Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 8

Hukum Karma dan Tusuk Gigi

"Sial!! Tidak boleh berakhir begini saja...... Kita harus cepat kabur lewat jalan rahasia. Bawa barang-barang yang sudah dikemas!!"

"B-Baik!!"

Marein bergegas kembali ke kamarnya saat Tentara Kerajaan menyerbu masuk, dan memberi perintah kepada kepala pelayan.

Dia sudah mengantisipasi situasi terburuk, sehingga ia mengemas barang bawaan seminimal mungkin agar bisa melarikan diri kapan saja.

Jumlah preman itu banyak, dan para prajurit pasti membutuhkan waktu untuk mengikat mereka. Ini seharusnya bisa mengulur waktu.

Marein mati-matian memikirkan rencana pelarian. Dia hanya perlu keluar melalui lorong rahasia di rumah itu dan langsung kabur ke Balst.

Hanya ada dua negara yang dapat diakses langsung dari Renaroute: Kekaisaran dan Balst. Namun, jika ia lari ke Balst, ia bisa menggunakan kapal, bahkan mungkin pergi ke negara Beastmen atau negara keagamaan yang berada lebih jauh, melalui jalur darat. Ya, tempat untuk bersembunyi ada banyak.

"Kukuku, jika keadaan mendesak, aku bisa menjual informasi internal Renaroute atau apa pun. Aku tidak akan berakhir begini saja......!! Aku pasti akan membalas dendam pada gadis-gadis kecil itu."

Matanya dipenuhi kebencian terhadap rombongan yang datang ke rumahnya.

"Itu...... tidak bisa aku izinkan."

"......!? S-Siapa!?"

Marein menoleh ke arah suara itu, dan yang dilihatnya adalah kepala pelayan yang sedang memeluk tas barang bawaan untuk melarikan diri.

Marein bergumam "Kau......" sambil menatapnya, tetapi kepala pelayan itu berdiri sambil menunduk, sehingga ekspresinya tidak terlihat. Saat itu, kepala pelayan mengangkat wajahnya, memandang Marein, memuntahkan darah, lalu bergumam.

"T-Tuan...... Lari......lah......"

"Apa!? Apa maksudmu, kau!!"

Marein terkejut. Kepala pelayan itu menjatuhkan tas yang dipeluknya, dan terlihat ujung pedang mengintip dari lokasi jantungnya. Kemudian, bayangan tiba-tiba muncul di belakang kepala pelayan, padahal seharusnya tidak ada siapa-siapa.

Bayangan yang muncul itu tertutup jubah hitam dari kepala hingga kaki, sehingga wajahnya tidak terlihat. Namun, karena sedikit kulit yang terlihat berwarna cokelat, kemungkinan besar dia adalah Dark Elf.

Sosok itu memastikan bahwa kepala pelayan telah meninggal, lalu dengan tenang mencabut belati dari punggungnya. Kepala pelayan yang belatinya dicabut itu, langsung ambruk tak berdaya di tempat, menciptakan genangan darah. Marein menatap pria berjubah hitam itu dengan wajah putus asa.

"......Kau, orang suruhan siapa. Benar, jika kau mau uang, aku punya banyak!! Akan kuberikan semua uang yang ada di dalam tas itu!!"

Marein berteriak sambil mati-matian menunjuk tas di samping kepala pelayan. Pria berjubah hitam itu perlahan mengambil tas itu dan mulai memeriksa isinya. Marein terlihat sedikit lega karena pria berjubah hitam itu menunjukkan minat pada tas tersebut.

"H-Haha...... Di dalamnya ada uang dalam jumlah besar yang sebenarnya tak pantas untuk orang sepertimu. Dengan begitu, biarkan aku pergi. Itu adalah transaksi yang bagus, kan?"

Pria berjubah hitam itu selesai memeriksa isi tas, menatap Marein dengan tajam, dan berkata dengan nada meludah.

"......Jangan salah paham. Aku akan mengambil tas ini, tapi aku tidak berniat membiarkanmu pergi. Tuanku memiliki urusan denganmu."

"A-Apa katamu!! Gah!?"

Pria berjubah hitam itu dengan cepat masuk ke jarak dekat Marein, dan menancapkan tinjunya ke ulu hatinya. Akibat benturan itu, Marein kehilangan kesadaran. Sejak hari itu, Marein Kondroy hilang tanpa jejak.

◇

"Bangun sekarang juga."

Bersamaan dengan suara itu, sejumlah besar air disiramkan ke pria yang diikat di kursi sebagai upaya untuk menyadarkannya.

"......!? Uh, i-ini di mana!?"

Yang terbangun setelah disiram air adalah Marein Kondroy. Yang menyiramnya adalah pria berjubah hitam yang membawanya ke sini. Marein mengingat apa yang terjadi padanya, dan membentak pria berjubah hitam di depannya.

"K-Kau!! Apa kau tahu siapa aku!! Melakukan hal seperti ini, kau tidak akan lolos begitu saja!!"

Pria berjubah hitam itu menatap Marein yang berteriak dengan tatapan kasihan.

"......Kaulah yang tidak mengerti posisimu. Tuanku tidak selembut aku. Paling tidak, memohonlah agar kau bisa mati dengan mudah."

"A-Apa katamu!?"

Marein tersentak saat pria itu berbicara, dan menyadari bahwa dia terikat di kursi. Dia melihat sekeliling dengan panik, tetapi ruangan itu tampaknya tidak memiliki jendela, dan gelap sehingga sulit untuk melihat dengan jelas.

Ketika matanya akhirnya terbiasa dengan kegelapan ruangan, dia menyadari bahwa di dalam ruangan itu terdapat berbagai peralatan yang digunakan untuk 'tujuan tertentu'.

Marein yang gemetar ketakutan karena keanehan tempat dia berada sekarang, akhirnya mengerti arti dari kata-kata pria berjubah hitam itu, dan mulai mengertakkan gigi serta memohon ampunan.

"Aku minta maaf!! Aku akan menceritakan semua yang aku tahu!! Kumohon, tolong aku!!"

Pria itu menggelengkan kepala mendengar kata-kata Marein.

"......Sudah terlambat. Kau sudah keterlaluan."

Saat pria itu meludahkan kata-kata itu, terdengar suara pintu berat yang terbuka dari belakang Marein. Namun, karena dia terikat di kursi, dia tidak tahu siapa yang masuk. Yang bisa dia lakukan saat ini hanyalah gemetar ketakutan.

"......Capella, kerja bagus."

"Tidak, karena terjadi keributan yang tak terduga, ini lebih mudah dari biasanya."

"Fufu, hahaha. Dia benar-benar sangat membantu di berbagai tempat."

(Aku pernah mendengar suara ini, siapa dia!?)

Marein merasa familiar dengan suara pria yang terdengar dari belakangnya. Dia masih belum bisa melihat wajahnya, tetapi ada satu hal yang dia ketahui. Salah satu dari dua orang yang ada di dekat Marein tampaknya bernama Capella.

"Capella, maaf, tapi temani aku sebentar. Aku akan melakukan interogasi sekarang. Akan merepotkan jika aku melewatkan sesuatu meski hanya sedikit."

"......Baik, Tuanku."

Saat mendengar kata 'interogasi', ketegangan menjalari tubuh Marein. Akhirnya, langkah kaki perlahan mendekati Marein.

Kemudian pria itu meletakkan kursi yang ada di dekatnya di depan Marein dan duduk, menyilangkan kaki dan tangannya, lalu menatapnya dengan senyum lembut. Melihat wajah pria itu, Marein bergumam penuh keputusasaan.

"......Zack Riverton."

"Senang bertemu denganmu...... atau mungkin, sudah pernah bertemu?"

Zack memiringkan kepalanya dan menjawab Marein dengan nada yang terdengar bosan dengan jawaban tersebut. Entah bagaimana, Marein sudah menduganya. Namun, mungkin saja dia masih bisa diselamatkan.

Dia berpikir bahwa setidaknya nyawanya akan diselamatkan sampai akhir, tetapi dia menyadari bahwa harapan itu telah pupus begitu 'Zack' datang. Marein yang patah semangat dan menunduk mengeluarkan suara yang lemah.

"......Aku akan menceritakan semuanya. Jadi, setidaknya biarkan aku mati dengan mudah......"

"Kukuku, niat yang bagus. Tapi, apakah kau pikir aku akan menelan mentah-mentah semua yang kau katakan?"

Zack menghujani Marein dengan kata-kata kejam dan brutal tanpa menghilangkan senyumannya.

"Sepertinya kau tidak mengerti dirimu sendiri. Kata-kata yang keluar dari mulutmu tidak memiliki kredibilitas. Yang aku anggap kredibel dari kata-katamu hanyalah...... 'kata-kata yang kau ucapkan untuk memohon kematian'."

Setelah menyelesaikan perkataannya, Zack mengangkat sudut bibirnya dengan sengaja dan tersenyum lebar pada Marein. Ekspresi Marein membeku karena senyum pura-pura yang dia tunjukkan itu.

"Tapi, baiklah, aku akan sedikit berbelas kasihan. Capella, tusuk gigi ada di sana, kan? Ambilkan untukku."

Capella melakukan sesuai yang diperintahkan Zack, membawa wadah yang berisi banyak tusuk gigi. Zack menerima wadah itu, mengambil satu tusuk gigi, dan tersenyum lebar. Lalu, dia mengucapkan kata-kata yang terdengar lembut kepada Marein.

"Aku sudah sangat direpotkan olehmu dan Norris. Yah, kukatakan saja di awal, aku juga punya sedikit niat untuk melampiaskan kekesalan. Sebisa mungkin, menangislah dan biarkan aku mendengar isi hatimu yang sebenarnya."

"T-Tunggu, aku sudah bilang akan menceritakan semuanya!! Kumohon, ampuni aku!!"

"......Tenang saja. Ada dua puluh tempat di antara kuku dan jarimu, baik tangan maupun kaki. Saat semua tusuk gigi ini habis terpakai, aku yakin kata-katamu akan kuanggap sebagai kebenaran. Nah, mari kita mulai dengan tusuk gigi pertama yang bersejarah ini......"

Zack menjawab, lalu mengalihkan pandangannya bergantian antara tangan kanan dan kiri Marein, yang terikat di kursi.

Setelah sekilas melihat ekspresi ketakutan Marein, Zack bergumam, "Hmm, sebaiknya dari tangan kanan, ya," dan membidik jari kelingking kanannya. Marein mulai meronta, meskipun dia tahu dirinya tidak bisa bergerak.

Namun, Zack tidak menunjukkan belas kasihan sama sekali, bahkan menyunggingkan senyum senang, sambil perlahan mendekatkan ujung tusuk gigi ke celah antara kuku dan jari kelingking kanan Marein.

Begitu ujung itu menyentuh celah antara kuku dan jarinya, Marein melontarkan jeritan menyakitkan yang diliputi keputusasaan ke arah Zack.

"H-Hentikan!! Jangan, jangan!! Hentikaaaaaannnn!!"

"Kukukuku. Bagus sekali, ekspresi itu, jeritan itu...... Sungguh menarik dan sesuai seleraku."

Apa yang dilakukan Zack pada Marein sungguh sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Jeritan kesakitannya terus berlanjut di dalam ruangan kedap suara itu. Ketika jeritan Marein berhenti, Capella menatap Zack dengan tatapan tercengang.

"......Zack-sama, seperti biasa, permainanmu sudah kelewat batas."

"Hmm, benarkah? Padahal aku sudah bermaksud untuk bersikap cukup lembut, lho......"

Zack memiringkan kepalanya, melihat wadah tusuk gigi yang kosong dan 'benda yang tadinya Marein' yang sudah tak bergerak secara bergantian, lalu bergumam dengan gembira.

Chapter 9

Refleksi Diri, Teguran, dan Jalan yang Dituju

“Fiuh… Kurasa kita aman setelah sampai sejauh ini.”

Aku, Diana, Ellen, dan kedua monster meninggalkan rumah Marein Kondroy seolah-olah kami menghilang begitu para prajurit menyerbu masuk.

Tentu saja, Farah, Asna, dan Chris menyadari hal ini. Sejak awal, tempat ini bukanlah wilayah Kekaisaran maupun Baldia. Jika kami membuat kegaduhan di tempat seperti ini, berbagai masalah bisa muncul.

Pihak oposisi yang kuat mungkin tidak akan muncul ke permukaan karena jatuhnya Norris. Namun, jika aku menunjukkan celah sedikit pun, pasti akan ada orang-orang yang mencoba menjatuhkanku. Pada saat itu, Ellen, bereaksi terhadap kata-kataku, melontarkan pertanyaan bersamaan dengan jawabannya.

“Itu benar. Kita sudah cukup jauh dari rumah itu. Tapi, mengapa pada awalnya Tuan memberi perintah ‘jangan bunuh’?”

“Hmm? Sederhana saja. Untuk melindungi semua orang.”

“...Apa maksudmu?”

Karena Ellen memiringkan kepalanya mendengar jawabanku, aku mulai menjelaskan. Pertama, ini adalah negara Renaroute, dan aku serta Diana adalah orang luar dari negara lain.

Jika kami, orang luar, menyerang seorang bangsawan di dalam negeri ini, tentu saja itu akan menjadi masalah internasional. Bahkan jika mereka hanyalah preman, jika mereka ‘dipekerjakan’ oleh bangsawan, masalah ini bisa menjadi rumit tergantung pada klaim mereka.

Terlebih lagi, aku tidak disukai oleh sebagian orang di negara ini. Jika kami menyebabkan kematian atau cedera, mereka pasti akan menyalahkanku di setiap kesempatan.

Selain itu, beberapa preman mungkin memiliki keluarga. Begitulah, setelah mengarahkan senjata kepada seseorang, kamu tidak bisa mengeluh jika terbunuh. Namun, meskipun pihak yang terlibat baik-baik saja, mungkin ada kasus di mana orang lain tidak akan terima.

Tidak perlu membunuh orang tanpa alasan dan menumbuhkan kebencian mereka. Jika kami bisa menghindari kebencian orang dengan menunjukkan belas kasihan, itu akan menjadi pilihan terbaik. Pada akhirnya, “belas kasihan bukanlah demi orang lain.”

Tentu saja, aku sendiri juga sangat tidak suka mengambil “nyawa manusia” dengan mudah. Setelah aku selesai menjelaskan, Ellen menghela napas dengan ekspresi tercengang, mengatakan, “Haa.....”

“Pemikiranmu mulia, tetapi Tuan juga harus memikirkan orang-orang yang mendukung Tuan. Tidak semua orang di sekitarmu seperti Diana atau Asna.”

“Ya, kamu benar. Aku juga merenungkan hal ini.”

Mengangguk pada kata-kata Ellen, aku mengalihkan pandanganku ke Diana.

Dia hampir tidak terluka, tetapi pakaian pelayannya compang-camping, membuatnya terlihat berantakan. Topeng Besi secara bertahap telah beradaptasi dengan gerakan Diana.

Jika pertarungan itu berlarut-larut lebih lama lagi, dia bisa saja terluka. Merenungkan kembali aspek kecerobohan dalam tindakanku, aku membungkuk kepada Diana.

“Diana, maaf karena membuatmu melalui itu.”

“...Tuanku, tidak perlu bagi Tuan, Tuanku, untuk meminta maaf kepada kami. Silakan lakukan apa yang Tuan yakini benar. Jika ada kesalahan, aku akan menasihati Tuan.”

Menatapku dengan lembut namun tegas, dia melanjutkan perkataannya.

“Namun, kali ini berbeda. Tuan bertindak dengan mempertimbangkan hubungan antarnegara, bertujuan untuk meningkatkan wilayah Tuan sendiri. Bagi seorang ksatria, adalah suatu kehormatan untuk berjalan di jalan bersama tuan seperti itu.”

Aku mendengarkan kata-katanya dalam diam.

“...Terlebih lagi, suatu hari nanti, Tuan pasti akan menghadapi saat di mana Tuan harus membuat keputusan yang keras. Yang Tuan perlukan saat itu adalah keyakinan yang teguh. Aku yakin ini adalah kesempatan yang baik untuk mempelajari hal-hal seperti itu. ...Aku telah berbicara terlalu berani. Mohon maaf.”

Setelah menyampaikan apa yang ingin dia katakan, Diana membungkuk kepadaku.

“...Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih, Diana. ...Tapi, aku sungguh tidak ingin membuat keputusan yang sekeras itu.”

Dengan senyum masam, dia mengencangkan ekspresinya dan berbicara dengan suara bermartabat.

“...Izinkan aku menasihati. Tuan tidak bisa mengatakan ‘aku tidak mau.’ Tuan pada akhirnya akan berada pada posisi di mana Tuan ‘harus.’ Kali ini, Tuanlah yang memutuskan untuk ‘melakukannya.’ Tuan boleh merenung, tetapi Tuan tidak boleh menyesal. Sekeras apa pun keadaannya, Tuan harus melihat ke depan. Itulah posisi masa depan yang Tuan tanggung.”

“...Aku mengerti. Kamu benar. Meskipun baru saja kamu menasihatiku, Diana terus membantuku.”

Merasakan kata-katanya menusuk hatiku dalam-dalam, aku menundukkan kepalaku dengan tenang.

Aku memiliki ingatan dari kehidupan masa laluku, tetapi dunia itu damai, dan aku hampir tidak pernah harus mempertimbangkan nyawa manusia. Aku merasa masih memiliki perasaan itu. Namun, di dunia ini, pandangan tentang ‘kehidupan’ berbeda.

Meskipun dunia ini menyerupai permainan yang aku mainkan di kehidupan masa laluku, kenyataan hidup dan mati tetap tidak berubah.

Satu kesalahan bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati, dan ‘bobot kehidupan’ jelas lebih ringan daripada di dunia ingatan masa laluku. Meskipun demikian, aku tidak ingin mengambil nyawa manusia tanpa perlu. Memikirkan hal ini, aku secara alami bergumam saat mengangkat kepalaku.

“...Aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa menjadi seseorang yang melindungi nyawa orang lain.”

Mendengar kata-kataku, mata Diana sedikit melebar sebelum dia menjawab.

“Kata-kata itu, ‘Aku ingin melindungi nyawa orang lain,’ sungguh mulia, Tuanku. Kalau begitu, yang terbaik adalah Tuan menjadi yang ‘terkuat’ dari semuanya.”

Dia dengan lembut menyusun kata-katanya, seolah menasihatiku.

“Tentu saja, kekuatan tidak terbatas pada satu aspek. Jika Tuan mengasah berbagai bentuk ‘kekuatan’ seperti seni bela diri, kebijaksanaan, strategi, kekuatan politik, kekuatan finansial, pada akhirnya, ‘jalan’ yang Tuan cari akan terlihat.”

“...Begitu, kamu benar. Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Seperti kata Diana, aku akan berusaha menjadi ‘lebih kuat’ terlebih dahulu.”

Sambil tersenyum, aku memberikan jawaban tegas kepada Diana. Melihat ekspresiku, dia tersenyum balik. Saat itu, Ellen mengangguk dan bergabung dalam percakapan.

“Begitu, begitu. Jadi, Tuan berniat untuk lebih menentang akal sehat?”

“...Jangan mengatakannya seolah aku tidak masuk akal.”

Mengabaikan kata-kataku, Ellen melanjutkan pembicaraannya.

“Tidak, tidak, tapi yang membuatku penasaran adalah... apakah nama asli Tia adalah ‘Reed’? Itu nama yang cukup kelelakian, ya?”

Mendengar kata-kata Ellen, aku mengeluarkan “Ah!?” dan menoleh ke Diana. Sebelumnya, dia memanggilku “Reed.” Diana mengalihkan pandangannya, menolak untuk menatap mataku.

Penyamaran yang ingin aku rahasiakan tiba-tiba terungkap, dan aku mendapati diriku memegangi kepala. Ellen dan kedua monster mengamati reaksi kami dengan ekspresi bingung.

“Diana, kamu terlihat sangat cantik dengan pakaian itu!”

“Ya, itu sangat cocok untukmu.”

“...Benarkah? Karena ini pakaian yang tidak biasa, aku sendiri tidak yakin, tapi terima kasih.”

Saat kami berjalan melalui kota di luar kastil Renaroute, Diana menanggapi kata-kata pujian dari Ellen dan aku dengan ekspresi sedikit malu.

Setelah meninggalkan rumah Marein Kondroy, kami mengadakan pertemuan, atau lebih tepatnya, diskusi untuk merenung.

Aku tidak akan pernah melupakan apa yang dikatakan Diana kepadaku selama pertemuan perenungan itu.

Setelah pertemuan perenungan selesai, kami kembali ke kota di luar kastil untuk merapikan pakaian Diana yang compang-camping karena kekacauan di rumah Marein.

Kedua rekan monster juga ikut, tetapi karena ukuran dan penampilan mereka seperti ‘kucing’ biasa, seharusnya itu tidak menjadi masalah. Memang, penduduk kota tidak bereaksi secara khusus terhadap kehadiran mereka.

Lebih penting lagi, kami perlu melakukan sesuatu tentang pakaian Diana. Saat itu, sebuah toko di dekat situ menarik perhatianku.

Toko itu memiliki beragam pakaian perpaduan Timur dan Barat, jadi kami memutuskan untuk membelikan Diana beberapa pakaian bergaya Renaroute dengan celana hakama dan sepatu bot.

Pakaian yang saat ini dikenakan Diana adalah perpaduan Timur dan Barat dengan celana hakama dan sepatu bot, dan rambut panjangnya diikat dengan hiasan rambut.

Bagi Diana, seorang warga Kekaisaran, mengenakan gaya perpaduan Timur dan Barat seperti itu pasti sangat jarang.

Ditambah dengan aura bermartabatnya, para pria Dark Elf yang lewat tidak bisa tidak menoleh melihat penampilannya.

Namun, Diana sendiri tampaknya tidak menyadari hal ini, bergumam dengan rasa tidak senang.

“Aku mengerti bahwa tidak biasa bagi seseorang dengan penampilanku untuk mengenakan pakaian Renaroute. Namun, bukankah mereka menatap terlalu banyak? Jujur saja... padahal sudah jelas terlihat oleh orang yang ditatap.”

Dia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jengkel.

Aku menawarkan senyum masam kepada Diana.

“Ahaha. Tapi jika Rubens melihat situasi dan penampilanmu saat ini, kurasa dia akan cemburu.”

“...Apa maksudmu?”

Saat dia memiringkan kepalanya, tidak dapat mengukur maksudku, sebuah suara memanggil kami dari belakang, “Tuanku!!” Mendengar suara itu, kami berhenti dan berbalik ke arah sumbernya.

“Haah...haah... Tuanku. Syukurlah, aku berhasil menyusul Tuan.”

“...!! Chris, kamu baik-baik saja!? Apakah terjadi sesuatu lagi di rumah Marein...!?”

Mengatur napas, Chris pasti bergegas kembali ke kota dari rumah Marein. Setelah menenangkan diri, dia perlahan menjawab.

“Tidak, Tentara Kerajaan serta Putri Farah dan Asna sedang berdiskusi di rumah Marein, jadi semuanya baik-baik saja. Tampaknya semua preman telah ditangkap. Namun...”

“Namun... ada apa?”

Chris memasang ekspresi tegas sebelum bergumam.

“Marein Kondroy sendiri belum tertangkap. Karena kepala pelayan rumah itu sudah dibunuh oleh seseorang, aku sedikit khawatir...”

“Begitu, ya...”

Mengangguk pada kata-kata Chris, aku menundukkan kepala dan meletakkan tangan di atas mulutku.

Jika Marein belum tertangkap, mengingat hubungannya dengan Norris, dia mungkin telah menyiapkan rute pelarian atau tindakan lain sebelumnya.

Saat aku merenungkan hal ini, Chris bergumam dengan ekspresi bingung.

“Tapi, ini aneh...”

“...Aneh? Ada sesuatu yang mengganggumu?”

Menanggapi pertanyaanku, dia mulai menjelaskan hal yang mengganggunya seolah mengingatnya.

“Ah, tidak. Rupanya, mainan negara ini, ‘kincir angin merah,’ diletakkan di tempat kepala pelayan meninggal. Ketika kepala prajurit yang berwajah garang melihatnya, aku mendengar dia bergumam, ‘...Turut berduka.’ Selain itu, para prajurit tampaknya tidak terlalu khawatir tentang keberadaan Marein...”

“Begitu, ya......”

Setelah mendengarkan cerita Chris, aku menundukkan kepala di sana untuk merenung lagi.

Menyortir penjelasan Chris, orang yang membunuh prajurit kerajaan dan kepala pelayan Marein pasti entah bagaimana terhubung.

Selain itu, [Red Windmill] kemungkinan besar berisi semacam kode rahasia.

Dari kata-kata prajurit garang yang dia dengar, Marein mungkin sudah tidak ada di dunia ini. Bahkan jika dia masih hidup, dia mungkin tidak akan pernah bisa menikmati cahaya matahari lagi.

Namun, saat aku menyusun penjelasan Chris, satu pertanyaan muncul. Meskipun ada organisasi yang mampu melenyapkan Marein secara diam-diam... mengapa Norris dibiarkan tanpa pengawasan?

Seharusnya belum lama sejak dia mengamuk... Saat aku merenungkan hal ini, Ellen berbicara kepadaku dengan suara lembut.

“Nona Tia... Chris tahu identitas asli Tuan sebagai seorang [pria], kan?”

“Um... ya, benar.”

“Sudah kuduga. Jadi, benar-benar hanya aku satu-satunya yang tidak tahu... tapi, hehe. Lord Reed sungguh imut untuk ukuran seorang [pria], aku terkejut.”

Ellen mengatakan itu lalu mulai terkekeh-kekeh tak terkendali, seolah mengingat sesuatu. Aku bermaksud merahasiakan penyamaranku sebagai [Tia] dari Ellen dan yang lainnya sampai bertemu sebagai [Reed]. Tapi Diana telah keceplosan dan memanggilku [Reed].

Sekarang setelah namaku diketahui, Ellen tidak bisa memperlakukan [Tia] sebagai orang yang terpisah dariku. Mau tidak mau, aku harus menjelaskan identitas asliku kepadanya. Saat itu, Ellen tertegun lalu menunjukkan ekspresi jengkel.

“...Jadi bukan gadis cantik, tapi [pria cantik].”

“Ungkapan itu memiliki konotasi yang berbeda, tapi... ya, kurasa begitu. Meskipun aku lebih suka tidak dipanggil [pria cantik]......”

Setelah menjelaskan kepada Ellen keadaan yang menyebabkan aku harus berpakaian wanita, dia berusaha keras menahan tawanya dan karena suatu alasan memuji baik Putri Farah maupun aku, mengatakan, “Luar biasa, Putri Farah. Lord Reed memang bersemangat.”

Ellen masih gemetar karena tawa yang tertahan di depanku. Melihatnya seperti itu, aku merasa jengkel saat mengingat kejadian sebelum datang ke sini. Saat itu, Chris, yang telah memperhatikan Diana, tersenyum.

“Ngomong-ngomong, Diana, kamu sudah ganti baju. Pakaian Renaroute itu sangat cocok untukmu.”

“Terima kasih. Pakaianku compang-camping di rumah Marein, jadi Nona Tia dengan baik hati membelikan yang baru untukku.”

Diana menjawab Chris dengan ekspresi sedikit malu dan sedikit membungkuk padaku. Kemudian, seolah sebuah pertanyaan muncul di benak Chris, dia membungkuk dan berbisik kepadaku.

“Mengapa Nona Tia tidak mengganti pakaian juga? Meskipun itu pakaian Renaroute demi penyamaran, aku pikir tidak akan menjadi masalah untuk kembali ke kedutaan dengan berpakaian seperti itu...”

“Ah... ada beberapa keadaan di baliknya.”

Sejujurnya, seperti yang dikatakan Chris, aku sempat mempertimbangkan untuk membeli pakaian baru dan berganti. Namun, Diana menunjukkan sesuatu kepadaku.

“Jika Nona Tia berganti pakaian dan kembali ke kastil dengan penampilan itu, aku membayangkan Putri Farah akan sangat sedih. Tolong pertimbangkan perasaan Sang Putri.”

“...Itu poin yang bagus.”

Aku menyadari bahwa dia benar, jadi aku mengurungkan niat untuk berganti pakaian. Farah telah memikirkan caranya sendiri agar aku bisa menemaninya ke kota di bawah.

Jika dia ada di sini, aku masih bisa berganti setelah berkonsultasi dengannya. Tapi berganti tanpa mengatakan apa-apa mungkin memang akan membuatnya sedih, seperti kata Diana.

Setelah mempertimbangkan kembali, aku memutuskan untuk mempertahankan pakaianku saat ini karena aku sendiri yang membuat penilaian itu.

Meskipun demikian, untuk memungkinkan penyamaran di masa mendatang, aku membeli satu set lengkap pakaian Renaroute. Aku meminta toko untuk mengirimkannya ke kedutaan dengan alamat [Reed Baldia], karena aku akan tinggal di sana.

Aku juga membeli satu set lengkap pakaian Renaroute sebagai oleh-oleh untuk Mel, dan sisir cantik untuk ibuku. Aku yakin mereka berdua akan senang. Setelah mendengar penjelasanku, Chris tersenyum masam.

“Ahaha, sepertinya itu cukup merepotkan...”

“Ya... Ngomong-ngomong, Chris, ada urusan apa kamu sampai ke sini?”

Menyadari aku masih belum tahu mengapa Chris menyusul kami, aku bertanya padanya. Dia berseru, “Ah! Benar,” berdeham, dan menjelaskan.

“Sebenarnya, mengenai ramuan obat yang Tuan Tia tanyakan kepadaku, aku menemukan toko yang bagus. Aku pikir aku akan mengajak Tuan Tia, karena kita sudah berada di luar.”

“Benarkah!? Itu luar biasa, aku baru saja akan mulai mencari. Terima kasih, Chris.”

Saat aku tersenyum cerah kepada Chris sebagai tanggapan, Ellen, yang menonton dan mendengarkan di dekat situ, ikut angkat bicara.

“Nona Tia, kalau begitu aku akan kembali ke toko dulu. Alex mungkin khawatir.”

“Begitu, ide bagus. Sampaikan salamku juga untuk Alex. Oh, dan jika tidak keberatan, aku akan mengirim seseorang ke kedutaan besok untuk mengundang kalian berdua, ya?”

“Dimengerti, Alex dan aku akan menunggu utusan Tuan.”

Ellen mengangguk, ekspresi sopannya berubah menjadi senyum nakal.

“Ah, itu benar. Aku akan merahasiakan identitas asli Nona Tia dari Alex, jadi tidak perlu khawatir.”

“Ahaha... terima kasih.”

Aku menjawab dengan tawa canggung saat Ellen, masih menyeringai nakal, berbalik ke arah toko tempat Alex menunggu dan berlari pergi. Mengamati punggungnya yang menjauh, aku memasang ekspresi yang tak terlukiskan dari percakapan perpisahan kami.

Diana dan Chris, yang telah mengamati interaksi Ellen denganku dan perubahan ekspresiku, terlihat menahan tawa. Merasa jengkel pada keduanya, aku meninggikan suaraku.

“...Berhentilah tertawa dan ayo pergi. Chris, tolong tunjukkan jalannya.”

“Ya, tentu saja, [Nona Tia]. Hehe.”

Masih menahan tawa, Chris memimpin untuk memandu kami. Mengikuti di belakangnya adalah dua rekan monster dari insiden Marein. Aku bertanya-tanya seberapa jauh mereka berniat ikut saat aku mengikuti Chris.

“Nona Tia, letaknya di depan sana.”

“Baiklah.”

Aku mengangguk sebagai pengakuan kepada Chris.

Toko yang dia tunjukkan tampaknya berada di arah lain dari tempat kami bertemu para Dwarf, terletak di pinggiran kota.

Mengapa tujuan kami selalu berada di luar jalur? Sambil memikirkan hal itu, kami terus berjalan sampai Chris berhenti di depan sebuah toko tertentu, menunjuk ke papan nama.

“Ini dia, aku sudah membuat Tuan menunggu.”

“...Apotek Nikiku.”

Berdiri di depan toko, aku membaca nama di papan nama itu keras-keras dan sedikit terkejut dengan penampilannya yang bobrok.

Secara harfiah, itu bergaya rumah tua, tetapi cukup usang. Melirik ke samping ke Diana di sebelahku, dia sendiri tampak terkejut dengan keadaannya. Melihat ekspresi ragu kami, Chris buru-buru mencoba meyakinkan kami.

“Penampilan luar memang mungkin tidak ideal, tetapi pengetahuan dan keterampilan pemiliknya tidak dapat disangkal, aku jamin. Ahem... Nikiku, apakah kamu ada di dalam?”

“......”

Meskipun suara Chris ditinggikan, tidak ada jawaban, keheningan yang canggung meliputi kami. Apakah dia sedang keluar? Tepat ketika aku bertanya-tanya, pintu toko terbuka disertai teriakan nyaring.

“Jangan berteriak sekeras itu! Kau akan merusak ramuanku!”

“Ah, Nikiku. Sudah kuduga kamu ada di sini.”

Terkejut oleh teriakan mendadak itu, Diana dan aku menjadi tegang, tetapi Chris dengan santai memasuki toko. Dengan bingung, kami bergegas mengikutinya masuk.

Agak redup, bau obat yang sedikit apek meresap di udara. Saat mataku menyesuaikan diri, aku melihat ramuan kering menumpuk dalam jumlah besar di mana-mana.

“Ini... luar biasa.”

“Ya, mengelola volume sebanyak ini sendirian sungguh menakjubkan.”

Diana tampak sama terkejutnya dengan banyaknya ramuan, jauh melebihi apa yang disarankan oleh tampilan luarnya. Pemilik toko, Nikiku, dan Chris tampaknya berada lebih jauh di dalam.

Dengan hati-hati, Diana dan aku masuk lebih dalam, di mana kami menemukan seorang pria Dark Elf yang tampak tua, yang kami duga adalah Nikiku, sedang berbicara dengan Chris sambil meramu ramuan.

“Chris... bahkan setelah semua peringatanku, kamu tetap pergi ke para Dwarf itu? Sudah kubilang untuk menjauhi mereka karena mereka masuk daftar hitam Marein.”

“Ahaha. Tapi aku memang menyebutkan memiliki dukungan, jadi selama aku memiliki informasi sebelumnya, itu akan baik-baik saja, kan?”

“Dukungan? Maksudmu dua wanita yang baru saja kau bawa bersamamu?”

Nikiku melirik Diana dan aku sambil berbicara dengan Chris. Dia tampak cukup tua, wajahnya yang tegas memiliki kerutan yang sesuai dengan usianya, namun tidak memiliki aura kebencian yang biasanya terlihat mengintimidasi. Sebaliknya, aku menemukan wajahnya yang judes itu anehnya menarik dan merespons dengan senyum hangat. Nikiku terlihat terkejut sejenak sebelum mengerutkan kening.

“...Gadis yang mencemaskan. Biasanya ketika aku menatap seperti itu, mereka akan menangis atau lari.”

“Nona Tia dan Diana tidak mudah gentar. Benar, kalian berdua?”

Diminta oleh Chris, Diana dan aku bertukar senyum canggung. Mengamati interaksi kami, Nikiku menghentikan peramuannya, melihat ke arah kami, dan mendengus meremehkan.

“...Hmph. Baiklah, jika Chris menjaminmu, kurasa kalian lebih baik daripada berurusan dengan Marein. Apa yang kalian butuhkan?”

“Oh astaga, Nikiku sampai sejauh itu... benar-benar berbeda dari saat aku datang!”

Mendengar komentar Nikiku, Chris menggodanya dengan bercanda dengan nada geli, tetapi dia berteriak marah sementara wajahnya memerah.

“D-Diam!! Aku hanya lemah terhadap wanita cantik dan gadis imut, mengerti?! Hei nona, jika kau gadis nakal yang tidak sopan, aku sudah menendangmu keluar!”

Dipanggil “nona imut” olehnya, aku tidak tahu harus merasakan apa. Yah, jika penampilan ini membantu memberikan kesan pertama yang baik pada Nikiku, kurasa itu tidak sia-sia. Mendengar kata-kata Nikiku, Chris dan Diana sekali lagi tertawa kecil. Mengatur kembali ketenanganku, aku berdeham dan menanyakan pertanyaan utamanya.

“Kalau begitu, pernahkah kamu mendengar tentang ramuan obat yang disebut ‘Rute Grass’? Aku yakin itu kemungkinan besar dapat ditemukan di Hutan Iblis Magis.”

“......‘Rute Grass’, katamu. Aku belum pernah mendengarnya. Jika aku belum pernah mendengarnya, kemungkinan besar tidak ada orang lain di sekitar sini yang tahu tentangnya juga.”

“Begitu, ya......”

Sayangnya, tanggapan Nikiku bukanlah yang aku harapkan. Setelah menjawab, aku menundukkan kepala.

Tetapi setelah sampai sejauh ini, aku masih ingin mendapatkan sedikit pun informasi yang aku bisa. Berpikir mungkin masih ada semacam petunjuk, aku menatapnya dengan putus asa.

“Apa tidak ada sama sekali? Aku pikir pasti ada ramuan obat yang hanya tumbuh di Hutan Magis... kumohon. Apa pun... apakah kamu memiliki informasi sama sekali?!”

Melihat perubahan sikapku, Nikiku memberiku tatapan bingung, lalu akhirnya bertanya kepada kami dengan suara rendah.

“......Sepertinya ada cerita di balik ini, tetapi aku tidak bisa mengatakan apa-apa tanpa mengetahui detailnya. Jika kamu meminta bantuanku, tidak ada rahasia yang diizinkan. Jika itu masalah, maka sayangnya kamu harus pergi.”

Setelah mengatakan itu, dia dengan cepat kembali ke pekerjaan peramuannya. Kemudian Chris, yang berada di dekat situ, menambahkan dengan memberitahuku tentang Nikiku.

“......Nona Tia, Nikiku mungkin memiliki mulut dan sikap yang buruk, tetapi dia orang yang dapat dipercaya. Alasan tokonya terlihat begitu bobrok adalah karena dia tidak mematok harga berlebihan kepada pelanggan tanpa perlu. Dia eksentrik dan keras kepala, tetapi mulutnya sekeras kepalanya, jadi kamu bisa yakin.”

Mendengar dia mengatakan itu, Nikiku bereaksi dengan menghentikan pekerjaannya.

“......Oi, Chris. Kau mengejekku?”

“Tidak, tidak, aku tidak berpikir begitu sama sekali. Ingat, tidak ada rahasia?”

Mengamati pertukaran canda mereka, sebuah pertanyaan muncul di benakku yang aku putuskan untuk tanyakan.

“......Kalian berdua tampak cukup akrab. Apakah kalian sudah saling kenal sebelumnya...?”

“Tidak, kami baru bertemu kemarin.”

Chris menjawab dengan ekspresi bingung, lalu mendekatiku dan berbisik tentang interaksinya dengan Nikiku.

Rupanya, pada hari yang sulit bagiku selama pertandingan pendahuluan, Chris pergi ke tempat Nikiku setelah mengonfirmasi informasi yang dia teliti sebelumnya dan mengumpulkan informasi baru.

Awalnya, dia diusir seperti saat kami datang, tetapi itu hanya memicu semangat juangnya. Akibatnya, meskipun diusir, dia dengan berani memasuki toko.

Meskipun demikian, Nikiku berteriak padanya, “Apa yang diinginkan gadis asing yang tidak tahu apa-apa tentang obat-obatan?” Namun, Chris segera menyadari kondisi ramuan obat yang dia tangani sangat baik.

“Ini...... produk berkualitas sangat baik. Cukup jarang menemukan tingkat kualitas ini.”

“......Hmph. Jangan mengucapkan omong kosong yang tidak berarti.”

“Tidak, sungguh. Yang ini hanya bisa didapatkan dalam jumlah besar dari Renaroute, kan? Dan yang ini adalah......”

Awalnya, Nikiku tidak memperhatikannya, tetapi setelah dia menyadari pengetahuan Chris itu asli, dia menjadi tertarik dan bertanya, “Nona, siapa sebenarnya kamu?” Dari sana, percakapan meluas, dan pada akhirnya, dia tampaknya menyukainya.

Chris melanjutkan bisikan ingatannya dengan tawa kecil.

“Kamu akan menemukan pria tua keras kepala di mana-mana, lho. Tipe ini cenderung suka mengobrol, jadi mereka masih cukup mudah dihadapi.”

Aku tanpa sengaja tertawa masam pada kata-kata bisikan terakhir Chris. Bagi Nikiku, sepertinya dia telah mengakui Chris. Tetapi pada kenyataannya, dia hanya berada di bawah kendali Chris.

“......Oi. Apa yang kalian berdua bisikkan di sana? Aku juga tidak luang. Jika kalian tidak bisa bicara, maka pergilah.”

“Tidak, mohon maaf. Kalau begitu aku juga akan berbicara jujur.”

Menyadari perubahan ekspresiku, sikap Nikiku berubah serius, menatap lurus ke arahku. Setelah menarik napas panjang dan lambat, aku mulai berbicara.

“......Seharusnya ada ramuan obat di Hutan Magis yang dapat mengarah pada pengembangan pengobatan yang efektif untuk Mana Depletion Syndrome. Seharusnya disebut ‘Rute Grass,’ tetapi mungkin memiliki nama yang berbeda. Ramuan serupa apa pun tidak masalah, jadi apakah kamu memiliki informasi...?”

Setelah aku selesai, mata Diana melebar karena terkejut – dapat dimengerti, karena aku belum memberitahunya hal ini sebelumnya.

Chris sudah tahu, jadi dia tidak tampak terkejut. Nikiku menyilangkan tangan sambil berpikir setelah mendengarku, lalu akhirnya mendongak.

“Aku khawatir aku benar-benar belum pernah mendengar tentang ‘Rute Grass’.”

“......Begitu.”

Aku mengangguk pada kata-kata Nikiku, menundukkan kepala sambil mengepalkan tangan.

“......Namun, ada satu hal yang terlintas di pikiran.”

“Eh... ada sesuatu yang terlintas di pikiran?!”

Mendengar kata-kata itu, aku mendongak dengan ekspresi cerah.

“......Tenanglah dan biarkan aku menjelaskan dengan benar.”

Menyadari bahwa aku telah bergerak mendekat dengan mata melebar, aku mundur sedikit dan membungkuk. “Ah, mohon maaf.” Memberiku pandangan sekilas, dia mulai membersihkan ramuan yang telah dia siapkan.

Setelah selesai, dia perlahan berdiri, mengambil ramuan kering di dekat pintu masuk toko, dan menyajikannya di depan kami.

“Ini adalah ramuan yang terlintas di pikiran. Aku hanya pernah melihatnya di Hutan Magis. Itu sebabnya disebut ‘Renaroute Grass’ di negara ini.”

“......Renaroute Grass.”

Mengambil ramuan kering yang dibawa Nikiku ke tanganku, aku memeriksanya dengan minat tajam. Meskipun bentuk aslinya tidak dapat dikenali karena dikeringkan, dalam keadaan ini aku bisa membawanya kembali ke wilayah Baldia untuk diuji.

Namun, aku bertanya-tanya mengapa Nikiku berpikir ini mungkin ramuan yang aku maksud, jadi aku menatapnya dan menyuarakan pertanyaanku.

“Maafkan aku, tetapi mengapa kamu berpikir itu adalah ramuan ini, Nikiku? Aku tidak meragukanmu. Aku hanya berpikir pasti ada alasan di baliknya mengapa itu adalah sesuatu yang terlintas di pikiran, jadi jika kamu bisa membagikannya untuk referensi di masa depan, aku akan menghargainya.”

Namun, Nikiku menatapku dengan tajam.

“......Nona, mengapa kamu begitu terpaku untuk menemukan pengobatan yang efektif untuk Mana Depletion Syndrome? Ingat, tidak ada rahasia. Ceritakan semuanya kepadaku, termasuk siapa dirimu sebenarnya. Kemudian aku akan menceritakan semua yang aku tahu.”

Dia mengatakan itu sambil menyipitkan mata dan mengerutkan kening. Menguatkan tekadku, aku menarik napas dalam-dalam dan menatap mata Nikiku.

“Dimengerti. Sebenarnya adalah.....”

Setelah itu, aku mengungkapkan semua yang aku bisa tanpa menahan diri, termasuk penyakit ibuku dan identitas asliku. Setelah selesai mendengarkan, Nikiku menghela napas dan mengalihkan pandangannya ke arah Chris.

“Chris, pendukungmu benar-benar luar biasa. Tidak pernah menyangka seseorang akan berusaha sejauh ini hanya untuk menyelamatkan ibu mereka dari Mana Depletion Syndrome.”

“Kurasa begitu. Tapi aku sendiri tidak tahu Ibu Lord Reed menderita penyakit itu.”

“Aku harus mengakui, aku juga tidak tahu.”

Tampaknya Diana dan Chris terkejut mengetahui kondisi ibuku langsung dariku.

Karena hanya beberapa orang terpilih di rumah tangga Baldia yang tahu tentang penyakit ibuku, reaksi mereka dapat dimengerti.

Kepada semua yang hadir, aku menekankan, “Tolong jaga kerahasiaan ini.” Mengamati pertukaran kami dari samping, Nikiku bergumam dengan ekspresi geli.

“Tapi, tidak kusangka kamu adalah ‘tuan muda’ dan bukan ‘nona muda.’ Dunia memang tempat yang menarik.”

“Ah... ya, aku akan menghargainya jika kamu juga menjaga rahasia itu.”

Dia tersenyum masam, lalu menjadi serius saat menatapku lagi.

“Aku mengerti situasimu. Sekarang izinkan aku memberitahumu apa yang aku ketahui tentang ramuan ini – bukan, Renaroute Grass – dan hubungannya dengan Mana Depletion Syndrome.”

Apa yang dibagikan Nikiku kepada kami sangat menarik. Sebagai seorang Dark Elf yang sudah lanjut usia, dia menghabiskan bertahun-tahun sebagai seorang herbalist yang berurusan dengan Renaroute.

Selama periode yang panjang itu, dia memperhatikan bahwa kasus “Mana Depletion Syndrome” yang terkenal, yang dianggap sebagai penyakit fatal di negara lain, hampir tidak pernah terdengar di negaranya sendiri.

Karena penasaran, Nikiku mengumpulkan informasi dari kenalan dan secara pribadi menyelidiki masalah tersebut. Dia menemukan bahwa Mana Depletion Syndrome memang sangat jarang terjadi di negara Renaroute.

Namun, pada saat itu, dia tidak dapat menentukan apakah itu karena Dark Elf tidak tertular sindrom tersebut, atau apakah ada sesuatu yang unik pada Renaroute yang mencegahnya. Tetapi penemuan tak terduga segera memberikan jawabannya.

Nikiku mengetahui bahwa sejumlah Dark Elf yang sangat kecil yang diculik atau bepergian ke luar negeri akhirnya mengembangkan dan meninggal karena Mana Depletion Syndrome. Ini menghilangkan asumsi awalnya bahwa Dark Elf kebal.

Jadi Nikiku memutuskan untuk menyelidiki secara metodis apa pun yang hanya ada di Renaroute dan secara rutin memengaruhi rakyatnya setiap hari.

Penyelidikan yang melelahkan itu memakan waktu, tetapi umur panjangnya sebagai Dark Elf memungkinkannya untuk mempersempit kandidat. Kandidat terkuat yang tersisa setelah penelitian Nikiku adalah “Renaroute Grass.”

“Renaroute Grass” adalah sayuran abadi yang tumbuh di Hutan Magis, dan Dark Elf mengonsumsinya hampir setiap hari. Selain itu, ada pepatah lama dalam bahasa asli yang berbunyi, “Dengan sayuran hijau dari Hutan Magis, tidak perlu dokter.” Kemungkinan besar, para leluhur telah menyadari sampai batas tertentu bahwa Renaroute Grass dapat mencegah Mana Depletion Syndrome. Setelah menjelaskan semua ini, Nikiku menatapku.

“Aku tidak bisa memastikan. Tetapi mengingat bahwa negara ini tidak memiliki kasus Mana Depletion Syndrome, dikombinasikan dengan berbagai bukti lain seperti budaya makanan dan pepatah, aku yakin kemungkinan besar tidak ada kesalahan.”

“Luar biasa. Kamu benar-benar berhasil meneliti sejauh ini sendirian.”

Saat aku mengangguk kagum pada materi yang ditunjukkan Nikiku kepadaku dan pengetahuan yang dia jelaskan, Chris tampak sama terkejutnya denganku bahwa dia begitu berpengetahuan. Nikiku, mengonfirmasi ekspresi kami, bergumam blak-blakan.

“Tapi kau tahu, ini sejauh yang aku tahu. Aku tidak tahu apakah Renaroute Grass benar-benar berfungsi untuk Mana Depletion Syndrome. Lagi pula, tidak ada kasus di negara ini. Kalian harus mencobanya sendiri untuk melihat apakah itu dapat digunakan sebagai pengobatan.”

“Dimengerti. Terima kasih atas informasi yang berharga.”

Saat aku menundukkan kepala sebagai rasa terima kasih, Diana dan Chris mengikuti dan menundukkan kepala mereka juga. Melihat reaksi kami, Nikiku menanggapi dengan suara rendah.

“Kamu tidak perlu membungkuk. Tapi aku ingin kamu menjanjikanku dua hal.”

“Jika itu sesuatu yang bisa aku lakukan.”

Setelah mendengar jawabanku, dia menatap lurus ke mataku dan dengan sengaja melanjutkan.

“Satu, jika kamu berhasil menyembuhkan ibumu, beritahu aku. Dan dua, jika kamu menemukan pengobatan, pastikan untuk mengungkapkan informasi tersebut sehingga siapa pun bisa mendapatkan pengobatan. Jika kamu bisa menjanjikanku dua hal itu, aku akan membantu sebisa mungkin.”

“Aku mengerti. Aku janji.”

Dari tatapan dan kata-kata Nikiku, aku mendapat kesan bahwa dia menganggap Mana Depletion Syndrome sebagai semacam musuh bebuyutan.

Tetapi apa pemicu yang membuatnya menyadari bahwa itu tidak terjadi di negara ini? Ketika aku memikirkan itu, Nikiku berseru “Ah!?” dan membungkuk, memegangi dahinya sambil bergumam pahit.

“...Sialan. Aku lupa ada satu masalah.”

“Ada apa?”

Ketika aku bertanya dengan khawatir, dia melanjutkan dengan ekspresi bermasalah.

“Ada bajingan bernama Marein yang menjalankan segalanya di sekitar sini. Dia mengawasiku, jadi aku tidak bisa bergerak bebas. Maaf, aku bilang akan membantu, tapi...”

Nikiku terlihat sangat menyesal. Tetapi ketika kami mendengar nama Marein, Chris dan aku menahan tawa. Dia terlihat tercengang, tetapi tak lama kemudian wajahnya memerah dan dia berteriak marah.

“Jangan anggap remeh Marein!! Dia punya koneksi di pemerintahan juga, dan dia cukup kejam untuk lolos dari apa pun. Banyak orang menderita karena ulahnya.”

Sepertinya Marein tidak hanya kejam pada Ellen dan yang lainnya. Mengalihkan pandanganku ke Nikiku yang terlihat putus asa, aku berdeham dan menjawab sambil tersenyum.

“Kita tidak perlu khawatir tentang itu. Marein sendiri dan mereka yang terhubung dengannya sudah digulingkan kemarin dan hari ini. Kurasa pengaruhnya tidak akan menjadi masalah di masa depan.”

“Apa katamu...? Nak, apa yang kamu bicarakan?”

Mata Nikiku terbelalak, tampaknya tidak mengerti maksudku. Untuk menambah penjelasanku, Chris memberinya senyum nakal dan mulai menjelaskan bagaimana Marein dan Norris telah digulingkan.

Setelah memastikan itu benar dengan berulang kali bertanya kepada Chris dan aku, Nikiku, yang yakin akan kejatuhan mereka, tertawa terbahak-bahak.

“Wahaha!! Bajingan Marein mendapatkan karmanya. Nak, kamu yang terbaik!”

“...Tolong jangan panggil aku nak.”

Tanggapan itu membuat Nikiku tertawa lebih keras, dan untuk beberapa saat, tawanya bergema di seluruh toko.

“Tuan Nikiku, senang bertemu denganmu lagi.”

“Oh, Nak, serahkan saja padaku.”

Di toko Tuan Nikiku yang diperkenalkan Chris, pemilik toko Nikiku dan aku terus mendiskusikan rencana masa depan kami.

Pertama, diputuskan bahwa kami akan mendapatkan Renaroute Grass melaluinya untuk wilayah Baldia di masa mendatang.

Untuk mencegah bocornya informasi bahwa bahan tersebut berpotensi menjadi obat yang efektif untuk Mana Depletion Syndrome, kami juga memutuskan untuk menyebutnya "Rute Grass" di antara kami.

Meskipun Renaroute Grass adalah sayuran liar biasa di dalam Renaroute, itu hampir tidak dikenal di luar negeri. Alasan yang mungkin adalah bahwa satu-satunya kegunaannya saat ini adalah sebagai makanan di dalam negeri.

Selain Nikiku, tidak ada orang lain yang mungkin menyadari bahwa Renaroute Grass dapat mencegah Mana Depletion Syndrome.

Untuk berjaga-jaga, Nikiku mengatakan dia juga akan mencari ramuan obat lain yang berpotensi berguna selain "Rute Grass" di dalam Renaroute untuk pengobatan.

Dia juga menawarkan untuk meneliti metode budidaya untuk ramuan tersebut, jadi aku dengan berani memintanya untuk mempelajari budidaya Moonlight Grass.

Chris terkejut, tetapi Nikiku langsung setuju setelah mendengar situasinya. Jika metode budidaya dapat ditetapkan, Moonlight Grass memiliki potensi keuntungan besar di masa depan melalui pengobatan dan kolaborasi dengan wilayah Baldia, tidak hanya untuk pengobatan.

Aku juga mengatakan kepadanya bahwa sebagian besar persediaan dan dana yang dibutuhkan untuk penelitian kemungkinan dapat diatur melalui Perusahaan Christie.

Saat Nikiku dan aku terus membuat lebih banyak rencana, di samping kami Chris menutupi matanya dengan tangan dan bergumam, “Haah... Aku harus segera mendirikan cabang perusahaan di sini...” Kemudian aku teringat sesuatu dan bertanya padanya.

“Oh, benar, Tuan Nikiku, apakah kamu tahu tentang Mukuroji Berries?”

Mata Nikiku melebar karena terkejut dan dia berbicara dengan suara rendah.

“...Nak. Kamu tahu tentang itu juga?”

“Fufu, tanggapan itu memberitahuku bahwa kamu memang tahu.”

Melihat senyumku, Nikiku menghela napas dan terlihat jengkel.

“Tunggu di sini sebentar.”

“Terima kasih.”

Nikiku bangkit dan kembali ke rak pajangan di dekat pintu masuk. Saat itu, Chris membungkuk dan berbisik kepadaku dengan ekspresi bingung.

“...Lord Reed, apa itu Mukuroji Berries?”

“Fufu, kamu dan Diana mungkin menginginkannya lebih dariku.”

“Sesuatu yang aku inginkan juga...? Sekarang aku sedikit tertarik.”

Rupanya Diana mendengar jawabanku kepada Chris, saat mereka saling melirik.

“Nak, maaf membuatmu menunggu. Apakah ini yang kamu maksud? Lihatlah.”

“Ya, terima kasih.”

Aku mengambil beri yang dibawa Nikiku dan memeriksanya dengan cermat. Mereka bulat dengan kulit keriput dan lebih kecil dari yang aku duga.

Tapi itu pasti sama dengan yang aku lihat dalam ingatanku. Sekarang aku hanya perlu mengujinya. Aku mengalihkan pandanganku dari beri di tanganku ke Nikiku.

“Bolehkah aku meminjam air dan ember?”

“...Kamu benar-benar tahu banyak, Nak.”

Nikiku mengangkat bahu dan membuat gerakan masam saat dia mengambilkan aku seember air. Pertukaran itu membuat Chris dan Diana memiringkan kepala mereka, tampaknya tidak mengerti maksudku.

Dengan semua orang menonton dengan rasa ingin tahu, aku menjatuhkan Mukuroji Berries ke dalam ember berisi air yang disediakan Nikiku dan mulai mengaduknya dengan kuat.

Tidak lama kemudian, air mulai berubah dan berbusa semakin banyak. Nikiku, yang telah menyediakan ember berisi beri dan air, terlihat jengkel dan bergumam, “Kamu benar-benar tahu banyak.” Aku menunjukkan ember berbusa itu kepada Diana dan yang lainnya dengan senyum cerah.

“Dapat! Ini adalah sabun alami, kan? Jika kita menjualnya sebagai ‘Soapberries’ itu bisa menjadi produk yang hebat. Bagaimana menurutmu?”

Ketika aku mengatakan itu, mata Chris dan Diana berbinar kegirangan.

“Ya, itu pasti akan laku!”

Chris menanggapi, dan Diana melanjutkan dengan minat besar.

“Jika kamu tidak keberatan aku mengatakannya, aku juga ingin beberapa untuk penggunaan pribadi...”

“Fufu, aku senang kalian berdua menyukai ide itu.”

Aku menjawab, lalu kembali ke Nikiku untuk memberitahunya bahwa aku juga ingin membeli Mukuroji Berries. Setelah negosiasi lebih lanjut, kami memutuskan untuk membeli semua Mukuroji Berries yang dia miliki saat ini.

Dan ke depannya, aku mengatakan kepadanya bahwa kami akan terus membelinya secara teratur melalui Chris. Mendengar itu, Nikiku tersenyum sedikit senang dan mengangguk, “...Dimengerti.”

Setelah selesai berbicara dengan Nikiku, kami menuju keluar di mana kedua rekan monster menunggu. Mereka berdiri dan meregangkan tubuh sambil menguap ketika melihat kami.

Rupanya mereka menunggu di luar karena tidak menyukai bau toko. Kemudian Nikiku, yang keluar untuk mengantar kami, terkejut melihat monster-monster itu.

“Wah, kalau bukan pasangan Shadow Cougar dan Slime yang biasa kulihat di Hutan Iblis. Aku bertanya-tanya ke mana mereka pergi, tetapi ternyata mereka ada di sini.”

“Ah, tentang itu...”

Aku menjelaskan kepada Nikiku bagaimana kami telah bertemu kedua monster itu dalam perjalanan ke rumah Marein. Setelah mendengarkanku, dia bergumam dengan nada jengkel.

“Haah... Aku dengar hewan peliharaan monster sedang menjadi tren di luar negeri, tetapi Marein berada di baliknya, ya.”

“Sepertinya begitu. Tetapi dengan digulingkannya Marein, segalanya akan sedikit tenang di masa depan.”

Saat Nikiku berbicara, kedua rekan monster itu datang dan menyenderkan kepala ke kakiku. Ekor mereka juga tegak lurus, melambai ke kiri dan ke kanan dalam tampilan yang menggemaskan. Wajah Nikiku tersenyum melihat pemandangan itu.

“Oh, Nak, mereka benar-benar menyukaimu. Jarang sekali Shadow Cougar bersikap akrab dengan manusia.”

“...Begitu, ya? Tapi sayangnya, aku tidak bisa membawa mereka bersamaku, jadi jika kamu akan pergi ke Hutan Iblis lagi, Tuan Nikiku, bisakah kamu mengembalikan mereka untukku?”

Setelah mendengar permintaanku, dia mengangguk.

“Dimengerti. Aku akan membawa mereka kembali lain kali aku pergi ke Hutan Iblis.”

“Terima kasih.”

Setelah berterima kasih kepada Nikiku, aku berjongkok untuk menatap mata rekan monster itu.

“Maafkan aku. Aku benar-benar berharap bisa membawa kalian bersamaku, tetapi dengan Ayah di sekitar, aku tidak bisa membawa kalian pulang begitu saja sendiri. Kalian berdua harus kembali ke dunia kalian sendiri.”

Shadow Cougar seukuran kucing itu tampak sedikit sedih ketika mendengarku, mengeluarkan tangisan “Mmn” yang lembut. Aku mengelus kepala mereka, lalu berdiri, mengucapkan selamat tinggal kepada Nikiku, dan kami pergi. Melihat ke belakang sedikit dari toko, kedua monster itu masih mengawasiku.

“Itu menggemaskan, tapi... jika aku membawanya pulang tanpa izin, Ayah pasti akan marah.”

Meskipun aku ingin menunjukkan bentuk monster yang menggemaskan itu kepada Mel dan Ibu, Ayah sepertinya tidak akan mengizinkannya. Namun, pada saat itu, Diana bergumam dengan santai,

“Monster-monster itu... tampak cukup terikat pada Lord Reed, jadi mereka mungkin mengejar kita sampai ke wilayah Baldia.”

“Eh... mengejar kita ke wilayah Baldia, anak-anak itu? Ahaha, aku sangat meragukan itu. Jaraknya terlalu jauh. Ngomong-ngomong, haruskah kita kembali sekarang? Aku cukup kelelahan setelah bergerak sejak pagi.”

Meskipun ada banyak hal yang harus aku lakukan saat tinggal di Renaroute, hari ini jelas terlalu sibuk. Melihat ekspresi lelahku, Diana menanggapi dengan blak-blakan,

“Ya. Kita harus kembali tanpa Lord Reiner menemukan kita, jadi harap tetap waspada sampai akhir.”

Mendengar kata-katanya, aku mengeluarkan “Ah” dan akhirnya memegangi kepalaku sepanjang perjalanan kembali.

“Lord Reed, kamu tidak perlu begitu gelisah.”

“...Tidak, tidak, Diana, jika kamu ketahuan itu juga tidak akan berakhir baik.”

Menanggapi pertanyaan jengkel Diana, aku memasang ekspresi bermasalah. Dalam perjalanan kembali ke rumah dari toko Nikiku, aku terus memegangi kepalaku.

Awalnya, sebagai pelayan Farah, aku seharusnya bisa keluar masuk kastil dengan bebas. Namun, aku telah berpisah darinya di kediaman Marein.

Jika aku kembali ke kastil seperti ini, Ayah kemungkinan besar akan menemukanku dan itu akan menjadi bencana. Oleh karena itu, saat ini aku sedang memegangi kepalaku.

Melihat keadaanku, Diana menghela napas jengkel dan mengalihkan pandangannya ke Chris.

“Kalau begitu, jika Chris mengklaim memiliki urusan dengan Lord Reed, bisakah kita masuk bersama?”

“Eh... aku?”

Terkejut oleh saran tak terduga Diana, Chris memasang ekspresi bingung. Tentu saja, jika Chris mengatakan dia memiliki urusan denganku dan kami pergi ke rumah, kami kemungkinan akan diizinkan masuk ke kastil tanpa masalah.

Kalau begitu, kita harus kembali ke rumah dulu, lalu pergi menemui Farah dan yang lainnya. Menunjukkan ekspresi paling bermasalah yang bisa dibayangkan kepada Chris, aku menatap ke atas dan bergumam,

“Maaf, Chris. Maukah kamu bekerja sama?”

“Ap... apa-apaan tatapan malu-malu itu? ...Haa... Baiklah. Tapi tolong jangan minta aku melakukan sesuatu yang keterlaluan ini lagi.”

“...Ya, aku akan berhati-hati. Terima kasih.”

Meskipun menghela napas dan membuat gerakan "aduuh", Chris memandu kami ke gerbang kastil. Penjaga gerbang menghentikan Chris, tetapi kami segera diizinkan lewat setelah dia mengidentifikasi dirinya sebagai orang yang terkait dengan Keluarga Baldia yang tinggal di rumah itu.

Saat kami memasuki kastil, aku dengan lembut berkata “Terima kasih” kepada Chris. Sebagai tanggapan, dia mengangguk dengan ekspresi agak jengkel. Berjalan sedikit lebih jauh ke halaman kastil, rumah itu terlihat. Tepat ketika aku berpikir kami berhasil... sebuah suara yang akrab terdengar.

“Menemukanmu... Tia!!”

Tiba-tiba dipanggil, aku secara naluriah berhenti di tempatku. Siapa yang akan mengenalku sebagai “Tia” dan memanggilku seperti itu?

Saat aku merenungkan itu dan menemukan sumber suara, aku menjadi pucat karena terkejut.

Itu tidak lain adalah Pangeran Renaroute, Raycis. Dengan tangan di pinggul, dia menunjuk ke arah ini. Khawatir dia telah melihat melalui penyamaranku, aku dengan cemas menjawab sambil gelisah.

“P-Pangeran Raycis, urusan apa yang kamu miliki?”

“Ah, t-tidak, aku tidak sedang menunggumu kembali atau semacamnya!!”

Atau apakah aku hanya membayangkan cara dia mengatakan itu yang anehnya mengkhawatirkan...? Ingin meninggalkan situasi ini dengan segala cara, aku buru-buru berbicara dalam upaya untuk melarikan diri.

“Mohon maaf, tetapi pekerjaanku menumpuk setelah ini. Jika kamu tidak memiliki urusan, aku akan pergi...”

Dengan itu, aku mencoba untuk bergegas menuju rumah setelah sedikit membungkuk kepada Raycis.

“T-Tunggu!! Aku punya urusan!!”

“...Urusan apa itu?”

Aku kemungkinan memiliki ekspresi paling tidak menyenangkan yang bisa dibayangkan saat itu. Namun, Raycis tidak menunjukkan tanda-tanda goyah saat dia melanjutkan.

“Aku... aku ingin berbicara denganmu... sendirian!! J-Jangan salah paham, ini bukan karena aku tertarik padamu atau semacamnya!!”

“Heh...!?”

Tercengang oleh kata-kata Raycis, mataku melebar. Menyadari niatnya, aku menarik napas kecil saat rasa dingin menjalari seluruh tubuhku.

Perlahan mengalihkan pandanganku ke Diana dan Chris, mereka berdua mengalihkan mata dariku. Jadi sepertinya aku tidak bisa mengandalkan bantuan mereka. Pasrah, aku menarik napas dalam-dalam sebelum dengan cemas menjawab Raycis.

“...Suatu kehormatan, tetapi aku juga punya pekerjaan, jadi bisakah kita melakukannya lain kali saja?”

Meskipun aku merasa tidak enak padanya, lain waktu “Tia” sang pelayan tidak akan ada lagi di dunia ini. Dengan begitu, aku berharap tidak akan terlalu melukai perasaannya.

“A-Aku mengerti... Tidak, tapi, sebentar saja, bagaimana? Itu tidak akan lama. Apa pendapat Diana? Sebagai Pangeran Renaroute, aku... aku memohon kepadamu...”

Mengatakan itu, Raycis mengalihkan tatapan memohon ke arah Diana.

Melihat sikapnya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak dalam hati (Raycis!! Jangan menyalahgunakan otoritas pangeranmu seperti ini!!), dengan putus asa memohon dengan mataku agar Diana menolaknya. Namun, jawaban di tatapan balasan Diana adalah “Maafkan aku.”

“Baiklah. Jika hanya untuk waktu yang singkat, aku yakin itu seharusnya baik-baik saja.”

“Terima kasih, Diana, aku berterima kasih padamu!! Sekarang, Tia, ikut denganku.”

“Y... Ya...”

Digenggam erat di lengan oleh Raycis yang antusias, aku merasa jiwaku meninggalkan tubuhku saat aku menjadi benar-benar pucat. Dan begitulah aku dibawa pergi olehnya.

Ketika aku sadar, di depan mataku berdiri pohon sakura yang besar dan megah. Melihatnya, aku berpikir “Ah, Farah memang menginginkan pohon sakura,” dan melihat ke sisiku di mana dia seharusnya berada... tetapi Farah tidak ada di sana. Sebaliknya, karena suatu alasan Raycis hadir dengan senyum di wajahnya.

Sadar kembali dengan terkejut, aku merasa pusing. Namun, gagal memperhatikan keadaanku, dia memiliki tatapan bersinar di matanya.

“Tia, tidak... kamu. Aku ingin menunjukkan ini kepadamu.”

“...Begitu. Itu adalah pohon yang sangat indah, tetapi mengapa kamu ingin menunjukkan ini kepadaku?”

Menguatkan hatiku, aku berpura-pura dingin acuh tak acuh. Maaf Raycis, tapi aku yakin ini yang terbaik. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda patah semangat saat dia terus berbicara.

“...Mohon maaf. Aku terlalu memaksa. Namun, aku yakin aku sudah tergila-gila padamu. Itu sebabnya aku benar-benar harus menunjukkan ini kepadamu.”

Tersentak oleh tatapannya yang terlalu intens, aku menanggapi.

“I-Itu pasti salah paham. Kita baru bertemu pagi ini, bukan, Pangeran Raycis? Kamu kemungkinan hanya meyakinkan dirimu sendiri bahwa kamu tergila-gila...”

Dengan putus asa dan sopan, aku mencoba menolak pendekatan Raycis. Namun, cahaya di matanya tetap menyala-nyala.

“Aku juga berpikir begitu pada awalnya. Tetapi setelah berkonsultasi dengan ibuku, dia memberitahuku bahwa ini adalah cinta.”

“Heh...? Ratu Liesel... maksudmu? A-Apa yang dia katakan kepadamu?”

Tampak senang bahwa aku menunjukkan minat, dia menjelaskan apa yang dikatakan ratu kepadanya. Setelah pertama kali bertemu “Tia”... aku, Raycis mengatakan dia tidak bisa memadamkan detak di dadanya dan emosi yang melonjak. ...Tolong jangan katakan hal-hal ini di hadapanku, pikirku, pasrah mendengarkan.

Bermasalah dengan detak jantungnya yang tak kunjung reda, Raycis akhirnya berkonsultasi dengan ibunya Ratu Liesel tentang keadaannya.

Setelah mendengar semuanya, ratu tampaknya bersukacita, berseru, “Jadi kamu juga menemukan seseorang!” Pada saat itu, Raycis mengatakan itu menyambar dirinya seperti sambaran petir... ini pasti cinta.

Raycis kemudian berkonsultasi dengan ibunya tentang cara terbaik untuk mendekati aku, orang yang dia sukai. Sang ratu menasihati bahwa dia harus mulai dengan saling mengenal satu sama lain.

Untuk memfasilitasi itu, dia benar-benar menginginkan kesempatan ini untuk berbicara. Setelah mendengar penjelasan Raycis, aku menundukkan kepala dengan lesu.

Sebagai ibu yang menyayangi, perasaan ratu terhadap putranya dapat dimengerti.

Tetapi aku harus membantah ini – itu tidak diragukan lagi adalah salah paham!!

Raycis kemungkinan besar hanya menjadi bingung setelah bertemu seorang gadis seusianya dari Kekaisaran untuk pertama kalinya... Meskipun menyebutku “gadis” adalah sebutan yang sangat keliru!!

Meskipun demikian, ini adalah masalah yang serius. Yakin oleh ibunya yang tercinta dan dipercaya bahwa itu adalah cinta, Raycis telah termakan oleh khayalan yang luar biasa.

Terlebih lagi, dia tampak cukup keras kepala dalam kesalahpahamannya, menilai dari tatapan intens yang dia arahkan padaku selama penjelasannya... Aku bisa merasakan keringat tidak enak di punggungku.

Lalu, bagaimana aku bisa membuat Raycis menyerah, aku bertanya-tanya dengan panik.

Pada akhirnya, meskipun akan menyakitkan, memberikan tantangan yang mustahil kepadanya tampaknya merupakan jalan terbaik. Pasrah pada rencana itu, aku perlahan dan tegas menyusun kata-kataku untuk menolaknya dengan dingin.

“...Aku mengerti perasaanmu, Pangeran Raycis. Namun, maafkan aku, tetapi aku tidak tertarik pada pangeran yang lemah.”

“P... Pangeran yang lemah?”

Cahaya kebingungan memasuki matanya, tetapi aku terus mendesak tanpa henti.

“Ya, Pangeran Raycis. Kamu dikalahkan habis-habisan oleh Lord Reed. Pada saat seperti itu, untuk secara membabi buta mengklaim telah jatuh cinta pada seorang gadis yang baru kamu temui? Bukankah kamu seharusnya memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak?”

“Kamu... sungguh keras. Sangat berbeda dari saat pertama kita bertemu. Tetapi justru karena itulah aku jatuh cinta padamu. Orang sepertimu, yang bisa berbicara terus terang, yang aku inginkan!!”

Mendengar kata-kata Raycis, rasa dingin menjalari tulang punggungku. Apa yang dikatakan pangeran ini?! Aku merasa ingin mundur, tetapi mempertahankan pendirianku saat aku melanjutkan,

“Tolong katakan hal-hal seperti ‘cinta’ dan semacamnya setelah kamu menjadi lebih kuat dari Lord Reed.”

“Hmm... Mungkinkah kamu memiliki perasaan pada Lord Reed?”

“Eh...? Ahem Ya, benar. Aku mengaguminya. Bahkan jika Nona Farah dan Lord Reed menikah, perasaan ini tidak akan berubah. Ada banyak bentuk cinta seperti halnya orang, jadi tolong menyerah.”

Aku sempat bingung dengan kata-kata tak terduga Raycis, tetapi dengan cepat mengikuti permainannya. Namun, jauh dari patah semangat, matanya tumbuh semakin intens.

“...Aku mengerti. Aku tidak akan melewatkan satu hari pun pelatihan untuk melampaui Lord Reed. Aku awalnya berniat untuk meminta pertandingan ulang dengannya suatu hari nanti. Ketika aku akhirnya melampauinya, aku akan datang menemuimu lagi. Pada saat itu, aku ingin menanyakan pertanyaan ini sekali lagi.”

“Ah, ya... tapi aku rasa tidak ada yang akan berubah bahkan jika kamu melakukan itu.”

“Hehe, aku tahu. Ini hanya harga diriku. Terima kasih, ini pertama kalinya aku merasakan hal ini. Cinta memang luar biasa.”

Raycis memasang ekspresi segar saat dia menatap ke suatu tempat di kejauhan. Aku tidak begitu mengerti, tetapi sepertinya dia telah mencapai kesimpulannya sendiri.

“Ah, maaf. Sudah waktunya.”

Mengatakan ini, dia mengantarku ke depan wisma tempat kami berpisah dengan Diana dan yang lainnya.

“...Tia, aku pasti akan menjadi lebih kuat dari Lord Reed. Ketika saat itu tiba, tolong izinkan aku menanyakan pertanyaan itu lagi.”

Meninggalkan kata-kata ini, Raycis pergi dari hadapan kami. Aku merasa ingin hancur menjadi pasir putih.

Baik Chris dan Diana, yang telah menyaksikan pertukaran kami, tampak tercengang. Akhirnya, Diana menggelengkan kepalanya sedikit dan berbicara dengan sengaja:

“Kurasa agak tidak pantas untuk merebut hati pangeran dan putri...”

“...!? Itu sama sekali salah! Raycis hanya salah paham!!”

Meskipun aku dengan putus asa menyangkalnya, Chris dan Diana menatapku dengan mata kasihan.

Pada saat itu, aku bersumpah dalam hati bahwa aku tidak akan pernah menjadi “Tia” lagi, dan aku sama sekali tidak akan pernah mengadakan pertandingan ulang dengan Raycis.

Chapter 10

Sang Pelayan

Setelah menyelesaikan berbagai urusan, akhirnya aku kembali ke kamarku di balai resepsi. Aku segera mengganti pakaian pelayanku dan melompat ke tempat tidur.

Untuk beberapa saat, aku berbaring telungkup, menekan wajahku ke bantal. Akhirnya, aku mengangkat kepalaku.

“Fiuh… Aku akhirnya kembali.”

Sebagai informasi, aku telah berpamitan dengan Chris di depan balai resepsi. Dan sampai aku kembali ke kamarku, Diana cukup perhatian untuk mengawasi sekitarku.

Berkat mereka berdua, aku berhasil kembali ke kamarku tanpa diperhatikan oleh siapa pun. Berbalik terlentang dari posisi tengkurapku, aku menghela napas. “Hah...”

“Ada baiknya aku mendapatkan informasi tentang ramuan obat yang dapat mengarah pada pengembangan obat yang efektif untuk penyakit ibuku, tetapi itu cukup sulit.”

Saat aku mengenang peristiwa yang telah terjadi sejak mengunjungi kamar Farah, aku tiba-tiba diliputi oleh rasa kantuk yang hebat, kelopak mataku terasa berat.

Aku mungkin lebih lelah dari yang aku kira. Tepat ketika aku hendak menyerah pada rasa kantuk, terdengar ketukan di pintu, dan aku mendengar suara Diana dari luar.

“...Lord Reed, Lord Reiner memanggil Tuan.”

“Ayah? Ada apa ya? Mengerti, aku akan segera ke sana.”

Aku bangkit dari tempat tidur, menggosok mataku dengan tangan untuk menghilangkan rasa kantuk, dan meninggalkan ruangan.

Aku diberitahu bahwa kamar yang disiapkan untuk Ayah di balai resepsi adalah yang terbesar di lantai dua. Diana berjalan di depan untuk memanduku, jadi kami dengan cepat tiba di depan kamar Ayah.

Setelah menarik napas dalam-dalam di luar ruangan, aku mengetuk pintu dan memanggil, “Ayah, Ayah memanggilku?” Segera, aku mendengar suara Ayah dari dalam: “Masuk.”

Diana, yang menemaniku, tidak berusaha memasuki ruangan dan malah menunggu di lorong.

“Eh? Diana, kamu tidak masuk?”

“Aku telah diinstruksikan oleh Lord Reiner untuk menunggu di sini setelah mengantar Lord Reed,” jawabnya sambil sedikit membungkuk.

“Begitu, terima kasih sudah mengantarku.”

Setelah mengatakan itu kepada Diana, aku membuka pintu dan memasuki ruangan tempat Ayah menunggu.

Namun, ada dua orang lain yang hadir – salah satunya aku kenali sebagai Zack Riverton. Yang lainnya adalah pria Dark Elf ramping yang tidak aku kenal. Zack dan Dark Elf itu tampak sedang berdiskusi serius dengan Ayah.

Akhirnya, Dark Elf ramping itu memperhatikanku dan diam-diam menundukkan kepalanya.

Pada saat yang sama, Zack bertanya kepada Ayah, “Kalau begitu, haruskah kita lanjutkan?” Ayah mengangguk kecil, mengatakan, “Memang,” dan Zack menyeringai nakal, berdeham, dan mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Lord Reed, ini salah satu bawahanku, Capella. Capella, perkenalkan dirimu.”

Setelah Zack selesai berbicara, Dark Elf yang dipanggil Capella perlahan mengangkat kepalanya. Kemudian, menghadapku, dia dengan sopan memperkenalkan dirinya.

“Seperti yang baru saja kamu dengar, aku adalah Capella Didor. Senang berkenalan denganmu.”

Mengatakan ini, Capella membungkuk kepadaku sekali lagi. Tertangkap basah oleh situasi mendadak itu dan tidak yakin apa yang sedang terjadi, aku memberi isyarat agar dia mengangkat kepalanya.

Saat dia melakukannya, aku sedikit terkejut dengan penampilannya – berambut hitam, bermata tajam... pria yang cukup tampan. Aura yang dipancarkan Capella berbeda dari anggota keluarga Baldia, membawa ketegangan tertentu.

Yang lebih penting, nama “Capella” terasa samar-samar akrab bagiku. Di mana aku pernah mendengarnya? Saat aku memeras otak mencoba mengingat, Ayah berbicara kepadaku.

“Reed, Sir Zack baru saja membuat proposal yang juga menyangkutmu. Duduklah dan dengarkan.”

“Ya, aku mengerti.”

Atas desakan Ayah, aku duduk di sofa yang kosong. Kami duduk dalam formasi segitiga di sekitar meja, dengan Capella berdiri di sisi Zack alih-alih duduk. Setelah aku duduk, Zack mulai berbicara perlahan.

“Lord Reiner, Lord Reed, mohon maaf. Sekarang, sampai di mana kita tadi?”

“Hmm. Kamu mengatakan bahwa kamu ingin Capella menjadi Retainers Reed, bukan?”

“Huh...?”

Mendengar percakapan mereka, aku memiringkan kepalaku karena bingung.

Mengapa Zack tiba-tiba mengusulkan agar Capella menjadi Retainers-ku?

Seluruh situasi tampak agak mencurigakan, dan aku perlahan-lahan menjadi bingung. Bahkan saat aku menunjukkan ekspresi bingungku, Zack terus berbicara dengan senyum yang tak tergoyahkan.

“Dari apa yang aku dengar, Lord Reed tampaknya cukup terbuka dengan gagasan menikahi Putri Farah. Kalau begitu, memiliki seseorang yang berpengalaman dalam budaya Renaroute di dekatnya akan membuat persiapan jauh lebih lancar, bukankah kamu setuju?”

“Aku mengerti. Itu tentu saja poin yang valid, tapi...”

Saat aku mengangguk pada kata-katanya, aku melirik Ayah untuk mengukur reaksinya, tetapi dia tidak menunjukkan perubahan ekspresi tertentu. Sepertinya dia berniat menyerahkan masalah ini sepenuhnya di tanganku. Aku merenung sejenak sebelum menanggapi Zack.

“Aku menghargai pertimbanganmu. Namun, pernikahanku dengan Putri Farah belum diputuskan. Selain itu, jika ini tentang mempersiapkan untuk menyambutnya dan belajar tentang budaya Renaroute, aku tidak melihat mengapa itu perlu melibatkan salah satu Retainers-ku.”

Mendengar jawabanku, Zack menawarkan senyum tenang dan percaya diri sebelum menjawab.

“Memang. Tetapi kamu bisa yakin, Lord Reed. Aku yakin pernikahan antara kamu dan Putri Farah sudah hampir pasti. Mengingat waktunya, wajar untuk berpikir begitu, bukan? Selain itu, kemampuan luar biasamu, yang kamu tunjukkan di hadapan Yang Mulia Elias, terkenal di kalangan bangsawan negara kami. Mempertimbangkan semua faktor, sulit membayangkan orang lain selain kamu sebagai pasangan Putri Farah.”

Dengan kata-kata itu, Zack tersenyum dan dengan santai menyeruput teh yang telah diletakkan di atas meja.

Hmm. Tidak ada yang secara khusus tidak logis tentang alasannya, tetapi fakta bahwa dia berusaha keras merekomendasikan Capella sebagai Retainer-ku memperjelas bahwa dia memiliki motif tersembunyi.

Aku mengalihkan pandanganku ke Ayah dan mengajukan pertanyaan.

“...Bagaimana pendapatmu tentang ini, Ayah? Dan apakah tidak apa-apa bagiku untuk membuat keputusan sendiri?”

“Hmm. Aku berniat menyerahkan masalah ini sepenuhnya padamu. Mungkin terdengar keras, tetapi aku ingin kamu menentukan sendiri apakah orang yang bersangkutan layak menjadi Retainer.”

Mendengar kata-kata Ayah, Zack tertawa kecil dan bergumam dengan sedikit geli.

“Seperti yang diharapkan dari Lord Reiner. Cukup ketat, seperti biasa.”

Capella, di sisi lain, tetap diam, berdiri di sana tanpa sepatah kata pun. Aku mempelajari ekspresinya, tetapi wajahnya yang tanpa ekspresi tidak mengungkapkan apa pun tentang emosinya.

Jika Ayah tidak campur tangan dan menyerahkan ini padaku, sangat mungkin bahwa dia dan Zack bersekongkol. Mengingat hal itu, kesimpulan yang paling masuk akal adalah... mereka sedang mengujiku, bukan?

Saat aku memikirkan itu, aku tiba-tiba teringat mengapa nama “Capella” terdengar begitu akrab. Ah, itu benar. Capella adalah karakter dalam TokiRela!.

Dia adalah salah satu karakter yang menjadi dapat dimainkan di Free Mode setelah cerita utama selesai. Aku ingat dia terampil dalam spionase atau semacamnya. Statistiknya berfokus pada serangan dan kecepatan, dengan pertahanan yang rendah.

Namun, aku tidak bisa mengingat dengan jelas bagaimana dia terkait dalam alur cerita utama.

Berdasarkan ingatanku tentang karakternya di kehidupan masa laluku, Capella kemungkinan adalah semacam mata-mata atau agen intelijen untuk negara ini.

Jika itu masalahnya, maka Zack—yang menjadikannya bawahan dan tampaknya mampu bernegosiasi dengan Ayah—mungkin adalah tokoh berpangkat tinggi di dalam jaringan intelijen mereka.

Saat aku sampai pada kesadaran itu, mataku secara tidak sengaja bertemu dengan mata Zack, dan senyum kecilnya membuatku merinding. Memperhatikan reaksiku, Zack segera menangkap suasana hati itu dan berbicara dengan nada lembut dan khawatir.

“...Ada yang salah, Lord Reed?”

“Tidak, tidak ada. Sebaliknya, aku ingin tahu motif sebenarnya Zack dalam merekomendasikannya sebagai Retainer-ku. Tentu, kamu tidak akan mengklaim dia dipilih semata-mata untuk tujuan menyambut Putri Farah?”

Berpura-pura tenang, aku menyelidiki Zack secara langsung. Aku tahu bahwa aku tidak punya peluang untuk mengecohnya jika aku mencoba mengalahkannya dalam permainannya sendiri. Bahkan, aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku menang.

Kalau begitu, bersikap lugas dan jujur tampaknya merupakan pendekatan yang lebih baik.

Mendengar pertanyaanku, Zack sedikit mengangkat alisnya karena terkejut tetapi dengan cepat tersenyum licik, berbicara dengan nada yang menunjukkan bahwa dia benar-benar terhibur.

“Heh, hahahaha... Kamu benar-benar menarik, Lord Reed.”

Setelah tertawa kecil, Zack mengalihkan pandangannya ke arah Capella.

“Capella adalah pria yang sangat cakap. Satu-satunya alasanku merekomendasikannya adalah ini: Aku ingin dia menjadi bayangan Lord Reed.”

“Bayangan...?”

Zack mengalihkan matanya kembali kepadaku, ekspresinya tiba-tiba memancarkan intensitas tajam yang sangat kontras dengan sikap lembutnya yang biasa.

“Lord Reed, kamu memiliki bakat luar biasa. Kata-kata seperti jenius, dan berbakat secara ilahi semuanya menggambarkan kamu dengan tepat. Kamu juga memiliki ketegasan dan kebaikan yang dibutuhkan untuk memimpin orang lain. Tetapi bakat saja tidak cukup untuk melindungi orang-orang yang paling berharga bagimu.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa itulah mengapa aku membutuhkan bayangan?”

Zack mengangguk diam-diam dan melanjutkan.

“Tepat sekali. Dan ini juga merupakan permintaan dari raja kami, Yang Mulia Elias. Capella telah dipilih untuk mendukung dan melindungi kamu dan Putri Farah dari bayang-bayang. Aku yakin dia akan terbukti menjadi aset yang luar biasa bagimu.”

“Aku mengerti.”

Penyebutan “permintaan dari Yang Mulia Elias” tiba-tiba membuat semuanya menjadi jelas.

Ayah dan Zack memang bekerja sama, dan seluruh skenario ini adalah ujian untuk melihat apakah aku cocok untuk mengambil Capella sebagai bawahanku.

Ketika Ayah mengatakan dia “menyerahkannya padaku,” yang dia maksud sebenarnya adalah dia sedang mengevaluasi apakah aku dapat menangani tanggung jawab seperti itu.

Cara yang licik untuk mengujiku. Orang dewasa ini benar-benar punya bakat untuk bersikap licik. Setelah merenung sejenak, aku tersenyum hangat.

“...Kalau begitu, aku punya satu permintaan untuk Capella.”

“Dan apa itu?”

Meskipun wajah Capella tetap tanpa ekspresi, aku tidak memedulikannya dan melanjutkan.

“Jika kamu akan melayaniku sebagai Retainer-ku, bisakah kamu bersumpah setia kepadaku, Reed Baldia, di sini dan sekarang? Aku ingin Ayah dan Lord Zack berfungsi sebagai saksi atas sumpahmu. Apakah itu dapat diterima?”

Ini sebagian adalah sanggahanku terhadap pengujian, tetapi ada juga niat di baliknya. Akan mudah bagiku untuk menjadikan Capella sebagai pelayanku secara langsung jika aku hanya mengangguk.

Namun, itu saja akan membuat ambigu pelayan siapa Capella sebenarnya. Tentu saja, bahkan jika dia bersumpah setia kepadaku, itu mungkin tidak mengubah hubungan antara dia dan Zack.

Tetapi dengan membuatnya bersumpah setia di depan Ayah dan Zack, Capella akan secara resmi menjadi pelayanku di permukaan. Afiliasinya juga akan bergeser dari Renaroute ke Keluarga Baldia.

Dari sudut pandang Zack, dia mungkin hanya berniat untuk menugaskan Capella kepadaku dari organisasi Renaroute. Karena Capella cukup berbakat untuk direkomendasikan Zack, aku akan menerimanya secara resmi, meskipun hanya di permukaan.

Saat aku selesai berbicara, aku pikir aku melihat alis Capella yang tanpa ekspresi sedikit berkedut. Pada saat itu, Ayah segera memanfaatkan kata-kataku.

“Hmm, itu mungkin memang tepat. Untuk seseorang yang Zack sebut ‘pria cakap’, dia pasti bakat yang luar biasa. Jika Reed menyetujui, maka aku akan menyambutnya.”

“Bagus kalau Ayah juga menyetujui. Zack, apakah ini dapat kamu terima?”

Zack tampak terkejut menyaksikan pertukaran antara Ayah dan aku, tetapi kemudian tertawa canggung dan menjawab dengan ceria.

“Heh, aku mengerti. Aku tidak menyangka kamu akan bertindak sejauh itu.”

Maka, dengan Ayah dan Zack sebagai saksi, Capella datang untuk bersumpah setia kepadaku, Reed Baldia. Melalui ini, Capella secara resmi menjadi pelayanku.

Tentu saja, karena hubungannya dengan Zack belum terputus, aku tidak bisa lengah. Yah, tidak diragukan lagi Capella adalah personel yang dapat diandalkan, jadi kurasa aku secara tak terduga mendapatkan aset yang bagus. Mengamati wajah Capella yang tanpa ekspresi, aku tersenyum lebar.

“Heh, Capella. Aku mengandalkanmu mulai sekarang.”

“......Aku akan mengabdikan hidupku untuk melayanimu.”

Dia menjawab dan memberiku busur yang dalam. Namun, Capella tetap tanpa ekspresi sampai akhir.

Dengan Capella menjadi pelayanku, kami berdiskusi tentang detail ke depannya. Akhirnya, begitu diskusi mencapai suatu titik, Zack tiba-tiba bergumam.

“Baiklah, aku akan membuat pengaturan agar Capella menjadi pelayan Reed di dalam negeri mulai sekarang. Aku akan menyiapkan semuanya pada saat kalian berdua berangkat dari Renaroute, jadi mohon bersabar sebentar.”

Mengatakan itu, Zack mengalihkan pandangannya antara Ayah dan aku. Kami bertukar pandangan dan mengangguk.

“Dimengerti. Reed, apakah itu baik-baik saja untukmu?”

“Ya, Ayah.”

Capella, berdiri di samping Zack, tetap tanpa ekspresi. Sebelumnya ketika Zack mengusulkan menjadikan Capella sebagai pelayanku, aku tidak langsung mengangguk setuju.

Rasanya hanya mengangguk akan berjalan sepenuhnya sesuai dengan rencana Zack. Akibatnya, tanggapanku berakhir menjadi sedikit sanggahan, tetapi itu mengarah pada Capella bersumpah setia kepadaku di depan Ayah dan Zack.

Dengan kedua orang itu sebagai saksi, afiliasi Capella telah bergeser dari Renaroute ke Keluarga Baldia, setidaknya di permukaan.

Ini berarti bahwa bahkan jika Capella dan Zack terhubung, jika tindakan mereka terungkap kepada kami, Capella akan dikenakan hukuman. Secara alami, Zack yang merekomendasikannya dan Elias yang terlibat akan dianggap sebagai kaki tangan.

Untuk Zack dan Capella, ini berfungsi sebagai sedikit pemeriksaan dan pencegah. Untuk memikirkan itu secara spontan dalam situasi itu, aku akan mengatakan itu bukanlah permainan yang buruk.

“Lord Reiner, Lord Reed. Kami akan undur diri.”

Dengan senyum puas, Zack mengucapkan selamat tinggal kepada kami sebelum berdiri dan sedikit membungkuk.

Dia mengangkat kepalanya dan mulai menuju pintu untuk pergi, dengan Capella mengikuti di sampingnya, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti. Seolah mengingat sesuatu, dia berbalik ke arahku dengan seringai nakal.

“Kamu tampaknya cukup menikmati dirimu dengan Putri Farah hari ini, tetapi jangan berlebihan. Kalian berdua memiliki banyak orang yang menaruh harapan pada masa depan kalian, fufufu. Kalau begitu, permisi.”

“Wha–!?”

Mendengar kata-katanya, alis Ayah berkedut dan dahinya berkerut. Aku kira itu adalah pembalasan karena membuat Capella bersumpah setia di depan mereka.

Dengan ekspresi tercengang, aku dalam hati bergumam “Dasar pecundang…” saat aku melihat punggung Zack yang mundur meninggalkan ucapan perpisahan itu.

Setelah mereka meninggalkan ruangan, Ayah bertanya kepadaku dengan suara rendah.

“Reed, apa maksud kata-kata itu barusan? Apakah kamu tahu?”

“Yah... Aku tidak begitu yakin apa yang dia maksud, tapi...”

Aku tidak bisa mengakui menyelinap keluar ke kota bersama Farah dan yang lainnya melawan perintah Ayah. Saat aku mencoba mengelak, Ayah tampaknya melihat semuanya, memberiku tatapan tajam sebelum mengatakan sesuatu yang tak terduga.

“Hmm, begitu. Kalau begitu aku akan bertanya pada Diana juga.”

“Eh... Diana juga?”

Aku tanpa sengaja mengulangi kata-kata Ayah karena terkejut. Dia memberiku tatapan bingung.

“...Ada apa? Apakah ada masalah?”

“T-Tidak...”

Aku mencoba untuk tetap tenang di luar, tetapi di dalam aku panik. Sepertinya Ayah telah mendapatkan beberapa informasi.

Apakah dia mendengarnya dari Zack, atau apakah dia mendapatkannya melalui saluran lain?

Saat aku merenungkan itu, Diana yang dipanggil memasuki ruangan. Dia berdiri di sampingku, meluruskan postur tubuhnya, dan membungkuk.

“Ayah memanggilku, Lord Reiner?”

“Ya. Diana, ada yang ingin aku tanyakan kepadamu.”

Dengan tatapan tajam, Ayah melirikku sebelum beralih ke Diana dan bertanya dengan serius.

“Diana, apa yang kamu dan Reed lakukan hari ini? Jawab dengan jujur, tanpa kebohongan atau penipuan... mengerti?”

“Dimengerti.”

Diperintahkan untuk jujur dengan “tanpa kebohongan atau penipuan”, Diana kemudian menjelaskan kepada Ayah semua peristiwa hari itu.

Namun, dia dengan terampil menutupi bagian di mana aku menyamar sebagai pelayan.

Saat dia melanjutkan penjelasannya, ekspresi Ayah semakin tegas. Ketika dia sampai pada insiden di rumah Marein, dia berhenti dan melirikku.

Ini kemungkinan karena sisanya melibatkan penyakit ibuku, menyerahkan bagian itu kepadaku untuk dijelaskan. Menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan diriku, aku dengan ragu mulai berbicara kepada Ayahku yang berwajah tegas.

“Ayah, semua yang Diana katakan sejauh ini adalah kebenaran. Namun, isinya dari sini melibatkan penyakit Ibu, jadi bolehkah aku menjelaskan bagian itu?”

“Baiklah. Lanjutkan.”

Dengan anggukan Ayah, aku mulai menjelaskan pertemuanku dengan Nikiku, diperkenalkan melalui Chris.

Setelah bertahun-tahun penyelidikan independen, dia menemukan bahwa kasus Magic Deficiency Syndrome sangat rendah di Renaroute dan menjadi tertarik.

Berdasarkan perbedaan mencolok dalam kasus antara Renaroute dan negara lain, Nikiku berhipotesis bahwa beberapa zat yang secara teratur dikonsumsi di dalam Renaroute mungkin tanpa disadari berfungsi sebagai tindakan pencegahan.

Melanjutkan penelitiannya berdasarkan hipotesis itu, dia menyimpulkan bahwa sayuran gunung yang disebut “Renaroute Grass” memiliki kemungkinan besar menjadi ramuan obat yang efektif.

Setelah berdiskusi antara Nikiku, Chris, dan aku sendiri, kami memutuskan untuk mengubah namanya menjadi “Rute Grass” untuk didistribusikan, untuk menjaga efeknya agak dirahasiakan.

Ke depannya, dengan melalui perusahaan dagang Chris, Keluarga Baldia dapat memperoleh pasokan ramuan obat yang stabil dari Nikiku tanpa masalah.

Ayah, yang mempertahankan ekspresi tegas sepanjang waktu, menghela napas jengkel saat aku selesai menjelaskan.

“Fuh... Aku mengerti detailnya sekarang. Namun, Reed, kamu adalah seorang bangsawan yang dimaksudkan untuk memimpin dengan memberi contoh. Kamu seharusnya bukan orang yang mengambil sikap bahwa ‘selama hasilnya bagus, apa pun diperbolehkan’.”

Menatapku lurus di mata, Ayah terus menasihatiku dengan tegas namun instruktif.

“Apakah kamu tahu mengapa ada disiplin yang berlaku untuk bangsawan, ordo ksatria, dan militer? Itu karena jika semua orang bertindak sembarangan dalam mengejar kemuliaan, organisasi tidak dapat berfungsi. Tentu, dalam beberapa kasus tindakan itu dapat menghasilkan hasil yang benar. Tapi itu tidak terjadi di sini. Tidakkah kamu bisa menjelaskan alasannya kepadaku?”

“...Ayah benar sekali.”

Saat aku menanggapi, aku menundukkan kepalaku. Karena urgensi untuk “melakukan sesuatu dengan cepat”, aku mungkin bertindak terlalu tergesa-gesa kali ini.

Ketika aku berbicara kepada Ayah tentang ingin pergi ke kota, aku segera mundur ketika dia menolak. Pada saat itu, aku tentu berpikir “Aku mungkin bisa menyelinap keluar entah bagaimana.”

“Aku senang kamu mengerti. Tetapi mulai sekarang, aku melarangmu pergi ke kota. Jika ada kebutuhan mutlak, kamu harus memberitahuku terlebih dahulu, tanpa gagal. Mengerti?”

“Dimengerti. Ayah, aku minta maaf karena telah menyebabkan Ayah khawatir dan kesulitan.”

Dengan kata-kata itu, aku menundukkan kepalaku ke arah Ayah. Diana juga menundukkan kepalanya selaras dengan gerakanku.

“Cukup. Reed, angkat kepalamu. Diana, kamulah yang bermasalah di sini.”

“Ya. Aku siap untuk konsekuensinya, Lord Reiner.”

Dia mengangguk dengan tenang pada kata-kata Ayah. Terkejut dengan sikapnya, aku buru-buru angkat bicara.

“Ayah, Diana hanya mengikuti instruksiku! Jika hukuman harus diberikan, aku yang seharusnya menerimanya.”

“Reed, kamu adalah pewaris rumah bangsawan. Diana, bagaimanapun keadaannya, membahayakanmu dan melampaui tugasnya sebagai pelindungmu yang bersumpah. Ordo ksatria adalah sebuah organisasi, jadi ini tidak bisa diabaikan.”

Apa yang dikatakan Ayah mungkin benar. Tetapi aku tidak bisa menerimanya. Diana adalah milik ordo ksatria Keluarga Baldia.

Meskipun tindakan kami hari ini mungkin menyimpang dari tugas perlindungannya, itu juga membawa kami ke informasi tentang ramuan obat yang dapat membantu pemulihan ibuku.

“Aku mengerti maksud Ayah. Namun, jika bukan karena Diana, kita tidak akan pernah menemukan ramuan itu. Jika informasi ini memungkinkan Ibu untuk pulih, maka Diana pantas mendapatkan pujian tidak langsung!”

Mendengar permohonanku, Ayah menggelengkan kepalanya sedikit dan menghela napas.

“Reed, itulah yang aku maksud sebelumnya tentang ‘selama hasilnya bagus, semuanya akan dimaafkan, Selain itu, kamu sendiri yang menciptakan keadaan yang memaksaku untuk membuat penilaian seperti itu tentang Diana. Kamu harus merenungkan hal itu.”

“Lord Reed, terima kasih yang tulus karena telah membela orang sepertiku dengan cara itu. Namun, sejak saat aku pergi ke kota bersama Putri Farah, aku sudah siap untuk ini. Tolong renungkan, tetapi aku harap kamu tidak menyesalinya.”

“......”

Menundukkan kepalaku dalam refleksi mendalam tentang bagaimana tindakan gegabahku telah menyebabkan hasil ini, aku seharusnya mempertimbangkannya lebih hati-hati. Kemudian Ayah dengan sungguh-sungguh menyatakan:

“Diana, ksatria Ordo Ksatria Perbatasan Baldia. Kamu dengan ini diberhentikan dari layanan.”

“Dimengerti.”

Diana hanya membungkuk dengan tenang menerima kata-kata Ayah. Ayah menyuruhnya mengangkat kepala dan melanjutkan berbicara.

“Diana. Meskipun kamu diberhentikan dari ordo ksatria, kehebatan dan kontribusimu hingga saat ini luar biasa. Oleh karena itu, aku dengan ini memerintahkanmu untuk menjadi Retainer pribadi Reed mulai sekarang.”

Terkejut oleh berita tak terduga itu, kami berdua secara naluriah melebarkan mata karena terkejut. Tetapi segera setelah itu, Diana tersentak dan membungkuk dalam-dalam.

“Aku terima. Terima kasih atas pertimbangan murah hati Tuan.”

Mengikuti Dark Elf Capella, ksatria Diana juga menjadi Retainer-ku. Tiba-tiba memiliki dua pengawal, aku dalam hati terheran-heran saat aku bertanya kepada Ayah dengan ekspresi bingung:

“...Ayah, bolehkah aku bertanya alasannya?”

“Baiklah. Tapi sebelum itu, Diana, ada sesuatu yang aku ingin kamu lakukan sebagai Retainer Reed.”

Mengangguk pada pertanyaanku, Ayah mengalihkan pandangannya kepadanya saat dia melanjutkan. Diana membungkuk dengan rapi dan menjawab:

“Ya, silakan perintahkan aku sesuka Tuan.”

“Memang. Diana, yang aku ingin kamu lakukan tidak lain adalah bertindak sebagai [pengawas] Reed dan pengawas Dark Elf [Capella] yang telah menjadi Retainer Reed.”

Mendengar kata-kata Ayah, Diana dan aku saling melirik dengan kebingungan. Diana yang berbicara lebih dulu.

“Yang disebut Capella adalah orang yang meninggalkan ruangan sebelumnya, aku kira. Aku agak bisa mengerti menjadi pengawasnya, tetapi apa artinya bagiku untuk menjadi [pengawas] Reed?”

“...Aku juga ingin tahu, Ayah.”

“Hmm, baiklah. Biarkan aku jelaskan sedikit.”

Ayah kemudian mulai menjelaskan detailnya. Hal pertama yang dia katakan kepada kami, yang juga terkait dengan kebutuhan akan “pengawas Capella,” adalah tentang hubungan antara Zack dan Ayah.

[Zack Riverton]... Dia adalah kepala saat ini dari keluarga bangsawan Riverton yang berpengaruh di Renaroute, dan secara bersamaan adalah pemimpin tertinggi agen intelijen Renaroute.

Meskipun Ayah dan mereka bekerja sama sampai batas tertentu, mereka tidak berbagi semua informasi. Hubungan mereka adalah di mana mereka bergandengan tangan ketika kepentingan mereka selaras.

Namun, dari apa yang aku tahu, sebenarnya ada hubungan hierarki karena [pakta rahasia] yang ditempa antara kedua negara. Ayah menjelaskan kepada Diana sambil menghilangkan poin itu.

Agaknya, [Baldia] memegang posisi yang lebih tinggi, tetapi jika kita tidak hati-hati, mereka bisa menusuk kita dari belakang. Akhirnya, Ayah mengerutkan kening dengan ekspresi tegas.

“Sayangnya, keluarga Baldia tidak memiliki agen intelijen skala besar seperti yang dimiliki negara. Jika Renaroute menjadi serius, kita tidak bisa menang melawan peperangan intelijen atau pembunuhan mereka.”

Ketika Ayah mengatakan itu, Diana dengan malu-malu bertanya:

“Mohon maaf, tetapi apakah itu benar-benar organisasi yang tangguh? Meskipun aku tidak bermaksud tidak sopan, bahkan di Ordo Ksatria Baldia, kami belajar banyak selain hanya pertempuran. Aku mengakui kehebatan Renaroute dalam peperangan intelijen, tetapi apakah kita benar-benar begitu kalah?”

Kata-katanya kemungkinan besar berasal dari kebanggaan menjadi ksatria Ordo Baldia. Namun, Ayah perlahan menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya, menang adalah mustahil. Aku telah mendengar bahwa Dark Elf secara rasial diresapi dengan kelimpahan [Dark Attribute Affinity]. Dengan memanfaatkan sihir atribut gelap itu, mereka dapat menyatu ke dalam bayang-bayang untuk operasi intelijen, bersembunyi di bayangan target mereka melalui sihir tertentu untuk mengumpulkan informasi, dan menggunakan sihir unik lainnya juga.”

Mendengar ini, Diana memasang ekspresi sedikit kesal. Tetapi aku terkejut mengetahui ada aplikasi sihir [Dark Attribute Magic] semacam itu.

Dalam [game] dari ingatan dunia masa laluku, aku hanya memiliki gambaran itu sebagai sihir serangan ofensif.

Tetapi di dunia nyata ini, sihir jelas dapat memiliki beragam kegunaan tergantung pada bagaimana itu dipahami. Ayah melihat wajah kami dan melanjutkan dengan muram:

“Mengenai kecakapan tempur, kita mungkin menang dalam pertempuran lapangan terbuka. Namun, di hutan dan area dengan banyak perlindungan di mana Dark Elf unggul, kita bisa musnah tanpa menyadarinya. Kemampuan tempur individu mereka cukup tangguh untuk menjamin kehati-hatian.”

“Jika mereka memiliki begitu banyak individu yang kuat, lalu mengapa Dark Elf tidak bisa memenangkan [Barst Incident]?”

Aku mendapati diriku menyuarakan keraguan itu. Jika Dark Elf benar-benar memiliki kemampuan intelijen dan tempur seperti yang dijelaskan Ayah, sepertinya mereka seharusnya mampu mengalahkan [Barst]. Ayah merenungkan pertanyaanku sebelum menjawab:

“Itu sebagian besar karena tingkat kelahiran Dark Elf yang rendah.”

“Tingkat kelahiran... katamu?”

Terkejut oleh jawaban yang tak terduga, aku secara naluriah memiringkan kepalaku. Mengapa tingkat kelahiran masuk ke dalam diskusi tentang perang? Seolah menjawab pertanyaan yang tidak terucapkan, Ayah melanjutkan menjelaskan.

“Para Dark Elf dapat mengalahkan lawan melalui peperangan intelijen dan pembunuhan, tetapi mereka tidak mampu menanggung kerugian dari pertempuran medan terbuka secara langsung.

Karena jika mereka terus menanggung banyak korban, ras mereka – yang membutuhkan waktu lebih lama dari manusia untuk memulihkan populasinya – pada akhirnya akan kalah dalam perang berikutnya, bahkan jika mereka memenangkan pertempuran itu.”

“Aku mengerti... jadi maksud Ayah mereka tidak dapat dengan mudah memulihkan populasi dan kekuatan militer mereka yang berkurang. Atau setidaknya, itu akan memakan waktu terlalu lama?”

Ayah mengangguk pada jawabanku dan melanjutkan:

“Benar. Para Dark Elf saat ini dapat makmur sebagai bangsa karena, selain menghadapi sedikit invasi asing karena lokasi geografis mereka, mereka telah menghindari perang yang akan secara drastis mengurangi populasi mereka. Jika Renaroute berulang kali mengobarkan perang agresi besar melawan negara lain, ras Dark Elf mungkin menghadapi kepunahan.”

Aku mengerti, itu adalah pertimbangan yang jarang berlaku untuk negara manusia. Tingkat kelahiran yang rendah secara langsung berarti pertumbuhan populasi yang lambat.

Jika mereka menderita korban besar dalam perang, berapa tahun yang dibutuhkan Dark Elf untuk memulihkan populasi yang hilang itu?

Secara rasional mempertimbangkan fakta itu, masuk akal mereka tidak bisa sembarangan memulai perang agresif kecuali kemenangan dijamin secara overwhelming dengan kerugian minimal... Pada saat itu, sesuatu terpikir olehku dan aku bergumam:

“...Jadi itu sebabnya Barst tidak menginvasi Renaroute selama perang.”

“Tepat sekali. Bahkan dengan intelijen dan kemampuan tempur Dark Elf yang unggul, jika Barst tidak menyerang, mereka tidak dapat memanfaatkan kekuatan itu. Jika pasukan Renaroute mencoba menginvasi, Barst bisa tanpa henti menurunkan tentara budak yang dapat dibuang. Belum lagi, pembunuhan dapat dipersiapkan jika diketahui sebelumnya. Renaroute hanya memiliki pasangan yang tidak menguntungkan melawan Barst.”

Mendengar penjelasan itu, aku dikejutkan lagi oleh kesadaran tentang dunia macam apa ini. Berkat ingatan dunia masa laluku, aku pikir aku agak mengerti perang. Tetapi benar-benar mendengar tentang perang yang terjadi di dunia ini, itu benar-benar mengerikan.

Alasan Barst tidak menginvasi Renaroute adalah karena mereka memahami keterbatasan rasial Dark Elf.

Dengan kata lain, Barst berpikir mereka masih memiliki peluang untuk menang bahkan jika perang pecah, dan karena itu mereka secara diam-diam mengizinkan penculikan Dark Elf. Kenyataannya, ketika sampai pada perang, Barst menarik garis.

Dilihat seperti ini, sepertinya Barst dengan licik menunggu Renaroute untuk menyerang sebagai gantinya.

Masalah penculikan Dark Elf antara kedua negara mungkin hanya merupakan tindakan provokatif oleh Barst.

Sama sekali tidak mempertimbangkan kehidupan manusia – itu adalah gagasan mengerikan yang membuatku merinding saat aku bergumam:

“Konflik antar negara... benar-benar mengerikan.”

Mendengar kata-kataku, Ayah berdeham secara jelas dipaksakan. “Ahem.”

“...Diskusi telah menyimpang. Yang ingin aku katakan adalah bahwa agen intelijen Dark Elf adalah keberadaan yang tangguh. Dan kali ini, yang disebut [Capella] yang akan menjadi Retainer Reed adalah bawahan yang diakui oleh Lord Zack sendiri, kepala intelijen. Tidak mungkin dia hanya diangkat sebagai Retainer-mu tanpa makna atau niat apa pun.”

Mengatakan itu, Ayah mengalihkan pandangannya ke Diana. Dia membungkuk dengan rapi sebagai tanggapan.

“Dimengerti. Jadi aku harus [mengawasi] dia, kalau begitu.”

“Benar. [Capella]... awasi dia, dan segera laporkan kepada kami jika ada sesuatu yang mencurigakan terjadi. Untungnya, Reed menyuruhnya bersumpah sebagai Retainer-nya di hadapanku. Berkat itu, jika timbul masalah, aku sekarang punya alasan untuk menghukumnya.”

Mengalihkan pandangannya dari Diana kepadaku, Ayah menyeringai licik. Menerima tatapan itu, aku menanggapi dengan tawa “Ahaha...” yang kering. Melihat pertukaran kami, Diana membungkuk dalam-dalam kepada Ayah sebelum menyatakan dengan tegas:

“Aku telah memahami tugasku untuk mengawasi agen intelijen Dark Elf Capella.”

“Ini akan menjadi tugas yang lebih menuntut daripada tugas ksatria, tetapi aku mengandalkanmu.”

Mendengar kata-katanya, Ayah mengangguk seolah dia memercayainya. Setelah percakapan mereka berakhir, aku bertanya dengan ekspresi bingung:

“Ngomong-ngomong, Ayah, apa artinya Diana menjadi ‘pengawas’-ku?”

“Ah, tentang itu... Reed, apakah kamu sadar bahwa kamu mungkin sedikit berlebihan?”

“Apa maksud Ayah?”

Aku agak mengerti, tetapi berpura-pura tidak tahu sambil mempertahankan ekspresi bingungku.

Pada saat itu, Diana di sebelahku sedikit melebarkan matanya saat dia menatapku. Ayah menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Itulah tepatnya, Reed. Apakah kamu tahu apa yang disebut bangsawan Renaroute tentangmu akhir-akhir ini?”

“Tidak, aku tidak tahu...”

Alis Ayah berkedut, dan dia mulai tertawa agak mengancam, “Fufufu...”

“Akan aku beritahu. Dimulai dengan ‘jenius wilayah perbatasan,’ lalu ‘jenius tidak konvensional,’ ‘bakat menjanjikan,’ ‘luar biasa,’ ‘jenius,’ ‘bakat luar biasa,’ dan seterusnya – ada cukup banyak gelar.”

“Itu sepertinya... agak dilebih-lebihkan,”

Aku menanggapi dengan ekspresi tegang setelah mendengar daftar deskripsi Ayah. Mudah membayangkan ini berasal dari tampilan retorika, seni bela diri, dan sihirku selama pertemuanku dengan Farah. Ayah mengambil amplop dari meja sambil memberiku senyum berani saat dia mengamati ekspresiku.

“Dan kemudian ada ini...”

Ayah melambaikan amplop di samping wajahnya dan dengan ceroboh meletakkannya di depanku dengan ekspresi jengkel. Meskipun tidak yakin dengan niatnya, aku dengan gugup mengambil amplop itu saat dia terus berbicara dengan seringai tak tergoyahkan.

“Isi amplop itu adalah dokumen yang diam-diam dikirim dari mereka yang ingin menjadi selirmu di masa depan.”

“Huh...? Eeeeeeh!?”

Terkejut oleh wahyu yang mengejutkan ini, aku menjatuhkan amplop itu dan melompat berdiri.

“Aku masih anak-anak, dan aku baru saja tiba di negara ini mengenai pengaturan pernikahan dengan Putri Farah. Berbicara tentang menjadi selir sekarang... ini benar-benar tidak tahu malu!”

Apa yang mungkin dipikirkan para bangsawan Renaroute? Untuk ingin menjadi selir bagi seseorang yang mungkin menikahi putri negara mereka sendiri – apakah mereka pikir Keluarga Baldia tidak punya prinsip? Meskipun interpretasi mungkin bervariasi, ini di luar penghinaan dari sudut pandangku.

“Menurut Lord Zack, para bangsawan yang mengirim amplop ini adalah sisa-sisa faksi Norris. Setelah mendapatkan kemarahan Yang Mulia Elias dan Lord Zack dalam insiden baru-baru ini, mereka pasti putus asa. Sangat putus asa sehingga mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka mengundang lebih banyak kemarahan...”

Ekspresi dan kata-kata Ayah membawa tepi kemarahan yang tidak biasa. Namun, aku tidak pernah membayangkan kejatuhan Norris akan memiliki dampak seperti ini. Dengan ekspresi bingung, aku bertanya kepada Ayah:

“Jadi... apa yang Ayah rencanakan tentang lamaran pernikahan ini?”

“Tentu saja, tolak semuanya. Aku sudah berkonsultasi dengan Lord Zack. Dia bilang dia akan menanganinya dengan tepat.”

Mendengar jawabannya, aku menunjukkan ekspresi lega dan tenggelam kembali ke sofa sambil menghela napas. Saat aku duduk, ekspresi Ayah berubah tegas.

“Namun, Reed, ini sebagian karena kamu bertindak berlebihan.”

“Bertindak berlebihan...?”

Saat aku menanggapi dengan ekspresi bingung, Ayah melanjutkan:

“Ya, kamu menunjukkan bakatmu dalam retorika, seni bela diri, dan sihir kepada terlalu banyak orang. Terutama sihir yang kamu tunjukkan di hadapan Norris – itu berlebihan. Meskipun Yang Mulia Elias mengeluarkan perintah pembungkaman, banyak yang akan menginginkan sihir itu. Itu mungkin salah satu informasi yang dicari Capella.”

Mengingat apa yang dikatakan Sandra kepadaku, aku merenungkan lagi tindakanku.

Meskipun diberitahu bahwa ‘mekanisme sihir adalah rahasia yang sangat dijaga,’ aku dengan ceroboh menggunakannya di depan banyak orang.

Akibatnya, perhatian padaku semakin meningkat, yang mengarah pada lamaran pernikahan ini dan Capella yang dikirim.

“Ekspresi itu menunjukkan kamu akhirnya mengerti betapa kamu bertindak berlebihan.”

“Ya... Aku sangat menyesal.”

Melihat keadaanku yang menyesal, ekspresi Ayah melunak. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Diana.

“Diana, aku pikir kamu mengerti dari percakapan ini, tetapi Reed cenderung bertindak berlebihan tanpa menahan diri. Aku ingin kamu mendukungnya dengan menjadi seseorang yang dapat menasihatinya. Aku akan mengabaikan beberapa keterusterangan untuk tujuan itu. Bisakah kamu melakukannya?”

Diana menanggapi kata-kata Ayah dengan suara bermartabat:

“Aku mengerti. Aku akan mendukung Lord Reed dengan sepenuh hati untuk memenuhi kepercayaan Tuan, Lord Reiner.”

Dia menundukkan kepalanya dengan hormat kepada Ayah dan aku. Ayah mengangguk pada ini dan memberi isyarat agar dia mengangkat kepalanya.

“Mm, aku mengandalkanmu.”

Setelah mendengar tanggapan Ayah, Diana berlutut di hadapanku dan menjanjikan kesetiaannya sebagai Retainer.

“Aku menjanjikan hidup dan kesetiaanku untuk melayani Tuan, Lord Reed.”

Meskipun sedikit terkejut oleh kegagalan itu, aku tersenyum dan menjawab:

“Aku berharap dapat bekerja sama denganmu mulai sekarang, Diana.”

Maka hari ini, aku mendapatkan dua Retainers – Capella dan Diana. Menyaksikan ini, Ayah tiba-tiba berdeham “Ahem...” dan memasang wajah sedikit tegas.

“Yah, itu menyimpulkan diskusi utama kita, tapi... ada hal lain yang ingin aku tanyakan kepada kalian berdua.”

“Apa itu?”

Setelah bertukar pandangan, Diana dan aku menanggapi. Ayah menatap kami dengan tatapan tajam.

“‘Pelayan kejam yang bersumpah setia kepada Baldia’ dan ‘pelayan kecil yang kurang ajar’ – itu pasti kalian berdua, bukan?”

“...! W-Apa maksud Ayah?”

Meskipun mencoba mempertahankan ketenangan, aku berkeringat dingin. Melirik ke samping pada Diana, aku melihat bahwa dia, yang tidak biasa baginya, menjadi benar-benar pucat.

“Tiga individu aneh yang ditangkap di dekat rumah Marein terus mengatakan mereka dipukuli oleh kalian berdua. Lord Zack tampak cukup geli saat menceritakannya kepadaku. Nah, maukah kalian berdua menjelaskan?”

“...Ya, Tuan.”

Diana dan aku pasrah untuk menjelaskan semuanya kepada Ayah. Akibatnya, kami berdua akhirnya dimarahi habis-habisan.

Diana menjadi sedih setelah Ayah mengatakan kepadanya, “Kali ini akan aku maafkan, tetapi mulai sekarang kendalikan dirimu dengan benar sebagai pengawas!” Namun, kemarahan Ayah terhadapku tidak sebanding dengan teguran Diana.

“Bahkan jika itu adalah saran Putri Farah dan demi pengobatan Nunnaly, bagi putra tertua seorang bangsawan untuk dengan ceroboh menyamar sebagai pelayan itu tidak dapat diterima. Lebih perhatikan posisimu! Selain itu, kamu...”

Setelah diceramahi oleh Ayah lebih lama lagi, aku benar-benar terkuras. Namun, aku memutuskan ini adalah sesuatu yang akan aku rahasiakan dari Farahh.

Chapter 11

Zack dan Capella

“Capella, aku khawatir aku harus menyusahkanmu, tetapi aku punya permintaan.”

“Dimengerti. Serahkan padaku.”

Setelah menyelesaikan diskusi mereka dengan Reiner dan Reed, Zack dan Capella pindah ke ruang kantor balai resepsi. Sekarang, keduanya duduk berhadapan di meja, bercakap-cakap. Akhirnya, Zack bergumam dengan ekspresi yang agak frustrasi.

“Tetap saja... Reed tidak bisa dianggap enteng. Dia menyuruhmu bersumpah setia kepadanya dalam situasi itu.”

“Meskipun kesetiaan yang dijanjikan di sana dapat menyebabkan beberapa hambatan pada misi di masa depan, aku tidak percaya itu akan memiliki dampak besar.”

Zack mengangguk diam-diam pada jawabannya. Zack sendiri yang telah menyarankan kepada Elias bahwa Capella harus menjadi bawahan Reed.

Awalnya, Capella seharusnya menjadi bayangan Raycis dan penerus Zack di masa depan.

Namun, setelah menyaksikan bakat bawaan dan kemampuan laten Reed Baldia secara langsung, Zack berubah pikiran.

Dalam keadaan saat ini, dia percaya bahwa mengirim Capella sebagai bayangan Reed pada akhirnya akan membawa kemakmuran bagi negara dan keluarga Riverton.

Jika Reed tumbuh bersama Farah sebagai istrinya, bahkan posisi Renaroute mungkin mengalami beberapa perubahan di masa depan. Reed adalah jenius tidak konvensional yang mampu membalikkan akal sehat sedemikian rupa.

Pada saat itu, saat Zack merenung dengan ekspresi termenung, Capella yang tanpa ekspresi bertanya.

“...Namun, meskipun aku tidak meragukan status Lord Reed sebagai seorang jenius, mengapa Tuan begitu terpikat padanya?”

Di antara Shinobi di bawah kendali keluarga Riverton, Capella adalah yang paling tangguh. Menjadikannya bawahan negara lain berarti mengurangi kekuatan tempur mereka sendiri.

Meskipun Reed pasti memiliki daya tariknya, Capella tidak bisa melihatnya sebagai seseorang yang layak mendapat penghargaan setinggi itu. Melihat sikap Capella yang tidak yakin, Zack menyeringai nakal.

“Yah... itu hanya karena dia terpikat oleh potret keluarga Eltia-ku, dan jika dia menghargai Farah, bukankah itu sudah cukup?”

“Tolong jangan bercanda, Tuanku.”

Saat Capella dengan tegas menasihatinya, Zack memberi isyarat dengan “ya ampun, ya ampun” sebelum menjelaskan.

“Dasar orang bodoh, baiklah. Alasan aku terpikat sederhana. Jika Reed terus tumbuh seperti sekarang, dia pada akhirnya akan melepaskan kepolosan naifnya. Ketika itu terjadi, aku berharap dia akan menjadi pencegah tidak hanya untuk Renaroute tetapi juga Kekaisaran, Barst, dan negara asing lainnya...”

“Namun, dia pada akhirnya adalah warga Kekaisaran. Akankah dia bertindak demi Dark Elf kita ketika saatnya tiba?”

Capella memahami maksud Zack tetapi tetap skeptis tentang apakah Reed akan mengambil tindakan demi Dark Elf. Merasakan niat Capella, Zack tersenyum licik.

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Ibu Reed jatuh sakit, dan dia sendiri mati-matian mencari obatnya. Jika perasaannya terhadap keluarga begitu kuat, maka begitu dia menikahi Farah, dia pasti akan mengambil peran aktif jika ada masalah yang menyangkut istrinya itu. Yah, justru karena itulah aku mengirimmu untuk memastikan itu terjadi.”

Setelah selesai, ekspresi Zack menjadi dingin dan kejam seperti yang pantas bagi kepala agen intelijen. Capella mengerti misi sebenarnya: untuk menjinakkan Reed.

Isinya sama dengan apa yang Norris lakukan pada Raycis, tetapi untuk menanamkannya ke tingkat yang lebih mendasar, bertindak tanpa target atau orang-orang di sekitarnya menyadarinya, pada dasarnya bentuk cuci otak. Setelah merenung, Capella bergumam.

“...Bagaimana dengan informasi tentang sihir yang dia tunjukkan?”

“Anggap saja itu hanya hasil sampingan. Sebaliknya, prioritaskan memfasilitasi hubungan baik antara Farah dan Reed. Jika kedua orang itu berakhir dalam situasi yang menguntungkan, kita secara alami akan menuai manfaatnya juga. Anggap saja sebagai investasi di muka.”

Meskipun sikapnya tanpa ekspresi, Capella dalam hati terkejut. Sihir yang ditunjukkan Reed sangat manjur, namun Zack menganggapnya sebagai hasil sampingan belaka, menyiratkan dia berharap Reed mencapai prestasi yang lebih besar di masa depan.

“Dimengerti. Aku akan memastikan hubungan Lord Reed dan Putri Farah berjalan lancar. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan informasi tentang keluarga Baldia?”

“Hanya yang minimal yang diperlukan. Tujuanmu adalah mendapatkan kepercayaan dari Reed, atau lebih tepatnya, keluarga Baldia. Sembarangan membocorkan informasi saat berada di bawah pengawasan mereka akan merusak nilaimu. Sebaliknya, fokuslah untuk menjadi bawahan... jika diperlukan untuk mendapatkan kepercayaan, kamu dapat membahas fakta tentang Shinobi.”

Bahkan Capella yang berpengalaman pun terkejut dalam hati karena diizinkan membahas Shinobi.

Berbicara tentang Shinobi hanya diizinkan dengan mereka yang dianggap Zack dapat dipercaya dan diandalkan. Alis Capella sedikit berkedut sebelum dia menanggapi.

“Aku akan mempertaruhkan hidupku untuk mendapatkan kepercayaan Lord Reed.”

“Dimengerti, aku mengandalkanmu. Namun... mulai sekarang, kamu akan melayani keluarga Baldia. Coba gerakkan otot wajahmu sedikit.”

Menghadapi sikap Capella yang tanpa ekspresi selama percakapan mereka, Zack menasihatinya.

Capella tampak bingung, lalu dengan enggan membentuk senyum canggung, bertanya, “Seperti ini...?” Setelah melihat ekspresi itu, Zack meringis luar biasa sebelum berdeham, “Ahem...”

“Ini bisa menjadi kesempatan bagus untukmu juga. Kamu harus lebih sering berlatih tersenyum.”

“...Dimengerti.”

Sejak hari itu hingga dia mulai melayani Reed, bayangan tangguh Capella mati-matian berlatih tersenyum dari hari ke hari. Bagi mereka yang mengenalnya, penampilannya dikatakan sangat lucu dan tak terlupakan...

Chapter 12

Reed dan Farah

Kami telah sampai di ruang tamu istana utama. Ini adalah tempat kami diantar ketika pertama kali tiba di sini.

Bisa dibilang, kemarin adalah hari yang penuh gejolak, dan pada akhirnya, Ayah memarahiku habis-habisan. Setelah itu, aku merebahkan diri di tempat tidur dan langsung terlelap seolah kehilangan kesadaran.

Ketika aku sadar, hari sudah pagi, dan Diana membangunkanku. Dia juga sempat dimarahi oleh Ayah kemarin, tetapi dia sudah terlihat ceria seperti biasa dan sudah bisa melupakan masalah itu.

Saat aku masih setengah mengantuk, kami mendapat kabar dari Elias bahwa Ayah dan aku dipanggil untuk menghadap. Aku segera bersiap-siap dan menuju istana utama.

Dan itulah yang membawa kami hingga saat ini. Satu-satunya anggota keluarga Baldia yang hadir hanyalah Ayah, Diana, dan aku.

Ketika kami diperlihatkan ke dalam ruangan, Eltia, Farahh, dan Asna sudah menunggu. Namun, sepertinya ada ketegangan antara Farahh dan Eltia.

Asna berdiri diam di sebelah Farahh, menjaganya. Sambil mengawasi mereka berdua, aku menundukkan kepalaku dan menunggu kedatangan Elias. Kemudian, suara seorang prajurit bergema keras di ruangan itu.

"Yang Mulia Elias telah tiba."

Tak lama setelah pengumuman prajurit itu, pintu geser terbuka dan terdengar suara langkah kaki, diikuti oleh suara samar seseorang yang duduk. Setelah jeda sebentar, suara berwibawa memenuhi ruangan.

"Kalian boleh mengangkat kepala."

Setelah mendengar suara itu, kami perlahan mengangkat kepala. Elias, yang duduk di posisi tertinggi, langsung tersenyum begitu melihat kami, melepaskan ekspresi tegasnya.

"Aku sudah dengar, sepertinya Tuan Reed sudah pulih."

"Ya, aku baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian kamu."

Sambil mengatakan itu, aku sedikit membungkuk di tempatku berdiri. Melihat tindakanku, Elias melanjutkan berbicara sambil berkata, "Bagus, bagus."

"Seharusnya, aku yang meminta maaf. Apa yang Norris lakukan sungguh tak termaafkan bagi kalian semua. Negara kami juga tidak bisa membenarkannya, dan kami berencana untuk menghukumnya sesuai dengan perbuatannya. Sebagai seorang bangsawan di negara kami, tindakannya pasti telah menyinggung kamu. Tuan Reed, aku sungguh meminta maaf."

Elias memandang Ayah dan aku bergantian, lalu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Orang-orang di sekitarnya terperanjat melihat pemandangan itu, karena ini adalah hal yang tidak pernah terdengar bahwa seorang penguasa negara menundukkan kepalanya.

Ayah berdeham dan menyapa Elias dengan sopan.

"Yang Mulia, mohon tegakkan kepala kamu. Jika Norris akan dihukum dengan semestinya, maka kami tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan mengenai masalah ini."

"Aku juga tidak bisa memaafkannya, tetapi jika hukuman sudah diputuskan, maka seperti Ayah, aku tidak keberatan."

Mendengar kata-kata kami, Elias mengangkat wajahnya dan tersenyum dengan kelegaan yang jelas.

"Aku senang mendengar kamu berkata begitu. Hukuman si celaka itu akan dilaksanakan setelah kunjungan kamu berakhir. Aku akan memberitahumu detailnya nanti."

"Mengerti. Ngomong-ngomong, apakah kami dipanggil ke sini hari ini terkait permintaan maaf mengenai Norris?"

Ayah mengangguk, lalu bertanya tentang alasan sebenarnya dengan ekspresi bingung. Aku juga tidak berpikir bahwa insiden Norris adalah topik utama.

Jika hanya tentang Norris, tidak perlu Farahh, Asna, dan Eltia hadir. Aku bertanya-tanya tentang apa ini, ketika aku merasa melihat Elias melirikku dan menyeringai nakal.

"Memang benar, Tuan Reiner, ada topik utama lain. Tentu saja, ini menyangkut pernikahan antara Farahh dan Tuan Reed. Tujuan utama pertemuan ini adalah agar kalian berdua saling bertemu."

Saat suara Elias bergema di ruangan, Farahh sedikit tersipu dan menundukkan pandangannya. Melihat lebih dekat, telinganya tampak bergerak-gerak naik turun sedikit. Elias melirik Farahh, berdeham, dan melanjutkan.

"Tuan Reed masih sekadar kandidat pada tahap ini, tetapi negara kami sangat ingin melanjutkan pernikahan dengan Farahh. Karena ikatan ini akan terjalin antara negara, kami tidak bisa membuat keputusan penuh di sini. Namun, kami bermaksud mengusulkan kepada Kekaisaran Magnolia agar mereka memajukan pembicaraan pernikahan dengan keluarga Baldia."

"Kata-kata kamu sangat kami hargai, Yang Mulia. Aku akan segera menyampaikan ini kepada ibu kota kekaisaran setelah kembali ke negara kami. Aku yakin Kaisar kami juga akan senang."

Ayah membalas dengan sopan sambil membungkuk, dan aku mengikutinya.

Pada saat itu, aku mencuri pandang ke Farahh dari sudut mataku untuk mengukur reaksinya. Wajahnya merah padam saat dia melihat ke bawah, dengan hanya telinganya yang bergerak-gerak naik turun.

Aku ingin tahu apakah dia senang tentang ini. Pikiran itu membuatku merasa gembira, dan aku bisa merasakan diriku sedikit tersenyum. Saat itulah Eltia, yang diam sampai sekarang, tiba-tiba angkat bicara.

"...Yang Mulia, bolehkah aku mengatakan sesuatu?"

"Ya, ada apa Eltia? Apakah kamu punya keberatan?"

Elias bertanya dengan ekspresi bingung, tetapi Eltia tidak goyah saat dia menatap lurus ke arahku dengan mata tajam.

"Farahh adalah putri dari Kerajaan Renalute. Aku tahu bahwa di Kekaisaran Magnolia, seorang margrave dianggap setara dengan pangkat tepat di bawah keluarga kekaisaran. Namun, karena dia adalah bangsawan kerajaan dari negara kami yang akan menjalin aliansi pernikahan, aku ingin Tuan Reed menyatakan tekadnya untuk menikahi sang putri di sini dan sekarang."

"Hah...?"

Tertangkap basah oleh pernyataan tak terduga Eltia, aku tercengang. Yang lain yang hadir juga tampak setengah terkejut oleh kata-katanya. Elias kemudian berdeham dan melanjutkan berbicara.

"Eltia, aku mengerti perasaanmu, tetapi Reed sudah secara langsung menyatakan keinginannya kepadaku untuk menikahi Farahh. Aku juga mendengar alasannya saat itu, jadi bukankah itu sudah cukup?"

"Dengan segala hormat, Yang Mulia, kamu adalah satu-satunya yang mendengar kata-kata Tuan Reed. Terlebih lagi, ke depannya kedua negara akan melanjutkan di bawah premis pernikahan ini, bukan? Karena alasan itulah, aku ingin Tuan Reed mengulangi pernyataannya yang lain hari di tempat ini. Jika yang hadir di sini menjadi saksi, ikatan kita akan semakin kuat."

Eltia menyelesaikan dengan sopan dan membungkuk anggun kepada Elias. Mendengar kata-katanya, Elias tampak merenung sejenak, lalu menatapku dengan senyum yang agak sombong.

"Hmm. Jika kedua negara akan melanjutkan menuju pernikahan, kurasa tidak masalah bagi Tuan Reed untuk menyatakan kembali kata-kata yang dia katakan kepadaku tempo hari di sini. Bahkan, ini mungkin kesempatan yang baik. Tuan Reed, maafkan aku, tetapi bisakah kamu mengulangi kata-kata yang kamu katakan saat itu, di tempat ini?"

Dia sengaja melakukannya!! Setelah menyelesaikan kata-katanya, ekspresi menyeringai di wajah Elias hampir membuatku merasakan niat membunuh.

Namun, ketika aku melirik ke sekeliling, mataku bertemu dengan mata Farahh. Wajahnya merah padam, tetapi telinganya bergerak-gerak naik turun.

Matanya tampak menahan antisipasi besar, diwarnai sedikit kecemasan. Asna, berdiri di sampingnya, tersenyum melihat ekspresinya.

"Reed, jika Yang Mulia Elias bersikeras kamu menyatakannya di sini, maka kamu harus melakukannya. Sebagai bangsawan kekaisaran, kamu wajib melakukannya jika kata-kata kamu akan memperkuat ikatan antara negara."

Ayah menatapku dan menasihati dengan lembut, tetapi matanya jelas menyampaikan "Menyerah saja." Sebagai catatan, aku sudah melaporkan kepada Ayah apa yang aku katakan kepada Elias, jadi dia tahu.

Dengan kata lain...Ayah tidak masalah aku membuat pernyataan itu. Dengan jaminan itu, aku menyerah dengan desahan lesu, membulatkan tekad, dan berdiri. Merasa mata semua orang tertuju padaku, aku menatap lurus ke arah Farahh dan menyatakan dengan lantang:

"Aku jatuh cinta pada Putri Farahh pada pandangan pertama. Mohon jadilah pengantinku. Aku bersumpah akan membuatmu bahagia."

Saat aku berbicara, telinga Farahh memerah padam hingga nyaris mengeluarkan asap. Dalam suasana manis yang menyusul, Eltia adalah yang pertama memecah keheningan, berdeham saat dia menyapaku.

"Aku telah mendengar kata-kata Tuan Reed. Putri Farahh, alih-alih dilanda asmara, mengapa kamu tidak menyatakan juga apa yang kamu katakan kepadaku tempo hari di sini dan sekarang? Atau apakah itu bohong?"

Mendengar kata-kata Eltia, Farahh terkejut "Hah!" saat dia menatap wanita itu. Aku bertanya-tanya apa yang dia maksud dengan "tempo hari."

Saat aku menyaksikan percakapan mereka dengan tatapan bingung, Farahh menarik napas dalam-dalam dan berdiri. Dia melangkah maju dan, menatap lurus ke arahku, berbicara dengan suara yang kuat dan bermartabat:

"Aku...aku juga memiliki perasaan yang dalam untuk Tuan Reed. Jika kita bisa menikah, tidak akan ada kebahagiaan yang lebih besar lagi...!!"

Kali ini giliranku, karena wajahku memerah padam hingga nyaris mengeluarkan asap. Pada saat itu, aku tahu aku tidak akan pernah melupakan hari ini sepanjang sisa hidupku, berdiri di sana memerah saat kami dengan malu-malu mengakui perasaan kami di hadapan Ayah, Elias, dan yang lainnya. Dalam keheningan manis dan canggung yang menyusul, aku menggaruk pipiku dengan malu-malu sambil melirik Farahh.

"Em...kalau begitu, aku menantikannya."

"Y-Ya, aku juga...mohon jaga aku..."

Untuk beberapa alasan, Farahh dan aku akhirnya mengakui perasaan kami di depan Ayah, Elias, dan semua orang yang hadir. Suasana yang tak tertahankan canggung kini menggantung di antara kami.

Farahh menundukkan wajahnya dengan rona merah yang dalam, telinganya bergerak-gerak naik turun – pemandangan yang benar-benar menggemaskan. Aku juga merasakan wajahku memanas saat aku menyadari, itu pasti alasan mengapa telinganya bergerak seperti itu.

Kalau dipikir-pikir, mungkin lebih baik Diana menghentikanku menanyakan kepada Farahh mengapa telinganya bergerak. Pada saat itu, Eltia terbatuk kecil, melihat suasana romantis kami.

"Aku senang kalian berdua berbagi perasaan yang sama. Jika pernikahan ini bisa terwujud, hubungan antara negara kita akan menjadi lebih baik karenanya. Tuan Reiner, Tuan Reed, mohon maafkan ketidaksopananku dalam menekan masalah ini."

Saat dia selesai berbicara, Eltia mencoba membungkuk dengan anggun, tetapi Ayah menghentikannya dan menjawab:

"Nona Eltia, niat baikmu saja sudah cukup. Bahkan jika pernikahan ini bertujuan untuk memperkuat ikatan antara negara, jika pasangan itu sendiri saling mencintai, maka tidak akan ada persatuan yang lebih baik."

Ayah melihat bolak-balik antara aku dan Farahh, lalu berbicara dengan lembut kepada Eltia dan Elias.

"Memang benar. Pernikahan antara putriku dan keluarga Baldia ini akan menjadi hasil yang baik bagi kedua belah pihak. Tuan Reed, aku serahkan Farahh kepadamu sekali lagi."

Elias mengangguk pada kata-kata Ayah, lalu melanjutkan berbicara kepadaku dengan tatapan tajam. Aku membusungkan dada dan menanggapi tatapannya dengan kuat.

"Ya. Aku mengerti."

Tampak puas dengan jawabanku, Elias tersenyum masam. Eltia, yang telah memperhatikan percakapan kami, menghela napas kecil dan berkata dengan suara yang agak menyakitkan.

"Fuu...Raja Elias, Tuan Reiner, maafkan aku. Aku merasa sedikit tidak enak badan, jadi aku ingin permisi."

Elias dan Reiner mengangguk khawatir pada kata-katanya. Eltia menyatakan rasa terima kasihnya, lalu mencoba melewati depan Farahh untuk meninggalkan ruangan.

"...Ibu, aku tidak mengerti perasaanmu. Mengapa kamu baru saja menyemangatiku seperti itu?"

Dengan suara yang hanya terdengar oleh Eltia, Farahh berbicara kepadanya. Menyusul kejadian tempo hari, Farahh tidak bisa memahami maksud di balik kata-kata dan tindakan Eltia.

Apa yang dia pikirkan? Farahh menatapnya dengan ekspresi bingung. Seperti biasa, Eltia menjawab dengan dingin dengan suara berbisik seolah mengabaikannya.

"Putri Farahh, aku telah memutuskan ikatan dengamu. Tidak ada alasan bagimu untuk memanggilku Ibu. Namun...meskipun diterpa oleh gelombang takdir, jangan pernah kehilangan semangat, dan jalani jalan yang kamu inginkan."

"...!!"

Hanya mengatakan itu, Eltia meninggalkan ruang audiensi. Sambil memperhatikan punggung Eltia yang menjauh, Farahh merasakan sesuatu yang mirip dengan [kelembutan] dalam kata-katanya barusan, tidak seperti biasanya.

Ketika Eltia mencoba melewati depan Farahh, tampaknya mereka membicarakan sesuatu. Tetapi dari posisiku, aku tidak bisa mendengar percakapan mereka.

Eltia meninggalkan ruangan, sementara Farahh yang tersisa menundukkan kepalanya seolah sedang berpikir keras. Pada saat itu, Elias mengalihkan pandangannya ke arahku.

"Tuan Reed, sebelumnya kita membahas kamu menjadi penyokong untuk Perusahaan Christie. Bisakah kamu memanggil perwakilan mereka segera?"

"Eh...ya, yah, aku memang sudah mengirim kabar sebelumnya sebelum datang ke sini. Jadi jika aku memanggil, mereka seharusnya segera datang."

Sebelum datang ke sini, aku telah mengirim utusan kepada Chris. Selama diskusi kami sebelumnya, Elias telah menginstruksikanku untuk membawa perwakilan Perusahaan Christie.

Apa yang aku sampaikan kepada Chris melalui utusan adalah, "Kamu mungkin dipanggil oleh Raja Elias. Jika memungkinkan, mohon tunggu di wisma." Karena aku sibuk bersiap pagi ini, aku tidak bisa menyampaikan detailnya. Tapi aku pikir Chris akan menunggu.

"Wah, memang seperti yang diharapkan dari Tuan Reed. Sangat meyakinkan bahwa kamu bergerak cepat. Mari kita suruh panggil mereka segera."

"Jika demikian, bolehkah aku pergi mengantar mereka langsung? Aku belum memberi tahu perwakilan Chris bahwa Raja Elias akan menjadi penyokong kita. Jika aku menjelaskan itu sambil menjemput mereka, itu akan menghemat kerepotan penjelasan."

Faktanya, aku belum sempat memberitahunya tentang pengaturan penyokong itu. Aku seharusnya melakukannya kemarin, tetapi aku terlalu sibuk dan kekurangan waktu untuk diskusi yang tepat. Akan lebih baik memiliki sedikit waktu untuk berbicara dengannya daripada mengejutkannya.

"Aku mengerti. Baiklah. Kalau begitu Tuan Reed, kamu pergi menjemput mereka."

"Mengerti. Aku permisi dulu."

Dengan membungkuk kepada Elias, aku perlahan berdiri. Pada saat itu, mataku bertemu dengan mata Farahh, dan wajahnya memerah saat telinganya bergerak-gerak naik turun.

Aku pasti tersipu juga melihat penampilannya yang menggemaskan, memberinya senyum lembut sebagai balasan. Aku kemudian meninggalkan ruangan untuk menjemput Chris dari wisma.

Saat aku keluar dari istana, Diana ikut sebagai pengawalku. Meskipun wisma dekat, perjalanan pulang pergi tetap akan memakan waktu. Di perjalanan, Diana menghela napas dan bergumam, "Haa...suasana antara Tuan Reed dan Putri Farahh tadi sangat membuat iri."

"Heh...a-apa yang tiba-tiba kamu katakan!? Kamu punya Reuben, kan Diana?"

Terkejut dengan komentarnya tentang adegan sebelumnya, aku tanpa berpikir menyebut nama Reuben. Ekspresi Diana kemudian menjadi gelap secara tidak biasa menjadi tampilan yang "murung". Rasanya aku telah mengangkat sesuatu yang seharusnya tidak aku lakukan.

"Reuben itu...terlalu pemalu. Dia masih gugup hanya karena berpegangan tangan."

"Ahahah...kalau begitu, kamu bisa menganggapnya lucu saja. Dan aku pikir hubungan kalian berdua berjalan dengan baik tempo hari..."

Aku merujuk pada saat mereka menciptakan dunia kecil mereka sendiri di pintu masuk pemandian air panas. Menunjuk hal itu dengan senyum masam, wajah Diana memerah saat dia membalas dengan agak marah.

"Ya!! Sejak insiden itu, Reuben menjadi semakin gugup di sekitarku. Itu karena kamu menyuruhnya menemuiku saat aku mengenakan yukata!"

"Ah...yah, itu hanya karena Diana terlihat terlalu menawan. Dalam kondisi itu, kamu mungkin bisa memikat pria mana pun..."

Dengan kulitnya yang merona pasca-mandi, rambut basah kontras dengan yukata-nya – penampilannya sangat memikat.

Lebih dari itu, pemandian air panas dan mandi tidak terlalu umum di dunia ini. Itu kemungkinan adalah pertama kalinya Reuben melihat Diana segar dari mandi dengan yukata.

Akibatnya, penampilannya yang memikat pasti telah membanjiri indranya, yang mengarah ke insiden itu.

Dan fakta bahwa dia menjadi "semakin gugup" setelah itu juga patut diperhatikan. Tentunya setiap kali dia melihat Diana sekarang, Reuben mengingat sosoknya yang mengenakan yukata. Memikirkan itu, aku bertanya padanya:

"Ngomong-ngomong Diana, apakah kamu sudah berbicara dengan Reuben sejak datang ke Renalute?"

"Eh? Tidak, aku ditugaskan sebagai pengawal Tuan Reed. Jadi aku belum benar-benar punya kesempatan untuk berbicara dengannya sejak tiba di sini. Yah, kapan pun aku melihatnya, dia hanya mengalihkan pandangannya, jadi aku juga tidak merasa ingin berbicara."

Dia menghela napas lagi dengan "haa...", ekspresinya menjadi gelap sekali lagi. Jadi dengan "gugup" dia juga berarti menghindarinya. Namun, bagi Reuben yang biasanya lemot untuk bertindak begitu malu – seandainya saja ada solusi atau pendekatan yang baik.

Saat kami membahas ini, wisma mulai terlihat. Pada saat yang sama, seseorang di sana tampaknya memperhatikan kami, melambai saat mereka bergegas mendekat...itu adalah Chris.

"Haa...haa...Tuan Reed, maafkan aku. Aku terlambat. Ketika aku menerima kabar bahwa aku mungkin dipanggil oleh Raja Elias, aku segera bergegas. Apakah aku masih tepat waktu?"

"Maaf, aku belum menyampaikan detailnya. Aku akan memperkenalkanmu kepada Raja Elias, jadi maukah kamu ikut denganku ke istana?"

"Hah...?"

Awalnya Chris tidak mengerti situasinya, tampak tercengang. Tetapi dia segera memahami maksudku, matanya melebar karena terkejut.

"Ehhh!? Aku tidak mendengar apa-apa tentang itu!!"

"Yah, aku baru memberitahumu sekarang."

"Itu...kejam..."

Chris yang bergabung dengan kami di wisma menjadi pucat mendengarkan penjelasanku, memegangi kepalanya. Meskipun dia mungkin telah mengantisipasi kemungkinan bertemu Elias untuk urusan bisnis di masa depan, gagasan anggota keluarga kerajaan Renalute menjadi penyokongnya tampaknya di luar imajinasinya.

Kalau dipikir-pikir, di antara perusahaan yang didukung oleh Maharani Magnolia, Raja Renalute, dan keluarga Baldia, Perusahaan Christie milik Chris mungkin satu-satunya.

Berfokus pada Kekaisaran, tampaknya strukturnya adalah Perusahaan Saffron milik keluargaku menangani wilayah barat sementara Perusahaan Christie menangani wilayah timur.

Aku tidak yakin apa yang membuatnya begitu khawatir. Dengan lembut, aku mencoba menenangkan Chris.

"Ini bukan untuk negosiasi perdagangan apa pun. Ini hanya pertemuan perkenalan untuk masa depan. Jadi kamu tidak perlu terlalu khawatir. Dengan Kekaisaran, keluarga Baldia, dan Renalute semua terhubung melalui rute perdagangan kamu, wilayah timur yang berpusat pada Kekaisaran akan menjadi wilayah komersial Chris, kan?"

"Ugh...itu benar, tapi... Aku pernah memiliki pengalaman berurusan dengan bangsawan yang membuatku waspada, meskipun aku tidak akan menyebutkan namanya."

Chris merosotkan bahunya dengan lesu saat kami berjalan menuju istana. Menembakkan tatapan kesal padaku, dia mulai menjelaskan insiden masa lalu.

"Orang itu ingin aku memasarkan produk yang mereka temukan, jadi mereka memintaku untuk melakukan negosiasi bisnis dengan para bangsawan atas nama mereka."

"...Ah, sepertinya aku pernah mendengar cerita seperti itu di suatu tempat sebelumnya."

Sambil mendengarkannya berbicara, aku terus berjalan tanpa terganggu. Chris yang menyertai terus berbicara, masih memberiku tatapan kesal itu.

"Seharusnya aku tahu lebih baik daripada setuju begitu cepat. Bernegosiasi dengan bangsawan bukanlah sesuatu yang sering kamu alami, jadi aku sangat ingin menerima tantangan itu."

"Yah, kalau begitu, itu bagus kan?"

"Ya, aku bersyukur atas pengalamannya. Tetapi aku akhirnya dipermainkan oleh rekan-rekan orang itu, dipaksa bernegosiasi dengan bangsawan tanpa persiapan sama sekali..."

Aku mengerti. Tampaknya insiden sebelumnya di Kekaisaran membuatnya sedikit trauma. Surat yang aku terima dari Chris saat itu memang mengatakan "Aku disergap" dengan kata-kata yang penuh dendam. Berhenti untuk berbalik ke arahnya, aku memberikan Chris senyum meyakinkan.

"Kali ini tidak akan seperti itu, jadi jangan khawatir. Selain itu, aku akan berada di sana hari ini. Jika sesuatu terjadi pada Chris, aku akan melindungimu, jadi tenang saja, oke?"

"Haa...baiklah, aku akan membulatkan tekadku. Tapi tolong lindungi aku jika itu terjadi. Aku mengandalkanmu."

Chris tampaknya mengubah pola pikirnya saat dia mengatakan itu, kembali ke ekspresi tenangnya yang biasa. Merasa lega dengan sikapnya, aku mengangguk dan menjawab.

"Bagus. Kalau begitu mari kita cepat. Raja Elias sedang menunggu."

"Jadi kamu adalah perwakilan dari Perusahaan Christie."

"Ya, senang bertemu dengan kamu. Aku Christie Saffron, perwakilan dari Perusahaan Christie. Aku berharap mendapat pengakuan kamu setelah ini."

Ketika kami kembali ke istana utama, kami segera pergi ke ruang sebelah di mana Elias menunggu.

Dalam perjalanan, Chris tampak terpesona oleh berbagai dekorasi interior istana utama, tampaknya sangat tertarik pada hiasan mewah Renalute.

Di ruang sebelah ada ayahku, Chris, Diana, Elias, Farahh, dan Asna.

Tampaknya yang lain yang tersisa di ruangan itu melakukan percakapan yang menarik saat Chris dan aku pergi menemuinya.

Ketika kami kembali, Farahh tersipu dan mengalihkan pandangannya, telinganya bergerak-gerak naik turun ketika dia melihatku. Ayahku dan Raja Elias tertawa kecil melihat gerakannya, sementara Asna tersenyum.

Ingin tahu apa yang telah mereka diskusikan, aku memperkenalkan Chris kepada Raja Elias. Dia segera kembali ke ekspresi tegas, memberinya tatapan tajam seolah menilai dirinya.

"Memang. Aku telah mendengar banyak tentang keahlian kamu yang cukup besar dari Tuan Reiner dan Tuan Reed. Atas rekomendasi mereka, Perusahaan Christie akan menerima perlakuan istimewa untuk perdagangan di masa depan di dalam kerajaan Renalute. Bekerjalah dengan keras untuk kemakmuran keluarga Baldia dan Renalute."

"Terima kasih atas kata-kata baik kamu. Aku akan berusaha sekuat tenaga. Tapi apa sebenarnya perlakuan istimewa ini?"

Ini juga berita bagiku – aku tidak ingat membahas hal seperti itu. Chris dengan malu-malu bertanya kepada Raja Elias, tetapi ayahku menjawab sebagai gantinya.

"Untuk semua saluran distribusi yang melibatkan Renalute dan keluarga Baldia, kamu akan menerima berbagai manfaat pajak, terutama pembebasan dari pajak transit."

"...!? Apakah itu benar?!"

Chris tampak tercengang mendengar penjelasan tentang manfaat pajak. Untuk perdagangan internasional, pajak seringkali menjadi masalah terbesar.

Jika semua transaksi terjadi di dalam satu negara, kamu hanya membayar pajak negara itu.

Tetapi dengan perdagangan lintas batas antara dua negara, pajak yang dibayarkan secara alami meningkat. Di dunia ini, pajak yang dikenakan di perbatasan masih berupa biaya transit dan bea untuk saat ini.

Tetapi dari ingatan dunia masa laluku tentang 'tarif', tergantung pada produk dan mitra dagang, tarif bisa berkisar dari 10-50% dari harga jual, terkadang bahkan lebih tinggi.

Tarif memang memiliki tujuan untuk melindungi industri domestik, jadi tarif yang terlalu tinggi umumnya dihindari.

Namun, tarif tidak diragukan lagi merupakan beban besar bagi pedagang. Jadi tidak heran Chris terkejut menerima perlakuan pajak istimewa.

Tetapi ini juga merupakan angin segar bagiku. Jika ibuku menunjukkan tanda-tanda pemulihan dari perawatan Rumput Rute, aku kemudian dapat memprioritaskan ide-ide yang telah aku tunda dan memiliki waktu untuk menangani kebijakan domestik.

Mengembangkan aliran perdagangan dan saluran distribusi antara Renalute dan keluarga Baldia akan sangat memperluas kemungkinan kita.

Sementara aku tenggelam dalam pikiran, ayahku terus menjelaskan kepada Chris.

"Ini karena volume perdagangan antara Renalute dan Kekaisaran rendah sampai sekarang. Bahkan di antara itu, perlakuan istimewa yang akan diterima Perusahaan Christie sangat besar. Jika ada yang muncul, jangan ragu untuk berkonsultasi denganku dan aku akan menghubungi Yang Mulia Raja Elias atas nama kamu. Bukankah begitu, Yang Mulia?"

Di tengah jalan, ayahku menatap Raja Elias dengan tajam. Menyadari hal ini, Elias dengan enggan mengangguk sebagai pengakuan.

"Itu benar. Meskipun aku tidak bisa memberikan perlakuan istimewa penuh, aku berniat memberikan sebanyak mungkin kepada Perusahaan Christie. Oleh karena itu, aku meminta kamu untuk berkontribusi pada kemakmuran kedua negara."

"Mengerti. Aku akan mendedikasikan upaya aku untuk kemakmuran kedua negara."

Meskipun memperhatikan perilaku ayahku dan raja, Chris tampak gembira bahwa Perusahaan Christie akan menerima perlakuan pajak istimewa. Ekspresi Raja Elias sedikit mengeras.

"Kalau begitu...mengenai masalah Perusahaan Christie, itu sudah mencakupnya. Jika ada hal lain yang muncul, kirimkan aku pernyataan tertulis. Konferensi hari ini bisa disimpulkan dengan itu, ya?"

Ayahku dan aku saling bertukar pandang sebelum mengangguk pada kata-katanya.

"Memang benar. Dengan demikian, konferensi hari ini ditunda. Kalian semua telah bekerja keras."

Mengatakan itu, Raja Elias berdiri dan pergi. Kami membungkuk dalam-dalam saat dia pergi. Setelah konferensi berakhir, kami diperlihatkan ke ruang tamu. Tak lama setelah memasuki ruangan, aku bertanya kepada ayahku tentang manfaat pajak.

"Ayah, apakah kamu mengatur perlakuan pajak istimewa yang kamu diskusikan dengan Raja Elias tadi?"

"Ya, sebagai imbalan untuk tidak menekan insiden Norris, di antara hal-hal lain...Heheh."

Ayahku tertawa dengan senyum masam. Chris tampak bingung dengan sikapnya.

"Tuan Reiner, Tuan Reed, bolehkah aku bertanya tentang 'insiden Norris' yang kamu sebutkan?"

"Ah...mungkin yang terbaik jika aku menjelaskan itu setelah kita kembali ke Baldia."

"Ya, itu akan bijaksana..."

Ayahku dan aku saling bertukar pandang dan tersenyum masam sebelum menjawabnya.

"...Aku mengerti. Kalau begitu, permisi, aku harus menuju kota sekarang."

"Ya, terima kasih telah menanggapi dalam waktu sesingkat ini."

Chris menggelengkan kepalanya dengan gembira.

"Sama sekali tidak, ini adalah kesenangan terbesarku sebagai pedagang untuk menerima perlakuan istimewa dari negara. Aku akan meninjau produk Renalute lagi dengan mempertimbangkan bisnis di masa depan."

Dengan itu, dia membungkuk dengan sopan dan pergi dengan semangat tinggi. Memperhatikannya pergi, aku menoleh ke ayahku.

"Ayah, aku ingin meminta audiensi dengan Putri Farahh sebentar lagi. Jika memungkinkan, bolehkah aku meminta Diana mensurvei kota dan membeli suvenir? Kita bisa memilih hadiah untuk Ibu dan Mel dari pilihannya."

Farahh tampak bingung pada penyebutan namanya yang tiba-tiba. Alis ayahku berkerut pada "Ibu dan Mel" sebelum menjawab dengan suara rendah.

"...Reed, ini baru sehari. Apa yang kamu pikirkan?"

"Tidak ada yang tidak pantas. Karena kita sudah jauh-jauh datang ke Renalute, aku pikir akan menyenangkan bagi Ibu dan Mel untuk mendengar tentang kota dari Diana dan menerima suvenir. Aku tidak bisa pergi ke kota sendiri, kamu juga tidak bisa dengan jadwalmu yang sibuk. Jadi aku pikir Diana bisa menjelajahi kota, memilih suvenir potensial, dan kita bisa memilih hadiah dari pilihannya untuk diberikan kepada Ibu dan Mel. Itu saja."

Kerutan alis Ayah semakin dalam pada penyebutan "Ibu dan Mel". Satu dorongan lagi? Aku terus berbicara.

"Jika Putri Farahh mengizinkan, aku akan tinggal bersama sang putri hari ini sebagai cara untuk mengenalnya lebih baik. Mengenai pengawal, aku akan meminta para ksatria untuk mengirim pengganti dan menyuruhnya dikirim ke sini."

Ayahku menutup matanya dalam pikiran, tangan di alisnya. Aku tersenyum dan menambahkan dengan berbisik, "Ditambah...aku pikir Ibu dan Mel akan 'menantikan suvenir dari Ayah.'"

"Hah...baiklah. Tapi hanya jika sang putri mengizinkannya, mengerti?"

"Ya, terima kasih."

Ayahku mengalah. Jadi sekarang Diana punya alasan untuk mengunjungi kota untuk urusan resmi.

Aku segera menghubungi Farahh, dan karena berada di kediaman yang sama, dia dengan cepat menjawab "Mengerti."

"Ayah, sepertinya aku akan menghabiskan hari bersama Putri Farahh."

"Baiklah, tapi...jangan coba-coba."

Ayah menatapku dengan tatapan dingin saat dia memperingatkan dengan dingin.

"Y-Ya, tentu saja..."

Kehadirannya yang mengintimidasi membuatku goyah. Diana tampak bingung.

"Tuan Reed, apa maksud kamu? Apakah kamu tidak puas denganku dengan cara tertentu?"

"Tidak, tidak. Aku hanya berpikir aku mungkin ikut campur yang tidak perlu. Karena kita sudah datang ke negara lain, aku ingin kamu mensurvei kota bersama Reubens dan melaporkannya kembali kepadaku. Juga pilih beberapa suvenir yang menurutmu akan disukai Ibu dan Mel. Ayah dan aku akan memilih hadiah untuk mereka dari pilihan kamu, jadi ini adalah tanggung jawab penting. Itu perintahku."

"Eeh?!"

Wajah Diana memerah saat dia gugup secara tidak biasa. Melihat maksudku, ayahku memberinya senyum kecut dan menatap Diana dengan ramah.

Chapter 13

Sang Penyebar Cinta dan Kesatria yang Berteriak Cinta di Negeri Asing

"Hei, Rubens. Apa kamu baik-baik saja dengan keadaan seperti ini?"

"Apa maksudmu, Nels. Tiba-tiba sekali..."

Rubens memasang ekspresi bingung atas pertanyaan mendadak dari rekan kerjanya.

Saat ini, dia sedang berdiri di depan Paviliun Utama istana bersama beberapa ksatria lain, menunggu majikan mereka, Reiner, dan yang lainnya keluar. Di tengah penantian itu, ksatria di sebelahnya tiba-tiba menyapa dengan nada malas.

Nama ksatria itu adalah Nels, teman masa kecil Rubens dan Diana. Nels adalah ksatria bertubuh ramping dengan rambut cokelat dan mata biru sipit, sama seperti Rubens. Nels melanjutkan pembicaraan kepada Rubens yang ekspresi bingungnya belum hilang.

"Maksudku, tentu saja tentang Diana. Setelah Tuan Reed akhirnya mendorong kalian berdua untuk berpacaran, aku merasa kalian tidak ada kemajuan sama sekali... Bagaimana sebenarnya?"

"A-apa...!? Jangan membicarakan hal seperti itu di sini!"

Rubens memprotes dengan suara pelan, wajahnya memerah. Namun, Nels melanjutkan pembicaraan dengan ekspresi jengkel.

"Hah... itulah masalahnya. Lagipula, jika kamu bereaksi seperti itu hanya karena godaan sekecil ini, itu sama saja dengan mengatakan tidak ada kemajuan sama sekali. Pikirkan juga perasaan kami yang sudah memutuskan untuk mendukungmu dan Diana. Semua ksatria yang memperhatikanmu, termasuk aku, rasanya ingin muntah."

Ksatria di sekitar juga tampaknya mendengarkan kata-kata Nels, mengangguk diam-diam tanda setuju. Nels semakin menghujani Rubens dengan kata-kata.

"Coba pikirkan, satu-satunya gadis yang tergabung dalam Pasukan Ksatria itu hanya Diana. Dia adalah satu-satunya permata di antara kita! Aku tidak berpikir Diana akan meninggalkanmu, tapi banyak ksatria yang mengincarnya. Alasan mereka semua mengawasi kalian berdua adalah karena Diana sangat setia kepadamu. Paham?"

Para ksatria di sekeliling juga mengangguk tanpa suara atas perkataan Nels. Melihat mereka, Rubens memasang ekspresi canggung.

"I-Itu... aku sudah merasakannya sedikit, tapi ternyata memang begitu, ya."

"Bodoh... terlalu bodoh. Mengapa kamu begitu tajam dalam ilmu pedang dan pertempuran, tetapi menjadi begitu tumpul dalam hal Diana. Dasar, Ksatria Lembek yang Tumpul!!"

Meskipun kata-kata Nels pedas, Rubens mengerti bahwa itu bukan diucapkan karena dendam, melainkan karena rasa khawatir. Namun, sebutan 'Ksatria Lembek yang Tumpul' sedikit membuatnya marah.

"Memang, aku buruk dalam urusan asmara. Tapi meskipun begitu, kamu tidak perlu berbicara seperti itu, kan?"

"Akhirnya kamu marah juga. Tapi, aku jauh lebih marah, tahu. Aku, kamu, dan Diana adalah teman yang sering bermain bersama sejak dulu. Bukan hanya kamu yang menyimpan perasaan suka pada Diana."

"A-apa..."

Rubens tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya setelah menyadari maksud kata-kata Nels. Rubens selalu curhat tentang Diana kepada Nels.

Dia sama sekali tidak tahu, dan bahkan tidak menyadari, bahwa Nels juga menyukai Diana. Nels melanjutkan bicaranya, seolah bisa melihat isi pikiran Rubens.

"Itu sebabnya aku marah. Ketika aku mendengar kalian berdua mulai berpacaran, aku berpikir, 'Dengan ini, aku bisa pasrah,' tetapi kalian sama sekali tidak ada kemajuan. Jika terus begini, bukan hanya aku. Ksatria lain yang mengincar Diana juga akan mulai bergerak. Apa kamu baik-baik saja dengan itu?"

"Tidak. Aku tidak akan pernah menyerahkan Diana."

Rubens menatap Nels, mengucapkan kata-kata itu dengan kuat. Namun, dia terlalu terbawa suasana sehingga tidak menyadari bahwa dia berteriak dengan suara sangat keras yang dilatih ksatria. Nels semakin memprovokasi Rubens yang sedang emosi.

"Cih. Kalau begitu, bisakah kamu katakan seberapa besar kamu menyukainya, kepada kami semua yang ada di sini? Tuan Ksatria Lembek yang Tumpul."

Biasanya, Rubens tidak akan terpancing oleh provokasi murahan seperti itu.

Namun, mungkin karena kecemasan bahwa Nels juga mungkin menyukai Diana... dia menjadi terlalu emosi.

Rubens menghela napas dalam-dalam, menoleh ke Nels yang berdiri di depannya dan beberapa ksatria yang diam-diam memperhatikan.

"Ya, aku bisa mengatakannya. Aku hanyalah pria canggung yang tidak memiliki apa-apa selain ilmu pedang. Jadi, aku hanya bisa mengatakannya seperti ini... Aku mencintai Diana. Aku mencintainya lebih dari siapa pun di dunia ini, aku ingin Diana menjadi milikku!!"

Setelah Rubens berbicara, keheningan menyelimuti tempat itu. Namun, ada satu koreksi: dia tidak 'berbicara'. Dia berteriak sekuat tenaga dengan teriakan nyaring yang terlatih oleh Pasukan Ksatria, yang bahkan bisa terdengar di tengah pertempuran.

Siapa pun yang tidak tahu apa-apa pasti akan bertanya-tanya ada apa.

Nels dan beberapa ksatria yang mendengar suara keras itu dari jarak dekat merasakan telinga mereka berdenging. Saat itu, Nels dan para ksatria terkejut melihat seseorang muncul di belakang Rubens.

"...Apakah kamu sangat mencintai orang bernama Diana itu?"

"Ya!! Aku mencintai Diana lebih dari siapa pun di du—"

Dia berbalik untuk menjawab pertanyaan dari belakangnya dengan sekuat tenaga, tetapi kehilangan kata-kata di tengah jalan. Yang berdiri di sana adalah Diana. Sambil tersipu, dia bertanya lagi.

"Mohon katakan sekali lagi, dengan jelas."

"A-aku... mencintai Diana... lebih dari siapa pun di dunia in—"

Ke mana perginya semangatnya tadi? Rubens, dengan wajah memerah padam, terbata-bata mengungkapkan perasaannya kepada Diana. Pada saat itu, Diana tiba-tiba melompat ke pelukan Rubens.

"Rubens, terima kasih. Tapi, aku juga mencintaimu...!!"

Itu adalah momen di mana dunia mereka berdua tercipta sepenuhnya.

Nels yang memprovokasi, dan para ksatria yang menyaksikan, nyaris berubah menjadi pasir putih dan runtuh karena terpapar cahaya dunia mereka berdua.

Namun, sesosok yang menarik mereka kembali dari dunia itu tiba.

"Dasar bodoh!! Kalian berdua, apa yang kalian lakukan terang-terangan di tempat seperti ini!"

Rubens dan Diana, ditambah para ksatria yang hampir menjadi pasir, terkejut pada orang yang muncul bersamaan dengan suara itu.

Seketika, semua orang langsung berdiri tegak. Ya, yang muncul adalah Reiner, dengan wajah yang berubah marah. Dia menatap Rubens dan Diana, lalu membentak dengan suara yang bercampur dengan rasa jengkel.

"Apa yang kalian teriakkan di depan Paviliun Utama yang merupakan pusat Renalute ini. Seluruh kediaman pasti mendengar percakapan kalian! Rubens, Diana, kalian berdua punya perintah dari Reed, kan. Cepat pergi, dasar bodoh!!"

"B-Baik!! Kami akan segera pergi!"

"Siap!!"

Meskipun terkejut dengan bentakan Reiner, keduanya berlari menuju kota dengan wajah gembira. Namun, setelah mereka pergi, kemarahan Reiner dialihkan kepada para ksatria yang tersisa di sana.

"...Nah, siapa. Si bodoh yang memprovokasi Rubens..."

Semua ksatria yang diam serempak, menunjuk ke arah Nels.

"A-apa...!? Kalian semua juga mendengarkan sambil menikmatinya, kan!"

Interaksi antara Nels dan para ksatria membuat kemarahan Reiner mencapai puncaknya.

"Dasar, sekumpulan orang bodoh!!"

◇

Sejak hari itu, dua rumor mulai menyebar di Renalute.

Satu, ada 'Ksatria yang Berteriak Cinta di Jantung Negeri Lain' di Pasukan Ksatria Baldia, yang menjadi perbincangan di kalangan wanita seluruh negeri.

Dua, Margrave Reiner Baldia yang membawahi 'Ksatria yang Berteriak Cinta di Jantung Negeri Lain' adalah 'Sang Penyebar Cinta'.

Sebagai catatan tambahan, rumor ini tidak pernah hilang. Karena telah diwariskan dari mulut ke mulut di kalangan masyarakat sebagai legenda terkenal di Renalute.

Akibatnya, kemudian hari dikisahkan bahwa sejak rumor ini, semakin banyak wanita di Renalute yang menginginkan perjodohan dengan ksatria Pasukan Ksatria Baldia dari tahun ke tahun.

Selain itu, berdasarkan kisah ini, di Renalute kemudian hari dibuatlah sebuah drama panggung berjudul Sang Penyebar Cinta dan Ksatria yang Berteriak Cinta di Jantung Negeri Lain yang sukses besar.

Drama panggung itu menjadi sangat populer hingga dipentaskan di Ibu Kota Kekaisaran Magnolia, tetapi itu adalah cerita lain....

Chapter 14

Reed, Pergi ke Kamar Farahh

"…Maaf sudah mengganggu tiba-tiba."

"Tidak apa-apa, saya juga ingin berbicara dengan kamu..."

Karena insiden pengakuan perasaan di ruang tamu istana tadi, suasana yang canggung dan memalukan menyelimuti kami berdua. Saat ini, aku berada di kamar Farahh.

Sampai beberapa saat yang lalu, aku berada di kamar yang sama dengan Ayah, tetapi karena ingin berbicara dengan Farahh mengenai masa depan, aku mengirim pesan menanyakan apakah boleh berkunjung ke kamarnya. Setelah mendapat jawaban setuju, aku segera pindah ke kamarnya.

Setelah diizinkan masuk ke kamarnya, aku duduk di kursi seperti yang dipersilakan Farahh, lalu memberi perintah kepada Diana yang ikut bersamaku.

"Kalau begitu, Diana, pergilah ke kota bersama Rubens, ya."

"Siap."

Diana sedikit tersipu malu, membungkuk kepada kami, lalu menuju ke tempat Rubens berada. Farahh dan Asna tidak mengerti maksud dari interaksi kami, dan keduanya memiringkan kepala.

◇

Setelah itu, aku dan Farahh mengobrol santai di seberang meja selama beberapa waktu.

Selama percakapan, aku tidak bisa menahan senyum setiap kali melihat telinga Farahh bergerak-gerak sedikit ke atas dan ke bawah.

Aku merasa dia juga sedikit merona setiap kali aku tersenyum. Saat itu, Farahh tiba-tiba bergumam seolah teringat sesuatu.

"Ngomong-ngomong, bukankah Diana adalah pengawal Tuan Reed? Tadi sepertinya kamu memberi 'perintah' untuk pergi ke kota bersama orang lain..."

"Ah, benar juga. Kalian berdua belum tahu kalau Diana punya pacar, ya."

"Eh, Diana punya pacar!?"

Farahh tiba-tiba menatapku dengan mata berbinar, tertarik dengan topik itu.

"Y-Ya. Dia adalah seorang ksatria yang tergabung dalam Pasukan Ksatria yang sama dengannya, yang juga mengajariku ilmu pedang, namanya 'Rubens'."

Aku menjawab dengan sedikit bingung karena ketertarikannya yang berlebihan, sementara Asna yang bersiaga di sisi Farahh sedikit mengernyitkan alis. Kemudian, dia mengangkat tangan dan bertanya.

"Mohon maaf Tuan Reed, bolehkah saya bertanya?"

"Ya. Ada apa?"

Aku mengangguk pada pertanyaannya, dan dia melanjutkan kata-katanya dengan mata penuh rasa ingin tahu.

"Sebagai instruktur ilmu pedang Tuan Reed sekaligus kekasih Nona Diana, apakah keahlian pedangnya juga luar biasa?"

"...Ya, kurasa dia sangat kuat. Aku selalu mencoba melawannya dengan sekuat tenaga, tapi aku belum pernah menang sekalipun."

Mengenai bagian 'belum bisa menang', tersirat rasa frustrasi. Asna memang kuat, tetapi Rubens pasti lebih kuat dari itu.

Tanpa latihan rutin bersamanya, aku tidak akan pernah bisa bertarung sengit melawan Asna sampai sejauh itu.

"Begitu, saya mengerti. Terima kasih atas jawabannya. Ternyata memang ada orang-orang kuat di dunia ini, ya."

Asna mengangguk sambil matanya bersinar-sinar, lalu membungkuk dan kembali berdiri diam di samping Farahh dalam mode penjagaan.

Ngomong-ngomong, sepertinya minat orang pada cerita asmara tidak berubah meskipun dunianya berbeda. Meskipun, dalam kasus Asna, arahnya terasa sedikit melenceng. Setelah aku dan Asna selesai berbicara, Farahh, dengan ekspresi bingung, bertanya kepadaku.

"Namun, mengapa kamu memberi 'perintah' kepada mereka berdua untuk pergi ke kota pada saat ini? Bukankah 'permintaan' biasa sudah cukup?"

"Ah—itu ya..."

Aku sedikit ragu, tetapi mereka berdua akan datang ke wilayah Baldia, jadi cepat atau lambat mereka akan tahu. Aku pikir tidak masalah, karena mereka sering berinteraksi dengan Diana meskipun dalam waktu singkat, jadi aku menjelaskan semua kronologinya.

Mulai dari cerita mereka adalah teman masa kecil dan baru saja berpacaran, tentang hubungan mereka yang disetujui Pasukan Ksatria tetapi tidak ada kemajuan, hingga masalah yang Diana keluhkan tadi... mungkin aku sedikit terlalu banyak bicara.

Awalnya, Farahh dan Asna mendengarkan dengan gembira, tetapi ketika mereka tahu Rubens bersikap dingin meskipun sudah menjadi pasangan, Asna terlihat sedikit marah.

"Tuan Reed, bolehkah saya bicara!?"

"Y-Ya, ada apa..."

Aku mengangguk sambil terintimidasi oleh nada bicaranya, dan Asna membentak, memukul meja dengan nada marah, dan melanjutkan pembicaraannya.

"Sikap Tuan Rubens itu tidak bisa diterima. Seorang pria harus menyatakan perasaannya dengan jelas kepada pasangannya. Atau apakah itu gaya Pasukan Ksatria Baldia!?"

Meskipun kamu berkata begitu, pikirku, lalu menggelengkan kepala kecil.

"Aku tidak tahu apakah ada cara pacaran ala Pasukan Ksatria Baldia, tapi sepertinya hanya Rubens yang sangat buruk dalam urusan asmara."

Meskipun aku sendiri yang mengatakannya, apa itu cara pacaran ala Pasukan Ksatria Baldia? Didorong oleh semangatnya, aku sendiri bingung dengan apa yang kukatakan. Saat itu, Farahh berbicara, menenangkan Asna yang sedang emosi.

"Asna, jangan terlalu emosi. Tuan Reed juga jadi kebingungan, kan. Lagipula, soal asmara... itu, tergantung masing-masing orang. Kurasa kita tidak perlu terlalu ikut campur."

Farahh memperingatkan Asna, dan di tengah-tengah itu, aku merasa dia melirikku. Namun, Asna yang sudah terbakar, tidak mendingin meskipun Farahh sudah berbicara.

"Saya mengerti apa yang Putri katakan, tetapi saya tetap berpikir bahwa mereka harus saling mengungkapkan perasaan. Bukankah suasana di antara kalian berdua di ruang tamu istana tadi menjadi bukti yang kuat? Saya yakin Nona Diana mengungkapkan masalahnya kepada Tuan Reed karena terpengaruh oleh suasana di antara kalian berdua."

"Apa...!?"

Karena perkataannya yang tak terduga, aku dan Farahh sama-sama memerah "BOM!" dan saling pandang.

Ketika mata kami bertemu, interaksi di ruang tamu istana kembali terlintas di benakku, dan rasa malu membuat wajahku terasa panas seolah akan meledak.

Farahh juga sepertinya mengingatnya, dan setelah mata kami bertemu, dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan sambil menggerakkan telinganya naik turun dengan cepat.

"Melihat kalian berdua, saya tetap berpendapat bahwa perasaan harus diungkapkan dengan kata-kata yang jelas."

"...!? Asna, hentikan..."

Saat Farahh yang sudah marah hendak memperingatkan Asna yang terlalu emosi, tiba-tiba—

"Aku mencintai Diana, aku mencintainya lebih dari siapa pun. Aku ingin Diana menjadi milikku!!"

Sebuah suara yang harus disebut sebagai raungan, terdengar jelas dari luar Paviliun Utama. Kami semua terkejut "JEDAK!!" tubuh kami menegang dan bersiap menghadapi apa pun. Namun, aku menyadari bahwa 'suara' itu sangat kukenal.

"Jangan-jangan, Rubens...?"

"Eh, suara keras tadi adalah orang yang Tuan Reed sebutkan?"

Farahh bereaksi sambil memiringkan kepala dengan bingung.

"Mungkin benar, tapi... apa yang mereka lakukan, kedua orang itu..."

"Hmm, saya lega mengetahui Tuan Rubens adalah orang yang bisa melakukan hal itu. Namun, berteriak kata-kata seperti itu di depan Paviliun Utama yang merupakan pusat negara ini... mungkin dia adalah 'Ksatria yang Berteriak Cinta di Jantung Negeri Lain'."

Mengesampingkan aku dan Farahh yang tercengang, Asna entah mengapa mengangguk dengan ekspresi yang tampak puas. Saat itu, raungan lain terdengar dari luar.

"Dasar bodoh!! Kalian berdua, apa yang kalian lakukan terang-terangan di tempat seperti ini!"

Kami semua kembali terkejut "JEDAK!!" tubuh kami menegang dan bersiap menghadapi apa pun.

Namun, kami semua segera tahu bahwa pemilik suara itu adalah Ayahku. Tak lama setelah raungan Ayah bergema, aku memegang dahiku, menunduk, dan tanpa sadar bergumam.

"Ugh... Ayah bahkan ikut-ikutan... sedang apa mereka!?"

Farahh dan Asna saling pandang dan tersenyum masam atas kejadian yang berturut-turut terjadi. Farahh mengarahkan pandangannya kepadaku dengan senyum mengejek.

"Fufu, kalau Tuan Rubens adalah 'Ksatria yang Berteriak Cinta di Jantung Negeri Lain', maka ayah Tuan Reed yang mengurus ksatria itu adalah 'Sang Penyebar Cinta'. Kalau begitu putra beliau, Tuan Reed... apakah 'Anak Kesayangan Cinta'?"

"Fufu, Putri pintar berkata-kata. Saya akan mengajarkan panggilan itu kepada para pelayan di kediaman."

Keduanya tertawa nakal. Melihat sikap mereka itu, aku merasa senang karena melihat sisi baru dari Farahh. Tapi, mengejek Ayah mungkin tidak baik untuknya juga. Aku berdeham, lalu berbicara dengan lembut seolah menasihati.

"Farahh, kalau aku sih tidak masalah, tapi jangan terlalu mengejek Ayah, ya. Sebentar lagi, dia juga akan menjadi Ayah mertua kamu."

"B-Begitu ya. Maafkan saya..."

Farahh tersentak, wajahnya memerah saat dia menunduk, telinganya bergerak-gerak naik turun.

Melihat penampilannya, aku sendiri merasa sedikit malu dengan kata-kata yang baru saja kuucapkan, jadi aku mengubah topik pembicaraan untuk mengalihkan perhatian.

"B-Benar. Seperti apa ibu Farahh? Seingatku, namanya Lady Eltia, kan."

"...Ya, ibu saya adalah 'Eltia Reberton'."

Ada apa ya? Farahh, yang tadi masih ceria, kini berubah, ekspresinya menjadi sedikit gelap.

Asna juga pasti menyadari perubahan suasana hati Farahh. Asna berdeham, lalu berbicara dengan lembut kepadanya.

"Putri. Maaf lancang, tetapi sebaiknya Anda menceritakannya kepada Tuan Reed. Bagaimanapun juga, beliau akan tahu cepat atau lambat, jadi saya pikir sebaiknya Putri menceritakan sendiri masalah dengan Lady Eltia."

"...Benar. Baiklah. Asna, terima kasih."

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Asna, Farahh menatapku dengan ekspresi tegas.

"Saya ingin kamu mendengarkan cerita tentang saya dan Ibu. Apakah kamu bersedia?"

"Tentu saja. Ibu Farahh juga akan menjadi Ibu mertuaku, kan."

Seolah menanggapi ekspresi seriusnya, aku juga menatap mata merahnya. Farahh menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan dan sedikit demi sedikit menceritakan tentang ibunya, Eltia Reberton.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts