kakak, kamu benar-benar baik, ya. Hehehe, aku akan memberitahu yang lain saat mereka bangun."

"Ah, iya. Bisakah kamu menceritakan tentang dirimu dan adik-adikmu lain kali?"

"Tentu. Kalau adik-adikku sudah bangun, aku akan memperkenalkan mereka padamu."

Aku mengangguk sambil tersenyum atas jawabannya.

"Terima kasih. Aku menantikan untuk berbicara dengan adik-adik Aria juga. Ngomong-ngomong, kamu sudah makan?"

"Belum. Aku pikir mereka akan khawatir kalau aku tidak ada saat mereka bangun. Jadi, aku akan tetap di sini sampai mereka bangun."

Dia menggelengkan kepala kecil, dan menjawab sambil menunjukkan tekad yang kuat di matanya, memikirkan adik-adiknya.

Aria memiliki ekspresi yang cerah dan polos, tetapi ketika menyangkut adik-adiknya, wajahnya tiba-tiba berubah menjadi sedikit serius. Saat itu, aku merasa mendengar suara seperti listrik statis meletup, 'Krek'.

"Hmm... Apa kamu mendengar sesuatu barusan?"

"Tidak, aku tidak mendengar apa-apa..."

"Aku juga tidak mendengar apa-apa."

Aku bertanya pada Kapera dan Sandra yang berada di dekatku, tetapi keduanya tampak bingung. Sepertinya mereka tidak mendengar apa-apa. Hanya perasaanku saja... pikirku, lalu mengalihkan pandanganku kembali ke Aria, dan dia tersenyum lebar.

"Hehehe, benar saja, Kakak sama seperti kami, ya." Aria berkata begitu, mendekatkan wajahnya kepadaku, dan berbisik pelan di telingaku.

"...Aku akan memberitahumu rahasia suara itu lain kali."

"Y-ya. Aku mengerti. Aku akan menantikannya."

Aku mengangguk sedikit bingung, dan dia tersenyum gembira lagi. Tapi, apa rahasia suara itu?

Aku memiringkan kepala sambil melihat senyumannya.

◇

Setelah itu, aku meminta pelayan di ruang kesehatan untuk menyiapkan makanan Aria di sana. Melihat keadaannya, aku rasa dia sudah baik-baik saja.

Namun, mengingat riwayatnya yang sempat bingung dan mengaktifkan sihir elemen petir di bak kereta, ada bahaya yang sama pada adik-adiknya.

Demi berjaga-jaga, daripada aku atau Ksatria yang ada di sana, kehadiran Aria, kakak perempuan mereka, pasti akan membuat mereka lebih tenang.

Selain itu, Aria juga tampak lapar dan senang, berkata, "Bolehkah dibawakan ke sini!?"

Tepat pada saat itu, Biska keluar dari kamar pribadi dengan riang. Melihat tingkahnya, sepertinya dia telah menikmati waktu istirahat sepenuhnya.

Aku kembali meminta Biska dan Sandra untuk menjaga semua orang yang beristirahat di tempat tidur, lalu meninggalkan ruang medis. Begitu aku keluar ruangan, Capella mengeluarkan aura serius tanpa ekspresi di wajahnya.

"…Tuan Reed, mohon maaf atas kelancangan saya. Apakah Anda benar-benar yakin dengan masalah Magic Depletion Syndrome ini? Saya mengerti perasaan Anda, tetapi saya rasa akan lebih baik jika Anda berkonsultasi dulu dengan Tuan Reiner."

"Ya, benar. Tapi, kau tahu, aku yakin Ibu pasti akan marah jika aku mengabaikan nyawa yang bisa diselamatkan di depan mata. Selain itu, aku juga merasa dia akan sedih karena merasa aku mengambil keputusan tanpa bertanya. Dan lagi… melihat orang yang berharga menderita dan melemah tanpa bisa melakukan apa-apa itu menyakitkan, kan?"

Aku mengerti apa yang dia katakan, dan dia tidak salah. Seharusnya, masalah yang berhubungan dengan perawatan Ibu bukanlah hal yang boleh aku putuskan sendiri. Sudah sepantasnya jika aku berkonsultasi dengan Ayah terlebih dahulu.

Namun, terlepas dari nasib buruk apa pun yang membawa mereka kemari, aku ingin melakukan yang terbaik untuk mereka. Akhirnya, Capella membungkuk dengan hormat.

"Saya mengerti. Saya telah mengatakan hal yang lancang tanpa mempertimbangkan ketetapan hati Tuan Reed."

Aku menggelengkan kepala dan tersenyum tipis.

"Apa yang Capella katakan itu benar, jadi tidak perlu menunduk seperti itu. Selain itu, bukan berarti aku tidak memikirkannya sama sekali, kok. Yah, mungkin aku harus sedikit memaksakan Ellen dan yang lainnya, ya…"

Saat itu, terdengar suara yang sepertinya milik Diana dari arah kantin, dan aku bergegas ke sana untuk melihat apa yang terjadi.

Begitu sampai di kantin, aku melihat gadis-gadis beastfolk seperti Mia dan Ovelia berkumpul. Rupanya mereka sudah selesai mandi air panas dan berganti pakaian. Rambut dan telinga binatang mereka tampak bersih dan indah bahkan sekilas melihat.

Namun, di sisi lain, area mulut dan tangan para gadis itu terlihat kotor karena makanan. Melihat mereka, Diana memegang dahinya dan menggelengkan kepala dengan ekspresi lelah.

"Kalian… cara makan macam apa itu…"

"…Cara makan macam apa? Kan tinggal masukkan makanan ke mulut, 'kan?"

Mia dan gadis-gadis lainnya memiringkan kepala, tidak mengerti mengapa mereka ditegur. Sepertinya mereka tidak terbiasa menggunakan sendok, garpu, atau sumpit. Akibatnya, mereka makan menggunakan tangan sampai Diana menegur.

"Hah… aku sudah menduganya sampai batas tertentu, tapi ini melebihi perkiraan."

"Apa maksudmu…"

Mia membalas ucapan Diana dengan nada yang jauh lebih halus daripada sebelumnya. Saat itu, Ovelia yang berada di dekat Mia menyadari kehadiranku dan berteriak keras.

"Tuan Reed, makanan di sini enak sekali! Pemandian air panasnya juga lumayan bagus. Apa budak-budakmu juga makan makanan seperti ini setiap hari?"

"…!? Ovelia, bukankah aku baru saja bilang untuk berhati-hati dalam berbicara! Selain itu, dilarang keras berteriak sambil makan!"

Ketika Diana menegur Ovelia, dia hanya menjawab "Ya yaa…" tanpa merasa bersalah. Interaksi antara para gadis itu dan para pelayan, termasuk Diana, lumayan menarik untuk dilihat.

Meskipun beban Diana dan yang lain pasti terasa berat, ya. Namun, melihat tangan dan wajah para gadis yang kotor karena makanan, tawa pun tak sengaja keluar.

"Ahaha. Yah, kurasa mereka bisa belajar soal itu mulai sekarang, kan? Dan, seperti yang Ovelia bilang, kami akan menyediakan sandang, pangan, dan papan. Tapi, itu kalau kalian mau bekerja sama… ya."

"Kerja sama… bukankah kau hanya perlu memerintah kami? Kami ini budakmu, 'kan? Kenapa harus bicara berbelit-belit begitu?"

Sepertinya Ovelia tidak suka dengan jawabanku, dia menggeram dan melotot tajam ke arahku. Diana tampak tersenyum, tapi ekspresinya marah, dan aku menahannya sebelum menjawab pertanyaan Ovelia.

"Benar juga. Tapi, yang aku cari bukan hanya sekadar budak yang bergerak karena diperintah. Aku mencari kalian, para beastfolk, yang bersedia bekerja sama atas kemauan sendiri."

"Kami bekerja sama atas kemauan sendiri… katamu?" Ovelia dan para gadis terkejut, tetapi tiba-tiba mereka tertawa terbahak-bahak.

Para pelayan terkejut, dan Diana yang marah besar mencoba berkata, "Kalian, hentikan…" tetapi aku menahannya lagi. Setelah tawa mereka mereda, Ovelia menatapku dengan tatapan mengintimidasi.

"Ahaha… hah… Tuan Reed, kamu benar-benar orang yang menarik. Padahal kau bahkan tidak tahu seperti apa 'sosok' yang bersedia kami, para beastfolk, ajak bekerja sama atas kemauan sendiri… jangan lupakan kata-kata itu."

"Tentu saja. Sosok macam apa 'pihak' yang bersedia kalian ajak bekerja sama atas kemauan sendiri itu… tolong beritahu aku nanti, ya."

Saat menjawab begitu, aku secara tidak sengaja bertatapan dengan Mia yang berada di dekat Ovelia. Setengah poni depannya telah dipotong oleh Diana, memperlihatkan salah satu matanya. Aku tetap merasa bahwa mata dua warna yang bercampur itu sangat indah.

Namun, Mia menunjukkan ekspresi agak tidak suka. Aku tersenyum tipis, tapi dia malah memajukan bibir dan memalingkan wajah. Benar-benar menarik, anak-anak beastfolk ini.

"Ngomong-ngomong, Diana. Apa sesi makan beastfolk sudah selesai dengan anak-anak ini?"

"Ya. Setelah saya konfirmasi dengan para pelayan, anak-anak inilah yang terakhir. Anak-anak lainnya sudah dikumpulkan di Ruang Rapat Utama sesuai rencana awal."

Ruang Rapat Utama berada di dalam asrama, sebuah ruangan yang bisa menampung banyak orang. Rencananya, di masa depan ruangan ini akan digunakan sesuai namanya.

"Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan pergi ke Ruang Rapat Utama duluan, ya. Aku serahkan mereka padamu."

"Baik." Setelah mendengar jawabannya, aku meninggalkan kantin dan langsung menuju Ruang Rapat Utama. Dalam perjalanan, Capella menghampiriku dengan nada yang jarang sekali dipenuhi kemarahan.

"Tuan Reed. Sudah sewajarnya jika pada akhirnya kita perlu membuat mereka mengerti kedudukan mereka. Saya khawatir jika dibiarkan begini, mereka akan semakin menjadi-jadi…"

"Ya. Itu juga harus kita tangani. Tapi, aku rasa sifat dasar mereka tidak akan berubah meskipun Capella atau Diana yang menghadapinya, ya."

Aku mengerti kekhawatiran Capella, tetapi kata-kata Ovelia tadi, "'pihak yang bersedia beastfolk ajak bekerja sama atas kemauan sendiri'," itulah yang seharusnya menjadi sosok yang benar-benar bisa membimbing anak-anak beastfolk. Nah, apa yang harus kulakukan, ya?

Tak lama kemudian, aku tiba di Ruang Rapat Utama, dan banyak beastfolk sudah berkumpul dan duduk di lantai. Di antara mereka, ada Sheryl.

Berkat mandi air panas, anak-anak itu tampak lebih bersih daripada saat pertama kali bertemu, dan telinga binatang serta ekor mereka entah mengapa terlihat lebih lembut.

Selain itu, ekspresi wajah mereka juga tampak sedikit lebih cerah. Mungkin mereka merasa lega karena melihat fasilitas asrama dan menyadari bahwa lingkungannya jauh lebih baik dari yang mereka bayangkan.

Di Ruang Rapat Utama, selain para pelayan, ada juga Chris dan Emma. Lalu, para Ksatria seperti Dynus, Cross, dan Rubens juga sudah berkumpul.

Melihat keseluruhan, pemandangan itu mengingatkanku pada murid-murid sekolah dasar yang dipimpin guru-guru di gimnasium.

Tak lama setelah itu, aku bergerak ke depan, tempat yang bisa dilihat semua orang di bagian belakang ruang rapat.

Di sana sudah ada Chris dan Dynus, yang memberikan instruksi kepada para beastfolk untuk tetap tenang.

"Chris, semuanya, maaf menunggu. Maaf aku terlambat."

"Tidak masalah, Tuan. Hampir semua sudah berkumpul, jadi tidak apa-apa. Tinggal anak-anak nakal itu saja, ya…"

Dia menjawab begitu sambil memegang dahi, seolah kepalanya pusing. Namun, Dynus yang melihatnya dari samping tersenyum lebar, memperlihatkan gigi putihnya dengan riang.

"Ah, tidak, tidak. Semangat seperti itu justru lebih memotivasi kita untuk melatih mereka. Tuan Reed, jika mereka terlalu sulit diatasi, biarkan saya yang mengurusnya. Tolong serahkan saja mereka."

"Mana bisa diserahkan begitu saja, mereka 'kan bukan barang… dan sudah kubilang berkali-kali itu tidak boleh, 'kan?"

Saat kami sedang bercanda, Diana masuk ke Ruang Rapat Utama, memimpin rombongan anak-anak nakal yang dimaksud Chris. Rombongan Mia dan Ovelia menunjukkan ekspresi ceria saat melihat luas dan interior Ruang Rapat Utama, tetapi setiap kali mereka bersikap begitu, Diana memarahi mereka.

Pemandangan itu seperti Diana adalah guru yang memimpin rombongan murid. Anak-anak beastfolk menuruti perkataannya, lalu duduk bersimpuh di tempat. Kemudian, Diana datang menghampiriku, wajahnya tampak sedikit lelah.

"Fuf… Tuan Reed, terima kasih sudah menunggu. Sepertinya mereka harus segera diberi pelajaran. Mia memang sudah sedikit lebih lunak, tapi anak-anak yang lain masih jauh dari kata baik…"

"Ahaha, sepertinya begitu, ya. Terima kasih sudah mengurus mereka, Diana."

Setelah aku mengucapkan terima kasih, dia membungkuk dengan hormat. Lalu, Dynus angkat bicara dari samping.

"Tuan Reed, sepertinya semua sudah berkumpul. Apa kita mulai sekarang?"

"Ya. Aku rasa begitu, bisakah kau yang memulai?"

Aku mengangguk, dan Dynus berdeham keras sebelum mengeluarkan perintah.

"Para Ksatria, berbaris di depan!"

Ketika suaranya menggema, para Ksatria yang siaga di dinding Ruang Rapat Utama menjawab, "Siap!" dan berbaris dengan posisi berdiri tegak yang rapi di depan. Kemudian, Dynus kembali menyuarakan, "Istirahat di tempat!"

Menanggapi instruksi itu, para Ksatria menjawab, "Ha!" lalu dari posisi tegak, mereka menggeser kaki kiri ke samping, merentangkan kaki, dan menyatukan tangan di belakang.

Suasana Ruang Rapat Utama langsung berubah drastis, diselimuti ketegangan dan tekanan, layaknya barisan militer.

Dynus yang memberikan instruksi kepada para Ksatria tidak menunjukkan sikap bercanda yang biasa dia tunjukkan.

Dia bergerak santai ke tengah barisan Ksatria, lalu menyuarakan kepada anak-anak beastfolk.

"Tempat ini adalah Wilayah Baldiar di bawah Kekaisaran Magnolia. Seperti yang kalian tahu, kalian adalah anak-anak yang dilindungi oleh kami di Balst. Dan, mulai sekarang, kalian akan menjadi penduduk wilayah ini. Sekarang, Tuan Reed Baldiar, putra dari Tuan Reiner Baldiar, Penguasa Wilayah Baldiar, akan memberikan sambutan mengenai hal ini. Tuan Reed, silakan."

Mendengar kata-kata Dynus, semua beastfolk menunjukkan ekspresi terkejut, dan beberapa anak terlihat sedikit gentar.

Di tengah-tengah mereka, aku berdiri di samping Dynus sambil sedikit merasa gugup.

Dia mengalihkan pandangannya ke arahku, menyeringai sedikit, dan mengedipkan mata.

Seolah berkata, "Aku sudah menyiapkan panggungnya." Aku tak sengaja tertawa kecil, lalu menggelengkan kepala ringan sambil berkata, 'Astaga'. Tapi, berkat dia, keteganganku sedikit mereda. Tak lama kemudian, aku memandang semua beastfolk.

"Perkenalkan sekali lagi, aku Reed Baldiar. Selamat datang di Wilayah Baldiar, semuanya."

Aku mengatakannya dengan sedikit nada berwibawa, lalu sengaja tersenyum tipis sebelum melanjutkan pembicaraan.

"Baiklah, aku yakin kalian masing-masing memiliki berbagai macam kisah, tetapi faktanya kalian dijual ke Balst dari Negara Beastfolk Zbera sebagai budak. Dan, aku membelinya, lalu melindungi kalian. Tentu saja, aku tidak melindungi kalian tanpa alasan. Aku ingin kalian berkontribusi pada pembangunan Wilayah Baldiar."

Sebagian besar anak tidak mengerti maksud dari pembicaraanku dan memiringkan kepala keheranan.

Namun, ada juga yang tampak berpikir keras atau menatapku tajam, reaksinya beragam. Aku terus menjelaskan kepada mereka dengan tenang.

Aku menyampaikan garis besar kebijakan dan mekanisme bahwa aku akan menyediakan sandang, pangan, papan, serta berbagai pendidikan untuk semua orang yang ada di sini.

Dengan begitu, mereka harus menggunakan 'kekuatan' yang diperoleh beastfolk untuk berkontribusi pada pembangunan Wilayah Baldiar.

"…Yah, kurang lebih seperti itu. Aku yakin kalian akan menyukai 'mandi air panas' dan 'makanan' yang kalian coba hari ini, serta kamar kalian yang akan ditunjukkan nanti."

Setelah penjelasan selesai, salah satu beastfolk mengangkat tangan.

"Apakah itu pertanyaan? Kamu… tolong sebutkan ras dan namamu, ya?"

"…Aku Calua dari ras Beruang. Ada satu hal yang ingin kutanyakan, apa maksud dari 'perlindungan' itu? Apa kami bukan budak?"

"Itu pertanyaan yang bagus, Calua."

Mulai sekarang, kata 'budak' tidak bisa digunakan untuk mereka. Sebab, perbudakan dilarang di Kekaisaran. Lalu, apa yang harus dilakukan di permukaan?

Itu adalah 'perlindungan'.

Keluarga Baldiar memperoleh informasi tentang penjualan budak massal anak-anak beastfolk di Balst, sehingga mereka membeli anak-anak itu sesuai dengan hukum Balst dengan dalih 'perlindungan'.

Setelah itu, karena tidak mungkin memulangkan anak-anak yang diusir dari kampung halaman sebagai budak, mereka terpaksa menerima anak-anak itu di Wilayah Baldiar.

Selain itu, anak-anak yang dilindungi harus mengembalikan dana yang digunakan untuk pembebasan budak dengan bekerja di wilayah tersebut. Fasilitas pendidikan inilah yang akan menjadi tempatnya.

"…Jadi, kalian sebenarnya bukan budak di Wilayah Baldiar. Namun, dana yang digunakan untuk membebaskan kalian dari perbudakan harus kalian kembalikan dengan bekerja melalui cara yang akan kami tunjukkan. Itu juga akan mengarah pada perkembangan Wilayah Baldiar, 'kan."

"Jadi itu maksud dari 'perlindungan'… Tapi, benar kata pepatah, 'semuanya tergantung cara bicara'. Kamu orang baik, tapi pikiranmu licik juga, ya."

Calua menunjukkan ekspresi terkejut. Sepertinya dia sudah memahami apa yang ingin kusampaikan. Lalu, beastfolk lain mengangkat tangan.

"Kamu juga mau bertanya? Sebutkan ras dan namamu, ya."

"Aku Alma dari Rabbitkin. Setelah kami selesai membayar utang itu padamu, apa yang akan terjadi pada kami?"

"Tentu saja, kalian akan bebas sepenuhnya. Hanya saja, apa yang diajarkan di fasilitas ini tidak boleh bocor ke luar. Jadi, akan sulit untuk meninggalkan wilayah ini. Saat itu, kalian boleh keluar dari fasilitas ini dan tinggal di mana saja di wilayah ini. Meskipun saat ini aku belum tahu apakah kalian bisa mendapatkan kehidupan yang lebih baik daripada di fasilitas ini."

Kata-kata 'kalian akan bebas' sepertinya tidak terduga, kebingungan terlihat jelas di wajah Alma. Karena ini kesempatan yang baik, aku akan sedikit memberi peringatan. Aku sengaja mengarahkan pandangan tajam kepada mereka.

"…Terlepas dari proses apa pun, faktanya kalian pernah menjadi 'budak' di Balst. Pada titik itu, hidup kalian sudah berakhir sekali. Namun, untungnya, kalian mendapat kesempatan untuk hidup sebagai manusia lagi. Aku ingin kalian benar-benar memikirkan maknanya."

Setelah aku berkata begitu, keheningan menyelimuti Ruang Rapat Utama. Namun, di tengah keheningan itu, seseorang mengangkat tangan.

"Aku Ovelia dari Rabbitkin, Tuan Reed, boleh aku?"

"Tentu. Kalau begitu, kamu yang terakhir, ya."

Dia berdiri di tempatnya, menatapku tajam.

"Aku mengerti penjelasannya. Ngomong-ngomong, tadi di kantin kamu bertanya pada kami, 'kan? Soal siapa yang bersedia diajak kerja sama oleh beastfolk atas kemauan sendiri."

Apa yang dia rencanakan? Yah, tidak ada salahnya menerima tantangannya. Berpikir begitu, aku sengaja mengangguk pada pertanyaannya.

"…Benar. Aku sangat ingin tahu jawabannya."

Ovelia menyeringai tanpa rasa takut.

"Baiklah, aku akan memberitahumu. Lupakan basa-basi, tunjukkan 'kekuatan' milikmu sendiri pada kami. Bukan kekuatan Ksatria atau pelayan yang berbaris di sana. Tapi kekuatan Tuan Reed sendiri. Beastfolk tidak akan tunduk pada yang lemah… Benar, semuanya?"

Ketika dia memprovokasi semua beastfolk, anak-anak yang disebut Diana sebagai 'anak-anak nakal' serentak menyuarakan persetujuan.

Anak-anak lain pun ikut bereaksi dan mulai bersuara. Dynus dan Diana mencoba menghentikan mereka, tetapi aku menggelengkan kepala untuk menahan. Lalu, aku mengalihkan pandangan ke Ovelia, sang provokator.

"Aku mengerti. Kalau begitu, jika aku menunjukkan 'kekuatan' padamu, kalian akan mau bekerja sama?"

"Ya, Ovelia si ras Kelinci tidak akan menarik kembali kata-katanya. Jika kamu lebih kuat dariku, aku akan bersumpah setia padamu seumur hidupku, Tuan Reed. Benar, Mia?"

"K-kenapa tanya aku? Yah, tapi memang begitu. Kalau dia bisa mengalahkan kami, kurasa kami boleh bersumpah setia, 'kan? Tapi, mustahil bocah bangsawan itu bisa menang."

Aku sedikit terkejut dengan kata-kata Ovelia dan Mia. Ovelia dan Mia adalah pusat dari anak-anak yang disebut Diana sebagai 'anak-anak nakal'.

Mereka pasti memiliki kemampuan yang mumpuni. Jika mereka berdua mengakui kekalahanku, anak-anak beastfolk, termasuk anak-anak nakal itu, pasti akan sedikit tenang.

Mungkinkah Ovelia memprovokasiku dengan mempertimbangkan hal itu?

Jika iya, dia cukup cerdas. Tepat pada saat itu, Dynus yang berada di sampingku berbisik.

"Tuan Reed, kesabaran Diana dan yang lain sudah hampir mencapai batasnya."

"Eh…?"

Terkejut dengan peringatan Dynus, aku melihat sekeliling. Tidak hanya Diana, Capella, Rubens, dan Chris, tetapi para Ksatria dan pelayan juga terlihat marah besar dengan tingkah laku anak-anak beastfolk, dan mereka gemetar meskipun di permukaan mereka masih tersenyum. Ini berbahaya… pikirku sambil berdeham.

"Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita lakukan simulasi pertempuran yang melibatkan semua orang, yaitu 'Pertarungan Ikat Kepala (Hachimaki Sen)'."

"Ha, 'Pertarungan Ikat Kepala'… Apa itu?"

Mendengar kata 'Pertarungan Ikat Kepala', anak-anak termasuk Ovelia dan Mia memiringkan kepala keheranan.

Pertarungan Ikat Kepala adalah salah satu latihan yang diajarkan Cross padaku, dan aturannya sederhana.

Itu adalah simulasi pertempuran di mana pemenangnya adalah orang yang berhasil merebut bando yang diikat di dahi lawan.

Meskipun mereka beastfolk, tidak semua dari mereka mahir dalam bertarung. Anak-anak seperti itu pasti bisa setidaknya mencoba merebut bando. Dengan kata lain, kita juga bisa menang hanya dengan merebut bando mereka.

"…Yah, kurang lebih seperti itu. Singkatnya, dilarang menggunakan senjata. Kalah jika bando direbut. Sihir boleh digunakan. Dan, serangan untuk merebut bando diizinkan sampai batas tertentu. Lalu, ya… Karena ini kesempatan yang bagus, aku akan memenuhi permintaan anak yang berhasil merebut bandoku, selama itu masih dalam kemampuanku."

Setelah penjelasanku, anak-anak beastfolk menunjukkan berbagai reaksi, tetapi mereka menjadi bersemangat setelah mendengar kata-kata 'memenuhi permintaan'. Pada saat yang sama, Ovelia menyeringai dan menunjukkan gigi putihnya.

"Tuan Reed… jangan lupakan kata-katamu itu. Dan, bagaimana cara bertarung dalam simulasi ini? Apa setiap suku akan mengirimkan perwakilan, atau setiap suku akan bertanding secara bergiliran?"

"Hm? Aku tidak akan melakukan hal berbelit-belit seperti itu. Aku bilang apa tadi? 'Simulasi pertempuran yang melibatkan semua orang'. Maksudku, aku akan melawan kalian semua sendirian, sekaligus."

"A-apa katamu!?"

Mungkin karena jawabanku tak terduga, dia terlihat sangat terkejut.

Banyak anak beastfolk yang tadinya bersemangat juga terlihat terkejut. Di tengah keributan, Sheryl mengangkat tangan dan berdiri di tempatnya.

"Aku… Sheryl dari ras Serigala. Tuan Reed, mohon maaf atas kelancangan saya. Bukankah itu terlalu meremehkan kami? Kami adalah beastfolk, meskipun masih anak-anak. Kami berbeda dengan anak-anak ras manusia."

Dia mengatakan itu dengan hati-hati, mungkin karena khawatir. Tapi, aku tidak meremehkan mereka.

Aku sudah melakukan Pengukuran Mana (Magic Measurement) pada anak-anak di sini dan mengetahui perkiraan jumlah mana mereka.

Dengan begitu, aku yakin bisa mengalahkan mereka semua yang ada di sini. Oleh karena itu, aku menyeringai tanpa rasa takut.

"Terima kasih atas nasihatmu. Tapi, bukankah Ovelia baru saja bilang? Jika aku menang, dia akan 'bersumpah setia seumur hidup'. Jadi, aku hanya menunjukkan kesiapan yang setimpal. Ovelia, kamu dari ras Kelinci, kamu tidak akan menarik kembali kata-katamu, 'kan?"

Sambil menjawab Sheryl, aku mengalihkan pandangan ke Ovelia dan bertanya dengan nada provokasi.

"…!? Haha, ahahaha! Benar sekali. Semangat seperti itu yang dibutuhkan oleh sosok yang akan memimpin beastfolk!"

"Sudah diputuskan, ya. Kalau begitu, Pertarungan Ikat Kepala akan diadakan tiga hari lagi, karena kami perlu menyiapkan tempat, dan aku juga ingin kalian berada dalam kondisi fisik yang prima. Namun, selama waktu itu, kalian akan tetap belajar tentang aturan kehidupan di asrama dan etika makan dari para pelayan. Itu adalah hal-hal minimum yang dibutuhkan untuk hidup di sini."

Dengan demikian, diputuskan bahwa Pertarungan Ikat Kepala melawan semua beastfolk akan diadakan tiga hari lagi, dan sorakan kegembiraan anak-anak beastfolk menggema di Ruang Rapat Utama.

Setelah para Ksatria mengendalikan keadaan dan ketenangan kembali, aku menghela napas, "Fuh…"

"Baiklah, segitu saja yang ingin kusampaikan. Setelah ini, Kepala Pelayan akan menjelaskan tentang kehidupan di sini, jadi pastikan kalian mendengarkan dan mematuhinya. Jika kalian melanggar dan menyusahkan para pelayan… kalian tidak akan dapat makanan."

Mungkin karena anak-anak beastfolk sangat menyukai makanan di sini, keributan terbesar hari itu terjadi saat mereka mendengar kata-kata 'tidak akan dapat makanan'.

Aku tersenyum kecut melihat beragam ekspresi mereka, lalu meminta Marietta, Kepala Pelayan, untuk menjelaskan aturan kehidupan di asrama.

Dia membungkuk, berdiri di depan, dan mulai menjelaskan tentang cara hidup di asrama.

"Aku Marietta, Kepala Pelayan. Sekarang aku akan menjelaskan tentang kehidupan di asrama menggantikan Tuan Reed. Ngomong-ngomong, aku tidak semanis Tuan Reed. Jika kalian mengucapkan kata-kata kasar, kalian akan langsung tidak dapat makanan. Dengarkan baik-baik."

Dia terlihat mungil sekilas, tetapi matanya tajam dan memiliki tekanan unik. Kata-kata 'langsung tidak dapat makanan' tampaknya sangat kuat, dan anak-anak terlihat mendengarkan penjelasannya dengan tenang.

Marietta, Kepala Pelayan, memperkenalkan Frau, Wakil Kepala Pelayan, Leona, Marcio, yang akan mengelola asrama, serta Nina, yang akan membantu kedua pengelola tersebut.

Karena mereka juga ikut memandikan anak-anak beastfolk, mereka tidak terlihat takut sama sekali dan memperkenalkan diri kepada anak-anak dengan sopan.

Sambil melirik mereka yang sedang menjelaskan, aku kembali ke tempat Diana dan Capella berdiri, dan mereka menyambutku dengan ekspresi lelah. Lalu, Diana angkat bicara mewakili yang lain.

"Tuan Reed, meskipun tujuannya agar anak-anak itu mengakui kedudukan mereka, permainan ini sudah keterlaluan."

"Ahaha, maaf ya. Tapi, mereka hidup di dunia 'yang kuat memangsa yang lemah' sampai sekarang, jadi mungkin cara ini adalah yang paling mudah mereka mengerti. Dan lagi… aku sudah mendapatkan jaminan dari mereka, 'kan?"

Aku menjawab begitu dan melirik 'mereka', yaitu Ovelia dan Mia. Mereka juga menyadari pandanganku dan memalingkan muka atau menyeringai senang.

Namun, ketika aku melihat sekeliling dengan baik, tidak hanya mereka, tetapi tatapan anak-anak lain, terutama yang memiliki tingkat mana tinggi, tertuju padaku.

"Fuf, sepertinya lebih banyak anak yang tertarik daripada yang kukira, ya."

Saat aku bergumam dengan gembira, Diana, Capella, Chris, dan Emma menghela napas dengan wajah lelah.

Ngomong-ngomong, aturan kehidupan di asrama dibuat cukup ketat, jadi mungkin para beastfolk akan kesulitan sampai mereka terbiasa.

Aturannya kira-kira seperti ini:

Aturan Kehidupan

• ① Bangun
• ② Bersih-bersih
• ③ Olahraga
• ④ Sarapan
• ⑤ Pelajaran
• ⑥ Makan Siang
• ⑦ Pelajaran
• ⑧ Bersih-bersih
• ⑨ Olahraga
• ⑩ Makan Malam
• ⑪ Waktu Bebas
• ⑫ Mandi
• ⑬ Tidur

…Selesai.

Bisa dibilang, ini seperti asrama siswa, mungkin?

Mengenai pelajaran, rencananya mereka akan belajar berbagai hal, mulai dari sihir hingga tata krama.

Setelah Marietta selesai berbicara, aku mengangkat tangan dan berbicara untuk memberikan penjelasan tambahan.

"Pelajaran yang baru saja dijelaskan oleh para pelayan akan dimulai secara serius setelah Pertarungan Ikat Kepala, tetapi pelajaran mengenai berbagai tata krama akan segera dimulai besok, jadi bersiaplah."

Anak-anak yang mendengar pernyataanku menunjukkan ekspresi tidak suka. Yah, wajar saja mereka tidak suka, karena hal-hal itu sama sekali tidak berhubungan dengan mereka sebelumnya. Tak lama kemudian, Marietta berdeham dan menarik perhatian.

"Baiklah, penjelasan selesai. Sekarang, kami akan mengantar kalian ke kamar kalian. Laki-laki di lantai dua, perempuan di lantai tiga. Kami akan memandu kalian per suku, jadi tetap tenang sampai kami memanggil kalian."

Setelah dia berkata begitu, para pelayan, dipimpin oleh Wakil Kepala Pelayan Frau, mulai mengantar anak-anak beastfolk ke kamar mereka. Setelah memastikan keadaannya, aku pindah ke kantor asrama bersama Diana dan yang lainnya.

◇

Setelah sampai di kantor asrama, aku meminta Chris dan Emma untuk duduk di sofa. Lalu, aku duduk di sofa yang berhadapan dengan mereka.

"Syukurlah, semua pekerjaan telah selesai dengan aman."

"Benar. Pekerjaan memang sudah selesai dengan aman, tapi… Tuan Reed, apakah Anda benar-benar berniat mengadakan Pertarungan Ikat Kepala? Saya rasa mereka lebih kuat daripada yang terlihat."

"Seperti yang dikatakan Nona Chris. Anak-anak beastfolk memiliki kemampuan fisik yang lebih tinggi daripada anak-anak ras manusia. Selain itu, anak-anak yang bertahan hidup di dunia yang menjunjung tinggi 'yang kuat memangsa yang lemah' pasti menyembunyikan kekuatan yang melebihi perkiraan Tuan Reed. Maaf atas kelancangan saya, tetapi jika Anda terlalu lengah, Anda mungkin akan menyesal."

Chris menjawab dengan khawatir, dan Emma menambahkan untuk melengkapi.

"Terima kasih atas kekhawatiran kalian berdua. Tapi, agar mereka benar-benar mau bekerja sama… kurasa ini adalah jalan yang tidak bisa dihindari. Jangan khawatir, aku juga lumayan kuat, kok. Benar, kalian berdua?"

Aku menoleh ke Diana dan Capella, dan mereka berdua saling pandang lalu menggelengkan kepala ringan.

"Kemampuan Tuan Reed memang teruji. Tapi, anak-anak beastfolk juga tidak bisa diremehkan. Kelengahan adalah hal yang dilarang."

"Saya sependapat dengan Nona Capella, dan kemenangan juga tergantung pada keberuntungan. Jika Anda melawan semua anak beastfolk sekaligus, kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi."

"Oh… kalian berdua ternyata lebih khawatir dari yang kukira, ya."

Aku pikir mereka berdua, yang tahu kemampuanku melalui latihan, akan menanggapinya dengan positif, tetapi ternyata tidak. Mungkinkah aku terlalu terburu-buru?

Saat itu, pintu kantor diketuk. Setelah menjawab, Dynus, diikuti Cross dan Rubens, masuk ke ruangan.

"Tuan Reed, sungguh gagah berani Anda berpikir untuk melawan semua anak sekaligus. Itu baru putra Tuan Reiner. Serahkan tugas wasit pada hari pertandingan kepada kami bertiga dan para Ksatria lainnya."

"Ah, ya. Boleh aku minta tolong? Ngomong-ngomong, apa pendapat Dynus dan yang lain tentang Pertarungan Ikat Kepala kali ini?"

Dynus terkejut, tetapi segera tertawa terbahak-bahak.

"Seperti yang saya katakan, itu sangat gagah berani dan ide yang bagus. Mereka pasti tidak akan bisa menerima banyak hal hanya dengan kata-kata. Cepat atau lambat, kesempatan seperti ini memang diperlukan. Saya sangat setuju. Cross, bagaimana denganmu?"

"Mohon maaf atas kelancangan saya, saya juga setuju. Mereka pasti tahu bahwa perlakuan di sini sangat baik. Namun, mereka tetap membutuhkan alasan yang dapat meyakinkan untuk menerima fakta bahwa mereka menjadi budak dan untuk melangkah di jalan baru. Dalam hal ini, Tuan Reed berdiri di arena mereka dan menghadapi mereka secara langsung adalah kesempatan yang baik. Selain itu, saya merasa terhormat karena Anda mengadopsi Pertarungan Ikat Kepala yang saya ajarkan."

Ketika Cross berkata begitu dan mengalihkan pandangan ke Rubens, dia juga angkat bicara dengan sopan.

"Saya juga sependapat dengan Komandan Dynus dan Wakil Komandan Cross. Bagi mereka, menjadi budak bisa dibilang dikhianati oleh negara, keluarga, atau bahkan rekan-rekan mereka. Jika Tuan Reed dapat menerima dan memutus perasaan yang tidak tersalurkan itu, mereka pasti akan menunjukkan kekuatan yang luar biasa."

"……Aku mengerti. Terima kasih, kalian bertiga. Kalau begitu, sekali lagi, mohon bantuanmu untuk juri di hari-H nanti."

Berkat mendengarkan pendapat mereka, tekadku kembali bulat. Sesuai perkataan mereka bertiga, jika anak-anak itu memiliki perasaan yang tidak tersampaikan, aku akan berusaha sebisa mungkin untuk menerimanya. Tentu saja, aku juga tidak berniat kalah, lho.

"Reed-sama, saya kembali melaporkan bahwa proses penerimaan telah selesai. Bolehkah Ksatria membubarkan diri, meninggalkan beberapa orang untuk menjaga asrama?" tanya Dynas dengan ekspresi hormat.

"Ya, benar. Maaf instruksiku terlambat. Dynas Kaichou, Cross Fuku-Kaichou, dan juga Rubens. Sekali lagi, terima kasih banyak atas bantuan kalian dalam masalah ini."

"Bukan masalah sama sekali, Tuan. Kami adalah orang-orang yang mengabdi pada Ksatria Baldia, jadi ini adalah tugas kami. Kalau begitu, Ksatria akan membubarkan diri. Selain itu, saya ada urusan untuk melapor kepada Rainer-sama, jadi saya mohon undur diri."

Dynas membungkuk hormat lalu meninggalkan ruangan. Cross dan Rubens mengikutinya, tetapi saat Rubens keluar, ia melirik Diana. Tatapan itu jelas di mata siapa pun berarti 'Sampai jumpa lagi nanti'.

Namun, Diana menunduk dan menggelengkan kepala, seolah berkata 'Aduh, ya ampun' menanggapi tatapan itu. Setelah Dynas dan yang lainnya pergi, Emma menatap Diana dengan tatapan penuh arti.

"Diana-sama berpacaran dengan Rubens-sama, ya? Kenapa tidak menikah?"

"Tunggu, Emma!?"

Chris terkejut dengan ucapan Emma, tetapi Diana hanya menghela napas dan bergumam.

"Huuuh. Untuk saat ini, aku belum memikirkannya. Aku dan Rubens dipercayakan posisi yang dekat dengan Reed-sama..."

"Begitu, ya. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Capella-sama?"

"Emma!? Cukup sud--"

Ternyata Emma menyukai pembicaraan semacam ini. Dengan wajah menyeringai, ia juga bertanya pada Capella. Chris mencoba menghentikannya, tetapi orang yang ditanya justru menjawab dengan tenang sebelum ia sempat.

"Aku dulu punya teman masa kecil dan rekan kerja yang kusukai. Namun, keduanya sudah menikah dan kini punya anak."

Capella berbicara dengan datar dan tanpa ekspresi, seolah tak peduli, tetapi orang-orang di sekitarnya membelalakkan mata karena pernyataan yang tak terduga itu.

Aku memang pernah dengar kalau dia punya teman masa kecil yang disukai, tetapi belum pernah mendengar tentang 'rekan kerja'.

"Lho? Bukannya dulu kamu bilang cuma teman masa kecil?"

"Kamu mengingatnya dengan baik, ya. Memang benar, aku memberitahumu tentang teman masa kecilku, tetapi belum pernah membahas rekan kerja. Tapi, karena ini terlalu memalukan, mari kita akhiri pembicaraan ini."

Setelah mengatakan itu, ia menutup mulutnya. Setelah itu, meskipun Diana dan yang lainnya mencoba bertanya banyak hal, Capella terus mengelak dan tidak menjawab secara konsisten.

◇

Setelah pertemuan singkat dengan Chris dan yang lainnya selesai di kantor asrama, mereka perlahan bangkit berdiri.

"Kalau begitu, Reed-sama. Sudah saatnya kami pamit."

"Aku mengerti. Chris, Emma, terima kasih banyak atas bantuanmu kali ini."

Aku bangkit dari sofa bersamaan dengan mereka, mengulurkan tangan sambil mengucapkan terima kasih. Chris tersenyum dan membalas jabat tanganku dengan kuat.

"Bukan masalah sama sekali, Tuan. Sejujurnya, kami tidak akan bisa melakukan gerakan sebesar ini sendirian. Ini semua berkat kekuatan Keluarga Baldia. Jika ada yang lain, silakan katakan kapan saja."

"Seperti yang dikatakan Chris-sama. Mereka bisa terhindar menjadi budak di Balst adalah berkat Reed-sama. Saya mewakili anak-anak mengucapkan terima kasih."

Emma juga terlihat senang, menjabat tanganku kuat-kuat dan membungkuk dalam-dalam.

"Tidak perlu menunduk begitu, Emma. Lagipula, apakah mereka akan benar-benar merasa senang telah datang ke sini atau tidak, itu tergantung padaku mulai sekarang."

Dia tampak terkejut saat mengangkat wajahnya, tetapi segera tersenyum lebar.

"Fufu, begitu ya. Reed-sama benar-benar orang yang baik. Aku yakin anak-anak akan segera mensyukuri pertemuan mereka dengan Reed-sama."

"Begitu, ya? Yah, aku akan berusaha keras agar itu terjadi."

Di aula pertemuan besar, aku sengaja menggunakan kata-kata yang sedikit keras.

Mengingat perasaan anak-anak yang dijual ke luar negeri sebagai budak oleh negara dan keluarga mereka, pasti ada berbagai macam emosi yang mereka rasakan.

Dan aku ingin membalas perasaan mereka sebisa mungkin.

Emma dan Chris tersenyum senang setelah mendengar jawabanku, lalu membungkuk dan bersiap untuk pergi.

Namun saat itu, Chris berbalik seolah teringat sesuatu.

"Reed-sama. Mengenai 'Pertarungan Ikat Kepala' yang akan diadakan tiga hari lagi, bolehkah aku datang untuk menonton? Aku masih sedikit khawatir."

"Ya, aku mengerti. Terima kasih sudah khawatir. Kalau begitu, aku akan mengirimkan undangan atas nama Chris. Kalau kamu mau, Emma, maukah kamu datang juga?"

"Ya. Saya sangat ingin!"

Setelah dengan senang hati mengizinkan Chris dan Emma menonton Pertarungan Ikat Kepala, keduanya tampak senang dan berkata, "Kalau begitu, kami permisi," lalu meninggalkan ruangan. Setelah mereka pergi, aku menghela napas dan duduk kembali di sofa.

"Fuuhhh.... Sekarang barulah semuanya selesai untuk sementara waktu."

"Benar. Tapi, Reed-sama. Kamu harus melapor dan menjelaskan tentang 'Pertarungan Ikat Kepala' pada Rainer-sama, lho?" Diana bereaksi, seolah memberiku peringatan.

"Ugh... Benar, masih ada itu, ya..."

Aku tanpa sadar mengernyitkan dahi. Masalah resep obat Mana Depletion Syndrome, masalah penyelenggaraan 'Pertarungan Ikat Kepala', mungkin aku terlalu bertindak sendiri. Tapi, ayah pernah bilang aku boleh melakukan apa pun yang kusuka, jadi mungkin tidak apa-apa... seharusnya. Meskipun begitu, rasanya tetap sedikit berat.

"Ayah... akan marah, ya..."

"Itu adalah sesuatu yang hanya Rainer-sama yang tahu."

Saat aku bergumam pelan, Capella menjawab dengan datar. Namun, kata-kata datar itu entah kenapa menusuk hatiku, dan aku menghela napas sambil menundukkan kepala.

Saat itu, pintu kantor diketuk, jadi aku mengangkat wajah dan menjawab.

Tak lama kemudian, pintu terbuka pelan, dan Kepala Pelayan Marietta memimpin Wakil Kepala Pelayan dan semua orang masuk sambil berkata, "Permisi."

Setelah para pelayan berbaris dalam satu baris, Marietta maju selangkah mewakili mereka dan membungkuk.

"Reed-sama, kami telah mengantar semua anak ke kamar mereka. Ada beberapa pelayan dan Ksatria yang ditempatkan di setiap lantai, jadi saya rasa tidak akan ada masalah."

"Begitu, ya. Terima kasih atas bantuanmu hari ini, Marietta. Dan terima kasih juga untuk kalian semua."

Aku mengucapkan terima kasih dan tersenyum. Semua orang mengangguk dengan senang, meskipun terlihat sedikit malu. Namun, tiba-tiba terlintas sesuatu yang membuatku penasaran, dan aku bertanya pada Marietta.

"Ngomong-ngomong, apakah anak-anak menyukai kamar mereka?"

"Ya. Mereka sangat gembira. Hanya saja..."

"Hanya saja... kenapa?"

Dia mengernyitkan alis. Mereka sangat gembira, tapi apakah ada masalah yang terjadi?

Kamar yang mereka tempati adalah kamar untuk empat orang, dilengkapi dengan dua ranjang susun. Selain itu, ada meja belajar, lemari untuk pakaian, dan lemari kecil, jadi aku pikir sudah menyediakan lingkungan yang cukup baik. Tak lama kemudian, Marietta menghela napas, "Haaah..."

"Mereka memang sangat gembira, tetapi di banyak kamar terjadi perebutan ranjang susun bagian atas... Kami berhasil mengatasinya dengan bantuan para Ksatria, tetapi ternyata cukup merepotkan."

"Heeh...?"

Aku tanpa sadar terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Aku bisa mengerti mengapa mereka ingin mengambil ranjang susun bagian atas.

Tetapi, saat itu adalah momen yang menyenangkan, menyadari bahwa apa yang dilakukan anak-anak di mana pun dan kapan pun, termasuk dalam ingatanku di kehidupan sebelumnya, tidak berubah.

◇

"Kalau begitu, kami akan mulai mendidik mereka tentang aturan hidup, etika umum, dan lain-lain sesuai jadwal mulai besok, benar?"

"Ya. Aku tahu ini akan merepotkan, tapi aku mohon bantuanmu, Marietta."

Setelah mendengar kabar tentang anak-anak, aku langsung melakukan konfirmasi singkat dengan Marietta dan yang lainnya. Mulai besok, anak-anak Beastkin akan menjalani kehidupan berdasarkan aturan asrama.

Pelajaran yang berfokus pada sihir dan seni bela diri akan dimulai setelah 'Pertarungan Ikat Kepala', tetapi melihat cara mereka makan di ruang makan, kurasa 'etika' sebaiknya dimulai besok.

Ini adalah kesepakatan bersama antara aku, para pelayan, dan Ksatria.

Setelah konfirmasi selesai, Marietta dan yang lainnya membungkuk dan keluar ruangan. Aku menyandarkan punggung ke sandaran sofa dan menatap ke langit-langit.

"Baiklah... Aku akan pergi melapor pada Ayah. Oh, dan Capella, bolehkah aku memintamu untuk tetap berjaga di kantor asrama selama aku tidak ada, sesuai rencana sebelumnya?"

"Ya, saya mengerti. Saya akan mengawasi kondisi anak-anak, dan jika terjadi masalah, saya akan menanganinya, jadi jangan khawatir."

"Ya, maaf merepotkanmu, tapi aku mohon bantuannya."

Sebagai tindakan pencegahan jika terjadi masalah, mungkin masih perlu ada penanggung jawab yang siaga. Aku sudah mengatur agar Capella tetap berada di kantor asrama selama aku tidak ada untuk menangani urusan lain-lain.

"Kalau begitu, mari kita mampir ke ruang medis sebelum kembali ke kediaman utama. Aku juga penasaran dengan keadaan Aria dan Kitsune yang tidak datang ke aula pertemuan besar."

"Baik, saya mengerti."

Setelah Diana menjawab sambil membungkuk, aku bangkit dari sofa dan menuju ruang medis. Capella membungkuk dan melihatku pergi dari kantor.

Ngomong-ngomong, ruang medis dekat dari kantor, hanya perlu berjalan kaki sebentar. Begitu masuk ke ruang medis, Aria, gadis Birdkin, langsung berlari menghampiriku.

Aku memberitahunya bahwa aku akan kembali ke kediaman utama dan akan datang lagi besok, tetapi Aria mengerucutkan bibir, "Eeeh~, padahal aku ingin tidur bersama Kakak..." Perkataan dan tingkah lakunya benar-benar mirip dengan Mel, pikirku sambil meminta maaf dan berjanji akan menemuinya lagi besok, barulah dia mengizinkanku pergi.

Setelah selesai berbicara dengan Aria, seorang gadis Kitsune dengan ragu-ragu dan hormat menghampiriku.

"Um, permisi. Reed-sama... bolehkah saya berbicara sebentar."

"Ya. Tunggu, kamu... gadis yang kutemui di kereta kuda, kan?"

"Ya... Nama saya Noir dari suku Kitsune. Terima kasih banyak atas penanganan yang murah hati kali ini. Saya mewakili suku Kitsune mengucapkan terima kasih. Terima kasih banyak."

Suaranya sedikit pelan, tetapi tindakannya sopan dan berwibawa. Dari ucapan perkenalan tadi, aku merasakan aura yang berbeda darinya dibandingkan anak-anak lain, tetapi mungkin ini bukan saatnya untuk bertanya. Lebih penting baginya untuk sembuh total terlebih dahulu.

"Fufu, terima kasih atas kesopananmu. Tapi, kamu tidak perlu terlalu sungkan. Lagipula, ini adalah hal yang wajar."

Setelah aku menjawab, Noir menunjukkan ekspresi lega. Aku melanjutkan pembicaraan dengan dia dan Aria.

"Oh, ya. Besok, aku rasa anak-anak dari suku Noir dan Aria juga akan bangun. Setelah itu, aku akan menyampaikan pembicaraan yang kita lakukan di aula pertemuan besar kepada kalian."

"Oke, kalau adik-adik perempuanku bangun, aku akan memberitahukan hal itu juga."

"Saya mengerti. Saya juga akan menjelaskannya kepada semua orang dari suku Kitsune."

Aria mengangguk dengan senyum polos, dan Noir mengangguk dengan ekspresi sedikit hormat.

"Kalau begitu, tolong sampaikan salamku saat semua orang sudah bangun, ya."

Setelah mengatakan itu kepada mereka berdua, aku berjalan menuju Sandra dan Bizyka yang berada di kamar yang sama.

Setelah meminta mereka menjaga anak-anak yang masih tidur, aku meninggalkan ruang medis.

Ngomong-ngomong, Last, si Wolfkin, kelelahan karena dicoba-coba oleh Sandra dan Bizyka, tak perlu dikatakan lagi.

◇

"Reed-sama!!"

Saat aku keluar dari ruang medis, tiba-tiba ada yang memanggil, dan ketika aku menoleh, yang kulihat adalah Sheryl. Dia mendekatiku dengan ekspresi yang tampak bersalah.

"Saya mohon maaf atas kata-kata yang tidak sopan di aula pertemuan besar."

Dia membungkuk dalam-dalam saat mengucapkan kata-kata itu, jadi aku buru-buru memintanya untuk mengangkat kepala.

"Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya. Waktu itu, kamu khawatir, kan? Aku sangat senang dengan perhatianmu, terima kasih. Tapi, aku juga ingin tahu kemampuanmu, jadi 'Pertarungan Ikat Kepala' nanti, tantang aku dengan serius, ya."

"...! Saya mengerti. Walaupun lancang, saya akan berusaha untuk menunjukkan sedikit kekuatan suku Wolfkin kepada Reed-sama."

"Ya, aku menantikannya. Tapi, aku ingin melihat 'kekuatan Sheryl', bukan kekuatan suku Wolfkin."

"Ah... B-baik, saya mengerti!"

Sheryl tersenyum lebih gembira dari sebelumnya. Kemudian, dia membungkuk hormat dan masuk ke ruang medis. Mungkin dia pergi untuk melihat keadaan Last.

Setelah melambaikan tangan kecil padanya sebagai salam perpisahan, aku tiba-tiba menyadari Diana sedang menatapku dengan tatapan 'jengkel'.

"Hm... Ada apa?"

"Tidak... tidak ada apa-apa. Lebih baik kita segera pergi ke kediaman utama."

"Ah, iya. Benar. Kalau begitu, mari kita pergi."

Menilai dari sikapnya, itu pasti bukan masalah besar. Sesuai kata Diana, aku mulai melangkah menuju kediaman utama.

Jarak antara asrama dan kediaman utama bisa ditempuh dengan berjalan kaki, tetapi karena sedikit jauh, lebih aman menggunakan kereta kuda.

Dalam perjalanan menuju kediaman utama dengan kereta kuda yang sudah disiapkan, Diana tiba-tiba memasang ekspresi agak tegang.

"Reed-sama, bersikap baik kepada siapa pun itu bagus. Namun, jika kamu terlalu dekat, lawan bicara bisa salah paham, lho?"

"...Maksudmu apa?"

Ketika aku bertanya karena tidak mengerti maksud kata-katanya, Diana bergumam dengan wajah lelah, "Haaah, sudahlah," lalu meletakkan tangan di dahinya dan mulai menggelengkan kepala. Kenapa, ya...?

Chapter 6

Reed Kembali ke Kediaman

"Selamat datang kembali, Reed-sama."

"Garun, aku pulang."

Saat aku kembali ke kediaman utama, kepala pelayan Garun menyambutku dengan senyum ramah.

Selain membantu pekerjaan Ayah, dia juga dipercaya untuk mengurus kediaman ini. Mungkin, dia memiliki posisi tertinggi di dalam rumah ini, ya?

Diana pun membungkuk hormat kepada Garun.

"Ngomong-ngomong, Garun. Aku ada hal yang ingin dibicarakan dengan Ayah, apakah sekarang Ayah sedang luang?"

"Saat ini Rainer-sama sedang berbicara dengan Dynas-sama, jadi sebaiknya setelah pertemuan mereka selesai. Jika Tuan berkenan, saya bisa datang ke kamar Reed-sama untuk memberitahukan?"

Dynas Kaichou bilang akan melapor pada Ayah, jadi pasti soal itu. Aku mengangguk menyetujui tawarannya.

"Terima kasih. Kalau begitu, aku akan menemui Ibu dulu, tolong beri tahu aku di sana, ya."

"Saya mengerti. Selain itu, Meldy-sama meminta diberitahu jika Reed-sama sudah kembali. Bagaimana sebaiknya?"

"Mel? Aku mengerti. Tapi, lebih baik setelah aku menemui Ibu dan Ayah. Karena Ayah... mungkin akan memakan waktu."

Meskipun Ayah sudah bilang menyerahkan masalah ini padaku, ada cukup banyak hal yang harus aku laporkan. Selain itu, ada beberapa hal yang mungkin akan membuatnya marah.

Memikirkannya saja membuatku merasa berat, dan aku menghela napas kecil. Garun membungkuk sambil tersenyum kecut.

"Saya mengerti. Saya akan menyampaikan hal itu kepada Meldy-sama. Selain itu, Rainer-sama tampak khawatir padamu, dan sepertinya pekerjaannya tidak banyak maju."

"Eh, benarkah?"

Aku menjawab sedikit terkejut, dan Garun mengangguk.

"Ya. Oleh karena itu, saya rasa sebaiknya Tuan menyampaikan apa yang ada di pikiranmu tanpa terlalu memikirkannya."

"Fufu, benar juga... Aku akan melakukannya. Terima kasih, Garun. Kalau begitu, aku akan pergi ke kamar Ibu. Tolong beri tahu aku setelah Ayah dan Dynas selesai rapat, ya."

"Saya mengerti." Garun membungkuk sopan dengan senyum yang tak pudar. Setelah pembicaraanku dengannya selesai, aku meninggalkan tempat itu dan menuju kamar Ibu.

◇

Aku sudah sampai di kamar Ibu, tetapi entah mengapa selalu ada ketegangan aneh. Aku menarik napas dalam-dalam sebelum mengetuk pintu.

"Ibu, apakah aku boleh masuk?"

"Reed!? Kamu sudah pulang, ya. Silakan, masuklah."

"Permisi," kataku dan masuk. Ibu tersenyum senang hingga matanya menyipit. Aku membalas senyumnya, lalu berjalan mendekat ke ranjang tempat Ibu berbaring dan duduk di kursi di dekatnya.

"Fufu, aku dengar hari ini kamu menerima anak-anak Beastkin. Pasti ada berbagai macam anak, ya. Reed, maukah kamu menceritakannya kepadaku?"

"Ya, Ibu. Benar-benar ada berbagai macam anak."

Kemudian, aku mulai menjelaskan kepada Ibu, menggunakan gerakan tangan, tentang proses penerimaan di kereta kuda, dan seperti apa rupa anak-anak itu.

Ibu mendengarkan ceritaku dengan sangat gembira. Tetapi, semakin Ibu senang mendengarkanku, tiba-tiba kecemasan yang tak tertahankan menyerangku. Dan tanpa sadar aku bertanya.

"…Ngomong-ngomong, Ibu, bagaimana kondisi kesehatan Ibu?"

"Kondisi kesehatan? Semua orang merawatku dengan baik, dan berkat obatnya, aku sudah jauh lebih baik, Nak."

Ibu terlihat sedikit terkejut, tetapi segera menjawab dengan senyum lembut. Meskipun begitu, aku merasa tertekan oleh kecemasan di dalam diriku, dan aku melanjutkan perkataanku.

"Begitu ya, syukurlah kalau begitu… Ibu, apakah Ibu tidak pernah merasa cemas dalam perjuangan melawan penyakit ini?"

"Reed…?"

Akhirnya, Ibu meletakkan tangan kanannya di pipiku, dan menatap lurus ke mataku dengan mata yang jernih. Tak lama kemudian, ekspresinya melunak, dan ia mengarahkan pandangannya pada Diana dan para pelayan di samping.

"Kalian, silakan keluar sebentar. Aku ingin berbicara berdua saja dengan Reed."

"Kami mengerti."

Diana dan yang lainnya membungkuk dan diam-diam meninggalkan ruangan. Ketika keheningan menyelimuti ruangan, Ibu tersenyum lembut.

"Reed, apa yang kamu takutkan? Coba ceritakan padaku."

Satu kalimat dari Ibu menjadi pemicu, dan sebelum kusadari, air mata mulai mengalir deras dari mataku dan tak bisa berhenti. Aku berusaha keras untuk berbicara di tengah isak tangis.

"Ibu... maafkan aku. Aku... Aku pikir apa yang kulakukan itu benar... dan aku yakin aku bisa mengatasinya. Tapi, meskipun begitu... tiba-tiba kecemasan datang... I-ini tidak seperti yang kuinginkan."

"Begitu... Tapi, itu wajar, Nak. Aku juga selalu merasa sangat cemas dalam perjuangan melawan penyakit ini. Tapi, ada orang-orang yang percaya padaku, dan mencintaiku dengan tulus. Reed, jangan lupakan itu. Kamu tidak sendirian. Maukah kamu menceritakan apa yang terjadi?"

"Y-ya..." Aku mengangguk, dan mulai menjelaskan perlahan sambil menenangkan isak tangisku.

Aku ceritakan bahwa di antara anak-anak Beastkin ada anak laki-laki yang menderita Mana Depletion Syndrome seperti Ibu, dan dia memiliki seorang kakak perempuan.

Aku membulatkan tekad untuk menyelamatkan anak laki-laki itu setelah kakaknya memohon bantuanku, tetapi itu berarti meresepkan obat yang sama dengan yang Ibu gunakan.

"...Sebenarnya persediaan ramuan yang menjadi bahan baku Mana Depletion Syndrome sudah menipis. Aku punya rencana untuk mengatasinya, tetapi ketika berbicara dengan Ibu, aku tiba-tiba merasa cemas... Maafkan aku. Aku benar-benar tidak bermaksud membicarakan hal ini."

Aku berusaha keras menyeka air mata yang mengalir dengan lengan baju. Ibu menatapku dengan tatapan penuh kasih sayang dan berkata dengan lembut.

"Angkat kepalamu, Reed Baldia. Untuk menyelamatkan nyawa di depan mata, kamu tidak butuh alasan."

Aku tercengang, "Eh...?" tetapi Ibu melanjutkan kata-katanya dengan lembut.

"Selain itu, jika kamu sengaja tidak menyelamatkan nyawa di depan mata, aku rasa itu tidak berbeda dengan merenggutnya. Anak Wolfkin itu sedang berjuang keras melawan ketakutan akan kematian, dan kamu muncul sebagai secercah cahaya. Dan, aku pernah bilang, kan, 'Jangan pernah merenggut nyawa tanpa alasan'... Apa kamu ingat?"

Aku menundukkan kepala dan menggali ingatanku setelah mendengar pertanyaan Ibu.

Kemudian, bayangan sebelum aku mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa lalu muncul di balik kelopak mataku, dan aku perlahan mengangkat kepala.

"Aku ingat... Sepertinya itu saat aku menangkap kupu-kupu dan menunjukkannya kepada Ibu."

"Benar. Anak-anak Beastkin, termasuk anak laki-laki Wolfkin itu, sama seperti kupu-kupu saat itu. Kamu yang memegang takdir dan membimbing mereka, tidak boleh menyia-nyiakan nyawa. Yang harus Reed lakukan sekarang adalah mengatasi kecemasan dan melangkah maju dengan kepala tegak."

"Ya..." Aku mengangguk sambil menyeka air mata yang masih mengalir. Ibu memelukku dengan lembut dan berbisik pelan di telingaku.

"Mana Depletion Syndrome adalah penyakit yang mengerikan. Aku yang menderitanya sangat merasakannya. Tapi, jangan khawatir... Aku percaya padamu. Bahkan jika kamu tidak bisa percaya pada dirimu sendiri, aku akan percaya pada Reed. Jadi, percayalah pada ibumu yang percaya pada anaknya. Jangan lupakan, Reed Baldia, kamu adalah kebanggaanku."

"Ya, Ibu. Terima kasih..."

Aku terisak dalam pelukan Ibu untuk beberapa saat. Namun, selama itu, Ibu tidak melepaskan pelukannya dan terus mengawasiku dengan tatapan penuh kasih sayang.

◇

"Ibu... terima kasih." Aku terisak untuk beberapa waktu, tetapi setelah perasaanku tenang, aku melepaskan diri dari pelukan Ibu. Tiba-tiba aku merasa malu dan menyadari wajahku memerah... pasti sampai ke telinga. Tapi, Ibu tersenyum senang melihat keadaanku.

"Fufu, tidak apa-apa, Nak. Sekuat apa pun kamu berpura-pura, kamu masih anak-anak. Kamu boleh saja mengeluh pada kami kapan saja, jadi tidak perlu memendamnya sendirian. Mengerti?"

"Ya, aku akan berkonsultasi lagi jika saatnya tiba."

Setelah meluapkan perasaanku dalam pelukan Ibu, kecemasan yang ada di dalam diriku entah mengapa menghilang.

Dan seperti yang Ibu katakan, yang bisa kulakukan hanyalah melangkah maju dengan kepala tegak.

Kalau begitu, aku harus membimbing anak-anak, menyelamatkan Ibu, dan memastikan aku bisa melindungi Wilayah Baldia.

Saat tekadku diperbarui, pintu kamar diketuk, dan suara Garun terdengar.

"Reed-sama, Rainer-sama memanggil Anda."

"Aku mengerti. Aku akan segera ke sana." Aku menjawab dengan suara yang sedikit lebih keras, lalu menoleh ke Ibu.

"Ibu, kalau begitu aku pergi dulu."

"Ya, hati-hati. Dan... bicaralah jujur tentang perasaanmu kepada Ayah. Kamu terkadang terlalu memendamnya sendiri, Nak."

"Aku mengerti, aku akan mencobanya. Oh, ya, dan suatu hari nanti, aku akan memperkenalkan anak-anak Beastkin kepada Ibu. Ada banyak anak yang menarik, aku yakin Ibu juga akan menyukai mereka."

"Fufu, baiklah. Aku menantikan saat itu, Nak."

Aku mengangguk sambil tersenyum pada Ibu, lalu keluar dari kamar. Kemudian, aku bersama Garun dan Diana yang menunggu di luar kamar, menuju kantor tempat Ayah berada.

◇

"Ayah, apakah aku boleh masuk?"

"Ya, masuklah."

Setelah mendapat jawaban, aku membuka pintu dengan hati-hati, dan masuk ke kantor bersama Garun dan Diana.

Ayah tampaknya sedang mengerjakan pekerjaan administrasi di meja kerjanya, tetapi ia menghentikan pekerjaannya. Ia melihat kami, lalu mengalihkan pandangannya ke Garun.

"Garun, tolong buatkan teh hitam. Reed, kamu mau?"

"Ya, aku juga mau."

"Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan menyiapkannya."

Garun membungkuk dan meninggalkan kantor. Setelah dia keluar, Ayah bangkit dari meja dan memintaku untuk duduk di sofa seperti biasa. Aku mengangguk, dan duduk di sofa di seberang Ayah, dengan meja di antara kami. Ayah hari ini terlihat lebih tegas dari biasanya, benar-benar seperti seorang 'Pemimpin Wilayah'.

"Aku dengar dari Dynas bahwa proses penerimaan berjalan lancar. Tapi, aku ingin mendengar ceritanya dari mulutmu sendiri sebagai konfirmasi. Laporkan padaku."

"Saya mengerti. Kalau begitu..."

Setelah itu, aku melaporkan secara berurutan kejadian yang terjadi mulai dari penerimaan di kereta kuda hingga di aula pertemuan besar.

Aku menceritakan semuanya tanpa menyembunyikan apa pun, termasuk 'Garis Keturunan yang Diperkuat' milik suku Birdkin dan 'Kata-kata Kasar' dari suku Rabbitkin dan Catkin.

Namun, ketika aku juga menceritakan tentang 'Pertarungan Ikat Kepala', Ayah mengernyitkan alis.

"Laporanmu tidak jauh berbeda dengan Dynas. Tapi, apakah 'Pertarungan Ikat Kepala' itu benar-benar perlu? Kamu tidak perlu sampai turun tangan sendiri hanya untuk memberitahu mereka posisi mereka."

"Mohon maaf lancang menjawab, tetapi keberadaanku yang turun tangan adalah hal yang penting."

"Oh. Kalau begitu, jelaskan padaku."

Ayah mengendurkan kerutan di alisnya, tetapi sebaliknya matanya menajam.

Menilai dari sikapnya, aku sedang diuji. Aku menatap lurus ke mata tajamnya, bertekad tidak akan kalah.

"Anak-anak Beastkin pasti sudah menyadari betapa beruntungnya mereka. Namun, mereka pasti tetap memiliki 'kebanggaan' sebagai 'Beastkin'. Aku yakin, saat aku menunjukkan bahwa aku adalah sosok yang pantas untuk memuaskan kebanggaan mereka, barulah anak-anak itu akan melayani Baldia dalam arti yang sesungguhnya."

"...Apakah kebanggaan mereka sebegitu pentingnya?"

"Ayah juga pasti mengerti, kan? Siapa yang akan mempercayai orang yang menodai kebanggaan mereka? Semua orang akan menghormati lawan yang menghargai kebanggaan mereka. Oleh karena itu, aku berani menerima tantangan di arena mereka dan bermaksud membalas perasaan mereka. Tentu saja, aku tidak berniat kalah."

Ayah diam, menatapku lurus seolah menembusku. Aku balas menatapnya dengan kuat tanpa gentar. Setelah keheningan sesaat, suara Garun terdengar di ruangan.

"Rainer-sama, Reed-sama, teh hitam sudah saya siapkan."

"Hmm..."

"Terima kasih, Garun."

Setelah cangkir teh diletakkan di atas meja, Ayah meraih tehnya, menyesapnya sekali, lalu mengeluarkan suara berat di ruangan.

"Jika kamu berkata sejauh itu, baiklah. Kalau begitu, sambut mereka dengan tegas sebagai pewaris nama Baldia. Jika 'Pertarungan Ikat Kepala' itu adalah tantangan mereka, jangan tunjukkan belas kasihan. Dan... jangan pernah kalah."

"...Ya, saya mengerti."

Aku menelan ludah dan mengangguk karena tekanan yang luar biasa, lalu ekspresi Ayah melunak. Kali ini, dia menghela napas dengan wajah lelah.

"Sungguh, aku dengar dari Dynas, 'Pertarungan Ikat Kepala' itu benar-benar ide yang tidak biasa. Ada laporan lain?"

"Ah, ya, ada. Sebenarnya, ada anak Wolfkin yang menderita 'Mana Depletion Syndrome' yang sama dengan Ibu."

Begitu mendengar 'anak yang menderita Mana Depletion Syndrome', wajah Ayah menjadi sangat tegang, bisa dibilang yang paling parah sejauh ini.

"Lalu... apa yang kamu lakukan."

"Tentu saja, saya langsung memberikan instruksi untuk melakukan perawatan yang sama dengan Ibu. Tentu saja, tidak hanya itu, saya juga berniat meminta kerja sama mereka secara aktif dalam 'Uji Klinis'. Ibu juga sudah memberikan persetujuan, jadi Ayah tidak perlu khawatir."

"..."

Aku sengaja tersenyum dan menyampaikannya, tetapi Ayah memijat kerutan di alisnya dengan satu tangan sambil menatap ke langit-langit. Setelah jeda sejenak, Ayah menatapku tajam.

"Reed... aku bukannya tidak mengerti perasaanmu. Tapi, masalah ramuan bahan baku obat belum terselesaikan. Kamu yang paling tahu hal itu, kan? Bahkan jika kerja sama dalam uji klinis diwajibkan, ini bukanlah keputusan yang tepat. Ada kemungkinan Nunnaly dan anak itu akan berakhir bersama-sama."

"Aku tahu. Tapi, tidak perlu alasan untuk menyelamatkan nyawa di depan mata. Selain itu, karena suku Kitsune datang lebih banyak dari yang diperkirakan, aku merasa ada jalan untuk penyelesaian lebih awal. Dan, aku berpikir Ibu akan merasa sedih dan khawatir jika tahu aku memutuskan untuk tidak membantu anak Beastkin itu."

Ayah kembali mengernyitkan alis dan menunduk, tetapi akhirnya dia menggelengkan kepala.

"Huuuh... Kamu bilang ada jalan untuk penyelesaian lebih awal. Kalau begitu, lanjutkan hal itu sebagai prioritas utama."

Aku mengangguk, "Saya mengerti," tetapi Ayah melanjutkan perkataannya dengan ekspresi tegas dan keras.

"Reed, kamu adalah 'Pewaris Baldia'. Suatu hari nanti, kamu akan dihadapkan pada 'Timbangan Kehidupan'. Saat itu, kamu tidak bisa membuat keputusan seperti ini. Kamu cerdas... kamu mengerti maksud kata-kata ini, kan?"

'Timbangan Kehidupan'... Itu mungkin mengacu pada berbagai situasi di mana aku harus memilih antara nyawa seseorang dan hasilnya. Wilayah Baldia adalah wilayah perbatasan, bersebelahan dengan negara tetangga. Aku tidak bisa menjamin bahwa di masa depan tidak akan ada perang dengan salah satu negara tetangga.

Bahkan jika aku tidak berniat, musuh bisa saja tiba-tiba muncul dengan senjata.

Saat itu, aku akan berjuang untuk melindungi negara dan keluargaku. Karena itu adalah tanggung jawab seseorang yang lahir sebagai bangsawan.

"Ya. Saat itu... saya akan membuat keputusan. Namun, meskipun begitu, saya ingin melakukan yang terbaik sebisa mungkin."

"Aku mengerti... Untuk saat ini, aku tidak akan berkata lebih jauh. Tapi, karena kamu sudah membuat 'keputusan untuk menyelamatkan' dalam masalah ini, aku tidak akan membiarkanmu melakukannya setengah-setengah."

Aku mengangguk pada peringatan tajam dari Ayah. Tentu saja, aku tidak setengah-setengah. Ini hanyalah permulaan dari masa depan yang kulihat.

Pembicaraan dengan Ayah berlanjut, dan akhirnya semua laporan yang diperlukan selesai. Bersamaan dengan itu, teh hitamku juga habis, dan aku perlahan bangkit dari sofa.

"Laporan sudah selesai, jadi saya mohon undur diri untuk hari ini."

"Hmm... Reed, itu..." Ayah bergumam, tampak sedikit canggung. Aku memiringkan kepala karena tidak mengerti maksudnya, dan Ayah sengaja berdeham, "Ehem."

"Ah... kalau ada masalah, konsultasikan padaku. Itu saja."

"B-baik, Ayah. Maaf sudah membuat Ayah khawatir. Terima kasih."

Aku membungkuk hormat di tempat, dan ketika aku mengangkat kepala, Ayah sedang menyesap tehnya, seolah menyembunyikan ekspresinya.

Wajah canggung tadi mungkin karena malu atau canggung. Aku tersenyum pada tingkah laku Ayah dan meninggalkan kantor.

◇

"Reed-sama, boleh saya bicara sebentar?"

Saat aku keluar dari kantor, Garun memanggilku seolah mengejar, dan aku berbalik.

"Oh, Garun, ada apa?"

"Apakah saya boleh menyampaikan kepada Meldy-sama untuk pergi ke kamar Reed-sama?"

Oh, benar, Mel bilang ingin bicara. Mungkin dia penasaran dengan anak-anak Beastkin. Mel juga sangat tertarik pada anak-anak Beastkin dan bilang ingin menyaksikan proses penerimaan. Tapi, karena ada kemungkinan bahaya, aku menolaknya. Akibatnya, Mel cemberut dan membusungkan pipinya. Tak perlu dikatakan lagi, menenangkannya setelah itu sangat sulit. Aku mengangguk sambil memikirkan kejadian saat itu.

"...Oh, iya. Ya, tidak masalah."

"Saya mengerti, Meldy-sama pasti akan senang."

Dia tersenyum gembira. Kemudian, Diana yang melihat interaksi kami berdeham.

"Kalau begitu, saya yang akan memanggil Meldy-sama. Saya rasa Garun-sama ada urusan membantu Rainer-sama..."

"Aku mengerti. Kalau begitu, tolong sampaikan pada Mel bahwa aku minta maaf karena terlambat, ya."

"Saya mengerti."

Diana berkata demikian lalu membungkuk dan meninggalkan tempat itu. Garun membungkuk hormat, lalu kembali ke kantor.

Setelah berpisah dari semua orang dan sendirian, aku bergumam "Hmm..." dan kembali ke kamarku sambil memikirkan 'suatu hal'. Aku berdiri di depan cermin yang ada di kamar dan mencoba berbagai ekspresi.

"Hmm, sepertinya aku harus menunjukkan kesan yang sedikit lebih menakutkan, ya..."

Semua orang sering bilang, 'Wajahmu imut dan menawan'. Tentu saja, aku lebih senang dibilang begitu daripada tidak dibilang sama sekali. Selain itu, mereka bilang itu juga berarti aku mirip Ibu, jadi aku sama sekali tidak merasa buruk.

Namun, Diana memperingatkanku bahwa 'Bersikap baik pada semua orang itu bagus dan menawan, tetapi itu bisa membuat lawan salah paham'. Selain itu, Mia, si Catkin, bahkan bilang 'wajahku seperti perempuan' saat pertama bertemu.

Kalau begitu, aku berpikir mungkin sebaiknya aku berpura-pura menjadi 'sosok yang menakutkan' setidaknya saat 'Pertarungan Ikat Kepala' nanti. Saat aku mencoba berbagai ekspresi di depan cermin, aku menyadari sesuatu.

"Hmm, kalau aku membuat wajah yang sedikit menakutkan, tatapan mataku sepertinya mirip Ayah, ya. Dengan wajah ini, ditambah suasana yang menakutkan, apakah aku bisa?"

Saat itu, sebuah ide terlintas. Bukankah aku bisa meniru 'penjahat' yang muncul di berbagai anime, film, dan game dalam ingatan kehidupan masa laluku?

Aku yakin jika aku meminta Memory, dia bisa membantuku belajar banyak hal, termasuk dari rekaman visual.

"Memory... Memory, apa kamu mendengarku?"

"Aku mendengarmu. Dan, aku tahu apa yang kamu pikirkan... tapi, apa kamu benar-benar perlu memikirkan sejauh itu?"

Suaranya terdengar sedikit tercengang. Meskipun begitu, Ayah bilang 'Sambut dengan tegas dan jangan tunjukkan belas kasihan' untuk 'Pertarungan Ikat Kepala'.

Oleh karena itu, aku perlu menunjukkan sikap itu kepada orang-orang di sekitar. Dan jika aku sudah memutuskan untuk melakukannya, aku harus melakukannya dengan sungguh-sungguh.

"Terima kasih. Tapi, aku pikir di 'Pertarungan Ikat Kepala', aku perlu menunjukkan 'sikap tegas' kepada anak-anak Beastkin dan Ayah."

"Hmm. Aku rasa 'sikap tegas' yang Reed maksud sedikit berbeda dari yang dipikirkan orang lain, deh. Ya, tapi kedengarannya menarik, aku akan membantumu. Kalau begitu, aku akan mencari berbagai penjahat dari karya-karya dalam ingatan kehidupan masa lalumu."

"Ya. Maaf merepotkanmu, tolong bantu aku, ya."

Setelah pembicaraanku dengannya selesai, aku kembali menatap cermin. Dan, aku menggumamkan dialog penjahat yang kuingat.

"...Level kekuatan sihirku adalah lima ratus tiga puluh ribu."

"Apa yang kamu katakan, Kakak?"

"Uwaaaaaaaaaaaa!?"

Terkejut karena panggilan mendadak itu, aku melompat menjauh dari cermin sambil berteriak keras. Aku berbalik ke arah sumber suara, dan di sana ada Mel yang tampak terkejut, ditambah Cookie dan Biscuit. Dan... Danae serta Diana yang mati-matian menahan sesuatu.

"A-aku kaget... Mel, kamu harus mengetuk pintu sebelum masuk kamar, kan!?"

"Eh!? Aku sudah ketuk, tapi karena nggak ada jawaban, aku sudah konfirmasi ke dua orang ini lalu masuk, kok!"

Mendengar perkataan Mel, aku menoleh ke Diana dan yang lainnya, dan mereka berdua serta dua ekor anjing itu mengangguk serempak. Jangan-jangan, mereka melihat tingkahku barusan?

Aku bertanya pada Mel dengan hati-hati.

"Itu... Ngomong-ngomong, kamu melihat yang tadi?"

"Iya. Kakak, 'Level kekuatan sihirku adalah lima puluh tiga ribu' itu maksudnya apa?"

"...!?" Tak perlu dikatakan lagi, aku menyadari wajahku memerah karena malu, bahkan sampai ke telinga. Setelah itu, aku dengan malu menjelaskan apa yang terjadi kepada Mel, Diana, dan Danae.

Mel lantas bersemangat, matanya berbinar, "Menarik! Kakak, aku bantu, ya!" Namun, Danae masih terlihat mati-matian menahan sesuatu, sementara Cookie dan Biscuit menguap dan berbaring di lantai. Diana sendiri tampak tercengang.

"Haaah... Maksud yang ingin saya sampaikan berbeda, tapi... baiklah."

"Hm, Diana... Kamu bilang sesuatu?"

Dia menggumamkan sesuatu dengan suara kecil, tetapi aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas. Aku bertanya karena penasaran, tetapi dia menggelengkan kepala kecil, lalu tersenyum ramah.

"Tidak, bukan apa-apa. Lebih dari itu, menunjukkan sosok yang menimbulkan rasa takut pada anak-anak Beastkin mungkin bisa dipertimbangkan, mengingat rencana ke depan."

"Ah, benar, Diana juga berpikir begitu? Kalau di waktu biasa kan tidak lucu, tapi kalau hanya saat 'Pertarungan Ikat Kepala', aku rasa aku dan semua orang bisa menganggapnya sebagai lelucon, ya."

Meskipun begitu, aku merasa ada cahaya yang mencurigakan di mata Diana... Saat itu, Mel memiringkan kepalanya dan bertanya.

"Kakak, Kakak, rasa takut itu... apa, sih?"

"Eh? Itu, rasa takut... artinya 'takut dan gemetar', tapi kalau dijelaskan dengan mudah, itu seperti semua orang ketakutan dan gemetar saat Ayah marah dengan wajah menakutkan... begitu, deh."

"...Buhak!?"

Entah penjelasan itu mengenai titik lucunya atau apa, Danae yang tadinya menahan sesuatu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

Dan Diana juga membelakangiku dan bahunya bergetar kecil. Meskipun perumpamaanku tidak sempurna... Kalian berdua, bukankah itu tidak sopan?

Kemudian, ekspresi Mel menjadi cerah.

"Jadi, Kakak harus menunjukkan wajah menakutkan seperti Ayah dan marah pada semua orang, ya?"

"U-um. Kira-kira seperti itu. Tapi, aku tidak benar-benar marah, ya. Ini seperti 'berakting' saat kita membaca buku bergambar, begitu."

"Ohh..." Mel membuat wajah berpikir yang imut dan mulai memikirkan sesuatu. Tak lama kemudian, dia tampak mendapat ide dan mengangkat wajahnya.

"Kalau akting, Danae jago banget, lho. Waktu ada orang jahat di buku bergambar, dia serem banget."

"Eh, benarkah?"

Dengan satu kalimat itu, semua mata tertuju pada Danae. Dia tampak terkejut dengan penunjukan mendadak itu dan mengibas-ngibaskan tangannya di depan wajahnya.

"T-tidak mungkin! Um, aku sering bermain pura-pura dengan adik-adikku, jadi itu hanya kelanjutan dari itu..."

"Wah, Danae punya adik-adik, ya. Kalau begitu, karena sudah kepalang, bolehkah aku melihat akting Danae?"

"Eeeh!?" Dia menjerit seperti berteriak.

Namun, dia menyadari bahwa dia tidak bisa mengalahkan rasa penasaran di mata semua orang di ruangan itu, jadi dia menunduk pasrah dan bergumam, "Hanya sekali saja, ya..." dan setuju untuk menunjukkan aktingnya. Aku segera menyampaikan gambaran dan dialog yang aku inginkan agar Danae perankan.

"Eh, apa itu? Tidak masuk akal..."

"Sudahlah, sudahlah. Kumohon."

"Haaah... Ya ampun, benar-benar hanya sekali, ya?" Dia menggelengkan kepala kecil seolah pasrah, menarik napas dalam-dalam, dan berkonsentrasi. Kemudian, dia memasang wajah jahat yang dingin dan menindas, seolah merendahkan orang lain, matanya menajam, dan dia bergumam seolah meludah.

"Cih... Level kekuatan sihirmu hanya lima... Sampah..."

"Ooh, hebat!! Danae, kamu hebat sekali!!" Aku tanpa sadar berseru kagum melihat Danae yang benar-benar mendalami perannya.

"Memang benar... Meskipun yang dia katakan tidak masuk akal, saya pikir aktingnya luar biasa."

"Iya, iya. Diana, Kakak. Danae jago, kan!"

Kami yang berada di sini bertepuk tangan meriah, terkesan dengan sisi baru Danae. Dia tampak tidak keberatan, menggaruk pipinya dengan wajah malu-malu namun senang.

"I-ini tidak sehebat yang kalian puji..."

"Hei, Danae. Boleh aku minta kamu akting yang lain?"

"Eh, lagi!? Y-yah, tidak masalah sih..."

Setelah itu, kami menikmati pertunjukan tunggal Danae yang secara resmi disebut 'Teater Penjahat' untuk sementara waktu.

Dan diputuskan bahwa Danae akan memberikan pelatihan akting penjahat untuk 'Pertarungan Ikat Kepala'.

Prolog | ToC | Next Chapter

Related Posts