Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Hukuman

Operasi Intervensi Pemilihan Suci Lugh Allos 3

──Tiga hari menjelang Festival Pembukaan Gerbang Lugh-Alos.

Pekerjaan seorang raja sangatlah sibuk. Setiap keputusannya mempertaruhkan nyawa seluruh rakyat yang hidup di Kerajaan Persatuan, terlebih lagi di masa perang seperti ini. Tanggung jawabnya terasa semakin berat.

Meskipun saat ini sedang gencatan senjata musim dingin, ia harus memulihkan kekuatan negara sedikit demi sedikit demi bersiap menghadapi mencairnya salju nanti.

Dalam pemikiran Norgalle Senridge, jika rencana serangan musim semi tidak berhasil membasmi Fenomena Raja Iblis, maka tidak akan ada masa depan bagi umat manusia.

Norgalle yakin bahwa kinerja raja di masa gencatan senjata inilah yang akan menentukan nasib pertempuran penentu di musim semi nanti.

Karena itulah, tidak ada waktu baginya untuk beristirahat. Dimulai sejak pagi buta. Setelah bangun tidur, ia langsung meminta Perdana Menteri Venetim Omawhisk untuk mengonfirmasi jadwal harian sambil menyantap sarapan.

Makanannya sangat sederhana. Roti hitam, acar lobak, dan sup berisi potongan sayuran. Terkadang ada seiris bacon. Di hari yang lebih baik, akan ada telur orak-arik.

"...... Anu. Hari ini pun ada banyak dokumen yang memerlukan keputusan dan peninjauan dari Yang Mulia," ucap Venetim sambil menyodorkan setumpuk dokumen. Jumlah ini masih dalam batas perkiraannya. Malah bisa dibilang sedikit.

"Lalu mengenai permintaan yang telah saya sampaikan sebelumnya, tentang pasukan pengawal—"

"Cukup. Jadwalnya sudah ada di kepalaku," potong Norgalle sambil menyeruput sup yang hanya terasa sedikit asin.

"Venetim, segera pastikan kerja sama dari para bangsawan Barat. Tanpa itu, rencana serangan musim semi akan gagal. —Lalu jangan lupa untuk mengawasi kuil. Akan merepotkan jika kekuatan kuil jatuh ke tangan orang-orang bodoh."

"Segalanya akan berjalan lancar. Aku akan berusaha sekuat tenaga," jawab Venetim sambil menundukkan kepala. Venetim telah diberikan berbagai tugas, dan kenyataannya, dia memang bekerja dengan giat. Belakangan ini, wajahnya terlihat sangat lelah, sesuatu yang jarang terjadi.

Oleh karena itu, Norgalle memberikan satu patah kata untuknya. "Bagus. Berusahalah."

Setelah melepas kepergian Venetim, Norgalle mulai mengerjakan tumpukan dokumen. Itu adalah dokumen yang telah dikumpulkan oleh Kantor Administrasi Persatuan dan dipilih oleh Venetim, namun tetap saja banyak hal yang harus dipertimbangkan.

Mengenai poin-poin yang memerlukan konsultasi, ia memisahkannya secara individu. Seorang raja tidak perlu memahami segalanya, namun perspektif kecil tetaplah diperlukan.

Di sisi lain, ia juga tidak boleh terseret oleh hal itu. Menjadi raja berarti harus bisa menggunakan kedua cara berpikir secara bergantian; memandang segalanya secara garis besar sekaligus memahami posisi setiap individu.

Saat sedang mendalami dokumen-dokumen itu, terkadang ada orang yang datang berkunjung. Meskipun tidak memiliki jadwal kunjungan resmi, Norgalle mengizinkan beberapa orang terbatas untuk melakukan tindakan tidak sopan seperti itu.

Misalnya, pemimpin badan intelijen. Namanya Kafzen Dachrome, Komandan Ksatria Suci Kedua Belas. Pria ini selalu menyelinap masuk ke ruang kerja dengan terang-terangan tanpa suara sedikit pun.

"Lama tidak berjumpa, Yang Mulia. Mohon maaf atas keterlambatan saya dalam memberi salam. Saya turut bersukacita atas kepulangan Anda ke Ibukota Pertama." Sambil berkata demikian, Kafzen membungkuk dengan hormat. Seperti biasa, gerakannya terlihat sangat dramatis.

"Tidak perlu salam yang berlebihan. Kita berdua sama-sama sibuk."

"Benar. Kalau begitu, mari segera kita mulai dengan laporan situasi saat ini—"

"Itu juga tidak perlu. Jika laporan, aku sudah menerimanya dari anak buahmu. Sepertinya kau tidak melalaikan tugasmu."

Di atas meja Norgalle, dokumen bertumpuk tinggi. Itu adalah materi laporan yang dikirimkan secara rahasia oleh orang-orang Kafzen.

Sejak kembali ke Ibukota Pertama, materi-materi tersebut selalu datang hampir setiap hari. Ini adalah pertama kalinya Kafzen sendiri yang datang berkunjung.

"Saya senang jika Yang Mulia menghargai kinerja kami. Bagaimana keadaan pertempuran di garis depan?"

"Sulit," ujar Norgalle dengan nada berat.

"Sangat sulit. Prajurit terluka, dan rakyat mulai kelelahan. Jika terus begini, kita tidak akan bisa mempertahankan garis depan selama dua atau tiga tahun lagi. Saat di mana kita masih memiliki sisa tenaga inilah yang menjadi kesempatan terakhir."

"Kalau begitu, kami pun harus berusaha lebih keras lagi."

"Tentu saja." Norgalle menatap tajam senyum Kafzen Dachrome yang entah kenapa terasa sadis.

"Jangan kendurkan pengawasan dan tindakanmu. Aku ingin kalian menyadari kembali bahwa kalian memegang kendali penuh atas keamanan sisi gelap negara ini. Yang terutama perlu dikhawatirkan ada di wilayah Timur."

Bagi Norgalle, kekhawatiran terbesarnya ada di sana. Hal itu bisa terlihat dari dokumen pendapatan pajak yang ia tinjau setiap hari, pergerakan orang, serta fluktuasi keamanan dan kegiatan ekonomi.

"Sepertinya mereka telah dihasut oleh orang-orang tidak berguna. Ada tanda-tanda kekuatan pemberontak di Kepulauan Timur? Kelompok yang disebut 'Bajak Laut' ini sungguh mencurigakan."

"Pengamatan yang tajam. Kelompok bersenjata dari klan berpengaruh yang berhubungan dengan mantan keluarga kerajaan Kio itulah yang dianggap sebagai 'Bajak Laut' tersebut. Mereka menamakan diri sebagai pasukan Zehai Dae. Mereka memimpin monster pohon dan kami kesulitan untuk memadamkannya."

Zehai Dae. Itu adalah nama makhluk yang diyakini sebagai binatang pelindung di negara kepulauan Kio kuno.

Ular raksasa dengan sisik merah tua yang terbang bebas di laut dan langit. Legenda mengatakan makhluk itu bisa menghancurkan gunung dan memanggil angin puting beliung. Para bajak laut itu harus dianggap sebagai kelompok yang mengklaim semacam legitimasi dari keluarga kerajaan Kio.

"Lakukan sesuatu agar rencana serangan musim semi tidak hancur. Terutama pelabuhan, itu sangat penting. Lindungi sampai mati."

"Saya mengerti."

"Pembicaraan selesai. Segera bergeraklah."

"Anda dingin sekali, Yang Mulia," Kafzen tertawa pahit. Saat melakukan itu, wajah pria ini terlihat seperti sedang menahan rasa sakit.

"Padahal saya sangat menantikan untuk bertukar kata dengan Yang Mulia yang baru saja pulang dengan kemenangan."

"Definisi kemenangan bagiku adalah pulang setelah menang sepenuhnya." Norgalle kembali menunduk menatap dokumennya.

"Aku belum mendapatkan kemenangan itu. Segalanya baru dimulai setelah itu."

"Aku juga memimpikan hari itu. Hari di mana Yang Mulia kembali ke kastil raja dan rakyat menyambut dengan gembira. Seluruh prajurit sembuh dari luka mereka, dan tanah air yang kelelahan mendapatkan kembali ketenangannya. Hari yang seperti itu."

"Jangan pernah menyebut hal itu sebagai mimpi lagi," tegas Norgalle. Perdamaian bukanlah sebuah mimpi. Seseorang yang menjadi raja tidak seharusnya menggunakan ekspresi seperti itu.

"Pergilah. Aku dan kau harus melaksanakan tugas masing-masing."

"Saran Anda akan saya simpan dalam hati." Dan saat Norgalle melirik sekilas, Kafzen sudah menghilang. Dia memang pria yang seperti itu.

Lalu, mengenai pengunjung tidak resmi hari itu, ada satu orang lagi. Meskipun langkah kakinya terasa sedikit kurang meyakinkan, sosok itu tetap mengunjungi ruang kerja Norgalle.

"Tuan Norgalle."

Pemuda bertubuh mungil dan kurus itu menunjukkan rasa hormat dengan tata krama yang luar biasa sempurna.

"Saya belum sempat menyampaikan terima kasih secara formal kepada Tuan Norgalle. Mengenai saat itu, ketika Anda menyelamatkan nyawaku di Bukit Toujin-Touga."

"Begitu rupanya. Raikel." Norgalle memanggil nama pemuda itu.

"Kau terlihat sudah sepenuhnya sehat. Kau juga tidak mengeluh kepadaku. Bagus, anggota keluarga kerajaan haruslah seperti itu."

Adik laki-lakinya. Pangeran ketiga, Raikel Zef-Zeial Met Kio. Dengan kata lain, bagi Norgalle yang tidak memiliki penerus, dia adalah salah satu kandidat pewaris takhta berikutnya. Setelah Lenavall dan Liesfall—

(Tidak. Liesfall itu—kalau tidak salah—) Tiba-tiba kepalanya terasa sakit, Norgalle menggelengkan kepala.

"Tuan Norgalle?" Raikel menatapnya dengan cemas. Norgalle mengerang pelan dan menggelengkan kepalanya demi menenangkan pemuda itu.

"Jangan dipikirkan, Raikel. Sepertinya aku hanya sedikit kelelahan."

"Begitukah... Anu, tolong jangan memaksakan diri. Kakak juga mengkhawatirkan keadaan Anda."

"Umu." Norgalle menarik napas dalam-dalam dengan sadar, lalu menyelesaikan tanda tangan pada dokumen terakhir.

"Kalian juga jaga kesehatan. Dalam situasi ini, tidak masuk akal jika seorang raja menikmati ketenangan, namun anggota keluarga kerajaan sangatlah sedikit. Negara membutuhkan sosok pusat yang tidak tergoyahkan."

Jika tidak begitu, maka orang terkuat akan selalu mencoba berdiri di puncak negara. Situasi seperti itu pasti akan melahirkan konflik dan tidak akan bisa menenangkan rakyat.

Atau sistem parlemen yang meniru Federasi Barat masa lalu seperti yang diklaim oleh sebagian orang, bagi Norgalle itu adalah sesuatu yang tidak masuk akal.

Menentukan perwakilan negara melalui pemilihan warga sipil itu sama saja dengan menjalankan negara melalui kontes popularitas.

Norgalle tidak percaya bahwa orang yang unggul benar-benar bisa terpilih dengan cara seperti itu. Menuntut rakyat untuk memiliki kebijaksanaan dalam memilih perwakilan mereka sendiri hanya terasa seperti kekejaman baginya.

(Bagaimanapun, dasar dari sebuah negara adalah raja.) Raja dibantu oleh orang-orang yang unggul. Untuk itu, lembaga pendidikan harus diperluas dan sistem yang tidak korup harus disiapkan.

"Dengar, Raikel. Selalu tanyakan tanggung jawabmu kepada dirimu sendiri. Itulah artinya menjadi anggota keluarga kerajaan."

"Ah, anu—ya! Saya mengerti, Tuan Norgalle!" Meskipun terlihat sedikit bingung, Raikel menjawab dengan jujur. Harus begitu. Walaupun masih muda, bisa terlihat bahwa dia memiliki bakat yang cukup bagus.

"Apakah yang lainnya, anu—para Pahlawan juga dalam keadaan sehat?"

"Mereka sangat bugar. Sampai-sampai membuatku kesal. Mereka adalah pasukanku yang paling elit, akan merepotkan jika mereka tumbang hanya karena pertempuran tingkat ini."

Xylo dan Jace sepertinya menderita luka parah, namun mereka sudah kembali bertugas. Seberapa besar kekuatan militer bisa ditingkatkan sebelum musim semi.

Hal itu bergantung pada mereka berdua yang memegang tanggung jawab atas daratan dan langit Kerajaan Persatuan, jadi tidak ada waktu untuk beristirahat.

"Nah—maafkan aku, Raikel. Aku harus melaksanakan tugas lain sekarang."

"Apakah Anda akan pergi keluar?"

"Ada yang harus kulakukan. Aku tidak bisa menemanimu bermain." Norgalle berdiri perlahan. Sakit kepalanya sudah hilang.

"Perekrutan prajurit. Aku sendiri yang harus turun tangan untuk mengumpulkan pasukan pengawal."

◆

"Perekrutan prajurit?" Saat mendengar hal itu, Patausche Kivia tanpa sadar mengerutkan dahi.

Itu terjadi saat ia baru saja pulang makan di kedai dalam kota bersama Sersan Penembak Jitu Sienna setelah latihan berkuda.

Xylo sudah menunggu di ruang Santai barak. Pria itu masih memiliki raut wajah yang galak seperti biasanya. Sejak kembali ke Ibukota Pertama ini, Patausche merasa ekspresi Xylo menjadi lebih menyeramkan daripada saat di medan perang.

"Kau baik-baik saja?" Tanpa sadar, Patausche menegurnya seperti itu.

"Kau terlihat seperti tidak tidur dengan benar. Jika begitu... Tuan Teoritta pasti akan khawatir." Kalimat bagian terakhir itu terdengar seperti alasan. Xylo mengusap matanya dengan ibu jari lalu tertawa.

"Tadi aku sempat tidur sebentar di sini. Aku akan baik-baik saja meski kau tidak mengkhawatirkanku."

"Aku tidak sedang mengkhawatirkanmu."

"Aku tidak dilatih untuk gagal di saat genting hanya karena begadang satu atau dua malam. Aku bisa menyelesaikan pekerjaan dengan benar. Kau juga begitu, kan?"

Memang benar, itu adalah dasar bagi seorang prajurit. Latihan baris-berbaris tanpa tidur, lalu latihan tempur.

Seorang perwira tidak akan bisa bertugas jika tidak mampu bergerak dengan istirahat minimal dan segera membuat keputusan serta tindakan yang tepat. Patausche juga pernah melakukan latihan pulang-pergi dari Ibukota ke Galtuile tanpa tidur.

Namun, saat itu entah kenapa dia merasa sangat kesal terhadap ucapan Xylo.

(Bukannya aku khawatir apakah kau bisa menjalankan misi dengan benar atau tidak—bukan itu yang kukhawatirkan.) Lalu apa yang ia khawatirkan, Patausche pun tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

"Uskup Agung Nicold Ibuuton secara resmi akan ikut serta dalam Pemilihan Suci. Sebagai kandidat," ucap Xylo dengan suara berat saat Patausche sedang bimbang.

"Sisa pekerjaannya ada dua. Waktunya tinggal tiga hari lagi, jadi tidak ada waktu. Rasanya ingin menangis saja."

"Tidak ada gunanya mengeluh. Apa tugas yang tersisa?"

"Satu. Membereskan sekte Guen-Mosa. Ini urusanku dan Tsav... Tsav sudah menemukan lokasinya. Aku akan pergi dan menghancurkan mereka sekarang." Xylo mengangkat dua jarinya, menjelaskan satu per satu.

"Kedua. Perekrutan prajurit. Uskup Agung Ibuuton butuh pengawal."

"...... Begitu rupanya. Jika kau benar-benar berhasil mencalonkan Nicold Ibuuton, maka memastikan personel pasukan pengawal adalah urusan mendesak. Kita tidak akan sanggup menanganinya sendirian."

"Ya. Aku ingin kekuatan militer yang bisa kita gerakkan dengan bebas. Selama bisa tepat waktu untuk Pemilihan Suci Lugh-Alos—sampai saat itu Tatsuya dan Rhino yang akan melindunginya, tapi yah, kalau mereka akan menyerang, kemungkinan besar saat hari H."

"Kau terlihat percaya diri. Apa alasannya?"

"Kalau sebelum hari H, meskipun dia dibunuh, mereka bisa mengajukan kandidat lain. Pasti ada cara untuk memanfaatkan kematian Ibuuton. Kenyataannya, dari cara bicara Adif, sepertinya mereka punya rencana."

Kalau begitu, memang seharusnya mereka waspada pada hari H. Lebih tepatnya, secara fisik mereka tidak bisa menyediakan kekuatan militer sekarang juga. Jika ingin bersiap menghadapi kemungkinan pembunuhan, mereka hanya bisa berharap pada Tatsuya dan Rhino.

"Pengawal, kalau bisa butuh seratus orang. Setidaknya sebanyak itu."

"Itu benar-benar jumlah minimal. Tapi, itu terdengar mustahil." Begitulah, Patausche terpaksa menegaskannya.

Dalam situasi saat ini, mereka hanya bisa mencari dari warga sipil biasa. Dengan kata lain, mencari orang-orang yang jelas-jelas tidak waras untuk ikut bertempur dalam operasi yang kejam dan tidak terhormat bersama para Pahlawan Terhukum. Sebanyak seratus orang.

"Untuk sementara, lima puluh orang saja sudah cukup. Lima puluh sisanya, Venetim bilang dia akan mengaturnya."

"Venetim ya... Itu membuatku cemas."

"Aku juga berpikir begitu, tapi setelah kutanya, dia punya peluang menang. Tapi, sebaiknya kau tidak usah tahu."

"Ke, kenapa kau berpikir begitu?"

"Karena itu sesuatu yang ingin dia rahasiakan. Kau payah dalam hal seperti itu, kan?"

"...... Apa katamu? Aku bisa menjaga rahasia!"

"Cara bicaraku salah. Tolong jangan menjadi orang yang ahli dalam menyembunyikan sesuatu. Belakangan ini, aku mulai muak dengan orang-orang seperti itu."

Melihat langsung ke mata Xylo, Patausche merasa agak sulit untuk membantah. Dia bisa melihat betapa lelahnya pria itu. Patausche berdeham lalu mengangguk.

"Baiklah... Aku tidak akan menanyakan detailnya. Tapi, lima puluh orang pun tetap tugas yang sulit. Ini sama saja dengan menyuruh orang mencalonkan diri menjadi narapidana mati. Bagaimana dengan upahnya? Apa kita sanggup mempekerjakan mereka?"

"Pasukan Brigade Jenazah Suci yang dipimpin oleh 'Orang Suci' yang sekarang sedang dipersiapkan. Kau pasti sudah mendengar rumornya, kan? Mereka akan diperlakukan sebagai prajurit sukarelawan yang tergabung di sana."

Brigade Jenazah Suci. Kenyataannya, itu sudah menjadi pembicaraan hangat. Itu adalah konsep unit yang akan menjadi kunci rencana serangan musim semi, dengan Orang Suci Yulisa Kidafreny sebagai komandannya.

Tentu saja Yulisa tidak mungkin bisa memimpin pertempuran. Dia bukanlah orang yang mempelajari teknologi militer. Namun, dia memiliki makna sebagai simbol.

"Sulit ya... Gajinya pasti kecil, dan cepat atau lambat mereka akan diterjunkan ke garis depan yang paling kejam."

"Tolonglah. Lakukan sesuatu. Tinggal tiga hari lagi." Xylo mengangguk dengan wajah yang memperlihatkan kantung mata. Mungkin dia bermaksud menundukkan kepala.

"Pekerjaan menumpuk tinggi."

Pada akhirnya, memang hanya dirinya yang bisa diandalkan. Dotter sedang dirawat di rumah sakit karena patah tulang, dan lagipula dia tidak cocok untuk ini.

Tatsuya secara mendasar tidak mungkin melakukannya. Rhino—entah kenapa, Patausche merasa tugas merekrut prajurit tidak boleh diserahkan kepadanya.

"Apakah hanya aku sendiri yang bertugas merekrut prajurit?"

"Tidak. Ada Norgalle. Bekerjasamalah dengan Yang Mulia."

"Pria itu... Apa dia akan baik-baik saja?"

"Biar begitu, dia ahli dalam berpidato. Di Kota Jof pun, dialah yang berhasil menyatukan orang-orang dari serikat petualang, kan? Norgalle akan berguna jika kau bisa membimbingnya dengan baik."

"...... Apa boleh buat. Aku akan melakukannya." Patausche menghela napas. Situasinya sudah sangat terdesak. Tidak ada orang yang bisa dibiarkan menganggur.

"Tapi, kau harus tidur sebentar sebelum pergi, wajahmu mengerikan."

"Aku tidak apa-apa. Aku akan segera pergi... Ini bukan waktunya untuk tidur."

"Apa kau tidak berniat memperhatikan dirimu sendiri? Meskipun ini tugas, pada akhirnya ini hanyalah permintaan pribadi Adif Twibel. Apa kau perlu sampai menguras habis dirimu sendiri?"

"Keadaannya sudah sedikit berubah." Xylo menyunggingkan sudut mulutnya. Dia terlihat seperti tersenyum, namun juga seperti sedang menahan sesuatu.

"Kali ini, di balik orang-orang yang bergerak di balik Pemilihan Suci, ada kelompok yang disebut Unit 7110 Wilayah Utob."

"Itu—"

"Orang-orang yang menjebakku dan Selenerva. Karena mereka menamakan diri sebagai unit, pasti di baliknya lagi ada komandan atau dalang—orang semacam itu. Dialah yang menggerakkan Perusahaan Varkul, mengangkat Uskup Agung Miloz sebagai kandidat lawan, dan menghasut sekte Guen-Mosa."

Patausche terdiam. Xylo sedang mencoba memaksakan diri. Patausche tidak tahu cara menghentikannya. Seharusnya ia mengucapkan sesuatu. Ia mencari-cari di dalam kepalanya dan memeras kata-kata itu.

"...... Tuan Teoritta juga mengkhawatirkanmu."

Ya—yang khawatir adalah Teoritta. Bukan dirinya.

"Beberapa hari ini kau terus berlarian ke sana kemari dan tidak menunjukkan batang hidungmu sama sekali. Beliau sudah berencana untuk berkeliling festival Lugh-Alos bersamamu. Jika kau membuat Tuan Teoritta sedih, aku tidak akan memaafkanmu."

Setelah mengatakannya, Patausche menyesal. Ia merasa bukan kata-kata seperti ini yang ingin ia sampaikan. Lalu apa yang seharusnya ia katakan, ia sendiri tidak tahu.

"Kalau begitu, aku harus membereskannya sebelum hari H. Jika aku bisa menghabisi pengganggu dan mengawal dengan benar, Uskup Agung Ibuuton seharusnya bisa memenangkan Pemilihan Suci. Dengan begitu pekerjaan kita selesai. Kita bisa menikmati festival." Xylo menepuk bahu Patausche.

"Salam untuk Teoritta. Aku akan berkeliling Lugh-Alos bersamanya. Jadi, aku serahkan perekrutan itu padamu."

"...... Baiklah." Setelah ragu-ragu, akhirnya Patausche mengangguk.

Jika dipikir-pikir, ini adalah kesempatan yang jarang terjadi. Ia mendengar bahwa dalam penyusupan ke Ibukota Kedua sebelumnya, Frensy Mastibolt memberikan kontribusi besar bagi keberhasilan operasi.

Saat mendengar itu, entah kenapa ia merasa tidak senang. Frensy itu sekarang sudah pulang ke wilayahnya untuk bersiap menghadapi musim dingin.

Bukannya ia ada masalah dengan wanita itu—ia sama sekali tidak berniat menyainginya. Sama sekali tidak. Namun, sebagai orang yang pernah terpilih menjadi pemimpin Ksatria Suci, inilah saatnya untuk membuktikan kemampuannya.

Dan dengan begitu, semoga Xylo bisa lebih—tidak. Bukan. Semoga pria itu bisa lebih mengandalkan orang lain di sekitarnya.

Pria ini memiliki banyak sisi buruk, namun terutama kebodohannya yang memikul berbagai hal sendirian dan berpura-pura kuat seperti anak kecil dengan mengatakan 'bukan masalah besar', itu benar-benar tidak tertolong.

"Akan kutunjukkan padamu, itu hal yang mudah."

◆

Meskipun sudah berkata demikian, masalah bertumpuk dalam upaya perekrutan prajurit.

Sejak awal, terlalu banyak elemen yang mustahil untuk dicapai. Bisa dikatakan, tugas perekrutan Patoushe Kivia telah gagal dari awal.

Norgalle, misalnya, sempat berujar dengan nada yang melampaui batas optimisme.

"Jika Aku yang menjadi raja memanggil langsung dan mengibarkan panji, rakyat jelata yang pemberani pasti akan berkumpul tanpa ragu."

"Oleh karena itu, kesulitan tugas ini terletak pada cara menyeleksi prajurit. Kita harus menemukan mereka yang memiliki semangat luar biasa dan bakat militer. Aku serahkan itu padamu, Patoushe Kivia."

Norgalle berkata demikian sambil mengelus janggut emasnya.

"Di istana, rakyat jelata pasti akan merasa sungkan. Pertama-tama, amankan tempat yang layak."

"……Aku mengerti."

Meski rasanya tidak puas karena harus menuruti perintahnya, faktanya hal itu memang diperlukan.

Mereka tidak mungkin merekrut prajurit di sudut perkemahan militer tempat para Pahlawan Hukuman tidur. Biasanya, warga sipil dilarang masuk ke sana.

Daripada Pahlawan Hukuman mengurus izin masuk, meminjam fasilitas sipil untuk jangka waktu terbatas jauh lebih mudah.

Oleh karena itu, pilihan jatuh pada Gedung Serbaguna Warga Ibukota Pertama, Distrik Talgarno Timur.

Tempat itu adalah salah satu ruang terbuka yang menjadi tempat istirahat bagi warga.

Fasilitas ini sering digunakan untuk berbagai acara seperti teater, pertunjukan musik, pertemuan serikat pekerja, hingga pasar kaget. Izin penggunaan tempat itu sebagai pusat perekrutan oleh Unit Pahlawan Hukuman pun akhirnya turun.

Tentu saja ada biaya sewa yang harus dibayar, dan Venetim mengeluarkan uang tunai untuk itu.

Patoushe terkejut karena dia memiliki uang tunai, bukan sekadar surat utang militer, tapi dia tidak bertanya lebih lanjut. Dia merasa jika dia memikirkan dari mana uang yang seharusnya didapat dari kemenangan Dotta di Festival Persembahan Pedang itu berasal, hasilnya pasti bukan dari cara yang benar.

Intinya, semua persiapan telah selesai. Seharusnya begitu, namun──

"Aku tidak pernah dengar kabar soal itu."

Seorang pria berseragam tentara darat dengan tatapan mata seberat timah menanggapi mereka.

Mungkin dia berasal dari unit yang memiliki dukungan dari bangsawan berpengaruh. Kulitnya yang terlalu putih seperti Venetim dan tidak terbakar matahari membuktikan bahwa dia sudah lama bertugas mempertahankan area sekitar ibu kota.

"Fasilitas ini sudah disewa habis oleh unit kami, setidaknya untuk sepuluh hari ke depan."

"Kami juga tidak mendengar kabar seperti itu."

Patoushe mencoba bertahan sebisa mungkin. Jika dia menyerah, perintah tidak akan bisa dijalankan.

Dia merasa wajib mencari tahu di mana letak ketidaksesuaiannya. Sifat aslinya memang selalu ingin mengejar penyebab dari segala hal yang tidak masuk akal hingga tuntas.

"Atas dasar wewenang apa Anda berani menyatakan bahwa gedung serbaguna ini telah disewa habis? Kami memegang surat perintah."

"Wewenang apa, katamu……? Ini adalah wewenang Komandan Dusan dari Pasukan Penyerang Berat ke-37 Penjaga Ibukota."

Pria dengan mata seberat timah itu melirik sekilas surat perintah di tangan Patoushe.

"Kami akan mengadakan perjamuan untuk menghibur diri kami yang telah berjuang gagah berani hingga gencatan senjata musim dingin, serta para pahlawan bangsa yang mendukung pendanaan perang tersebut. Kurasa fasilitas besar di kota ini semuanya juga digunakan untuk hal serupa, bukan?"

Mendengar ini, Patoushe kehilangan kata-kata. Itu karena rasa geram yang meluap.

(Berjuang gagah berani, katamu? Berani-beraninya mulut itu mengucapkannya.)

Banyak komandan unit pertahanan ibu kota yang memiliki dukungan dari bangsawan kaya.

Di antara mereka, ada yang memiliki gelar seperti 'Pasukan Kavaleri' atau 'Pasukan Penyerang'. Patoushe menganggap bahwa di dalam Pasukan Penjaga Ibukota, yang layak dihormati hanyalah segelintir elit seperti Ksatria Suci, atau departemen logistik dan administrasi.

Unit pertahanan ibu kota dipenuhi oleh prajurit yang lemah.

Mereka adalah orang-orang yang menghabiskan hari-hari dengan tenang di sekitar Ibukota Pertama, bukan di garis depan yang berbahaya. Mereka mendapatkan posisi itu berkat lobi aktif dari komandan mereka.

"……Namun, meskipun ini perjamuan, kalian tidak mungkin menggunakan seluruh fasilitas, kan?"

Meski merasa muak, Patoushe tetap berusaha menjalankan kewajibannya.

"Kami sudah membayar biaya sewa. Menggunakan sebagian area luar saja tidak masalah, kami sudah menyiapkan tenda."

"Tidak bisa. Kalian ini 'Pahlawan Hukuman', kan?"

Pria bermata timah itu mengibaskan tangannya seperti sedang mengusir serangga.

"Membayangkan kalian berada di area yang sama saja bisa merusak suasana hati para pahlawan bangsa yang mulia. Meski begitu──"

Pria itu kemudian tersenyum tipis.

"Kalau kau mau jadi pelayan, aku bisa saja membiarkanmu ikut serta dalam jamuan makan."

"Kau ini──"

Patoushe tanpa sadar hampir mengepalkan tinjunya, namun sebelum itu, seseorang berteriak dengan suara keras.

"Apa yang kau katakan, dasar bodoh!"

Itu adalah Norgalle. Dia yang biasanya menatap dengan wajah kaku yang berwibawa, entah sejak kapan sudah melangkah maju di depan Patoushe.

"Aku sendiri yang akan mengorganisir pasukan pengawal pribadi. Masihkah kalian menyebut diri sebagai unit penjaga ibu kota? Kepatuhan pada atasan adalah dasar dari segala dasar militer, mengabaikan hal ini berarti kalian tidak bisa berperang!"

"……Siapa kau, hah?"

Pria bermata timah itu menatap Norgalle dengan tatapan terganggu.

"Kau berisik sekali, bisa pergi saja tidak?"

"Be-Be-Be-Berisik, katamu!"

Norgalle tersedak kata-katanya sendiri karena saking marahnya.

"Bajingan, apa kau tidak tahu wajahku! Aku adalah Norgalle Zef-Zeial Met Kio! Bawa atasanmu kemari, akan Aku jatuhi hukuman saat ini juga!"

"Te-Tenanglah, Norgalle…… Yang Mulia."

Terpaksa, Patoushe memanggil nama Norgalle dengan imbuhan 'Yang Mulia'.

Gara-gara teriakan itu, pandangan orang-orang di sekitar mulai tertuju pada mereka. Prajurit yang menyadari adanya keributan pun mulai mendekat.

"Mungkin ada salah paham dalam pemberian perintah. Mari kita mundur dulu dan cari cara lain──"

"Diam, Patoushe Kivia! Membiarkan orang kurang ajar seperti ini hanya akan menyebabkan kekacauan negara dan runtuhnya ketertiban! Segera tahan orang ini!"

"Memang benar begitu, tapi……"

"Oi, oi…… Serius, siapa sih dia? Orang ini aneh sekali……"

Karena luapan amarah yang luar biasa, pria bermata timah itu mundur satu langkah.

Mungkin dia berpikir akan segera diserang secara fisik. Dia tampak bersiap memanggil bantuan prajurit di sekitarnya. Patoushe merasa ini sudah mencapai batasnya.

"Maaf."

Begitu Patoushe memutuskan tindakannya, gerakannya sangat cepat.

Pertama, dia menghantam dagu Norgalle dengan siku──membuat otaknya terguncang hingga limbung.

Lalu dia segera melingkarkan lengan di leher Norgalle dan mencekiknya. Tidak butuh waktu lama sampai Norgalle kehilangan kesadaran. Meski fisiknya tegap, kemampuan bertarung Norgalle sendiri bisa dibilang hampir nol.

Oleh karena itu, 'penahanan' Norgalle selesai dalam sekejap.

"Eh?"

Mata pria bermata timah itu membelalak, dan dia mundur satu langkah lagi.

Suara kegaduhan di sekitar mulai terdengar.

"……Sepertinya tidak ada gunanya bicara lebih lanjut. Aku akan mencari tempat lain."

Hanya meninggalkan kata-kata itu, Patoushe terpaksa meninggalkan gedung serbaguna sambil menyeret Norgalle. Dia tidak punya pilihan selain menyeretnya.

Pasti ini akan sangat mencolok, pikirnya.

◆

Jika tempat perekrutan yang diperoleh melalui jalur resmi tidak bisa digunakan, hanya sedikit cara yang terpikir oleh Patoushe.

(Yang tersisa hanyalah taman atau pinggir jalan.)

Kedua pilihan itu terasa seperti opsi yang tidak menjanjikan.

Di bawah langit sedingin ini, apakah dia harus merekrut prajurit di tempat yang kondisinya sulit mengumpulkan orang? Padahal, sejak awal bekerja sama dengan Pahlawan Hukuman saja sudah mengharuskannya mencari orang yang sangat aneh.

Apakah lebih baik membuat brosur dan membagikannya secara bertahap?

Meski begitu, dia butuh mesin cetak, tinta, dan pengadaan kertas.

(……Sampai sejauh itu pun, seberapa besar efeknya?) Patoushe sendiri tidak tahu.

Sebaliknya, keraguannya lebih besar. Seharusnya dia mengandalkan koneksi seperti bangsawan atau pedagang yang bisa dimintai bantuan penyediaan tentara pribadi, tapi dia tidak memilikinya. Setidaknya, bagi Patoushe itu mustahil.

Dia telah membuang keluarganya dan membunuh pamannya yang merupakan satu-satunya kerabat.

Itu adalah hal yang dia lakukan sendiri.

(Sebenarnya kenapa tugas seperti ini diberikan padaku──)

Wajah ketakutan Venetim terlintas di benaknya. Tapi jika dipikir-pikir, ini adalah pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh dirinya dan Norgalle.

Venetim mungkin bisa mengumpulkan orang, tapi dia tidak bisa menyeleksi prajurit. Pekerjaan ini tidak cocok untuk Dotta atau Tsav, dan Rhino sudah jelas tidak mungkin.

Tatsuya──terkadang Patoushe bertanya-tanya siapa sebenarnya pria itu.

Dia hampir tidak pernah bicara sendiri. Jika ditanya, dia hanya menjawab dengan erangan yang tidak jelas.

(Sadarlah. Jika hasilnya nol, aku tidak tahu apa yang akan dikatakan pria itu padaku.) Dia harus melakukannya. Selalu seperti ini, setiap berhadapan dengan Xylo Forbartz, muncul rasa permusuhan yang mengejutkan dirinya sendiri. Rasanya seperti tidak boleh kalah.

(Pasti ada jalan. Aku akan menjalankan tugas ini dengan cara apa pun. Ini adalah pekerjaan yang dipercayakan padaku……!) Mata Patoushe menatap tajam sebuah brosur yang tertempel di sudut kamp militer.

'Dapur Umum'. Di Ibukota Pertama saat ini, banyak pengungsi yang melarikan diri dari dampak Fenomena Raja Iblis.

Brosur itu berisi kegiatan pelayanan yang menargetkan orang-orang tersebut untuk mencari sukarelawan.

Terutama, hawa dingin di akhir dan awal tahun sangat luar biasa.

Mereka menyajikan makanan hangat, menyediakan hunian sementara bagi mereka yang tidak memiliki rumah layak untuk berlindung dari badai salju. Lalu penyaluran kerja. Pemberian pakaian dan sebagainya──tujuan kegiatan tersebut tertulis di atas kertas.

Jika dia menumpang pada kegiatan ini, izin tidak diperlukan.

Karena ini juga berarti menyalurkan mereka masuk ke militer dan menjamin lingkungan kerja, tidak akan ada keluhan dari mana pun.

Namun, ada satu masalah.

(Jika bergerak dengan kedok dapur umum, setidaknya dibutuhkan keterampilan memasak dasar……)

Tapi, dia harus melakukannya.

Hanya tersisa dua hari sebelum Festival Pembukaan Gerbang Lugh Allos.

Waktu yang bisa digunakan hanyalah besok dan lusa, karena hari berikutnya sudah pemilihan suci. Dengan kata lain, jika dia tidak bisa mengamankan pengawal besok, tidak akan ada waktu untuk penyusunan formasi dan latihan simulasi minimal.

Patoushe menampar pipinya sendiri dengan keras untuk menyemangati diri.

"Lihatlah. Hasil dari latihanku selama ini!"

◆

Singkat cerita, penilaian mandiri Patoushe dalam hal memasak terlalu tinggi.

"……Apa-apaan ini……?"

Patoushe Kivia melongok ke dalam panci kecil dan merasa bingung.

Dia sedang membuat bubur gandum dan kentang. Dia menambahkan sedikit potongan sayuran ke dalamnya. Penampilannya tidak buruk. Tapi rasanya──terlalu tajam dan entah kenapa sangat berminyak. Dia menyesal telah mencicipinya.

Setidaknya, tidak melakukannya langsung di kuali besar untuk dapur umum adalah keputusan yang tepat.

Patoushe menatap tumpukan panci dan peralatan masak yang disiapkan di tengah taman. Hampir saja dia merusak peralatan yang dibeli dengan memeras dana lebih dari Venetim. ……Tidak, apakah ini benar-benar rusak?

(Benar…… Jika aku terus menyuapkannya ke mulut berkali-kali……) Patoushe menyuapkan sesendok lagi bubur gandum buatannya ke mulut.

(Rasanya jadi seolah tidak mustahil untuk dimakan. Bisa tidak ya?) Dia mengunyah dengan cepat. Rasanya sangat berminyak, terlalu asin, dan ada bagian yang hangus, tapi sepertinya dia bisa terbiasa secara bertahap.

"……Umu."

Namun, pendapat Norgalle yang menyeruput bubur gandum di sampingnya sangat berbeda. Begitu dia menggigit sendok kayu berisi bubur, dia mengangguk dengan wajah serius.

"Sebaiknya jangan berikan bubur ini kepada masyarakat. Bertanggung jawablah dan biarkan Unit Pahlawan yang menghabiskannya."

"Ke-Kenapa jadi begitu?"

Patoushe melotot ke arah Norgalle.

"Aku bahkan sudah menerima resep masakan rahasia dari Xylo!"

Itu semacam buku panduan yang dia terima sebagai rencana peningkatan keterampilan memasak selama perjalanan militer. Jika dilakukan dengan setia sesuai instruksi, bubur yang layak akan tercipta. Pria itu sudah menjaminnya.

"Kalau dicoba lagi, rasanya tidak mustahil untuk dimakan, kan? Meski ada sedikit kegagalan, lain kali aku pasti bisa memasak lebih enak──tidak, sebelum mencoba kuali besar, sekali lagi aku akan mencoba dengan panci kecil……"

"Patoushe Kivia. Daya tahanmu itu patut dipuji. Tapi, justru daya tahan itulah yang menghambat kemajuan masakanmu."

Norgalle mematikan panas dari alat masak segel suci, lalu menutup panci kecil itu seolah menyembunyikannya dari Patoushe.

"Kau tidak seharusnya menantang batas daya tahanmu saat mencicipi rasa."

"Se-Sekadar ini belum termasuk daya tahan…… Tidak perlu khawatir. Rasanya juga cukup terasa……"

"Sejak awal Aku tidak mengkhawatirkanmu. Rasanya terlalu cukup, bahkan berlebihan. Mari kita evaluasi satu per satu agar kau mengerti──"

Norgalle dalam saat-saat seperti ini berbicara seperti seorang guru yang sabar. Dia menunjuk panci dengan sendok kayu seperti tongkat konduktor.

"Pertama, apa penyebab dari rasa berminyak yang aneh ini? Apa kau memasukkan minyak?"

"Aku memasukkannya. Supaya panci dan bahan makanan tidak lengket. Xylo bilang efisiensi nutrisi juga akan meningkat. Memang tidak tertulis jelas di panduan, tapi itu dasar memasak, kan? Aku tidak pernah melewatkannya."

"Pemikiranmu soal dasar itu salah. Masakan rebusan seperti bubur tidak butuh itu, dan jumlahnya terlalu banyak. ──Berikutnya adalah rasa asin yang tidak wajar ini. Apakah takaran garamnya sudah akurat?"

"Tentu saja akurat. Aku menggunakan sendok kecil──"

"Itu adalah sendok besar."

Mendengar koreksi dingin dari Norgalle, Patoushe hampir saja marah.

Namun, dengan kepribadiannya, itu tidak mungkin. Sebagai gantinya, alasan yang dia sendiri tidak mengerti keluar dari mulutnya.

"……Se-Ukuran segini itu…… Ya. Apa kau tahu spesifikasi sekop militer? Sesuatu yang disebut sekop runcing kecil ditetapkan memiliki diameter tiga puluh kang standar──"

"Membawa skala ukuran sekop militer ke dalam masakan adalah kekalahan strategismu. Selain itu, jika tidak tahu, kau seharusnya bertanya pada orang lain."

Patoushe memutuskan untuk tidak menjawab. Lebih tepatnya, dia tidak punya argumen untuk membalas.

"Namun, bagian yang hangus karena panas berlebih adalah akibat dari kurangnya instruksi dalam panduan memasak. Karena itu bukan tanggung jawabmu, Aku tidak akan mempermasalahkannya. Instruksi mengenai pengaturan panas saat menjaga suhu makanan seharusnya disampaikan bahkan kepada mereka yang tidak terbiasa dengan alat masak segel suci, tapi bagian itu terlewatkan."

Norgalle mengakhiri penjelasannya dan menutup buklet tipis bertuliskan 'Ringkasan Prosedur Memasak Dapur Umum'.

"──Selesai. Untuk saat ini, kau harus mempelajari nama-nama peralatan masak, dan berhentilah menggunakan daya tahanmu itu saat mencicipi rasa."

"Ka-Kalau begitu, sekali lagi……"

"Tidak ada waktu. Lagipula dalam kasusmu, kau ahli dalam menggunakan senjata tajam. Fokuslah mengupas kulit kentang."

Hal yang paling menghina dari perkataan Norgalle adalah karena hal itu terasa masuk akal.

Kemampuannya dalam menggunakan senjata tajam kecil untuk memasak memang sedikit meningkat sejak masuk Unit Pahlawan Hukuman. Dia tidak lagi membuat kentang menjadi terlalu kurus tanpa alasan.

"Tak ada pilihan lain. Biar Aku yang menangani masakan secara langsung."

Norgalle mengangguk mantap, lalu menutupi kepalanya dengan kain putih. Hal ini mengejutkan Patoushe.

"Kau bisa?"

"Jika ada peralatan masak dan prosedur yang tepat, tidak ada yang tidak mungkin. Lagipula, rakyat itu datang ke Ibukota Pertama ini untuk mengandalkan perlindunganku."

Norgalle melangkah pergi sambil menginjak salju dengan suara berderak.

"Menjawab harapan itu adalah tugas-Ku. Hal seperti ini sangat istimewa, hanya sekali ini saja, ya."

Kuali besar dan area dapur yang dialokasikan untuk Unit Pahlawan Hukuman hanya berada di sudut taman, bahkan sedikit menonjol keluar dari tenda. Namun, Norgalle mengambil kuali besar dan bahan makanan tanpa ragu.

"Begitu ya……"

Patoushe mengalihkan pandangannya ke luar taman.

Antrean panjang telah terbentuk. Wajah-wajah mereka semua tampak lelah, dan kondisi nutrisi mereka pun terlihat mengkhawatirkan. Sangat banyak orang yang melarikan diri dari daerah di mana Fenomena Raja Iblis mengamuk. Terutama di sekitar Perbukitan Tujin-Tuga, banyak desa yang mengalami kerusakan hancur lebur.

"Tapi dengan begini, sepertinya kita tidak bisa merekrut prajurit."

"Tidak masalah. Jika Aku memanggil dengan suara yang agung, sukarelawan pasti akan berkumpul. Patoushe, daripada mengeluh, kupaslah kentangnya."

"Uuuh……"

Sambil melirik Norgalle yang mulai memasak dengan ketangkasan yang tak terduga, Patoushe pun mengambil pisau.

Namun──bahkan jika dapur umum ini berhasil dengan sukses, berapa banyak dari para pengungsi yang berkumpul di sini yang mau mendengarkan tawaran mereka? Dia sama sekali tidak percaya diri.

(Jumlah yang dibutuhkan adalah lima puluh orang.) Itu bukan jumlah yang bisa dipenuhi oleh satu atau dua orang yang sedang iseng. Dia terpaksa berpikir bahwa itu sangat mustahil, tapi tidak ada gunanya memikirkannya. Patoushe hanya bisa berusaha sekuat tenaga.

"Ayo, tidak ada waktu untuk bermalas-malasan. Patoushe Kivia! Begitu kau selesai mengupas kentang, pergilah menyapa rakyat dengan ramah dan sampaikan bahwa Aku membutuhkan prajurit elit!"

Norgalle seorang diri bersuara dengan penuh semangat. Patoushe menghela napas dan mulai berkonsentrasi pada tangannya yang mengupas kentang. Entah kenapa, dia merasa bisa melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

◆

"──Apa maksudnya ini!"

Norgalle merasa sangat marah.

Dia berteriak keras, menangkap staf dapur umum terdekat dan menumpahkan kekesalannya.

"Tidak ada satu pun prajurit yang terkumpul! Bagaimana bisa hal menyedihkan seperti ini terjadi?"

Tentu saja begitu, itulah pendapat Patoushe.

Hasilnya, dia rasa bubur gandum dapur umum itu tergolong sukses. Ketangkasan tangan Norgalle dan resep Xylo menunjukkan efeknya. Kuali besar Pahlawan Hukuman cukup populer di kalangan pengungsi.

Tapi, hanya sebatas itu. Meskipun mereka membagikan pamflet perekrutan dan mencoba membujuk, semuanya berakhir gagal. Sejak awal, sikap Norgalle terlalu arogan, dan Patoushe sendiri──meski dia tidak mau mengakuinya──memang tidak punya pengalaman membujuk orang dengan ramah.

Intinya, saking tidak adanya orang yang terkumpul, dia sendiri sampai ingin menumpahkan kekesalan seperti Norgalle.

Hasil dari tugas perekrutan secara praktis adalah nol. Para pengungsi yang tadi mengantre sudah membubarkan diri. Yang tersisa hanyalah para staf dapur umum, dan orang-orang yang sepertinya memang tinggal di taman ini sejak awal. Mereka mengamati dari kejauhan.

Mungkin mereka berniat mengambil sisa makanan jika masih ada.

"Sungguh menyedihkan! Apakah ini tanda memudarnya rasa cinta tanah air──tidak bisa dimaafkan! Segera siapkan pertemuan. Aku sendiri yang akan memanggil langsung di Kastil Raja."

"Ha, hah…… Anu, apa itu? Pertemuan?"

Staf dapur umum yang bahunya dicengkeram itu jelas-jelas kebingungan.

Dia terpaksa harus memberikan bantuan. Patoushe menghela napas sekali lagi. Dia memegang bahu Norgalle dan menariknya menjauh dengan kuat──staf itu tampak terkejut.

"Tenanglah, Norgalle. ……Menurut pendapat pribadiku, sepertinya ada masalah pada cara membujukmu. Rasanya sikapmu terlalu arogan."

"Apa? Berani-beraninya kau……! Lagipula Aku tidak mau dikomentari olehmu! Jika kau menatap tajam seperti mengintimidasi begitu, mana ada orang yang mau berkumpul!"

"Apa katamu, aku tidak mengintimidasi. Aku hanya menanggapi dengan tulus dan jujur."

"Anak-anak tadi sampai ketakutan! Itu tadi benar-benar mata Kera Singa Pemakan Manusia."

"Ka-Kau, kenapa kau tahu julukanku saat masih sekolah──"

Saat Patoushe sedang terperangah, saat itulah……

"……Anu."

Terdengar sebuah suara dari samping. Suara yang sangat ketakutan──Patoushe dan Norgalle menoleh secara bersamaan. Sepertinya raut wajah mereka berdua memang semenakutkan itu.

"Hieee."

Orang itu bahkan sampai mundur ketakutan.

Ada sekelompok orang, sekitar dua puluh orang lebih sedikit. Semuanya tampak agak kotor, tapi kondisi kesehatan mereka sepertinya tidak terlalu buruk. Entah kenapa, mereka berbeda dari para pengungsi yang mengantre tadi.

"Anu, mohon maaf!"

Di antara mereka, pria yang tampaknya adalah perwakilan segera menundukkan kepala.

"Kami bukannya mau cari masalah…… bukan begitu……"

"Aku tidak marah."

Patoushe mengatakannya dengan tulus.

"Ada urusan apa?"

"Bukan urusan sih, tapi──Anda berdua adalah orang dari Pahlawan Hukuman, kan? Eh, itu! Orang di situ!"

Tiba-tiba dia menunjuk Norgalle dan bersuara dengan nada semangat.

"Itu, tambang! Di tambang Zewan-Gun, itu…… Anda membantu kami, kan! Bersama kakak laki-laki yang tatapan matanya luar biasa buruk itu!"

Tambang Zewan-Gun. Patoushe tentu saja ingat. Di tambang itu──Unit Pahlawan Hukuman melakukan hal nekat sendirian demi menyelamatkan para penambang. Xylo dan Norgalle. Meskipun mereka sendiri ikut terlibat, pada akhirnya beberapa orang berhasil selamat.

Kalau begitu, orang-orang ini adalah──

"Pada akhirnya tambang itu ditutup, dan kami kehilangan tempat mencari uang…… Jadi kami mengajak teman-teman dan berpikir untuk menjadi tentara saja! Dan kalau bisa, kami ingin bekerja di tempat kalian…… itu……"

Pria perwakilan penambang itu menggaruk kepalanya.

"Kalian tidak akan meninggalkan orang begitu saja. ……Itu berarti, kemungkinan kami bisa pulang dengan selamat juga tinggi. Apakah prajurit sukarelawan seperti kami boleh ikut?"

"Umu!"

Saat Patoushe sedang terpaku, Norgalle mendengus bangga dan mengangguk.

"Tekad yang sangat luar biasa. Berkat rakyat seperti kalianlah, negaraku bisa berdiri tegak!"

Melihat pemandangan itu, Patoushe merasa pusing. Terowongan Zewan-Gun. Dia ingat. Dia merasa sepertinya ada beberapa orang di antara para penambang itu yang dia kenali. Apakah mereka baru bisa mengungsi sampai ke sini setelah meninggalkan tambang?

"Lihat itu, Patoushe Kivia."

Norgalle yang suasana hatinya mendadak membaik berkata dengan bangga.

"Inilah bukti bahwa keagungan-Ku telah sampai kepada rakyat. Keputusanku tidak salah!"

"Tidak…… Tapi dengan begini jumlahnya masih──"

"Anu, boleh bicara sebentar? Kalian dari Unit Pahlawan, kan?"

Sekali lagi, seseorang memanggil mereka. Kali ini bukan para penambang. Penampilan mereka──setidaknya, mereka bersenjata. Sekelompok orang yang membawa gada atau tombak.

Sekilas bagi Patoushe, mereka tampak seperti tentara bayaran. Itu pun tentara bayaran yang sedang kesulitan makan dan perlengkapannya tidak terawat dengan baik.

"Kali ini apa lagi. Tentara bayaran? Maaf saja, kami tidak bisa membayar upah yang besar."

"Bukan, itu, kami ini…… mantan petualang, begitulah. Anu, nama saya Madritz. Saya pernah menjalankan organisasi perlawanan di Ibukota Kedua. Itu lho, saya pernah berutang budi pada Guru Xylo."

"E, eh……?"

Patoushe semakin bingung. Dia memanggil Xylo dengan sebutan 'Guru' dan bahkan bilang pernah berutang budi. Dia pernah mendengar Xylo menggerakkan organisasi perlawanan di Ibukota Kedua, tapi dia tidak menyangka ada bagian cerita seperti itu.

"Yah, karena di Ibukota Kedua bisnis jadi lesu…… atau lebih tepatnya kehilangan tempat tinggal, kami pikir lebih baik jadi tentara saja. Lalu, kami bergabung dengan rekan-rekan petualang yang kehilangan pekerjaan di Kota Yof."

Sambil tersenyum ramah, Madritz menunjukkan selembar kertas. Itu adalah pamflet perekrutan yang dicetak oleh Patoushe.

"Mumpung ada kesempatan, kami pikir ingin bekerja bersama kalian."

"……Bukan hanya orang yang ada di sini saja, kan? Totalnya ada berapa?"

"Tadinya jadi kelompok besar sekitar dua puluh orang lebih sedikit, apa ada pekerjaan untuk kami? Kalau tidak dapat kerja, kami tidak punya pilihan lain selain jadi bandit gunung……"

"Umu! Bagus sekali!"

Norgalle sekali lagi mengangguk dengan sangat puas.

"Tekad yang sangat luar biasa. Aku izinkan kalian menjadi pengawal pribadi-Ku!"

"Ooooh!" Entah kenapa, sorak-sorai membahana.

"Memang Yang Mulia luar biasa!"

"Dermawan sekali! Dengan begini tempat tidur dan makanan jadi aman."

"Di mana Kakek Old? Beritahu dia kalau hari ini kita bisa pesta minuman keras!"

"Fufun. Bagaimana──Lihatlah, Patoushe."

Norgalle merentangkan kedua tangannya dengan angkuh.

"Inilah keagungan-Ku. Prajurit terus berdatangan silih berganti."

Patoushe merasa lebih dari sekadar pusing, dia merasa hampir pingsan.

Akhirnya, unit pendukung Pahlawan Hukuman berhasil mendapatkan personel sekitar lima puluh orang seperti ini. Sisanya adalah urusan Venetim untuk mencarinya, tapi apakah itu benar?

Apa pun itu, Patoushe menyadari adanya ketidakpuasan dalam dirinya.

Karena semuanya menjadi persis seperti yang diklaim oleh Norgalle.

(Benar-benar tidak masuk akal.) Seharusnya tidak ada unit yang seperti ini, pikir Patoushe.

Tapi, tugas telah selesai. Meskipun dia merasa cemas dengan sisa setengah kekuatan prajurit yang katanya akan disiapkan oleh Venetim, setidaknya bagian awal sudah terkumpul. Sisanya tinggal Xylo dan yang lainnya. Apakah mereka melakukannya dengan baik?

──Tiba-tiba seseorang memanggilnya saat dia sedang berpikir sejenak.

"Dapur umum lalu penyaluran kerja. Apa kau berniat melakukan kegiatan amal?"

Entah kenapa, cara bicaranya terdengar memprovokasi. Saat menoleh, seorang pria mengenakan jubah putih tak berlengan ada di sana.

Melihat Holy Symbol besar yang tergantung di lehernya, sepertinya dia adalah seorang pendeta. Tampaknya dia juga salah satu relawan yang mengadakan dapur umum di taman ini.

Dia sedang memegang panci dengan kedua tangannya.

Jarang sekali orang dari kuil menampakkan diri di tempat seperti ini.

Saat ini adalah tepat sebelum pemilihan suci, masa di mana semua orang sibuk bergerak demi Uskup Agung yang mereka dukung. Agar posisi mereka menguntungkan setelah Uskup Agung Kepala terpilih.

Meskipun begitu, fakta bahwa dia membantu dapur umum sekarang menunjukkan bahwa pria ini mungkin pendeta tingkat rendah. Pakaian yang dikenakannya pun tampak usang.

"Kalian ini Pahlawan Hukuman, kan?"

Pendeta itu berkata dengan nada pasti.

"Dapur umum itu bagus. Memberi pekerjaan militer kepada orang yang kehilangan mata pencaharian juga bagus. Tapi jika merekrut dengan cara itu, ke mana mereka akan berakhir? Bukankah ke medan perang yang seperti neraka bersama Unit Pahlawan Hukuman?"

"……Ah," jawab Patoushe.

"Apa yang kami lakukan memang bukan kegiatan amal. Itu memang benar."

Salju sepertinya akan mulai turun lagi. Matahari yang hampir terbenam sudah benar-benar tersembunyi di balik awan.

"Tapi, ini jauh lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa."

"Jadi kau menganggap kemunafikan lebih baik daripada kebaikan yang tidak dilakukan sama sekali? Baiklah. Kalau begitu, meski ini adalah tuntunan menuju neraka──apakah kau ingin mengatakan bahwa tindakan demi penyelamatan, meski hanya sementara, adalah hal yang benar?"

Pendeta itu bertanya dengan tatapan mata yang sangat tajam. Patoushe tidak bisa mengangguk, tidak bisa pula menggeleng. Dia tidak cukup bermuka tembok untuk merasa percaya diri. Sebaliknya, dia memutuskan untuk balik bertanya.

"Apakah menurutmu mereka tidak bisa melihat jalan yang mereka tempuh? Apa kau pikir mereka berbaris di sana tanpa tahu bahwa ini adalah tuntunan menuju neraka?"

"……Entahlah. Pada akhirnya, itulah yang menjadi masalahnya."

"Jangan terlalu meremehkan orang lain. Akhir-akhir ini, aku terus memikirkan hal itu."

Patoushe tidak melanjutkan bahwa alasannya adalah karena ada seorang pria menyebalkan di dekatnya yang sering kali menarik kesimpulan seperti itu.

"Sama seperti Goddess. Ada orang-orang yang bersedia melangkah menuju neraka dengan kemauan sendiri."

"Kau juga sama, Pahlawan Hukuman Patoushe Kivia?"

"Jika bisa, aku pun ingin menjadi salah satu dari mereka."

Pria itu tahu namanya. Patoushe sedikit terkejut dan berniat melihat wajah sang pendeta lebih jelas, namun pria itu sudah berbalik pergi.

"Kalau begitu baiklah. Izinkan aku berterima kasih. Juga kepada pria itu. Dia sosok yang luar biasa."

Yang dimaksud adalah Norgalle. Pria itu sedang memanaskan kembali kuali, tampaknya berniat mengumpulkan sisa-sisa bahan makanan yang ada.

"Setidaknya, kalian layak untuk dipercaya."

──Kelak, saat Patoushe mengetahui siapa pria itu sebenarnya, dia merasa sangat panik.

Nikold Ebouton. Dia sama sekali tidak menyangka bahwa seorang Uskup Agung yang akan menghadapi pemilihan suci, muncul sendirian hanya untuk membantu di dapur umum.

◆

Saluran pembuangan air itu bisa dimasuki dari salah satu sudut Sungai Domeilly yang mengalir di Ibukota Pertama.

Turun lebih jauh lagi melalui tangga pemeliharaan darurat, di sanalah letak pintu masuk menuju Benteng Bawah Tanah Sidphil.

Entah sudah berapa banyak tangga panjang yang aku turuni. Di titik akhir yang akhirnya tercapai, kegelapan yang dingin dan lembap menyambutku dan Tsav.

"Wuaah. Gelap banget! Terus dingin!"

Tsav berucap dengan suara yang terdengar seperti tawa tertahan.

"Aku pun nggak bisa lihat apa-apa. Kak, tolong lampunya!"

"Aku tahu."

Aku menyalakan lentera tipe segel suci di satu tangan. Cahaya kebiruan menerangi dinding yang retak-retak. Di depan sana, jalanan yang menyerupai labirin mulai terlihat.

"Ternyata luas juga ya."

Ini adalah ruang raksasa yang ada di bawah tanah Ibukota Pertama, Zefente. Reruntuhan dari era kerajaan lama. Sering disebut sebagai Benteng Hitam Sidphil.

Fasilitas yang dibangun oleh Raja Zef Sidphil dari era semi-kuno ini terdiri dari dua lapisan, atas dan bawah, dan konon merupakan benteng tempat berlindung saat keadaan darurat.

Entah teknologi apa yang digunakan, reruntuhan ini tahan terhadap pelapukan zaman dan masih mempertahankan bentuknya hingga sekarang.

"Aku nggak mau cari-cari tanpa petunjuk di tempat kayak begini."

Aku menoleh ke arah Tsav.

"Oi. Soal lokasi musuh, apa benar kau sudah punya perkiraan kasarnya?"

"Tentu saja! Aku bukan Kak Venetim, jadi aku nggak bohong. Aku sudah menginterogasi tawanan dengan 'sopan' untuk mendapatkan koordinatnya. Setidaknya markas Gwen-Mausa seharusnya ada di sini."

Aku tidak tahu seberapa 'sopan' interogasi yang dia maksud, dan aku pun tidak ingin tahu. Kekejaman bocah ini terhadap orang lain terkadang membuatku merasa tidak nyaman.

"Eeeh…… sebelah barat bagian dalam…… Ah, Kak, dekatkan sedikit lampunya. Aku mau baca peta."

Peta yang dibuka Tsav masih sangat baru. Didapat dari para petualang.

Eksplorasi reruntuhan bawah tanah ini sudah cukup maju dan diperkirakan tidak ada harta karun semi-kuno lagi yang tersisa, namun pemetaan wilayah tetap mendapatkan imbalan dari Departemen Perencanaan Kota di kantor administrasi.

Katanya, ada saja orang yang masuk ke sini demi mencari uang saku tambahan.

"Hmm, gelap ya! Harusnya kita ajak Nona Teoritta saja, ya? Cuma ada dia saja rasanya jadi agak terang."

"Bakal jadi masalah kalau Teoritta ada di sini. Dia tidak bisa bertarung melawan orang-orang Gwen-Mausa."

Saat eksplorasi benteng bawah tanah ini diputuskan, Teoritta sangat ingin ikut, tapi aku berhasil menghentikannya. Jika lawannya manusia, kemampuan Teoritta hampir tidak berguna, malah risiko dia diserang akan meningkat.

Alhasil, terpaksa hanya aku dan Tsav yang turun ke kegelapan dasar bumi ini.

"Tsav, soal pembunuh Gwen-Mausa, kau yang akan menanganinya. Aku tidak akrab dengan cara kerja pembunuh bayaran."

Ini murni karena jika musuhnya adalah pembunuh, cara kerjanya berbeda dari tentara atau Fairy Anomaly. Ada kemungkinan mereka memiliki teknik mematikan bagi orang yang baru pertama kali menghadapinya. Aku tidak tahu cara bertarung melawan mereka.

"Hehe! Kalau Kakak sampai bilang begitu, apa boleh buat. Biarlah si jenius luar biasa Tsav-kun yang membereskannya dengan rapi! Semuanya kalau nggak ada aku memang nggak bisa apa-apa, deh!"

"Meski aku yang minta tolong, tapi sikap sok hebatmu itu terkadang menyebalkan juga……"

"Nggak apa-apa dong, kan fakta? Kalau begitu, ayo jalan!"

Tsav melipat petanya dan mulai berjalan cepat.

"Gawat kalau sampai tersesat, apa kita perlu tinggalin jejak? Pakai remah roti?"

"Bagaimana kalau dimakan tikus? Malah membingungkan. Aku bawa cat phosphorescent, kita pakai ini saja. Ini cat yang biasa dipakai di pertambangan sebagai lampu peringatan, bisa bertahan beberapa hari."

Aku meneteskan cat biru bercahaya dari botol di tangan, lalu membentuk tanda panah dengan ujung sepatu. Ini untuk menunjukkan arah jalan masuk. Saat pulang nanti, tinggal mengikuti arah sebaliknya.

"Oh. Kakak kayaknya terbiasa banget, ya? Jangan-jangan dulu pernah jadi petualang?"

"Cuma ikut-ikutan saja. Aku pernah masuk ke beberapa reruntuhan semi-kuno."

Aku pernah hampir mati tersesat, jadi aku sangat berhati-hati soal penanggulangan kecelakaan. Ide-ide seperti ini biasanya sering muncul dari Ryufen. Dia jugalah yang selalu membawa bekal makanan lebih banyak.

"Bukan lelucon kalau sampai tersesat di bawah tanah Ibukota Pertama……"

"Di sini sudah seperti labirin betulan, ya. Kak, pernah dengar nggak? Katanya di benteng bawah tanah ini, monster dari era kerajaan lama masih terkurung dan berkeliaran…… atau jadi jalur pelarian rahasia keluarga kerajaan……"

"Ada rumor sampai begitu? Tunggu, kau dengar dari siapa?"

"Kak Venetim."

"Berarti bohong. Jangan percaya apa pun darinya."

"Hehehe! Benar juga!"

Suara tawa nakal Tsav menggema di kegelapan.

"Tapi soal ada monster itu mungkin saja benar. Orang-orang Gwen-Mausa kelihatannya memelihara Fairy Anomaly."

"Itu dia masalahnya. Mungkin saja ada Fenomena Raja Iblis juga. Kalau keadaan gawat, kita langsung mundur──lalu hubungi Ksatria Suci. Biar si Adif itu yang mengurusnya."

Jika Fenomena Raja Iblis sampai muncul di kota ini, sudah saatnya mereka beraksi. Dengan kekuatan militer Ibukota Pertama, hal itu pasti bisa diatasi.

"Pekerjaan kita cuma sampai situ. Ayo cepat selesaikan."

Aku mengepalkan tangan kiri dan mengetuk dinding pelan.

Suara ketukan ringan merambat melalui dinding. Langit-langit. Lantai. Search Mark: Load. Di ruang tertutup seperti ini, teknik ini sangat efektif. Aku bisa merasakan apa yang ada di depan seolah merabanya dengan ujung jari.

Tidak ada tanda-tanda sesuatu yang bergerak. Hanya sebatas tikus atau semacamnya.

"Tidak ada reaksi. Ayo lanjut."

"Wuooh! Kemampuan Kakak itu praktis banget! Bakal menang mudah nih!"

"Sampai batas tertentu, ya. Berbahaya kalau terlalu mengandalkannya. Jebakan yang diam tidak akan terdeteksi, dan sesuatu yang terlalu kecil juga tidak bisa dirasakan."

"Segitu saja sudah cukup kok! Wah, sepertinya kali ini bakal cepat selesai. Oh iya! Aku mau cepat pulang buat rapihin koleksi yang aku pungut kemarin lusa."

"Kuharap bukan bangkai serangga lagi…… Jangan tunjukkan pada Teoritta. Dia sampai melompat kaget dan bilang mimpi buruk gara-gara itu."

Aku memperingatkannya. Tsav ini punya kebiasaan mengoleksi benda aneh atau mencoba memelihara makhluk aneh. Namun, Tsav mengerjapkan matanya.

"Bangkai serangga? Ngapain aku ngumpulin ginian?"

"Kau kan pernah mengumpulkannya! Bangkai serangga yang sangat menjijikkan itu!"

"Ah. Aah…… sempat ketagihan sih waktu itu. Aku ingat sekarang. Ada Bocchu-kun, Feles-kun, Tonisis-kun, sama Sagonan-kun!"

"Kau kasih nama? Baru kali ini aku lihat orang kasih nama ke bangkai serangga."

"Yah, anggap saja itu fase kehidupan. Yang lagi ngetren sekarang itu kulit ular yang terkelupas."

Bocchu ini mulai mengoleksi hal aneh, lalu tiba-tiba bosan tanpa peringatan. Tolonglah.

"Nah, ayo cepat pulang buat rapihin koleksi."

Tsav mulai berjalan sambil bersiul riang.

"Nanti aku tunjukin ke Kakak juga, ya."

"Nggak butuh."

Rasanya seperti sedang piknik, pikirku.

──Dan tentu saja, pekerjaan yang dimulai dengan suasana seperti ini tidak mungkin berjalan semudah itu.

◆

(Merepotkan sekali.)

Simreed Colmadino mengamati lawan bicaranya dan berpikir demikian.

(Dia sangat dikuasai kecemasan. Memang tidak bisa dihindari, sih.)

Yang dimaksud adalah Uskup Agung Rawin Milose. Seorang wanita paruh baya yang mengikat rambut putih panjangnya menjadi satu.

Sebenarnya, melakukan kontak seperti ini bukanlah hal yang baik. Dia tidak ingin hubungan ini tercium oleh siapa pun. Pertemuan antara kandidat Uskup Agung Kepala dan Panglima Militer adalah pelanggaran aturan. Karena itu, dia telah memastikan tidak ada orang lain di sekitar mereka.

"Sepertinya situasinya tidak berjalan mulus, ya," kata Uskup Agung Milose.

"Apa maksudnya ini? Lima Uskup Agung merekomendasikan Nikold Ebouton. Karena itulah pria itu naik ke panggung utama."

Suaranya menyiratkan kecemasan yang tidak bisa disembunyikan.

"Ditambah lagi, ada tanda-tanda Perusahaan Pengembangan Varkul sedang bergerak. Kau pikir aku tidak sadar? Mereka mendukung Ebouton. Bukankah mereka seharusnya di pihak kita?"

"Tidak. Sejak awal, mereka berpihak pada keuntungan."

Colmadino tersenyum dengan tenang dan berwibawa. Setidaknya itulah ekspresi yang dia tunjukkan.

"Hal seperti ini sudah bisa diprediksi. Orang-orang dari 'Faksi Pertempuran' tidak akan tinggal diam."

Faksi Pertempuran──itulah sebutan Faksi Simbiotik untuk mereka yang berada di luar kelompoknya.

Bagi Colmadino, mereka adalah orang-orang yang patut diludahi. Kaum optimis yang mengejar target mustahil dan bergantung pada harapan kosong. Padahal kenyataan di depan mata hanyalah perebutan hak untuk duduk di kursi kelangsungan hidup terakhir.

"Keunggulan kita tetap tidak tergoyahkan. Kita sudah pasti mengamankan lima belas orang, yang merupakan mayoritas dari Uskup Agung…… Semuanya berharap Anda yang dilantik menjadi Uskup Agung Kepala."

Bagi Colmadino, sistem parlemen atau pemungutan suara adalah simbol dari masyarakat yang 'rapuh'.

Hal itu hanya bisa berjalan jika mayoritas rakyat cukup cerdas untuk memilih raja mereka sendiri, tapi itu hanyalah idealisme yang mustahil dicapai. Itulah sebabnya sistem ini bisa dimanfaatkan.

"Dalam hal kesalehan, Ebouton adalah lawan yang berat."

Jari-jari Milose mengetuk sandaran tangan kursi dengan gelisah.

"Lagipula kita sudah melakukan hal-hal yang berdosa. Bukankah kita telah ditinggalkan oleh anugerah langit?"

"Tidak ada masalah. Dua kandidat lain selain Ebouton sudah setuju untuk mengundurkan diri."

Uskup Agung Carne dan Uskup Agung Dafery. Dia sudah bicara dengan kedua orang yang juga mencalonkan diri dalam pemilihan suci itu.

Secara praktis, pemilihan suci sudah berakhir──kemenangan Milose sudah pasti. Rencana reformasi berdasarkan klaim kedua faksi serta usulan terkait personil akan diadopsi secara merata.

Dengan pencalonan tokoh tak terduga seperti Ebouton, mungkin beberapa suara akan beralih padanya, tapi itu tidak akan menjadi masalah besar.

"Namun, apakah Anda akan mundur di sini? Uskup Agung Rawin Milose?"

Saat Colmadino tersenyum, Milose terdiam. Colmadino tahu persis apa yang diinginkan wanita itu.

Dia telah melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap rekan kerja samanya.

"Anda tidak mungkin mundur. Karena ini adalah satu-satunya kesempatan untuk membuat musuh terbesar Anda, Komandan Ksatria Suci Ketiga, Maevika Ledger, berlutut di hadapan Anda."

Uskup Agung Milose dulunya adalah seorang pendeta bersenjata. Lawannya dalam memperebutkan kenaikan jabatan saat itu adalah Komandan Ksatria Suci Ketiga saat ini, Maevika Ledger yang melayani Goddess ramalan.

Pada akhirnya, Milose kalah dalam persaingan itu, menyerah pada karier militer, dan berakhir menjadi Uskup Agung. Colmadino tidak tahu detailnya, tapi sepertinya telah terjadi perselisihan yang sangat sengit.

Dan perselisihan itu sepertinya belum berakhir di dalam diri Milose. Kekaguman terhadap Maevika Ledger, atau mungkin rasa iri, terus membara di dalam hatinya──bahkan hingga sekarang.

"……Sepertinya ada kesalahpahaman. Aku tidak bermaksud membuat Komandan Ledger berlutut."

Benar saja, saat topik ini diangkat, Milose tidak bisa menyembunyikan rasa tidak senangnya.

"Wanita itu terlalu berbahaya. Tidak, keberadaan Ksatria Suci itu sendiri adalah sumber kesalahan sejak awal."

"Saya juga sependapat. Ksatria Suci menginginkan peperangan. Memaksa rakyat untuk berkorban dan mendorong kita untuk membasmi Fenomena Raja Iblis. ──Dan pemimpin utamanya adalah Maevika Ledger."

Ksatria Suci pada dasarnya haus perang. Mereka menganggap Fenomena Raja Iblis sebagai eksistensi yang tidak bisa diajak kompromi.

Selama mereka terikat kontrak dengan Goddess, sifat itu tidak bisa diubah. Dan Uskup Agung Milose berniat mereformasi hal tersebut.

"Orang yang mendapatkan kekuatan besar pasti ingin menggunakannya."

Saat membicarakan hal itu, mata Milose tidak melihat lawan bicaranya. Dia menatap sesuatu yang lain.

"Para pemimpin Ksatria Suci semuanya terjangkit penyakit itu. Sudah saatnya kita meninjau kembali hubungan antara Ksatria Suci dan Goddess."

Tujuannya adalah membubarkan sistem Komandan Ksatria Suci dan Goddess itu sendiri.

Menganggap Goddess sebagai senjata adalah sebuah kesalahan, dan karena itulah Komandan Ksatria Suci memegang kekuasaan dan kekuatan militer yang berlebihan.

Menurut klaimnya, Goddess seharusnya dihormati murni sebagai simbol saja. Itulah sebabnya dia bisa bekerja sama dengan sekte Gwen-Mausa.

Dalam pandangan Colmadino, pemikiran itu hanyalah ideologi yang tumbuh dari rasa iri yang menyimpang terhadap Maevika Ledger. Milose pasti tidak akan mengakuinya, dan Colmadino tidak perlu menyinggung hal itu untuk memancing kemarahannya.

Hanya saja, ada bagian dari pemikiran itu yang bisa dimanfaatkan. Colmadino memilih kata-katanya dengan hati-hati.

"Persis seperti yang Anda katakan, Uskup Agung Milose. Mereka memanfaatkan otoritas Goddess untuk mengharapkan perang yang sia-sia. Kita tidak bisa membiarkan Ksatria Suci berkeliaran bebas lebih lama lagi, bukan?"

"……Ya."

Setelah sedikit ragu, Milose mengangguk.

"Dunia ini tidak butuh pahlawan. Pahlawan di medan perang hanya akan menyengsara rakyat. Padahal jalan kelangsungan hidup umat manusia adalah berdamai dengan Fenomena Raja Iblis."

"Saya setuju."

Colmadino berbohong.

Dia setuju dengan bagian kedua, tapi tidak dengan yang pertama. Tanpa pemimpin, umat manusia tidak bisa disatukan.

Bagaimanapun, pahlawan itu diperlukan. Bukan pahlawan palsu yang memamerkan keberanian mencolok di medan perang, melainkan penuntun yang realistis dan bijaksana. Dengan kata lain, pahlawan sejati.

(Jika pahlawan seperti itu ada) ──Sejauh ini, hanya dirinyalah yang bisa mengemban peran tersebut.

Baik militer maupun Ksatria Suci sedang terobsesi dengan perang melawan Fenomena Raja Iblis. Hanya dirinya dan segelintir Faksi Simbiotik yang tetap tenang. Karena itulah, dia tidak boleh kalah.

Setelah keheningan panjang, Milose mengambil cangkir dari meja di sampingnya dan meneguk anggurnya.

"Lanjutkan rencananya, Panglima. Tidak apa-apa, kan?"

"Tentu, Uskup Agung Milose. Anda sangat bijaksana. Kalau begitu, kita lanjutkan sesuai rencana."

"Tapi, ada masalah yang tidak bisa diabaikan, kan? Kudengar orang-orang menyebalkan itu sedang bergerak. Maksudku, mereka…… Pahlawan Hukuman."

"Saya sudah memetakan kekuatan tempur mereka."

Bahkan Tovit Huker itu pun waspada terhadap yang namanya Pahlawan Hukuman. Konyol──Colmadino mengumpat dalam hati. Lawan mereka hanyalah sekelompok pemimpi berandalan yang bahkan tidak punya posisi sosial.

"Saya akan menggunakan para pengikut Gwen-Mausa sebagai umpan untuk mengunci pergerakan Xylo Forbartz. Saya sudah mengambil tindakan. Tidak masalah jika butuh waktu untuk menahan mereka, atau bahkan membunuh mereka sekalian."

Fakta bahwa pengikut Gwen-Mausa akan tertangkap dan dipaksa memuntahkan informasi sudah masuk dalam perhitungannya. Sudah saatnya untuk menyingkirkan mereka juga.

'Unit 7110 Wilayah Yotob' yang diperintahkan oleh Tovit, merekalah yang akan melenyapkan Pahlawan Hukuman bersama dengan Gwen-Mausa──bahkan jika para Pahlawan Hukuman itu bisa bangkit kembali, mereka tidak akan sempat kembali tepat waktu dari tempat perbaikan.

Tidak ada lagi yang bisa mengubah hasil pemilihan suci.

"Pengalihan perhatian terhadap Ksatria Suci dan Galtuil sudah selesai. Sisa faktor kecemasan adalah para Pahlawan Hukuman, tapi pada akhirnya inti kekuatan tempur mereka adalah Xylo Forbartz. Goddess juga bukan ancaman besar jika lawannya manusia. Semua penanganan sudah selesai."

Memang dia terpaksa menggunakan cara yang agak kasar, tapi itu tidak bisa dihindari.

"Besok sudah Lugh Allos. Besok pagi-pagi sekali, kita akan menyingkirkan Uskup Agung Ebouton."

"……Bagaimana dengan pengawalnya? Kudengar mereka menyewa orang dalam skala besar."

"Bukan masalah. Seperti yang saya katakan, semua penanganan sudah selesai. Saya telah menyewa pembunuh dari barat yang disebut Green Finger. Saya berhasil menyusupkan mereka ke dalam kelompok tersebut."

Hanya satu orang yang mengusik pikirannya, yaitu komandan Pahlawan Hukuman.

Pria bernama Venetim Leopour itu adalah misteri bagi Colmadino.

Fakta bahwa dia bisa menggerakkan Perusahaan Varkul dan menyeret Nikold Ebouton ke panggung utama adalah hal yang harus diwaspadai. Ada kemungkinan dia menyimpan rencana aneh atau kekuatan tempur rahasia.

(Tapi, dia hanyalah seorang penipu. Itu cuma trik sulap biasa……) Karena itulah, Colmadino bisa tersenyum dengan tenang. Dia tidak akan menunjukkan celah pada rekan konspirasinya.

"Tenanglah. Silakan Anda pikirkan pidato pelantikan sebagai Uskup Agung Kepala."

"Kau bilang sudah mengamankan suara dari lima belas Uskup Agung. Dengan suara sebanyak itu memang posisi kita kuat, tapi apa jaminannya mereka tidak akan berkhianat?"

"Anda tahu saya mengelola rumah perawatan, bukan? Itu adalah fasilitas tempat putra-putri atau orang tua dari para Uskup Agung tersebut dirawat."

Ada pengobatan khusus yang hanya bisa dilakukan di rumah perawatan tersebut.

Pengobatan yang hanya bisa dilakukan oleh 'tuan' dari Fenomena Raja Iblis yang menyamar sebagai manusia, yang dipelihara oleh Colmadino. Sosok yang memiliki otoritas untuk memberikan penyakit sekaligus menyembuhkannya.

Karena itulah, dia bisa menyatakan dengan pasti bahwa dukungan mereka sangat kuat.

"Saya menyembunyikan Fenomena Raja Iblis spesial di rumah perawatan tersebut. Selama dia ada di sana, itu sama saja dengan menyandera para pasien. Demi melindungi keluarga mereka, para Uskup Agung pasti akan bekerja sama dengan kita."

"……Sisanya adalah suara dari faksi oportunis. Karena kita sudah memegang mayoritas, kurasa suara mereka tidak akan memengaruhi kemenangan atau kekalahan, tapi……"

"Saya sudah menanganinya. Sejauh yang saya tahu, ada lima orang di faksi oportunis. Mereka sangat dipengaruhi oleh dukungan dari pengikut umum."

Alasannya adalah karena kelima orang ini adalah orang-orang yang merangkak dari bawah.

Mereka tidak punya wilayah kekuasaan dan tidak punya basis keluarga yang mendukung. Mereka berhasil menjadi Uskup Agung murni karena keunggulan mereka dalam perebutan kekuasaan di dalam kuil.

Tempat mereka bergantung adalah dukungan dari pengikut umum──yaitu sumbangan, dana hibah, dan kegiatan pelayanan.

Dalam pemilihan suci pun mereka tidak akan memihak pihak yang kalah, dan akan memberikan suara sambil melihat reaksi pengikut umum.

"Pada hari H, saya sudah menyiapkan strategi untuk mendapatkan dukungan besar dari pengikut umum. Saya akan menggunakan 'Gadis Suci'. Mereka pasti akan dengan senang hati memberikan suara. Dengan ini kita mendapat dua puluh suara──tidak ada celah untuk kalah."

"……Kuharap begitu."

Milose yang memejamkan mata memiliki sifat yang agak pencemas. Tapi itu tidak buruk. Dia menatap kenyataan jauh lebih serius daripada orang-orang optimis. Itulah sebabnya Colmadino memilihnya sebagai bidak untuk dimenangkan.

(Aku akan menang. Dengan cara yang realistis, aku akan mempertahankan eksistensi umat manusia.) Demi tujuan itu, dia tidak akan memilih-milih cara. Jika pengorbanan diperlukan, dia akan memberikan ribuan, bahkan puluhan ribu nyawa.

(Orang sepertiku inilah yang dalam arti sebenarnya bisa menyelamatkan Kerajaan Serikat.) Itulah keyakinan Colmadino.

"Semoga berkat Goddess menyertai keyakinan kita."

Hukuman

Operasi Intervensi Pemilihan Suci Lugh Allos 4

Tiga hari menjelang Festival Pembukaan Gerbang Lugh-Alos—tepatnya, sehari sebelumnya.

Seseorang sedang menggedor pintu. Gedorannya tidak main-main. Sangat keras, seolah dipukul dengan palu godam.

Guncangannya merambat hingga ke punggungku yang menahan pintu. Jika bukan karena pintu ini terbuat dari besi, mungkin sudah hancur sejak tadi.

"Anu... Kak. Aku sedang berpikir," ucap Tsav yang ikut menahan pintu di sampingku, masih dengan senyum ringannya yang khas.

"Bukankah situasi ini sudah mencapai batasnya? Kita memang buru-buru melompat ke sini dan menutup pintu, tapi..."

"Kau benar."

Aku tidak pernah menyangka hari di mana suara Tsav tidak terasa berisik akan tiba. Suara hantaman di balik pintu jauh lebih memekakkan telinga.

Benteng bawah tanah. Lantai bawah. Kami berada di sebuah ruangan kecil di area yang terpencil. Awalnya mungkin digunakan untuk penyimpanan logistik. Untungnya pintu besinya terbuka, namun berkat itu pula kami jadi terjebak di sini.

"Maksudku, situasi ini... Kak. Bukankah kita sedang dalam masalah besar?"

"Mungkin saja."

Aku memukul pintu pelan dengan kepalan tangan kiri. Di luar, ada satu sosok humanoid besar. Lebih jauh lagi, aku bisa merasakan tanda-tanda musuh yang menyadari suara gaduh ini dan mulai mendekat, meski gerakannya lambat.

Sebaiknya kami membereskan ini dengan cepat.

"Apa tidak ada bantuan yang datang? Kita sudah melewatkan hampir satu hari di sini, kan?"

"Kita tidak bisa menghubungi permukaan. Pasti ada gangguan, jangan berharap terlalu banyak."

"Benar juga. Tersesat di benteng bawah tanah, dikepung oleh para Fairy Anomaly yang berkeliaran, ditambah perlengkapan yang pas-pasan. Rasanya sudah lama aku tidak merasakan keputusasaan seperti ini."

"...... Oi. Tsav, kau tadi bilang 'tersesat'? Jadi kita benar-benar tersesat? Aku mengikutimu karena kau dengan penuh percaya diri bilang 'lewat sini!', tahu! Aku sudah curiga sejak kita terpojok di ruangan ini!"

"Hehehehe!"

Tawa Tsav bergema hampa. Lalu, seolah ingin mengalihkan pembicaraan, ia menoleh ke sudut ruangan.

"──Tuan Nekrus. Bagaimana menurutmu? Apa kita benar-benar tersesat?"

"Ngh..."

Suara teredam terdengar dari sudut ruangan.

"Nghhh! Ngh!"

Di celah peti besi material bangunan yang sudah berkarat, seorang pria tergeletak. Pria berotot dengan bekas luka mencolok di wajahnya, namun mulutnya disumpal dengan kain. Kaki kirinya terluka parah seperti bekas gigitan, dan tentu saja kedua tangannya terikat tali.

Tsav memanggil pria ini 'Nekrus'. Katanya, dulu dia adalah atasan sekaligus mentor Tsav.

Dengan kata lain, Nekrus inilah yang menggunakan Tsav untuk melakukan pembunuhan—bukan—apa istilahnya? Dalang yang menyebabkan pembunuhan berantai tanpa pandang bulu.

"Nghhh──!"

Nekrus meronta sekuat tenaga, wajahnya memerah mencoba meneriakkan sesuatu.

"Eh? Tidak kedengaran sama sekali. Bisa bicara lebih jelas?"

"Nghhh! Ngh!"

"Ah, sekali lagi! Sedikit lagi terdengar! Ayo semangat, percaya pada dirimu sendiri! Jangan kalah oleh kain sumpal itu!"

"Berhenti main-main, bodoh!"

Karena merasa sedang diperlihatkan sesuatu yang tidak berguna, aku menendang kaki Tsav.

"Dengar. Kita mulai. Sebelum bala bantuan mereka datang, kita habisi yang ada di depan pintu ini."

"Apa boleh buat. Kalau begitu, dalam hitungan ketiga."

Bahkan sebelum hitungan ketiga, pintu mulai berderit. Aku mencabut pisau, dan Tsav menyiapkan tongkat petirnya. 'Daisy' miliknya yang biasa. Meski itu tongkat penembak jitu, bukan berarti tidak bisa digunakan dalam jarak dekat.

"Satu, dua—"

Aku tidak melewatkan senyum jahat Tsav. Pada hitungan 'dua', aku melompat mundur. Tsav pun melakukan hal yang sama di saat yang hampir bersamaan. Benar saja, bocah ini pasti sedang memikirkan keisengan yang tidak lucu.

Pintu terlempar terbuka, dan seekor Fairy Anomaly melompat masuk. Itu adalah jenis baru, tapi aku sudah mengenalnya.

'Boneka' baja. Spesies Coblan. Logam yang berubah menjadi Anomaly Fairy. Hanya saja, ukurannya sedikit berbeda dari yang kulihat sebelumnya. Makhluk ini menerjang dengan tubuh raksasa yang lebih besar dari beruang.

"Nghhhhh────!"

Nekrus melepaskan teriakan putus asa yang seolah menandakan akhir dunia.

Coblan tidak memiliki bola mata, tapi aku tahu ia sudah mengunci Nekrus sebagai targetnya. Itu karena aku meletakkan lentera segel suci di dekat kaki pria itu. Dengan begitu, posisi kami sudah sempurna untuk menjepitnya dari dua sisi.

"Heh heh."

Tsav tertawa licik dan mengaktifkan tongkat penembak jitunya.

Satu tembakan mendarat tepat di bagian yang menyerupai kepala. Suara kering meledak. Kilatan cahaya. Retakan muncul, dan Coblan itu terhuyung.

Padahal ia terkena tembakan jarak sangat dekat, tapi hanya memberikan dampak sekecil itu.

(Sudah kuduga, dia memang keras.)

Karena sudah tahu, aku pun sudah bersiap. Aku menghujamkan pisau ke bagian pinggang Coblan yang kehilangan keseimbangan. Aku tahu ada sendi di sana. Jika tidak, ia tidak akan bisa berdiri dengan dua kaki apalagi berlari.

"Terpencarlah."

Aku menendang pisau yang sudah tertancap itu. Tsav menghindar dengan lincah—suara ledakan. Hancur berkeping-keping. Aku bisa melihat bagian bawah tubuh Coblan hancur berantakan.

"Woah. Hebat!"

Tsav bertepuk tangan, padahal ini adalah ledakan yang sudah kutahan kekuatannya. Segel Peledak Satte Finde tidak terlalu cocok untuk pertempuran di ruang sempit seperti ini. Hasilnya, aku harus membidik titik lemah dengan akurat.

Jika bagian bawah tubuhnya sudah hancur, Fairy Anomaly seperti ini hanya akan bisa menggerakkan tubuh bagian atasnya dengan sia-sia.

Tidak perlu meledakkannya secara utuh. Karena struktur tubuhnya yang sangat tidak seimbang dan hanya digerakkan secara paksa, taktik ini sangat efektif. Sebagai objek struktural, bentuknya terlalu tidak alami.

"Baiklah. Ayo kita segera bergerak."

Tsav memutar tongkat penembak jitunya dan menembak kepala Coblan yang masih meronta. Ia menembak tepat di bagian yang retak, dan kali ini menghancurkannya sepenuhnya.

"Kita tidak punya pilihan selain mencari jalan ke permukaan sambil bergerak. Tuan Nekrus, selagi sempat, tumpahkan saja semua yang kau tahu! Apa yang kau gumamkan dari tadi?"

"Lepaskan dulu sumpalnya. Ah, tidak, tunggu. Dia tidak akan menggigit lidahnya sendiri dan mati, kan?"

"Tuan Nekrus tidak punya nyali sebesar itu. Benar, kan?" Tsav mencengkeram tengkuk Nekrus, memaksanya berdiri, lalu melepas sumpalnya.

"Bagaimana? Sudah berniat kerja sama? Mereka benar-benar berniat membuangmu bersama kami, tahu. Kau sudah dijebak."

"...... Di-di-di-diam kau... pengkhianat!"

Begitu mulutnya bebas, Nekrus meneriaki Tsav dengan seluruh kekuatannya. Entah kenapa, aku merasa bisa memahami perasaannya.

"Berani-beraninya kau kembali ke hadapanku! Tsav! Gara-gara kau, sekte kami—"

"Ah, ternyata tetap berisik ya. Sumpal lagi saja."

"Nghhh!"

"Hehe! Ini benar-benar lucu. Benar kan, Kak?" Setelah menyumpal kembali mulut Nekrus, Tsav mengedipkan satu matanya dengan terampil.

"Tuan ini menarik sekali, ya! Aduh, untunglah dia selamat." Ia bergumam seolah sangat tersentuh. Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana jalan pikiran Tsav.

Lagipula, bukankah alasan kita terpojok di tempat seperti ini adalah karena kebodohan 'Tuan Nekrus' ini? Aku teringat lorong di mana unit pembunuh yang dipimpin pria ini melakukan penyergapan. Jika diingat kembali, penjelajahan bawah tanah ini berjalan lancar hanya sampai saat itu.

◆

Aku sudah tahu ada sekelompok musuh yang bersembunyi di kegelapan itu bahkan sebelum mendekat.

Segel Pendeteksi Roadd di tangan kiriku bisa melacak posisi musuh dengan cukup akurat dalam lingkungan tertutup seperti ini. Secara praktis, melakukan penyergapan terhadap kami adalah hal yang mustahil. Lebih tepatnya, kamilah yang menunggu mereka.

Menangkap tawanan di sini lalu kembali, maka tugas pengintaian pun selesai. Seharusnya begitu.

"Ssh!"

Aku tidak terkejut saat para pembunuh itu melompat menyerang dengan napas tajam.

Kekuatan lompatan mereka tidak masuk akal untuk ukuran manusia, mungkin itu karena Segel Terbang Sakara. Mereka pasti mengukirnya di sol sepatu untuk meningkatkan daya lompat.

"Tsav. Tiga orang dari depan."

Dua orang memegang pisau, dan satu lagi menyiapkan tongkat petir.

"Lalu masing-masing dua orang dari kiri dan kanan."

"Dimengerti. Mereka ini... Eksekutor dari Guen-Mosa, ya?"

Tsav memutar tongkat penembak jitunya. Ujung tongkat yang terayun ke atas menghancurkan rahang orang pertama, dan di saat yang sama segel sucinya aktif.

Petir dilepaskan, menembus kepala pria itu, dan pengguna pisau kedua pun ikut menjadi korban—sampai di sini masih normal. Masih dalam batas kewajaran.

Tapi saat itu, seolah hanya sebagai bonus, kilatannya mencapai pria yang menyiapkan tongkat petir. Cahaya kilat itu melubangi dadanya.

Ia membunuh tiga orang sekaligus dalam satu serangan. Dilihat dari sisi mana pun, itu adalah teknik yang tidak masuk akal.

"Jangan gentar!" Seseorang berteriak dari balik kegelapan. Sepertinya dia mencoba memberi semangat kepada para pembunuh itu.

"Serang! Di sini, di saat inilah Perang Suci kita!"

"Oh. Orang itu, jangan-jangan..."

Mungkin saat itu Tsav sudah menyadarinya. Bahwa lawan mereka adalah orang yang ia kenal—namun, hal itu sama sekali tidak mempengaruhi gerakannya.

Ia sudah menyelesaikan tindakannya terhadap pembunuh yang melompat menyerangnya.

"Shi──iii!" Sebuah tinju menghujam dari atas kepala. Di tangan itu tergenggam sebuah pisau.

"Eh. Bukankah itu terlalu lambat?"

Hanya dengan memiringkan tubuh, Tsav menghindar lalu membalas dengan pukulan punggung tangan. Ia mencengkeram pergelangan tangan lawan yang terhenti, menariknya jatuh, lalu menginjak kepalanya hingga hancur.

Selanjutnya, ia diserang dari kiri dan kanan secara bersamaan. Secara logika tidak ada ruang untuk menghindar, namun Tsav menunjukkan kemampuan aneh dengan melenturkan tubuh bagian atasnya ke belakang hingga hampir melewati batas kelenturan tulang belakang.

Ia menghindari bilah pedang yang mengincar lehernya. Tak hanya itu, ia bahkan berhasil melakukan serangan balik.

Dari bawah, satu tembakan tongkat petir menghancurkan dada lawan.

Di saat yang sama, entah sejak kapan ia memungutnya, sebuah pisau menebas leher lawan di sisi satunya. Keduanya melumpuhkan pembunuh dari kiri dan kanan itu seketika.

"Heh heh. Levelnya rendah sekali! Apa aku sedang diremehkan?"

Aku juga menendang satu orang lagi yang tersisa, tapi memang efisiensi Tsav dalam pertempuran antarmanusia berada di level yang berbeda. Secara efisiensi, dia dua kali lipat lebih hebat dariku.

"Cukup sampai di sini. Apa kalian ingin kami menghabisi kalian semua?" Aku berseru ke arah kegelapan, meminta mereka menyerah.

"Di pihak kami ada pembunuh paling mengerikan yang pernah kalian besarkan. Dia tipe orang yang tidak akan merasa apa pun saat membunuh manusia. Memohon ampun pun sia-sia."

"Eh, jahat sekali. Aku juga membunuh sambil memikul cinta dan kesedihan, tahu! Hehehe!"

Tsav kembali memutar tongkat penembak jitunya dan mengarahkannya ke depan.

"Kalau kalian memohon ampun, mungkin aku akan bersikap lembut? Ah, tapi mungkin sudah terlambat ya?"

"Sial──belum selesai! Dasar kalian para Pahlawan Terhukum yang menjijikkan, kalian para murtad!"

Seseorang masih berteriak di balik kegelapan. Aku bisa merasakan Tsav menahan tawa.

"Kalian akan mati di sini! Akan kumusnahkan kalian hingga menjadi abu agar tidak pernah hidup kembali!"

"Pffft, hahahaha! Kak! Sudah, aku tidak tahan lagi." Tsav memegangi perutnya sambil menunjuk. Sepertinya hal itu sangat lucu baginya.

"Itu mantan atasanku dulu. Eksekutor Guen-Mosa yang punya julukan suram, Nekrus si Hujan Hitam. Dia instruktur eksekutor. Hei... kau sudah tidak punya peluang menang, jadi menyerahlah dengan tenang."

"Jangan bercanda." Pria itu—yang sepertinya adalah Nekrus si Hujan Hitam—terlihat sangat marah mendengar kata-kata Tsav.

"Hanya kau yang tidak akan kumaafkan. Dasar pengkhianat! Menurutmu siapa yang telah membesarkanmu! Dasar kau yang tidak tahu budi, tidak punya kemanusiaan, murtad...!"

"Begitu katanya." Aku menunjuk Nekrus. Sepertinya Tsav sangat dibenci. "Bukankah dia orang yang pernah menolongmu? Semacam orang tua asuh?"

"Tuan Nekrus lebih cocok disebut guru, mungkin? Karena dia instrukturku. Dia yang mengajariku cara membunuh orang. Kalau orang tua asuh, sudah kubunuh jadi sudah tidak ada, karena memang ada ritual seperti itu."

"Kalian benar-benar sekelompok orang yang lebih jahat dari rumornya. Dan, bagaimana sebenarnya standar moralmu?"

"Eh? Standar moral... aku tidak punya yang seperti itu!"

Jawaban yang sangat jujur dan tanpa rasa bersalah. Benar-benar, apa isi kepala bocah ini.

"Yah, begitulah..."

Ada seorang pembunuh di kaki Tsav yang diam-diam mencoba bergerak.

Itu adalah orang yang baru saja kutendang kepalanya dan masih memiliki sedikit napas—Tsav menginjaknya, menghancurkan tulang lengannya, sambil bersuara dengan nada yang tulus kagum.

"Tuan Nekrus, hebat ya kau masih hidup. Padahal kupikir kau akan segera dibersihkan karena teknik membunuhmu memang hebat tapi mentalmu lemah dan tidak punya kekuatan politik... ah, atau mungkin karena kau seperti itu makanya kau dibiarkan hidup? Kau kan tidak pernah naik pangkat dan terus-menerus jadi guru eksekutor."

"Jangan meremehkanku, Tsav."

Dari kegelapan, Nekrus melangkah maju. Pria berotot dengan bekas luka mencolok di wajahnya. Benar saja, posisi berdirinya tidak menunjukkan celah sedikit pun. Di kedua tangannya tergenggam pedang. Pedang pendek unik dengan bilah hitam tanpa kilap.

"Menurutmu dari siapa kau mempelajari teknik pembunuhanmu?"

"Dari Tuan Nekrus si Hujan Hitam. Tapi," Tsav menendang dengan keras pembunuh lain yang mengerang di kakinya.

"Aku sudah melampauimu hanya dalam sepuluh hari. Jadi aku tidak terlalu merasa pernah menjadi muridmu!"

"Kau!" Wajah Nekrus berkerut penuh kemarahan.

"Akan kutunjukkan teknik Hujan Hitam yang sebenarnya."

Ia menerjang. Gerakannya unik seperti meluncur, dengan posisi tubuh yang sangat stabil. Benar saja, tidak seperti kata-katanya, pria ini mungkin memang ahli. Kedua pedang di tangannya bergerak seperti makhluk hidup yang berbeda, menghindari tembakan Tsav dengan sempurna, dan masuk ke jarak pertarungan jarak dekat—tepat saat itulah.

Brak, sesuatu meledak di kakinya. Mirip seperti jebakan perangkap beruang.

"Ah?" Nekrus mengeluarkan suara bodoh.

Pergelangan kaki kirinya berdarah. Sesuatu telah menggigitnya. Gigi makhluk kecil seukuran kucing. Makhluk itu melompat keluar dari punggung mayat pembunuh yang tadi ditendang Tsav. Dengan sayap kecil yang tumbuh, ia terbang dengan cepat.

"Ka, gyu, giiii!" Mungkin itu adalah suara teriakannya. Makhluk itu merobek kaki Nekrus lalu terbang.

"Owah. Fairy Anomaly?" Hampir secara refleks, Tsav menembaknya jatuh. Satu kilatan dari tongkat penembak jitu.

Itu adalah jenis Fairy Anomaly yang pernah kulihat. Wisp. Fairy Anomaly tipe serangga yang lebih besar dari telapak tangan, dan sebagai spesies ia sama sekali tidak kuat.

Namun, ia punya kemampuan khusus yang merepotkan. Seperti yang terlihat, ia bisa menanamkan telur dan menjadi parasit di dalam tubuh makhluk lain. Berarti, itu artinya. Aku mencabut pisauku.

Sebab, tubuh para pembunuh yang seharusnya sudah kami habisi pun mulai bergerak.

"Ghhh, uuuh! Apa ini! Apa ini perbuatanmu, Tsav!" Nekrus berteriak sambil bergulingan, tapi aku tidak punya waktu untuk meladeninya. Menembak jatuh para Wisp adalah prioritas utama. Mereka melompat keluar satu per satu dari tubuh para pembunuh itu.

"Tsav. Gawat, ini bukan cuma soal mereka! Kita benar-benar dikepung, kan?"

"Sepertinya begitu." Pisauku yang sudah dialiri Satte Finde meledakkan Wisp, sementara tongkat penembak jitu Tsav terus berkilat.

"Ini pasti jebakan, kan? Mereka mengincar kita... dan merasa tidak masalah jika harus membantai orang-orang Guen-Mosa sekalian... kalau begitu..."

"Jangan banyak bicara, lari! Kita pergi dari sini. Kalau diam di sini, kita hanya jadi sasaran empuk." Aku memukul dinding. Ada reaksi yang mendekat.

Sesuatu yang besar dengan suara langkah logam. Sesuatu yang mengepakkan sayap seperti Wisp. Lalu sesuatu yang gesit yang berlari dengan empat kaki. Semuanya pasti Fairy Anomaly. Dan sepertinya, mereka sedang dipimpin oleh seseorang.

Apakah mereka sudah memantau keadaan kami dari luar jangkauan Roadd? Jika benar, berarti mereka sudah siap untuk mengepung kami. Masalahnya adalah, siapa yang merencanakan semua ini?

"Ayo pergi, Tuan Nekrus." Tsav mencengkeram tengkuk mantan atasannya itu. Aku terperangah.

"Oi. Kau mau membawanya?"

"Tidak apa-apa, kan. Aku akan merawatnya dengan baik! Tuan ini cukup menarik, tahu. Kakak pasti akan tertawa terbahak-bahak nanti!"

"Bodoh. Dia bukan anjing atau kucing liar."

"Apa bedanya? Apa jangan-jangan Kakak lebih mengistimewakan manusia daripada anjing atau kucing? Itu diskriminasi yang jahat, lho."

"Tentu saja, karena aku ini manusia."

"Jawaban yang sangat jujur! Hehe..." Tsav memaksa Nekrus yang berdiri untuk maju. "Nah, Tuan. Kau tidak mau mati di tempat seperti ini, kan?"

Nekrus tidak menjawab. Sebagai gantinya, ia meludahi Tsav dan mencoba menghantam tenggorokannya dengan sikut. Namun, Tsav menghindar sambil tertawa dan memukul wajahnya. Cepat, sebanyak dua kali.

"Mengincar tenggorokan itu dasar. Terlalu dasar sampai mudah dibaca."

"Kau...!"

"Sudah kuduga kau akan melakukannya! Tsav yang baik hati dan penyayang ini tidak akan meninggalkan manusia sampah yang tidak tahu budi sepertimu. Ayo, Kak! Kita harus segera pergi sebelum benar-benar terkepung."

"...... Kau harus bertanggung jawab merawatnya, ya."

"Tentu saja Kakak memang pengertian!" Apa-apaan dia. Aku benar-benar tidak mengerti pria bernama Tsav ini.

◆

—Percakapan itu rasanya sudah berlalu sangat lama. Kami membuang banyak waktu saat berlari menghindari para Fairy Anomaly. Dengan Roadd, kami tidak akan mudah dikepung.

Kami menerobos kepungan dan sebisa mungkin menghindari kontak. Aku merasa seperti sedang digiring masuk ke bagian yang lebih dalam, tapi tidak ada jalan lain yang bisa dipilih.

Kali ini, kami melarikan diri ke ruangan dengan pintu yang lebih kokoh. Meski terkunci dengan sangat kuat, Tsav membukanya sambil bersenandung.

 Aku pikir dia sangat terampil, tapi kata Tsav, 'Kalau Tuan Dotter yang melakukannya, pintu ini sudah terbuka bahkan sebelum senandungku sampai ke bagian chorus'.

(Tapi... sudah lebih dari sehari kami berada di sini?)

Di permukaan sekarang tengah malam. Jika waktu sudah berganti hari, maka siang ini Pemilihan Suci Lugh-Alos akan dimulai. Tidak ada waktu lagi. Mencari tahu nama dalang dari rentetan kejadian ini dan membiarkan Adif menanganinya adalah pilihan terbaik, tapi—

(Sudah terlambat jika hanya menggerakkan Adif, aku tidak punya pilihan selain menggunakan cara terakhir. Tidak peduli bagaimana kelihatannya. Lagipula)

Aku menyentuh kerah bajuku. Cahaya kebiruannya sudah sangat redup. Kerah ini dilapisi cat pendar yang menjadi indikator sisa energi pendar dalam tubuhku. Meski aku sudah menghematnya, jumlah ini tetap mengkhawatirkan.

Mungkin aku hanya bisa bertarung habis-habisan satu atau dua kali lagi. Segel Peledak tidak bisa digunakan sembarangan, dan penggunaan Roadd pun harus dihemat. Situasinya sulit. Namun, masih ada peluang menang.

(Jika mereka berniat mengurung dan menahan kami, atau bahkan membunuh kami, mereka pasti akan mengambil cara yang lebih pasti. Mereka tidak mungkin menyerahkan segalanya hanya pada Fairy Anomaly itu.) Artinya, jika kami terlihat akan melarikan diri, dalang yang memasang jebakan ini akan muncul. Itulah satu-satunya jalan keluar bagi kami.

Lagipula, tangga yang kami gunakan untuk masuk pasti sudah dihancurkan, dan jalan menuju ke sana pasti dijaga ketat. Jika aku jadi mereka, aku akan melakukan itu.

Tapi, entah bagaimana aku sudah menemukan jalan keluar lain. Melalui pergerakan yang sabar dan pencarian dengan Roadd—aku sudah menemukan lokasi tangga yang menuju ke permukaan. Sisanya tinggal terobosan paksa.

Ini adalah istirahat singkat tepat sebelum itu.

"...... Oh. Kita beruntung, Kak! Di ruangan ini ada senjata yang sepertinya bisa digunakan!" Di saat aku sedang berpikir serius, Tsav malah bersuara dengan nada Santai.

"Kak! Ini mungkin warisan dari era kerajaan lama! Pedang ini! Bukankah ini pedang yang sangat hebat?"

Tsav dengan riang menggeledah ruangan dan menunjukkan sebuah pedang dengan bilah yang lebar. Entah bercanda atau apa, dia bahkan memakai helm besar bertanduk di kepalanya.

"Lihat, bilah pedang ini diukir dengan segel suci!"

Whus, Tsav mengayunkan pedangnya. Dari ujung bilahnya, percikan api beterbangan.

"Ada sedikit api yang keluar! Bukankah ini menyimpan kekuatan kuno yang tidak diketahui?"

"Mana mungkin ada pedang hebat yang tergeletak di tempat seperti ini..."

Ini adalah benteng bawah tanah. Senjata memang disimpan di sini untuk persiapan perang, tapi sebagian besar adalah senjata standar untuk prajurit biasa. Bukan milik jenderal. Terutama di tempat seperti gudang senjata ini, isinya hanyalah barang-barang produksi massal.

Memang benar di reruntuhan era semi-kuno ada segel suci dengan performa tinggi yang tidak ada di zaman sekarang, tapi kemungkinannya tidak sampai satu berbanding seribu, atau bahkan satu berbanding sepuluh ribu.

Meskipun reruntuhan itu dibuat di era semi-kuno, sudah banyak orang yang menggunakannya hingga zaman sekarang. Seringkali yang tersisa hanyalah barang-barang dari era semi-modern ke bawah.

"Segel suci di pedang itu juga yang biasa ditemukan." Benar-benar sangat umum. Orang-orang mengukir segel suci pada logam agar bisa digunakan dengan praktis. Namun, hasilnya seringkali buruk, dan senjata seperti ini akhirnya hanya tersimpan diam di gudang senjata.

"Kekurangannya adalah konsumsi energinya yang terlalu boros, jadi malah tidak praktis. Coba pikirkan kenapa tidak ada obor yang ada mata pisaunya... bilahnya akan cepat rusak, dan penggunanya sendiri bisa terkena luka bakar karena apinya."

Patausche menggunakan senjata segel suci yang serupa. Namun, miliknya adalah senjata yang bekerja dengan kumpulan segel kompleks yang disebut In-gun.

Di dalamnya diterapkan dan dikombinasikan teknologi tingkat tinggi yang memberikan ketahanan terhadap panas.

"Serius? Kalau begitu, helm ini juga?"

"Itu helm dari masa saat manusia masih berperang. Di sana terukir segel suci pertahanan untuk menahan serangan tongkat petir."

"Masa! Kalau tabung besar ini...? Ini pasti barang hebat!"

"Itu cerawat asap. Digunakan untuk memberi isyarat asap, tapi buatannya kasar jadi jangan pernah digunakan. Bisa meledak."

"Eeeh..."

Tsav terlihat sangat kecewa dan melemparkan helm itu. Helm itu menggelinding jatuh di atas tumpukan barang rongsokan.

"Tapi Kakak tahu banyak sekali ya."

"Dulu aku punya rekan kerja yang sangat terobsesi dengan sejarah. Aku sampai muak mendengar penjelasan tentang perbedaan warisan era kuno dan semi-kuno. Era kuno adalah sampai pembasmian Raja Iblis pertama selesai, dan era semi-kuno adalah sampai terjadinya pembasmian kedua."

"Kenalan Kakak orang-orang aneh semua ya."

Mendengar kata-kata itu dari Tsav, pasti tidak akan ada yang setuju. Misalnya saja—sekarang, di dekat kaki kami, ada seorang pria yang menatap kami dengan tatapan mata yang tajam.

"Hei, Nekrus."

Aku memutuskan untuk bertanya sesopan mungkin.

"Bekerjasamalah. Untuk keluar dari sini, kita butuh usaha bersama."

Di permukaan, waktu dimulainya Pemilihan Suci sudah semakin dekat. Jika tidak segera keluar, para dalang faksi Simbiosis yang membuang sekte Guen-Mosa pasti akan melakukan sesuatu, dan kami hanya akan menjadi pecundang yang terjebak dalam perangkap.

(Kalau begitu, aku tidak punya muka untuk bertemu Patausche.)

Aku memilih masuk ke sini dengan penuh percaya diri. Jika aku yang membual bahwa ini bukan tugas berat dan akan segera kembali malah berakhir seperti ini, bukankah aku terlihat seperti orang bodoh?

(Bagaimanapun caranya, aku harus keluar. Setidaknya sampai ke tempat yang bisa melakukan komunikasi.)

Di sekitar sini, entah bagaimana mekanismenya, komunikasi dengan permukaan tidak bisa dilakukan. Mungkin sedang dihambat.

"Nekrus. Jawablah. Kalian juga sudah dibuang, jadi tidak ada gunanya terus bersikap keras kepala, kan? Siapa yang menghasutmu?"

Namun, tatapan Nekrus penuh dengan permusuhan dan niat membunuh. Jika bukan karena cedera di kakinya dan tangan yang terikat, dia mungkin sudah menyerang.

"Ada seseorang di balik kalian, kan. Anggota petinggi faksi Simbiosis yang posisinya cukup tinggi."

Sambil berbicara, aku mengambil botol dengan satu tangan. Itu adalah botol berisi air yang kubawa untuk pengintaian. Aku memiringkannya dan meminumnya di hadapannya.

"—Seperti yang kau lihat, aku sudah menyiapkan makanan dan air untuk pengintaian. Aku bisa membaginya denganmu."

Tetap saja, raut wajah Nekrus tidak berubah. Ia tetap bungkam. Sepertinya persuasi semacam ini tidak ada gunanya. Saat aku berpikir demikian, Tsav menyela dari samping.

"Sia-sia, Kak. Tuan Nekrus sangat membenci kita."

"Sepertinya begitu. Kau pasti pernah melakukan hal yang sangat jahat padanya dulu. Bekas luka di wajahnya itu, jangan-jangan perbuatanmu?"

"Bukan! Ah, tidak, bekas luka di wajahnya memang perbuatanku sih... tapi lebih dari itu, masalah utamanya sepertinya ada padamu, Kak. Serius."

"Aku?"

Tak disangka. Melakukan hal yang lebih parah daripada meninggalkan bekas luka permanen di wajah?

"Kakak kan sudah membunuh Goddess, ditambah lagi sekarang membuat kontrak dengan Teoritta-chan. Itu yang jadi masalah. Menurut ajaran Guen-Mosa, Goddess itu hanya ada dua belas! Tidak boleh bertambah atau berkurang."

"...... Benar. Dasar pengkhianat yang memuja Goddess palsu...!" Nekrus akhirnya bersuara dan menatapku tajam. Merasa dibenci sampai sedalam ini membuatku merasa tidak nyaman.

Aku tahu membunuh Selenerva melanggar ajaran mereka. Aku bisa menerima jika dihujat karena hal itu. Aku tidak akan pernah memaafkan dalang di baliknya, tapi jika mereka tidak tahu situasinya—tidak. Bahkan jika mereka tahu pun, aku tetaplah penjahat besar bagi mereka.

Yang tidak aku mengerti adalah soal Teoritta.

"Apa maksudnya? Kenapa menurut ajaran kalian Teoritta dianggap palsu? Dia adalah Goddess yang diakui oleh kuil, kan. Memangnya kenapa kalau Goddess bertambah? Apa ada masalah?"

"Ada. Itu karena kalian bodoh."

Wajah Nekrus terlihat sangat tidak senang, tapi sepertinya dia akhirnya berniat untuk berdialog. Memang hanya cara ini yang berhasil. Dia akan terpancing jika topiknya mengenai kepercayaan.

"Goddess adalah keberadaan tertinggi yang diutus oleh surga, mereka sempurna, dan tidak mungkin ada kekurangan. Tidak mungkin ada Goddess baru!"

Argumen itu bagiku tidak masuk akal. Jika menelusuri teorinya mungkin ada dasar dari kitab suci atau legenda, tapi karena terlalu rumit, aku memilih untuk berhenti memahaminya.

"Kalian yang memuja Goddess palsulah yang memanggil Fenomena Raja Iblis, kenapa kalian tidak sadar. Ini adalah hukuman atas kepercayaan yang salah. Dan sekarang, kalian bahkan berencana melakukan Proyek Orang Suci menggunakan jasad suci Goddess? Penistaanmu sudah keterlaluan!"

"...... Soal rencana menggunakan Orang Suci itu, aku tidak punya pembelaan." Aku ingin menghela napas. Sungguh dunia yang gila, aku terpaksa harus setuju dengan sebagian ajaran dari sekte gila ini.

"Yulisa Kidafreny. Membiarkan orang seperti dia bertarung adalah penistaan yang kejam."

"Benarkah? Yulisa-chan kan manis dan dia bekerja keras, bukan? Yah, memang sih tidak terlalu menarik... Kak, nilai manusia itu bukan dari kemenarikannya, tahu."

"Aku tidak merasa serendah itu sampai harus diajari soal nilai manusia olehmu."

"Apa jangan-jangan Kakak marah karena mereka menggunakan jasad Goddess-mu yang sebelumnya? Kalau begitu aku mengerti—"

"Tsav." Aku memegang gagang pisau, siap mencabutnya kapan saja.

"Diam sebentar."

"Hie... menakutkan... Kakak juga begitu ya, semuanya selalu mendiskriminasi orang hidup dan orang mati. Orang hidup boleh dikerjai, tapi orang mati tidak boleh? Menurutku diskriminasi seperti itu tidak baik..."

"Sudah kubilang diam."

"Baik!"

Tsav mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. Melihat hal itu, Nekrus menyeringai. Kupikir dia tertawa, tapi ternyata bukan. Melihat raut wajahnya yang masam, itu adalah ekspresi rasa tidak senang. Sepertinya itulah cara pria ini menunjukkan emosinya.

"Ternyata kau sangat patuh ya, Tsav." Ia mendengus pelan.

"...... Kenapa kau tidak menunjukkan kesetiaan itu saat masih bersama kami?"

"Aku sudah menunjukkan kesetiaan yang luar biasa, tahu! Aku bahkan sudah perhatian padamu. Kalian itu sangat lemah, payah, dan tidak punya masa depan. Serius, aku ini orang yang terlalu baik hati ya."

"Apa katamu? Kau—"

Meskipun kedua tangannya terikat, Nekrus menunjukkan gerakan yang sulit dipercaya. Hanya dalam sekejap, ia menggunakan jari kakinya untuk mengambil pedang era semi-kuno yang dibuang Tsav. Ia melemparkannya ke atas seolah mengincar Tsav.

Namun, Tsav menghindar sambil tertawa.

"Sudah kubilang itu lambat. Kalau mau membunuhku, kau harus pakai senjata baru yang aneh atau kekuatan super." Ia menghindari pedang yang melayang itu dengan ringan. Tak hanya itu, ia menghantamkan telapak tangannya ke wajah Nekrus.

"Tidak mungkin bisa, kan?"

"...... Akan kuakui, kau memang hebat, Tsav..." Nekrus mengerang kesal.

"Sungguh disayangkan. Kau adalah yang terkuat di antara semua yang pernah kubesarkan. Kau bisa disebut sebagai mahakarya. Seandainya saja kau punya hati yang sehat."

"Hehe! Ini benar-benar lucu. Aku tidak ingin mendengar soal kesehatan hati dari kalian."

"Kau......" Nekrus tidak mengatakan apa-apa lagi. Penghinaannya sudah mencapai puncaknya. Jika begini, mungkin apa pun yang kutanyakan akan sia-sia. Namun, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.

"Hei. Apa kalian benar-benar tidak tahu siapa dalangnya? Siapa dia? Pihak lawan berniat menghabisi kalian juga, lho. Apa kau tidak ingin keluar dari sini hidup-hidup?"

"...... Diam." Ujar Nekrus dengan suara tertekan.

"Diam kau, murtad. Xylo Forvarts. Jangan mengasihaniku. Itulah yang tidak bisa kumaafkan."

"Apa maksudmu?"

"Ini masalah keyakinan. Aku tidak akan pernah memaafkanmu." Terserah kau saja, pikirku. Kalau begitu, hanya ada satu kata yang bisa menjangkaunya.

"Kau tidak perlu memaafkanku. Tapi, apakah mati di tempat seperti ini adalah hal yang benar menurut ajaran kalian?" Aku mempertanyakan keyakinannya. Aku merasa hanya inilah satu-satunya jawaban yang tepat. Kenyataannya, Nekrus bergumam rendah.

"...... Apa yang kau tahu tentang kami. Apa yang kau tahu tentang ajaran kami?"

"Aku tidak tahu. Tapi aku tahu kalau mati di sini, semuanya berakhir. Berbeda dengan kami, kalian tidak bisa dibangkitkan kembali."

Nekrus tidak mengatakan apa-apa. Aku bertanya sekali lagi. "Siapa yang menjebakku dan kalian?"

Mungkin sia-sia, tapi aku mencoba bangkit untuk mengejarnya—namun aku gagal. Kakiku kehilangan tenaga. Aku terhuyung dan berlutut.

Kepalaku terasa panas. Bukan, bagian dalam kepalaku tiba-tiba mendingin, lalu kembali panas seperti berdenyut. Ini bukan sekadar kondisi tubuh yang buruk.

Aku mencoba memahami apa yang terjadi pada tubuhku. Rasanya mirip seperti saat energi pendar dalam tubuh habis. Tapi, seharusnya belum mencapai tahap itu. Aku mencoba bernapas pelan dan sadar. Namun, perasaanku malah semakin memburuk.

(Sadar, bodoh. Ini bukan waktunya untuk tumbang.)

Saat aku mengerjap, pandanganku terdistorsi. Aku memegang bagian perutku.

"Apa-apaan ini, oi." Hanya itu kata-kata yang berhasil kuucapkan.

Apakah Nekrus melakukan sesuatu? Tidak. Dia pun jatuh sambil muntah-muntah. Hanya Tsav yang baik-baik saja. Dengan senyum ringan yang menyebalkan, ia berdiri dan menatap pintu masuk ruangan.

"Apa ya... racun?" Tsav memegang tongkat penembak jitu di satu tangan, dan pedang di tangan lainnya. Itu adalah pedang yang ia rampas dari Nekrus saat pertarungan tadi. Pedang pendek dengan bilah hitam tanpa kilap.

"Aku punya kekebalan terhadap berbagai jenis racun, jadi aku tidak terlalu sadar... tapi, kalau sampai mempan pada Kakak dan Tuan Nekrus, racun ini lumayan juga ya."

Racun. Racun yang tidak terlihat? Gas beracun seperti spesialisasi Ksatria Suci Kesembilan. Dalam ruang tertutup seperti ini, itu akan bekerja dengan efektif.

Tapi, bagaimana caranya?

Apakah sudah dipasang sebelumnya? Mungkinkan mereka sudah memperkirakan bahwa aku akan menemukan jalan keluar lewat rute ini?

(Kalau begitu, mereka juga bisa melakukan penyergapan di tempat tujuan setelah ini...)

Lawan yang tidak bisa ditangkap bahkan oleh Segel Pendeteksi Roadd. Napas, detak jantung—apakah mereka bisa menahannya hingga sediam itu sampai tidak terlihat seperti manusia? Itu mungkin saja.

Beberapa Fairy Anomaly tipe ular atau tipe binatang ada yang bisa melakukannya. Jika lawannya adalah target yang sama sekali tidak bergerak seperti sedang berhibernasi, maka diperlukan pencarian yang memakan waktu dengan meningkatkan output energi.

(Karena takut energi pendar habis, aku malah mengurangi output pencarian, dan itu adalah kesalahan—tidak.) Sepertinya aku memang sedang digiring. Dalam situasi terpojok di mana tindakan untuk melarikan diri menjadi terbatas, cara yang kuambil terlalu 'normal'. Aku berniat mengambil metode terbaik, tapi 'metode yang normal' seperti itu justru mudah dibaca.

(...... Boleh juga.) Pikirku.

Mulai sekarang, aku akan menggunakan cara yang tidak normal. Jika aku bisa melewati tempat ini dan keluar ke permukaan, aku akan memberikan neraka bagi dalang di balik semua jebakan ini. Aku bertekad.

"Keluarlah," ucap Tsav. Matanya menatap ke arah atas.

(Di sana?)

Aku mengikuti arah pandangan Tsav. Ada lubang ventilasi. Di fasilitas bawah tanah seperti ini, wajar jika ada peralatan untuk pertukaran udara dengan dunia luar.

Apakah pelakunya ada di sana? Aku mencoba mengaktifkan Roadd untuk menentukan posisinya, namun aku mengurungkan niat.

Tenanglah. Aku sedang kacau. Apa gunanya memastikan posisinya sekarang. Jika Tsav bilang dia ada di sana, berarti dia memang ada di sana.

Aku harus menyimpan tenaga untuk menyerang dan bertahan. Sepertinya ini bukan racun mematikan yang luar biasa sampai bisa membunuh lawan hanya dengan penyebaran gas dari jarak jauh.

"Cepatlah. Kau sudah tahu kan kalau itu tidak mempan?"

Menanggapi panggilan Tsav, akhirnya ada sosok yang menggeliat di balik lubang ventilasi.

Seekor kadal merah kehitaman—mungkin?

Merayap keluar tanpa suara. Anomali Fairy. Atau mungkin Fenomena Demon Lord. Apa pun itu, ia adalah lawan yang belum pernah aku lihat sebelumnya.

Kadal yang berjalan dengan dua kaki, dengan anggota tubuh yang tertutup cangkang seperti serangga. Tanaman merambat tumbuh di sekujur tubuhnya, dan bunga-bunga berwarna beracun yang mekar di sana terlihat sangat mencolok.

Jika itu adalah Anomali Fairy berbentuk kadal, maka disebut Neugle.

Tipe arthropoda berkaki banyak adalah Boggart, sedangkan tipe tumbuhan adalah Alraune. Ada perbedaan seperti itu, namun lawan ini tampak seperti campuran dari semua karakteristik tersebut.

Hanya itu saja sudah membuatku terkejut, tapi kejutan yang sebenarnya datang di saat berikutnya.

"Racunnya tidak mempan, ya?"

Itu adalah kata-kata yang jelas. Pria kadal merah kehitaman itu mengeluarkan suara dengan posisi hanya kepala yang menyembul dari lubang ventilasi.

"Berarti punya resistansi. Terkadang memang ada yang seperti itu. Manusia macam ini..."

Ekornya terlihat. Bergoyang lebar ke kiri dan ke kanan.

"Yah, sudahlah. Mati cepat atau lambat, hanya itu bedanya."

"Jangan berlagak. Itu tidak mungkin, kan? Bicara hanya untuk mengulur waktu adalah bukti kalau kau ketakutan."

Seperti yang dikatakan Tsav. Tidak perlu memastikan dengan Law-Add. Alasan si bajingan kadal itu sengaja bicara pasti untuk mengulur waktu. Dalam situasi ini, Anomali Fairy lainnya pasti sedang berdatangan mengincar kami yang seharusnya terkena racun kelumpuhan.

"Kurang ajar kau..."

Necrus berucap sambil merangkak di tanah, mengerang di sela-sela napasnya yang memburu.

"Mutsume! Wilayah Utob, Unit 7110...!"

Mendengar kata-kata itu, sesaat, aku melupakan rasa tidak nyaman yang hebat ini. Aku tidak salah dengar. Itu adalah nama unit tersebut.

(Begitu ya, Necrus. Orang ini juga tahu tentang Unit 7110 Wilayah Utob.)

Artinya—dia tahu segalanya. Siapa yang ada di belakang mereka. Karena disebut unit, pasti ada komandannya. Terlebih lagi, ada seseorang yang menggerakkan mereka.

(Kalau aku tanya Necrus, aku akan tahu...! Dari si bajingan kadal itu juga boleh. Ini adalah petunjuk terbaik!)

Masalahnya adalah, saat ini tubuhku sepertinya sangat sulit digerakkan. Sialan. Di saat seperti ini. Setidaknya aku tidak boleh kehilangan kesadaran. Aku menajamkan mata dan telingaku. Mendengarkan suara Necrus yang terus berteriak.

"Jangan bercanda, Mutsume!"

Tampaknya pria itu masih punya energi untuk berteriak keras.

"Kenapa... kau menyerangku juga...! Kau mengkhianatiku!"

"Maaf ya. Ini kebijakan bos baru. Kamu sudah tidak dibutuhkan lagi."

Si bajingan kadal itu bahkan tidak melirik Necrus. Matanya tidak lepas dari Tsav yang ada di depannya.

"Katanya, buang saja orang yang tidak berguna."

"Ah. Kalau begitu, kau juga bakal dibuang di sini."

Tsav sangat ahli dalam meremehkan orang lain di saat seperti ini. Ekspresi seringainya entah kenapa terasa sangat menyebalkan.

"Aku ini agak payah kalau soal menahan diri, lho."

"Itu... apa kau bermaksud memprovokasi? Atau kau mencoba membuatku waspada agar gerakanku terhenti?"

"Sayang sekali! Ini nasihat supaya kau panjang umur. Kalau kau menangis dan minta maaf sekarang, mungkin aku bisa memaafkanmu. Lihat, bukankah aku ini orang paling baik hati di dunia?"

"Hmph. Bodoh."

Begitu Tsav mengangkat tongkat penembaknya, si bajingan kadal itu meluncur keluar dari lubang ventilasi. Melompat turun. Itu menjadi tanda dimulainya pertempuran.

"Kalau ingin mati sekarang, akan kukabulkan keinginanmu."

"Hehe! Itu dialog karakter figuran!"

Tembakan Tsav yang dilepaskan sambil tertawa, secara mengejutkan berhasil ditepis. Lengan bawahnya. Lengan yang tertutup cangkang itu menangkis petir dari tongkat petir. Petir yang terpental terbang ke arah sembarang dan menghancurkan langit-langit. Sial, cangkang ini—jangan-jangan kekerasannya setara dengan Odd Gogy yang kami lawan di Hutan Quunzi.

"Oh. Keras juga ya. Tapi—"

Tsav bersiul pelan.

"Di saat seperti ini, cara terbaik adalah lari terbirit-birit seperti pecundang."

Kata-kata provokatifnya ini jelas disengaja. Bajingan kadal itu meliukkan tubuh merah kehitamannya, menghindari tembakan tongkat petir berikutnya, namun tidak mencoba melarikan diri. Ia melompat ke arah Tsav.

"Gampang sekali. Si bodoh terpancing, Kak!"

◆

Bagi Tsav, itu adalah skenario yang paling merepotkan.

Satu: memprovokasi lawan agar menyerang. Dua: membuat lawan waspada agar melarikan diri. Tiga: jika lawan tidak menjaga jarak terlalu jauh dan hanya diam mengamati, maka bunuh dengan kartu as yang tak terduga.

Dari ketiga pilihan itu, sungguh disayangkan lawan bereaksi pada 'memprovokasi agar menyerang'. Dua pilihan lainnya jauh lebih mudah, tapi apa boleh buat.

(Pertarungan jarak dekat, ya? Waktu melawan Yoof, aku benar-benar apes.)

Mendengar kabar setelahnya, ternyata itu adalah wanita mantan militer bernama Sigi Bow. Dia terluka karena serangan mendadak dengan senjata segel suci khusus. Itu bukan sekadar karena dirinya bodoh. Mana ada manusia yang bisa menghadapi serangan seperti itu tanpa persiapan—tidak, saat itu Xylo benar-benar bisa mengatasinya entah bagaimana caranya.

(Orang ini memang aneh.)

Karena itulah, dia tidak bisa menerimanya.

(Kalau begini terus, bukankah aku terlihat seperti orang tidak becus? Bagaimana menurutmu?)

Dia ingin bertanya pada Xylo. Dia tidak pernah menyukai mereka. Namun, dia tidak tahan jika dianggap tidak becus oleh kelompok ini.

Dotta, Norgalle—bahkan Venetim, meski dia enggan mengakuinya—masing-masing memiliki ranah yang tidak bisa dicapai orang lain. Jika begini, bukankah dirinya hanya terlihat sekadar serba bisa, namun kalah satu tingkat dari mereka?

(Akan kutunjukkan.)

Maka, dia berpikir dengan angkuh. Batas waktunya adalah sampai mereka dikepung oleh Anomali Fairy lainnya.

Anomali Fairy kadal merah kehitaman itu mendekat. Cukup gesit. Kedua lengannya mirip serangga dengan cakar di ujungnya. Dia menghindar dengan gerakan minimal. Tercium bau manis yang memuakkan.

(Mungkin ini wujud asli racunnya.)

Tsav sudah bisa menebak jenis dan efeknya secara garis besar. Kesimpulan: sedikit merepotkan, tapi dia bisa menang.

"Lamban ya."

Tsav tidak berhenti memprovokasi sambil mengayunkan pedang serangan baliknya. Belati yang dia rampas dari Necrus. Panjang bilahnya sekitar dari siku ke pergelangan tangan, panjang yang paling pas di tangan untuk pertarungan jarak dekat.

Serangan itu mengincar leher Anomali Fairy kadal yang tidak terlindungi—dan kemudian, suara keras benda padat beradu terdengar.

"—Terus, kenapa?"

Si kadal tertawa. Ekornya diayunkan. Benturan. Dia melompat sendiri untuk meredam momentum, namun tetap terhempas ke dinding.

(Sakit juga.)

Pikirnya, tapi tidak dia tunjukkan di wajah. Dia memastikan hasil serangan baliknya dengan tenang. Dia pikir hanya bagian cangkang di lengan bawah saja, tapi kulit merah kehitaman itu ternyata sangat keras. Bilah pedang yang seharusnya menebas hanya memberikan luka kecil. Kira-kira sedalam satu ruas jari.

Tubuh yang kokoh, lengan bawah yang menangkis tongkat petir, racun yang merampas kebebasan tubuh, dan kegesitan binatang buas.

(Begitu ya, pantas saja bajingan ini jadi sombong. Makanya dia lemah terhadap provokasi.)

Mirip dengan dirinya sendiri. Karena sekuat ini, dia tidak ingin menunjukkan sisi tidak becusnya. Mungkin, dia sedang sadar akan kehadiran seseorang. Karena itulah dia terpancing provokasi dan menyerang.

"Sepertinya kau sangat percaya diri, manusia. Sikapmu juga sombong."

Anomali Fairy kadal itu melompat.

"Aku suka memakan orang seperti itu."

Ia menerjang dari depan. Setidaknya, itu yang terlihat, sebelum ia mengubah lintasannya. Menendang lantai ke dinding kiri, mata Tsav menangkap gerakan itu. Sambil menangkapnya, dia sengaja tidak menembakkan tongkat petirnya. Membiarkannya menerjang masuk.

Dia menangkis kedua cakar dengan pedang sambil berpapasan. Saat menghindar, dia sengaja berlagak sempoyongan. Serangan ekor sebelumnya terasa berdenyut di perutnya.

Itu adalah akting.

"Nah?"

Anomali Fairy kadal itu menyeringai memperlihatkan taringnya.

"Kasta kita berbeda, kan? Dengan manusia biasa sepertimu!"

Inilah saatnya, pikirnya. Tsav melompat jauh ke belakang, memilih untuk menjaga jarak. Seharusnya terlihat seperti itu. Tentu saja, si kadal mengejarnya.

—Tiba-tiba, kaki kadal itu meledak.

Api, kilatan cahaya, dan asap yang membubung secara eksplosif. Meski berskala kecil, ledakan itu menghancurkan bagian bawah pergelangan kaki Anomali Fairy kadal tersebut.

Yang meledak adalah Relik Semi-Kuno yang tergeletak di lantai. Sebuah suar asap untuk sinyal. Benda itu terkena Explosion Seal dari pisau yang dilemparkan Xylo. Hasilnya—ia merampas kaki Anomali Fairy kadal tersebut, dan juga merampas penglihatannya. Asap tebal mengepul hebat.

"Ce... cepat habisi dia. Menang mudah, kan?"

Gumam Xylo dengan suara rendah.

(Waktu yang luar biasa. Seperti yang diharapkan, Kakak memang hebat.)

Penciuman, atau lebih tepatnya insting bertarung Xylo, sangat menonjol. Sepertinya pikirannya terbaca. Pasti itu diasah saat melakukan operasi militer bersama Goddess.

Entah kenapa, ada satu hal yang dipahami Tsav. Mungkin Xylo sendiri tidak menyadarinya, tapi kemampuannya untuk menangkap maksud dari tindakan orang lain berkembang secara abnormal. Terlebih lagi, kemampuan itu terspesialisasi ke arah yang berhubungan dengan tindakan tempur.

(Makanya orang ini menghubungkan segala macam maksud orang lain ke arah pertempuran.)

Rasanya dia ingin tertawa terbahak-bahak.

"Memang benar kasta kita berbeda, dasar bajingan kadal lemah."

Tsav bergumam sambil bergerak di dalam asap. Terus memprovokasi. Kemungkinan besar, ini justru akan memberikan efek yang membuat lawan menjadi tenang. Lawan pasti akan sadar bahwa dia telah terpancing provokasi.

"Aku akan membunuhmu dengan serangan berikutnya. Kira-kira kau bisa menangkisnya tidak?"

Jika bicara sampai sejauh ini, hanya ada satu tindakan yang akan dipilih lawan. Mundur ke zona aman.

Sejak awal, mengurusi kami bisa diserahkan kepada Anomali Fairy yang sedang menyerbu. Usahanya untuk membunuh Tsav yang tidak terkena racun hanyalah sekadar main-main dan dorongan dari keinginan untuk pamer kekuatan.

"...Bodoh. Mau bagaimana pun, akhirnya akan sama. Usaha yang sia-sia..."

Suara terdengar dari balik asap. Memanjat tumpukan rongsokan menuju lubang ventilasi. Berniat kabur.

"Biarkan saja kalian dimakan oleh Anomali Fairy."

"Terima kasih banyak. Senang mendengarmu bicara."

Alasannya terus memprovokasi adalah karena dia ingin lawan bicara. Meski penglihatan terhalang, dia tahu ke mana arah tujuannya.

(Aku mengerti perasaanmu, bajingan kadal. Setelah diprovokasi begini, kau pasti tidak bisa diam saja, kan? Kau pasti punya sesuatu yang disebut kepercayaan diri mutlak?)

Tsav mengaktifkan tongkat petir di tangan kirinya dengan gerakan yang terlihat sangat Santai. Sasarannya adalah di atas tumpukan rongsokan. Kilatan cahaya. Apakah Anomali Fairy kadal itu mengambil posisi bertahan? Atau menghindar? Itu tidak masalah. Sudut sasarannya sama sekali berbeda.

Suara logam yang sangat keras. Bunyi aneh terdengar—dan serangan itu dengan tepat menembus Anomali Fairy kadal yang baru saja akan naik ke lubang ventilasi.

Tembakan yang tidak biasa. Lintasan petirnya berubah. Baik pertahanan maupun penghindaran yang dilakukan lawan ditujukan ke arah yang salah. Karena itulah, serangan itu kena. Terlihat Anomali Fairy kadal itu jatuh dengan bagian dada yang terkoyak besar. Lebih dari separuh tulang dan dagingnya hancur terhempas.

(Reflection Shot.)

Asap menipis. Sejak awal, itu hanyalah tabir asap sesaat.

(Petir dari tongkat petir tidak akan terpental jika mengenai dinding. Tapi...)

Tsav menatap helm bertanduk besar yang tergeletak di pinggir tumpukan rongsokan. Pelindung kepala Semi-Kuno. Itu adalah perlengkapan yang disiapkan untuk pertarungan antar manusia. Misalnya, performa pertahanan terhadap tembakan tongkat petir. Helm ini mampu memantulkan petir dari tongkat petir. Hal itu bisa diketahui jika melihat Segel Suci-nya.

Hasilnya, dia berhasil menembak Anomali Fairy kadal itu dengan serangan mendadak.

"Kau sudah berusaha cukup keras, lho."

Mendengar pujian Tsav, si kadal mengamuk. Setidaknya, begitulah suara lengkingan yang dikeluarkannya. Suara tidak menyenangkan seperti besi yang dicabik paksa.

Tapi, itu adalah yang terakhir. Tsav melepaskan satu tembakan petir lagi. Tubuhnya kejang-kejang hebat, memuntahkan darah kental, lalu berhenti bergerak selamanya.

"Kak. Dengan ini berakhir sudah. Bagaimana? Berkat aku lagi kali ini—"

Saat dia hendak menoleh, ada sesuatu yang terasa janggal. Dia merasa ada sesuatu yang bergoyang di balik tabir asap yang masih tersisa. Tsav hampir yakin dengan intuisi semacam ini.

Di bawah kakinya. Dia melihat kilatan bilah senjata.

"Ternyata masih bisa bergerak ya."

Dia menangkisnya dengan pedang. Necrus. Dengan tangan kiri, dia memegang pedang. Pertanyaan tentang bagaimana dia bisa lepas dari tali tidak muncul. Dengan waktu sebanyak ini, itu hal yang mudah. Racunnya pun pasti sudah cukup ditawar oleh Necrus. Dalam penilaian Tsav, itu adalah racun yang sifatnya mirip alkohol. Bukan sesuatu yang dimaksudkan untuk membunuh.

"Tuan Necrus, sebaiknya hentikan saja. Kau tahu kan kau tidak bisa menang melawanku?"

"Diam, kau...!"

Napas yang tidak beraturan. Campuran antara rasa takut dan kegembiraan.

Bagi Tsav, adalah hal yang mengejutkan melihat kekuatan mental yang mudah goyah ini bisa berdampingan dengan teknik sebagai pembunuh bayaran. Rasanya dia sangat tidak cocok. Dulu, ketidakseimbangan itulah yang menarik minatnya.

"Tsav, aku akan, membunuhmu."

"Tidak mungkin bisa."

Lompatan, dan tebasan yang berputar. Cukup berat, tapi dia bisa menangkisnya dengan mudah. Dia bisa menangkisnya, menyapu kaki lawan dengan serangan balasan, menginjak dada lawan yang terhempas ke tanah, dan bahkan menodongkan bilah pedang ke lehernya.

Dia menatap rendah ke bawah.

"Lihat. Mudah, kan?"

"...Lalu?"

Necrus tertawa. Sebuah senyuman paksa yang penuh ejekan pada diri sendiri.

"Apa kau bisa membunuhku? Dengan pedang itu? Aku tahu—memang aku tidak bisa membunuhmu. Tapi, kau juga tidak bisa membunuhku."

Suaranya penuh percaya diri. Tsav berpikir, beraninya dia mengatakan hal itu dengan bangga. Dirinya sendiri tidak akan bisa melakukannya. Benar-benar manusia yang menarik.

"Aku tahu. Kau yang bisa membunuh orang tua angkatmu dengan tenang, tapi aku tahu kau melepaskan tikus peliharaanmu. Aku juga tahu kau menjadi tidak bisa membunuh targetmu seiring kau mengenal mereka lebih jauh. Akhirnya, kau... secara luar biasa, seperti yang kau katakan sendiri..."

Necrus berkata dengan nada meremehkan.

"Kau terlalu baik sebagai seorang pembunuh. Kau orang yang sangat baik hati. Persis seperti yang kau akui sendiri...! Aku tidak habis pikir, tapi sepertinya itu adalah fakta!"

Seperti yang diharapkan, dia sangat memahaminya. Tsav merasa kagum. Necrus tahu masa lalunya. Itu sebabnya dia bisa begitu percaya diri.

"Namun... karena itulah... kau tidak bisa membunuhku. Kau terlalu mengenalku."

Lalu, Necrus tertawa. Itu adalah tawa yang terasa agak rendah diri.

"Tsav. Katakan yang sebenarnya. Bahkan sekarang kau tidak punya rekan, dan kau tidak tertarik pada hal benar maupun hal buruk... begitukan? Kau benar-benar monster. Namun, jika memang begitu."

Tatapannya diarahkan ke belakang Tsav. Tsav tahu dia sedang menatap Xylo.

"Bagaimana kalau kau membunuh Xylo Forbartz?"

"Kakak?"

"Apa masalahnya? Apa kau menyukai pria itu? Bagimu, aku hanyalah seperti mainan yang menarik, kan? Aku tahu itu. Kalau begitu, antara aku dan pria itu, mana yang lebih berguna bagimu?"

Necrus menempelkan ujung pedang ke tenggorokannya sendiri. Begitu ya. Inovatif sekali. Tsav berpikir bahwa ada juga cara memohon nyawa seperti ini—ide yang tidak bisa dipercaya. Dia menjadikan dirinya sendiri sebagai sandera.

Menarik. Tsav tidak bisa menahan tawanya.

"Luar biasa, Tuan Necrus. Lucu sekali. Kalau begitu... mau dengar tidak? Sebenarnya sekarang ada sesuatu yang sedang membuatku ketagihan."

"...Apa?"

"Koleksi. Aku sedang mengumpulkan kulit ular yang terkelupas. Bagiku itu hal yang paling penting saat ini... aku ingin segera pulang dan merapikannya, dan aku juga sudah janji akan menunjukkannya pada Kakak."

"Apa yang kau bicarakan... kulit ular?"

"Dan satu lagi. Bagaimana ya bilangnya... seperti merawat anjing atau kucing yang dipungut... ada orang-orang merepotkan yang harus kuurusi."

Xylo Forbartz. Dan rekan-rekannya. Jika dia tidak mengurusi mereka, mereka pasti akan segera kehilangan jati diri dan mati dalam sekejap. Dia merasa kasihan.

"Tunggu. Tsav, hentikan. Jangan menatapku dengan mata itu!"

"Hehe."

Tsav tertawa dengan gaya cerobohnya.

Dan di saat berikutnya, dia meledakkan siku hingga ujung lengan kiri Necrus dengan tongkat petir. Jeritan. Necrus menggeliat mencoba menahan rasa sakit, tapi dia tidak bisa melakukannya karena Tsav sedang menginjaknya.

"Tapi seperti yang kau katakan, aku tidak ingin membunuhmu. Karena aku ini orang baik. Aku akan melakukan hal yang lain."

"Kau bajingan, Tsav! Hal seperti ini... ma-mana mungkin ini..."

Necrus terus berteriak histeris.

"Mana mungkin! Di bagian mana kau ini baik hati, beraninya kau...!"

"Tenang saja. Aku yakin Tuan pasti bisa melaluinya."

Kalau dipikir-pikir, dulu saat dia melepaskan target pembunuhan, hal seperti ini pernah terjadi. Karena target itu punya mata dengan warna yang langka, dia merasa tidak bisa menipu Necrus jika tidak menyertakan mata itu dalam tumpukan daging cincang—jadi, dia mencungkil bola matanya, mencampurnya dengan mayat orang lain yang tidak relevan, dan meninggalkannya di TKP.

Di saat-saat seperti itu, Tsav biasanya akan menyemangati target yang bola matanya dicungkil itu.

'Percayalah pada dirimu sendiri! Gantilah bola mata itu dengan hati yang kuat, dan berjalanlah menuju masa depan!'

Entah kenapa, dia sering menerima makian penuh kebencian dari para targetnya—tapi itu masalah sepele.

"Aku ini benar-benar orang baik yang percaya pada kekuatan manusia dan berpikiran positif... jadi Tuan juga, percayalah pada diri sendiri!"

Ucapnya sambil mengacungkan jempol. Itu adalah kata-kata dari lubuk hatinya. Necrus yang dikenal Tsav memang punya mental yang agak rapuh, tapi dia pasti bisa bangkit kembali.

Lalu, kali ini kaki kanannya. Saat dia hendak mengganti magasin dan menembak, ada lengan yang menghentikannya. Xylo Forbartz. Tsav sedikit terkejut. Lebih dari sekadar fakta bahwa racunnya sudah hilang, tindakan itu sendiri sudah mengejutkan.

"Hentikan."

Xylo bahkan sampai berkata seperti itu.

"Kemampuan tempurnya sudah dirampas. Itu sudah cukup. Ikat dia, bawa ke permukaan, dan jadikan tawanan."

"Eeh? Aku rasa lebih praktis kalau dibuat lebih mudah dibawa, lho."

Hening sesaat. Terdengar suara helaan napas.

"Tidak perlu... sudah cukup."

"Kalau Kakak yang membawanya sih tidak masalah. Tapi, kenapa dihentikan? Aku tidak membunuhnya, kan."

"Tetap saja. Hidup bukan berarti segalanya boleh dilakukan."

"Selama ada nyawa, apa pun bisa dilakukan. Ah tidak, agak beda ya... kalau hatinya masih utuh, sih."

Bagi Tsav, nyawa dan hati adalah hal yang mirip tapi berbeda. Heroic Punishment adalah hukuman yang menghancurkan hati secara perlahan dan memakan waktu. Melihat Tatsuya saja sudah cukup untuk memahaminya—Tsav percaya bahwa semuanya berakhir saat mati, tapi bagi Punishment Hero, akhir itu bahkan tidak kunjung datang. Tidak bisa lari dari jati diri yang terus hancur.

Menjadi bukan diri sendiri lagi adalah hal yang paling dia benci.

"Pokoknya, hentikan. Tidak perlu menyiksanya tanpa alasan. Obati lukanya."

"Padahal itu bukan tanpa alasan, supaya lebih praktis bawanya... iya deh! Aku mengerti, siap!"

Karena Xylo melotot, apa boleh buat. Sepertinya pengaruh racunnya sudah hampir hilang total. Meski dalam pertarungan jarak sedekat ini, dia mungkin tetap bukan tandingan Xylo.

"...Ada yang ingin kutanyakan pada orang ini..."

Xylo menatap rendah ke arah Necrus.

"Kalian sudah dibuang. Tidak perlu lagi merasa berutang budi pada kolaborator faksi Simbiosis. Beritahu aku. Siapa yang menggunakan Unit 7110 Wilayah Utob? Dengan siapa kalian bekerja sama, dan apa yang ingin kalian lakukan?"

Suara itu terdengar sangat mendesak. Dia sangat serius. Tsav merasa—cara bertanya Xylo ini seperti pengelana yang kehausan menanyakan lokasi sumber air.

"Katakan. Necrus. Siapa? Siapa yang memanfaatkan kalian?"

"Kakak, menurutku lebih baik pakai penyiksaan saja kalau mau bertanya. Dia bisa saja berbohong."

"Tidak... sudahlah. Aku sudah mengerti..."

Dia tahu mata itu sedang menatap Xylo. Bibirnya melengkung. Mungkin dia sedang tertawa.

"Xylo Forbartz. Aku tidak bisa memaafkanmu. Goddess haruslah sempurna. Di dunia seperti ini, ia seharusnya menjadi tempat suci yang bisa dipercaya secara mutlak—kau telah menodainya."

"...Ah. Mungkin saja. Itu memang perbuatanku."

Atas sesuatu yang sama sekali tidak dipahami Tsav, Xylo mengakuinya begitu saja. Dia tidak mencoba memberitahukan alasan apa pun. Bukankah ada sesuatu yang ingin dia gali dari Necrus ini? Bukankah ini malah akan membuat sikap Necrus semakin keras?

Xylo memiliki sikap dingin terhadap perbuatannya sendiri yang melampaui pemahaman Tsav. Bisa dibilang penilaian dirinya terlalu rendah. Dan benar saja, Necrus menunjukkan senyum miring, seolah sedang melakukan kenakalan terakhirnya.

"Xylo Forbartz. Kau adalah musuh. Musuh bagi kami, dan bagi dunia yang kami yakini. Dan sekarang pun kau masih mencoba menggunakan Goddess sebagai senjata."

"Benar. Tidak salah lagi. Aku adalah musuh dunia kalian."

"Dan kau... mencoba menyelamatkanku. Penghinaan macam apa ini? Kuh. Ku, hahahahaha!"

Sekarang dia tertawa dengan sangat jelas. Cara tertawa yang seolah meledak.

"Menjadi tawanan dan dibawa ke permukaan. Lalu jika disiksa... aku tidak percaya pada kekuatan mentalku sendiri. Aku pasti akan membocorkan segalanya. Aku tidak tahan dengan penghinaan seperti itu."

"...Tsav!"

Xylo melepaskan lengannya. Tsav mencoba mengambil tindakan—namun, gerakan Necrus memang sangat cepat.

"Rasakan itu... Aku tidak akan membiarkan semuanya berjalan sesuai keinginan kalian!"

Pedang itu menembus tenggorokannya sendiri, dan Tsav tahu itu adalah luka yang pasti mematikan.

—Darah meluap dari luka itu, dan itulah akhirnya. Necrus tewas dengan senyuman yang terlihat seperti akan menangis.

◆

Tsav ingat hari ketika dunia berakhir.

Lebih tepatnya, dia tahu hari ketika dunia berakhir bagi sekte Necrus—Guyen-Mausa.

Itu adalah hari ketika Xylo Forbartz membunuh Goddess. Goddess yang seharusnya sempurna telah mati. Bagi sekte itu, itu adalah kejadian yang tidak bisa diterima.

Bagi mereka, runtuhnya dogma adalah runtuhnya dunia yang mereka kenal.

"Ini tidak bisa dimaafkan. ...Sama sekali tidak boleh dimaafkan!"

Necrus sangat marah dan melontarkan kata-kata kutukan.

"Xylo Forbartz. Aku akan membuatmu membayar dosa karena telah membunuh Goddess kami!"

Balas dendam itu seharusnya dituntaskan dengan kematian. Para pembunuh elit sekte dikumpulkan, dan instruksi itu pun turun ke Tsav. Apa pun hasil pengadilannya, bunuh dia di dalam penjara sebelum Biro Administrasi melaksanakan hukuman mati. Persiapannya sudah matang. Untuk memungkinkan hal itu, jumlah orang yang harus 'dibersihkan' meningkat drastis dalam waktu singkat.

"Kita akan melenyapkan pria itu dari dunia ini, dan menebus kesalahan dengan tangan kita sendiri."

Jika itu berhasil, dunia akan terselamatkan. Setidaknya begitulah yang diyakini Necrus. Orang-orang yang benar-benar setia kepada Goddess-lah yang seharusnya menghapus dosa pembunuhan Goddess.

—Namun, hukuman berupa Heroic Punishment melenyapkan kesempatan itu selamanya.

Begitulah Necrus akhirnya berkelana di dunia yang, baginya, sudah hancur.

◆

Hening selama beberapa detik. Di kaki mereka, darah yang meluap dari leher Necrus perlahan menyebar.

"Sial."

Umpat Xylo. Ada kemarahan besar di matanya.

"Akhirnya aku tidak bisa menggali informasi apa pun...! Apa yang sedang kulakukan!"

Tsav berpikir itu karena Xylo menjawab terlalu jujur, namun dia memilih untuk diam saja. Sebagai gantinya, dia memanggul kembali tongkat petirnya. Dia menghela napas.

"Aduh, sedih sekali ya. Hmm... Kakak, apa aku ini benar-benar orang yang menyebalkan ya?"

"...Entahlah. Menurutku tidak juga."

Setelah keheningan singkat, Xylo menjawab dengan nada kesal.

"Mungkin."

"Mungkin, ya! ...Yah, itu tadi episode yang menyedihkan. Mungkin nanti akan kuceritakan pada yang lain."

"Hei, kau ini kenapa? Itu—kau terlalu cepat berganti suasana."

"Itu kan kelebihan dan pesonaku! Lagi pula, ini bukan waktunya mengobrol di tempat seperti ini. Kakak, bisa jalan?"

"Bisa jalan... hei, tidak perlu. Jangan memapahku."

"Kau kan sempoyongan. Ayo cepat pergi, kita harus menghindari musuh."

"Jangan gunakan aku sebagai alat pendeteksi yang praktis."

Sambil mengomel, Xylo memukul dinding dengan kepalan tangannya. Seberapa dekat Anomali Fairy sudah mendekat? Mereka harus melakukan terobosan paksa. Butuh kerja keras lagi—Tsav berpikir bahwa hari ini dialah yang harus mengurusi Xylo yang tidak bisa diandalkan. Tepat saat itu.

"Ah... tunggu. Kali ini apa lagi?"

Xylo mengernyitkan wajahnya.

"Jumlah Anomali Fairy berkurang. Dan lagi, ini—jangan-jangan."

Seolah menunggu kata-kata Xylo, pintu terbuka.

Dua orang muncul di sana. Seorang pria dengan wajah yang tampak menyeringai, dan seorang wanita jangkung. Wanita itu mengenakan pakaian tunik putih yang khas. Benda yang tergantung di lehernya adalah Segel Suci Agung, yang berarti dia orang dari kuil. Sepertinya Tsav pernah melihatnya di suatu tempat. Terutama pria dengan senyum sadis itu.

(Siapa ya?)

Meski dia percaya pada daya ingatnya, Tsav tidak bisa mengingatnya.

"Hai."

Ucap pria dengan senyum menyeringai itu sambil mengangkat satu tangan. Sesaat, Tsav merasa dia menyipitkan mata saat melihat mereka berdua.

"...Syukurlah kalian berdua selamat. Aku datang untuk membantu setelah membereskan Anomali Fairy. Kali ini, aku sempat."

Dia tidak mengerti apa maksud dari 'kali ini', tapi pria itu mengoperasikan tongkat petir rampingnya. Magasin yang sudah habis dikeluarkan dengan suara udara yang pelan. Sepertinya itu tongkat petir model terbaru dengan tingkat kesenyapan yang luar biasa.

"Kafzen."

Xylo memanggil nama yang sepertinya milik pria itu.

"Siapa, Kak?"

"...Bagian intelijen yang kepribadiannya buruk. Seperti yang kau lihat, dia bajingan."

"Kejam sekali bicaramu. Tidak bisakah kau memperkenalkanku dengan lebih baik?"

"Mana kutahu. Kenapa kau ada di tempat seperti ini?"

"Benteng bawah tanah ini adalah wilayah kekuasaan kami. Ini jalan khusus yang digunakan untuk mobilitas rahasia. Berkat kalian yang menarik perhatian pasukan utama, pembersihannya jadi mudah."

Sepertinya mereka telah dimanfaatkan sebagai pengalih perhatian. Dia ingin melontarkan lelucon, tapi diurungkan. Tsav sendiri merasa ini hal yang langka bagi dirinya. Rasanya dia sangat lelah.

"Kalau niatmu datang membantu, kau sudah terlambat."

Xylo tidak berniat menyembunyikan rasa tidak senangnya.

"Salah satu petinggi Guyen-Mausa yang rencananya akan kujadikan tawanan sudah mati. Bunuh diri. Dengan ini, rencana mereka atau petunjuk tentang dalangnya jadi terkubur..."

"Ah, kalau soal itu tidak masalah. Baguslah mayatnya masih ada. Enfia, tolong."

Kafzen memanggil wanita di belakangnya.

Namanya Enfia, sepertinya. Tanpa berucap sepatah kata pun, dia berjongkok dan menyentuh Necrus yang berada di tengah genangan darah. Ujung jarinya mengeluarkan percikan api. Tsav juga tahu tentang percikan api ini. Mirip dengan saat Teoritta memanggil pedangnya.

"Berarti, maksudnya."

Tsav melihat sebuah buku muncul di tangan wanita itu.

"Gadis ini adalah Goddess! Kau, Komandan Ksatria Suci ya?"

"Begitulah. Kerja bagus, Enfia."

Meskipun tidak mengeluarkan suara, Enfia mengangkat bukunya dengan bangga dan sedikit membungkuk. Kafzen meletakkan tangan di kepalanya dan mengelusnya—interaksi yang sepertinya sudah sering mereka lakukan. Mereka terlihat sangat terbiasa.

"Informasi yang dia miliki ada di sini."

Kafzen menelusuri sampul buku itu dengan jarinya.

"Tidak ada yang bisa disembunyikan dari Goddess Enfia."

Tsav menatap lantai. Darah Necrus yang menyebar mulai menyentuh ujung kakinya.

(Kejam sekali ya.)

Akhirnya, tidak ada satu pun dari apa yang ingin dilakukan Necrus yang berjalan lancar. Namun orang itu sendiri pasti berpikir bahwa dia telah menuntaskan apa yang benar. Sebuah perasaan yang tidak dimiliki Tsav. Tsav tidak bisa memahami Necrus.

Bagaimana rasanya bisa melakukan sesuatu yang dianggap benar dengan penuh kebanggaan?

Dia merasa ini pertama kalinya dia memikirkan hal semacam itu.

"Buku itu...!"

Mata Xylo terbelalak. Sambil sempoyongan, dia mendekati Necrus.

"Perlihatkan padaku. Dengan ini kita akan tahu dengan siapa dia bekerja sama...!"

"Jangan terburu-buru. Aku juga sangat penasaran."

Tangan Kafzen dengan cepat membalik-balik buku tebal itu.

Halaman demi halaman yang muncul sepertinya terlihat seperti dokumen. Sertifikat identitas warga di Ibukota Pertama. Surat izin lewat. Bukti transaksi senjata Segel Suci—itu adalah deretan dokumen semacam itu. Dia tidak tahu bagaimana cara kerja 'pemanggilan' Enfia, tapi apakah ini dokumen fisik yang pernah dilihat Necrus semasa hidupnya? Atau kemampuan yang mengubah ingatan menjadi format 'dokumen' tertentu?

Namun, ada satu hal yang menarik perhatian. Pada semua dokumen yang diperlihatkan Kafzen, terdapat cap stempel berupa lambang panah dan bunga.

"Xylo Forbartz. Apa kau pernah melihat lambang ini?"

Kafzen menyeringai sinis. Xylo sangat diam, namun dia memperhatikannya dengan saksama, dan akhirnya bergumam dengan nada berat.

"...Aku pernah melihatnya. Keluarga Colmadino. Kepala keluarganya adalah Simreed Colmadino. ...Sang Gubernur. Tidak mungkin."

"Faksi Simbiosis. Kami sudah menyelidikinya. Tapi kami tidak bisa bertindak. Jika lawannya adalah orang dengan posisi sepertinya, ada terlalu banyak pihak yang harus diajak bicara bahkan hanya untuk membereskannya. Itulah sulitnya bekerja di pemerintahan."

Dia mengangkat bahu ringan. Pria bernama Kafzen ini setiap gerakannya selalu berlebihan.

"Sepertinya dialah penyokong sekte itu, dan otak di balik rangkaian insiden kali ini."

"Yang menggunakan Unit 7110 Wilayah Utob juga dia, kan."

"Sangat masuk akal jika berpikir demikian. Buku Enfia tidak berbohong. Apa dia kenalanmu?"

"Sudah sejak lama sekali. ...Kalau tidak salah, dia sudah jadi gubernur sejak saat itu. Simreed Colmadino ya... begitu ya. Ternyata dia."

Xylo menggumamkan nama itu seolah sedang mengunyahnya.

(Luar biasa, ini.)

Tsav merasa merinding.

(Kakak benar-benar marah.)

Karena dia mencoba menekannya, dia bisa merasakan kepadatan amarah yang terkompresi itu. Dia tidak tahu siapa Simreed Colmadino, tapi dia merasa kasihan pada orang yang menjadi sasaran kemarahan ini.

"Apa yang direncanakan Gubernur Colmadino tertulis jelas di sini. Mau baca?"

"Ya. ...Yah, meski aku sudah bisa menebaknya."

"Begitu ya. Sepertinya kita selangkah terlambat."

Tangan Kafzen membalik halaman dengan sedikit lebih lambat.

"Pihak lawan sudah membuang sekte Guyen-Mausa, dan berada dalam kondisi di mana mereka bisa bergerak sendiri. Target utama mereka adalah pembunuhan High Priest Nicolld Ibuton. Bahkan jika itu gagal, mereka sudah menyiapkan cara untuk memutarbalikkan hasil Holy Selection... sepertinya."

"Memutarbalikkan bagaimana caranya?"

"Dia pun tidak tahu sampai sejauh itu. Hanya saja, aku rasa itu cara yang cukup kasar. Sepertinya lebih baik mengamankan Simreed Colmadino sendiri. Tapi... ini juga gawat."

Ekspresi Kafzen sedikit berubah. Senyum sadisnya tampak sedikit miring.

"Hei. Ada apa? Aku mengerti soal pembunuhan Ibuton, tapi apa ada hal lain?"

"Sedikit, sih."

Kafzen menutupi bagian lanjutannya dengan tangan. Hanya sesaat, tapi Tsav sempat melihatnya. Sepertinya ada nama orang yang tertulis. Dan juga Ash-Light Mausoleum. Dia tidak tahu apa artinya.

"Mereka menargetkan bos kami. Kami harus melindunginya. Urusan High Priest Ibuton terpaksa kuserahkan pada kalian. Jika kalian gagal, kami pun terpaksa menggunakan langkah terakhir."

"...Langkah terakhir apa?"

"Membakar Ibukota Pertama. Kami akan melepaskan Fenomena Demon Lord No. 9 yang kami segel di tengah kota."

Kafzen mengatakannya dengan tenang.

"Pasti akan ada korban jiwa massal di kalangan warga sipil. Kami akan memanfaatkan itu untuk memperkuat persatuan umat manusia. Menyudutkan umat manusia hingga tidak ada pilihan lain selain pertempuran penentu. Tentu saja, kerugian sumber daya akan sangat besar."

"Hahaha, begitu ya!"

Tsav tanpa sadar bertepuk tangan di sana.

"Di tengah kekacauan itu kalian juga bisa menghabisi faksi Simbiosis... sekali dayung dua tiga pulau terlampaui!"

"Jangan bercanda. Dasar bajingan."

Ucap Xylo dengan nada meremehkan. Sepertinya dia tidak menyukai ide cemerlang ini.

"Aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Kita hanya perlu menang dalam Holy Selection, kan."

"Apa ada caranya? Colmadino pasti sudah menyiapkan cara untuk memastikan High Priest Millose menang."

"Itu cara main yang benar. Makanya, kalau melawan Venetim dengan taktik seperti itu, mana mungkin bisa menang."

"...Venetim? Apa dia punya semacam rencana?"

"Bukan sekadar level rencana lagi. Ini pembicaraan yang lebih mencengangkan."

Dalam hal itu, Tsav pun setuju. Adalah salah jika mengharapkan rencana matang atau kecerdasan dari Venetim. Dia adalah pria yang entah kenapa selalu membawa hasil begitu saja secara tiba-tiba.

(Orang itu memang agak aneh ya. Dalam arti tertentu, dia lebih tidak masuk akal daripada Tuan Dotta.)

Namun, jika Xylo menyetujui hal itu, maka peluang menangnya sudah lebih dari cukup.

"Pokoknya, kita akan menang di Holy Selection. Dan—aku akan mengamankan Simreed Colmadino. Tidak akan kubiarkan dia lari."

Nada bicaranya Santai, tapi Xylo sedang marah lebih dari sebelumnya. Tsav bisa merasakannya.

"Orang itu harus merasakan apa yang disebut pembalasan."

◆

Karamangan saat fajar. Di sudut Sungai Domailey, sebuah bayangan merah kehitaman bergerak.

Ia mengangkat wajahnya dari posisi tiarap di tanah. Penampilannya adalah kadal humanoid yang berjalan tegak—yang khas adalah tanduk bercabang yang tumbuh di kepalanya.

"Dari Mata Ketiga menghubungi Mata Pertama."

Suara yang berbisik. Itu seharusnya sampai ke pihak lawan melalui cakram komunikasi di tangannya.

"Mata Keenam telah dikalahkan. Tidak ada kemungkinan selamat. Xylo Forbartz dan Tsav selamat."

'Ah, benarkah?'

Balasan suara wanita yang ceria, tanpa nada berduka atas kematian rekannya.

'Apa boleh buat ya. Kau boleh mundur. Tugas di sini selesai—kami juga akan mundur kok.'

"Apa tidak masalah? Simreed Colmadino akan berada dalam bahaya besar."

'Kontraknya hanya sampai di sini. Tidak ada kewajiban untuk menemani lebih jauh dari ini.'

"...Dimengerti."

'Akhirnya semuanya berjalan sesuai perkataan bos baru ya. Aku agak terkejut lho. Manusia itu, meski menjijikkan tapi bukankah dia hebat?'

Di permukaan air Sungai Domailey, cahaya matahari yang baru terbit mulai menyentuh. Sambil melirik itu, 'Mata Ketiga' mulai bergerak. Karena kontrak sudah selesai, dia harus segera ditarik dari kota.

Karena keberadaan mereka tidak diketahui oleh manusia—Unit 7110 Wilayah Utob menjadi kuat.

'Kalau begitu, sisanya sesuai rencana. Aku tunggu di titik temu ya.'

"Dimengerti. Apakah tidak perlu membereskan Simreed Colmadino?"

'Itu juga di luar kontrak. Biarkan saja. Menurut penilaian bos baru—'

Suara Mata Pertama terdengar sangat menikmati situasi ini.

'Pertempuran dengan Unit Punishment Hero pasti akan jadi menarik. Katanya dia ingin menonton sampai akhir.'

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts