Shibou End wo Kaihi shita Galge no Heroine-tachi ga Ore no [Nikki-chou] o Yonde Himitsu o Shitta Rashii [LN] Bahasa Indonesia Volume 1 Chapter 1

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan 1

Boojam baru dikeluarkan dari sel tahanan pada pagi hari setelah hujan lebat mengguyur.

Pasukan umat manusia dikabarkan akan mulai bergerak maju ke arah utara lagi.

"Kamu harus ikut mendampingi pasukan kami."

Manusia yang mendatangi sel itu menyampaikan pesan dengan wajah yang kaku.

Kalau tidak salah, dia adalah manusia bernama Patausche. Aku mengetahuinya dari rumor yang beredar. Dia adalah seorang ksatria wanita berkuda yang bergabung dengan Pasukan Pahlawan Hukuman melalui latar belakang yang cukup menarik.

"Mengingat pertahanan kota ini sedang melemah, diputuskan bahwa meletakkanmu di kamp militer garis depan adalah pilihan yang jauh lebih baik. Pada akhirnya kamu akan dikirim ke Galtuille, tapi situasi pengepungan kota saat ini membuat hal itu sulit dilakukan."

Tampaknya pasukan dalam jumlah besar akan dikerahkan demi menjebol kepungan musuh. Otoritas Goddess Bumi milik Deadra dikabarkan telah berhasil melakukan serangan memutar ke arah selatan secara sporadis dengan mengabaikan kondisi geografis.

Karena situasi sudah seperti itu, mengamankan jalur transportasi yang aman menjadi sebuah urgensi yang sangat mendesak.

Apakah aku akan langsung dikirim ke Galtuille begitu berhasil menembus pengepungan ini? Boojam memang belum pernah melihat benteng itu secara langsung, tetapi dia menduga tingkat pengawasan di sana pasti jauh lebih ketat daripada tempat ini. Sebelum hal itu terjadi, dia harus mencari cara untuk melarikan diri.

"Dalam hal pengelolaan dan pemeliharaan Fenomena Raja Iblis, pasukan kami dianggap memiliki pengalaman yang jauh lebih mumpuni."

Patausche memeriksa belenggu tangan milik Boojam dengan dahi yang terus mengkerut. Itu adalah belenggu besi yang dilengkapi dengan formula segel suci.

"Ini sebenarnya sangat merepotkan, tapi aku tidak bisa membantahnya."

"Faktanya, mengurus hal ini memang sangat merepotkan ya."

Ada satu orang manusia lagi yang mengekor di belakang punggung Patausche. Orang ini berambut perak──kemungkinan seorang pria, dan siapa tadi namanya? Aku sama sekali tidak bisa mengingatnya.

"Aku terus-menerus dicecar pertanyaan mengenai tujuan asli dan wujud sebenarnya dari Fenomena Raja Iblis. Mereka terus bertanya karena mengira aku dan Rhyno pasti mengetahui sesuatu. Padahal aku sudah berulang kali menegaskan bahwa kami benar-benar tidak tahu apa-apa, tapi kenapa semua orang selalu meragukan ucapanku ya?"

"Coba letakkan tanganmu di dada dan pikirkan baik-baik. Menurutmu, ini semua salah siapa sampai situasinya menjadi serumit ini?"

"Eh…… bukankah ini semua adalah kesalahan dari gerombolan Fenomena Raja Iblis itu?"

"Secara mendasar hal itu memang benar, tapi kamu juga harus bertanggung jawab atas situasi ini!"

Saat Patausche melayangkan tatapan tajam, pria berambut perak itu hanya melempar senyuman ambigu sambil memalingkan wajahnya.

"Jangan membuang muka, Vanetim! Kebohonganmu itu memang terbukti efektif untuk membuat Rhyno bisa kembali bergabung dengan pasukan, tapi tetap saja."

"Aku sama sekali tidak berbohong…… aku hanya mengatakan yang sebenarnya tapi mereka saja yang mendadak curiga……"

"Diam. Justru hal itulah yang kupermasalahkan. Tindakanmu itu dipastikan telah memicu kecurigaan yang lebih besar dan rasa tidak suka dari pihak petinggi."

"Tampaknya memang begitu. Hal ini benar-benar membuat hatiku sakit. Aku juga sedang merenungkan kesalahanku saat ini."

"Jangan membual!"

"Aku serius! Jika aku tidak merenung, Anda pasti akan langsung marah-marah, bukan?!"

"Kamu sama sekali tidak merenungi kesalahanmu dalam arti yang sebenarnya……"

Pria berambut perak ini tampaknya memiliki nama Vanetim. Aku merasa sepertinya pernah mendengar nama sosok seperti itu di dalam struktur Pasukan Pahlawan Hukuman. Dia kemungkinan adalah personel non-tempur, sehingga tingkat ancamannya masih belum bisa kupastikan dengan jelas.

(Namun…… wanita tadi namanya Patausche, ya. Sorot mata yang dimiliki wanita ini benar-benar luar biasa.)

Jika seorang penyair berada di sini, bagaimana cara dia menggambarkan sorot mata tersebut? Boojam tampak berpikir sejenak.

Menggambarkannya sebagai sepasang mata yang memancarkan kobaran api terdengar terlalu klise dan biasa saja. Ungkapan "bagaikan minuman keras es dari Tobatazia" tampaknya pernah digunakan oleh Artoyard Comette waktu itu. Ungkapan itu merujuk pada jenis minuman keras yang terlihat jernih layaknya es, namun akan memberikan sensasi rasa pedas yang sangat pekat saat menyentuh lidah.

Sorot mata yang dimiliki oleh wanita bernama Patausche ini tampaknya sangat selaras jika digambarkan menggunakan metafora tersebut.

"Anu, mengenai misi kita kali ini……"

Sikap Vanetim yang terus mengamati perubahan ekspresi wajah Patausche terlihat seperti seekor hewan jinak yang sedang berhadapan dengan binatang buas.

"Pekerjaan seperti apa yang akan dibebankan kepada kita nanti?"

"Apakah kamu sejak tadi tidak mendengarkan penjelasannya? Padahal kamu juga berada di sana bersamaku."

"Ah. Benar juga. Aku sudah mendengarnya kok, jadi tidak ada masalah. Semuanya aman."

"Jangan mengatakan tidak ada masalah jika sebenarnya ada masalah! Aku sangat yakin kalau kalimat tadi sama sekali tidak masuk ke dalam otakmu meskipun kamu mendengarnya!"

"Ucapan Anda benar sekali, maafkan saya. Saya meminta maaf dengan segenap jiwa dan raga. Rasanya aku ingin menghilang dari muka bumi ini sekarang juga."

"Sudahlah, cukup……! Dengarkan baik-baik. Tugas kita dalam misi kali ini adalah memberikan bantuan dari arah samping."

Patausche membuka lipatan selembar kertas kertas di hadapan mereka. Itu tampak seperti sebuah peta wilayah yang menggambarkan area di sekitar Kota Nofan secara sangat mendetail.

Melakukan rapat strategi tepat di depan mata tawanan sepertiku tampaknya menandakan bahwa mereka sedang meremehkan diriku, namun faktanya, Boojam saat ini memang tidak bisa berbuat apa-apa. Dia tidak memiliki sarana apa pun untuk meneruskan informasi ini kepada rekannya. Itulah realitas dari kondisinya saat ini, sebuah hal yang harus dia jadikan sebagai bahan mawas diri.

"Pada dasarnya posisi kita di sini adalah sebagai salah satu unit dari Brigade Sacred Corp yang dipimpin oleh Saint Yulisa. Karena pasukan utama yang dipimpin oleh Saint akan mencoba menjebol jalur utara, tugas kita adalah mengamankan area samping mereka."

Di sekitar wilayah Nofan, ada banyak sekali tanda merah yang mengindikasikan keberadaan dari Fenomena Raja Iblis.

"Gerombolan Fenomena Raja Iblis saat ini sedang mencoba mengepung Kota Nofan dari arah barat. Gerakan mereka bertujuan untuk memutus jalur koordinasi kita dengan Ksatria Suci Kesebelas yang telah bergerak ke arah utara terlebih dahulu. Aku yakin kamu pasti sudah paham kalau tugas kita adalah menghancurkan kepungan ini, tapi──"

"Ya. Jika hanya sebatas hal itu, aku juga bisa memahaminya."

"……Jangan melontarkan kebohongan yang sangat mudah dibaca seperti itu. Aku sudah paham betul kalau menjelaskan detail strategi kepadamu adalah hal yang sia-sia. Hal yang paling krusial saat ini adalah apa yang harus kita lakukan dalam operasi penerobosan ini."

Jari Patausche bergerak menyusuri area bagian barat pada peta tersebut. Di sana tergambar sebuah ilustrasi makhluk aneh yang menyerupai perpaduan antara tulang belulang dan serangga yang dipelintir menjadi satu.

Selain itu, ada juga ilustrasi yang menyerupai makhluk bertubuh lunak yang sedang menggeliat kesakitan, serta ilustrasi menara yang memiliki sepasang kaki dan tangan.

Bagi Boojam sendiri, karya seni milik umat manusia adalah sebuah wilayah yang belum pernah dijamahnya. Dia berpikir mungkin manusia memang memiliki selera estetika yang unik seperti ini.

"Ini adalah peta strategi yang sengaja kugambar ulang agar lebih mudah untuk dipahami, tapi."

Mendengar penjelasan tersebut, Vanetim hanya menunjukkan ekspresi wajah yang tampak dipenuhi rasa prihatin tanpa meloloskan sepatah kata pun.

"Tugas kita adalah menghalau segala bentuk ancaman yang datang dari arah barat agar pasukan Saint bisa fokus sepenuhnya untuk melakukan penerobosan. Meskipun keberadaan Fenomena Raja Iblis di sana masih belum bisa dipastikan, kemungkinan besar entitas yang mampu memanggil replika wilayah geografis bernama 'Deadra' berada di tempat itu. Keberadaannya jugalah yang membuat pergerakan pasukan musuh dari arah Danau Norus di sebelah barat menjadi sangat memungkinkan."

"Begitu ya. ……Anu, ngomong-ngomong…… ilustrasi gambar ini sebenarnya merujuk pada hal apa ya?"

"Ini adalah ilustrasi dari Yang Mulia Teoritta yang merupakan simbol kebanggaan dari pasukan kita. Dan gambar di sebelahnya adalah perkiraan kasar mengenai formasi pasukan Fairy Abnormal yang datang dari arah barat. Mereka bergerak dengan berpusat pada Kairack berukuran besar, yang didampingi oleh Oberon serta Kelpie. Ini hanyalah versi penyederhanaan dari wujud asli mereka, apa menurutmu gambar ini masih terlalu sulit untuk dipahami?"

"Sedikit…… ah, tidak, maksud saya ini sudah lebih dari cukup."

"Kalau begitu baguslah."

Boojam memiliki pandangan yang berbeda mengenai jawaban yang dilontarkan oleh Vanetim tadi──dia merasa Vanetim seharusnya menegaskan secara jujur kalau ilustrasi gambar tersebut sangat sulit untuk dipahami. Menyembunyikan kebenaran bukankah merupakan sebuah tindakan yang tidak sopan?

"Namun, misi kita kali ini rasanya sangat──bagaimana ya menjalaskannya."

Vanetim menyentuh dagunya dengan jari sembari menunjukkan gestur seperti sedang memikirkan sesuatu cukup dalam.

"Untuk ukuran tugas yang dibebankan kepada pasukan kita, misi kali ini terasa sangat 'normal'."

"Kamu benar. Ini sangat berbeda dengan serangkaian misi sebelumnya yang hampir serupa dengan tindakan bunuh diri. Mereka tampaknya mulai berniat memanfaatkan kemampuan kita dalam skenario taktis yang jauh lebih efektif."

"Bagi kita hal ini tentu saja merupakan sebuah berkah, tapi kenapa mereka mendadak mengubah kebijakannya ya?"

"Bisa-bisanya kalimat seperti itu keluar dari mulutmu……. Saat ini pihak Galtuille maupun Kuil sedang merasa sangat sakit kepala mengenai bagaimana cara memperlakukan pasukan kita. Realitas di lapangan menunjukkan bahwa reaksi dari warga sipil maupun internal militer terbagi menjadi dua kubu yang sangat ekstrem."

"Hah. Itu berarti?"

"Mereka menganggap kita sebagai entitas yang sangat mencurigakan namun terbukti sangat efektif saat diterjunkan di medan perang──tidak bisa dipercayai tetapi sangat berguna. Itulah dua penilaian ekstrem yang kami terima saat ini. Faktanya, kita memang berhasil memukul mundur pasukan musuh di Pegunungan Kadjit hanya dengan mengandalkan jumlah pasukan yang sangat sedikit."

Pegunungan Kadjit. Memori mengenai pertempuran di tempat itu masih tersimpan dengan sangat segar di dalam ingatan Boojam.

Perasaan yang dirasakannya saat ini sangat dekat dengan emosi bernama penghinaan. Pertempuran waktu itu bisa dikatakan sebagai momen di mana dirinya benar-benar terjebak ke dalam taktik yang telah disiapkan oleh musuh.

Dia terpancing keluar, dikacaukan strateginya, hingga akhirnya berakhir menjadi seorang tawanan perang. Fakta bahwa dirinya telah kehilangan banyak bawahan dalam pertempuran tersebut mulai tumbuh menjadi sebuah beban pikiran yang sangat besar di dalam hatinya.

Setiap kali memori itu terlintas, dia selalu dirundung oleh gejolak emosi yang menyerupai amarah──dan amarah itu ditujukan tepat kepada ketidakberdayaan dirinya sendiri.

(Kenapa aku harus merasa se-tidak nyaman ini atas kekalahan waktu itu?)

Boojam merasa kesulitan untuk mengendalikan gejolak emosi tersebut. Penyebab utamanya kemungkinan besar bukan hanya karena fakta bahwa dirinya telah menderita kekalahan.

Dia telah mengalami banyak kekalahan sepanjang hidupnya, dan dia selalu menganggap setiap kekalahan sebagai sebuah bahan pembelajaran baru untuk melangkah ke depan.

Jika memang begitu situasinya, apakah itu berarti akumulasi dari serangkaian kekalahan yang diterimanya selama ini telah berubah menjadi sebuah penghinaan yang tidak tertahankan lagi?

Atau apakah dirinya saat ini sedang mengalami guncangan batin karena telah kehilangan bawahan akibat kelalaian yang dilakukannya sendiri?

(Aku tidak tahu.)

Boojam merasa akan jauh lebih baik jika penyebab utamanya adalah skenario yang kedua. Jika memang begitu, maka dirinya saat ini sudah terlihat sangat mirip dengan sosok manusia, bukan?

Sesosok ksatria berhati mulia yang sering diagungkan dalam untaian bait puisi kepahlawanan atau kisah dongeng masa lalu. Seorang pahlawan. Nama panggilan apalagi yang kira-kira selaras untuk menggambarkan sosok sepertinya?

'Raja' dipastikan akan merasa sangat gembira jika mengetahui perihal perubahan kondisi batin yang dialaminya saat ini. Memikirkan hal tersebut saja sudah cukup untuk membuat suasana hatinya menjadi sedikit lebih cerah.

"──Bagaimanapun situasinya, kita harus tetap menyelesaikan apa yang sudah menjadi tugas kita. Pasukan akan mulai bergerak besok pagi, jadi persiapkan diri kalian."

"Mengenai hal itu saya tentu saja sudah memahaminya, tapi. ……Apakah semuanya akan baik-baik saja?"

"Maksudmu adalah mengenai situasi di mana kita harus bertarung tanpa adanya keberadaan Xylo di sini?"

"Ya, begitulah, anu…… benar."

"Bukan hanya Jace, sekarang giliranmu juga yang mempertanyakan hal tersebut ya. Aku sudah memahami kekhawatiranmu itu dengan sangat baik."

Sebuah helaan napas pendek lolos dari mulutnya. Patausche kini sudah mulai melangkah kaki ke depan.

"Di tengah situasi di mana si bodoh itu sedang tidak ada di tempat, dialokasikannya sebuah misi yang relatif aman seperti ini bagi pasukan kita bisa dikatakan sebagai sebuah berkah di tengah kemalangan. Jika aku tidak perlu menjalani pertempuran yang tidak masuk akal, aku setidaknya memiliki sedikit rasa percaya diri untuk mengatasinya. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku."

"Aku sangat mengandalkanmu. Kalimat ini benar-benar keluar dari lubuk hatiku yang paling dalam, karena hanya kamulah satu-satunya sosok yang bisa diandalkan di tempat ini."

"Simpan saja sanjunganmu itu untuk orang lain. Daripada memikirkan hal itu, bagaimana dengan urusan jaminan pasukan bantuan kita? Bagaimana hasil dari taktik penipuan yang kamu lancarkan waktu itu? Apakah kita bisa mengharapkan adanya bantuan dari pihak Nofan jika seandainya terjadi situasi darurat di lini pertahanan yang kita jaga nanti?"

"Mengenai hal tersebut Anda tidak perlu khawatir. Pasukan bantuan dipastikan akan datang ke lokasi."

Vanetim langsung memberikan jawaban instan tanpa ragu.

"Meskipun…… wujud dari pasukan bantuan tersebut mungkin akan sedikit berbeda dari apa yang kita bayangkan sebelumnya."

"Jangan melontarkan kalimat yang memicu rasa cemas seperti itu. Dari keluarga bangsawan mana pasukan bantuan itu berasal?"

"Keluarga Hestin dan Keluarga Gansku. Karena kedua keluarga tersebut memiliki kelemahan yang berhasil kupegang, aku mencoba menyudutkan mereka menggunakan cara yang sedikit…… ilegal. Mereka dipastikan akan mengerahkan kekuatan tempur sekitar seribu prajurit. Tapi, anu…… Anda tidak akan marah kepadaku setelah ini, bukan?"

"……Untuk kali ini aku akan menutup mata demi bisa meraih kemenangan. Jumlah seribu prajurit tetaplah sebuah kekuatan tempur yang cukup besar……"

"Apakah ucapan Anda itu benar? Anda berjanji tidak akan memarahiku nanti?"

"Aku tidak akan marah. Kamu benar-benar sangat cerewet ya."

"Jika begitu situasinya maka baguslah. Mengingat Xylo-kun sedang tidak ada di sini, suasana hati Anda tampaknya sedang sangat buruk saat ini……"

"Diam. Cukup bahas perihal topik yang satu ini. Kita harus segera bergerak sekarang──bawa Boojam bersamamu."

Meskipun Patausche meloloskan untaian kalimat tersebut dengan nada suara yang terdengar sangat tegas, sisa-sisa dari pancaran ekspresi wajah yang dipenuhi rasa cemas masih belum memudar sepenuhnya dari wajahnya.

Hal yang sama juga terlihat jelas pada wajah Vanetim maupun wajah Patausche sendiri yang baru saja menegaskan akan mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya.

(Apakah situasi ini bisa kujadikan sebagai sebuah celah untuk melarikan diri? Langkah awal yang harus kuperhatikan adalah…… bagaimana jalannya pertempuran ini akan bermuara nanti, ya.)

Apakah ada peluang bagi dirinya untuk bisa meloloskan diri dari tempat ini? Mengamati celah tersebut merupakan prioritas utama yang harus diselesaikan oleh Boojam saat ini.

Sembari terus memikirkan skenario pelarian di dalam kepalanya, Boojam mengalihkan pandangan matanya melewati posisi berdiri dari Patausche dan Vanetim.

Ada satu sosok tubuh berukuran besar lagi di sana. Sosok itu terus memilih untuk bungkam seribu bahasa sejak tadi sembari terus mengarahkan pandangan matanya ke arah sini.

"Mari kita pergi bersama-sama."

Sesosok pria menundukkan tubuhnya sembari mengulas senyuman lebar dan mengulurkan sepasang tangannya ke arahku. Pria itu adalah Rhyno, nama yang digunakannya untuk mengidentifikasi dirinya saat ini.

Wujud aslinya sebagai salah satu dari Fenomena Raja Iblis memiliki nama Pack Pooka.

Nuckelavee pada akhirnya ternyata gagal untuk menghabisi nyawa bajingan di depanku ini. Dia memiliki ketahanan fisik yang jauh lebih tangguh, kuat, dan yang terpenting adalah sosoknya yang terasa sangat mengerikan melampaui perkiraan awal kami.

Aku baru menyadari tingkat bahaya yang dimilikinya saat kami terlibat dalam pertempuran di Ibu Kota Kedua waktu itu. 

Esensi keberadaan dirinya sangat berbeda jauh dengan Chernobog yang memang diciptakan untuk memikul takdir kehancuran. 

Niat membunuh yang diarahkannya kepada 'Raja' berada di tingkat yang tidak bisa dibandingkan dengan apa pun.

"Boojam. Selamat datang di pasukan kami, aku menyambut keberadaanmu dengan sangat hangat di sini."

Kerah leherku dicengkeram dengan kuat. Aku langsung dipaksa berdiri tegak secara instan setelahnya. 

Sentuhan tangannya terasa sangat lembut seolah sedang memperlakukan sebuah barang yang sangat rapuh, namun justru karena alasan itulah sebuah rasa ngeri yang teramat sangat langsung menjalar ke seluruh tubuhku.

"Aku merasa sangat gembira karena akhirnya bisa memiliki kesempatan untuk mengobrol santai denganmu seperti ini. Saat ini, semangat bertarung di dalam dadaku sedang berkobar dengan sangat hebat. Aku ingin menunjukkan kepada semua orang mengenai seberapa bergunanya diriku bagi umat manusia, lalu berdiri di barisan paling depan dalam pertempuran melawan kelompok kalian. Menghabisi nyawa 'Raja' dengan tangan sendiri adalah skenario terbaik yang paling kuinginkan."

"Keparat."

"Ah. Pancaran ekspresi di wajahmu langsung berubah ya."

Rhyno tertawa lebar. Jika pelakunya adalah seorang manusia, mereka mungkin akan menggambarkan tawa tersebut sebagai sebuah senyuman yang terlihat sangat "menyegarkan".

"Aku sangat ingin melihat reaksi seperti itu lebih banyak lagi dari wajahmu. Tindakan ini benar-benar terasa sangat bermakna bagiku. Mari kita nikmati momen ini bersama-sama, Boojam."

◆

Selama beberapa hari terakhir ini, suasana hati Malcolas Esgain sedang berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Dia sendiri menyadari betul perihal perubahan kondisi emosinya tersebut.

(Semua orang di tempat ini──benar-benar sekumpulan orang tidak berguna.)

Amarah yang dirasakannya tidak ditujukan kepada satu sosok individu tertentu, melainkan dipicu oleh akumulasi dari berbagai faktor permasalahan yang datang secara bersamaan.

Awalnya dia berniat untuk sebisa mungkin menyembunyikan gejolak emosi negatif seperti ini agar tidak terlihat di hadapan para bawahan yang berada di bawah komando langsungnya, namun mempertahankan topeng ketenangan tersebut kini dirasakannya menjadi semakin sulit untuk dilakukan.

Permasalahan utama yang mengusik ketenangannya adalah fakta bahwa misi ekspedisi besar-besaran yang mereka jalani saat ini sedang menuju ke arah keberhasilan yang luar biasa di luar dugaan awal. 

Fakta keberhasilan itu sendiri sebenarnya sama sekali bukan merupakan sebuah masalah, bahkan bisa dikatakan sebagai sebuah berkah bagi seluruh umat manusia.

Namun bagi situasi Esgain saat ini, realitas tersebut memberikan dampak yang berbeda──dirinya hingga detik ini masih belum berhasil menorehkan sebuah pencapaian prestisius yang mencolok di medan perang.

"Kita kembali menerima desakan dari pihak Ksatria Suci Kesebelas."

Seorang perwira militer bernama Tanvos yang merupakan salah satu bawahan setianya melayangkan laporan tersebut ke hadapannya.

"Mereka menuntut agar proses pengiriman pasokan logistik bisa diselesaikan secepat mungkin. Mengingat pergerakan pasukan mereka telah berjalan sesuai dengan lini masa yang direncanakan, mereka menegaskan bahwa pasokan logistik seharusnya bisa didistribusikan tanpa adanya kendala keterlambatan."

"Cih. Bergerak sesuai rencana katanya, pergerakan mereka justru berjalan dengan terlalu cepat."

Esgain mendecitkan lidahnya dengan kesal.

Kecepatan bergerak maju dari Ksatria Suci Kesebelas yang dipimpin oleh Beux dirasakannya berjalan dengan terlalu cepat di luar akal sehat. Meskipun mereka mengklaim pergerakan tersebut telah sesuai dengan rencana awal, seberapa banyak orang yang kira-kira bisa mempercayai bualan besar semacam itu secara mentah-mentah?

Rasanya benar-benar sangat sulit untuk dipercaya kalau mereka sudah berhasil mencapai pintu masuk dari wilayah hutan utara hanya dalam kurun waktu sesingkat ini.

"Berdasarkan klaim yang disampaikan oleh Beux Wintier, mengingat Ryufen Cauleron saat ini telah resmi bertugas di wilayah utara, dia merasa tidak ada alasan logis yang bisa menghambat proses pembangunan jalur logistik pasukan. Oleh karena itu, dia menuntut agar pasokan barang bisa segera dikirimkan ke lokasi mereka sekarang juga."

"Sudah terlambat. Stok ketersediaan barang logistik kita saat ini sudah berada di tahap krisis yang sangat kritis."

Penyebab utama dari terjadinya krisis logistik tersebut adalah tindakan Esgain sendiri yang sengaja menimbun dan menggelapkan pasokan barang secara sepihak. Jika tindakan ini sampai terendus oleh pihak luar, dia dipastikan akan langsung dijerat dengan tuduhan korupsi skala besar.

Berbagai pasokan penting seperti bahan makanan, persenjataan, hingga batu pendar sengaja didistribusikannya secara rahasia kepada para anggota dewan di Kota Nofan yang berpihak pada kubu politiknya.

Melalui strategi penggelapan ini, para anggota dewan yang berada di bawah naungan faksi politiknya bisa menimbun kekayaan dalam jumlah besar, memperkuat pengaruh mereka, hingga akhirnya mampu menumbangkan dominasi dari faksi lawan.

Pengaruh politik yang dimilikinya di dalam struktur dewan kini dipastikan telah menguat dengan sangat signifikan. Pergerakan yang menyambut hangat kepemimpinan Esgain di kota ini juga mulai memperlihatkan gaung yang kuat, menandakan bahwa fondasi kekuasaan politiknya kini sudah semakin kokoh dari hari ke hari.

Namun, seluruh pencapaian politik yang berhasil diraihnya tersebut harus dibayar mahal dengan mengorbankan pasokan logistik yang seharusnya dikirimkan untuk menyokong pergerakan Ksatria Suci Kesebelas.

Untuk pengiriman tahap pertama──pasokan yang akan didistribusikan oleh Saint Yulisa nanti mungkin masih bisa diatasi dengan cara mengikis sisa-sisa pasokan yang ada demi menutupi defisit jumlah barang, namun permasalahan asli yang sesungguhnya baru akan muncul pada proses pengiriman tahap selanjutnya.

"Meskipun langkah ini tergolong sedikit ekstrem, kita tampaknya harus segera menerapkan kebijakan penarikan pajak darurat kepada warga…… selain itu, lakukan juga penyitaan aset pribadi milik para anggota dewan yang terbukti menentang kebijakan kita."

"Saya rasa itu adalah sebuah keputusan yang sangat bijaksana, Yang Mulia."

Tanvos menganggukkan kepalanya dengan ekspresi wajah yang sangat tenang.

"Kami telah menyiagakan seluruh berkas dakwaan yang diperlukan untuk menjerat para anggota dewan yang berani menentang kepemimpinan Anda kapan pun dibutuhkan."

"Bagus. Segera eksekusi rencana tersebut tanpa menunda waktu."

Dia mengangguk puas. Kemampuan untuk merancang strategi pencegahan yang matang seperti inilah yang menjadi nilai jual utama dari seorang Tanvos. Pemikiran taktisnya selalu berjalan dengan sangat tajam. Permasalahan mengenai defisit barang logistik dipastikan akan bisa segera teratasi melalui jalur ini.

"Lalu, apa ada permasalahan lain yang harus segera diselesaikan?"

"Ini mengenai Saint Yulisa. Tindakan yang diambilnya sepanjang jalannya operasi militer akhir-akhir ini dinilai terlalu ceroboh dan berisiko tinggi. Dia menunjukkan kecenderungan yang kuat untuk mengabaikan keselamatan nyawanya sendiri demi bisa menyelamatkan para bawahan yang berada di sekitarnya. Indikasi dari perubahan sikap tersebut mulai terlihat semakin menguat selama jalannya pertempuran dalam kurun waktu sebulan terakhir ini."

Fakta ini juga menjadi salah satu faktor utama yang membuat Esgain merasa sangat sakit kepala akhir-akhir ini. Gadis itu dinilainya bertindak dengan terlalu ceroboh di luar batas kewajaran.

Mengingat konstelasi politik mereka saat ini, situasi di mana Yulisa Kidaphrenie berakhir tewas di medan perang adalah sebuah skenario buruk yang harus dihindari dengan cara apa pun. Harus memeras otak demi memikirkan keselamatan nyawa gadis itu dirasakannya sebagai sebuah ironi yang sangat tidak masuk akal.

"Sebenarnya gadis itu menganggap dirinya sebagai apa di dalam pasukan ini? Dia bukanlah seorang prajurit kelas teri yang posisinya bisa digantikan dengan mudah. Jika situasi di lapangan berubah menjadi sangat darurat, dia seharusnya memanfaatkan tubuh para prajurit di sekitarnya sebagai tameng hidup demi bisa memastikan keselamatan nyawanya sendiri……!"

"──Kita bisa menugaskan beberapa personel pengawal yang memiliki tingkat loyalitas tinggi serta kemampuan bertarung yang mumpuni untuk menjaga keselamatannya. Kita bisa menyeleksi para kandidat tersebut dari barisan pasukan koalisi bangsawan."

Kalimat saran tersebut dilontarkan oleh seorang pemuda bernama Fush. Berbanding terbalik dengan Tanvos yang memiliki pemikiran taktis yang tajam, pemuda ini tidak memiliki bakat yang menonjol dan hanya mampu meloloskan ide-ide konvensional yang tergolong biasa saja, namun seluruh kinerjanya di lapangan terbukti sangat solid dan konsisten. Meskipun memang harus diakui, ada beberapa aspek dari kemampuannya yang dirasa masih kurang memuaskan.

"Meskipun mayoritas prajurit yang berada di bawah komando koalisi bangsawan adalah prajurit yang lemah, lapisan teratas dari struktur pasukan mereka tetap diisi oleh para prajurit elit pilihan."

"Aku mengerti, jalankan rencana itu sesuai dengan saranmu. Lalu sisanya adalah──"

"Ini mengenai Pasukan Pahlawan Hukuman, bukan?"

Sebuah suara mendadak terdengar dari arah belakang punggungnya. Karena sosok pemilik suara tersebut hampir tidak pernah memancarkan hawa keberadaan yang mencolok, Esgain terkadang kerap melupakan fakta mengenai keberadaannya di dalam ruangan ini.

Ilhin Torsep. Pria bertubuh tambun dengan kepala plontos itu adalah pemimpin sah dari Keluarga Torsep saat ini, salah satu keluarga bangsawan yang memiliki pengaruh politik sangat besar di Kota Nofan.

"Penilaian yang berkembang di kalangan masyarakat mengenai keberadaan mereka saat ini terbagi menjadi dua kubu yang sangat ekstrem. Beberapa pihak dengan sangat tegas melabeli mereka sebagai musuh dari seluruh umat manusia, namun di sisi lain ada juga rumor yang menyebutkan bahwa mereka adalah senjata rahasia yang berhasil diciptakan oleh pihak Kantor Administrasi dan Perusahaan Vercle melalui serangkaian 'eksperimen kejam yang tidak manusiawi'."

"Benar-benar sebuah bualan yang sangat konyol. Dasar sekumpulan orang gila teori konspirasi……!"

Orang-orang yang memilih untuk memelihara keberadaan dari Fenomena Raja Iblis di sisinya tidak lebih dari sekadar hama berbahaya yang harus segera dimusnahkan. Senjata segel suci yang mampu mengendalikan pergerakan dari Fenomena Raja Iblis seperti yang ramai dirumorkan di luar sana pada kenyataannya sama sekali tidak pernah eksis di dunia nyata. Perusahaan Vercle sendiri telah melayangkan bantahan resmi secara terbuka untuk menyangkal kebenaran dari rumor tersebut.

Namun, sebagian kecil dari prajurit garis depan dan masyarakat awam tampaknya telah terlanjur mempercayai kebenaran dari rumor tersebut. Mereka menganggap Pasukan Pahlawan Hukuman sebagai sebuah senjata rahasia yang sengaja diciptakan oleh pihak Galtuille dan Perusahaan Vercle melalui jalur eksperimen tidak manusiawi demi bisa membalikkan ketertinggalan total kekuatan militer umat manusia atas dominasi dari Fenomena Raja Iblis.

(Rumor yang menyebutkan bahwa 'eksperimen kejam yang tidak manusiawi' telah berhasil membuat manusia bisa mengendalikan pergerakan dari Fenomena Raja Iblis ternyata terbukti sangat efektif untuk memengaruhi opini publik.)

Esgain berpikir bahwa masyarakat awam pada dasarnya memang memiliki kecenderungan yang kuat untuk mempercayai hal-hal yang berbau kekejaman sebagai sebuah realitas yang terjadi di dunia nyata──jika rumor yang diembuskan ke luar sana adalah mengenai keberadaan sebuah eksperimen damai atau hasil dari sebuah kerja keras yang konsisten, gaung dari rumor tersebut dipastikan tidak akan bisa menyebar dengan sedalam ini di kalangan masyarakat.

"Apakah kamu tidak bisa meredam penyebaran rumor tersebut, Torsep? Bukankah kamu bisa memanfaatkan jaringan Fire Runner milikmu untuk mengatasi masalah ini?"

Fire Runner adalah nama dari organisasi intelijen rahasia yang bergerak di bawah komando langsung dari Keluarga Torsep. Mereka bisa dikatakan sebagai jaringan mata-mata pribadi milik keluarga tersebut.

"Beri saya waktu beberapa hari lagi. Saya setidaknya bisa memastikan bahwa reputasi dari Pasukan Pahlawan Hukuman akan kembali jatuh ke titik terendah setelah ini."

"Aku sangat berharap kamu bisa merealisasikan ucapanmu itu dengan baik."

"Anda tidak perlu merasa khawatir, Yang Mulia. Hubungan kerja sama yang kami jalin dengan Ash Ribbon Alliance saat ini masih berjalan dengan sangat solid. Seperti yang sudah Anda ketahui sendiri, organisasi tersebut adalah entitas yang memiliki pengaruh terbesar di seluruh wilayah utara ini."

Untaian kalimat yang dilontarkannya tadi kemungkinan besar juga dimaksudkan sebagai sebuah gertakan tersembunyi yang ditujukan langsung kepada Esgain.

Ash Ribbon Alliance. Keberadaan dari organisasi rahasia yang satu ini merupakan salah satu faktor utama yang membuat Kota Nofan bisa terus bertahan kokoh dari gempuran musuh hingga detik ini.

Kemampuan mereka dalam menyuplai pasokan logistik yang seolah muncul entah dari mana, ditambah dengan sistem komunikasi dan penyampaian informasi yang berjalan dengan sangat cepat di luar nalar merupakan keunggulan utama mereka.

Meskipun skala organisasi mereka ditaksir memiliki ukuran yang sangat besar, struktur internal maupun keseluruhan dari peta kekuatan organisasi tersebut masih menjadi sebuah misteri yang belum bisa dipecahkan oleh siapa pun hingga saat ini.

Meskipun keberadaan dari para petinggi organisasi tersebut telah terkonfirmasi eksis, tidak ada satu orang pun di dunia ini yang mengetahui bagaimana rupa dari wajah asli mereka. Mereka memanfaatkan jaringan tentara bayaran, penyedia jasa transportasi, hingga para pedagang keliling demi bisa membentangkan jaringan informasi dan manusia di seluruh penjuru wilayah utara.

"Saya akan meminta bantuan mereka untuk menyelesaikan masalah ini. Mengingat kita memiliki kesamaan visi dalam hal menjaga stabilitas roda pemerintahan di Kota Nofan, kerja sama ini dipastikan akan memberikan keuntungan bagi kedua belah pihak. Mereka juga telah berulang kali memberikan bantuan kepada kita dalam hal mempertahankan dominasi kekuasaan di kota ini sebelumnya."

Ada juga desas-desus yang menyebutkan bahwa organisasi bernama Ash Ribbon Alliance ini merupakan sisa-sisa dari faksi militer peninggalan Kerajaan Meth masa lalu──atau kemungkinan merupakan bentuk akhir dari aliansi serikat tentara bayaran yang sempat berjaya di wilayah utara sebelumnya.

Terlepas dari mana yang merupakan kebenaran yang sesungguhnya, satu hal yang pasti adalah fakta bahwa mereka merupakan sekumpulan orang yang memiliki keahlian sangat tinggi dalam urusan militer dan manipulasi informasi skala besar.

Informasi yang berhasil dihimpun mengenai mereka hanyalah fakta bahwa mereka menerapkan sistem kerahasiaan yang sangat ketat di dalam organisasinya, serta fakta mengenai adanya rasa benci yang teramat sangat yang mereka tujukan langsung kepada keberadaan dari Fenomena Raja Iblis. Sisa motif pergerakan mereka yang lain masih belum bisa dipahami dengan jelas hingga saat ini.

"Jika begitu situasinya maka baguslah. Segera selesaikan masalah ini tanpa menunda waktu. Melihat Pasukan Pahlawan Hukuman bisa bertindak seenak jidat seperti sekarang benar-benar membuatku merasa sangat tidak nyaman. Tindakan mereka dipastikan akan memicu terjadinya disintegrasi dalam sistem penegakan disiplin militer yang seharusnya berjalan dengan sangat ketat."

Meskipun kalimat tersebut lolos begitu saja dari mulutnya, Esgain menyadari betul bahwa faktor yang memicu munculnya rasa ketidaknyamanan di dalam hatinya bukan hanya disebabkan oleh urusan disiplin militer semata.

(Seorang pahlawan, ya.)

Sudut pandang yang menilai para personel Pasukan Pahlawan Hukuman sebagai sosok pahlawan kini mulai kembali mencuat ke permukaan di kalangan para prajurit dan warga sipil kota. Reputasi mereka yang seharusnya sudah hancur lebur di mata masyarakat akibat fakta bahwa mereka memelihara Fenomena Raja Iblis kini dipastikan telah berbalik seratus delapan puluh derajat hanya dalam kurun waktu yang sangat singkat.

Esgain menganggap cara berpikir dari masyarakat awam benar-benar terasa sangat dangkal. Kemampuan mereka untuk mengubah opini pribadi mengenai Pasukan Pahlawan Hukuman dengan begitu mudah hanya dalam waktu singkat merupakan sebuah kedangkalan yang hampir tidak bisa dipercayainya.

Fakta tersebut bahkan mulai memicu munculnya letupan amarah di dalam hatinya. Apakah rasa ketakutan yang mereka miliki terhadap Fenomena Raja Iblis sudah berada di tahap setinggi ini? Apakah mereka sudah begitu putus asa hingga rela memercayai sebuah harapan semu yang tidak realistis demi bisa mengubah kondisi di lapangan?

(Benar-benar sangat konyol. Masyarakat awam yang sangat mudah terombang-ambing oleh rumor seperti mereka benar-benar sudah tidak memiliki harapan lagi untuk diselamatkan.)

Namun, terus-menerus meratapi kedangkalan berpikir dari masyarakat awam juga tidak akan memberikan keuntungan apa pun bagi situasinya saat ini. Jika masyarakat memang memiliki pola pikir yang dangkal, maka tugasnya adalah memanfaatkan kedangkalan tersebut demi bisa menggiring opini mereka agar berpihak pada kubu politiknya.

"Satu-satunya teka-teki yang tersisa saat ini hanyalah keberadaan dari Xylo Volbarts, ya."

Saat nama itu terucap dari mulutnya, ekspresi di wajahnya secara refleks langsung berubah menjadi sangat masam.

"Fakta mengenai dirinya yang mendadak hilang tanpa jejak seperti ini benar-benar membuatku merasa sangat kesal. Kita bahkan tidak bisa melacak keberadaan posisi aslinya karena hilangnya respons dari segel suci miliknya, sehingga opsi untuk mengeksekusi hukuman matinya pun tidak bisa kita laksanakan sekarang. Kita tidak boleh membiarkan pria itu berkeliaran bebas di luar sana terlalu lama."

"Anda benar sekali, Yang Mulia. Mengenai permasalahan yang satu itu, kami juga akan mengerahkan seluruh sumber daya yang kami miliki demi bisa membantu proses pencarian."

Torsep menganggukkan kepalanya dengan sangat mantap.

Kata "kami" yang diucapkannya tadi bukan hanya merujuk pada kekuatan dari Keluarga Torsep semata, melainkan juga mewakili suara dari mayoritas keluarga bangsawan berpengaruh yang menduduki kursi parlemen di dewan Kota Nofan.

Mereka semua saat ini sedang berada dalam kondisi siaga satu demi mengantisipasi potensi kembalinya seorang Xylo Volbarts ke kota ini. Skenario di mana pria itu kembali dengan membawa limpahan dukungan dan simpati dari masyarakat awam adalah sebuah realitas politik yang sangat tidak mereka inginkan untuk terjadi.

"Opsi di mana Xylo Volbarts kembali ke kota ini dan menduduki posisi sebagai penguasa wilayah yang sah adalah sebuah hal yang sama sekali tidak akan pernah kami toleransi."

Nada suara yang dikeluarkan oleh Torsep saat meloloskan kalimat tersebut terdengar sedikit kejam dan dingin.

"Kami akan melakukan segala cara demi bisa menggagalkan skenario tersebut. Bagaimanapun juga, kota ini adalah milik kami."

"Bagus. Mengenai urusan yang satu itu, aku akan menyerahkan seluruh proses eksekusinya kepada kelompok kalian."

Meskipun mulutnya melontarkan kalimat persetujuan, Esgain mengutuk keras isi pernyataan dari Torsep di dalam lubuk hatinya.

(Dasar sekumpulan orang bodoh. Kalian hanyalah sekelompok penguasa amatir yang kekanak-kanakan. Coba kalian pikirkan baik-baik, karena ulah siapa pasukan militer kita harus menanggung penderitaan sebesar ini di lapangan……!)

Sistem pemerintahan yang berjalan di Kota Nofan saat ini dinilainya telah mengalami distorsi yang sangat parah. Jajaran keluarga bangsawan di kota ini tercatat memiliki porsi kekuasaan yang terlalu besar melampaui batas kewajaran.

Mereka bahkan mulai berani mencampuri urusan operasional dari senjata 'meriam' raksasa bernama Sacred Light Eight Gates yang merupakan simbol pertahanan utama kota.

Campur tangan politik tersebut pada akhirnya justru memicu terjadinya perpecahan, pelemahan struktur organisasi, hingga migrasi massal dari para anggota serikat artileri kota, sehingga senjata pertahanan andalan tersebut kini sudah hampir tidak bisa dioperasikan lagi dengan baik di lapangan.

(Menembakkan meriam ke udara kosong hanya sekali dalam sehari demi memberikan gertakan semata, benar-benar sebuah lelucon yang tidak bermutu.)

Kondisi riil di lapangan menunjukkan bahwa posisi penembak meriam di Kota Nofan saat ini hanya diisi oleh para pemuda amatir yang masih sangat hijau. Di mata Esgain sendiri, kemampuan bertarung mereka dinilai sama sekali belum layak untuk diterjunkan ke dalam pertempuran nyata, karena tingkat keahlian teknis yang mereka miliki masih jauh dari kata memadai.

Namun, jajaran keluarga bangsawan di Kota Nofan tetap bersikeras untuk menolak memberikan porsi kekuasaan yang besar kepada para penembak meriam──atau kepada kalangan militer secara umum. Mereka memiliki sentimen negatif yang sangat kuat untuk membenci keberadaan dari orang-orang militer. Fakta ini juga menjadi salah satu poin kekhawatiran terbesar yang terus mengusik pikiran Esgain saat ini.

(Untuk saat ini posisi politikku mungkin masih aman, namun tidak menutup kemungkinan kalau mereka juga akan menjadikan diriku sebagai target pembersihan selanjutnya di masa mendatang.)

Sebelum momen di mana dirinya berhasil mengamankan kendali penuh atas seluruh kekuasaan di Kota Nofan terealisasi, dia harus mencari cara untuk mengikis kekuatan politik dari jajaran keluarga bangsawan tersebut terlebih dahulu. Meskipun demikian, rencana tersebut adalah sebuah agenda politik jangka panjang yang baru bisa dieksekusi nanti. Fokus utamanya saat ini harus dipusatkan untuk menyelesaikan permasalahan yang ditimbulkan oleh Pasukan Pahlawan Hukuman.

"Permasalahan utama dari Pasukan Pahlawan Hukuman saat ini adalah fakta bahwa mereka terus-menerus berhasil menorehkan kemenangan di medan perang."

Esgain melontarkan kalimat tersebut dengan nada suara yang terdengar datar seolah tidak terlalu tertarik dengan topik pembicaraannya. Dia tidak ingin orang-orang di sekitarnya berpikir bahwa dirinya sedang menganggap serius permasalahan yang ditimbulkan oleh pasukan tersebut.

"Fakta di lapangan menunjukkan bahwa mereka selalu berhasil memberikan hasil nyata──namun di sisi lain, opsi untuk menarik mereka mundur dari medan laga juga bukan merupakan sebuah pilihan yang bisa kita ambil saat ini."

Bertarung di garis paling depan dalam peperangan adalah esensi dari bentuk hukuman pidana yang harus mereka jalani sebagai seorang terpidana.

Oleh karena itu, strategi politik yang biasa diterapkan oleh Esgain untuk menyingkirkan musuh-musuh politiknya dengan cara memutasi mereka ke posisi staf yang tidak strategis tanpa beban kerja yang jelas sama sekali tidak bisa diimplementasikan kepada kasus Pasukan Pahlawan Hukuman.

"Meskipun aku ingin sengaja memilihkan sebuah misi bunuh diri untuk dibebankan kepada mereka──"

Taktik itu pun terbukti gagal total setelah melihat bagaimana mereka justru berhasil menorehkan kemenangan mutlak dengan hasil yang sangat mencolok di Pegunungan Kadjit beberapa waktu lalu. Jika situasinya sudah seperti ini, dia seharusnya memilih untuk menerapkan taktik intervensi yang jauh lebih vulgar dan instan demi bisa memastikan kehancuran mereka. Namun, mengeksplorasi jalur tersebut saat ini dirasakannya menjadi semakin sulit untuk direalisasikan.

"Di tengah situasi di mana Frency Mastivolt dan Ryufen Cauleron terus berdiri tegak demi pasang badan untuk melindungi keberadaan Pasukan Pahlawan Hukuman, melakukan intervensi secara terang-terangan adalah sebuah tindakan yang mustahil untuk dieksekusi saat ini."

Saat kalimat tersebut terucap dari mulutnya, dia mendadak menyadari bahwa sepasang tangannya kini telah mengepal dengan sangat kuat, sehingga dia memilih untuk segera melemaskan kembali otot-otot jarinya secara perlahan.

Menunjukkan sentimen permusuhan secara terang-terangan kepada orang-orang selevel mereka dipastikan akan memberikan dampak buruk yang bisa mencoreng nama baik dan reputasi politiknya di mata publik.

Dia harus terus memperlihatkan gestur di hadapan orang-orang di sekitarnya bahwa rasa ketidaknyamanan yang dirasakannya saat ini murni merupakan sebuah bentuk kejijikan alami yang biasa ditunjukkan manusia saat melihat seekor hama pengganggu.

"Mengenai urusan Ryufen Cauleron, aku sebenarnya sudah meluncurkan sebuah strategi rahasia untuk mengatasi pergerakannya. Dalam waktu dekat, dia dipastikan akan menghadapi sebuah situasi pelik yang memaksa dirinya untuk segera angkat kaki meninggalkan kota ini, sehingga urusan mengenai dirinya sudah bisa dianggap selesai."

Pasukan Ksatria Suci saat ini juga telah resmi dilebur menjadi bagian dari struktur kekuatan militer reguler umat manusia.

Meskipun mereka bergerak di bawah komando garis perintah yang berbeda, Esgain yang menduduki posisi strategis sebagai Panglima Tertinggi Galtuille memiliki seribu satu cara untuk memanipulasi pergerakan mereka. Sederhananya, dia hanya perlu menerbitkan sebuah surat perintah resmi untuk mengerahkan pasukan Ryufen ke dalam sebuah operasi militer reguler di luar area kota.

"Namun, bagaimana dengan sosok yang satunya lagi──apa ada yang memiliki ide cemerlang mengenai bagaimana cara yang paling efektif untuk membungkam pergerakan dari Frency Mastivolt?"

"Wanita yang satu itu memang diakui sebagai sesosok lawan yang sangat merepotkan untuk dihadapi, mengingat dia memiliki dukungan penuh dari asosiasi perdagangan kota di belakang punggungnya."

Tanvos menjadi orang pertama yang langsung membuka suara untuk menanggapi pertanyaan tersebut. Untaian kalimatnya terdengar sangat taktis khas dari seorang pria yang memiliki kecerdasan intelektual yang tinggi.

"Bagaimana jika kita menjebaknya ke dalam sebuah skenario pernikahan politik? Kita bisa memilih salah satu keluarga bangsawan yang berada di bawah pengaruh kekuasaan Anda, lalu mengikat wanita itu ke dalam sebuah hubungan kekerabatan darah dengan kubu kita."

"Langkah itu akan sangat sulit untuk dieksekusi di dunia nyata. Keluarga Mastivolt tercatat memiliki sumber pendanaan mandiri yang sangat kuat, ditambah dengan pengaruh politik mereka di wilayah selatan yang tergolong sangat besar."

Meskipun demikian, meluncurkan operasi rahasia melalui jalur tersebut dinilainya sebagai sebuah opsi yang cukup layak untuk dicoba. Itu adalah sebuah ide taktis yang tidak terlalu buruk, namun Esgain memilih untuk tidak menyuarakan isi pikirannya tersebut secara gamblang ke luar.

"Jika begitu situasinya──pilihan terbaik yang bisa kita ambil saat ini adalah dengan membiarkan pergerakan Frency Mastivolt untuk sementara waktu, lalu fokus untuk mengeksekusi strategi lain yang tingkat keberhasilannya jauh lebih tinggi."

Kali ini giliran Fush yang melayangkan argumen pribadinya. Meskipun pemikirannya tergolong biasa saja, nada suara yang dikeluarkannya terdengar sangat mantap dan bergaung dengan jelas di dalam ruangan, menandakan bahwa kalimatnya memiliki artikulasi yang sangat baik.

"Pilihan taktis yang paling rasional untuk diambil dalam operasi militer selanjutnya adalah dengan cara memasang sebuah hambatan tersembunyi demi bisa mengikis kekuatan bertarung dari Pasukan Pahlawan Hukuman secara perlahan. Mengingat kondisi pasukan mereka saat ini sedang kehilangan sosok Xylo Volbarts sebagai pilar kekuatan utama, kemungkinan besar mereka tidak akan mampu menorehkan pencapaian yang mencolok di medan perang nanti."

"……Ucapanmu ada benarnya juga."

Pola pikir yang dimiliki oleh Fush pada akhirnya memang selalu berakhir di tahap konvensional yang biasa saja. 

Ditambah lagi, kesimpulan yang ditarik oleh pemuda itu sebenarnya merupakan sebuah premis yang sangat tidak disukai oleh Esgain pribadi.

Menerima kebenaran dari kesimpulan tersebut secara tidak langsung sama saja dengan mengakui bahwa sosok Xylo Volbarts memiliki nilai taktis yang sangat tinggi di dalam peperangan. 

Mengakui keunggulan dari pria itu adalah sebuah realitas yang membuat hatinya merasa sangat tidak nyaman dan terusik.

Namun, mengeksekusi strategi konvensional yang biasa saja seperti itu pada akhirnya memang merupakan pilihan terbaik yang bisa diambil demi bisa merespons situasi di lapangan saat ini.

"……Atur penempatan posisi pasukan koalisi bangsawan dari Keluarga Gyunfut dan Keluarga Bratoro untuk berjaga di area bagian barat, tepat di posisi belakang dari lini pertahanan yang ditempati oleh Pasukan Pahlawan Hukuman."

Kedua keluarga bangsawan tersebut adalah bidak catur yang sejak awal memang berniat untuk dikorbankannya di medan perang. 

Kedua belah pihak tercatat hanya memiliki barisan prajurit yang lemah, ditambah dengan jajaran perwira militer yang memiliki kemampuan memimpin yang sangat buruk di lapangan. 

Pasukan mereka bisa dikatakan hanya unggul dari segi kuantitas jumlah personel akibat dari adanya kebijakan wajib militer paksa yang diterapkan secara ketat sebelumnya.

"Pergerakan pasukan dari kedua keluarga tersebut sangat buruk, dan kekacauan dari ritme pergerakan mereka dipastikan akan semakin meningkat seiring dengan semakin daruratnya situasi di medan laga. Jika Pasukan Pahlawan Hukuman bertugas untuk mengamankan area samping di sebelah barat, menempatkan kedua pasukan bermasalah tersebut tepat di belakang posisi mereka dipastikan akan memberikan dampak kerusakan yang signifikan bagi pertahanan pasukan mereka."

Sembari menyampaikan detail perintah operasi tersebut kepada para bawahannya, Esgain tampak mengembuskan napas panjang.

Sengaja merancang sebuah strategi untuk saling menjatuhkan di antara sesama rekan satu kubu di dalam internal militer sebenarnya merupakan sebuah tindakan yang sangat tidak disukainya, namun langkah tersebut terpaksa harus diambil demi kepentingan yang lebih besar.

Situasi saat ini menuntut agar seluruh kendali kekuasaan tertinggi bisa dipusatkan sepenuhnya ke dalam genggaman tangannya sebagai Panglima Tertinggi Galtuille. 

Di masa mendatang, dia bahkan berencana untuk mengikis pengaruh kekuasaan dari pihak Kuil, lalu membawa barisan Ksatria Suci hingga entitas Goddess ke dalam lingkaran hierarki bawahannya.

Pemusatan kekuasaan tertinggi. Demi bisa memastikan bahwa umat manusia tidak akan kembali terjebak ke dalam pusaran perang saudara setelah berhasil memenangkan peperangan melawan Fenomena Raja Iblis nanti, persiapan ke arah sana harus mulai dirintis sejak detik ini juga.

Sosok pahlawan sejati yang dibutuhkan oleh dunia ini cukup dirinya seorang saja, begitulah keyakinan yang tertanam di dalam hati Esgain.

◆

Komandan Ksatria Suci Kedelapan, Adif Zweibel, bisa dikatakan sebagai tipe orang yang paling sulit untuk diajak berkomunikasi dalam arti yang sebenarnya.

Ryufen Cauleron merasakan hal tersebut dengan sangat nyata di dalam hatinya. Dibandingkan dengan Savette, isi pikiran asli yang tersimpan di dalam kepala pria itu jauh lebih sulit untuk dibaca dari luar.

(Namun, meskipun begitu.)

Segala bentuk upaya yang bisa diusahakan harus tetap dieksekusi sampai titik darah penghabisan. 

Untuk pertempuran kali ini, Ryufen telah memantapkan hatinya untuk terus mendampingi jalur perjuangan seorang Xylo Volbarts hingga akhir.

Fakta tersebut jugalah yang menjadi alasan utama mengapa dirinya akhirnya memberanikan diri untuk mendatangi kamar pria itu hari ini. 

Dia memilih untuk tidak membawa serta Goddess miliknya, Nivlenne, dalam pertemuan kali ini.

Di dalam kamar Adif sendiri, sosok Kelflora juga tampak sedang tidak ada di tempat.

"Ini adalah sebuah pemandangan yang sangat langka, Komandan Cauleron mendatangi diriku secara langsung hanya untuk sekadar mengobrol santai."

Adif meloloskan kalimat tersebut sembari menuangkan secangkir teh hangat yang kemungkinan besar merupakan produk komoditas yang didatangkan langsung dari wilayah selatan.

"Apa ada varian rasa teh tertentu yang menjadi favoritmu? Atau apakah kamu lebih memilih untuk menikmati minuman keras saja? Berkat kerja kerasmu dalam mengelola jalur logistik pasukan, kita kini bisa mendapatkan hampir semua barang yang kita inginkan dengan sangat mudah di tempat ini."

"Terima kasih banyak atas penawarannya. Namun, aku harus menolak minuman tersebut karena aku ingin menyelesaikan urusan kita di sini dengan cepat."

"Sayang sekali. Padahal aku sangat berharap kita bisa saling membuka hati dan mengobrol dengan santai hari ini."

"Aku juga sangat berharap bisa memiliki waktu luang untuk melakukan hal tersebut, namun situasi riil di lapangan saat ini sedang berada dalam kondisi yang sangat darurat. Meskipun rasanya situasi darurat seperti ini sudah terus menemani perjalanan kita selama beberapa tahun terakhir, namun rentetan masalah baru tampaknya tidak pernah berhenti datang silih berganti untuk mengusik ketenangan kita."

"Ucapanmu ada benarnya juga. Jadi, apa fokus permasalahan utama yang sedang menyita seluruh perhatianmu saat ini hingga membuatmu merasa sangat terdesak?"

"Ini mengenai Xylo Volbarts. Salah satu personel dari Pasukan Pahlawan Hukuman dikabarkan telah hilang tanpa jejak dari kamp militer."

Ryufen menumpukan kedua belah tangannya di atas permukaan meja kerja. 

Hantaman tersebut membuat cangkir teh yang berada di atas meja sedikit terguncang, memicu munculnya riak gelombang kecil pada permukaan air teh di dalamnya.

"Fakta ini merupakan sebuah tamparan keras yang memicu terjadinya situasi darurat berskala besar bagi pasukan kita. Hal ini mengindikasikan bahwa pihak musuh telah berhasil mengamankan sebuah metode rahasia untuk menonaktifkan fungsi dari segel suci kita. Dan yang paling krusial dari semuanya adalah──"

"Ya. Alasan utamanya adalah karena sosok Xylo Volbarts merupakan salah satu teman dekatmu, bukan?"

"Bukan hal itu yang sedang kupermasalahkan saat ini."

Dia sedang mencoba untuk mempermainkan diriku. 

Komandan ksatria yang satu ini memang dikenal memiliki tabiat unik di mana dia sengaja memancing emosi dari lawan bicaranya demi bisa mengamati bagaimana bentuk reaksi yang akan ditunjukkan oleh mereka. 

Ryufen berusaha keras untuk menekan gejolak emosinya agar nada suaranya bisa tetap terdengar tenang.

"Fakta ini menandakan bahwa salah satu pilar kekuatan tempur terkuat yang dimiliki oleh umat manusia saat ini telah berhasil dilumpuhkan sepenuhnya oleh musuh."

"Oh, jadi begitu sudut pandangmu."

Adif menyesap teh hangatnya secara perlahan, lalu kembali mengulas seulas senyuman misterius yang sangat sulit untuk dibaca makna aslinya dari luar.

"Pernyataanmu tadi terdengar sangat berani ya. Kamu dengan sangat percaya diri melabeli pria itu sebagai salah satu pilar kekuatan tempur terkuat milik umat manusia."

"Hal itu adalah sebuah fakta nyata di lapangan. Bahkan Beux Wintier pun dipastikan akan menarik kesimpulan yang sama jika dia berada di posisi kita saat ini."

"Well──sebenarnya aku pribadi juga memiliki pandangan yang sama denganmu mengenai hal tersebut. Eksistensi dari seorang Xylo Volbarts sebagai sebuah kekuatan tempur di medan laga adalah sebuah faktor yang tidak bisa kita abaikan begitu saja."

Pria itu mengakui keunggulan Xylo dengan sangat mudah di luar perkiraan awal Ryufen. 

Fakta tersebut sontak membuat Ryufen merasa sedikit terkejut. 

Seolah berhasil menangkap arti dari sorot mata terkejut yang ditunjukkan oleh Ryufen, Adif memberikan sebuah anggukan kepala tipis sebagai bentuk konfirmasi.

"Jika indikator penilaiannya adalah kemampuan memimpin pasukan di medan pertempuran nyata, aku harus mengakui bahwa kemampuanku masih sedikit tertinggal jika dibandingkan dengan jajaran komandan ksatria lainnya. Aku juga tidak terlalu mempercayai penilaian pribadi yang kubuat mengenai kalkulasi kekuatan tempur pasukan di lapangan. Namun, aku mempercayai akurasi penilaian yang dibuat olehmu dan Komandan Wintier."

"Jika memang begitu situasinya, aku ingin meminta bantuanmu hari ini. Tolong kerahkan sebagian sumber daya pasukanmu untuk membantu proses pencarian keberadaan Xylo. Mengingat kamu memiliki otoritas kekuatan dari Goddess Bayangan di sisimu, meluncurkan sebuah operasi pencarian skala besar bukanlah sebuah hal yang mustahil untuk dilakukan, bukan?"

"Aku terpaksa harus menolak permintaanmu tersebut. Situasi riil di lapangan saat ini tidak memungkinkan bagi kita untuk mengambil langkah tersebut, dan mengeksekusi tindakan itu juga dinilai bukan merupakan sebuah pilihan yang bijaksana untuk diambil saat ini."

"Kenapa kamu bisa menarik kesimpulan seperti itu?"

"Karena beberapa saat yang lalu aku baru saja menerima sebuah surat perintah resmi yang telah ditandatangani oleh pihak Galtuille maupun Kuil."

Tangan Adif bergerak menjangkau ke arah meja kerjanya, lalu mengambil seberkas tumpukan dokumen penting yang berada di sana.

"Ini adalah surat perintah resmi yang diterbitkan untuk mengatur pergerakan dari pasukanku dan pasukan Ksatria Suci milikmu. Isi perintahnya adalah menyuruh kita untuk bergerak memutar melewati area bagian barat Kota Nofan demi bisa menuju ke arah utara, menyelaraskan waktu pergerakan dengan misi penyerangan yang akan diluncurkan oleh Brigade Sacred Corp besok pagi. Sederhananya, posisi pasukan kita di sini ditugaskan sebagai sebuah pasukan khusus terpisah."

Adif membentangkan isi dari berkas dokumen tersebut tepat di hadapan mata Ryufen. 

Informasi mengenai adanya operasi militer rahasia ini merupakan sebuah hal yang baru pertama kali didengar oleh telinga Ryufen hari ini.

"Rencana operasinya adalah mengarahkan pasukan kita untuk melakukan merger dengan Ksatria Suci Keempat yang dipimpin oleh Savette Fizballer di area sebelah barat pegunungan Spiral Ridge. Tugas utama kita di sana adalah memberikan bantuan dari arah samping demi bisa menyokong pergerakan pasukan utama yang meluncurkan serangan frontal dari arah selatan. Pertimbangan taktis di balik keputusan ini adalah demi bisa memanfaatkan keunggulan kuantitas jumlah Goddess yang kita miliki melalui skenario operasi multi-front──begitulah bunyi dari penjelasan resminya."

Argumen tersebut memang memiliki landasan logis yang cukup kuat. 

Membiarkan beberapa entitas Goddess menganggur tanpa beban kerja yang jelas di area lini belakang adalah sebuah pemborosan sumber daya tempur yang harus sebisa mungkin dihindari dalam peperangan.

Namun, motif tersembunyi di balik penerbitan surat perintah ini dirasakannya terlalu vulgar untuk dilewatkan begitu saja.

"……Komandan Ksatria Suci Adif Zweibel. Surat perintah ini kemungkinan besar…… tidak, sudah pasti memiliki motif tersembunyi. Mereka sengaja merancang skenario ini demi bisa menjauhkan keberadaan kita dari area Kota Nofan."

"Tebakanmu sangat tepat. Namun, perintah tetaplah perintah. Kita sama sekali tidak memiliki pilihan untuk mengabaikan atau menolak surat perintah resmi ini."

Realitas tersebut adalah sebuah tembok tebal yang tidak akan pernah bisa mereka runtuhkan. Surat perintah resmi yang diterbitkan atas persetujuan bersama dari pihak Galtuille maupun Kuil adalah sebuah hukum mutlak yang harus dipatuhi. 

Malcolas Esgain tampaknya telah berhasil meluncurkan strategi politiknya dengan sangat rapi di balik layar demi bisa mengamankan situasi ini.

"Aku sangat mengharapkan keputusan yang bijaksana darimu, Komandan Ksatria Suci Ryufen Cauleron. Aku pribadi memiliki penilaian yang sangat tinggi terhadap kapasitas kemampuanmu. Keberhasilan atau kegagalan dari jalannya operasi militer kita kali ini bisa dikatakan berada sepenuhnya di tanganmu saat ini."

"Keberadaan atau ketiadaan diriku di dalam pasukan ini tidak akan memberikan dampak perubahan yang signifikan bagi jalannya peperangan. Unit logistik pasukan dipastikan akan tetap bisa beroperasi dengan baik meskipun aku tidak ada di tempat."

"Tidak, keberadaanmu sangat mutlak diperlukan di sini. Aku sangat berharap kamu tidak akan mengambil tindakan gegabah yang bisa merusak jalannya operasi militer kita. Tolong, aku memohon dengan sangat kepadamu mengenai hal ini."

Adif menundukkan kepalanya secara mendalam di hadapan Ryufen. Melihat sosok Adif sampai rela merendahkan diri seperti ini merupakan sebuah pemandangan yang sangat langka dan hampir tidak pernah terjadi sebelumnya di dunia nyata.

Meskipun sentimen itu bukan merupakan faktor utama yang memengaruhi keputusan pribadinya, Ryufen pada akhirnya hanya bisa mengembuskan napas panjang dengan nada suara yang terdengar sangat tidak berdaya.

"……Tampaknya kita memang sudah tidak memiliki pilihan lain untuk menghindar dari situasi ini ya."

Langkah mereka telah resmi dikunci mati oleh musuh. Opsi terbaik yang masih bisa diusahakannya saat ini hanyalah dengan cara mengerahkan personel pengintai dalam jumlah besar di sepanjang jalur pergerakan pasukan barat nanti, lalu mencoba mencari keberadaan Xylo secara sembunyi-sembunyi melalui jalur tersebut.

"Kuharap kamu tidak menaruh rasa benci atau dendam pribadi kepadaku setelah pertemuan kita hari ini ya, karena dalang utama di balik terjadinya seluruh kekacauan ini adalah Panglima Tertinggi Malcolas Esgain sendiri."

Nada suara yang dikeluarkan oleh Adif saat meloloskan kalimat tersebut terdengar sedikit lebih serius dari biasanya.

"Aku sama sekali tidak memiliki niat untuk memposisikan diriku sebagai musuhmu di dalam pasukan ini. Lagipula……"

"Lagipula apa?"

"Jika sosok yang sedang kita bicarakan di sini adalah seorang Xylo Volbarts, dia dipastikan akan bisa menemukan jalan keluar untuk mengatasi masalah pribadinya sendiri dengan caranya sendiri. Dia adalah tipe pria yang memiliki kemampuan unik seperti itu, apa kamu tidak merasakan hal yang sama?"

Menanggapi pertanyaan retoris tersebut, Ryufen mendadak merasa sama sekali tidak mampu untuk melayangkan argumen bantahan apa pun.

(Jika yang menghadapi masalah adalah Xylo, dia dipastikan akan bisa mengatasinya sendiri menggunakan sebuah metode tidak terduga yang berada di luar jangkauan akal sehat kita.)

Karena di dalam lubuk hatinya yang paling dalam, dia pribadi pun ternyata memiliki keyakinan yang sama terhadap kapasitas kemampuan pria itu.

 

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan 2

Angin bertiup dengan sangat kencang.

Embusannya begitu dahsyat, seolah sanggup menyapu bersih gumpalan mendung yang menggelayut sejak beberapa hari lalu.

(Sebentar lagi, mereka pasti datang.)

Patausche Kivia terus melemparkan pandangannya ke arah barat.

Geliat pergerakan dari kawanan Fairy Abnormal sudah mulai terlihat.

Pasukan utama Saint yang dikerahkan dari Kota Nofan pun telah memulai pergerakan maju ke arah utara.

pembukaan perang kini resmi dimulai.

Kekuatan tempur dari pasukan pendukung yang dialokasikan untuk Pasukan Pahlawan Hukuman berjumlah delapan ratus personel.

Proses penyusunan formasi unit hingga latihan koordinasi massal telah selesai dieksekusi dengan matang.

(Semua ini tergantung pada bagaimana respons dari pihak musuh nanti. Tapi yang pasti, aku sudah mengerahkan seluruh upaya terbaikku.)

(Jika situasinya sudah seperti ini, maka tidak ada pilihan lain selain bertempur.)

Sembari mendekap sebatang tombak di salah satu lengannya, Patausche membalikkan tubuh dari atas punggung kuda.

"Kita berangkat. Laksanakan strategi sesuai dengan rencana awal kita, Dotta. Jangan sampai kamu tertinggal di belakang."

"A-Aku pasti akan berusaha sekerap mungkin, tapi……!"

Wajah Dotta tampak pucat pasi.

Tongkat petir yang digenggam erat di salah satu tangannya sama sekali tidak terlihat meyakinkan.

"Tolyong jangan marahi aku jika seandainya aku sampai gagal nanti!"

"Aku hanya tidak akan marah jika kegagalan itu disebabkan oleh faktor yang rasional."

"Selama kamu mengeksekusi tugasmu dengan benar, kesalahan fatal tidak akan pernah terjadi."

"Apa benar begitu……"

"Tegakkan kepalamu. Kamu harus selalu menanamkan pemikiran di dalam kepalamu bahwa kamu saat ini memiliki部下 (anak buah)."

"Hal itu harus selalu kamu sadari."

"Ucapanmu justru membuatku menjadi semakin gugup saja. Rasanya aku ingin muntah sekarang."

Dotta benar-benar membuat suara aneh di tenggorokannya.

Mengalami gejala mual seperti itu merupakan sebuah fenomena yang sangat lumrah di medan perang.

Patausche sendiri tercatat pernah mengalami fase muntah secara langsung di lapangan waktu itu.

Itu terjadi saat dirinya baru pertama kali dipercaya untuk mengemban tanggung jawab sebagai seorang komandan.

Untuk operasi militer kali ini, Dotta dipercaya untuk memegang kendali atas sekitar dua ratus prajurit infanteri.

Rhyno dan Vanetim juga diposisikan ke dalam unit tersebut, yang dirancang untuk melakukan pertempuran defensif secara solid.

Mayoritas dari komposisi kekuatan utama unit tersebut diisi oleh kelompok petualang yang bergerak di bawah koordinasi Madritz.

Mengingat Dotta tercatat pernah memperlihatkan keahlian yang memukau dalam urusan mempertahankan kastil saat bertempur di Pegunungan Kadjit sebelumnya.

Oleh karena itu, memposisikan dirinya sebagai komandan dari unit pertahanan dinilai sebagai sebuah opsi taktis yang sangat rasional.

Potensi skenario di mana Dotta mendadak memilih untuk menelantarkan tugasnya lalu melarikan diri dipastikan sangat minim.

Faktor penjamin utamanya adalah karena keberadaan Trissil yang ikut ditempatkan di sisinya.

Patausche segera mengalihkan fokus pandangan matanya ke arah wanita tersebut.

"Aku menyerahkan urusan anak ini kepadamu, Trissil."

"Serahkan saja masalah itu kepadaku. Kamu tidak perlu merasa cemas mengenai potensi anak ini akan melarikan diri."

Trissil memanfaatkan lengan kanan miliknya yang memiliki ukuran panjang tidak lazim untuk mencengkeram kuat bagian tengkuk leher Dotta.

Jika diingat-ingat kembali, jalinan takdir yang menghubungkan dirinya dengan wanita tersebut tergolong sangat unik.

Lengan kanan aneh yang dimiliki oleh Trissil saat ini merupakan bagian tubuh yang sengaja ditebas hingga putus oleh Patausche sendiri dalam pertempuran di Tujin Tuga.

Pada awal masa perekrutannya, Patausche sempat bingung mengenai bagaimana cara menjaga jarak interaksi yang ideal dengan wanita tersebut.

Namun, Trissil sendiri tampaknya sama sekali tidak terlalu memedulikan perihal memori kelam masa lalu tersebut.

Meskipun dirinya terkadang masih suka mengungkit perihal insiden pemutusan lengan kanan tersebut menggunakan nada suara yang sarat akan sarkasme.

Namun, interaksinya hanya terbatas di tahap itu saja.

Pola pikir unik seperti itu kemungkinan besar terbentuk karena latar belakang profesinya sebagai seorang tentara bayaran.

Sudut pandang unik seperti itulah yang kerap memicu munculnya rasa kagum di dalam hati Patausche.

"Sosok yang berhasil menumbangkan diriku waktu itu bukanlah kamu, melainkan si Rubah Gantung."

Kalimat tersebut pernah melolos begitu saja dari mulut Trissil sebelumnya.

Di dalam benak pikiran Trissil, kesimpulan itulah yang diyakininya sebagai sebuah kebenaran yang sesungguhnya.

"Si Rubah Gantung yang satu ini sebenarnya adalah tipe orang yang bisa melayangkan instruksi taktis dengan cukup baik jika posisinya sudah benar-benar terdesak."

"Kinerja yang dihasilkannya dipastikan akan berada di atas rata-rata kemampuan manusia normal."

"Anu…… aku pribadi sebenarnya sama sekali tidak memiliki rasa percaya diri setinggi itu, lho……"

"Diam. Tanamkan rasa percaya diri itu di dalam kepalamu. Lalu eksekusi tugasmu dengan benar."

Intonasi suara yang dikeluarkan oleh Trissil terdengar sangat tegas dan tidak menerima argumen bantahan apa pun.

Realitas di lapangan menunjukkan bahwa kapasitas kemampuan asli yang dimiliki oleh Dotta saat ini memang masih misterius.

Ada kemungkinan dia akan menunjukkan pergerakan taktis yang berada di luar prediksi awal.

(Aku hanya bisa berharap agar deviasi pergerakan tersebut mengarah ke sebuah hasil yang positif.)

Langkah ini bisa dikatakan sebagai sebuah perjudian berskala besar.

Melibatkan unsur spekulasi judi ke dalam sebuah pertempuran nyata sebenarnya merupakan sebuah konsep yang sangat dibencinya.

Namun jika tujuannya adalah demi bisa memaksimalkan potensi kekuatan dari Pasukan Pahlawan Hukuman, langkah berisiko seperti ini dirasakannya sebagai sebuah keharusan.

"──Mari kita berangkat, Patausche. Aku akan selalu setia mendampingi pergerakanmu di sini."

Sebuah suara terdengar dari arah belakang punggungnya.

Sosok yang saat ini sedang melingkarkan sepasang lengannya di area sekitar pinggang Patausche adalah Teoritta.

"Mengingat Xylo saat ini sedang tidak ada di tempat, aku harus memastikan diriku bisa berdiri dengan tegak demi bisa menyokong pergerakanmu."

Meskipun Patausche tidak bisa melihat bagaimana rupa dari ekspresi wajah Teoritta saat meloloskan untaian kalimat tersebut, dia bisa menebaknya dengan mudah.

Dengan rona wajah yang pucat pasi, gadis itu dipastikan sedang berusaha keras untuk memaksakan sebuah senyuman kaku di bibirnya.

Tekanan lengan yang dilingkarkan di sekitar pinggangnya juga terasa sangat kuat, seolah berusaha meredam getaran hebat yang sedang melanda seluruh tubuhnya.

Bagaimanapun juga, entitas Goddess dipastikan akan mengalami guncangan stabilitas mental yang sangat parah jika posisi mereka terpisah terlalu jauh dari sosok sang kontraktor sah.

Fakta tersebut kemungkinan merupakan sebuah sistem pengaman khusus yang sengaja ditanamkan oleh para pencipta Goddess di masa lalu.

Meskipun kenyataan tersebut terasa sangat menyebalkan untuk diterima, dia harus fokus untuk mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya demi bisa mengatasi situasi pelik ini.

"Yang Mulia Teoritta. Apakah kondisi Anda baik-baik saja saat ini?"

"Tentu saja, semuanya berada dalam kondisi yang sangat aman tanpa adanya kendala apa pun!"

Intonasi suara yang dikeluarkan oleh Teoritta terdengar sangat ceria.

Namun, upaya keras yang dilakukannya demi bisa menyembunyikan fakta mengenai adanya tekanan mental di dalam dirinya terasa terlalu kentara.

"Memang tidak bisa dimungkiri bahwa performa dari kemampuan pemanggilan senjataku telah mengalami penurunan yang signifikan akibat dari faktor jarak yang memisahkan diriku dengan ksatria pribadi milikku."

"Aku sendiri merasa sedikit kesulitan untuk mendeskripsikan sensasi aneh ini menggunakan untaian kata yang tepat…… namun rasanya hampir serupa dengan sensasi yang kamu rasakan saat perutmu sedang berada dalam kondisi lapar."

"Eh…… begitu ya. Anda menyamakan sensasinya dengan rasa lapar?"

"Kalimat tadi murni hanya sebatas metafora semata, lho ya!"

"Jangan sampai kamu salah paham dan mengira bahwa aku adalah sesosok gadis yang sangat rakus!"

"Ya, tentu saja. Saya sudah memahami perihal karakteristik Anda tersebut dengan sangat baik."

"Jika kamu sudah memahaminya maka baguslah."

"……Faktor jarak ini tampaknya memberikan dampak buruk yang mengikis tingkat akurasi serta densitas massa dari pedang yang kuciptakan melalui sihir pemanggilan."

"Jika dalam kondisi normal aku bisa dengan sangat percaya diri menegaskan sanggup memanggil ratusan bilah pedang dengan mudah…… maka batas kemampuan maksimal yang bisa kukerahkan saat ini hanya berkisar di angka puluhan bilah saja."

"Tingkat akurasi dari serangan tersebut juga masih menyisakan sedikit rasa cemas, sehingga aku terpaksa harus menghabiskan waktu pengerjaan yang jauh lebih lama sebelum bisa meluncurkan sebuah serangan."

Mengenai sejauh mana efektivitas dari sisa kemampuan pemanggilan tersebut, mereka tercatat telah melakukan beberapa kali uji coba sebelumnya.

Kesimpulan taktis terbaik yang bisa ditarik dari hasil uji coba tersebut adalah dengan cara memanfaatkan sisa kemampuan pemanggilan tersebut sebagai sebuah sarana gertakan sebelum meluncurkan serangan frontal.

Atau menggunakannya sebagai sebuah serangan susulan demi bisa memberikan hantaman fatal saat posisi musuh sudah berada dalam kondisi terdesak.

Mengenai tingkat akurasi dari serangan tersebut saat ini masih berada dalam kondisi yang kurang memuaskan.

Dia harus ekstra waspada dalam menentukan target serangan demi bisa mengeliminasi potensi adanya korban salah sasaran dari pihak rekan sendiri di lapangan.

"Namun, aku pasti bisa melakukannya."

"Selama aku menggunakan kemampuan ini dengan tingkat kewaspadaan yang tinggi, sisa kekuatan ini dipastikan akan tetap bisa memberikan kontribusi yang besar di dalam pertempuran nanti."

Teoritta menegaskan klaim tersebut dengan nada suara yang sangat mantap.

Dibandingkan dengan frasa mempercayai ucapan tersebut, Patausche lebih memilih untuk memfokuskan dirinya demi bisa merealisasikan klaim tersebut menjadi sebuah kenyataan.

Dia merasa pembuktian tersebut merupakan sebuah hal yang sangat krusial untuk diselesaikan demi kepentingan stabilitas mental dari Teoritta sendiri.

"Saya akan sangat mengandalkan bantuan dari kekuatan Anda, Yang Mulia Teoritta."

"Ya. Serahkan saja urusan keselamatanmu kepadaku, Patausche. Aku berjanji tidak akan membiarkan musuh menculik dirimu seperti apa yang terjadi pada kasus Xylo waktu itu."

Sembari meloloskan untaian kalimat tersebut, Teoritta tampak menyandarkan bagian dahinya tepat di atas permukaan punggung Patausche.

(Yang Mulia Teoritta pada kenyataannya juga sedang dirundung oleh rasa cemas yang teramat sangat.)

(Sebuah reaksi psikologis yang sangat manusiawi untuk dirasakan oleh siapa pun.)

Dia ingin mencari cara untuk bisa memberikan sedikit rasa aman ke dalam hati gadis tersebut.

Langkah terbaik yang paling efektif untuk merealisasikan rencana tersebut adalah dengan cara mengamankan informasi mengenai keberadaan posisi asli dari Xylo sekarang.

Namun mengingat hal tersebut masih belum bisa diselesaikan saat ini, opsi alternatif yang tersisa hanyalah dengan cara mengamankan kemenangan dalam pertempuran kali ini.

Membuat Teoritta percaya bahwa eksistensi dirinya masih memiliki nilai guna yang besar di dalam pasukan dipastikan akan menjadi sebuah stimulus yang sangat efektif untuk memulihkan stabilitas mental dari sang Goddess.

(……Tenangkan pikiranmu. Seluruh persiapan taktis yang bisa diusahakan telah selesai dieksekusi dengan matang.)

Untuk operasi militer kali ini, seluruh pasukan infanteri sengaja dipecah ke dalam tiga unit tempur yang berbeda.

Unit pertama diisi oleh dua ratus prajurit yang bergerak di bawah komando Dotta, unit kedua diisi oleh dua ratus prajurit yang berada di bawah koordinasi Frency──dan sisa dua ratus prajurit lainnya ditempatkan ke dalam unit ketiga yang diisi oleh kelompok bajak laut yang berada di bawah kendali komando Zehai Dahe.

Jika unit tempur yang dipimpin oleh Dotta dirancang untuk bertindak sebagai sebuah unit pertahanan solid yang fokus menjaga lini belakang.

Maka unit tempur yang berada di bawah koordinasi Frency memikul tanggung jawab sebaliknya, yaitu sebagai sebuah unit ofensif yang fokus meluncurkan serangan ke arah jantung pertahanan musuh.

Meningkat Tatsuya ikut ditempatkan ke dalam unit ofensif tersebut, daya hancur yang dihasilkan oleh serangan mereka dipastikan akan berada di tingkat yang sangat memuaskan.

Sisa unit ketiga yang diisi oleh kelompok bajak laut bentukan Zehai Dahe dialokasikan untuk bertindak sebagai pasukan cadangan, sebuah unit mobile yang sengaja disiagakan untuk menghalau pergerakan dari pasukan musuh yang mencoba melakukan manuver serangan memutar dari arah samping.

(Target utama kita di sini bukanlah untuk menyapu bersih seluruh keberadaan mereka.)

(Fokus utama kita adalah untuk mengulur waktu sebanyak mungkin, setidaknya sampai pasukan utama Ksatria Suci yang dipimpin oleh Saint Yulisa berhasil menembus barisan pertahanan musuh di utara.)

Jace dipastikan akan segera bergerak bersama jajaran pasukan ksatria naga dari Kota Nofan demi bisa memprioritaskan agenda pembersihan atas seluruh keberadaan dari unit Fairy Abnormal tipe terbang yang menguasai wilayah udara.

Pergerakan taktis tersebut merupakan sebuah skenario standar yang biasa mereka terapkan di lapangan.

Di mana setelah urusan perebutan wilayah udara berhasil diselesaikan dengan tuntas, mereka akan segera mengalihkan fokus pergerakan untuk memberikan bantuan serangan dari udara demi menyokong pergerakan pasukan darat milik Saint Yulisa.

(Kita kemungkinan besar tidak akan bisa mengharapkan adanya kucuran bantuan pasukan yang signifikan dari arah udara untuk mengamankan wilayah lini pertahanan yang kita jaga saat ini.)

(Namun di sisi lain, kita juga tidak perlu merasa cemas mengenai potensi adanya ancaman serangan mendadak yang diluncurkan musuh dari arah langit.)

Fakta tersebut merupakan sebuah jaminan mutu yang berhasil diamankan berkat keputusan untuk menerjunkan sosok Jace dan Neely ke dalam medan pertempuran udara kali ini.

Seluruh pasukan darat kini bisa memfokuskan seluruh perhatian mereka untuk menyelesaikan pertempuran darat dengan tenang tanpa perlu memikirkan ancaman dari arah atas.

Meningkat potensi kekalahan dari kombinasi satu orang dan satu pasang sayap naga tersebut dinilai berada di angka nol persen, mereka dipastikan akan segera terbang ke arah sini demi memberikan bantuan setelah urusan pengawalan pasukan Saint berhasil diselesaikan dengan tuntas.

(Bada jika seandainya Jace memilih untuk bersikap masa bodoh terhadap keselamatan pasukan kita, Neely dipastikan tidak akan pernah membiarkan kita mati konyol di tempat ini.)

Komposisi kekuatan tempur yang mereka miliki saat ini terdiri dari enam ratus prajurit infanteri, ditambah dengan dukungan dari unit ksatria naga.

Dan sebagai pelengkap terakhir, ada dua ratus prajurit ksatria berkuda yang bergerak di bawah komando langsung dari Patausche sendiri.

Itulah keseluruhan dari struktur kekuatan pasukan pendukung yang dialokasikan untuk menyokong pergerakan Pasukan Pahlawan Hukuman dalam misi kali ini.

Meskipun kuantitas jumlah personel tersebut dirasa masih terlalu minim untuk ukuran sebuah unit yang ditugaskan untuk mengamankan wilayah lini pertahanan bagian barat.

Namun, komposisi kekuatan tempur saat ini sudah berada di tingkat yang jauh lebih mewah jika dibandingkan dengan serangkaian misi bunuh diri yang terpaksa harus mereka jalani sebelumnya.

Pihak manajemen militer juga telah menyiagakan unit pasukan dari koalisi bangsawan untuk bertindak sebagai pasukan penjaga lini belakang.

Meskipun kapasitas bertarung asli yang dimiliki oleh pasukan bangsawan tersebut sama sekali tidak bisa diandalkan di medan perang nyata, kuantitas jumlah personel mereka yang melimpah tetap bisa dimanfaatkan sebagai sebuah sarana gertakan yang efektif untuk memicu rasa waspada di dalam hati musuh.

Vanetim juga tercatat telah berhasil merampungkan seluruh proses negosiasi rahasia demi bisa mengamankan garansi pengiriman pasukan bantuan tambahan jika seandainya situasi di lapangan berubah menjadi sangat darurat di luar kendali.

Skenario pencegahan seperti inilah yang menjadi ciri khas utama dari bagaimana cara Pasukan Pahlawan Hukuman dalam mengarungi sebuah pertempuran.

(Seluruh strategi pencegahan yang bisa diusahakan telah selesai dieksekusi dengan matang.)

(Ini adalah skenario terbaik yang bisa kuwujudkan saat ini.)

Meskipun sisa-sisa dari rasa cemas masih belum memudar sepenuhnya dari dalam dadanya, genderang perang kini sudah berada di ambang pintu untuk segera ditabuh.

Memilih untuk mengabaikan seluruh pemikiran tidak penting yang bisa mengganggu fokus bertarungnya di lapangan dinilai sebagai sebuah pilihan yang paling bijaksana untuk diambil saat ini.

"Wait…… ksatria berkuda yang ada di sebelah sana! Ya, maksudku adalah kamu, perwira ksatria berkuda! Aku membawa sebuah kabar gembira yang sangat luar biasa untukmu!"

Sebuah suara teriakan mendadak terdengar memecah keheningan, memutus fokus jalinan pemikiran yang sedang melanda otak Patausche secara instan.

Sosok yang saat ini sedang melangkah kaki ke arah sini dengan raut wajah yang tampak dipenuhi oleh rona kegembiraan yang meluap-luap adalah Norgayu, di mana tepat di posisi belakang punggungnya tampak sosok Rhyno yang sedang mengekor setia sembari mengenakan setelan zirah meriam raksasa yang memiliki kombinasi warna merah kehitaman.

"Pertempuran kita hari ini tampaknya telah diberkahi oleh sebuah keberuntungan yang sangat luar biasa!"

"Senjata baru yang berhasil kuciptakan akhirnya selesai diproduksi tepat waktu sebelum perang dimulai!"

"Senjata baru, apa maksudmu?"

Untaian kalimat yang meluncur dari mulut Norgayu sontak memicu munculnya rasa kebingungan yang cukup besar di dalam hati Patausche.

Sejak momen di mana dirinya berhasil dibangkitkan kembali dari kematian beberapa waktu lalu, stabilitas emosi yang dimiliki oleh Norgayu tercatat kerap mengalami guncangan instabilitas yang cukup parah.

Dia bahkan tercatat sama sekali tidak mampu untuk mengingat bagaimana ejaan nama asli dari Patausche hingga detik ini.

Namun, kelebihan utama berupa kecerdasan intelektual yang tinggi serta keahlian teknis tingkat dewa dalam urusan memanipulasi formula segel suci terbukti sama sekali tidak mengalami penurunan performa sedikit pun.

"Ini adalah sebuah mahakarya mekanisme sistem baru yang sanggup mendongkrak jarak jangkauan tembakan serta tingkat akurasi dari meriam kita ke tahap yang jauh lebih revolusioner melalui jalur manipulasi segel suci!"

"Ide mengenai pembuatan sistem baru ini mendadak terlintas di dalam kepalaku saat mengamati jalannya pertempuran sebelumnya, dan hari ini aku akhirnya berhasil merampungkan bentuk akhir dari senjata operasional yang siap untuk diterjunkan ke medan laga!"

"Dengan cara mengadopsi mekanisme sistem propulsi terbang yang biasa tersemat pada unit prajurit petir, kita kini bisa memanipulasi arah jalur pergerakan peluru meriam saat masih berada di udara, bahkan memberikan stimulus akselerasi kecepatan tambahan pada laju peluru tersebut!"

Jika indikatornya adalah pertempuran sebelumnya, maka ingatan pria itu kemungkinan besar sedang merujuk pada jalannya pertempuran sengit yang pecah di Pegunungan Kadjit beberapa waktu lalu.

Berdasarkan informasi yang berhasil dihimpun, jalannya pertempuran di tempat itu memang tergolong berada di tingkat yang sangat brutal.

Memori unik mengenai sebuah pertempuran nyata tampaknya menjadi satu-satunya jenis ingatan yang bisa tersimpan dengan sangat kokoh di dalam otak pria tersebut.

"Senjata jenis apa sebenarnya yang sedang kamu bicarakan saat ini?"

"Apakah senjata tersebut benar-benar sudah berada dalam kondisi yang layak untuk digunakan dalam pertempuran kita hari ini?"

"Kemungkinan besar ya. Keberadaan dari senjata baru ini dipastikan akan membawa sebuah era revolusi baru yang merubah total peta kekuatan dari unit artileri kita!"

"……Kemungkinan besar?"

"Kamu tidak perlu merasa khawatir mengenai hal tersebut."

"Aku berani memberikan jaminan mutu atas efektivitas dari hasil yang ditimbulkan oleh senjata baru ini jika seandainya sistemnya berhasil beroperasi dengan lancar nanti."

Rhyno melayangkan untaian kalimat tersebut demi bisa memberikan garansi tambahan atas klaim yang disuarakan oleh Norgayu sebelumnya.

"Berdasarkan data kalkulasi terakhir, tingkat keberhasilan dari sistem operasional senjata ini untuk saat ini berada di kisaran angka enam puluh persen, bukan?"

"Angka yang tepat adalah enam puluh dua persen. Dari total seratus kali simulasi uji coba yang kami lakukan, senjata ini berhasil mencatatkan empat puluh kali tingkat keberhasilan mutlak, serta dua puluh dua kali tingkat keberhasilan parsial."

"Melalui sentuhan proses kalibrasi akhir yang kulakukan beberapa saat lalu, senjata ini dipastikan sudah berada dalam kondisi yang sangat prima untuk diterjunkan ke dalam sebuah pertempuran nyata! Keandalannya dalam skenario pertempuran riil sudah berada di tingkat yang tidak perlu diragukan lagi!"

Sembari mendengarkan untaian kalimat penegasan yang dilontarkan Norgayu dengan tanda suara yang dipenuhi oleh rasa percaya diri yang meluap-luap tersebut, Patausche tampak terdiam sejenak demi bisa menimbang seluruh opsi taktis di dalam kepalanya.

Menerjunkan sebuah senjata baru yang tingkat keberhasilan operasionalnya masih belum stabil ke dalam sebuah medan pertempuran nyata sebenarnya merupakan sebuah pilihan yang sangat tidak rasional untuk diambil dalam kondisi normal.

Namun di sisi lain, realitas di lapangan telah membuktikan bahwa setiap mahakarya senjata segel suci baru yang berhasil diciptakan oleh tangan dingin Norgayu selalu sukses memberikan kontribusi yang besar dalam mengubah jalannya arah pertempuran di momen-momen krusial.

(Apakah aku harus mengambil risiko untuk menggunakan senjata baru ini? Atau justru sebaliknya──)

Dia tidak memiliki kemewahan waktu luang yang cukup untuk bisa mendengarkan penjelasan detail mengenai bagaimana mekanisme kerja serta cara penggunaan dari senjata baru tersebut secara mendalam saat ini.

Suara tiupan terompet tanduk kini sudah mulai menggema keras di udara, menyatu dengan ketukan konstan dari tabuhan genderang perang pasukan.

Dari sudut matanya, Patausche bisa melihat keberadaan dari unit Fairy Abnormal tipe terbang──Oberon, yang sudah mulai mengepakkan sayap mereka untuk menguasai wilayah langit.

Jajaran ksatria naga juga terpantau telah mulai mengepakkan sayap mereka untuk terbang ke atas demi bisa meluncurkan serangan intervensi dini.

"Patausche. Apa sebenarnya yang sedang kamu ragukan di sana, hah?"

Suara bentakan dari Jace mendadak terdengar menggema dari arah alat komunikasi segel suci miliknya.

Dari arah atas, sosok Neely terpantau sedang mengepakkan sepasang sayap birunya yang indah sembari melayang anggun di udara.

"Serahkan urusan pengamanan wilayah darat sepenuhnya ke dalam genggaman tanganmu."

"Kuantitas jumlah kawanan Oberon yang dikerahkan musuh dalam pertempuran kali ini tercatat berada di angka yang jauh melampaui perkiraan awal kita, sehingga fokus perhatian kami akan sangat tersita untuk menyelesaikan pertempuran udara di atas sini."

"Aku mengerti."

Dia memberikan sebuah anggukan kepala mantap.

Detik ini juga merupakan momen krusial di mana jajaran pasukan darat miliknya harus segera bergerak maju untuk membuka jalannya pertempuran.

"……Patausche. Aku sudah berada dalam kondisi yang sangat prima untuk menerima instruksi penyerangan darimu kapan pun dibutuhkan."

Teoritta melayangkan pertanyaan tersebut ke arahnya.

Gadis itu kemungkinan besar sedang merasa sangat tidak sabar untuk bisa segera menguji sejauh mana batas kemampuan aslinya saat ini.

Mencari tahu mengenai sejauh mana tingkat efektivitas dari sihir pemanggilan pedang miliknya saat dipaksa bertempur tanpa adanya sokongan keberadaan dari Xylo di sisinya merupakan sebuah misteri yang ingin segera dipecahkannya dengan tangan sendiri.

Patausche bisa memahami gejolak emosi yang sedang melanda hati sang Goddess saat ini dengan sangat baik.

(Membuat sebuah keputusan krusial di tengah keterbatasan waktu yang sangat mencekik seperti ini pada akhirnya memang membutuhkan sebuah ketegasan sikap.)

(Daripada terus terjebak di dalam pusaran rasa bimbang yang tidak berujung──lebih baik aku langsung mengeksekusi opsi penggunaan senjata baru tersebut.)

Menerjunkan sebuah senjata baru yang bahkan belum pernah melewati fase latihan koordinasi maupun uji kelayakan taktis di lapangan ke dalam sebuah pertempuran nyata sebenarnya merupakan sebuah langkah yang sangat bertolak belakang dengan prinsip dasar yang dianutnya selama ini.

Namun, mengamankan sebuah opsi serangan rahasia seperti ini dinilainya sebagai sebuah langkah antisipasi yang cukup krusial demi bisa merespons potensi munculnya skenario terburuk yang berada di luar prediksi awal di lapangan nanti.

Dia tidak ingin mengambil sebuah keputusan ceroboh yang bisa mengikis keunggulan taktis yang dimiliki oleh Pasukan Pahlawan Hukuman.

"──Aku mengerti, Norgayu. Aku mengizinkanmu untuk menggunakan senjata baru tersebut di dalam pertempuran hari ini."

"Namun, aku memberikan syarat mutlak di mana unit meriam milikmu hanya diperbolehkan untuk bergerak di sekitar area lini belakang demi bisa fokus memberikan bantuan serangan jarak jauh saja."

"Hak penentuan keputusan akhir mengenai kapan momen yang paling tepat untuk menembakkan meriam tersebut akan kuserahkan sepenuhnya ke dalam genggaman tangan komandan unit lapangan. Oleh karena itu──Dotta."

"Eh?"

"Tugasmu adalah memantau pergerakan dari jalannya pertempuran di garis depan, lalu menentukan kapan momen yang paling tepat untuk menginstruksikan penembakan senjata baru tersebut."

"T-Tunggu dulu, jangan bercanda!"

"Menyerahkan tanggung jawab sebesar itu kepada orang sepertiku adalah sebuah hal yang──"

"Hanya kamulah satu-satunya sosok yang bisa mengemban tanggung jawab ini saat ini. Pasukan musuh terpantau sudah berada dalam posisi yang sangat dekat dengan lini pertahanan kita. Seluruh pasukan, bersiap untuk bergerak maju!"

Demi bisa mengikis sisa-sisa rasa bimbang yang masih bercokol di dalam dadanya, Patausche mengangkat tinggi tombak di tangannya sembari meloloskan sebuah teriakan komando yang sangat lantang ke udara.

"Zofrek! Siena! Ikuti pergerakanku!"

"Siaapp, laksanakan!"

"Dimengerti."

Kedua belah pihak segera memacu tunggangan mereka untuk bergerak maju.

Meskipun Siena pada dasarnya memikul spesialisasi peran sebagai seorang prajurit penembak jitu, untuk skenario pertempuran kali ini dia tercatat membawa sebuah tongkat petir berukuran pendek yang sengaja dirancang agar bisa dioperasikan dengan mudah dari atas punggung kuda.

"Kita akan meluncurkan sebuah serangan frontal untuk menembus barisan pertahanan musuh dalam satu kali hentakan. Jangan sampai ada yang tertinggal di belakang!"

Dari arah barat, gelombang pergerakan dari kawanan pasukan musuh kini sudah mulai terlihat dengan sangat jelas oleh mata telanjang.

Berdasarkan laporan hasil pengintaian dini yang berhasil dihimpun sebelumnya, kawanan Fairy Abnormal yang datang dari arah barat ditaksir memiliki kuantitas jumlah sekitar tiga ribu personel, di mana kekuatan tempur tersebut sengaja dipecah ke dalam tiga unit kelompok berbeda demi bisa mengeksekusi strategi pengepungan berskala besar ke arah lini pertahanan mereka.

(Fakta ini menjadi sebuah bukti nyata bahwa ada sosok dari Fenomena Raja Iblis yang sedang memegang kendali komando di dalam struktur pasukan musuh saat ini.)

(Mereka tidak sedang meluncurkan sebuah serangan frontal yang asal-asalan semata.)

Jika memang begitu situasinya, maka sosok komandan yang memimpin pergerakan pasukan musuh tersebut kemungkinan besar adalah 'Deadra'.

Meskipun entitas tersebut dipastikan akan bertindak sebagai lawan tanding langsung bagi pasukan utama Saint Yulisa di utara nanti, dia tetap harus menyimpan informasi taktis tersebut di dalam salah satu sudut kepalanya sebagai bentuk kewaspadaan.

"Kuantitas jumlah pasukan musuh memang tercatat berada di angka yang jauh melampaui jumlah personel yang kita miliki saat ini."

"Namun, keputusan mereka untuk memecah kekuatan tempurnya demi bisa mengeksekusi taktik pengepungan berskala besar adalah sebuah kesalahan taktis yang sangat fatal."

Kecepatan berlari dari kuda tunggangannya kini sudah mulai memasuki fase akselerasi penuh.

Meskipun kuantitas jumlah personel yang dimiliki oleh kelompok musuh di hadapannya tergolong melimpah, ritme pergerakan pasukan mereka terpantau berjalan dengan sangat tidak teratur dan berantakan.

Formasi pasukan musuh yang berantakan seperti itu adalah sebuah sasaran empuk yang bisa dihancurkan dengan sangat mudah melalui satu kali sentuhan serangan kejutan dari unit ksatria berkuda.

"Kita akan menghancurkan barisan pertahanan dari unit kelompok musuh satu per satu dari arah samping!"

"Saya memohon bantuan kekuatanmu, Yang Mulia Teoritta. Tolong limpahkan berkah suci milikmu kepada jajaran pasukan kita!"

"Tentu saja!"

Dari sudut matanya, Patausche bisa melihat bagaimana ujung rambut dari Teoritta kini sudah mulai memancarkan letupan percikan bunga api sihir yang sangat indah.

"Serahkan saja urusan pembersihan musuh sepenuhnya ke dalam genggaman tanganku!"

Genderang perang kini resmi ditabuh.

Detik ini juga merupakan sebuah momen krusial di mana dirinya sudah tidak memiliki kemewahan waktu luang lagi untuk sekadar meratapi rasa cemas yang ada di dalam dadanya.

________________________________________

Bagian 2

Unit ksatria berkuda yang dipimpin oleh Patausche bergerak dengan kecepatan penuh, meluncurkan sebuah serangan frontal yang sukses menembus barisan pertahanan dari kawanan pasukan musuh dalam satu kali hentakan.

Di tengah riuhnya gemuruh suara bising yang menggema di sepanjang jalannya pertempuran, Vanetim hanya bisa mengamati perkembangan situasi di lapangan dengan tatapan mata yang kosong, seolah dirinya saat ini hanyalah sesosok penonton asing yang tidak memiliki keterikatan apa pun dengan jalannya peperangan.

Meskipun dirinya saat ini tercatat bergerak di bawah garis komando unit Frency, posisi berdirinya saat ini masih tergolong berada di wilayah yang sangat jauh dari episentrum garis depan pertempuran sesungguhnya.

Dampak kehancuran yang ditimbulkan oleh serangan kejutan dari unit ksatria berkuda milik Patausche dinilainya sangat selaras jika digambarkan menggunakan frasa menyapu bersih seluruh keberadaan musuh tanpa sisa.

Kobaran api sihir tampak menyembur deras dari ujung mata tombaknya, menyatu dengan kilauan cahaya dari dinding pelindung suci serta sambaran kilat petir yang diloloskan dari ujung tongkat petir pasukan berkuda.

Namun, pilar kekuatan utama yang menjadi kunci kesuksesan dari serangan fatal tersebut adalah fenomena turunnya hujan ratusan bilah pedang suci yang bermanifestasi bersamaan dengan munculnya letupan percikan bunga api di udara.

Kilauan cahaya yang memancar dari rambut indah milik Teoritta bahkan bisa terlihat dengan sangat jelas meskipun diamati dari jarak yang tergolong cukup jauh dari lokasi.

Meskipun kuantitas jumlah pedang suci yang berhasil dipanggilnya saat ini berada di angka yang jauh lebih sedikit, ditambah dengan kecepatan laju serta tingkat akurasi serangan yang terpantau mengalami penurunan performa akibat dari faktor ketiadaan sosok Xylo di sisinya, dampak kerusakan yang dihasilkan oleh serangan sihir tersebut tetap terbukti ampuh untuk menebar teror ketakutan yang teramat sangat ke dalam hati musuh.

Dalam kurun waktu yang sangat singkat, struktur formasi dari salah satu unit kelompok musuh terpantau sudah mulai hancur lebur berkeping-keping. Itu adalah pencapaian pertama yang berhasil diraih dari total tiga unit kelompok musuh yang mengepung mereka dari arah barat.

(Rasanya benar-benar sangat sulit untuk dipercaya kalau semua ini adalah sebuah realitas yang terjadi di dunia nyata.)

Kesimpulan itulah yang saat ini sedang melintas di dalam benak pikiran Vanetim.

Dia merasa seolah-olah ada selembar kain pembatas transparan yang sengaja dibentangkan demi bisa memisahkan eksistensi dirinya dengan realitas dari kondisi lingkungan yang ada di sekitarnya saat ini.

Sensasi aneh yang dirasakannya saat ini hampir serupa dengan pengalaman saat seseorang sedang menikmati sebuah pertunjukan drama teater dari kursi penonton.

(Sejak momen di mana aku berhasil dibangkitkan kembali dari kematian beberapa waktu lalu, sensasi keterasingan ini dirasa semakin menguat di dalam diriku.)

Namun, tempat di mana dirinya meng pijakkan kaki saat ini tidak salah lagi merupakan sebuah medan pertempuran nyata yang sangat brutal dan penuh dengan risiko kematian.

Menatap bagaimana gestur tubuh yang diperlihatkannya oleh Tatsuya yang berada di posisinya saat ini sudah lebih dari cukup untuk bertindak sebagai sebuah bukti nyata.

Pemuda itu kini terpantau sudah mulai merendahkan posisi berdirinya hingga menyerupai gestur tubuh dari seekor binatang buas yang bersiap untuk menerkam mangsa, sembari menggenggam erat sebilah kapak tempur raksasa di salah satu tangannya.

Begitu sebuah instruksi penyerangan resmi dilontarkan ke udara, pemuda itu dipastikan akan langsung melesat maju ke depan tanpa ragu sedikit pun.

Atmosfer ketegangan yang memancar dari gestur tubuhnya saat ini terasa sangat pekat, hampir serupa dengan kondisi sebatang anak panah yang telah ditarik maksimal pada busurnya.

"Salah satu sudut dari barisan pertahanan musuh dilaporkan telah resmi hancur lebur."

Frency Mastivolt melayangkan untaian kalimat tersebut menggunakan nada suara yang terdengar sangat dingin dari atas punggung kuda tunggangannya, sebuah posisi strategis yang memuaskan bagi seorang perwira militer untuk memantau jalannya pertempuran.

"Untuk saat ini, aku rasa tidak ada salahnya jika kita memberikan sedikit apresiasi atas kehebatan performa bertarung yang ditunjukkan oleh seorang Patausche Kivia."

"Apakah kita akan segera bergerak maju untuk meluncurkan serangan susulan ke arah kelompok musuh yang sedang berada dalam kondisi kacau tersebut?"

Mendengar pertanyaan yang dilontarkan oleh Vanetim tersebut, Frency secara refleks langsung mengangkat sebelah alis matanya ke atas dengan gestur heran.

"Tentu saja tidak, jangan konyol."

"Jika sejak awal aku memang berniat untuk mengambil opsi taktis tersebut, aku dipastikan tidak akan memilih untuk berdiri diam dengan tenang di tempat ini bersama kelompok kalian."

"Aku dipastikan sudah memacu kuda tungganganku untuk merangsek maju ke depan sejak tadi."

"Daripada memikirkan hal yang tidak penting, coba kamu alihkan fokus pandangan matamu ke arah unit kelompok musuh yang berada di sebelah kanan sana."

"Kelompok tersebut adalah sebuah unit massa terpisah yang memiliki garis pergerakan yang berbeda dengan unit kelompok musuh yang saat ini sedang dihancurkan oleh Patausche."

"Ah, kamu benar."

Vanetim segera memposisikan salah satu telapak tangan di atas dahi demi bisa menghalau silau cahaya matahari, lalu memfokuskan pandangan matanya ke arah unit kelompok musuh yang ditunjuk oleh Frency sebelumnya.

Kelompok musuh tersebut terpantau sedang bergerak maju ke depan, namun ritme pergerakan dari barisan pasukan mereka terlihat sedikit lambat dan terkesan ragu-ragu di lapangan.

Hanya detail informasi itulah yang mampu ditangkap oleh kemampuan pengamatan matanya yang terbatas saat ini.

"Anu, kalau boleh tahu…… apa ada hal yang aneh dari pergerakan unit kelompok musuh yang ada di sebelah sana……?"

"……Tingkat kedangkalan berpikir serta ketidakmampuanmu dalam membaca situasi taktis di lapangan benar-benar berada di tahap yang sangat memprihatinkan, ya."

"Kapasitas otakmu rasanya tidak berbeda jauh dengan seekor anjing laut makra……"

"Dengarkan baik-baik penjelasan ini, ya?"

"Unit kelompok musuh yang berada di sebelah kanan sana saat ini sedang mencoba merubah arah pergerakannya demi bisa memberikan bantuan tambahan kepada unit kelompok rekan mereka yang posisinya sedang diorak-arik oleh serangan Patausche."

"Di dalam benak pikiran mereka, mereka berasumsi akan bisa mengamankan kemenangan dengan mudah jika berhasil mengurung pergerakan Patausche lalu mengunci mati mobilitas pasukannya di lapangan."

"Meningkat mereka memiliki keunggulan mutlak dari segi kuantitas jumlah personel, asumsi taktis seperti itu sebenarnya merupakan sebuah pemikiran yang sangat wajar untuk muncul."

"Namun sayang sekali, lawan yang mereka hadapi kali ini berada di tingkat kualitas yang terlalu tinggi untuk bisa ditumbangkan menggunakan strategi murahan semacam itu."

Analisis taktis tersebut memang terdengar sangat masuk akal.

Jika dirinya dipaksa untuk mengamati jalannya pertempuran menggunakan sudut pandang yang sama dengan Frency, maka kesimpulan seperti itulah yang kemungkinan besar akan didapatkannya di lapangan nanti.

"Aku harus mengakui bahwa unit ksatria berkuda yang bergerak di bawah komando Patausche memang diisi oleh para prajurit pilihan yang memiliki kapasitas bertarung yang sangat mumpuni."

Sembari terus meloloskan untaian kalimat tersebut, Frency terpantau sudah mulai meningkatkan kecepatan berjalan dari kuda tunggangannya secara perlahan.

Perubahan ritme tersebut secara otomatis memicu jajaran pasukan infanteri yang berada di sekitarnya untuk ikut menaikkan kecepatan melangkah kaki mereka ke depan.

Fakta tersebut sontak memaksa Vanetim untuk segera memacu kuda tunggangan agar tidak tertinggal di belakang.

"Strategi utama mereka adalah menembus barisan pertahanan musuh, memporak-porandakan struktur formasi mereka, lalu segera menarik mundur pasukan sebelum musuh sempat meluncurkan serangan balasan."

"Jika pihak musuh bersikeras untuk menerapkan strategi setengah hati demi bisa mengunci mobilitas pasukan berkuda tersebut, keputusan ceroboh itu dipastikan akan berujung menjadi sebuah tiket kematian bagi diri mereka sendiri."

"……Coba dipikirkan baik-baik."

"Artinya, aku yakin kamu pasti sudah paham mengenai apa yang harus kita lakukan sekarang, bukan?"

"Ya. Berdasarkan situasi di lapangan saat ini, kita tampaknya memang harus segera meluncurkan sebuah tindakan intervensi dini demi bisa merespons pergerakan musuh."

"Terima kasih banyak atas sebuah jawaban hampa yang sama sekali tidak memiliki bobot taktis di dalamnya, wahai Tuan Komandan Sah dari Pasukan Pahlawan Hukuman yang terhormat."

"Kita akan meluncurkan sebuah serangan kejutan ke arah mereka sekarang juga."

"Mengingat kamu saat ini sedang berada di atas punggung kuda tunggangan yang memiliki mobilitas tinggi, pastikan dirimu untuk berusaha sekerap mungkin agar tidak tertinggal dari pergerakan pasukan kita──seluruh pasukan, bersiap!"

Frency meloloskan teriakan komando tersebut dengan nada suara yang terdengar sangat lantang dan jernih.

Dia mengangkat tinggi salah satu tangannya ke udara, sebuah gestur isyarat visual yang menandakan bahwa seluruh pasukan harus segera menaikkan kecepatan bergerak mereka ke tahap maksimal.

"Hancurkan barisan pertahanan dari unit kelompok kanan musuh!"

Akselerasi pergerakan pasukan kini sudah mulai memasuki fase penuh.

Kuda tunggangan yang dinaiki oleh Vanetim secara refleks ikut melesat maju ke depan karena terstimulasi oleh ritme pergerakan dari jajaran pasukan yang berada di sekitarnya.

"Kalos, Targ, ambil posisi di garda terdepan untuk bertindak sebagai pasukan pelopor!"

"Seluruh unit pasukan Volbarts, bergerak maju mengikuti garis pergerakanku!"

Intonasi suara dari perintah yang dilontarkannya terdengar sangat tajam dan dipenuhi oleh aura kepemimpinan yang kuat.

Apakah karakteristik tegas seperti inilah yang merupakan wujud asli dari seorang Frency jika diposisikan sebagai seorang komandan di medan perang nyata?

Vanetim secara refleks tampak sedikit menciutkan tubuhnya──dan sejak momen itu bergulir, jalannya pertempuran di sekitarnya mendadak berubah drastis menyerupai sebuah badai besar yang siap menggulung apa pun.

Tanpa disadari, gelombang pasukan musuh kini sudah berada tepat di hadapan mata, memicu terjadinya sebuah benturan fisik berskala besar yang tidak bisa dihindari lagi di lapangan.

Kawanan Fairy Abnormal yang memiliki rupa fisik menyerupai seekor siput telanjang raksasa tampak mendominasi barisan depan musuh.

Selain itu, ada juga keberadaan dari Kelpie serta beberapa unit Knocker yang ikut membaur di dalam struktur pasukan mereka.

Jarak posisi mereka saat ini tercatat sudah berada tepat di hadapan kaki kuda tunggangan milik Vanetim.

Kecepatan otaknya untuk merespons rasa cemas, maupun kecepatan mulutnya untuk meloloskan sebuah teriakan histeris terbukti berjalan dengan sangat lambat jika dibandingkan dengan laju pergerakan musuh di lapangan.

Oleh karena itu, satu-satunya opsi tindakan yang bisa dieksekusinya saat ini hanyalah dengan cara menerhakkan sebuah nama dengan sekuat tenaga.

Sosok yang diyakininya sebagai entitas terkuat yang pernah dikenalnya sepanjang hidup.

"T-Tatsuya! Tolong selamatkan nyawaku, aku memohon dengan sangat kepadamu!"

"Vuuuugghh!"

Sebuah teriakan lantang meluncur dari mulut Tatsuya bersamaan dengan gerakan tubuhnya yang melesat melompat ke udara, sebuah pemandangan dramatis yang tertangkap dengan sangat jelas oleh radar penglihatan Vanetim.

Kapak tempur raksasa di tangannya diayunkan membentuk sebuah pola pusaran angin yang sangat dahsyat, menebas putus tubuh dari kawanan Kelpie yang mencoba merangsek maju ke arah sini dalam satu kali hentakan.

Tidak tanggung-tanggung, ada sekitar tiga ekor Kelpie yang berhasil ditumbangkannya sekaligus melalui satu gerakan tebasan tersebut.

Kemampuan pengamatan mata Vanetim saat ini hanya mampu menangkap kilauan cahaya sisa dari jalur pergerakan kapak tempur tersebut di udara.

Berdasarkan informasi taktis yang pernah didengarnya di masa lalu, struktur daging yang dimiliki oleh seekor Kelpie tercatat memiliki tingkat kepadatan otot yang sangat tinggi, sehingga menebas putus tubuh makhluk tersebut sebenarnya merupakan sebuah pekerjaan yang tergolong sangat sulit untuk dieksekusi oleh manusia normal.

Namun di hadapan kekuatan monster milik Tatsuya, tubuh makhluk-makhluk tersebut bisa ditebas dengan sangat mudah, seolah dirinya saat ini hanya sedang memotong seonggok daging sembelihan yang tergantung pasrah di jagal.

Pergerakan tubuh pemuda itu terpantau semakin mengalami akselerasi kecepatan yang luar biasa setelahnya.

"Uuuggghhh──ru, ru, ru, aaaahhhhhhhgaaaahhhhh!"

Sebuah suara raungan aneh yang tidak memiliki makna artikulasi yang jelas menggema keras dari mulut Tatsuya, menyatu dengan kilauan cahaya dari ayunan kapak tempurnya yang terus berkelebat di udara.

Setiap kali tubuh pemuda itu bergerak mengeksekusi sebuah serangan, tubuh dari kawanan Fairy Abnormal di sekitarnya dipastikan akan langsung terpental jauh ke udara.

Dia terus melangkah maju ke depan sembari menyapu bersih seluruh keberadaan musuh di hadapannya, sebuah pemandangan destruktif yang hampir serupa dengan proses pembabatan rumput liar di sebuah lapangan luas.

Berkat kontribusi dari daya hancur luar biasa yang ditunjukkannya tersebut, jajaran pasukan rekan yang berada di sekitarnya kini bisa mendapatkan sedikit ruang bernapas yang cukup lega di lapangan.

"Luncurkan satu kali tembakan serentak! ──Merangsek maju ke depan!"

Teriakan komando tersebut dilontarkan oleh barisan prajurit dari klan Night Demon Selatan.

Kelompok prajurit yang memiliki karakteristik fisik unik berupa rambut berwarna abu-abu pekat layaknya besi tersebut tampak mengayunkan pedang melengkung mereka dengan sangat lihai, bergerak memperlebar jalur penetrasi serangan yang sebelumnya telah berhasil dibuka oleh aksi heroik Tatsuya.

Gaya bertarung yang dianut oleh jajaran prajurit dari klan Night Demon Selatan bisa dikatakan memiliki karakteristik keunikan yang sangat spesifik.

Senjata pedang melengkung yang mereka gunakan di medan perang tercatat telah dilengkapi dengan sebuah mekanisme sihir khusus yang sanggup memancarkan letupan aliran listrik petir.

Meskipun secara fungsional mekanisme tersebut memiliki kemiripan sistem dengan tongkat petir pasukan darat, target utama dari penggunaan aliran listrik tersebut tampaknya bukan difokuskan untuk membunuh musuh secara instan, melainkan ditujukan sebagai sebuah sarana untuk mengunci mobilitas pergerakan lawan di lapangan.

Hanya dengan memberikan satu kali goresan luka kecil di bagian tubuh musuh, aliran listrik tersebut dipastikan akan langsung membuat tubuh sang target mengalami gejala kejang-kejang yang parah akibat dari efek mati rasa yang ditimbulkannya.

Menatap bagaimana jalannya pemandangan pertempuran brutal yang tersaji tepat di hadapan matanya tersebut, Vanetim hanya bisa berdiri terpaku sembari diselimuti oleh rasa ngeri yang teramat sangat di dalam hatinya.

Sensasi keterasingan yang dirasakannya sejak awal kembali mencuat ke permukaan.

(Kalian semua benar-benar merupakan sekumpulan orang yang sangat luar biasa hebat, ya……)

Indikator di lapangan menunjukkan bahwa jajaran pasukan rekan saat ini memang sedang berada dalam kondisi bertarung yang sangat prima.

Fakta tersebut merupakan sebuah kebenaran mutlak yang tidak bisa dibantah lagi oleh siapa pun.

Namun, meskipun mereka berhasil menorehkan pencapaian yang memukau dalam benturan fisik pertama tadi, kuantitas jumlah pasukan musuh yang mengepung unit mereka saat ini ditaksir memiliki jumlah total sekitar lima kali lipat melampaui jumlah personel yang mereka miliki.

Akibat dari adanya disparitas kekuatan yang terlampau jauh tersebut, tanda-tanda mengenai mulai terbentuknya perimeter pengepungan musuh kini sudah mulai terlihat di sekeliling posisi mereka.

"Kita sudah mulai mencapai batas maksimal kekuatan kita di tempat ini. Segera bersiap untuk meluncurkan manuver mundur!"

Frency mulai melayangkan instruksi taktis kepada seluruh jajaran pasukannya untuk segera menarik diri dari medan laga.

Manuver mundur. Sebuah pertanyaan besar mendadak melintas di dalam benak pikiran Vanetim mengenai bagaimana cara mengeksekusi manuver tersebut dengan aman di lapangan saat ini.

Memilih untuk membalikkan punggung lalu melarikan diri dari hadapan musuh dirasanya hanya akan menjadi sebuah skenario bodoh yang membuat pihak musuh bisa mengejar posisi mereka dengan sangat mudah.

Namun, teka-teki mengenai jawaban dari pertanyaan tersebut berhasil terjawab secara instan beberapa saat kemudian.

"Serangan meriam dari arah belakang datang!"

Sebuah teriakan peringatan dari salah satu prajurit terdengar menggema, menyatu dengan suara dentuman ledakan dahsyat yang pecah di lapangan dalam waktu yang hampir bersamaan.

Kilauan cahaya suci, gemuruh suara bising, hingga gelombang kejut berskala besar tampak menyapu medan laga secara instan.

Salah satu sudut dari area penumpukan massa milik pasukan musuh terpantau langsung hancur lebur terkena hantaman peluru meriam, memicu terjadinya riak kepanikan dan kekacauan yang masif di dalam struktur barisan mereka.

"Oups, tampaknya tembakan pertamaku tadi sedikit meleset dari target sasaran yang kuincar, ya."

"Bagaimanapun juga, menerjunkan sebuah senjata baru secara langsung ke dalam medan pertempuran nyata tanpa adanya fase uji coba awal memang selalu memberikan tingkat kesulitan yang tinggi."

Suara Rhyno mendadak terdengar memecah keheningan dari arah alat komunikasi segel suci yang tersemat di sekitar lehernya.

Intonasi suara yang dikeluarkannya terdengar sangat ceria dan dipenuhi oleh rona kegembiraan, sebuah fakta yang secara tidak langsung memicu munculnya rasa kesal yang cukup besar di dalam hati Vanetim karena merasa situasi darurat ini sedang dipermainkan olehnya.

"Namun kamu tidak perlu merasa cemas, karena tembakan selanjutnya dipastikan akan berjalan dengan jauh lebih presisi dari sebelumnya."

"Tolong amati dengan baik kehebatan dari hasil karyaku ini, Kamerad Vanetim!"

Sehjak momen kalimat tersebut selesai diucapkan, rentetan serangan meriam beruntun terpantau mulai diluncurkan secara konstan ke arah medan laga.

Di antara sekian banyak peluru meriam yang berterbangan di udara, karakteristik peluru meriam yang dilepaskan oleh unit yang dipimpin oleh Rhyno memperlihatkan sebuah anomali keunikan yang sangat mencolok di lapangan.

Tingkat keunikan dari peluru tersebut bahkan berada di tahap yang sangat kentara hingga bisa disadari oleh kemampuan pengamatan mata seorang Vanetim sekalipun──jika dalam kondisi normal sebuah peluru meriam akan bergerak membentuk sebuah jalur kurva melengkung standar sebelum akhirnya jatuh menghantam bumi, maka peluru meriam yang dilepaskan oleh Rhyno justru memperlihatkan pergerakan unik di mana peluru tersebut sanggup melayang anggun di udara layaknya seekor burung, merubah jalur pergerakannya secara dinamis di tengah penerbangan, sebelum akhirnya meluncur turun secara tegak lurus untuk menghantam posisi target sasaran dengan tingkat akurasi yang sangat memukau.

(Senjata aneh ini kemungkinan besar merupakan sebuah mahakarya inovasi baru yang berhasil diciptakan oleh tangan dingin Yang Mulia Norgayu.)

Di tengah kepulan asap tanah yang membubung tinggi ke udara serta riuhnya gemuruh suara ledakan meriam yang memekakkan telinga, Vanetim sempat memfokuskan pikirannya untuk merenungkan perihal asal-usul dari senjata baru tersebut.

Namun, jalinan pemikiran tersebut terpaksa harus terputus secara instan setelah sebuah hantaman keras mendadak mendarat tepat di atas permukaan bahunya.

"Atas sebenarnya yang sedang kamu lamunkan dengan ekspresi wajah sebodoh itu di tengah situasi darurat seperti ini, hah?!"

Sebuah sensasi rasa sakit yang teramat sangat baru mulai menjalar ke dalam sistem saraf otaknya beberapa saat setelah hantaman tersebut mendarat.

"Bahkan seekor kadal pohon yang baru saja terbangun dari fase hibernasi musim dinginnya sekalipun dipastikan akan menunjukkan pergerakan yang jauh lebih gesit jika dibandingkan dengan gestur tubuhmu yang lambat saat ini!"

"Segera pacu tungganganmu untuk meluncurkan manuver mundur tanpa menunda waktu!"

"Jika sampai momen di mana calon suamiku kembali ke kota ini nanti dia mendapati fakta bahwa aku telah membiarkan sosok komandan sah dari pasukan ini tewas konyol di medan perang, aku dipastikan tidak akan pernah memiliki muka lagi untuk bisa berdiri tegak di hadapannya!"

"M-Maafkan kelalaian saya……! Tatsuya, segera bersiap untuk meluncurkan manuver mundur──"

Belum sempat untaian kalimat perintah tersebut selesai dilontarkannya secara sempurna, sebuah sensasi kejanggalan mendadak tertangkap oleh radar sensor motorik tubuhnya.

Mobilitas pergerakannya di lapangan mendadak terasa sangat terhambat──ritme pergerakan dari jajaran pasukan yang berada di sekeliling posisinya terpantau mengalami penurunan kecepatan yang signifikan.

Fakta tersebut secara otomatis memaksa dirinya untuk ikut menurunkan kecepatan laju tunggangan demi bisa menyelaraskan diri dengan ritme pergerakan massal.

Indikator tersebut merupakan sebuah tanda nyata bahwa kerapian formasi barisan pasukan mereka saat ini sedang berada dalam kondisi yang sangat berantakan dan kacau.

Ada sebuah hambatan besar yang sedang menyumbat jalur evakuasi mereka di lini belakang.

Gelombang kekacauan berskala besar terpantau sedang melanda area lini belakang dari struktur pasukan rekan.

"Sebenarnya apa yang sedang terjadi di area lini belakang sana?!"

Frency meloloskan sebuah teriakan histeris ke udara, sembari terus mengayunkan pedangnya demi bisa menebas putus tubuh dari seekor Kelpie yang mencoba mendekat.

"Di tengah momentum emas di mana serangan bantuan meriam kita sedang berhasil meredam pergerakan musuh dengan sangat efektif, kalian seharusnya memanfaatkan peluang tersebut untuk bisa menarik mundur pasukan dengan secepat mungkin!"

"Atau jangan-jangan──apakah ada gelombang pasukan musuh baru yang mendadak muncul untuk meluncurkan serangan kejutan dari arah belakang kita?!"

"Situasi yang sedang kita hadapi saat ini memiliki tingkat kemiripan yang hampir serupa dengan skenario buruk tersebut, Nona!"

Entah suara tersebut merupakan milik Kalos atau Targ──yang pasti suara teriakan lantang tersebut dilontarkan oleh salah satu perwira militer yang memimpin unit pasukan dari klan Night Demon Selatan menggunakan intonasi suara yang dipenuhi oleh letupan amarah yang meluap-luap.

"Jajaran pasukan dari koalisi bangsawan secara tak terduga mendadak merangsek maju untuk memasuki wilayah pertempuran kita!"

"Mereka adalah pasukan dari Keluarga Bratoro!"

"Pergerakan maju mereka yang tidak teratur membuat jalur evakuasi kita menjadi tersumbat sepenuhnya, sehingga kita sama sekali tidak bisa bergerak mundur saat ini!"

"Benar-benar sebuah keputusan yang sangat bodoh."

Frency meloloskan untaian kalimat makian tersebut dengan nada suara yang terdengar bergetar menahan amarah di dalam dadanya.

Jajaran prajurit yang bergerak di bawah panji Keluarga Bratoro terpantau sedang merangsek maju ke depan sembari terus meniupkan terompet tanduk perang mereka dengan sangat lantang.

Akibat dari adanya pergerakan liar yang tidak terkoordinasi tersebut, kerapian formasi dari unit pasukan yang dipimpin oleh Dotta juga terpantau sudah mulai terkena imbas destruktif hingga berada dalam kondisi yang sangat kacau-balau.

"Enyahlah dari jalur pergerakan kami, dasar kalian sekumpulan terpidana sialan dari Pasukan Pahlawan Hukuman!"

Salah satu dari perwira militer yang memimpin pasukan bangsawan tersebut melayangkan kalimat hinaan tersebut dengan sangat lantang ke arah mereka.

Mereka terus mendesak maju sembari menyisihkan posisi berdiri dari Pasukan Pahlawan Hukuman, mencoba melakukan manuver serangan memutar demi bisa membenturkan diri secara langsung dengan gelombang pasukan musuh yang berada di hadapan mereka.

"Insiden kegagalan memalukan yang menimpa nama baik keluarga kita dalam pertempuran sebelumnya harus berhasil kita tebus melalui jalannya pertempuran hari ini!"

"Ini adalah sebuah momentum emas yang sangat berharga untuk memulihkan reputasi kita!"

"Mari kita tunjukkan kepada Yang Mulia Esgain mengenai seberapa dahsyatnya porsi kekuatan tempur asli yang dimiliki oleh keluarga kita!"

Suara dentuman dari tembakan tongkat petir terdengar bersahut-sahutan di udara.

Pergerakan ofensif yang diluncurkan oleh pasukan bangsawan tersebut terpantau berhasil memberikan tekanan yang cukup berarti bagi barisan pertahanan musuh yang memang sedang berada dalam kondisi pincang akibat dari hantaman serangan meriam sebelumnya──melihat pencapaian tersebut, sebuah pemikiran optimis sempat melintas sekilas di dalam benak pikiran Vanetim bahwa situasi ini mungkin tidak terlalu buruk untuk dialami.

Jika mereka bisa memanfaatkan momentum emas ini untuk memaksa pasukan musuh mundur──

(Ah. Tampaknya skenario optimis seperti itu sama sekali mustahil untuk diwujudkan.)

Gelombang pasukan musuh yang sebelumnya sempat terdesak mundur kini terpantau sudah mulai melakukan manuver konsolidasi untuk menyatukan kekuatan tempur mereka dengan unit kelompok musuh yang lain.

Dari arah lini belakang mereka, jajaran kawanan Fairy Abnormal baru juga terlihat terus berdatangan dalam jumlah yang melimpah demi bisa memberikan kucuran pasukan bantuan tambahan.

Di antara sekian banyak varian musuh baru yang berdatangan tersebut, ada beberapa entitas makhluk berukuran raksasa yang memiliki rupa fisik menyerupai sebuah Barghest yang ikut membaur di dalam barisan mereka.

"……Padahal aku sudah bersusah payah merancang jalannya pertempuran sedemikian rupa demi bisa mengeliminasi potensi terjadinya skenario buruk seperti ini……!"

Frency tampak menggigit bibir bawahnya dengan sangat keras demi bisa meredam gejolak amarah yang sedang berkecamuk di dalam dadanya.

"Kalos, segera jalankan prosedur komunikasi sihir untuk menghubungi posisi Patausche!"

"Sampaikan pesan bahwa kita harus segera menarik mundur seluruh pasukan untuk sementara waktu demi bisa menata ulang formasi bertarung kita!"

"Vanetim, tugasmu sekarang adalah melayangkan permohonan bantuan pasukan tambahan ke arah area lini belakang!"

"Segera hubungi kelompok bajak laut bentukan Zehai Dahe serta unit artileri meriam kita! Cepat lakukan tanpa menunda waktu!"

"B-Baik, laksanakan!"

Vanetim segera bergerak dengan panik untuk mengaktifkan sistem komunikasi sihir pada alat komunikasi segel suci yang tersemat di sekitar lehernya.

Sosok yang menjabat sebagai pemimpin tertinggi dari kelompok bajak laut Zehai Dahe tercatat memiliki nama Suan Far Kilva.

Sembari mencoba membayangkan bagaimana rupa dari karakteristik fisik rambut merah menyala yang menjadi ciri khas utama dari wanita tersebut di dalam kepalanya, dia mulai meluncurkan panggilan suara.

"Anu, Nona Suan! Apakah Anda bisa segera mengerahkan pasukan Anda untuk datang memberikan bantuan ke posisi kami sekarang juga?!"

"Situasi yang sedang kami hadapi di sini saat ini benar-benar berada dalam kondisi yang sangat darurat……!"

"Hanya dengan mengamati jalannya pertempuran dari posisiku saat ini saja aku sudah bisa mengetahui dengan sangat jelas mengenai seberapa daruratnya situasi yang sedang kalian hadapi di sana!"

"Hei, lagipula apakah kamu tidak bisa melayangkan sebuah laporan taktis yang jauh lebih bermutu dan mendetail mengenai bagaimana kondisi riil dari perkembangan pertempuran di sekitarmu, hah?!"

"Apakah sosok dengan kapasitas kemampuan seperti ini benar-benar merupakan orang yang dipercaya untuk mengemban tanggung jawab sebagai komandan tertinggi dari Pasukan Pahlawan Hukuman?!"

"Kemampuan analisis Anda dalam membaca statusku benar-benar sangat luar biasa, ya."

"Faktanya, posisi komandan yang kuemban saat ini memang murni hanya sebatas formalitas di atas kertas semata, lho."

"Jangan melontarkan kalimat bernada tinggi yang dipenuhi oleh rasa bangga seperti itu di hadapanku!"

"Meskipun aku sendiri juga memiliki rapor yang kurang memuaskan dalam hal kapasitas memimpin sebagai seorang komandan, tapi untuk kasusmu saat ini──apa sebenarnya yang sedang terjadi di sana?"

"Apakah posisi pasukan kalian saat ini sedang berada dalam kondisi terdesak oleh serangan musuh?!"

"Kemungkinan besar bera──ah, tidak, maksud saya bukan begitu!"

Belum sempat untaian kalimat jawaban yang ambigu tersebut selesai dilontarkannya secara sempurna, Vanetim mendadak menyadari keberadaan dari sepasang mata Frency yang sedang melayangkan tatapan tajam ke arah posisinya.

Sembari terus mengayunkan pedangnya demi bisa menebas putus tubuh dari seekor Kelpie, wanita itu tampak mengarahkan sebuah sorot mata yang sarat akan aura intimidasi yang sangat mengerikan ke arahnya.

Fakta tersebut sontak memaksa Vanetim untuk segera merubah kalimat jawabannya secara instan.

"Posisi pasukan kita saat ini memang sedang berada dalam kondisi yang sangat terdesak!"

"Akibat dari adanya tindakan ceroboh dari Keluarga Bratoro yang nekat meluncurkan serangan ofensif tanpa adanya koordinasi yang jelas sebelumnya, jika situasi ini terus dibiarkan tanpa adanya intervensi, seluruh pasukan kita dipastikan akan langsung berakhir hancur lebur berkeping-keping akibat dari efek karambol yang ditimbulkannya!"

"Oh, begitu ya! Namun sayang sekali, kondisi yang sedang melanda unit pasukanku saat ini juga sedang berada dalam fase yang tidak kalah mengerikan!"

"Akibat dari adanya tindakan bodoh yang dilakukan oleh sekumpulan orang tidak berguna di tempat ini, mobilitas pergerakan dari seluruh pasukanku saat ini telah resmi dikunci mati hingga tidak bisa bergerak ke mana pun!"

"Eh?"

Dari arah lini belakang, bendera kebesaran milik kelompok bajak laut Zehai Dahe yang memiliki ilustrasi gambar seekor ular berwarna merah tua tampak berkibar dengan sangat anggun di udara.

Namun, struktur barisan dari massa pasukan tersebut terpantau sedang terlibat dalam sebuah aksi saling dorong dan gesekan fisik yang sangat sengit dengan sebuah unit pasukan lain yang membawa panji lambang bunga Thistle berukuran besar, sebuah simbol kebesaran yang merujuk pada identitas dari salah satu keluarga bangsawan kota.

Tampaknya unit pasukan bajak laut yang dipimpin oleh Suan saat ini sedang terlibat dalam sebuah konflik internal dan gesekan fisik yang sangat pelik dengan unit pasukan bangsawan tersebut di lapangan.

"Anu…… kalau boleh tahu, sebenarnya apa yang sedang kalian lakukan di area lini belakang sana?"

"Ini semua adalah kesalahan dari Keluarga Gyunfut!"

Intonasi suara yang dikeluarkan oleh Suan terdengar sangat bergetar, merefleksikan perpaduan antara rasa cemas yang mendalam serta letupan amarah yang membumbung tinggi di dalam dadanya.

"Sebenarnya apa yang ada di dalam isi kepala dari bajingan-bajingan ini, hah?!"

"Hanya karena melihat fakta bahwa posisi dari pasukan musuh sudah mulai bergerak mendekat ke arah pertahanan kita, mereka secara sepihak langsung meluncurkan manuver mundur secara mandiri demi bisa menyelamatkan nyawa mereka sendiri!"

"Mereka bahkan secara terang-terangan menegaskan berniat untuk menarik mundur pasukannya hingga memasuki area dalam kota!"

"Apa yang harus kulakukan untuk merespons tindakan egois mereka saat ini, hah?! Apakah aku diizinkan untuk membantai habis seluruh keberadaan mereka di tempat ini sekarang juga?!"

"Ahahaha, kalau opsi tindakan ekstrem yang satu itu yang kamu pilih, aku rasa dampaknya akan menjadi sedikit kurang baik bagi stabilitas politik kita nanti……"

Kondisi di lapangan menunjukkan bahwa jajaran pasukan bajak laut saat ini memang sama sekali tidak bisa bergerak untuk mengubah posisi mereka akibat dari adanya hambatan fisik tersebut.

Di sisi lain, kuantitas jumlah pasukan musuh yang merangsek maju ke arah mereka terus memperlihatkan tren peningkatan yang signifikan dari waktu ke waktu.

Melihat realitas tersebut, Vanetim segera bergerak dengan panik untuk mengalihkan jalur komunikasi sihirnya ke arah frekuensi yang lain.

Dalam situasi darurat skala besar seperti ini, memilih untuk menghubungi Dotta yang menjabat sebagai komandan unit lapangan sementara dirasanya sebagai sebuah tindakan yang sia-sia, sehingga opsi terbaik yang paling rasional untuk diambil hanyalah dengan cara menghubungi sosok Rhyno.

Meningkat dirinya sendiri juga mengemban status sebagai seorang komandan formalitas belaka, dia bisa memahami kapasitas dari masing-masing personel dengan sangat baik.

"Rhyno! Aku yakin kamu pasti bisa membaca situasi dengan sangat baik melalui layar motormu mengenai seberapa daruratnya kondisi yang sedang melanda unit pasukan kita saat ini, bukan?!"

"Tolong segera luncurkan serangan bantuan meriam ke arah posisi kami sekarang juga!"

"Aku memohon maaf yang sebesar-besarnya kepadamu mengenai hal tersebut, Kamerad Vanetim."

"Mekanisme sistem baru yang tersemat pada unit meriam prototipe ini tercatat memiliki tingkat kesulitan yang sangat tinggi untuk bisa mengeksekusi rentetan tembakan beruntun dalam kurun waktu yang singkat."

"Kami membutuhkan waktu luang tambahan demi bisa menjalankan prosedur pendinginan suhu pada komponen mesin meriam saat ini."

"Jangan bercanda! Tolong lakukan sesuatu untuk mempercepat proses pendinginan tersebut, kita benar-benar harus segera meluncurkan sebuah tindakan intervensi secepat mungkin!"

"Jika situasi ini terus dibiarkan──uwaaaaaaahh!"

Sebuah getaran hebat berskala besar mendadak menjalar menyapu permukaan tanah tempatnya berpijak saat ini.

Ithulah sensasi riil yang berhasil ditangkap oleh sensor motorik tubuhnya. Pusat dari episentrum getaran tersebut ditaksir berasal dari arah wilayah utara.

Dari arah pandangan matanya, Vanetim bisa melihat dengan sangat jelas bagaimana sesosok dinding tebing curam yang sangat megah dan terjal mendadak bermanifestasi membelah daratan secara instan.

Kemunculan dari struktur geografi raksasa tersebut secara otomatis langsung memutus total jalur penghubung yang memisahkan posisi berdiri unit pasukan Vanetim dengan lokasi dari pasukan utama Saint Yulisa di utara.

Letupan percikan bunga api sihir berskala besar tampak menyelimuti sepanjang jalannya proses jika dalam kondisi pemanggilan tersebut bermanifestasi. Fakta di lapangan menunjukkan bahwa sebuah sihir pemanggilan replika wilayah geografis baru saja resmi dieksekusi oleh musuh.

(Otoritas kekuasaan milik Goddess Bumi──Deadra!)

Jalur penghubung mereka kini telah resmi terputus menjadi dua bagian yang terisolasi.

Namun, kepastian mengenai pemahaman taktis atas dampak destruktif yang ditimbulkan oleh insiden pemutusan jalur tersebut baru bisa dicerna dengan sangat baik oleh otak Vanetim beberapa saat setelah peristiwa itu bergulir.

Kondisi psikologisnya saat ini sudah terlanjur berada dalam fase yang terlalu kacau untuk bisa memikirkan hal lain──di tengah episentrum kekacauan berskala besar yang sedang melanda area pertempuran di sekitarnya, dia bisa melihat bagaimana sosok Frency sedang memeras seluruh sisa kemampuan terbaiknya demi bisa menata ulang formasi bertarung pasukannya yang sudah kocar-cair di lapangan.

Sensasi keterasingan yang dirasakannya sejak awal kembali mencuat ke permukaan.

(Situasi ini benar-benar sudah berada di tahap yang sangat mengerikan.)

(Jika kondisi ini terus dibiarkan──)

Seekor Kelpie tampak melompat dengan sangat lincah ke arah posisinya.

Tanpa disadarinya, posisi berdirinya saat ini ternyata sudah terlanjur bergeser hingga berada di area barisan paling belakang dari struktur pasukan yang sedang meluncurkan manuver mundur.

(Apakah unit pasukan kita akan berakhir dengan skenario pemusnahan massal secara total di tempat ini?)

Mengingat potensi dari skenario buruk tersebut, sebuah sensasi rasa ngeri yang teramat sangat akhirnya berhasil merayap memicu munculnya bulu kuduk yang meremang di sekujur permukaan kulit tubuhnya untuk pertama kali hari ini.

Seekor Kelpie di hadapannya tampak sedang meregangkan otot-otot tubuhnya secara maksimal, sebuah gestur persiapan yang dilakukannya sebelum meluncurkan sebuah terkaman maut yang diarahkan tepat ke arah posisi tubuh Vanetim.

Jika dirinya sampai berakhir tertangkap oleh makhluk tersebut, dia dipastikan akan dipaksa untuk menderita sebuah sensasi rasa sakit yang teramat sangat yang berada di luar batas toleransi manusia normal.

Bagaimanapun juga, seekor Kelpie dibekali dengan kemampuan alami untuk bisa menyekresikan sejenis cairan asam korosif yang sangat kuat dari dalam tubuhnya.

(Jika situasinya sudah sampai di tahap seperti ini, maka kondisi jiwaku benar-benar sedang berada dalam danger.)

Tepat di momen-momen krusial di mana nyawanya sudah berada di ujung tanduk tersebut, sesosok angin kencang yang memiliki kilauan warna kelabu layaknya baja mendadak berembus dengan sangat dahsyat membelah medan laga.

"Vaaaaauuuuuggghhh!"

Itu adalah ayunan kapak tempur raksasa milik Tatsuya.

Hanya dalam kurun waktu satu kedipan mata saja, tubuh dari dua ekor Kelpie yang berada di hadapannya terpantau langsung terpental jauh ke udara akibat dari efek hantaman destruktif yang dilahirkannya.

Gestur tubuh yang diperlihatkannya terasa sangat ringan dan lincah, seolah dirinya saat ini sama sekali tidak mengenal apa itu arti dari sebuah rasa lelah.

Namun, meskipun pemuda itu dibekali dengan kapasitas fisik yang luar biasa layaknya seorang monster, Vanetim menyadari betul bahwa tubuh manusia milik Tatsuya tetap memiliki sebuah batas maksimal yang tidak akan pernah bisa dilampauinya di dunia nyata.

Namun jika tidak ada sebuah instruksi perintah resmi yang dilontarkan untuk menyuruhnya berhenti bertarung, pemuda itu dipastikan akan terus mengayunkan senjatanya demi bisa membantai seluruh keberadaan musuh hingga titik darah penghabisan tanpa memedulikan keselamatan nyawanya sendiri.

Apakah untaian kalimat perintah evakuasi yang dilontarkan oleh Frency sebelumnya sama sekali tidak berhasil tertangkap oleh indra pendengarannya?

Tatsuya kini terpantau kembali meloloskan sebuah teriakan raungan yang sangat lantang ke arah kerumunan massa pasukan musuh yang berada di hadapannya.

Gestur tubuh yang diperlihatkannya saat ini kembali merendah hingga menyerupai posisi merangkak dari seekor binatang buas, sebuah tanda visual spesifik yang mengindikasikan bahwa dirinya akan segera meluncurkan sebuah serangan penetrasi frontal berskala besar setelah ini.

Meskipun dirinya saat ini terparsa harus berdiri sendirian tanpa adanya dukungan dari rekan satu tim di sisinya, dia tetap menunjukkan keteguhan sikap yang luar biasa untuk berdiri kokoh sebagai sebuah benteng pertahanan terakhir yang siap menghalau gempuran dari ribuan atau bahkan puluhan ribu kawanan Fairy Abnormal yang berada di hadapannya.

Di dalam kamus hidupnya, tidak ada ruang yang tersisa untuk menampung sebuah emosi bernama rasa takut maupun sebuah ego harga diri yang rapuh.

Karakteristik keras seperti itulah yang menjadi esensi utama dari jati diri seorang prajurit bernama Tatsuya.

Sosok monster yang lahir dari sisa-sisa kehancuran seorang pahlawan masa lalu.

Jika dia tetap bersikeras untuk meluncurkan serangan penetrasi frontal ke arah kerumunan musuh dalam kondisi fisik seperti sekarang, dia dipastikan akan langsung berakhir menemui ajal kematiannya di tempat ini.

Untuk kedua kalinya hari ini, sensasi rasa ngeri yang teramat sangat kembali merayap memicu munculnya bulu kuduk yang meremang di sekujur permukaan kulit tubuh Vanetim.

"Tatsuya!"

Dia meloloskan teriakan lantang tersebut dengan sekuat tenaga hingga memenuhi atmosfer udara di sekitarnya.

Sehjak zaman dahulu kala, kelebihan utama yang paling menonjol dari dalam dirinya memang murni hanya terletak pada volume kapasitas suara mulutnya yang tergolong sangat nyaring melampaui ukuran manusia normal.

"Kita akan segera melaksanakan manuver mundur dari tempat ini!"

"Fokuskan seluruh perhatianmu sekarang untuk bertindak sebagai perisai pelindung demi bisa mengamankan keselamatan nyawaku!"

"Jiiiiiisssss!"

Sebuah suara geraman tajam meluncur dari mulut Tatsuya sebagai bentuk respons atas kalimat perintah tersebut.

Apakah suara geraman tadi merupakan sebuah indikasi bahwa dirinya telah setuju untuk mematuhi instruksi perintah yang dilontarkannya?

Terlepas dari apa makna asli yang tersimpan di balik suara tersebut, Tatsuya kini terpantau sudah mulai mengubah arah pergerakan tubuhnya untuk berlari mengekor tepat di posisi belakang punggung Vanetim.

"Ruaaaaahhhhhhhgaaaaaahhhhhh!"

Sembari terus meloloskan teriakan lantang tersebut, dia terus mengayunkan kapak tempurnya secara membabi buta demi bisa menebas hancur tubuh dari setiap pasukan musuh yang mencoba bergerak mendekat, memastikan agar tidak ada satu pun dari makhluk-makhluk tersebut yang bisa menyentuh posisi Vanetim.

Meskipun beberapa bagian dari permukaan kulit tubuhnya terpantau sudah mulai mengalami luka bakar yang cukup parah akibat terkena cipratan cairan asam korosif milik Kelpie, ditambah dengan adanya luka goresen baru di area sekitar pinggangnya akibat terkena hantaman tanduk dari sebuah Bogey yang nekat meluncurkan serangan seruduk, ritme pergerakan tubuhnya terbukti sama sekali tidak memperlihatkan adanya tanda-tanda penurunan performa sedikit pun.

Namun, fakta mengenai keandalan fisik luar biasa yang ditunjukkannya tersebut justru menjadi sebuah faktor utama yang memicu munculnya rasa cemas yang mendalam di dalam hati Vanetim.

(Kuantitas volume darah yang keluar dari dalam luka-luka di tubuhnya saat ini tercatat sudah berada di angka yang sangat mengkhawatirkan, ya……)

Indikator di lapangan menunjukkan bahwa pemuda itu selama beberapa waktu terakhir ini tampaknya telah berjuang keras seorang diri di garda terdepan demi bisa mengunci pergerakan musuh.

Sebuah aksi heroik yang sengaja dilakukannya demi bisa mengamankan jalur evakuasi bagi jajaran pasukan rekan yang sedang meluncurkan manuver mundur.

Dan di tengah jalannya momen perjuangan hidup dan mati tersebut, dirinya justru hanya bisa berdiri terpaku sembari diselimuti oleh rasa cemas yang tidak bermutu tanpa memberikan kontribusi nyata apa pun di lapangan.

Apakah ada sebuah opsi tindakan taktis tertentu yang sekiranya masih bisa dieksplorasi oleh kapasitas kemampuannya saat ini?

Sembari terus memeras otak demi bisa memikirkan jalan keluar di dalam kepalanya, sebuah memori taktis mendadak melintas di dalam ingatannya.

Sudut kemiringan dari pancaran sinar matahari di langit. Durasi perpindahan waktu yang telah berjalan sejak awal pertempuran dimulai.

(Ah, benar juga……!)

Vanetim segera memposisikan salah satu tangannya untuk menyentuh permukaan dari alat komunikasi segel suci yang tersemat di sekitar lehernya, lalu meloloskan sebuah teriakan lantang ke arah jalur frekuensi sihir.

"Rhyno! Jika seluruh proses kalibrasi dan persiapan taktis pada senjata barumu telah resmi dirampungkan, tolong segera luncurkan serangan bantuan meriam sesuai dengan skenario rencana awal kita! Target koordinat tembakan yang harus kamu incar kali ini adalah satu titik spesifik yang berada di area sebelah barat daya dari dinding benteng Kota Nofan!"

 

Hukuman

Akhir dari Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan

Jace mengamati kekacauan di daratan dari langit. Situasinya jelas-jelas tidak menguntungkan. Pasukan Kerajaan Bersatu di Nofan—atau setidaknya, Pasukan Penyokong Barat dari Unit Pemberani Terhukum—sedang berada di ambang kekalahan.

"Hei, kalian yang di bawah! Apa-apaan yang kalian lakukan?!"

Jace berteriak sembari melepaskan tombaknya. Senjata itu melesat dan menembus salah satu Oberon yang datang mengerumuni.

Berkat itu, celah kecil tercipta pada kepungan di udara. Neely segera mengepakkan sayapnya untuk menerobos titik tersebut.

Sembari melintas, Neely menyemburkan napas api. Beberapa Oberon seketika terbakar hebat dan jatuh terhempas ke bumi.

Neely meraung keras. Tentu saja, makhluk seperti dia tidak akan bisa terdesak begitu saja.

Meski jumlah Oberon ini sangat banyak, cepat atau lambat mereka pasti bisa disapu bersih. Namun, entah mengapa situasi pasukan di darat justru memburuk dalam sekejap mata.

Unit Pemberani Terhukum mulai bergerak mundur. Langkah mereka sama sekali tidak terlihat seperti formasi bertahan, melainkan murni sebuah retret.

"Kenapa kalian lari?! Hei, seseorang jawab aku! Patausche!"

"‘Maaf. Ini murni kesalahanku. Aku akan bertanggung jawab atas kekalahan ini nanti—’"

Suara Patausche terdengar kaku, menahan sekuat tenaga agar emosinya tidak pecah.

"‘Mundur sekarang. Begitu kalian punya celah di udara, tolong bantu lindungi kami.’"

Pasukan manusia yang seharusnya merangsek maju justru dipukul mundur tanpa ampun. Tampaknya itu adalah prajurit kiriman para bangsawan.

Musuh yang seharusnya berhasil dipisahkan oleh taktik Patausche, kini malah berkumpul kembali menjadi satu kesatuan yang solid. Tindakan mereka barusan tak ubahnya seperti mengantarkan nyawa secara sukarela.

(Apa mereka semua bodoh?) Jace membatin kesal.

Rencana awal Patausche sebenarnya adalah mengacaukan barisan musuh sembari mencerai-beraikannya. Taktik itu bermaksud untuk mengulur waktu sekaligus menghabisi mereka satu per satu.

Namun sekarang, strategi tersebut sudah tidak berguna lagi.

"‘Vanetim, kamu bilang bala bantuan akan datang, 'kan?! Dari Keluarga Hestin dan Keluarga Gansuk—apa mereka bisa diandalkan?’"

"‘Ya. Mereka akan segera tiba sekarang. Hanya saja, saya benar-benar minta maaf, sebenarnya...’"

"‘Ada apa?! Kamu... menyembunyikan sesuatu, ya?!’"

"‘Y-Ya... Anu, soal bala bantuannya... Mereka bukan dari Keluarga Hestin ataupun Keluarga Gansuk...’"

Tiba-tiba, suara dentuman dahsyat menggema dari arah tembok benteng Nofan, disusul oleh jeritan histeris yang bersahut-shutan.

(Tembakan meriam?) Jace menyipitkan matanya. Kobaran api meledak di salah satu sudut tembok benteng.

"‘Tunggu! Apa barusan Rhyno yang menembaki Nofan?! Apa-apaan maksudnya?!’"

"‘Karena itulah, bala bantuannya...’"

Patausche membentak berang, sementara Vanetim menyahut dengan cicitan pelan yang penuh rasa bersalah.

Satu titik di tembok benteng hancur lebur dan menyemburkan asap pekat. Dari celah reruntuhan itu, sesosok bayangan manusia melompat keluar.

Satu per satu mereka terus bermunculan, hingga jumlahnya terlihat hampir mencapai seribu orang. Mereka semua tampak berlari kesetanan dengan ekspresi wajah yang dipenuhi keputusasaan.

Anehnya, mereka berlari menjauhi Nofan dan berputar arah, seolah mencoba menghindari kerumunan musuh yang memadati sisi barat. Mereka jelas bukan prajurit karena sama sekali tidak memegang senjata yang layak.

Meski begitu, cara mereka berlari benar-benar menunjukkan bahwa mereka sedang mempertaruhkan nyawa.

Kawanan Fairy Abnormal seketika bereaksi terhadap pergerakan tersebut. Fokus musuh yang tadinya mengejar pasukan retret kini teralih sepenuhnya kepada kerumunan orang yang baru muncul.

Gerakan kawanan Fairy Abnormal itu mendadak kacau dan melambat secara signifikan.

"‘Sekarang saatnya, Patausche! Mari kita mundur juga!’"

"‘Tunggu! Siapa sebenarnya mereka?! Apa yang sedang mereka lakukan?!’"

"‘Anu... mereka adalah para narapidana yang kabur dari penjara. Bersama dengan keluarga dan kerabat mereka masing-masing.’"

"‘Mustahil. Bagaimana bisa—apa-apaan jumlah itu?! Apakah tahanan di sana memang sebanyak itu?!’"

"‘Saya sendiri juga terkejut. Tampaknya akhir-akhir ini penarikan pajak menjadi sangat kejam... Jadi, mungkin jumlah keluarga yang ikut dijebloskan ke penjara jauh lebih banyak dari dugaan? Dan sepertinya, mereka semua berniat melarikan diri dari Nofan...’"

"‘Kurang ajar!’" Patausche terdengar mengertakkan giginya dengan geram.

"‘—Setidaknya, kita harus melindungi mereka agar bisa kabur! Pasukan infanteri, maju!’"

"Boleh buat. Aku akan bantu sedikit."

Jace mengalihkan pandangannya ke daratan. Dotta masih bergeming di depan gerbang benteng, sama sekali tidak bergeser sejak awal pertempuran dimulai.

Dalam situasi kacau seperti ini, bertahan di posisi adalah pilihan terbaik. Cara bertarungnya benar-benar kokoh—Jace berpikir bahwa pria itu sangat cocok menjadi seorang komandan.

"Neely. Ayo jalan." Jace mengelus leher Neely lembut.

"Mau bagaimana lagi, kita harus menolong manusia-manusia di bawah. Kalau tidak, ini bisa memengaruhi pertempuran final kita nanti, 'kan?"

Neely mendengus, dan Jace bisa merasakan bahwa naganya sedang tersenyum. Dia masih bisa memahaminya, dan hal itu menjadi sebuah kelegaan besar bagi Jace.

"Tidak juga—kalau kamu tidak berbaik hati, aku pun tidak akan sudi menolong mereka. Sejujurnya, aku tidak peduli dengan nasib umat manusia."

"‘Tidak mungkin. Aku bisa ■■■■. Hei, bolehkah aku mengamuk sepuasnya setelah sekian lama?’"

"Ya." Jace mengangguk kecil, lalu mencabut sebilah tombak pendek yang baru.

Jumlah Oberon yang tersisa sudah tidak banyak lagi. Mereka seharusnya bisa segera beralih untuk menyokong pasukan darat.

Meski situasi pertempuran sedikit pelik, itu bukan masalah besar. Jace bersumpah akan tetap melindungi Neely.

"Ayo keluarkan seluruh kekuatan kita, Neely. Maaf ya, manusia-manusia itu selalu saja merepotkan."

"‘■■■. Tenang saja, kita 'kan kuat. Jadi kita harus melindungi mereka.’"

Bersamaan dengan suara tawanya, Neely menyemburkan kobaran api yang dahsyat. Jace pun mulai merapal mantra melalui segel suci yang terukir di lehernya.

◆

(Kita kalah.)

Patausche menggigit bibirnya kuat-kuat sembari memacu kudanya dalam keputusasaan menuju Nofan.

(Ada beberapa kesalahan yang kubuat. Tapi—)

Kini dia baru menyadari apa yang menjadi penyebab terbesar dari kekalahan ini. Namun, penyesalan selalu datang terlambat, dan begitulah cara sebuah kekalahan bekerja.

(Padahal jumlah pasukan kita sudah lebih dari cukup. Kondisi kita bahkan jauh lebih diuntungkan daripada sebelumnya. Ini adalah pertempuran yang seharusnya bisa kita menangkan.)

Patausche menusuk seekor Kelpie di hadapannya hingga tersungkur. Kobaran api seketika menyembur dari ujung mata tombaknya.

Rangkaian Segel Penepis Niskafor. Baju zirah, tombak, serta pedang miliknya telah diukir dengan segel suci yang saling terintegrasi untuk menghasilkan beberapa fungsi: api, penghalang, dan daya kejut. Makhluk sekelas Kelpie jelas bukan tandingannya.

Ditambah lagi, dia juga mendapatkan sokongan dari Teoritta.

"—Wahai Pedang!"

Percikan cahaya keperakan membelah udara. Tiga bilah pedang melesat dan langsung menembus tubuh seekor Goblin yang hendak menerkam mereka.

Meski daya hancur dan akurasinya telah menurun, Teoritta masih bisa memanfaatkan mobilitas kuda untuk melancarkan serangan gerilya—gaya bertarung seperti ini masih sangat efektif untuk digunakan.

Ini adalah taktik yang dahulu diciptakan oleh Ksatria Suci ke-13 demi memaksimalkan kemampuan sang Goddess pedang.

"Aku masih bisa bertarung... Patausche! Serahkan sisanya kepadaku!"

"Terima kasih atas ucapan Anda yang menenangkan, Yang Mulia. Kita akan melakukan satu kali gebrakan lagi untuk mencerai-beraikan kawanan itu."

Benar. Menghabisi monster berukuran kecil sama sekali bukan masalah. Yang menjadi ancaman terbesar saat ini adalah Barghest berukuran raksasa.

(Kondisi Lady Teoritta yang sekarang tidak akan mampu melakukan pemanggilan skala besar.)

Cara tercepat untuk menghabisi monster itu adalah dengan menusuknya menggunakan pedang raksasa. Namun, meminta Teoritta melakukannya saat ini adalah hal yang mustahil.

Bahkan setelah melakukan pemanggilan ringan dalam waktu singkat ini saja, tubuh sang Goddess sudah terlihat sangat kelelahan.

Beginilah jadinya jika seorang Goddess kehilangan kontraktornya. Padahal, seharusnya ada cara lain untuk bertarung tanpa harus membebani beliau seperti ini.

"Oho. Jangan-jangan... Anda sedang merenungi kesalahan Anda, Wahai Kapten?"

Zofrek berkuda mendekat dari samping sembari melontarkan godaan. Pria itu adalah perwira kavaleri yang telah bersamanya sejak mereka masih berada di Ksatria Suci ke-13.

Patausche sendiri sudah mulai terbiasa dipanggil 'Kapten' ketimbang gelar 'Komandan' yang disandangnya dulu.

"Tolong simpan obrolan seperti itu untuk nanti, Nanti! Saat ini saya sedang sangat sibuk!"

"...Tidak. Patausche. Kamu memang harus merenung... Hal itu sangat diperlukan olehmu saat ini."

Kalimat tegas itu justru datang dari mulut Teoritta. Meskipun wajahnya tampak pucat karena kelelahan, nada bicaranya terdengar jauh lebih bertenaga dari biasanya.

"Merenunglah sepuasmu. Sebagai seorang Goddess, aku memerintahkanmu untuk menjadi lebih kuat."

Itu bukan sebuah omelan, melainkan lecutan semangat untuk Patausche. Patausche bisa merasakan ketulusan di dalamnya.

"Atau, apakah aku harus mengatakannya seperti ini? Aku tidak akan sudi membiarkan seseorang yang berdiri bersanding dengan Xylo Volvartz menjadi lemah! Dan untuk saat ini, aku tidak berniat mengakui siapa pun selain dirimu! Paham?!"

Jari-jemari lentik Teoritta menunjuk ke arah langit dengan sedikit gemetar. Percikan cahaya kembali tercipta, dan hujan pedang pun melesat turun.

Bilah-bilah tajam itu menancap dan mengunci gerakan Kelpie berukuran kecil di tanah—sebelum akhirnya hantaman petir dari lini belakang meledakkan mereka semua. Itu adalah tembakan jitu milik Shiena.

(Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Xylo, 'kan?) Patausche ingin sekali menyuarakannya, namun dia mengurungkan niat tersebut.

Teoritta sedang menyemangatinya dengan caranya sendiri. Membawa-bawa nama ksatrianya pastilah merupakan hal yang sangat sakral bagi seorang Goddess.

Kalau begitu, ada satu hal yang kini dia sadari. Dalam pertempuran kali ini, dia telah mengambil keputusan yang fatal.

(Aku tidak konsisten dengan arah strategiku. Seharusnya aku tetap teguh pada cara bertarungku sendiri.)

Mencoba memanfaatkan kelebihan Unit Pemberani Terhukum sembari mempertahankan gaya bertarungnya sendiri adalah dua hal yang tidak akan pernah bisa berjalan beriringan. Kini dia merasakannya sendiri dengan sangat menyakitkan.

(...Jika itu Xylo, dia pasti akan menggunakan cara yang berbeda.)

Seharusnya ada tempat yang lebih tepat untuk memaksimalkan senjata berat milik Norgayu. Atau mungkin, Xylo akan membebaskan lini belakang dari tugas perlindungan dan membiarkan mereka bergerak sesuka hati.

Cara memanfaatkan Dotta pun seharusnya bisa lebih efisien, karena jika hanya dibiarkan seperti tadi, pria itu tak ubahnya seperti infanteri lambat yang tidak berguna.

'Bala bantuan' dari Vanetim memang di luar dugaan, namun Patausche merasa penanganannya terlalu medioker.

Pada akhirnya, semua lini tidak dapat saling melengkapi. Hal yang benar-benar berfungsi secara dramatis hanyalah gebrakan milik Patausche, perjuangan mati-matian Tatsuya, serta dominasi mutlak Jace di udara.

Semua itu tak lebih dari sekadar kerangka taktik konvensional yang 'biasa'.

(Dengan caraku yang sekarang, aku tidak akan pernah bisa memanfaatkan potensi Unit Pemberani Terhukum hingga batas maksimal.)

Patausche akhirnya memahami fakta tersebut. Lalu, apa yang harus dia lakukan sekarang? Jawabannya adalah hal yang harus dia cari sendiri.

"Wahai Pedang—! Datanglah!"

Jeritan Teoritta seketika menarik kembali kesadaran Patausche ke medan laga di depannya. Sebilah pedang menancap tepat di kaki Barghest, membuat monster raksasa itu kehilangan keseimbangannya.

Itu adalah sokongan yang sangat akurat. Sang Goddess telah memenuhi perannya dengan sekuat tenaga.

(Aku harus menjadi lebih kuat.)

Patausche mencengkeram erat tombaknya, lalu menghantamkannya tepat ke arah kepala Barghest. Mengalahkan monster berukuran besar bukanlah perkara sulit selama posisinya sudah goyah.

(Aku harus menjadi lebih kuat. Dan aku pasti bisa... Kalau terus begini...)

Seperti yang Teoritta katakan, dia yang sekarang sama sekali tidak layak untuk berdiri di samping Xylo Volvartz.

Pemikiran yang tiba-tiba melintas di benaknya itu seketika membuat perasaan Patausche menjadi sangat tidak nyaman.

(Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan pertempuran sekarang! Kenapa aku malah memikirkan hal-hal yang tidak penting...?!)

Akibat gejolak emosi tersebut, hantaman tombak yang dilesatkannya menghasilkan daya hancur yang jauh melampaui perkiraan. Kepala Barghest seketika hancur berkeping-keping hingga tak bersisa.

Zofrek bersiul kagum, sementara Teoritta tampak mengulas senyum tipis.

"...Sudah kuduga, kamu justru menjadi jauh lebih kuat saat sedang bimbang. Mulai sekarang, aku akan lebih sering memarahimu."

"Bukan begitu..." Patausche menggigit bibirnya dengan perasaan campur aduk.

Dia sama sekali tidak membenci Xylo Volvartz, namun dia juga tidak bisa mengatakan bahwa dia menyukainya. Harus begitu. Memang harus seperti itu.

(Benar, harus seperti itu. Tapi—)

Ada untaian kalimat yang harus dia sampaikan kepada pria itu. Namun untuk bisa menyuarakannya, setidaknya dia harus memiliki kualifikasi yang setara dengan Xylo Volvartz. Dia harus membuktikan hal itu kepada dirinya sendiri.

—Yaitu, kualifikasi untuk menyeret semua orang menuju neraka.

Jika dia tidak bisa membuktikannya, dia tidak akan pernah memiliki hak untuk mengucapkan kalimat tersebut.

(Sebenarnya... apa yang terjadi denganku?) Patausche benar-benar ingin menghukum dirinya sendiri saat ini.

◆

Boojam mendengarkan gema kekacauan medan perang sembari merebahkan tubuhnya di atas tanah kering.

Ketika jarak menuju lokasi pertempuran terlalu jauh untuk dijangkau oleh mata, metode ini justru memberikan gambaran yang jauh lebih jelas. Ini adalah bagian dari latihan rutin yang sering dilakukan oleh Unit 7110.

Namun, entah mengapa indranya terasa sangat tumpul saat ini. Itu semua karena dia kekurangan darah. Sejak ditangkap dan menjadi tawanan, dia belum mendapatkan setetes pun asupan darah.

Meski begitu, saat ini ada seorang pria yang duduk di sisinya, dengan sukarela mengomentari situasi pertempuran yang tidak kasatmata tersebut.

"Tampaknya, kekalahan ini sudah tidak bisa dielakkan lagi ya."

Rhyno berucap dengan nada bicara yang terdengar cemas, meski tidak ada yang tahu apakah pria itu benar-benar merasa khawatir atau tidak.

"Sangat disayangkan. Padahal aku sangat yakin kalau Deirdre ada di sana... Dengan kecerdasan yang dimilikinya, aku sangat ingin melihat berbagai macam ekspresi wajahnya yang menarik saat ajal menjemputnya nanti..."

Rhyno menghentikan kalimatnya, lalu menunduk untuk menatap Boojam.

"Nuckelavee mungkin juga ada di sana. Dia selalu mencemaskan Deirdre. Bagaimana menurutmu?"

"Entahlah."

Sebab jujur saja, Boojam memang tidak tahu-menahu tentang hal itu. Deirdre mungkin memiliki kecerdasan yang tinggi, namun emosinya jelas sangat tidak stabil. Makhluk itu adalah perwujudan dari fenomena Demon King yang cacat.

Sementara Nuckelavee—si mata tiga—justru merupakan kebalikan mutlak darinya.

Makhluk itu tak ubahnya seperti seekor binatang yang tidak memiliki emosi, atau lebih tepatnya, seekor serangga. Begitulah kepribadian Nuckelavee yang sebenarnya. Jadi, sangat aneh rasanya jika makhluk seperti itu bisa mencemaskan Deirdre.

Jika ada hal yang tidak dia pahami, maka dia harus menanyakannya. Boojam selalu memegang teguh prinsip tersebut.

"Kenapa kamu berpikir begitu? Bagaimana bisa kamu menarik kesimpulan seperti itu?"

"Hm?"

"Kenapa kamu berpikir kalau Nuckelavee mencemaskan Deirdre? Mereka berdua adalah kutub yang saling berlawanan. Emosi macam apa yang mungkin dimiliki oleh makhluk seperti Nuckelavee?"

"Ah! Jadi kamu penasaran soal itu? Bagus sekali. Perlahan-lahan pemikiranmu mulai berkembang ya."

Di balik zirah meriamnya yang kokoh, Rhyno pasti sedang mengulas senyum lebarnya saat ini. Senyuman yang selalu membawa firasat buruk bagi siapa saja yang melihatnya.

"Struktur mentalnya memang bisa dibilang sangat mirip dengan seekor serangga. Setidaknya, begitulah yang kurasakan saat dia memburu dan mencoba membunuhku dulu."

"Begitu ya. Jadi pengejar yang diutus untuk menghabisi nyawamu adalah Nuckelavee."

"Di situlah letak kesalahpahaman terbesarmu. Nuckelavee mengajukan diri secara sukarela untuk tugas itu."

"Makhluk itu... bergerak atas kemauannya sendiri?"

"Dia adalah seorang pemburu dengan kemampuan bertarung yang luar biasa. Saat itu aku benar-benar berpikir kalau riwayatku sudah tamat. Beruntung, berkat bantuan dari seorang pahlawan umat manusia, aku berhasil selamat—jadi, begitulah. Nuckelavee benar-benar tidak bisa memaafkan keberadaan makhluk seperti diriku ini."

Dalam untaian kalimat Rhyno, samar-samar terdengar nada nostalgia yang bercampur dengan sedikit rasa sedih.

"Dia adalah sosok yang sangat serius. Jadi, dia pasti ingin berteman dengan Deirdre yang merupakan seorang murid teladan. Bagaimana ya mengatakannya... Tampaknya dia hanya ingin menghentikan gadis itu agar tidak mengambil langkah yang salah. Hanya dalam hal itulah dia bisa terlihat sangat emosional."

Sembari terus mengoceh, Rhyno tampak seperti sedang memilah-milah kata yang tepat untuk menggambarkan situasinya.

"Bagi Nuckelavee, sebuah perasaan adalah hal yang merusak. Dia menganggap emosi sebagai elemen parasit yang mengganggu bentuk ideal dari eksistensi mereka. Semacam... zat pengotor, mungkin? Yah, bisa jadi karena dia sudah terlanjur melihat contoh buruk seperti diriku ini."

Istilah 'zat pengotor' mungkin adalah deskripsi yang paling tepat. Keberadaan makhluk unik seperti Boojam memang tergolong sangat langka di dunia ini.

Namun, kata 'teman' terasa sangat mengganjal di telinganya. Itu adalah sebuah konsep yang masih belum bisa dipahami oleh Boojam hingga saat ini. Baginya, hubungan pertemanan terasa jauh lebih misterius ketimbang ikatan keluarga ataupun pasangan hidup.

"Apakah makhluk seperti dirimu bisa memahami apa itu arti seorang teman?"

"Tentu saja. Aku mendefinisikannya sebagai sebuah hubungan yang tidak terikat oleh garis darah biologis maupun kontrak magis, di mana mereka akan saling membantu saat sedang kesulitan dan menghargai eksistensi satu sama lain. Hubungan seperti itulah yang menurutku sangat indah—karena itulah..."

Rhyno menengadah menatap langit utara. Langit musim panas yang cerah dan berwarna biru pekat.

"Di luar konsep balas dendam dari kejadian masa lalu itu, aku secara pribadi sangat tertarik dengan kematian Nuckelavee. Terputusnya sebuah hubungan yang seharusnya bisa terbangun dengan indah... Atau mungkin, kematian dari sisi Deirdre. Aku penasaran ekspresi seperti apa yang akan dia tunjukkan saat momen itu tiba nanti? Apakah pada saat itulah dia akhirnya bisa mendapatkan sebuah emosi?"

Suara pria itu terdengar sangat lembut, seolah-olah dia sedang membicarakan sesuatu yang sangat dia dambakan.

"Bagiku, hal seperti itu adalah sesuatu yang sangat penting... dan terasa sangat indah."

(Sangat mengerikan,) Boojam membatin ngeri. Manusia di sampingnya ini harus segera dihabisi secepat mungkin.

◆

Sebagai bagian dari Pasukan Pengawal Pertama Brigade Relik Suci, Sifrit Zual bisa merasakan atmosfer kekalahan ini dengan sangat jelas melalui kulitnya sendiri.

Tampaknya indra instingnya menjadi jauh lebih sensitif akhir-akhir ini jika menyangkut hal-hal buruk.

(Gawat. Ini benar-benar gawat.)

Bukan hanya karena dia baru saja melihat menara batu tinggi yang dipanggil oleh Saint Yurisa runtuh lebur ke tanah. Namun, tekanan dari gelombang pasukan gabungan Bogey dan Kelpie yang menerjang maju juga terasa semakin masif dari waktu ke waktu.

"Jangan mencerai-berai, tetap dalam formasi rapat! Rapatkan barisan dan bangun kembali pertahanan!"

Saint Yurisa terus berteriak lantang, namun menyatukan kembali barisan prajurit yang sudah terlanjur kocar-kacir tampaknya akan menjadi tugas yang sangat mustahil untuk dilakukan saat ini.

Penyebab utama dari semua kekacauan ini adalah kekuatan musuh. Fenomena Demon King No. 16—Deirdre.

Sosok monster yang dirumorkan telah ditanami organ dari jasad Goddess bumi. Melihat skala kehancuran yang terjadi sekarang, rumor tersebut tampaknya memang merupakan sebuah fakta yang tidak terbantahkan.

Itu adalah manifestasi murni dari kekuatan Goddess masa lalu yang mampu memanggil dan memanipulasi 'topografi bumi'. 

Namun, meski pemandangan itu terhampar jelas di depan mata, masih ada beberapa prajurit yang enggan untuk mempercayainya, dan Sifrit sangat memahami ketakutan mereka.

(Bukan. Lebih tepatnya, mereka menolak untuk mempercayainya.)

Sebuah pemandangan yang benar-benar di luar nalar manusia. Sebuah tebing curam tiba-tiba tercipta dari dasar tanah, menyemburkan air bah yang deras layaknya air terjun, dan dalam sekejap mata berubah menjadi aliran sungai yang berarus kuat.

Aliran air itu tidak hanya berhasil memisahkan barisan Brigade Relik Suci, namun juga berfungsi sebagai jalur pergerakan alami bagi para Kelpie yang memang merupakan monster air.

Pasukan yang awalnya berniat melakukan penetrasi kini justru terdesak dalam posisi bertahan total. Ini adalah momen di mana mereka seharusnya mengambil keputusan untuk mundur.

"Pasukan Pengawal Pertama! Berkumpul di sini!"

Tevie—sang wakil komandan—berteriak lantang dari samping posisi Saint Yurisa.

Tugas utama dari Pasukan Pengawal Pertama adalah untuk selalu berada di sisi Saint Yurisa dan melindunginya dengan taruhan nyawa. Sifrit sendiri masih belum paham kenapa prajurit kelas bawah seperti dirinya bisa ditempatkan di unit elite ini.

Jika bicara soal kemampuan bertarung jarak dekat, kekuatannya tergolong sangat standar dan biasa saja. Jika memang ada satu hal dari dirinya yang dinilai layak, mungkin itu adalah rekam jejak pengalamannya yang selalu berhasil bertahan hidup dari satu medan perang ke medan perang lainnya, mulai dari bukit Valigarhi hingga sampai ke titik ini.

Mereka mungkin menganggap kemampuan bertahan hidupnya itu sebagai cerminan dari seorang veteran perang yang tangguh.

(Padahal aku bisa terus bertahan hidup hanya karena aku jauh lebih penakut ketimbang orang lain.)

Meski begitu, karena dia sudah terlanjur ditempatkan di sini, maka perintah tetaplah perintah. Dia tidak memiliki pilihan lain selain melaksanakannya.

"Pasukan Pengawal Pertama! Bagaimanapun caranya, kita harus melindungi keselamatan Sang Saint! Jangan pernah bergeser dari posisi kalian!"

Tevie terus berteriak sembari mengayunkan pedangnya dengan beringas. Wanita yang dulunya merupakan seorang Pendeta Bersenjata itu memang memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa. Bilah pedangnya kini telah bersimbah darah hitam milik kawanan Fairy Abnormal. Ekspresi wajahnya tampak sangat tegang.

"Kita harus mundur sekarang, Yang Mulia! Tolong berikan perintah retret!"

"Belum—belum saatnya! Tevie, Deirdre ada di sana. Tepat di depan kita... Aku bisa merasakannya dengan sangat jelas!"

Yurisa membelalakkan mata kanannya lebar-lebar. Mata kanan yang memancarkan cahaya biru pekat sembari memercikkan bunga api magis.

Apakah mata itu mampu menangkap perwujudan fisik dari fenomena Demon King bernama Deirdre? Prajurit biasa seperti Sifrit tentu tidak akan pernah tahu jawabannya.

"Kita masih bisa bertarung! Aku akan memanggil dinding pelindung sekarang, dan setelah kita berhasil menstabilkan posisi—"

"Sisi barat dan lini sayap kiri kita sudah hancur total! Mempertahankan posisi lebih lama dari ini adalah hal yang mustahil!"

Lini sayap kiri. Seingat Sifrit, posisi itu seharusnya dijaga oleh Unit Pemberani Terhukum.

(Mana mungkin...) Firasat buruk seketika menyelimuti benaknya.

Unit Pemberani Terhukum adalah pasukan legendaris yang telah berulang kali diserahi misi-misi mustahil namun selalu berhasil keluar dari lubang jarum dengan selamat. Sebuah unit abadi yang tidak akan pernah bisa dikalahkan.

Meski dalam pertempuran kali ini sosok Xylo Volvartz dikabarkan menghilang karena suatu insiden, Sifrit tetap menaruh harapan besar bahwa unit tersebut pasti akan kembali menunjukkan 'keajaiban' mereka.

Bukan hanya Sifrit semata, namun seluruh bintara dan prajurit di medan ini pastilah menaruh harapan yang sama besar kepada mereka. Meski tidak bisa sepenuhnya memercayai kepribadian mereka, namun unit itu adalah satu-satunya sosok yang bisa diandalkan dalam situasi kritis.

Namun kini, garis pertahanan kokoh itu telah runtuh. Rasa takut yang teramat sangat seketika merayap naik dan menyergap tengkuk Sifrit. Sensasi dingin yang seolah membangunkan mereka secara paksa dari mimpi buruk.

Dia bisa merasakan bagaimana atmosfer keputusasaan itu mulai menular dengan cepat ke arah prajurit di sekitarnya.

(Gawat.)

Penurunan moral pasukan terasa sangat drastis, bahkan prajurit awam seperti Sifrit pun bisa menyadarinya dengan sangat mudah. 

Apakah tidak ada lagi sesuatu yang bisa mereka jadikan pegangan? 

Sesuatu yang mampu membangkitkan kembali semangat bertarung mereka yang telah padam?

Dalam kepanikan tersebut, Sifrit secara refleks mengalihkan pandangannya ke arah Saint Yurisa.

"...Tevie! Aku tidak bisa mundur di tempat seperti ini... Aku! Aku belum melakukan apa pun untuk mereka!" Yurisa berteriak histeris dengan suara yang parau.

"Aku harus membuktikan kepada semua orang kalau aku bisa menang meski hanya dengan kekuatanku sendiri... Aku harus membuktikan kalau Saint Yurisa memang memiliki nilai yang pantas untuk dijadikan sebagai simbol harapan bagi mereka semua! Aku harus membuktikannya!"

"Anda baru bisa membuktikannya jika Anda tetap hidup, Yurisa! Kalau kita tidak mundur sekarang, semua orang di sini akan mati!"

"Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi! Aku! Aku yang akan melindungi mereka semua—"

Tepat saat Yurisa hendak melanjutkan kalimatnya—

(Suara jeritan?)

Sebuah suara melengking tinggi yang seolah membelah embusan angin tiba-tiba menggema dari arah utara. Itu adalah suara pekikan yang teramat memilukan.

Apakah ada seseorang yang sedang menangis di atas sana? Bukan—itu adalah sebuah lantunan lagu, sebuah nyanyian dengan intonasi nada yang sengaja diatur sedemikian rupa.

Bersamaan dengan terdengarnya nyanyian tersebut, Sifrit mendadak merasa kedua kakinya seolah ambles dan terisap ke dalam dasar tanah.

(Dingin sekali...)

Rasa menggigil yang teramat sangat seketika menjalar dan menguasai seluruh tubuhnya. Saat dia menunduk, dia terkejut setengah mati melihat kedua ujung kakinya kini telah tertimbun oleh tumpukan salju yang tebal.

Sifrit menjerit histeris. Ada yang salah dengan situasi ini. Ini sama sekali bukan musim di mana salju seharusnya turun. Padahal beberapa saat yang lalu hawa di sekitar sini terasa sangat menyengat, namun kini embusan angin yang menerpanya membawa sensasi dingin yang luar biasa hingga membuat seluruh tubuhnya mati rasa.

"Lari!"

Seseorang berteriak kencang di dekatnya. Sebuah perasaan panik yang teramat sangat. Kenapa—apakah karena dia sedang melarikan diri dari sesuatu?

Benar. Di dalam ingatannya, dia merasa seolah-olah selalu berlari tanpa arah demi menghindari kejaran sesuatu yang mengerikan. Sebuah hamparan bukit salju tak berujung yang seakan tidak memiliki jalan keluar.

"Cepat, Sifrit!" Komandan regunya berteriak lantang.

Sosok misterius yang terus mengejar mereka dari belakang adalah fenomena Demon King—Ammit. Charon.

(Salah, ini salah! Ini semua tidak nyata...!)

Dia seperti sedang terjebak di dalam sebuah mimpi buruk. Ini tak lebih dari sekadar potongan memori masa lalu miliknya sendiri. Sebuah halusinasi dan ilusi pendengaran.

Sembari terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua ini adalah kepalsuan, Sifrit justru kehilangan keseimbangan dan jatuh tersungkur di atas tanah. Persis seperti kejadian mengerikan di bukit Valigarhi waktu itu.

Namun, sosok Xylo Volvartz yang biasanya akan datang menyelamatkannya, kini tidak ada di sini.

(Sial. Senjata... aku harus memegang senjataku!)

Dia terus merapalkan kalimat itu di dalam hati, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa situasi sekarang sudah berbeda. Dan benar saja, sosok yang kini merangkak mendekat untuk mengoyak tubuhnya yang terjatuh adalah seekor Kelpie, monster mengerikan yang terkenal suka melelehkan tubuh manusia dengan cairan asam sebelum melahapnya bulat-bulat.

"T-Tidakkk!"

Sifrit mencoba mengerahkan seluruh sisa tenaga yang dimilikinya. Dia berusaha mencengkeram erat gagang pedangnya, namun telapak tangannya terasa sangat lemas dan tidak bertenaga.

Apakah ini semua karena pengaruh dari suara jeritan nyanyian yang terus menggema sejak tadi? Dia ingat pernah mendengar rumor tentang hal ini.

Sang Goddess Ratapan. Sosok entitas suci yang mampu memanggil nyanyian pengacau pikiran manusia, yang jasadnya kini dikabarkan telah jatuh ke tangan kawanan Demon King.

"—Jangan mendekat!"

Kelpie itu melompat dan langsung menindih tubuh Sifrit. Rasa takut yang teramat sangat seketika membuat seluruh persendiannya menjadi kaku dan tidak bisa digerakkan.

Namun pada detik berikutnya, kepala Kelpie tersebut tiba-tiba hancur meledak. Sebuah kilatan petir menyambar dengan sangat cepat. Tembakan dari tongkat petir.

Dentuman dahsyat yang dihasilkan seketika membuat kedua lubang telinga Sifrit menjadi tuli sesaat. Sosok yang berdiri memegang senjata tersebut adalah Tevie, dan tampaknya wanita itu sama sekali tidak terpengaruh oleh efek 'nyanyian' misterius tadi.

Sifrit menatapnya dengan penuh tanda tanya, dan seolah memahami kebingungannya, Tevie menunjuk ke arah lubang telinganya sendiri. Tanah liat. Wanita itu menyumbat kedua telinganya dengan gumpalan tanah.

"Berteriaklah sekencang mungkin saat bertarung! Intinya, buat pendengaranmu menjadi tumpul agar efek sihirnya melemah!" Tevie menyahut sembari mengulas senyum simpul yang menenangkan.

"Jika kamu mendengar suara pekikan angin yang menjadi pertanda awal dari nyanyian itu, segeralah menyumbat telingamu. Sihir musuh yang satu ini mengacaukan kesadaran kita dengan cara memunculkan halusinasi dan ilusi suara dari memori masa lalu."

Pertanda awal. Suara pekikan melengking yang membelah embusan angin di awal tadi.

Sebuah pertanyaan tiba-tiba melintas di benak Sifrit. Bagaimana bisa Tevie mengetahui detail informasi sedalam itu? Goddess Ratapan. Sebagai mantan Pendeta Bersenjata tingkat tinggi, Tevie pastilah memiliki akses informasi yang jauh lebih luas ketimbang prajurit biasa seperti mereka.

"Ayo cepat berdiri! Bantu aku mengawal Sang Saint! Kita harus melindungi keselamatan Yurisa!"

Benar. Sifrit segera mengalihkan pandangannya ke arah depan, mencoba memastikan kondisi Saint Yurisa.

"——Mundur! Perintahkan seluruh pasukan... untuk mundur!"

Suara parau Yurisa terdengar sangat lirih, seolah dia harus mengerahkan seluruh sisa tenaga yang dimilikinya hanya untuk menyuarakan kalimat tersebut. Wajahnya tampak sangat pucat dan kelelahan—apakah dia juga baru saja melihat halusinasi yang mengerikan? Atau mungkin, dia sedang merasa sangat ketakutan saat ini.

"Mundur ke Nofan! Seluruh pasukan, retret sekarang juga!"

Hanya dalam kurun waktu beberapa puluh detik sejak nyanyian misterius itu menggema, lini pertahanan Brigade Relik Suci telah hancur total secara permanen. Tevie terus mengayunkan pedangnya dengan beringas demi melindungi punggung Yurisa dari kejaran musuh.

"Pasukan Pengawal Pertama, berkumpul! Tiup terompet tanduk dan tabuh genderang perang sekarang juga! Tenggelamkan suara 'nyanyian' sialan itu!"

Sifrit kembali memacu kedua kakinya untuk berlari sekuat tenaga.

(Pada akhirnya, aku selalu saja melakukan hal yang sama.)

Berlari dan terus berlari demi menghindari kejaran sesuatu dari belakang punggungnya. Mungkin, begitulah takdir dan peran utama dari hidupnya di dunia ini.

◆

Rencana pergerakan pasukan menuju arah utara dari Nofan dikabarkan telah gagal total. Akibat dari kegagalan tersebut, pasokan logistik dan bahan makanan sama sekali tidak kunjung tiba di pos mereka.

Komandan Ksatria Suci ke-9, Hode Clivios, menerima laporan buruk itu langsung di dalam ruang kerjanya. Utusan yang dikirim dari Nofan tiba dalam kondisi yang sangat mengenaskan dengan tubuh penuh luka borok, tampaknya mereka harus bertaruh nyawa demi bisa menerobos kepungan musuh.

Dari total dua puluh prajurit berkuda yang dikirim sebagai utusan, hanya ada dua orang yang berhasil selamat sampai ke benteng ini.

Bahkan, salah satu dari dua penyintas tersebut telah mengembuskan napas terakhirnya tepat sebelum fajar menyingsing, meski telah mendapatkan upaya pertolongan medis maksimal dari Permelly, sang Goddess racun. Situasi pengepungan di Nofan tampaknya jauh lebih mengerikan dari dugaan mereka.

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Permelly. Apakah satu orang yang tersisa bisa diselamatkan?"

"Ya. Setidaknya... kondisinya saat ini sudah mulai stabil."

Permelly sama sekali tidak bisa menyembunyikan rasa lelah yang mendera wajahnya. Itu bukan karena dia telah menguras terlalu banyak tenaga magis untuk melakukan pemanggilan suci, melainkan karena beban mental yang teramat sangat setiap kali dia harus melihat manusia mati di depan matanya sendiri saat dia sedang berjuang mengobati mereka.

Di dalam jenis racun yang mampu dipanggil oleh Permelly sang Goddess racun, terdapat beberapa varian yang justru berfungsi untuk mematikan saraf rasa sakit, sehingga sangat efektif untuk digunakan dalam tindakan medis.

Di dalam unit pasukan Hode sendiri, terdapat beberapa petugas medis khusus yang dilatih untuk melakukan tindakan bedah darurat dengan memanfaatkan kemampuan unik milik Permelly tersebut.

(Permelly adalah seorang Goddess yang sangat istimewa,) Hode membatin lembut.

Kemampuan rahasia yang dimiliki oleh wanita itu sebenarnya adalah sebuah ancaman besar yang seharusnya disikapi dengan sangat waspada oleh pihak Galtuils. Membunuh musuh dengan racun hanyalah salah satu bagian kecil dari potensi kekuatannya yang sesungguhnya.

Untuk pertempuran-pertempuran berat yang akan terjadi di masa depan, keberadaan Permelly akan menjadi hal yang sangat krusial bagi pasukannya.

"Istirahatlah sejenak, Permelly. Pertempuran defensif kita di tempat ini masih akan berlangsung lama."

"Baik, saya akan memanfaatkan waktu dengan baik... Namun, sebelum itu..."

"Aku tahu. Kamu sudah berjuang dengan sangat baik, Permelly. Kamu adalah seorang Goddess yang luar biasa."

Hode mengulurkan tangannya untuk mengelus rambut hitam Permelly yang terasa sangat halus. Sebelum fajar menyingsing tadi, rambut itu sempat terlihat sedikit berantakan—wanita itu pasti sengaja merapikannya terlebih dahulu sebelum melangkah masuk ke dalam ruangannya ini.

Dia bahkan mengenakan jepit rambut perak yang dulu pernah dihadiahkan oleh Hode untuknya.

"Berkat dedikasi dan kerja kerasmu, setidaknya ada satu nyawa manusia yang berhasil diselamatkan hari ini. Aku benar-benar merasa sangat bangga kepadamu."

"Ya... Benar juga ya. Saya akan mencoba memikirkannya dari sudut pandang itu."

Setelah menghabiskan waktu beberapa saat untuk memberikan pujian dan menenangkan perasaan Permelly, Hode segera melangkah keluar dari ruangan kerjanya.

"Rifus, Barald! Perketat penjagaan, alihkan formasi ke mode pertahanan lapis kedua sekarang juga! Godney, lakukan pengecekan ulang terhadap seluruh stok logistik kita! Cepat bergerak!"

Sembari terus melontarkan rentetan perintah tegas kepada para bawahannya, Hode mempercepat langkah kakinya menuju ke arah ruangan milik Bieux. Dia menyusuri lorong kastil kuno yang dinding-dinding batunya sudah mulai retak dan menua dimakan usia.

Sebuah benteng pertahanan kuno yang dibangun tepat di gerbang masuk menuju Hutan Pohon Tidur Sanaph Nede. Benteng itu dinamai Kastil Itriaf dalam bahasa kuno Kerajaan Met, yang memiliki arti 'Buih Batu'.

Nama yang sangat cocok karena jika dilihat dari kejauhan, kastil batu yang berdiri kokoh di tengah-tengah keheningan Hutan Sanaph Nede ini memang terlihat tak ubahnya seperti sebuah buih batu yang mengapung di permukaan air hijau.

Pasukan Ksatria Suci ke-11 dan Ksatria Suci ke-9 yang bergerak maju ke arah utara menjadikan kastil kuno ini sebagai basis pertahanan utama mereka. Selain karena posisinya yang strategis, area di sekitar benteng juga dilengkapi dengan fasilitas pemukiman yang cukup memadai untuk menampung seluruh prajurit.

Ruangan kerja milik Bieux Vintier terletak di sudut paling luar dari kompleks kastil ini. Jaraknya tergolong sangat jauh karena letaknya berada di salah satu menara terpisah yang sengaja dibangun menjorok ke arah utara sebagai pos pengawasan.

Bieux sama sekali tidak tertarik untuk menempati bangunan utama yang dulunya digunakan oleh sang penguasa kastil.

Bagi pria itu, satu-satunya hal yang menjadi fokus perhatiannya hanyalah fungsionalitas dan efisiensi sebuah bangunan dalam sebuah pertempuran nyata.

"—Pasukan logistik pasti akan terlambat tiba di sini. Mungkin sepuluh hari, atau bahkan dua puluh hari ke depan. Aku sudah memprediksi kemungkinan terburuk ini sejak awal."

Tepat setelah Hode melangkah masuk ke dalam ruangan, Bieux langsung membuka obrolan tanpa basa-basi ataupun salam pembuka. Pria itu bahkan berbicara sebelum Hode sempat membuka mulutnya.

"Aku sudah menyiapkan langkah antisipasi untuk situasi ini. Sejak awal, lebih dari setengah jumlah prajurit yang berada di bawah komandoku adalah unit transportasi logistik. Aku telah memerintahkan mereka untuk bergerak lebih dulu demi mengumpulkan dan menyebarkan pasokan makanan di beberapa titik tersembunyi. Jadi, untuk beberapa waktu ke depan, pasokan kita masih aman."

Penjelasan itu seketika membuat Hode terkejut setengah mati. Itu berarti Bieux berhasil menerobos wilayah perbukitan yang dialiri oleh Sungai Cakar dengan hanya menggunakan kurang dari setengah total kekuatan tempur aslinya.

Bahkan dalam proses penetrasi tersebut, pria itu tidak hanya berhasil memaksa fenomena Demon King Nuckelavee untuk mundur, namun juga sukses menghancurkan gelombang pasukan bentukan Demon King Hephaestus yang mencoba melakukan serangan kejutan dari dalam hutan. Sebuah pencapaian bertarung yang benar-benar di luar akal sehat manusia.

(Aku benar-benar tidak habis pikir dengan jalan pikiran pria ini. Kemampuan bertarungnya memang harus kuakui sangat luar biasa, tapi...)

Pasukan yang dipimpin oleh Hephaestus saat itu berjumlah sekitar sepuluh ribu ekor Fairy Abnormal. 

Sebagian besar dari mereka terdiri dari monster berukuran kecil hingga sedang yang memiliki mobilitas tinggi di dalam area hutan, seperti Fuath, Goblin, Alraune tipe tumbuhan, serta Arachne tipe laba-laba.

Namun Bieux memilih untuk tidak bertahan di dalam kastil dan justru memimpin pasukannya untuk bergerak keluar menyerang maju, menghancurkan barisan musuh dengan sangat mudah hingga mereka kocar-kacir.

Tugas yang diemban oleh Hode saat itu hanyalah memberikan tekanan psikologis dari arah samping dengan memanfaatkan formasi pasukannya. 

Dan sebelum unit pasukan Hode sempat melakukan kontak fisik dengan musuh, Bieux telah berhasil menembus jantung pertahanan mereka dengan hanya membawa lima ratus prajurit elite di bawah komando langsungnya.

(Itu terjadi dalam sekejap mata. Dia sengaja mengincar celah sempit saat perhatian musuh teralih untuk mengantisipasi pergerakan pasukanku.)

Sebuah tusukan yang sangat cepat dan mematikan layaknya sebilah anak panah. 

Tepat setelah tusukan pertama berhasil menembus barisan musuh, seribu prajurit penyokong dari lini belakang langsung merangsek masuk untuk memperlebar robekan formasi tersebut, membuat posisi Hephaestus menjadi terisolasi dan terdesak dalam sekejap.

(Pertama, kualitas dan tingkat kedisiplinan dari prajurit yang berada di bawah komando langsung Bieux benar-benar berada di level yang sangat mengerikan.)

Keberadaan kekuatan milik Lucjut sang Goddess matahari pastilah turut andil besar dalam pencapaian tersebut. 

Wanita itu mampu memanggil cahaya matahari murni, yang berarti seluruh senjata segel suci milik pasukan mereka dapat berfungsi dalam kondisi kapasitas penyimpanan energi maksimal secara konstan.

Meski begitu, tingkat kemahiran dan koordinasi dari para prajurit untuk memanfaatkan kelebihan tersebut hingga batas maksimal adalah hal yang murni berasal dari hasil latihan ekstrem.

Bahkan unit penyokong yang berjumlah seribu orang tadi mampu melakukan pertempuran taktis dalam kelompok-kelompok kecil yang berisikan dua puluh orang. 

Mengingat tingkat koordinasi yang dibutuhkan, kemampuan mereka untuk bergerak harmonis layaknya satu kesatuan organisme hidup dalam skala unit sekecil itu adalah hal yang sangat mengagumkan.

Entah latihan gila seperti apa yang telah mereka lalui setiap harinya.

Barisan prajurit itu telah menjelma menjadi sebuah kawanan solid yang bergerak murni berdasarkan kehendak tunggal dari seorang Bieux Vintier. 

Sebuah karakteristik yang tak ubahnya seperti kawanan Fairy Abnormal.

(Dan yang kedua... adalah kemampuan bertarung individu dari seorang Bieux Vintier sendiri.)

Itu adalah kali pertama bagi Hode untuk melihat dengan mata kepalanya sendiri bagaimana cara Bieux bertarung di medan laga.

Sesuai dengan warna rambut merah menyalanya yang sangat khas, pria itu terlahir ke dunia dengan membawa sebuah 'Stigma' di tubuhnya.

Stigma Penakluk Iblis, begitulah orang-orang menyebutnya. Sebuah anugerah suci yang mampu meningkatkan fungsi dan performa fisik penggunanya secara drastis, memberikan ketahanan tubuh yang teramat luar biasa hingga bilah pedang besi sekalipun tidak akan mampu menggores kulitnya.

Karena kelebihan fisik itulah, senjata yang digunakannya adalah sebilah pedang raksasa yang ukurannya berada di luar batas kewajaran manusia. Dia mampu menumbangkan pohon-pohon besar yang menghalangi jalannya dengan sekali tebas, sembari menghancurkan kawanan Fuath dan Goblin sekaligus dalam satu ayunan senjata.

Dan hal yang membuat keberadaan kekuatan monster tersebut menjadi jauh lebih mengerikan bagi musuh adalah karena kekuatan itu dikendalikan oleh kecerdasan berpikir yang sangat dingin dan rasional dari seorang Bieux.

"Maju."

Hanya dengan satu gumaman pendek berintonasi rendah, dia mengangkat pedang raksasanya secara perlahan. Dan tepat saat ujung bilah tajam itu berdiri tegak lurus menunjuk ke arah langit, pergerakan penetrasi kilat pun dimulai, menghancurkan barisan musuh dalam sekejap mata.

Tindakan itu tak ubahnya seperti sebilah kapak baja yang menghantam hancur sebongkah tanah liat. Sebuah daya dobrak yang sangat masif hingga membuat barisan musuh terlihat sangat rapuh dan lemah di hadapannya.

(Dan pada akhirnya, dia bahkan berhasil membunuh fenomena Demon King Hephaestus.)

Sebuah akhir pertempuran yang berjalan dengan sangat cepat. Sejak kekalahan telak tersebut, pihak musuh sama sekali tidak pernah lagi mencoba melancarkan serangan ke arah benteng ini.

Di sisi lain, karena jalur logistik pasukannya terputus, Bieux juga tidak bisa melanjutkan pergerakan maju ke utara, membuat situasi di wilayah ini berada dalam kondisi gencatan senjata darurat.

Melalui pertempuran singkat kemarin, Hode akhirnya mulai memahami satu hal.

Ksatria Suci ke-11 selalu dijuluki sebagai unit tempur terkuat di kerajaan, namun catatan tertulis mengenai detail pertempuran nyata mereka tergolong sangat minim, dan saksi mata yang pernah melihat mereka bertarung pun bisa dihitung dengan jari. Semua dokumen yang tersimpan hanya berisikan penjelasan yang sangat singkat dan padat.

Alasan di balik minimnya catatan tersebut kini terjawab sudah: kecepatan penyelesaian pertempuran mereka yang berada di luar nalar. Begitu perintah serang disuarakan, pertempuran akan langsung berakhir dalam sekejap mata. Karena itulah, tidak ada waktu yang cukup bagi siapa pun untuk mencatat detail jalannya pertempuran.

"Pasukan logistik kita masih bisa bertahan untuk beberapa waktu ke depan. Aku sudah menyiapkan semuanya—jadi, untuk sementara waktu, kita akan tetap bertahan di posisi ini."

Bieux berucap datar sembari mendongak untuk menatap Hode.

"Itu adalah garis besar dari rencanaku. Bukankah hal itu yang menjadi alasan utamamu mendatangi ruangan ini?"

"Apakah Anda sudah memprediksi situasi sulit ini sejak awal, Komandan Vintier?"

"Tentu saja. Selama Lyufen Cauron masih memegang kendali, masalah kekurangan logistik tidak akan pernah terjadi. Satu-satunya variabel buruk yang mungkin terjadi hanyalah Nofan yang terkepung sehingga pergerakan maju mereka terhambat, yang berujung pada tidak sampainya pasokan makanan untuk kita di sini. Si Saint bodoh dan Esgain itu sama sekali tidak bisa bertarung. Menaruh harapan kepada makhluk-makhluk seperti mereka sejak awal adalah sebuah kesalahan besar."

Nada bicara Bieux sama sekali tidak terdengar seperti sedang melontarkan makian atau hinaan. Dia hanya sedang menyuarakan sebuah kesimpulan rasional berdasarkan fakta yang ada.

"Prediksi awalku adalah Xylo Volvartz yang akan memimpin pasukannya untuk melakukan penetrasi kilat ke arah utara demi membuka jalur logistik kita. Karena di wilayah utara saat ini, satu-satunya orang yang benar-benar paham bagaimana cara bertarung di medan perang hanyalah pria itu."

"Kita masih memiliki Komandan Ksatria Suci Adif Twibel. Bersama dengan Komandan Ksatria Suci Lyufen Cauron, mereka berdua berniat melakukan pergerakan memutar dari arah barat."

"Mereka tidak akan sempat. Membiarkan Lyufen Cauron terlibat langsung dalam pertempuran fisik adalah sebuah kebodohan besar, dan Adif Twibel sama sekali tidak cocok untuk memimpin sebuah pertempuran ofensif. Kemampuan bertarungnya paling-paling hanya setingkat dengan dirimu, Hode Clivios."

(...Pria ini benar-benar...) Hode hanya bisa menghela napas panjang, merasa heran dengan kepribadian pria di hadapannya.

Kalimat barusan sebenarnya bisa saja diartikan sebagai sebuah penghinaan langsung terhadap kemampuannya. Namun setelah dipikirkan kembali dengan kepala dingin, Bieux tampaknya memang hanya sedang menyuarakan fakta objektif yang ada di dalam kepalanya.

"Tapi, aku sama sekali tidak menyangka kalau dia akan membiarkan dirinya diculik begitu saja. Xylo. Pria setengah matang yang merepotkan."

Untuk pertama kalinya, samar-samar terdengar percikan emosi di dalam nada bicara Bieux. Sebuah ekspresi yang mendekati rasa kesal.

"Dia adalah satu-satunya orang yang sering kali melakukan tindakan bodoh di luar prediksi logisku. Hanya jalan pikiran pria itu yang tidak akan pernah bisa kubaca dengan benar."

"Apakah Anda berniat untuk terus bertahan di kastil ini, Komandan Vintier? Jika pasokan logistik kita benar-benar habis sebelum bantuan tiba, kita tidak akan memiliki pilihan lain selain melakukan retret."

"Sebelum situasi buruk itu terjadi, aku yang akan bergerak lebih dulu untuk mengambil tindakan. Kita berdua saja yang akan memimpin pasukan untuk menaklukkan Puncak Spiral Sold."

Bieux mengetukkan jari telunjuknya di atas permukaan meja yang menampilkan selembar peta wilayah utara.

"Sebuah pertempuran kilat. Ini akan menjadi sebuah panggung pertarungan yang sangat menarik bagi kita. Apalagi posisi kita saat ini sedang tidak diuntungkan, dan sosok yang akan menjadi lawan kita di sana adalah Twitz Huker. Rasio kemenangan kita saat ini berada di kisaran angka tiga puluh persen. Tapi kalau kemampuan berpikirmu bisa sedikit lebih encer dari biasanya, yah, mungkin angkatnya bisa naik menjadi empat puluh persen."

Untuk sesaat, Hode mencoba menerka-nerka apa yang sebenarnya sedang dipikirkan oleh isi kepala Bieux saat ini. Apakah pria itu benar-benar serius dengan ucapannya barusan? Tampaknya memang begitu. Namun tetap saja, jalan pikirannya benar-benar sangat sulit untuk dipahami oleh akal sehat manusia biasa.

Menaklukkan Puncak Spiral hanya dengan menggunakan kekuatan dua unit pasukan mereka saja. Apakah pria ini benar-benar berpikir bahwa rencana gila itu bisa berhasil? Namun anehnya, jauh di dalam lubuk hatinya, Hode merasa bahwa kemungkinan itu memang ada.

"Cara bicaramu barusan terdengar seolah-olah kamu memang sengaja mengharapkan situasi sulit ini terjadi. Apakah kamu benar-benar menikmati sebuah pertempuran di mana posisimu sedang terdesak?"

"Tidak. Aku hanya menganggap rencana ini sebagai sebuah eksperimen yang sangat menarik untuk dicoba. Apakah kamu tidak bisa memahami konsep sesederhana itu?"

Tatap mata Bieux tertuju lurus padanya. Sebuah tatapan yang seolah menyiratkan rasa kasihan terhadap kedangkalan berpikirnya. Namun, nada bicaranya tetap terdengar datar tanpa emosi.

"Lagipula, untuk saat ini kita hanya perlu menunggu dan melihat. Amati saja bagaimana cara orang-orang di Nofan itu bergerak untuk menyelesaikan masalah mereka. Kalaupun pada akhirnya kita terpaksa harus bertarung sendirian tanpa bantuan mereka, aku hanya perlu menyesuaikan strategiku berdasarkan pergerakan musuh nanti. Tempat ini tidak akan bisa jatuh dengan mudah ke tangan mereka."

"Tidak akan bisa jatuh dengan mudah, ya..."

Sebuah diksi yang terasa sedikit ambigu. Cara penyampaian kalimat seperti itu tergolong sangat langka untuk keluar dari mulut seorang Bieux Vintier. Hal itu seketika memicu rasa penasaran di dalam diri Hode.

"Apakah itu berarti situasi kita bisa menjadi sangat berbahaya tergantung pada langkah yang akan diambil oleh kawanan Demon King nanti?"

"Tentu saja. Itu adalah sebuah konsekuensi logis. Di dalam ranah otoritas yang dimiliki oleh kawanan Demon King, tidak menutup kemungkinan adanya sebuah kemampuan khusus yang mampu menetralisir atau mematikan fungsi kekuatan milik Lucjut. Aku harus bergerak dengan mempertimbangkan segala kemungkinan buruk tersebut... Apakah aku benar-benar harus menjelaskan hal-hal mendasar seperti ini kepadamu secara mendetail? Ini adalah sesuatu yang seharusnya bisa kamu pahami tanpa perlu berpikir keras."

"...Baiklah, aku mengerti. Selaku pemegang komando tertinggi di wilayah ini, aku akan mematuhi seluruh perintahmu."

"Lakukan saja tugasmu dengan benar. Alasan utamaku memilihmu sebagai wakil komandanku adalah karena kamu memiliki kepribadian yang seperti itu."

"Apa maksudmu?"

"Kamu adalah tipe orang yang selalu patuh pada aturan dan perintah yang diberikan. Bagiku, hal itu adalah poin yang sangat krusial. Selama kamu bergerak sesuai dengan instruksiku, kita akan menang, dan jika kamu melanggarnya, kita akan kalah. Karena itulah, orang dengan kepribadian sepertimu adalah tipe bawahan yang paling mudah untuk kukendalikan. Aku bisa saja memilih Adif Twibel, tapi aku tidak suka dengan gaya bicaranya yang selalu penuh dengan sindiran sarkas, hal itu hanya akan membuang-buang waktu jalannya komunikasi kita—karena itulah aku memilihmu. Terima kasih atas kerja samanya."

Secara tiba-tiba, Hode merasa baru saja mendengar untaian kalimat yang sangat tidak terduga untuk keluar dari mulut pria itu. Apakah dia baru saja mendengar ucapan 'terima kasih' dari seorang Bieux?

Mengingat ekspresi wajah kaku yang selalu ditunjukkannya sehari-hari, kata-kata manis seperti itu rasanya sangat mustahil untuk diucapkan olehnya.

"Orang-orang di dunia ini selalu saja marah setiap kali aku menyuarakan hal-hal yang menurutku sangat wajar dan normal."

"Itu karena cara bicaramu yang selalu memicu emosi orang lain. Apakah kamu sama sekali tidak memiliki niat untuk mencoba menyesuaikan diri dengan lingkungan sekitarmu?"

"Tidak ada. Memikirkan hal-hal tidak penting seperti itu hanya akan memengaruhi ketegasan logisku saat harus mengambil keputusan krusial di medan perang."

Setelah melontarkan kalimat tegas yang mengakhiri sesi diskusi mereka, Bieux mengibaskan sebelah tangannya ke udara.

"Obrolan kita selesai sampai di sini. Aku harus pergi menemui Lucjut yang tampaknya sedang merasa sangat bosan dan ingin bermain sekarang. Kamu boleh keluar."

Bieux benar-benar merupakan sosok pria yang sangat misterius dan sulit dipahami oleh akal sehat, namun ada satu karakteristik dari dirinya yang kini bisa diyakini dengan sangat pasti oleh Hode.

Pria di hadapannya ini adalah sosok manusia yang benar-benar mencintai sebuah pertempuran. Hanya hal itulah yang terasa sangat nyata dari eksistensinya.

◆

Setelah sempat diseret paksa menyusuri area medan perang yang kacau, kini dia harus kembali mendekam di dalam ruang tahanan yang dingin.

(Itu berarti operasi militer manusia kemarin telah gagal total. Tampaknya mereka juga sedang berada dalam situasi yang sangat sulit,) Boojam membatin datar.

Jika rencana awal berjalan mulus, pasukan manusia seharusnya berhasil menghancurkan kepungan musuh yang mengitari kota ini, dan jasadnya pun pasti sudah dipindahkan ke dalam Fort Galtuils saat ini. Dia sebenarnya berniat memanfaatkan momen pemindahan tersebut untuk melakukan pergerakan.

Namun kini, rencana pelarian itu terpaksa harus ditunda untuk sementara waktu. Apakah situasi ini harus disikapi sebagai sebuah keberuntungan karena dia mendapatkan tambahan waktu untuk bersiap, atau justru sebuah kerugian karena dia baru saja kehilangan kesempatan emas?

(Bagaimanapun juga, kondisi fisikku saat ini sedang berada dalam tahap yang sangat kritis.)

Sudah selama beberapa hari ini tubuhnya sama sekali tidak mendapatkan asupan darah baru. Boojam merebahkan tubuhnya di atas permukaan lantai penjara yang dingin, mencoba meminimalisir segala bentuk pergerakan demi menghemat sisa energi yang dimilikinya.

(Tenang saja, aku pasti bisa bertahan. Harus bisa.)

Saat masih berada di Yof dulu, dia bahkan pernah bertahan hidup selama berhari-hari dengan hanya mengonsumsi pasokan darah milik kawanan Fairy Abnormal. Tanpa adanya asupan darah segar dari tubuh manusia, Boojam hampir tidak akan mampu menggunakan sebagian besar otoritas kekuatan magisnya, dan performa fisiknya pun akan menurun drastis.

Meski begitu, fungsi otaknya masih dapat bekerja dengan sangat jernih saat ini.

(Tetap tenang. Mengambil tindakan ceroboh dalam kondisi fisik yang lemah seperti ini hanya akan berakhir dengan diriku yang kembali tertangkap oleh mereka.)

Dia harus mencari celah kesempatan untuk melarikan diri dengan sangat hati-hati. Jika dia sampai melakukan satu kesalahan saja yang berujung pada kegagalan, pihak manusia pastilah akan memperketat sistem penjagaan di tempat ini menjadi jauh lebih ekstrem dari sekarang.

Sistem pengawasan yang diterapkan di dalam penjara Nofan ini memang tergolong cukup ketat.

Dia sama sekali tidak pernah diberikan izin untuk melangkah keluar dari dalam sel tahanannya. Dalam sehari, petugas penjara hanya akan melemparkan jatah makanan hambar sebanyak satu atau dua kali saja, tak ubahnya seperti sedang memberi makan seekor binatang ternak.

Pada awal masa penahanannya dulu, beberapa perwira militer sempat datang silih berganti untuk melontarkan berbagai macam pertanyaan interogasi, namun setelah menyadari bahwa mereka tidak akan bisa mendapatkan informasi berharga apa pun dari mulut Boojam, aktivitas tersebut dihentikan sepenuhnya.

Dan sejak saat itu, dia dibiarkan membusuk sendirian di dalam sel tahanan ini.

(Ini justru situasi yang sangat menguntungkan bagiku.)

Bagi Boojam, perlakuan abai dari para penjaga adalah hal yang sangat dia harapkan. Selama masa kesendiriannya ini, ada sebuah proyek rahasia yang sedang dia kerjakan secara perlahan.

Meskipun keterbatasan asupan darah membuatnya tidak mampu menggunakan otoritas sihir skala besar—namun jika dilakukan secara perlahan dan konstan, dia masih mampu memanipulasi aliran darah di dalam tubuhnya sendiri untuk dialirkan keluar dalam jumlah yang sangat sedikit.

Puck Pooka—Rhyno—pun pastilah tidak akan pernah menduga bahwa dia memiliki kemampuan rahasia seperti ini.

Kini, dia telah berhasil menciptakan sebilah belati kecil yang dibentuk dari hasil pembekuan darahnya sendiri, dan menyembunyikannya dengan sangat rapi di bawah kolong tempat tidur kayunya yang sudah reyot. Tentu saja, senjata sekecil itu tidak akan pernah cukup kuat untuk memotong tebalnya jeruji besi yang mengurung selnya.

(Tapi, benda ini pasti akan menemukan momen yang tepat untuk berguna nanti.)

Dia hanya bisa menaruh harapan pada spekulasi tersebut. Pihak manusia tidak akan mungkin membiarkan keberadaannya di tempat ini selamanya. Begitu operasi militer skala besar berikutnya kembali digelar, mereka pastilah akan memindahkan posisi penahanan Boojam.

Momen di saat pasukan manusia berhasil menembus kepungan musuh dan memindahkan dirinya menuju ke arah Galtuils adalah kesempatan emas terbesar yang harus dia manfaatkan dengan baik.

Di dalam keheningan selnya, Boojam mulai menyusun rencana taktis mengenai hal apa saja yang harus dia lakukan saat 'momen' itu tiba nanti.

Membunuh penjaga. Seteguk darah saja sudah lebih dari cukup. Begitu tubuhnya berhasil mendapatkan asupan darah baru, dia akan langsung mengaktifkan otoritas sihirnya untuk menghabisi mereka semua.

Dia bahkan telah menemukan sebuah metode baru untuk memaksimalkan penggunaan darahnya dalam bertarung. Xylo Volvartz. Kali ini, dia bersumpah tidak akan kalah lagi dari pria itu.

Demi melindungi keselamatan sang King, keberadaan pria itu beserta Goddess miliknya harus segera dilenyapkan dari muka bumi ini.

(Aku harus membunuh mereka. Hanya hal itulah satu-satunya tugas yang bisa kulakukan untuknya saat ini.)

Sembari terus mematangkan rencana tersebut di dalam kepala, Boojam perlahan memejamkan kedua matanya—namun anehnya, bayangan wajah dari para bawahannya yang telah tewas justru mendadak melintas di dalam benaknya.

Salah satunya adalah bayangan wajah si Mata Empat. Makhluk yang telah mengorbankan nyawanya sendiri demi melindungi tubuh Boojam waktu itu.

Boojam sendiri merasa heran kenapa dia tiba-tiba teringat kembali akan memori lama tersebut, dia benar-benar merasa asing dengan gejolak emosi yang sedang mendera hatinya saat ini. Bagi Boojam, si Mata Empat tak lebih dari sekadar bidak bawahan biasa.

Jika diukur menggunakan standar sudut pandang manusia, hubungan mereka berdua jelas sangat jauh dari definisi seorang teman ataupun keluarga. Mereka hanyalah orang asing yang kebetulan bergerak di bawah bendera yang sama.

Namun, kenapa bayangan kematian makhluk itu bisa meninggalkan kesan yang teramat mendalam di dalam lubuk hatinya? Satu per satu, bayangan wajah dari para anggota Unit 7110 yang telah tewas juga mulai bermunculan di dalam benaknya.

Mereka semua mati dengan sia-sia akibat dari kedangkalan strategi yang disusun olehnya. Apakah rasa sesal yang dirasakannya saat ini muncul karena dia merasa tidak mampu memanfaatkan potensi mereka sebagai sebuah alat dengan baik?

(Atau jangan-jangan...) Apakah ini yang dinamakan dengan rasa bersalah?

Tepat saat dia berniat membalikkan posisi tubuhnya untuk merenungkan fenomena emosi asing tersebut dengan jauh lebih mendalam—

Sepasang mata yang memancarkan cahaya merah samar tampak sedang mengintip ke arahnya dari balik celah jeruji besi jendela kecil yang terletak di bagian atas dinding selnya.

Sebuah kepala berbentuk reptil mirip kadal yang dilengkapi dengan sepasang tanduk ranting berukuran kecil. Boojam sangat mengenali karakteristik fisik dari wajah tersebut. Untuk sesaat, dia sempat mengira bahwa penglihatannya barusan hanyalah sebuah halusinasi belaka.

Salah satu anggota Unit 7110 yang tersisa. Makhluk yang kerap dipanggil dengan sebutan 'Mata Tiga'.

"Tuan Boojam," cicit Mata Tiga dengan suara yang sangat lirih. Nada bicaranya terdengar dipenuhi oleh rasa lega yang teramat sangat.

"Syukurlah Anda berada dalam kondisi yang sehat. Kami semua di sini sangat mengkhawatirkan keselamatan Anda, Tuan."

Di antara seluruh anggota Unit 7110 yang pernah diciptakan, makhluk di hadapannya ini memang merupakan individu yang memiliki tingkat kecerdasan paling tinggi. Dia bahkan mampu menyusun struktur kalimat manusia dengan sangat fasih dan rapi.

"Bagaimana bisa kamu..." Boojam mencoba menyuarakan kalimatnya. Suara yang keluar dari tenggorokannya terdengar sangat serak dan parau, tak ubahnya seperti suara milik orang asing.

"Bagaimana bisa kamu menyusup masuk sampai ke tempat seketat ini?"

"Saya bersama dengan beberapa anggota Unit 7110 yang tersisa sengaja memanfaatkan momentum kekacauan dari pertempuran tempo hari, Tuan."

Mereka pasti sengaja memanfaatkan kepanikan dari pergerakan retret pasukan manusia untuk menyusup masuk ke dalam area kota. Menyelinap dan bersembunyi dalam keheningan adalah spesialisasi utama yang dimiliki oleh Unit 7110.

"Namun, untuk bisa membawa Anda keluar dari tempat ini dalam waktu dekat tampaknya akan menjadi tugas yang sangat sulit, Tuan. Sistem keamanan kota saat ini sedang diperketat, membuat ruang gerak kami menjadi sangat terbatas."

"Kalau begitu, kita hanya perlu menunggu sampai pasukan manusia kembali bergerak keluar untuk melakukan operasi militer berikutnya."

"Benar, Tuan. Tampaknya Anda masih harus bersabar untuk mendekam di tempat ini untuk beberapa waktu ke depan."

"Bukan masalah."

Dia masih sangat sanggup untuk bertahan. Cepat atau lambat, pasukan Kerajaan Bersatu di Nofan pastilah akan dipaksa untuk kembali bergerak keluar dari kota ini. Unit Ksatria Suci ke-11 yang saat ini sedang terisolasi di wilayah utara pastilah memiliki batas ketahanan logistik mereka sendiri.

"Begitu momen pertempuran berikutnya dimulai, si Mata Dua bertugas untuk membuat kekacauan di area luar benteng. Dia selalu sangat bersemangat jika menyangkut tugas-tugas destruktif seperti itu."

"Karakteristik si Mata Dua ternyata masih belum berubah ya. Ingatkan dia untuk tetap berhati-hati, ketidakselarasan koordinasi dalam sebuah pertempuran hanya akan berujung pada kematian yang sia-sia. Jika situasi buruk itu sampai terjadi, maka dia—"

Kalimatnya mendadak terhenti sebelum kata 'akan mati seperti si Mata Empat' sempat keluar dari mulutnya. Boojam kembali merasa heran dengan perubahan psikologis yang sedang terjadi di dalam dirinya saat ini.

Sebenarnya, seberapa besar arti dari kematian Fairy Abnormal tersebut bagi eksistensi seorang Boojam?

(Bukan—bukan seperti itu. Keberadaannya baru mulai memiliki arti yang sangat penting bagiku justru setelah aku melihat jasad kematiannya.)

Sebuah kesadaran baru akhirnya berhasil dia temukan. Sebelum momen kematian itu tiba, makhluk tersebut tak lebih dari sekadar alat bawahan yang patuh dan mudah untuk dikendalikan. Namun, fakta bahwa makhluk itu kini telah tewas justru mengubah eksistensinya menjadi sesuatu yang sangat istimewa di dalam ingatan Boojam.

Setelah berhasil merapikan struktur pemikirannya berdasarkan kesimpulan tersebut, Boojam merasa ada sebuah sensasi aneh yang menggelitik hatinya. Dia merasa seolah-olah baru saja berhasil melompati sebuah dinding penghalang yang selama ini mengurung kedewasaan berpikirnya.

Dia merasa posisinya kini sudah menjadi semakin dekat untuk bisa menjelma menjadi sosok ideal yang selama ini diidam-idamkan oleh sang King.

Jika teorinya barusan memang benar, maka keberadaan mereka semua adalah hal yang sangat dibutuhkan olehnya saat ini. Perannya sebagai seorang komandan yang memimpin pergerakan Unit 7110—sebuah kelompok yang eksistensinya jauh lebih superior ketimbang kawanan Fairy Abnormal biasa—telah memicu proses evolusi mental yang sangat cepat di dalam diri Boojam.

"Sikap si Mata Dua belakangan ini sudah menjadi jauh lebih tenang dan penurut, Tuan," Mata Tiga kembali melanjutkan penjelasannya.

"Tampaknya hal itu terjadi setelah Anda menghancurkan salah satu kelopak matanya waktu itu. Berkat tindakan tegas Anda, saya akhirnya bisa selamat dari ancaman perilakunya yang beringas. Sistem hierarki dan keteraturan seperti inilah yang sebenarnya sangat dibutuhkan oleh eksistensi kelompok kami—saya benar-benar ingin menyampaikan rasa terima kasih yang teramat dalam kepada Anda, Tuan Boojam."

"Kamu tidak memiliki alasan apa pun yang mewajibkanmu untuk menyampaikan rasa terima kasih kepadaku."

"Meskipun begitu, tolong izinkan saya untuk tetap menyampaikan rasa hormat individu ini kepada Anda, Tuan."

"Begitu ya."

Boojam memilih untuk tidak memperpanjang topik obrolan tersebut. Karena sejujurnya, dia memang merasa tidak pernah melakukan hal baik apa pun yang pantas untuk menerima ucapan terima kasih dari makhluk tersebut.

Di masa depan pun, dia pasti akan tetap memperlakukan seluruh anggota Unit 7110 tak lebih dari sekadar bidak alat yang siap dikorbankan di medan perang. Karena kini dia telah memahami sebuah fakta bahwa eksistensi dari para bawahannya baru akan menjelma menjadi sesuatu yang sangat istimewa justru di saat nyawa mereka telah terenggut oleh kematian.

Kematian adalah satu-satunya variabel mutlak yang mampu mengubah sebuah eksistensi biasa menjadi sesuatu yang sangat sakral. Dia merasa perlu untuk menggali dan memahami sensasi psikologis unik ini dengan jauh lebih mendalam lagi.

Dia sendiri masih belum bisa mencerna dengan baik apa sebenarnya arti dari kata 'rasa hormat' yang baru saja diucapkan oleh Mata Tiga. Namun, dia merasa sangat tertarik untuk melihat perubahan mental seperti apa lagi yang akan terjadi di dalam dirinya saat momen kematian dari para bawahannya kembali tersaji di depan mata nanti.

Boojam menyadari bahwa ada sebuah rasa penasaran yang teramat besar yang kini sedang bergejolak di dalam lubuk hatinya.

"Menurut kalkulasi kami, pasukan manusia kemungkinan besar baru akan kembali menggelar operasi militer pada saat malam Bulan Hijau berikutnya tiba, Tuan," Mata Tiga berbisik dengan nada suara yang parau, mencoba memberikan suntikan semangat kepada komandannya.

"Kami semua pasti akan datang untuk menjemput Anda kembali, Tuan. Kami bersumpah akan mengerahkan seluruh jiwa dan raga kami demi keselamatan Anda."

"Aku akan menaruh harapan besar pada sumpah kalian."

Benar—jika mereka memang berniat untuk bertarung dengan mempertaruhkan seluruh jiwa dan raga mereka di medan laga nanti, maka keterlibatan sebuah kematian adalah hal yang sudah tidak bisa dielakkan lagi.

Dan hal itulah yang kini sedang sangat dinanti-nantikan oleh seorang Boojam.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts