Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

Hukuman Khusus

Penghalangan dan Penyerangan Monster Govilcoark 1

──Aku sedang bermimpi. Sebuah mimpi buruk, tepatnya.

Itu terjadi saat aku masih menjabat sebagai Komandan Ksatria Suci, memimpin barisan besar prajurit dalam sebuah pawai militer.

Di tengah kegelapan hutan malam, kami terus memacu langkah dengan tergesa-gesa. Kami terpaksa melakukannya karena situasi yang mendesak.

Musuh telah mengepung kami sepenuhnya dari segala arah. Di sisi lain, Selenva sudah mencapai batas kemampuannya akibat terlalu banyak menguras tenaga.

Jika kami tidak segera bergabung dengan pasukan sekutu entah bagaimana caranya, kehancuran total seluruh pasukan bukanlah hal yang mustahil.

"Xylo……" panggil Selenva.

Dia berdeham sekali, seolah mencoba menyembunyikan suaranya yang parau dan serak.

"Sepertinya, bukankah lebih baik jika kita kembali saja……? Jika di area terbuka seperti tadi, aku masih bisa memanggil sebuah bangunan besar untuk tempat kita bertahan……"

"Sudah kubilang berkali-kali, jangan membantah. Ditolak."

Aku berjalan sambil menggendong Selenva di punggungku. Tubuh anak ini sebenarnya terasa begitu ringan.

Jika harus jujur, yang terasa berat justru adalah sepasang kakiku sendiri. Setiap kali melangkah maju, aku harus mengerahkan seluruh sisa tenaga yang ada.

"Kamu sudah mencapai batasmu. Jangan pernah menggunakan kekuatanmu lagi."

"Tapi, Xylo, kalau terus begini……"

"Lokasi yang meminta bantuan tinggal sedikit lagi di depan. Peluang menang kita jauh lebih besar jika bergabung dengan mereka, lagipula bala bantuan seharusnya sudah tiba untuk mengumpulkan pasukan dan melancarkan serangan balik."

"……Komandan. Izinkan saya menyampaikan saran, meski ini mungkin lancang."

Sebuah suara terdengar dari arah belakang. Pemiliknya adalah Sevil Dexter, wakil komandanku yang memperingatkan dengan nada bicara yang teramat serius.

"Kita telah terisolasi sejak kemarin hari. Terlebih lagi, pasukan yang seharusnya kita selamatkan sama sekali belum ditemukan."

"Bukankah kita juga perlu memikirkan kemungkinan dari skenario terburuk yang bisa terjadi?"

"Apa maksudmu dengan skenario terburuk?"

"Tentu saja fakta bahwa kita semua mungkin telah ditipu!" sambung sebuah suara lain.

Itu adalah suara dari si sulung dari Diere bersaudara. Suaranya entah bagaimana tetap terdengar ceria, bahkan dalam situasi genting seperti ini.

"Komandan juga menyadarinya, bukan? Kalau terus begini, kita semua akan mati binasa."

"Kakak. Cukup sampai di situ."

Si bungsu dari Diere bersaudara langsung menimpali dengan suara rendah untuk menghentikan kakaknya. Kakak perempuannya hanya bisa tersenyum kecut lalu terdiam seribu bahasa.

"Aku juga berpikir──bahwa ini adalah sebuah kesalahan, Komandan. Anda telah mengambil langkah yang salah."

Suara Sevil kembali terdengar di telingaku. Tidak, suara ini terdengar mirip namun sebenarnya berbeda, lalu siapakah dia──?

Aku mencoba untuk membalikkan badan. Namun, tubuhku terasa begitu berat dan tidak bisa digerakkan sesuai keinginanku.

"Anda telah gagal dan menyebabkan kakak laki-lakiku terbunuh. Apakah Anda bahkan telah melupakan hal mendasar itu?"

"Aku tidak melupakannya."

"……Cepat atau lambat, Anda pasti akan melupakannya…… Tuan Forbartz."

Kali ini terdengar suara lain yang berbeda. Itu adalah suara seorang wanita yang berbisik dengan nada rendah.

"Karena Anda adalah seorang Ksatria Terpidana."

Mimpi buruk yang sangat dangkal, pikirku dalam hati. Disalahkan oleh orang-orang yang telah mati adalah hal yang lumrah, tetapi mimpi kali ini terasa terlalu terang-terangan.

Aku merasa rasa bersalahku sendiri terkesan sangat sepele dan murahan.

(Mereka bukan orang-orang seperti itu. Aku tahu betul tentang hal itu.)

Kata-kata penuh dendam seperti ini sama sekali tidak cocok untuk mereka. Membiarkan mereka mengatakan hal seperti itu di dalam mimpi terasa teramat kejam, hingga membuatku mencaci diri sendiri.

Tak peduli seberapa sepele dan murahannya diriku, rasanya tidak adil jika harus melibatkan mereka ke dalam mimpi buruk ini.

(Sialan. Sebenarnya apa yang terjadi denganku?)

Aku menggertakkan gigi dengan erat. Kemudian mencoba melangkahkan kaki satu demi satu ke arah depan.

"Enyahlah. Pergi kalian dari sini."

Aku berbalik dan mengatakannya dengan lantang serta jelas ke arah mereka. Aku menatap tajam ke arah wajah mereka yang bukan lagi berupa bayangan hantu yang samar.

Mereka balik menatapku dengan wajah tanpa ekspresi──dan dugaanku benar, mereka berbeda. Hal seperti ini tak lebih dari sekadar permainan boneka yang diciptakan oleh isi kepalaku sendiri, sebuah penghinaan yang keji.

Aku harus menyampaikan kepada seseorang tentang sosok asli mereka yang sebenarnya.

Hal itulah yang paling menakutkan bagiku saat ini. Jika aku mati di kesempatan berikutnya dan kehilangan seluruh ingatan, mungkin saja di dalam benakku mereka akan selamanya menjadi 'orang-orang yang seperti itu'.

(Itu sama sekali tidak benar.)

Jika aku kehilangan ingatan, aku bahkan tidak akan bisa membuktikan kepada diriku sendiri bahwa mimpi buruk ini hanyalah akibat dari rasa bersalahku yang tak berarti.

"Enyahlah."

Aku berteriak dengan lantang ke arah mereka yang berdiri tanpa ekspresi.

"Enyahlah!"

──Aku terbangun karena mendengar suara teriakan dari diriku sendiri.

"Oh."

Sebuah suara yang terdengar ringan menyambut kesadaranku.

Saat membuka mata, hal pertama yang tertangkap oleh pandanganku adalah wajah Empusa. Tampaknya dia sedang membungkuk dan mengintip ke arah wajahku dari dekat.

Makhluk ini memiliki warna mata yang berbeda antara bagian kiri dan kanan. Mata kanannya berwarna biru jernih, sedangkan mata kirinya berwarna hitam pekat.

Rambutnya yang berkilau dengan warna ungu tua tampak menjuntai dan menyentuh keningku.

"Apakah kamu sudah bangun, Xylo Forbartz?"

"Begitulah. Minggir."

Aku menepis rambut Empusa yang menjuntai, lalu bangkit duduk. Tubuhku bersimbah keringat. Akhir-akhir ini, cuaca memang sedang gerah-gerahnya.

Sambil menahan pening yang samar di kepala, aku mengedarkan pandangan ke sekeliling. Ini adalah sebuah rumah penduduk kecil yang dialokasikan untukku. Penghuni aslinya sudah lama diungsikan, membuat rumah ini kosong melongpong.

Manusia-manusia yang tunduk pada para Fenomena Raja Iblis biasa menggunakan rumah-rumah kosong seperti ini sesuka hati. Di atas ranjang sederhana yang ada di dalam sinilah aku ditidurkan.

Sejujurnya, tempat ini jauh lebih mendingan daripada tempat tidur yang biasa diberikan kepada Pahlawan Terhukum.

"Melihat manusia tertidur selalu membuatku cemas. Saat kamu mengigau kesakitan seperti tadi, aku sempat berpikir kamu akan mati begitu saja."

Dia berucap demikian sambil mengulas senyum. Sebuah senyuman lepas tanpa beban.

Empusa. Fenomena Raja Iblis yang kabarnya telah ditanamkan jasad sesosok Goddess Bulan ini, sama sekali tidak mau beranjak dari sisiku walau sekejap.

Tentu saja, hal ini sangat wajar. Pasalnya, aku membutuhkan kekuatannya untuk terus menyegel Segel Suci Pahlawan Terhukum yang tertanam di leherku.

Ya—dia adalah Fenomena Raja Iblis yang telah ditanamkan jasad sesosok Goddess.

Dalam kasus Empusa, tampaknya dia memiliki semacam kekuatan untuk menyegel Segel Suci. Mengingat sebutannya adalah Goddess, dia pasti bisa menmenit atau memanggil sesuatu, tapi apa tepatnya?

Jangan-jangan, sesuai namanya, dia benar-benar bisa memanggil bulan? Padahal sekarang masih pagi, dan bayangan bulan pun sama sekali tidak terlihat.

(Kekuatan untuk menyegel Segel Suci. Kalau aku bisa memahami cara kerjanya, aku mungkin bisa memikirkan cara untuk kabur—)

Namun untuk saat ini, aku bahkan tidak punya petunjuk sekecil apa pun untuk memecahkannya. Kejadian beberapa waktu lalu saat aku tertangkap oleh para bajak laut Zehi Dhaer mendadak terlintas di benak.

Situasi yang kuhadapi sekarang jauh lebih sulit dan tidak bisa dibandingkan dengan saat itu.

(Lagipula, dari mana sebenarnya jasad makhluk ini berasal?)

Jasad seorang Goddess. Aku memang pernah mendengar kabar bahwa jasad tersebut dicuri dari Ibu Kota Kerajaan Kedua.

Jasad milik Goddess Ratapan dan Goddess Bumi—Empusa sendiri yang menceritakan aksi penjarahan makam itu dengan nada luar biasa gembira.

Akan tetapi, kalau begitu jumlahnya tidak cocok. Dari mana asal jasad Goddess Bulan ini?

Aku sudah mencoba menanyakannya, tapi dia tampaknya sama sekali tidak berniat untuk menjawab. Dari situ aku sadar, pada akhirnya makhluk ini memang tidak punya niat untuk membagikan informasi berharga apa pun kepadaku.

"Ada apa, Xylo?"

Melihatku yang tenggelam dalam pikiran, Empusa tampaknya salah paham. Dia melontarkan pertanyaan dengan nada suara yang terdengar cemas.

"Apakah kamu sering mengalami mimpi buruk? Tidurmu setiap malam selalu terlihat menyedihkan."

"Entahlah. Aku tidak ingat."

Aku berbohong. Anggaplah aku mengingat sesuatu, aku sama sekali tidak punya kewajiban untuk memberitahunya.

"Hmm. Sepertinya kualitas tidurmu memang perlu diperbaiki."

Empusa mengerang kecil, lalu mulai berjalan mondar-mandir di samping ranjangku. Suara ketukan telapak kakinya terdengar menggema.

Kaki makhluk ini memiliki kuku yang keras menyerupai kuda, dan bagian itulah yang menimbulkan suara berisik.

"Aku sempat meminta saran kepada Yukihito tentang cara mengatasinya. Bagaimana kalau meminum susu hangat sebelum tidur? Atau kamu lebih suka dinyanyikan pengantar tidur? Aku bisa menyuruh Nuckelavee menyanyikannya untukmu. Atau, mau tidur ditemani?"

"Berisik, diamlah sebentar."

Yukihito sama sekali tidak menampakkan batang hidungnya sejak kami memasuki kota ini. Tampaknya dia memiliki wewenang untuk bertindak secara independen.

Pria macam apa dia sebenarnya? Ah, dipikirkan pun tidak ada gunanya—karena itu aku hanya menguap lebar sekali.

"Kepalaku langsung pening kalau mendengar keributan sesaat setelah bangun tidur. Tolong tenang sedikit."

"Mu. Begitu ya, maafkan aku."

Empusa langsung membekap mulutnya sendiri dengan sebelah tangan.

Makhluk ini tampaknya benar-benar menganggap manusia sebagai makhluk ringkih yang bisa mati kapan saja. Jika dibandingkan dengan Fenomena Raja Iblis, pemikiran itu memang tidak salah, tapi tindakannya ini agak berlebihan.

Dia seolah-olah sedang memelihara dan merawatku dengan sangat hati-hati.

Namun di sisi lain, hal itu juga berarti pengawasannya terhadapku sangatlah ketat.

"Apakah sekarang sudah siang?"

Tanpa sadar, jemariku meraba bagian kerah baju. Biasanya ada pin pengikat berwarna biru di sana.

Pin itu terbuat dari logam yang memiliki sifat menyimpan cahaya. Dari tingkat kejenuhan warna birunya, aku bisa sedikit memperkirakan waktu yang telah berlalu. Namun, benda itu telah lenyap saat aku tertangkap.

(Padahal aku cukup menyukai pin itu.)

Aku mengambil napas dalam-dalam, lalu bangkit berdiri dan melayangkan pandangan ke luar jendela kamar.

Pemandangan yang tertangkap oleh mataku adalah para Fairy abnormal dan manusia yang bergerak kesana-kemari, bekerja bersama-sama.

(Basis pertahanan para Fenomena Raja Iblis. Atau lebih tepatnya, basis dari 'Fraksi Simbiosis'.)

Tempat ini adalah sebuah kota yang sudah lama ditinggalkan, terletak di sepanjang anak sungai yang disebut 'Jari Tengah' di dalam aliran Sungai Tsumato.

Kota Covilcork namanya. Sebuah kota yang membentang kokoh dengan benteng pertahanan kuat, yang dulunya pasti pernah berjaya sebagai pusat transportasi air yang penting.

Kota ini terletak jauh di sebelah timur laut dari Nofan, dan lokasinya cukup dekat dengan Hutan Lindung Sanaph Nede yang tertidur.

Karena dibangun memotong bagian utara dan selatan dari sungai 'Jari Tengah', kota ini memiliki tiga buah jembatan berukuran besar. Jumlah Fairy abnormal dan manusia yang berkumpul di sini dipastikan terhitung lebih dari sepuluh ribu jiwa. Ini adalah kota yang besar.

Sebuah kota di wilayah utara, tempat di mana para Fenomena Raja Iblis dan orang-orang dari Fraksi Simbiosis hidup berdampingan. Aku yakin tempat seperti ini tidak hanya ada satu di dunia.

Ke sanalah aku digiring setelah berhasil ditangkap oleh para Fenomena Raja Iblis. Sudah sepuluh hari berlalu sejak aku menjadi tawanan mereka.

Perlakuan yang kuterima di sini sama sekali tidak bisa dikatakan buruk. Hanya saja tangan kananku yang patah ini cukup merepotkan, tapi ya cuma sebatas itu.

Mereka benar-benar berhati-hati agar tidak sampai membunuhku secara tidak sengaja. Jika aku mati, aku pasti akan dibangkitkan kembali di sekitar Ibu Kota Kerajaan Pertama.

Mereka jelas berpikir bahwa hal itu tidak akan membawa keuntungan bagi pihak mereka.

Lantas, apa niat mereka yang sebenarnya—

"Empusa!"

Bersamaan dengan seruan kasar itu, pintu masuk ruangan terbuka lebar. Dua sosok bayangan manusia memunculkan diri dari balik pintu.

"Sampai kapan kamu mau membuat kami menunggu? Tugasmu itu cuma membangunkan manusia ini, kan?!"

Salah satu dari mereka adalah seorang gadis berambut putih. Dari bagian dahinya, mencuat sepasang tanduk kambing gunung berukuran besar.

Mata kanannya yang berwarna merah selalu terlihat basah, seolah-olah digenangi oleh darah yang pekat.

Daodra, kalau tidak salah itu namanya. Fenomena Raja Iblis Daodra.

Sesosok Fenomena Raja Iblis berwujud gadis yang telah ditanamkan jasad Goddess Bumi—Yukihito-lah yang memberikan informasi tersebut tanpa pelit sedikit pun. Pria itu juga aneh. Dia sama sekali tidak terlihat peduli meski telah membocorkan informasi dari kubunya sendiri.

Apakah dia begitu yakin kalau aku tidak akan pernah bisa kabur lagi? Ataukah dia memang menganggap hal itu sebagai sesuatu yang tidak penting?

"Jangan bicara sekasar itu sampai bilang mau membangunkannya dengan paksa, Daodra."

Empusa melangkah maju dan berdiri di depanku. Tindakannya seolah-olah ingin melindungiku dari Daodra.

"Bagaimana kalau dia mati karena tindakanmu itu? Watakmu terlalu kasar. Sungguh liar dan barbar."

"Tidak mungkin! Kamu saja yang terlalu berlebihan memperlakukannya! Manusia itu tidak akan mati semudah itu, tahu. Nuckelavee juga bilang begitu! Benar, kan?"

Daodra memalingkan wajahnya ke belakang.

"Yah... begitulah. Memang benar. Seperti yang dikatakan oleh Nona Muda."

Sebuah sahutan dengan nada suara yang terulur malas terdengar membalas.

Sosok yang berdiri di sana adalah bayangan satunya lagi—seorang wanita yang mengenakan pakaian compang-camping mirip kain rombeng. Rambut hitamnya tampak bergelombang, senada dengan warna kedua matanya.

Penampilan makhluk ini hampir menyerupai manusia biasa, namun bagian dahinya adalah sesuatu yang patut digarisbawahi. Ada sebuah mata di sana. Mata ketiga yang tersemat di dahinya itu tampak memancarkan kilauan cahaya berwarna biru.

Tiga ekor Fenomena Raja Iblis berkumpul di dalam satu rumah penduduk yang sama. Dalam artian tertentu, ini adalah pemandangan yang terasa sangat tidak nyata.

Jika asosiasi sarjana di kuil atau korps pencatat Fenomena Raja Iblis melihat situasi ini, mereka mungkin akan langsung pingsan di tempat.

Empusa si pemilik kuku kuda adalah Goddess Bulan.

Daodra si pemilik tanduk kambing adalah Goddess Bumi.

Dan Nuckelavee si pemilik tiga mata adalah Goddess Ratapan. Mereka masing-masing telah merebut jasad para Goddess dan menjadikan otoritas kekuatan tersebut sebagai milik mereka sendiri.

"Aku ini sebenarnya sudah melakukan banyak eksperimen, lho. Aku sudah merusak tubuh beberapa orang untuk memastikannya sendiri. Makanya aku tahu. Kebetulan—"

Suara Nuckelavee terdengar santai dan enteng, seraya melangkahkan kakinya yang sempoyongan masuk ke dalam kamar. Dia terlihat persis seperti orang mabuk.

Meski begitu, tatapan dari ketiga mata yang menghunjam ke arahku terasa sangat tenang secara konstan.

"Cuma kehilangan satu lengan atau satu kaki tidak akan membuat mereka mati, kok. Kamu terlalu protektif, Empusa. Daripada dia melakukan hal yang macam-macam, menurutku lebih baik kita rusak saja tubuh orang ini sejak awal."

"Huh. Aku hanya memercayai apa yang sudah kupastikan dengan mataku sendiri."

Ulasan senyum Empusa terasa begitu sinis. Hubungannya dengan Nuckelavee tampaknya memang tidak bisa dikatakan akur.

"Bukankah kamu sendiri yang terlalu memusuhi manusia ini?"

"Tentu saja... Atau lebih tepatnya, aku menganggapnya sebagai ancaman."

Meski seulas senyum tipis terukir di wajah Nuckelavee, sama sekali tidak ada emosi yang bisa terbaca dari sana. Otot-otot wajahnya seolah-olah sudah kaku dan membeku dalam bentuk seperti itu.

"Aku bisa merasakannya. Namamu Xylo Forbartz, kan? Sifatmu itu mirip sekali dengan orang itu. Pack Pooka... orang itu juga, karena aku gagal menghabisinya saat itu... sekarang dia berubah menjadi sosok yang sangat merepotkan."

Pack Pooka. Nama itu terdengar tidak asing di telingaku. Rhyno kalau tidak salah pernah memperkenalkan dirinya dengan sebutan itu. Apakah Nuckelavee mengenal pria itu?

Namun, alih-alih rasa penasaran, rasa amarah yang luar biasa justru lebih dulu meletup di dalam dadaku.

(Jangan bercanda.)

Disamakan dengan orang seperti dia benar-benar membuatku muak luar biasa.

"Orang ini sama berbahayanya dengan dia. Dia bisa saja mengacaukan dan menghancurkan segalanya..."

"Mana mungkin. Bagaimana bisa aku yang begitu lemah lembut dan pencinta damai ini dianggap berbahaya?"

Aku langsung melayangkan bantahan telak. Rasanya harga diriku baru saja diinjak-injak dengan kejam.

"Yang berbahaya itu justru orang-orang seperti Tsav atau Rhyno, tahu. Merekalah jenis manusia yang jauh lebih cocok untuk dijebloskan ke dalam sel tahanan. Apa kalian tidak berpikiran sama?"

"Hah? Siapa mereka? Tsav? Rhyno?"

"Sudah, sudah. Nona Muda tidak perlu meladeni ucapannya. Dia cuma sengaja ingin membuatmu bingung."

Daodra sempat berniat memberikan respons dengan wajah serius, namun Nuckelavee segera memotongnya.

"Dia hanya berusaha menanamkan informasi yang tidak berguna ke dalam kepalamu. Hal seperti itu sangat berbahaya. Terutama untuk keberadaan seperti Nona Muda, hal itu bisa memberikan pengaruh yang buruk."

"…Aku juga tahu hal selevel itu! Nuckelavee, jangan berlagak seperti senior dan menceramahiku!"

Daodra mendelik tajam ke arah Nuckelavee, lalu berusaha mendorongnya menyingkir.

Bukan, gerakan itu lebih tepat disebut sebagai upaya untuk menghempaskannya dengan paksa. Sebuah gerakan yang menyerupai hantaman pukulan.

Nuckelavee dengan cekatan memiringkan paruh atas tubuhnya untuk menghindar, membuat hantaman lengan Daodra telak mengenai dinding kamar. Suara retakan yang luar biasa keras bergema di dalam ruangan.

"Cih."

Daodra berdecak kesal dalam volume kecil.

Seperti yang diharapkan dari Fenomena Raja Iblis. Setidaknya, daya hancur fisik Daodra sudah benar-benar menyimpang jauh dari penampilannya yang terlihat seperti seorang gadis belia.

Kecepatan reaksi Nuckelavee yang berhasil menghindarinya pun merupakan sesuatu yang harus kuwaspadai dengan saksama.

"Tenanglah, Nona Muda."

Tidak sekadar menghindar, Nuckelavee ternyata telah mencengkeram pergelangan lengan Daodra. Senyum tipis masih setumpuk menghiasi wajahnya.

"Kalau kamu serius ingin bermain-main, aku juga tidak akan bisa menahan diri lagi nanti, lho. Mengerti? Kita harus berhati-hati."

"…Aku juga sudah tahu itu!"

"Apakah kamu melupakan tujuan awal kita datang ke tempat ini? Coba ingat-ingat lagi. Lagipula, Nona Muda adalah sosok yang tekun dan serius, kan?"

Ketiga mata Nuckelavee sempat melirik ke arah Empusa selama sepersekian detik. Tetap saja, niat aslinya sama sekali tidak bisa kubaca.

"Kita ini berbeda dari mereka yang bertindak setengah hati karena menganggap ini sebagai permainan belaka. Benar, kan? Nona Muda Daodra, aku sama sekali tidak membencimu."

"Aku tidak merasa senang sedikit pun disukai olehmu. Dan mana mungkin aku melupakan tujuan kita."

Daodra mendengus pelan, lalu menghempaskan cengkeraman tangan Nuckelavee dari lengkannya.

"Karena manusia ini sudah bangun, aku akan segera membawanya pergi."

"Lakukan setelah semua urusan selesai. Dia bahkan belum menyantap sarapan paginya."

Empusa tampaknya sama sekali tidak memedulikan perdebatan sengit di antara keduanya. Dia menyodorkan sebongkah roti tepat di depan mataku.

"Nah, makanlah. Manusia itu kalau tidak makan secara teratur pasti akan kelaparan lalu mati, kan? Atau, apakah sebongkah roti saja belum cukup memenuhi kebutuhan gizi tubuhmu? Apa lagi yang kamu butuhkan?"

"Ini sudah cukup. Lagipula, aku bisa makan sendiri."

Sembari menahan tusukan tatapan tajam nan menusuk dari Daodra dan Nuckelavee, aku merebut roti itu dari genggaman tangan Empusa.

"Kita bisa pergi sambil aku memakan ini. Aku bersedia digiring oleh kalian. Jadi, siapa yang memanggilku?"

"Tovitz Huker."

Daodra menyebutkan nama itu dengan nada enggan, seolah-olah dia baru saja melafalkan sebuah nama yang terkutuk.

"Dia yang memanggilmu. Katanya dia baru saja tiba tadi malam."

"…Begitu ya."

Tovitz Huker. Eksistensi yang bisa dibilang sebagai ahli strategi di kubu para Fenomena Raja Iblis.

Jika meminjam istilah dari Yukihito, dia adalah 'sosok pria yang luar biasa menjijikkan'.

Meski hatiku dilingkupi rasa enggan yang teramat sangat, ini akan menjadi pertemuan pertama kami secara langsung.

◆

Tovitz duduk dengan santai di dalam ruang kastil pertahanan yang terletak di pusat kota, seolah-olah tempat itu adalah miliknya sendiri.

Tampaknya dia memang menetap dan tidur di sana. Ruangan yang dulunya pasti berfungsi sebagai ruang kerja penguasa kastil itu kini telah diisi oleh sebuah meja dan tempat tidur, dengan tumpukan buku dan berbagai dokumen lain yang menggunung di sampingnya.

Penampilan Tovitz Huker secara garis besar persis seperti apa yang pernah kudengar dari cerita Yukihito. Seorang pria berambut hitam yang sama sekali tidak memiliki ciri khas yang menonjol.

Di sampingnya berdiri seorang pria kurus dengan rona wajah yang pucat pasi, tampaknya bertindak sebagai pengawal. Pria kurus itu sepertinya memiliki kemampuan bertarung yang jauh lebih hebat daripada Tovitz.

Menyadari arah pandanganku, dia tampak sedikit memasang posisi waspada secara samar.

Aku pun tanpa sadar mulai mengukur jarak aman di antara kami—melihat reaksi kami berdua, Tovitz mengulas senyum kecut.

"Tolong jangan terlalu tegang, Tuan Xylo. Pria di sampingku ini bernama Sura Odo."

Dia memperkenalkan pria kurus itu dengan isyarat tangan. Sura Odo. Dalam bahasa kerajaan kuno, bukankah nama itu memiliki arti 'serangga beracun'?

"Dia sudah membantuku dalam banyak hal. Bisa dibilang, dia adalah pengawal pribadiku."

Meski sudah diperkenalkan, Sura Odo sama sekali tidak mengubah ekspresi wajahnya, pun tidak menunjukkan niat untuk bersuara.

Sikapnya benar-benar mencerminkan seorang pesuruh yang bekerja di dunia bawah tanah. Jenis manusia yang biasa bekerja di tempat-tempat yang jauh lebih gelap daripada para petualang atau tentara bayaran biasa.

"Tuan Xylo. Bisakah kamu bersikap sedikit lebih santai?"

Tovitz berucap dengan nada suara yang sedikit menyiratkan rasa bersalah.

"Aku yakin kamu sudah paham betul kalau kami semua sama sekali tidak berniat untuk membunuhmu."

"Umu. Aku tidak akan mengizinkan siapa pun untuk membunuhnya."

Empusa yang mengikutiku masuk tanpa perlu diminta langsung menyingkirkan beberapa tumpukan dokumen di sekitar sana, lalu menarik sebuah kursi yang tersembunyi di balik gunungan tersebut.

"Nah, Xylo, duduklah di sini. Kakimu pasti lelah, kan? Kelelahan itu tidak baik bagi tubuh. Kudengar makhluk hidup yang kondisinya melemah akan menjadi lebih mudah terserang penyakit."

"Aku tidak akan mati hanya karena merasa lelah sedikit."

Meski sempat melontarkan gerutu, aku memutuskan untuk menjatuhkan diri di atas kursi tersebut.

Sebab, jika aku terus berdiri tegak di depan Tovitz yang duduk di balik meja kerja, komposisi posisi kami berdua akan terlihat persis seperti seorang atasan dengan bawahannya.

"Mengingat kamu sampai repot-repot memanggilku ke sini, pembicaraan seperti apa yang ingin kamu sampaikan? Apakah sekarang sudah waktunya bagimu untuk menyiksaku?"

"Sama sekali tidak. Aku hanya ingin—aku ingin berdamai denganmu, dan juga dengan para Pahlawan Terhukum lainnya."

"…Ha?"

Aku merasa baru saja mendengar sebuah untaian kalimat yang sama sekali tidak masuk akal.

"Berdamai? Apa maksud dari leluconmu itu?"

"Artinya persis seperti yang baru saja kukatakan. Pasukan Pahlawan Terhukum yang kamu pimpin telah menorehkan pencapaian tempur yang luar biasa mengagumkan bersama dengan Goddess Pedang, Teoritta. Bagi pihak Fenomena Raja Iblis, keberadaan kalian benar-benar sangat merepotkan. Kalian adalah musuh yang teramat tangguh."

Tovitz berbicara dengan sangat lancar dan mengalir. Gaya bicaranya persis seperti seorang orator yang ulung. Benar-benar terasa sangat mencurigakan dan penuh kepalsuan.

"Menurutmu, apa taktik paling efektif yang bisa digunakan untuk menghadapi musuh yang tangguh?"

"Kamu pasti ingin bilang dengan cara mengubah mereka menjadi sekutu, kan."

"Tepat sekali. Itu adalah hal yang sangat wajar, bukan? Aku hanya mencoba untuk mempraktikkan hal tersebut."

"Hebat sekali kamu bisa memiliki pemikiran seperti itu."

Aku menyilangkan kaki, lalu sengaja memasang gestur tubuh yang terlihat angkuh dan sombong.

Manusia yang tidak memiliki kekuatan namun berlagak sok hebat dan banyak bicara biasanya akan dipandang sebelah mata oleh orang lain. Aku sengaja mempraktikkan hal itu sekarang.

Bagaimanapun juga, statusku saat ini hanyalah seorang tawanan—seorang pecundang lemah yang tidak berdaya, tidak ada keraguan tentang hal itu. Untuk bisa menyusun rencana melarikan diri dari tempat ini, akan jauh lebih menguntungkan jika musuh memandangku dengan sebelah mata.

"Bagaimanapun cara kamu memandangnya, pasukan kami sama sekali bukan bagian dari unit militer yang normal. Pencapaian tempur yang terlihat hebat di matamu itu hanyalah sebuah tipuan belaka. Pasalnya, di kubu kami ada seorang penipu ulung yang luar biasa hebat."

"Jika sebuah tipuan belaka bisa sampai membunuh Fenomena Raja Iblis, maka hal itu justru terasa jauh lebih mengerikan dan mengancam."

"Kalian semua sudah salah paham. Apa kalian ini sekumpulan orang awam? Pasukan gadungan yang hanya bisa mengandalkan taktik licik dan nekat di saat-saat terdesak seperti kami, mana bisa dijadikan sandaran kekuatan yang andal."

Hal semacam ini bahkan berada di luar konteks strategi militer. Bagaimana bisa sebuah kelompok yang hanya mengandalkan tipu muslihat dan taktik licik untuk meraih kemenangan dapat dikelola dan digerakkan dengan benar sebagai sebuah pasukan?

"Terlebih lagi, menculikku adalah tindakan yang sama sekali tidak berguna. Kalian seharusnya menculik Tatsuya atau Patausche."

Di dalam lubuk hatiku yang terdalam, nama Norgayu sempat terlintas, namun aku memilih untuk tidak menyuarakannya.

Mungkin saja mereka sudah menyadarinya, tapi nilai strategis militer yang dimiliki oleh Norgayu berada dalam skala yang jauh berbeda jika dibandingkan dengan orang-orang seperti kami.

"Kamu, apa kamu tidak sadar kalau tindakan yang kamu lakukan ini sama sekali tidak ada gunanya?"

"—Fuhfuh. Jangan terlalu rendah hati seperti itu, Xylo Forbartz!"

Empusa mengeluarkan suara dengusan dari tenggorokannya. Dia mungkin sedang tertawa.

"Aku secara pribadi memberikan penilaian yang sangat tinggi untukmu. Kamu dan Teoritta telah berhasil menumbangkan Iblis, bahkan sampai membinasakan Abaddon yang mengerikan itu, bukan! Itu adalah sebuah pencapaian yang benar-benar luar biasa memuaskan. Sungguh mengagumkan. Ceritakan padaku secara mendetail bagaimana cara kalian menghabisinya."

"Aku sudah menceritakannya berkali-kali kepadamu."

Selama beberapa hari terakhir, Empusa memang sama sekali tidak pernah beranjak dari sisiku. Selama kurun waktu tersebut, aku sudah menceritakan kisah itu berulang kali dengan mencampurkan fakta dan kebohongan secara acak, namun makhluk ini tampaknya masih belum merasa bosan mendengarnya.

"Itu masih belum cukup. Aku ingin tahu lebih banyak lagi. Aku menganggap rasa ingin tahu yang besar adalah salah satu kekuatan utama yang kumiliki. Bagaimana saat-saat terakhir kematian Abaddon? Ekspresi seperti apa yang terukir di wajah pria yang hampa dan konyol itu?"

"Kamu terdengar sangat gembira saat menanyakannya ya. Padahal di matamu, dia adalah sekutu."

"Dalam artian tertentu hal itu memang benar, tapi di sisi lain bisa juga dikatakan tidak."

Aku berniat melontarkan kalimat itu untuk memprovokasinya, namun Empusa justru menunjukkan reaksi yang di luar dugaan.

Dengan ekspresi wajah yang sepenuhnya tenang, dia melontarkan jawaban yang sama sekali tidak masuk akal. Apakah dia sengaja ingin mengelabui pemikiranku?

"Dia juga merupakan salah satu pesaingku. Bagaimanapun juga, posisi kami sampai kapan pun adalah sosok yang tunduk di bawah perintah sang 'Raja'—"

"Empusa. Bukankah sebaiknya kamu menghentikan ucapanmu sampai di situ saja?"

Padahal pembicaraan ini tampaknya akan mulai memasuki bagian yang sangat menarik, namun Tovitz langsung memotongnya dengan tegas.

"Membocorkan segala hal kepadanya jelas bukan merupakan sesuatu yang diinginkan oleh sang 'Raja'. Anis tidak akan pernah mengizinkan hal semacam itu terjadi."

"Oh. Benar juga ya. Kakakku tercinta, Ratu kami semua!"

Seolah baru saja teringat akan sesuatu, Empusa langsung menepukkan kedua telapak tangannya.

Anis. Nama itu terdengar tidak asing bagi telingaku. Bukankah itu adalah nama dari Fenomena Raja Iblis yang bertarung denganku di Ibu Kota Kerajaan Kedua, sosok yang memiliki kemampuan untuk membekukan area di sekitarnya?

Ratu. Jadi eksistensi yang saat ini memimpin dan menyatukan seluruh Fenomena Raja Iblis adalah makhluk itu? Terlebih lagi, Empusa baru saja menyebutnya dengan panggilan 'Kakak'. Terlalu banyak informasi baru yang masuk ke dalam kepalaku sekaligus.

"Baiklah. Anis si Black Crown. Demi nama baik Kakak, aku akan mematuhinya. Lagipula, kamu adalah perwakilan resmi yang ditunjuk olehnya, kan!"

"Terima kasih banyak—Tuan Xylo. Apakah kamu memiliki ketertarikan terhadap informasi mengenai Fenomena Raja Iblis?"

"Sama sekali tidak."

"Jika kamu bersedia membelot dari umat manusia dan menjadi sekutu kami, aku tidak keberatan untuk membagikan seluruh informasi tersebut kepadamu."

"Aku sudah bilang tidak tertarik, kan. Apa otakmu tidak bisa mencerna kalimat sesederhana itu?"

"Kalau begitu, mari kita anggap pembicaraan ini selesai untuk sementara waktu."

Sebuah untaian kalimat yang benar-benar memicu rasa jengkel. Eksistensi yang selalu memasang sikap sok tahu dan seolah bisa membaca segalanya seperti dia adalah jenis manusia yang paling kubenci dari lubuk hatiku yang terdalam. Rasanya aku ingin sekali melayangkan tendangan telak ke wajahnya.

"Tapi, aku tidak akan menyerah begitu saja, Tuan Xylo. Kamulah yang merupakan inti utama dari Pasukan Pahlawan Terhukum. Salah satu kekuatan penggerak utama yang berhasil membuat umat manusia bisa melangkah sejauh ini dalam perang."

"Mana mungkin hal konyol semacam itu benar."

Benar-benar omong kosong yang tidak masuk akal. Jika aku memang memiliki nilai sehebat itu di mata mereka, aku pasti sudah bisa melakukan banyak hal dengan jauh lebih baik dari ini.

Aku tidak akan kehilangan Ksatria Suci Kelima, aku tidak akan kehilangan Senelva. Aku juga tidak akan membiarkan Milete, Nark, dan orang-orang dari Pasukan Forbartz tewas mengenaskan.

"Daripada membuang-buang waktumu bersamaku, bukankah akan jauh lebih baik jika kamu pergi menangkap Beux?"

"Memang benar, Beux Wintier adalah sosok yang sangat mengancam. Beberapa waktu lalu dia juga menorehkan pencapaian yang luar biasa hebat. Fenomena Raja Iblis Hephaestus yang sengaja kuutus untuk melakukan serangan gertakan justru dihabisi olehnya dengan sangat mudah."

Apakah kejadian seperti itu benar-benar telah terjadi? Aku merasa orang ini terlalu banyak mengumbar informasi penting secara cuma-cuma.

Apa sebenarnya alasan yang membuatnya sampai bersedia membagikan pergerakan militer di kubu umat manusia kepadaku? Tidak—terlalu banyak berspekulasi dan berpikir dalam-dalam juga bukan merupakan hal yang baik.

Jika aku mencoba mencari makna di balik setiap peristiwa, aku justru akan menjadi kaku dan tidak bisa bergerak.

"Kekuatan yang dimiliki oleh Beux Wintier memang tergolong tidak normal. Bahkan bagiku pribadi, tingkat kekuatan yang mampu menumbangkan Hephaestus hanya dalam satu kali pertempuran tunggal benar-benar berada di luar prediksi. Akan tetapi—"

Tovitz mendongak untuk menatapku. Sorot matanya tampak menyiratkan nada ejekan yang samar.

"Hebatnya, kamu sama sekali tidak menyuruhku untuk menangkap Lufen Kauron, melainkan Beux."

"Tentu saja. Apa gunanya menangkap pria pemalas dan loyo seperti dia."

"Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita anggap hal itu memang seperti yang kamu katakan."

Pria ini benar-benar sukses memicu emosiku. Dia tampaknya tahu betul seberapa besar nilai strategis militer yang dimiliki oleh si pemalas itu.

"Namun, sosok yang paling menarik perhatianku sampai saat ini tetaplah dirimu."

"Begitu ya. Kalau begitu, kamu ini ternyata adalah orang yang luar biasa bodoh."

"Kira-kira begitulah. Jadi, apakah kamu benar-benar tidak berniat untuk menjadi sekutu kami?"

"Kalau kamu berpikir aku akan mengiyakannya—"

Aku memutuskan untuk melakukan satu tindakan spekulasi yang nekat.

"—Kamu benar-benar orang yang terlalu optimistis!"

Sembari bangkit berdiri dengan hentakan cepat, aku menendang kursi yang baru saja kududuki—mengarahkannya tepat ke arah Tovitz. Sepasang mata Tovitz tampak melebar sesaat karena sedikit terkejut.

"Haha!"

Empusa tertawa lepas sembari bertepuk tangan gembira.

"Semangat yang bagus! Luar biasa. Usahaku dalam merawatmu selama ini ternyata tidak sia-sia!"

Kursi yang kutendang tadi berhasil dihantam jatuh sebelum sempat mencapai tubuh Tovitz. Sura Odo. Pria berwajah suram itu ternyata mampu menunjukkan pergerakan yang luar biasa gesit.

Sura Odo tidak menghentikan pergerakannya sampai di situ. Dia langsung melesat maju untuk menerjangku.

Sebilah pisau tampak digenggam erat di salah satu tangannya—sebuah pisau dengan bentuk bilah melengkung lebar yang menyerupai parang. Aku justru melangkah maju menyongsong pergerakannya. Leher. Tepat sesaat sebelum bilah tajam itu berhasil mengoyak kulit leherku, pergerakan tangan Sura Odo langsung terhenti secara paksa.

"Hentikan."

Empusa telah mencengkeram erat pergelangan lengan pria itu. Dia mengeluarkan suara kekehan dari tenggorokannya.

"Apakah kamu benar-benar berniat untuk menghabisinya? Hm?"

Sembari mengulas senyum simpul, Empusa melayangkan tendangan menggunakan kaki berkuku kudanya telak ke arah Sura Odo. Tanpa menimbulkan suara sedikit pun, tubuh Sura Odo langsung terlempar ke arah belakang.

Aku bisa langsung menyadari bahwa dia sengaja melompat mundur atas inisiatifnya sendiri untuk meminimalisasi dampak benturan. Meski begitu, Empusa tidak menunjukkan niat untuk melakukan serangan susulan.

"Makhluk rendahan sepertimu, berani-beraninya bertindak tidak sopan di hadapan sosok pahlawan yang telah kuakui—sungguh kelakuan yang tidak tahu diri."

"Apa yang dikatakan Empusa ada benarnya, Sura Odo. Kita sudah bersusah payah untuk menangkapnya hidup-hidup. Tolong jangan bunuh dia. Membiarkannya tetap hidup dalam kondisi terikat adalah cara paling aman dan dipastikan paling andal untuk mengendalikannya."

"…Aku juga sama sekali tidak berniat untuk membunuhnya."

Sura Odo bergumam dengan nada suara yang terdengar muram, sembari memainkan pisau di tangannya dengan lihai.

"Aku hanya ingin merusak organ suaranya agar dia tidak bisa berbicara lagi. Aku sudah sangat terbiasa melakukan hal-hal semacam itu. Kondisi seperti itu pasti akan jauh lebih menguntungkan bagi kita, bukan? Sama sekali tidak ada gunanya membiarkan pria ini terus mengumbar omong kosong."

"Huh! Benar-benar sebuah pemikiran yang sangat picik dan membosankan."

Empusa menghela napas panjang dengan ekspresi wajah yang tampak kecewa.

"Pria sepertimu benar-benar hanya bisa merusak suasana saja. Mulai sekarang, tutup mulutmu dan jangan bicara lagi."

"Mohon maaf, Sura Odo. Aku juga masih ingin membicarakan banyak hal secara mendalam dengan Tuan Xylo. Jadi tolong urungkan niatmu untuk merusak organ suaranya ya."

"Padahal aku sama sekali tidak punya niat untuk mengobrol dengannmu."

Aku berdiri tegak sembari melayangkan tatapan tajam yang menghunjam langsung ke arah Tovitz yang duduk di depanku.

"Tovitz. Aku sama sekali tidak bisa memercayaimu."

"Jika aku bisa membuatmu memercayaiku, apakah proses negosiasi di antara kita bisa berjalan lancar?"

"Hal itu adalah sesuatu yang mustahil terjadi sampai kapan pun."

"Padahal aku sangat memercayaimu, lho, Tuan Xylo. Terutama dalam hal kemampuan bertarung dan kepribadian yang kamu miliki."

"Apa yang tahu tentang diriku?"

"Aku sudah membaca dan mempelajari berbagai berkas catatan mengenai dirimu sejak kamu masih bergabung di Ksatria Suci Kelima. Karena itulah, aku bisa mengetahuinya."

Catatan. Rasa tidak nyaman yang luar biasa hebat mendadak meletup di dalam lubuk hatiku secara instan. Apa yang bisa dipahami oleh orang luar hanya dari selembar berkas catatan kuno.

Jauh di luar sana, ada sosok-sosok yang jauh lebih berharga dan tidak boleh dilupakan daripada orang sepertiku.

Aku tidak mampu lagi membendung luapan rasa amarah yang kini mulai tercampur di dalam nada suaraku.

"…Coba katakan padaku, Tovitz. Apa tepatnya yang berhasil kamu ketahui?"

"Mari kita lihat. Sebagai contoh—"

Tepat saat dia baru saja hendak menyuarakan kalimatnya, suara dentangan lonceng yang luar biasa nyaring mendadak bergema membelah udara. Sebuah nada dentangan yang beritme cepat.

Itu adalah tanda peringatan yang mengindikasikan terjadinya situasi darurat. Suaranya terdengar menggema dari arah wilayah bagian utara kota.

Aku dan Tovitz secara serentak langsung mengalihkan pandangan ke luar jendela. Di balik dinding pembatas kota, gumpalan asap hitam tampak membubung tinggi ke angkasa.

"Ya. Mereka datang di waktu yang benar-benar sangat tepat."

"Siapa yang datang?"

"Musuh."

Artinya, itu adalah pergerakan dari pasukan militer milik Aliansi Kerajaan? Sungguh sebuah hal yang sulit untuk dipercayai.

Bagaimana bisa mereka sudah berhasil mencapai lokasi sejauh ini dan bahkan telah menyusun formasi untuk melakukan serangan ofensif? Pergerakan mereka benar-benar luar biasa cepat.

Tidak—jika pasukan itu digerakkan oleh Ksatria Suci Kesebelas yang dipimpin oleh Beux dan Lufen, maka kemungkinan hal itu terjadi bukanlah sesuatu yang mustahil.

"Sangat disayangkan, Tuan Xylo, tebakanmu kali ini meleset jauh. Pasukan militer yang ada di luar sana bukanlah milik umat manusia."

"Kalau begitu, pasukan milik siapa?"

"Fenomena Raja Iblis, Chernobog."

Tovitz memalingkan wajahnya untuk menatapku. Hal yang membuatku merasa merinding adalah sorot matanya yang tampak memancarkan secercah harapan yang besar.

"Dia adalah sosok Fenomena Raja Iblis yang memilih untuk membelot dan memberontak dari Tir na Nog. Pasukan Fairy abnormal yang berada di bawah komandonya memang kerap kali datang melancarkan serangan seperti ini secara berkala."

"Benar sekali. Dia adalah sosok pria yang memiliki potensi yang cukup menarik."

Sembari berucap demikian, Empusa tampak menganggukkan kepalanya beberapa kali tanda setuju.

Chernobog. Itu adalah nama Fenomena Raja Iblis yang baru pertama kali kudengar sepanjang hidupku. Apakah dia merupakan sosok musuh yang keberadaannya masih belum berhasil terdeteksi oleh pihak umat manusia?

"Karena situasi dan kondisinya sedang seperti ini, Tuan Xylo."

Tovitz mengulas sebuah senyuman yang terkesan ramah—sebuah senyuman yang entah mengapa terasa sangat menyebalkan di mataku.

"Maukah kamu memimpin pasukan militer kami untuk maju bertempur di garis depan?"

"Ha?"

Orang ini benar-benar sudah tidak waras, pikirku.

Hukuman Khusus

Penghalangan dan Penyerangan Monster Govilcoark 2

Kira-kira tiga atau empat jam perjalanan berbaris ke arah utara dari Kota Kovilkork.

Monster bauran, para aberrant fairy, tampak berdesakan di sana.

Sekali lihat pun langsung tahu, jumlah mereka adalah sebuah pasukan besar.

"Jarak berbaris" adalah satuan bersama yang ditetapkan oleh Galtuill dan biasa digunakan dalam militer.

Satuan ini menjadi tolok ukur jarak yang bisa ditempuh oleh sepasukan tentara dalam waktu satu jam.

Artinya, jarak saat ini menunjukkan bahwa pertempuran akan dimulai sekitar tiga atau empat jam lagi.

Dengan kata lain, pasukan dari Fenomena Raja Iblis, Chernobog, telah mendekat lebih cepat daripada perkiraan.

Pasukan patroli yang mencoba menghadang mereka kabarnya telah disapu bersih dengan sangat mudah.

"Para aberrant fairy yang diciptakan Chernobog itu sangat ganas dan tidak kenal rasa takut."

Empusa yang berdiri di sampingku berucap demikian.

"Begitu mereka mendapat momentum, kekuatan mereka akan keluar penuh. Chernobog juga sangat lihai dalam membesarkan para aberrant fairy.

Lihatlah. Dia menempatkan jenis ukuran besar di barisan depan, bukan?

Troll dan Kairak. Butuh trik khusus untuk membesarkan mereka sampai seukuran itu."

Troll bisa ditemukan di mana-mana, tetapi Kairak termasuk langka. Makhluk ini adalah hewan herbivora berukuran besar yang berubah menjadi aberrant fairy.

Karena ukuran tubuhnya yang terlampau raksasa, mereka sulit digunakan di medan belantara yang rumit. Selain itu, jumlah populasi mereka sedikit karena membutuhkan pasokan makanan yang luar biasa banyak.

"Total jumlah mereka sekitar sepuluh ribu, dengan Yulmen, Bogey, dan Fuath sebagai intinya.... Jumlah yang setara dengan Gwythion yang bermarkas di Pegunungan Khajit, ya—Xylo, bukankah ini saatnya menunjukkan kebolehanmu?!"

Aku tidak menyahuti ucapan Empusa yang entah mengapa terdengar penuh ekspektasi itu.

Musuh berjumlah sepuluh ribu, lengkap dengan campuran aberrant fairy ukuran besar. Jika ingin bertarung melawan mereka, aku membutuhkan strategi yang sepadan.

(—Ya. Bertarung.)

Pada akhirnya, semuanya malah jadi begini. Bisa dibilang, aku tidak punya pilihan lain.

Aku memandang pasukan Chernobog—gerombolan musuh itu—dengan perasaan muram.

"Aku mau bertanya dulu soal tentara di pihak kita."

Aku menanyakan hal itu kepada Empusa sambil melirik para prajurit yang menjadi 'sekutu' kami.

"Apakah Thunder Stave milik mereka bisa digunakan? Atau paling tidak, mereka kelihatan memegangnya."

"Tentu saja sudah kubuat agar bisa digunakan. Apa kamu sedang mencoba menyelidiki otoritas Goddess Bulan? Fufu!"

Telinga binatang milik Empusa bergerak sedikit. Gerakan itu tampak seperti sedang menahan rasa gatal.

"Aku ini serbabisa, jadi penyesuaian seperti itu cukup mudah bagiku. Mengaktifkan lambang suci pada Thunder Stave sambil memastikanmu tidak melarikan diri adalah hal yang bisa kulakukan. Apa kamu kecewa?"

Aku kembali bungkam. Saat ini, hal terpenting adalah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.

Bagaimana caranya dia bisa menyesuaikan otoritas itu? Dia memang menggunakan peralatan lambang suci bahkan di dalam kota.

Mekanisme di balik hal itu sangat membuatku penasaran. Namun, mengurus situasi di depan mata jauh lebih mendesak.

Intinya, aku harus memimpin orang-orang ini dan menang melawan musuh.

"Aku sudah yakin Anda pasti akan menerimanya."

Twitz berbicara dengan senyuman yang menyebalkan.

"Bagi seorang Xylo-san, Anda tidak akan mungkin membiarkan kami mati begitu saja. Benar, kan?"

"Diamlah. Kata-katamu malah membuatku malas."

"Kalau begitu, apa Anda mau menonton mereka mati?"

Twitz berbalik. Di belakang kami, berdiri para prajurit manusia.

Jumlahnya sekitar dua ribu orang. Mereka adalah prajurit garnisun Kota Kovilkork yang berafiliasi dengan 'Faksi Simbiosis'.

Wajah mereka semua pucat pasi. Meski tangan mereka menggenggam senjata, banyak di antara mereka yang gemetaran.

Selain mereka, pasukan di luar Kota Kovilkork yang tersisa adalah sekitar tiga ribu aberrant fairy. Jika digabungkan dengan manusia, totalnya menjadi lima ribu unit.

Sisa pasukan yang lebih besar bertugas mempertahankan bagian dalam kota.

"Xylo-san, bahkan jika Anda tidak memimpin mereka pun, hasilnya akan sama saja."

Yang dimaksud 'mereka' oleh Twitz tentu saja adalah para prajurit manusia.

"Lagipula, mereka telah gagal total dengan sangat memalukan dalam pertempuran di Pegunungan Khajit. Kali ini, sebagai bentuk pertanggungjawaban, mereka dikirim untuk bertarung di baris paling depan."

Berdasarkan cerita, sepertinya memang begitu situasinya. Pantas saja ada yang gemetaran, aku paham alasannya.

"Jika aku yang memimpin, aku akan menyuruh pasukan manusia ini menerobos langsung dari depan. Anggap saja peran mereka adalah mengikis kekuatan musuh sebisa mungkin."

"Tindakan yang sia-sia. Hal itu tidak akan memberikan dampak yang berarti."

"Tapi setidaknya ada nilai peringatan di dalamnya. Walau menyebut diri sebagai 'Faksi Simbiosis', manusia yang tidak berguna tetap harus merasakan penderitaan.

Itu bisa menjadi pelajaran yang bagus. Aku sendiri sadar kalau aku bukan tipe orang yang disukai, jadi aku perlu menjaga ketertiban dengan metode seperti ini."

Setelah berkata begitu, Twitz tertawa.

"Tapi, Xylo-san. Anda pasti bisa membuat mereka bertarung dengan cara yang paling berarti."

Sikapnya sok akrab sekali, membuatku ingin mendecakkan lidah.

Cara bicaranya membuat emosinya sulit dibaca, tetapi ada satu hal yang bisa kupahami. Bajingan ini adalah orang yang sepenuhnya rasional.

Sama sekali tidak ada gerak-gerik yang menunjukkan rasa kesal atau kecewa pada dirinya. Hal itu mungkin karena dia menganggap emosi sebagai sesuatu yang tidak berguna.

Merasa marah atau sedih hanya akan membuat diri sendiri tidak nyaman. Oleh karena itu, dia tidak memikirkan hal sia-sia seperti itu.

Karena sifatnya yang terlalu ekstrem itulah, dalam beberapa situasi dia bisa terlihat seperti pria yang lembut dan tenang. Sejujurnya, dia bukan jenis orang yang ingin kujadikan teman dekat.

"Jika Anda tidak memimpin mereka, mereka akan mati tanpa arti. Anggap saja ini semacam ancaman—yah, bagi kalian pihak Kerajaan Serikat, bukankah semakin banyak orang dari 'Faksi Simbiosis' yang mati justru akan semakin menguntungkan?"

"Aku mengerti, jadi diamlah. Aku tidak bilang tidak akan melakukannya, kan?"

Aku tahu aku mengambil keputusan yang bodoh, aku sadar akan hal itu. Mencoba menyelamatkan orang-orang dari 'Faksi Simbiosis'—apakah aku ini pengkhianat umat manusia?

Namun, membiarkan mereka mati di sini rasanya seperti mengecewakan ingatan masa lalu. Mengecewakan Pasukan Ksatria Suci Kelima terdahulu, dan orang-orang dari 'Pasukan Volbarts'.

Mengecewakan Senerva, serta semua orang. Dan juga—Teoritta.

(Tinggal lakukan saja, kan?)

Lagipula, musuh saat ini adalah Chernobog. Mereka memang memusuhi Fenomena Raja Iblis, tetapi melihat para Troll itu saja sudah membuktikan kalau mereka sama sekali bukan teman manusia.

Sebagian besar dari makhluk itu adalah manusia yang terkikis dan berubah menjadi aberrant fairy.

"Aku hanya perlu memukul mundur mereka, kan? Akan kulakukan. Kamu yakin kalau Chernobog tidak ada di dalam gerombolan itu?"

"Ya. Kami sudah mengirim pengintai untuk memastikannya. Sepertinya dia berpikir ini belum saatnya untuk pertempuran penentu."

"Dimengerti."

Mengetahui hal itu saja sudah cukup untukku. Aku bisa melakukannya, menanamkan sugesti itu pada diri sendiri adalah hal yang penting.

"Seperti yang diharapkan dari seorang Xylo Volbarts. Anda memang pahlawan yang hebat."

"Tutup mulutmu. Kamu membuatku muak."

"Benar juga ya. Aku memang sering kelepasan bicara, makanya selalu dibenci orang. Mohon bantuannya."

Aku mencoba mencengkeram kerah baju Twitz. Namun, lenganku langsung ditahan oleh Soula Od.

Sialan. Memiliki lengan kanan yang patah dan tidak bisa digunakan benar-benar sangat merepotkan.

"Jangan terlalu ngelunjak ya."

Soula Od mencengkeram pergelangan tangan kiriku dengan kuat.

"Aku tidak menilai dirimu setinggi penilaian Twitz. Kamu adalah keberadaan yang tidak masalah untuk kubunuh kapan saja."

"Ha! Begitukah? Kalau begitu, kenapa tidak bunuh aku sekarang? Apa kamu berani menentang majikanmu?"

Saat aku membalasnya dengan cibiran, Soula Od menyipitkan matanya sedikit. Aku merasa ada niat membunuh yang meluap sedetik di matanya.

"Tolong hentikan, kalian berdua. Terutama kamu, Soula Od, karena kamu harus bergerak di bawah komando Xylo-san."

"Apa?"

"Dengar itu, dasar serangga beracun."

Saat wajah Soula Od berkerut, aku langsung mencaci-makinya tanpa membuang waktu.

"Patuhi perintahku dengan manis. Karena aku akan memperkerjakanmu bagai budak."

"……Aku tidak pernah mendengar soal ini, Twitz."

"Aku baru saja memikirkannya. Bukankah lebih baik kalian berdua mengakrabkan diri? Siapa tahu kalian bisa menjadi rekan."

"Katanya begitu. Meski aku lebih baik mati daripada jadi rekanmu—"

Aku memutuskan untuk tidak memedulikan Soula Od lagi. Pandanganku kembali lurus ke depan.

"Mulai sekarang kita akan menghancurkan bajingan-bajingan di depan sana. Singsingkan lengan bajumu."

"Menghancurkan, katanya! Bagus sekali, sungguh luar biasa! Itulah baru pahlawan!"

Terdengar suara tepuk tangan. Empusa menatapku dengan mata yang berbinar penuh harap, sementara mata kiri hitam pekatnya berkilau.

"Nah! Apa yang akan kamu lakukan, Xylo?"

"Pertama, aku ingin bertanya dulu. Bagaimana kekuatan tempurmu? Apa saja yang bisa dilakukan oleh para aberrant fairy milikmu?"

"Fuath dan Yulmen masing-masing ada seribu limaころ, ditambah sekitar seratus penunggang Barghest."

"Jumlah ukuran besarnya sedikit sekali, ya."

Makhluk bernama Yulmen itu adalah jenis aberrant fairy berkaki dua yang berada di pertengahan antara Troll dan Goblin. Karakteristik utama mereka adalah struktur tubuh dan kekuatan ototnya yang sangat mirip dengan manusia.

Oleh karena itu, mereka bisa menggunakan senjata manusia apa adanya. Namun, kelincahan mereka tidak sebanding dengan Goblin, dan daya hancurnya pun tidak sekuat Troll, membuat posisi mereka dalam kekuatan tempur terasa tanggung.

Dari sudut pandang manusia, mereka juga sulit dibedakan dari Goblin atau Troll. Akibatnya, nama mereka jarang muncul dalam laporan pengintaian di medan perang.

Mengatakan hal ini mungkin akan membuat orang-orang dari Asosiasi Akademis marah. Namun, aku sangat meragukan apakah ada gunanya mengklasifikasikan mereka secara biologis.

"Bagi Fenomena Raja Iblis, ada hal yang dikuasai dan tidak dikuasai dalam mengendalikan erosi perubahan aberrant fairy."

Empusa mengucapkan hal itu seolah bukan masalah besar.

Itu adalah informasi berharga mengenai Fenomena Raja Iblis. Galtuill memang sudah membuat perkiraan kasar, tetapi mendengarnya langsung dari mulut pelakunya memberikan kesan yang berbeda.

"Aku sendiri tidak pandai membuat jenis ukuran besar. Kudengar lingkungan pertumbuhan itu penting, tetapi aku tidak begitu tertarik mengurusnya.

Lagipula, makhluk besar itu jelek dan tidak menyenangkan, bukan? Seleraku tidak sejalan dengan Chernobog."

"Mungkin saja."

"Sebagai gantinya, aku sangat mahir dalam menggerakkan para aberrant fairy. Aku sudah menjinakkan mereka dengan sangat baik."

"Baiklah. Pastikan mereka berguna semaksimal mungkin."

Artinya, hampir tidak ada aberrant fairy ukuran besar di pihak kami.

Jika bertarung secara frontal dengan formasi ini, kami hanya akan diinjak-injak.

Begitu musuh merangsek maju dengan momentum mereka, kami tidak akan punya kesempatan bertahan sama sekali.

(Terutama para prajurit manusia. Situasinya benar-benar gawat.)

Aku menatap para prajurit berwajah pucat itu. Walau mereka adalah pasukan garis belakang, bukan berarti mereka tidak terlatih.

Mereka bisa berlari mengikuti aba-aba, menusukkan tombak, dan menembakkan Thunder Stave. Namun, situasi saat ini di mana mereka dipaksa memikul tanggung jawab atas kegagalan sebelumnya telah menanamkan rasa takut.

Penurunan moral mereka sudah berada di tahap yang kritis.

(Tentara yang seperti ini sangatlah rapuh.)

Kalau begitu, kami tidak boleh berbenturan secara frontal, dan aku harus memastikan strategi itu berjalan mutlak.

"Pertama, gerakkan pasukan kavaleri manusia."

"Baiklah. Lalu, bagaimana caranya?"

"Semuanya di sayap kanan. Untuk sayap kiri, isi dengan unit besar saja termasuk Barghest.

Sisanya di tengah, tutup jalan masuk kota tepat di tengah-tengah. Dengan formasi itu, manusia menjadi barisan depan, sedangkan aberrant fairy di barisan belakang.

Dan juga—ini sederhana saja, tapi kita butuh sedikit pergerakan. Akan kusiapkan sekarang."

"Apa begitu saja sudah cukup?"

Mendengar instruksi yang bertubi-tubi itu, Empusa menunjukkan wajah heran.

"Kenapa tidak menempatkan Barghest di tengah? Jika ukuran besar musuh menerobos, kita tidak akan kuat menahannya."

"Mereka tidak akan langsung menerobos."

"Bagaimana kamu bisa tahu?"

"Karena begitulah cara mereka bertarung—sudahlah, cepat gerakkan pasukannya. Musuh sudah dekat."

Musuh tidak sedang berdiam diri, melainkan terus mendekat. Namun pergerakan mereka lambat.

Sudah menjadi lumrah bagi para aberrant fairy bahwa begitu mereka menjauh dari Fenomena Raja Iblis, koordinasi mereka akan kacau. Hal itu membuat pergerakan kelompok menjadi sulit, dan kali ini adalah contoh yang sangat tepat.

Meski mereka menempatkan aberrant fairy ukuran besar di barisan paling depan untuk merangsek maju, langkah mereka lambat akibat bobot tubuh yang lambun.

Tampaknya, ukuran menengah dan kecil yang sudah tidak sabar mulai mendesak unit ukuran besar di depan mereka.

Mereka ingin segera menerobos ke Kota Kovilkork untuk menghancurkan segalanya.

Namun di sisi lain, tidak ada yang mau berdiri di barisan paling depan dan mati terlebih dahulu.

Sikap egois seperti itu sangat terasa dari pergerakan pasukan musuh. Celah itulah yang akan aku incar.

"Bagian tengah, maju. Aku juga akan pergi, pinjamkan aku seekor kuda."

"Hee. Itu…… apa Anda juga akan turun ke garis depan?"

Twitz menunjukkan wajah yang sedikit terkejut.

"Tentu saja aku tidak keberatan meminjamkan kuda. Tapi, jangan berpikir kalau Anda bisa melarikan diri ya."

"Aku tahu. Lagipula kamu pasti menempatkan pengawas untukku, kan?"

Yang dimaksud tentu saja adalah Soula Od. Tidak mungkin Twitz menugaskan orang ini bersamaku hanya demi 'mengakrabkan diri' seperti lelucon tadi.

Dia bukan pria yang cocok untuk sandiwara konyol seperti itu.

"Kalau begitu, Soula Od. Pastikan Xylo-san tidak melarikan diri atau mencoba bunuh diri."

"……Akan kulakukan tugasku. Tapi Twitz, aku merasa kamu selalu melimpahkan urusan merepotkan kepadaku."

"Tentu saja. Lagipula aku membayar upah yang mahal untukmu, jadi itu sudah sewajarnya."

Soula Od memalingkan wajahnya dalam diam. Itu adalah respons dari seseorang yang sudah sering berdebat dan selalu menyadari kesia-siaannya di akhir.

Sedikit banyak, aku bisa memahami perasaan itu.

"Twitz, kamu juga. Gerakkan pasukan di dalam kota persis seperti yang kukatakan tadi.

Aku tidak menyuruh mereka bertarung, jadi harusnya tidak ada masalah, kan?"

"Tentu saja tidak masalah. Lagipula, itu adalah hal yang memang berniat kulakukan bahkan sebelum Anda mengatakannya."

"Baguslah kalau begitu. Aku hanya memastikan, untuk bersiap seandainya kamu ternyata sangat tidak berguna di luar batas."

"Terima kasih atas perhatian Anda."

Dia sama sekali tidak ambil pusing terhadap ironi maupun makian. Benar-benar bajingan yang tidak kusukai, rasanya seperti sedang mengobrol dengan orang-orang sejenis Adiph.

"Fufu! Apa persiapannya sudah selesai? Kalau begitu mari kita pergi—jangan khawatir, Xylo."

Empusa datang sambil menuntun seekor kuda. Itu adalah kuda jantan hitam dengan corak putih di dahinya.

"Bahkan jika Soula Od bermalas-malasan, aku sendiri yang akan melindungimu. Aku tidak hanya akan mengagumimu, tetapi juga merawatmu, karena itu adalah kewajiban seorang pemilik."

"Terserahmu saja. Lakukan sesukamu."

"Lengan kananmu tidak bisa digunakan, kan? Apa kamu bisa naik dengan satu tangan? Perlu bantuan—oh."

Aku menaiki kuda itu tanpa berkata apa-apa lagi. Bagi seorang Ksatria Suci, teknik berkuda adalah kemampuan dasar dari yang paling dasar, dan aku sendiri tidak membenci kuda.

Jika situasinya normal, mungkin aku akan lebih bahagia jika menjadi kavaleri rendahan di suatu tempat. Terkadang, pemikiran seperti itu terlintas di kepalaku.

◆

Mereka sudah tidak bisa menahannya lagi. Dengan kesan seperti itu, pasukan Chernobog mulai menambah kecepatan gerak mereka.

Mendahului aberrant fairy ukuran besar, unit ukuran kecil dan menengah mulai berlari kencang menerjang ke arah kami.

Aku mengamati pergerakan itu dari tengah-tengah pasukan baris depan. Posisi ini membuatku berada di lokasi yang sangat berbahaya.

Namun, demi memimpin orang-orang dari 'Faksi Simbiosis' yang tidak bisa menyembunyikan ketakutan ini, komandan harus berdiri di paling depan.

"Kita maju!"

Aku berseru kepada orang-orang di sekitarku.

"Pertama, kita akan berbenturan secara frontal. Unit kecil mereka bergerak mendahului yang lain.

Kita hadapi mereka seadanya, lalu langsung mundur. Saat waktunya tiba, aku akan memberi isyarat, jadi jangan sampai melewatkannya."

Aku mengatakannya dengan mudah, tetapi mundur di tengah pertempuran aslinya adalah hal yang sangat sulit.

Bagi pasukan dengan moral dan tingkat latihan yang rendah, tindakan itu bisa langsung menghancurkan formasi mereka.

Namun, semua itu tergantung pada situasi dan persiapan. Aku hanya perlu membuat sebuah skenario agar mereka bisa mundur dengan aman.

"Dengar baik-baik! Jika kalian bertarung sesuai perintahku, kalian tidak akan mati semudah itu!"

Aku berteriak keras, merasakan tatapan penuh keraguan dari sekelilingku. Hal yang wajar jika mereka tidak percaya.

"Bahkan jika kalian melarikan diri pun, kalian hanya akan dibunuh oleh bajingan sialan Twitz itu. Lakukan saja sekali ini! Semuanya akan berhasil!"

Alasan aku berteriak seperti itu sebenarnya juga untuk meyakinkan diriku sendiri. Semuanya akan berhasil, karena jika tidak percaya begitu, mana mungkin aku bisa menjadi komandan.

"Mereka datang!"

Pasukan kami yang bergerak maju akhirnya berbenturan dengan pasukan Chernobog. Aku menerjang masuk tanpa ragu, memimpin di barisan paling depan.

Aku sempat mendengar Soula Od mendecakkan lidah, sementara Empusa tertawa senang dari tenggorokannya. Mengingat tangan kananku tidak bisa digunakan, ini adalah terjangan yang hampir tanpa pertahanan.

Seperti yang sudah diduga, Fuath ukuran kecil dan para Goblin langsung berkerumun mengerumuniku. Aku tidak bisa mengatasi mereka dengan satu tangan, apalagi aku tidak diberi senjata apa pun.

"Jangan bercanda!"

Terdengar geraman dari Soula Od. Kuda yang dikendarainya melesat maju menyalip posisiku.

"Kamu benar-benar suka bertingkah ya, Xylo Volbarts."

Cahaya tajam dan suara gemuruh meledak dari Thunder Stave yang disiapkannya. Dua ekor Goblin langsung terpental hancur sekaligus.

Itu adalah Thunder Stave untuk penembak jitu yang tampaknya telah dimodifikasi. Bagian larasnya dipotong pendek agar bisa digunakan dalam pertempuran jarak dekat.

Modifikasi seperti itu sangat berbahaya, dan jika Norgayu melihatnya, dia pasti akan marah besar.

"Jangan maju terlalu depan, Volbarts. Kamu hanya menambah pekerjaanku saja."

Tanpa berbalik ke arahku, Soula Od mengomplain hal itu. Tentu saja aku tidak peduli.

"Masa bodo, dasar serangga beracun. Kalau tidak suka, pergi saja sana. Aku malah lebih senang."

"Mana bisa, bodoh. Ini adalah pekerjaanku."

"Kalau begitu jangan mengeluh."

Saat aku mencibirnya, wajah Soula Od langsung dipenuhi ekspresi kebencian. Kebencian itu pun secara otomatis dilampiasikannya kepada para aberrant fairy.

Dia kembali menembakkan Thunder Stave, lalu mengganti magasin dengan gerakan tangan yang sangat mulus. Di sisi lain, cara bertarung Empusa jauh lebih brutal.

"Ku, ku," tawa Empusa dari tenggorokannya sambil berlari kencang.

Dia tidak menunggangi kuda. Dia melompat dengan kaki kukunya sendiri, lalu mengayunkan lengan dari atas kepala untuk menghancurkan tengkorak Fuath.

Itu adalah pukulan dengan tangan kosong. Pada saat hantaman terjadi, aku merasa lengan kanannya membesar dengan suara yang berderit.

Apakah dia Fenomena Raja Iblis yang memiliki kemampuan manipulasi tubuh seperti itu?

"Sudah lama sekali aku tidak menggerakkan tubuhku."

Empusa mencengkeram tubuh Fuath dengan kuat. Lengan dari siku hingga ujung jarinya telah membengkak sedemikian rupa hingga mampu melakukan hal itu.

Dia mengayunkan lengan hitam pekat yang membengkak itu, lalu menghantamkannya ke aberrant fairy lain. Pada akhirnya, dia meremas makhluk itu hingga meledak hancur.

"Ada apa! Apa gerombolan Chernobog hanya selevel ini?"

Para aberrant fairy yang berkerumun bahkan tidak bisa mendekati Empusa. Fuath yang Terinjak oleh kaki kukunya langsung hancur berantakan di bagian tengkorak.

Empusa membuka lebar mata kiri hitamnya, lalu meloloskan suara tawa tertahan dari tenggorokannya.

"Rapuh sekali. Nama Chernobog yang dikenal sebagai badai perang kejam tiada tanding bisa tercoreng kalau begini!"

Dia mengeluarkan kekuatannya dengan suasana hati yang sangat baik. Mungkin wujud beringas inilah sifat asli dari Empusa.

Dia tampaknya adalah tipe yang menikmati pertempuran itu sendiri, terlihat dari cara bertarungnya yang mengamuk tanpa kendali. Soula Od dan Empusa.

Ketika orang-orang seperti mereka memimpin di barisan paling depan, pasukan di belakang pun akan ikut terbawa momentum. Kami telah menjadi seperti pasak yang ditancapkan ke dalam kelompok musuh.

Dalam Pasukan Pahlawan Hukuman, tugas seperti ini biasanya sering dilakukan oleh Tatsuya. Anak itu selalu bertarung dengan sempurna.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan Tatsuya akan kalah dari seseorang dalam pertempuran langsung.

"Dorong mereka!" Berteriak aku keras-keras.

"Musuh cuma kumpulan makhluk kecil. Kita tidak akan kalah satu lawan satu, dan kita bisa menang mutlak dua lawan satu!"

"Oooooh!" Suara yang mirip dengan lolongan perang bergema dari sekeliling.

Tampaknya rasa takut mereka sudah cukup terkikis saat ini. Harapan bahwa mereka mungkin bisa bertahan hidup kini mendorong punggung para prajurit 'Faksi Simbiosis' untuk maju.

Namun, pertahanan musuh ternyata lebih kokoh daripada perkiraan awal, sehingga kami belum bisa menembbusnya sepenuhnya. Hal itu disebabkan karena adanya kekuatan tempur yang berkumpul di bagian tengah pasukan mereka.

Akan sangat mudah jika kami bisa langsung menembusnya, tetapi kenyataan tidak sesederhana itu. Dan yang terpenting—waktu kami hampir habis.

Keterlambatan kami di sini telah memberikan waktu bagi kekuatan utama musuh untuk bergerak. Begitu aberrant fairy ukuran menengah dan besar maju, pasukan kami akan langsung hancur dalam sekejap.

"Mereka datang," Soula Od memberi peringatan dengan nada dingin.

"Jika lawannya adalah ukuran besar, aku tidak akan bisa terus mengawasimu. Aku akan menyeretmu mundur bahkan jika harus memotong kedua kakimu terlebih dahulu."

"Fu! Aku tidak akan mengizinkanmu melukai Xylo-ku, tapi—"

Empusa melempar mayat Fuath, lalu berbalik dengan senyuman yang berlumuran darah.

"Ucapannya ada benarnya. Aku mungkin tidak bisa melindungimu lebih dari ini, jadi sebaiknya kamu mundur."

"Jangan khawatir. Unit yang benar-benar besar tidak akan datang ke sini."

Aberrant fairy ukuran besar di pihak musuh hampir tidak bergerak sama sekali. Sebagai gantinya, unit ukuran menengah mulai maju ke garis depan dengan gestur terpaksa.

Alasan di balik hal itu sudah sangat jelas bagi sepertiku.

"Aku menempatkan para Barghest untuk bersiap di sayap kiri. Musuh tidak bisa mengabaikan keberadaan mereka."

Kelemahan dari unit ukuran besar adalah kelincahan mereka yang buruk. Begitu mereka mulai maju dengan kecepatan penuh, mereka tidak akan bisa berhenti dengan mudah.

Dalam kondisi seperti itu, jika mereka dihantam dari samping oleh sesama unit ukuran besar, dampaknya akan sangat fatal.

Meskipun jumlah Barghest di sana hanya sekitar seratus unit, serangan dari arah samping tetap merupakan ancaman yang sangat serius.

Jika musuh memiliki komandan yang kompeten, mereka mungkin akan membagi kelompok untuk mengatasinya. Jika hal itu terjadi, aku sudah menyiapkan rencana lain untuk meresponsnya.

Namun, musuh saat ini sama sekali tidak menunjukkan pergerakan seperti itu.

"Sudah waktunya! Semuanya mundur!"

Aku mengangkat tangan kiri, lalu mengayunkannya dalam gerakan memutar yang besar. Suara lonceng mulai bertalu-talu, dan itulah isyarat yang kami tunggu.

Para prajurit di pihak kami sudah mulai mendapatkan kembali sedikit rasa percaya diri mereka. Mereka tahu mereka tidak akan kalah jika hanya melawan unit kecil.

Hal itu memicu kenaikan moral, dan yang terpenting, aku sudah menyiapkan taktik agar kami bisa mundur dengan aman.

"Hei, jangan lelet! Berkumpul di tengah! Buat formasi sekecil mungkin!"

Aku berteriak lantang seiring suara lonceng yang bertalu semakin cepat.

"Jangan sampai kalian terjebak di tengah-tengah ajang saling bunuh para aberrant fairy!"

Pada saat itu, dari arah belakang kami, sekelompok aberrant fairy sudah mulai merangsek maju dengan cepat.

Mereka adalah aberrant fairy sekutu yang berada di bawah kendali penuh Empusa. Mereka bergerak melebar dari sisi kiri dan kanan, melewati posisi kami yang berkerumun di tengah, lalu menerjang langsung ke arah gerombolan musuh.

Pergerakan ini bermakna meluncurkan serangan menjepit dari arah kedua sayap samping musuh. Seketika itu juga, aku bisa melihat gerombolan musuh mulai goyah ketakutan.

Momentum maju musuh terhenti sepenuhnya karena mereka harus menunggu unit ukuran menengah datang membantu barisan depan. Justru karena situasi seperti inilah, taktik pengalihan ini menjadi sangat efektif.

"Begitu rupanya. Ya, aku paham sekarang."

Empusa menghentakkan kaki kukunya ke tanah dengan penuh semangat. Para aberrant fairy yang menerjang dari belakang terus menambah kecepatan mereka, lalu berbenturan langsung dari depan musuh.

Benturan itu menciptakan kekacauan masif yang berhasil menghambat pergerakan maju unit ukuran menengah milik musuh.

"Jadi begini caramu bertarung ya. Memberikan rasa percaya diri, meningkatkan moral, lalu menghentikan musuh! Ini benar-benar pelajaran yang sangat berharga untukku."

"Bisa diam tidak—Semuanya, siapkan Thunder Stave!"

Aku mengabaikan ucapan Empusa karena situasi saat ini sama sekali tidak santai. Kami harus menyokong garis pertempuran di mana para aberrant fairy sedang saling membantai satu sama lain.

Bagaimanapun juga, pihak kami kalah dalam jumlah total, sehingga keterlambatan satu langkah saja bisa berakibat fatal.

"Tembak! Berondongan dua kali!"

Begitu aku mengayunkan tangan ke bawah, para prajurit yang telah selesai mundur langsung menembakkan Thunder Stave mereka secara serentak. Formasi inilah yang sejak awal ingin kuwujudkan di medan pertempuran ini.

Menjadikan aberrant fairy sebagai tameng barisan depan untuk menahan musuh, sementara manusia melakukan serangan jarak jauh dari belakang. Ini bukan taktik yang aneh, melainkan strategi yang sangat standar dalam militer.

Namun, jika kami menunjukkan formasi ini sejak awal, para aberrant fairy musuh pasti akan mengambil langkah antisipasi yang berbeda. Hal seperti ini hanyalah dasar dari dasar dalam taktik pertempuran melawan aberrant fairy.

"Sekali lagi! Tembak! Berondongan!"

Sekali lagi, kilatan petir menyembur dari senjata mereka. Para aberrant fairy musuh langsung tertembus oleh sambaran petir dan meledak hancur seketika.

Tembakan ini adalah batas maksimal yang bisa kami lakukan saat ini. Jika diteruskan, kami berisiko menembak aberrant fairy sekutu kami sendiri dari arah belakang.

Namun, tindakan tadi sudah lebih dari cukup untuk menghentikan pergerakan musuh. Sekarang, kami memiliki ruang untuk mundur lebih jauh lagi.

"Bagus, mundur. Kembali ke posisi yang telah ditentukan."

Kami mundur hingga mencapai jarak di mana gerbang kota berada tepat di belakang punggung kami. Posisi ini sudah sangat ideal.

"Oh," Empusa bertepuk tangan melihat hal itu.

"Musuh benar-benar berhenti total dan tidak mengejar kita lagi."

Pasukan Chernobog memiliki jumlah yang jauh lebih unggul daripada pihak kami. Bahkan jika barisan depan mereka kacau, mereka masih memiliki cadangan kekuatan yang cukup untuk memutari formasi kami dari sisi samping.

Namun, mereka tetap tidak bisa menembus posisi kami saat ini. Ada alasan mengapa mereka tidak bisa memutari posisi kami dengan mudah.

"Tentu saja tidak bisa, karena aku menyuruh pasukan infanteri berbaris di atas dinding benteng."

Ini adalah persiapan yang kusuruh lakukan lewat bantuan Twitz sebelumnya.

Menempatkan prajurit di atas dinding benteng dan membuat mereka mengambil posisi siap siaga untuk bertahan.

Meskipun mereka tidak melakukan apa-apa, musuh tahu mereka akan langsung diserang begitu masuk ke dalam jarak tembak. Kemungkinan itulah yang berhasil menahan langkah kaki para aberrant fairy musuh.

Aku memperkirakan bahwa saat kami mundur, musuh akan mulai melihat situasi ini seolah-olah kami sedang memancing mereka masuk ke dalam jebakan.

Pada akhirnya, pertempuran ini memang dikendalikan oleh persepsi psikologis semata.

Bagi pihak kami, ini adalah pertempuran melawan musuh dengan jumlah dua kali lipat, tetapi bagi musuh tidak demikian.

Bagi para aberrant fairy, tidak akan ada gunanya mengalahkan kami jika pada akhirnya mereka tidak bisa merebut kota ini.

Ujung-ujungnya mereka tidak akan mendapatkan daging manusia yang menjadi hadiah utama mereka.

(Karena itulah mereka tidak bisa menyerang dengan maksimal dan ragu-ragu.)

Jika Chernobog sendiri ada di sini, dia pasti akan mengambil cara bertarung yang berbeda. Inilah akibatnya jika sebuah pasukan tidak memiliki komandan yang mampu memahami strategi secara keseluruhan.

"……Ini cuma trik murahan, Xylo Volbarts. Kamu mungkin berpikir sudah berhasil menahan langkah kaki mereka, tetapi situasi ini tidak akan bertahan selamanya."

Soula Od bergumam dengan wajah yang tampak suram.

"Mereka itu sama saja dengan binatang liar. Memang benar mereka tidak punya otak untuk berpikir…… tapi karena itulah, mereka tidak akan bisa melawan insting mereka untuk membunuh kita.

Pada akhirnya, mereka pasti akan tetap menerjang maju ke sini."

"Memang benar. Tapi menahan mereka selama ini saja sudah lebih dari cukup."

Waktunya sudah sangat tepat sekarang. Terdengar suara lonceng bertalu dengan cepat dari arah sayap kanan pasukan kami.

Diiringi oleh gemuruh suara langkah kaki, teriakan perang, serta suara ledakan dari Thunder Stave. Semua getaran itu menandakan bahwa pasukan kavaleri kami telah menghantam sisi samping musuh.

Wajah Soula Od langsung berubah menjadi tidak senang saat menyadari hal itu. Dia pasti berharap rencana yang kubuat berakhir dengan kegagalan total.

"Kamu paham sekarang? Perhatian mereka sudah sepenuhnya teralih ke bagian depan. Selain itu, kita juga tahu kalau bagian samping mereka jauh lebih rapuh daripada bagian tengah."

Demi membuat Soula Od semakin kesal, aku sengaja menjelaskan situasi tersebut dengan ekspresi wajah seperti seorang instruktur.

"Kamu juga melihat pergerakan unit ukuran menengah tadi, kan? Mereka mulai memutar untuk menghindari barisan depan yang terhenti, membuat formasi gerombolan mereka menjadi kacau balau.

Ketika pasukan sebesar itu sudah mengalami kekacauan formasi, mereka tidak akan bisa merespons serangan dari kavaleri."

Pasukan kavaleri kami tidak akan melakukan tusukan yang terlalu dalam ke posisi musuh. Mereka hanya akan bergerak menyisir atau mengoyak bagian tepi dari gerombolan musuh, lalu segera menjauh untuk melepaskan diri.

Setelah itu mereka akan berputar membentuk busur lingkaran, lalu mengulangi serangan yang sama. Taktik tabrak lari ini sangat efektif untuk mengacaukan aberrant fairy yang tidak memiliki koordinasi.

Makhluk yang berada di posisi luar akan mencoba merangsek masuk ke bagian dalam demi menghindari serangan kavaleri.

Tentu saja makhluk yang berada di bagian dalam tidak akan tinggal diam ketika posisi mereka diserang dari rekan sendiri.

Aksi saling dorong pun akan terjadi karena tidak ada yang mau mengalah berada di posisi luar.

Dengan mengulangi proses ini secara terus-menerus, kekuatan musuh akan hancur dengan sendirinya dari dalam.

(Jika situasinya ideal, aku sebenarnya mengharapkan kavaleri bisa menerobos masuk dan memecah kelompok musuh—)

Jika itu adalah kavaleri yang dipimpin oleh Patausche, mereka pasti bisa melakukan hal selevel itu dengan sangat mudah.

Sebuah terjangan kuat yang mampu menembus langsung gerombolan musuh untuk menghancurkan inti pertahanan mereka sekaligus mengakhiri pertempuran.

"Ku, ku! Dasar Chernobog sialan."

Empusa meloloskan suara tawa kecil dari tenggorokannya.

"Dia membiarkan kelompoknya bertarung dengan cara yang sangat memalukan seperti ini. Hanya demi pertarungan menjijikkan ini, kamu berani menentang 'Raja' kami? Rasakan itu, keparat!"

Bukan karena mereka termotivasi oleh ucapan itu, tetapi pergerakan musuh mulai mengalami perubahan.

Dalam gerombolan aberrant fairy yang kehilangan Fenomena Raja Iblis, terkadang ada situasi di mana mereka memiliki komandan yang jelas, dan ada juga yang tidak.

Situasi pertama terjadi ketika ada satu individu yang sangat kuat memegang kendali penuh atas individu lainnya.

Sementara situasi kedua adalah ketika beberapa individu yang lumayan kuat berkumpul dan memimpin kelompok secara acak.

Aku ingin tahu jenis gerombolan mana yang sedang kami hadapi saat ini—dan sekarang aku sudah mendapatkan jawabannya.

(Jenis kedua, ya. Jumlah individu yang lumayan kuat itu ada sekitar dua puluh ekor?)

Di tengah barisan depan musuh yang sedang mengalami kekacauan, ada satu bagian yang tampak tidak terlalu terpengaruh. Mereka bertarung melawan aberrant fairy milik Empusa sambil meneriakkan perintah kepada rekan-rekan mereka.

Keberadaan merekalah yang membuat pasukan kami belum bisa menghancurkan barisan depan musuh sepenuhnya.

Unit yang berkumpul itu terdiri dari beberapa Yulmen berukuran besar yang sedang mengayunkan tombak panjang dan kapak perang mereka.

Merekalah yang menjadi inti dari pasukan musuh saat ini.

Demi mengantisipasi serangan kavaleri, mereka mulai bergerak bersama menuju ke arah sisi samping pasukan.

Jika mereka berhasil menstabilkan situasi, gerombolan musuh kemungkinan besar akan bisa menyusun kembali formasi mereka, dan serangan kavaleri kami akan terhenti.

Jika pertempuran berlanjut secara normal setelah itu, kami berisiko mengalami kerugian besar akibat tindakan mereka.

Bagaimanapun juga, perbedaan jumlah pasukan di antara kami masih terlalu besar.

Strategi yang kujalankan ini hanya efektif untuk menciptakan kekacauan di awal, dan akan menjadi sangat sulit jika kami harus terlibat dalam benturan langsung yang berkepanjangan.

Oleh karena itu, aku harus memberikan pukulan penentu sebelum situasi berubah menjadi buruk.

(Seandainya saja Rhyno ada di sini saat ini.)

Kami hanya perlu melepaskan tembakan meriam tepat di tengah-tengah unit inti musuh itu untuk menyelesaikan segalanya.

Saat berada dalam pertempuran seperti ini, aku malah sering memikirkan rekan-rekan yang tidak ada di sini.

Aku menggelengkan kepala untuk membuang pikiran itu dari kepalaku, lalu berteriak sekuat tenaga.

"Kita maju!"

Aku mengepalkan tangan kiri dan mengacungkannya ke atas kepala sebagai isyarat untuk merangsek maju. Saat inilah satu-satunya kesempatan emas yang kami miliki.

Unit inti musuh sedang mengalihkan perhatian mereka ke arah samping pasukan.

Hal itu membuat tekanan di barisan depan mereka mengalami penurunan yang signifikan untuk sementara waktu.

Semua itu terjadi karena para pemimpin mereka sedang lengah dan melihat ke arah lain.

Di antara musuh bahkan ada beberapa aberrant fairy yang memanfaatkan situasi ini untuk melarikan diri ke belakang.

Tentu saja celah ini tidak akan bertahan lama karena unit inti musuh tidak sebodoh itu.

Mereka pasti akan segera berbagi peran dan mengambil tindakan antisipasi dalam waktu dekat.

Oleh karena itu, aku harus mendaratkan serangan fatal sebelum mereka sempat merespons.

"Terjang mereka! Ikuti aku!"

Sudah pasti akulah yang menerjang paling pertama di barisan depan. Tindakan itu membuat Soula Od mengumpat kasar, sementara Empusa melompat maju sambil tertawa senang.

Darah langsung muncrat di tempat di mana Empusa mendaratkan lompatannya. Suara lonceng bertalu dan teriakan perang kini bergema di seluruh medan pertempuran.

Para prajurit manusia tampaknya telah berhasil mendapatkan kembali sebagian dari rasa percaya diri mereka.

Yang terpenting, melihat kekuatan tempur terkuat di pihak mereka bertarung di barisan paling depan telah memberikan suntikan momentum yang besar.

Sambaran petir dari Thunder Stave milik Soula Od membuka jalan di depan kami.

Sementara amukan brutal dari Empusa semakin memperluas kerusakan di pihak musuh.

Kedua orang ini bertindak bagai ujung tombak yang tajam, dan para prajurit di belakang bertugas untuk memperlebar jalur tembusan yang telah terbuka.

Dalam waktu singkat, kami akhirnya berhasil mencapai posisi unit inti musuh yang berisi dua puluh ekor Yulmen tersebut.

"Maju! Bunuh bajingan-bajingan itu!"

Merespons teriakan lantangku, salah satu Yulmen dengan ukuran tubuh paling besar bergerak maju untuk menghadangku.

Dia meneriakkan sesuatu yang tidak jelas sambil mengayunkan tombak panjangnya dengan brutal.

Tentu saja serangan itu langsung digagalkan oleh tindakan Soula Od.

Meskipun akurasi tembakannya tidak sebat hebat Tsav, kemampuannya masih tergolong cukup akurat untuk ukuran prajurit biasa.

Tembakannya berhasil menghancurkan lengan kanan Yulmen yang sedang bersiap mengayunkan tombak tersebut dari bagian siku ke bawah.

Setelah itu, Empusa yang berlari cepat langsung menghantamkan tinjunya hingga membuat wajah makhluk itu hancur berantakan.

Aku sempat mendengar suara seperti daging yang terpanggang dari arah hantaman tersebut. Aku bisa melihat lengan Empusa tampak memerah akibat suhu permukaannya yang meningkat drastis.

(Bagus. Ini akan menjadi akhir dari mereka.)

Yulmen dengan ukuran tubuh paling besar kini telah berhasil kami tumbangkan.

Tindakan itu seketika memicu kepanikan di antara dua puluh ekor anggota unit inti musuh yang tersisa.

Ada yang mulai melangkah mundur ketakutan, ada yang berbalik untuk melarikan diri, dan ada juga yang mencoba berteriak demi menyemangati rekan di sekitarnya.

Bahkan ada satu makhluk yang melompat sambil mengeluarkan suara aneh demi mencoba membunuhku.

Harus kuakui dia memiliki keberanian yang lumayan besar.

"Sewil, jangan ikut campur! Biar aku—"

Itu adalah tindakan refleks yang keluar dari tubuhku. Pada momen tersebut, aku telah melakukan dua kesalahan yang sangat bodoh.

Kesalahan pertama adalah tangan kiriku secara refleks bergerak menuju ke posisi di mana aku biasanya menyimpan pisau.

Padahal semua senjata tajam milikku telah disita sepenuhnya demi mencegahku melakukan tindakan bunuh diri, ditambah lagi saat ini aku tidak bisa menggunakan lambang suci.

Kesalahan kedua adalah aku telah meneriakkan nama Sewil secara spontan. Kesalahan yang satu ini benar-benar tidak bisa dimaafkan oleh diriku sendiri.

Tampaknya ingatan saat bertarung bersama Pasukan Ksatria Suci Kelima mendadak bangkit di kepalaku. Hal itu terjadi karena sudah lama sekali aku tidak berada di medan pertempuran yang normal seperti ini.

Dalam situasi seperti ini, Sewil Dexter biasanya selalu berdiri di belakang atau di samping posisiku. Aku menyadari selama ini aku selalu menyuruhnya melakukan tugas perlindungan setiap kali aku menerjang maju ke depan.

Padahal jika melihat kemampuannya, dia sebenarnya memiliki bakat yang sangat mumpuni untuk memimpin pasukannya sendiri.

(Seharusnya aku menceritakan hal-hal seperti ini kepada Nalk dulu.)

Penyesalan itu mendadak muncul di kepalaku sekarang. Padahal situasi saat ini sama sekali bukan waktu yang tepat untuk melamunkan masa lalu.

(Dasar bodoh.)

Sebuah hantaman keras terjadi, dan tubuhku langsung terlempar jatuh dari atas kuda. Aku bisa melihat kuda yang kunaiki tadi berdiri dengan kedua kaki belakangnya di depanku.

Di seberang sana, salah satu Yulmen tampak sedang mengangkat tombak tangannya tinggi-tinggi.

Mulai dari momen itu, seluruh gerakan tubuhku berjalan di bawah kendali alam bawah sadar.

(Ini adalah—)

Tubuhku sudah melompat di udara, merasakan sensasi tidak terduga dari aktifnya lambang suci Sakara.

Jarak lompatannya jauh lebih pendek daripada biasanya, dan tubuhku langsung dirundung rasa lelah yang luar biasa hebat.

Namun, lompatan tadi berhasil membuatku menyelinap masuk ke dalam area pertahanan Yulmen tersebut, lalu aku melayangkan sebuah tendangan.

Aktivasi dari lambang suci Sakara terasa sangat tidak sempurna saat itu.

Sensasinya mirip seperti saat mencoba mengaktifkan lambang suci ketika pasokan energinya tidak mencukupi.

Tendangan tadi tidak sampai membuat tubuhnya terpental, melainkan hanya membuatnya goyah dan kehilangan keseimbangan.

Yulmen yang berlutut dengan satu kaki itu mengeluarkan teriakan kemarahan yang keras.

Mengingat aku tidak memiliki senjata apa pun saat ini, aku mencoba melompat mundur untuk melarikan diri, tetapi kali ini lambang suci sama sekali tidak merespons.

Aku tidak akan bisa menghindar tepat waktu dari serangannya.

"Oh, gawat—Xylo!"

Empusa berbalik ke arahku setelah menyadari situasi berbahaya tersebut.

Mata kiri hitam pekat serta rambut ungu tuanya tampak berlumuran darah, membuatnya terlihat seperti seekor binatang liar.

(Dasar bodoh.)

Aku tidak boleh mati di tempat seperti ini sekarang.

Aku belum menceritakan perihal 'Pasukan Volbarts', Nalk, maupun Milete kepada siapa pun di dunia ini.

Aku bahkan belum sempat menuliskan atau merekam kisah perjuangan mereka dalam bentuk apa pun.

Tangan kiriku meraba-raba permukaan tanah di sekitarku, berharap bisa menemukan patahan pedang atau benda apa pun yang bisa dijadikan senjata.

Jika Teoritta ada di sini, dia pasti akan langsung memanggil sebuah pedang untukku.

Aku bahkan sempat memikirkan khayalan tidak berguna seperti itu di tengah situasi kritis ini.

Namun pada akhirnya, tindakan bodoh yang kulakukan tidak sampai berakibat fatal bagi keselamatan nyawaku.

"Ooooaaaaah!"

Diiringi teriakan keras, para prajurit manusia menerjang maju ke arah posisi kami. Senjata yang mereka genggam saat ini bukanlah Thunder Stave, melainkan bilah pedang besi.

Tiga orang prajurit melakukan hantaman badani secara bersamaan ke arah Yulmen yang sedang mencoba menyerangku.

Bilah pedang mereka langsung menusuk ke arah tenggorokan, dada, dan juga bagian dada samping makhluk tersebut.

Yulmen itu menggeliatkan tubuhnya dengan brutal akibat rasa sakit yang luar biasa.

Namun, itu adalah gerakan terakhir yang bisa dilakukannya sebelum akhirnya memuntahkan darah dan ambruk ke tanah.

"──Se, selanjutnya!"

Salah satu prajurit berbalik ke arahku dengan tatapan mata yang dipenuhi rasa panik yang amat sangat.

"Selanjutnya, apa yang harus kami lakukan? Tolong beri tahu kami. Aku tidak mau mati di tempat ini……!"

Aku baru menyadari beberapa saat kemudian bahwa prajurit tersebut sedang meminta instruksi selanjutnya dariku. Aku memaksakan sebuah senyuman di wajahku, lalu melambaikan tangan kiri dengan santai.

Seolah-olah semua situasi yang terjadi sejak awal berada di bawah kendali rencanaku.

"Jangan khawatir. Pertempuran ini sudah berakhir."

Kali ini, suara lonceng bertalu terdengar dari arah sayap kiri pasukan kami. Diiringi oleh suara gemuruh yang keras yang menggetarkan permukaan tanah di sekitar medan pertempuran.

Itu adalah suara dari Barghest, unit ukuran besar di pihak kami yang akhirnya bergerak merangsek maju.

Musuh seharusnya menempatkan Kairak di barisan belakang untuk mengantisipasi pergerakan ini, tetapi respons mereka sangat lambat.

Unit inti yang bertugas memberikan perintah telah habis dibantai di depan mata mereka sendiri, dan anggota yang tersisa pun sudah mulai melarikan diri ke belakang.

"Sampai di sini saja."

Pasukan musuh kini telah berada dalam kondisi hancur dan mulai melarikan diri secara massal dari medan pertempuran.

Beberapa makhluk yang masih memiliki niat bertarung pun tidak bisa bergerak dengan lelucon akibat terhambat oleh rekan mereka sendiri yang berebut untuk kabur.

Tugas kami selanjutnya hanyalah melakukan pengejaran untuk menghabisi sisa-sisa pasukan mereka.

"Lakukan pengejaran seadanya saja. Tugasku sudah selesai di sini, jadi aku akan kembali sekarang. Tidak ada masalah, kan?"

"Umu. Pertempuran yang sangat luar biasa. Sekarang aku tahu, hal yang tidak kumiliki selama ini ternyata adalah dirimu."

Orang yang merespons ucapanku tadi adalah Empusa.

"Apa kamu tidak berpikir kalau kita berdua adalah kombinasi yang sangat serasi? Selama ini aku selalu merasa iri melihat hubungan antara Kak Anis dan Twitz.

Aku ingin kamu menjadi ahli strategist untuk pasukanku juga."

"Apa maksudmu dengan kata Kakak itu? Kamu juga mengatakannya tadi. Apa kamu ini adik dari Fenomena Raja Iblis itu?"

Pertanyaan itu sudah lama membuatku penasaran sejak awal perjumpaan kami.

Apakah Fenomena Raja Iblis memiliki hubungan persaudaraan seperti manusia?

Rasanya seperti sedang mendengarkan sebuah cerita dongeng yang tidak masuk akal. Empusa menatap wajahku sambil mengeluarkan suara tawa kecil dari dalam tenggorokannya.

"Maknanya mungkin berbeda dengan hubungan persaudaraan yang dimiliki oleh umat manusia. Namun, aku memiliki keinginan yang kuat untuk menjadi seperti Kak Anis suatu hari nanti.

Dialah sosok ideal yang menjadi kebanggaan dari seluruh Raja Iblis.

Dan demi mewujudkan hal itu, aku tetap membutuhkan bantuan dari dirimu."

"Aku sama sekali tidak paham maksud ucapanmu."

"Aku tidak akan terburu-buru. Aku akan menjelaskan maknanya kepadamu secara perlahan seiring berjalannya waktu. Nah, mari kita kembali sekarang."

Empusa menghentakkan kaki kukunya untuk menginjak aberrant fairy yang masih hidup di dekat posisinya.

Hantaman itu langsung menghancurkan daging dan tulang makhluk tersebut dalam sekejap.

"Hari ini aku juga merasa sedikit lelah."

Meskipun pemandangan di depanku terasa sangat tidak menyenangkan, aku sendiri harus mengakui kalau tubuhku sudah sangat lelah saat ini.

Rasa lelah yang memiliki sensasi berbeda dari yang biasanya kurasakan.

(Keberuntungan sedang berpihak kepadaku kali ini.)

Saat menghadapi pasukan Fenomena Raja Iblis, hal terpenting adalah membaca sampai sejauh mana musuh bisa memprediksi pergerakan kita.

Kita tidak punya pilihan selain mencari tahu hal itu langsung di tengah pertempuran, dan kali ini prediksiku terbukti sangat akurat.

Demi mengantisipasi jika musuh bisa membaca rencana awal, aku sebenarnya sudah menyiapkan rencana cadangan untuk membagi pasukan atau mengirim kavaleri ke barisan belakang mereka.

Namun pada akhirnya, keputusan untuk tidak menggunakan rencana cadangan tersebut adalah langkah yang paling tepat.

Di luar semua urusan taktik tadi, ada satu hal lain yang jauh lebih penting untuk kupikirkan saat ini.

Yaitu perihal otoritas Goddess Bulan yang berada di tangan Empusa.

Aku membuka dan mengepalkan tangan kiriku berulang kali. Lambang suci Zatte Finde maupun Load sama sekali tidak berfungsi saat ini.

(Namun pada momen kritis tadi, lambang suci Sakara sempat aktif untuk sesaat.)

Selain itu, Thunder Stave milik Soula Od dan para prajurit manusia terbukti bisa berfungsi dengan normal selama pertempuran.

Hal itu menandakan bahwa kekuatan Goddess Bulan yang dimiliki Empusa memiliki arah orientasi target yang sangat spesifik, persis seperti ucapannya sendiri.

Namun, bagaimana caranya dia bisa membedakan antara lambang suci milikku dengan milik orang lain?

Benda apa yang sebenarnya dia panggil untuk mengendalikan kekuatan tersebut?

Aku harus bisa menemukan jawaban dari pertanyaan itu jika ingin melarikan diri dari tempat ini suatu hari nanti.

(Aku sudah mendapatkan satu petunjuk.)

Sebuah perkiraan kasar sudah mulai terbentuk di kepalaku. Langkah selanjutnya hanyalah mencari tahu bagaimana cara membuktikan dan memanfaatkan petunjuk tersebut demi kepentinganku.

Hukuman Khusus

Penghalangan dan Penyerangan Monster Govilcoark 3

Baru setelah kami kembali ke dalam kota, pertempuran benar-benar berakhir dan aku akhirnya bisa sedikit tenang.

Api unggun dinyalakan di alun-alun pusat Kota Kovilkork, menjadi tempat berkumpulnya para prajurit dari "Faksi Simbiosis" yang berhasil bertahan hidup.

Tentu saja ada juga yang gugur, dengan jumlah perkiraan mencapai sekitar seratus orang. Artinya satu dari dua puluh orang telah tewas, sebuah angka kerugian yang jelas tidak bisa diabaikan begitu saja.

Meskipun demikian, wajah-wajah mereka yang selamat dari maut tampak sangat cerah. Kesannya mungkin terasa agak menipiskan rasa kemanusiaan, tetapi aku sangat memahami perasaan mereka.

Bisa menikmati jatah makanan di sekitar api unggun seperti ini adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh mereka yang selamat.

Menunya adalah bubur campuran gandum dan kacang, ditemani dengan toi-zuke ikan mas Akabiki.

Toi-zuke sendiri adalah metode pengawetan ikan menggunakan cuka yang dicampur daun bawang serta rempah suriwaku. Hidangan tradisional ini sangat disukai dan populer di kalangan orang-orang utara.

Jatah makananku dibawa oleh Empusa yang datang menghampiri dengan wajah tampak sangat kegirangan.

"Nah, makanlah sekarang juga. Manusia itu makhluk lemah yang cepat mati jika tidak makan, bukan?"

"Kami tidak akan mati secepat itu hanya karena melewatkan makan."

"Aku tidak akan tertipu, karena menjaga kesehatan fisik itu adalah hal yang sangat penting. Ayo cepat makan, aku akan terus berdiri di sini untuk mengawasimu."

"Hentikan. Kamu tidak perlu melihatiku seperti itu."

Sikap Empusa benar-benar membuatku mati kutu, tetapi aku tetap tidak boleh melewatkan jatah makanan ini.

Terpaksa aku mengambil tempat duduk di sudut alun-alun kota yang remang-remang diterangi oleh kobaran api unggun. Aku menyandarkan punggungku pada dinding sebuah bangunan toko tua yang sudah tampak sangat usang dan reyot.

Meskipun saat ini kondisinya sudah rusak dan tidak berbentuk lagi, alun-alun ini pasti pernah dipenuhi deretan toko yang ramai di masa lalu. Saat aku sedang menikmati makanan dengan perasaan kurang nyaman sambil memikirkan hal itu, faktor pengganggu lain yang membuat suasana semakin canggung mulai mendekat.

"Hei…… Bung."

Suara itu terdengar ragu-ragu dari salah seorang prajurit yang berhasil selamat. Aku sudah menyadari sejak awal bahwa ada tiga orang yang melangkah mendekat hingga membentuk posisi mengepung tempatku duduk.

Wajah-wajah mereka semua terasa tidak asing lagi di dalam ingatanku. Mereka adalah gerombolan yang siang tadi bergerak maju menyokongku saat aku hampir terbunuh secara tragis oleh Yulmen.

Awalnya aku berniat pura-pura tidak mendengar panggilan tersebut demi menghindari percakapan. Namun, mereka ternyata memiliki tingkat kesabaran yang lumayan tinggi untuk terus berdiri menungguku.

"Hei. Kamu itu Xylo…… kan? Xylo Volbarts…… sang Goddess Slayer. Atau mungkin lebih tepat jika dipanggil dengan nama yang satunya lagi? Falcon of Thunder dari Pasukan Pahlawan Hukuman."

"Kalau memang iya, lalu mau apa?"

Jika kubiarkan begitu saja, bajingan ini pasti akan terus mengoceh tanpa henti, sehingga aku terpaksa merespons ucapannya.

"Apa kamu punya keluhan karena dipimpin olehku? Memang ada banyak orang yang mati, dan ucapanmu benar kalau situasinya akan lebih baik jika dipimpin oleh orang yang kompeten."

"Bukan, bukan itu maksud kami."

Prajurit yang mengajakku bicara tadi menggelengkan kepalanya demi menyangkal dugaanku.

"Kami hanya merasa sangat terkejut saja melihat orang sepertimu bisa berakhir menjadi rekan kami sekarang."

Setelah berkata begitu, dia melempar sebuah senyuman ironis yang tampak dipenuhi oleh niat buruk.

"Bagaimana perasaanmu? Seseorang yang dulunya dipuja sebagai pahlawan umat manusia, berakhir menjadi anggota Pasukan Pahlawan Hukuman, dan sekarang malah berdiri sejajar dengan manis di samping Fenomena Raja Iblis. Hei, apa kamu menikmati semua ini?"

Aku curiga bajingan ini sedang berada dalam kondisi mabuk akibat pengaruh efek samping alkohol. Jatah makanan tadi memang dilengkapi dengan segelas atau dua gelas minuman keras lokal yang memiliki kadar alkohol cukup tinggi.

"Aku sama sekali tidak pernah memiliki niat untuk menjadi rekan kalian."

Mereka telah salah paham, atau mungkin rumor murahan ini memang sengaja disebarkan oleh seseorang secara sengaja. Twitz adalah tipe bajingan licik yang sangat suka menyebarkan isu miring semacam itu demi kepentingannya sendiri.

"Aku tidak sudi bertahan hidup dengan cara menjadi hewan peliharaan para Fenomena Raja Iblis."

Aku melemparkan tatapan mata yang sangat tajam ke arah Empusa. Namun, makhluk itu hanya tertawa geli dari dalam tenggorokannya seolah sengaja menertawakan situasi sulitku.

"Kalian bisa melihat sendiri kalau situasi saat ini sebenarnya sangat tidak menyenangkan bagi diriku. Atau apakah kalian sendiri memiliki pandangan serta pemikiran yang berbeda mengenai hal tersebut?"

"Tentu saja berbeda. Kamu bisa mengatakannya dengan mudah hanya karena kamu adalah orang yang kuat."

Sahut seorang prajurit dengan nada bicara yang terdengar sangat tajam dan menusuk indra pendengaran. Tatapan matanya tampak lebih menunjukkan rasa benci dan dendam yang mendalam daripada sekadar kemarahan emosi semata.

"Kamu memiliki Goddess di sisimu dan juga diberkahi kekuatan bertarung yang sangat besar. Kamu hanya sedang sangat beruntung, sementara nasib kami berbeda jauh dengan dirimu."

Every time he spoke, his voice grew increasingly barbed and hostile. Pada akhirnya, nada bicaranya berubah menjadi seolah-olah dia sedang menantangku untuk berduel.

"Kota tempat tinggal masa kecilku dulu hancur berantakan akibat serangan brutal dari Fenomena Raja Iblis. Dalam situasi mengerikan seperti itu, apa yang bisa dilakukan oleh manusia biasa seperti kami, hei Xylo Volbarts?!"

"Tidak ada hal yang bisa dilakukan."

Tanpa adanya persiapan yang matang, manusia memang tidak akan pernah bisa melakukan apa-apa saat menghadapi bencana sebesar itu. Hal semacam itu adalah sebuah kenyataan kelam yang sudah sangat kupahami dengan baik sepanjang perjalanan hidupku.

"Nasib kita sebenarnya mirip. Masa kecilku juga diwarnai oleh kehancuran kota tempat tinggal akibat serangan Fenomena Raja Iblis yang bernama Tao Wu."

"Jadi jika bicara soal keberuntungan, kita berdua sama-sama beruntung karena masih bisa bertahan hidup sampai detik ini."

"Cih…… lalu, apa sebenarnya maksud dari ucapanmu itu?!"

Dia akhirnya berteriak keras tepat di depan wajahku, membuktikan kalau staminanya masih tersisa banyak.

"Apa kamu mencoba mengatakan kalau kamu juga pernah mengalami penderitaan yang sama beratnya dengan kami? Lalu apa hubungannya? Apa kamu mau bilang kalau kami sebenarnya bisa memilih cara bertarung seperti dirimu jika kami mau?!"

Dia sempat menggerakkan tangannya ke depan, tetapi tidak sampai melakukan tindakan nekat seperti mencengkeram kuat-kuat kerah bajuku. Keberadaan Empusa yang berdiri tepat di sampingku tampaknya menjadi alasan utama yang menahan langkah beraninya.

"Aku memiliki seorang nenek yang saat ini hanya bisa terbaring sakit di atas ranjang! Temanku yang ini memiliki anak kecil, dan yang satunya lagi memiliki adik perempuan dengan kondisi fisik yang sangat lemah!"

"Jika kami membuang semuanya dan melarikan diri sendirian ke arah selatan seperti dirimu, kami pasti juga bisa bertarung melawan Fenomena Raja Iblis! Kami tidak harus berakhir menjadi bagian tragis dari 'Faksi Simbiosis' yang memuakkan seperti ini jika memiliki kekuatan……!"

Setelah itu, dia meloloskan kalimat terakhirnya dengan nada bicara yang terdengar sangat getir dan dipenuhi keputusasaan.

"Orang-orang dengan jalan pikiran seperti dirimu itulah yang sebenarnya aneh. Kamu tidak rasional."

"Mungkin saja. Aku tidak punya niat untuk mengklaim diriku sebagai pihak yang benar."

Di mata kalian aku mungkin terlihat abnormal, dan aku sadar telah mengambil langkah yang salah hingga akhirnya terdampar dalam kondisi mengenaskan ini.

Aku terpaksa membunuh Senerva dengan tanganku sendiri, serta melupakan semua janji kepada para bawahanku terdahulu. Aku juga menyeret orang-orang dari Pasukan Volbarts ke dalam bahaya, dan jumlah korban jiwa dipastikan masih akan terus bertambah.

Namun, aku tetap memilih untuk terus maju dan bertarung di medan perang yang penuh dengan darah ini. Jalan hidup tragis seperti ini jelas bukan sebuah pilihan hidup yang bisa dikategorikan sebagai tindakan yang benar.

"Namun, aku sudah tidak memiliki hak untuk memilih jalan hidup lain lagi sekarang. Karena aku adalah seorang Pasukan Pahlawan Hukuman."

Kini giliran diriku yang menyampaikan apa yang ingin kukatakan secara jujur kepada mereka semua.

"Sejujurnya, aku merasa sangat iri melihat kondisi kalian, sungguh."

Kalimat itu langsung membuat suasana di antara kami menjadi hening seketika untuk beberapa saat.

"Apa kamu sedang mencoba pamer kalau tingkat penderitaanmu jauh lebih hebat daripada kami?! Persetan dengan semua penderitaanmu itu!"

"Aku tidak peduli seberapa menderitanya dirimu, karena hal itu tidak akan bisa menyelamatkan nasibku saat ini! Memangnya apa lagi yang bisa kami lakukan dalam situasi pelik sekarang ini?!"

"Memangnya ada hal lain yang ingin kamu lakukan? Sebaiknya urungkan saja niatmu itu."

"Tindakan yang kamu ambil saat ini tidak salah. Aku menilai pilihanmu untuk bertahan hidup demi keluarga adalah hal yang benar."

Kalimat itu kuucapkan dengan sangat tulus dari lubuk hatiku yang paling dalam kepada prajurit tersebut. Mereka memiliki keluarga atau sosok berharga yang harus dilindungi, dan hal-hal seperti itu adalah sesuatu yang tidak boleh dibuang begitu saja.

Jalan hidup yang kupilih sendiri jelas merupakan sebuah kesalahan besar, dan aku sedang menerima hukuman atas pilihan egois tersebut saat ini.

"Namun, meskipun kondisi kita seperti ini──"

Ya, setidaknya aku harus menegaskan satu hal penting ini kepada mereka sebelum mereka memutuskan untuk pergi. Aku bukan tipe orang yang suka diam saja saat dipojokkan dan diintimidasi oleh orang lain tanpa melakukan perlawanan balik.

"Fakta kalau kamu sengaja datang ke sini untuk memancing keributan denganku membuktikan ada sesuatu yang mengganjal di dalam hatimu. Jika kamu ingin mendapatkan kepuasan batin, maka carilah jalan keluarnya sendiri dengan kekuatanmu."

Sembari mengucapkan kalimat tersebut kepada mereka, aku menyadari bahwa kata-kata itu sebenarnya juga ditujukan untuk memperingatkan diriku sendiri.

Jika seandainya aku diberi kesempatan untuk memilih kembali di masa lalu, jalanku mungkin tidak akan berubah menjadi seperti ini.

Apakah aku akan membunuh Senerva atau tidak, atau apakah aku akan menjalin kontrak dengan Teoritta atau tidak pada waktu itu, aku pasti akan mengulangi kesalahan yang sama.

Aku bukanlah sosok pahlawan yang benar, sehingga petuah yang kuucapkan tadi sama sekali tidak memiliki dasar validitas yang kuat.

(Namun jika memang kenyataannya seperti itu, lalu memangnya kenapa?)

Aku menolak untuk meratapi nasib sial diriku sendiri lagi mulai saat ini dan seterusnya. Aku merasa sudah saatnya untuk lepas sepenuhnya dari kondisi mental yang lemah dan penuh penyesalan tidak berguna seperti itu.

Mungkin keputusan besar ini juga dipengaruhi oleh mimpi buruk kekanak-kanakan yang sempat kualami tadi pagi saat tertidur.

"Jadi? Apa masih ada hal lain yang ingin kamu sampaikan kepadaku?"

"……Berisik sekali kamu. Sejak awal aku memang tidak punya hal yang ingin kubicarakan dengan orang sepertimu!"

Kalimat kasar itu menjadi kata perpisahan terakhir darinya sebelum dia dan teman-temannya memutuskan melangkah pergi.

Setelah menendang dinding toko usang yang berada di belakang punggungku, ketiga prajurit itu akhirnya berlalu meninggalkan sudut alun-alun.

Pertemuan singkat yang melelahkan itu menyisakan rasa tidak nyaman di hatiku, namun aku memilih mengabaikannya dan kembali menyantap bubur gandum milikku.

"Umu. Melihat perkembangan dirimu akhir-akhir ini terkadang membuatku merasa sedikit khawatir."

Empusa tampak menyandarkan tubuhnya pada dinding toko usang tersebut sambil terus menatap ke arah posisi tempatku duduk.

Rambut ungu tua serta siluet wajah sampingnya yang diterangi oleh kobaran api unggun membuat penampilannya terlihat sangat eksotis namun asing.

"Aku tidak mau kehilangan sosok berharga yang akan menjadi penasihat militerku. Tadi aku sempat bersiap siaga karena mengira kalian akan terlibat dalam aksi saling bunuh."

"Mana mungkin kami akan melakukan aksi saling bunuh hanya untuk urusan sepele seperti itu."

"Manusia sangat sering melakukan aksi pembantaian sesama hanya karena masalah ego, bukan? Kudengar ada banyak kejadian serupa yang tercatat dalam sejarah peradaban panjang kalian."

"Pada periode di mana kami para Fenomena Raja Iblis belum turun melakukan intervensi, kalian pasti sangat sering melakukannya."

Urusan sejarah dunia masa lalu rupanya menjadi hal yang cukup menarik bagi makhluk dari Fenomena Raja Iblis seperti dirinya.

Mereka mungkin memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam mengenai hal itu jika dibandingkan dengan pengetahuan manusia biasa.

Orang seperti Sigria pasti akan merasa sangat senang jika bisa duduk di sini dan mendengarkan topik pembicaraan ini.

"Jangan-jangan…… alasan kalian para Fenomena Raja Iblis menyerang manusia adalah demi mencegah kami untuk saling membantai satu sama lain?"

"Mh? Ah…… Fuhahaha! Sebuah skenario pemikiran yang sangat menarik jika memang begitu kenyataannya."

"Tapi, apakah hal semacam itu benar-benar hal yang menarik? Aku tidak memiliki kapasitas untuk menilai hal tersebut, sehingga mustahil bagiku memberikan jawaban pasti kepadamu."

Apakah dia sedang mencoba mengalihkan pembicaraan dengan sengaja, atau dia memang mengatakannya secara tulus dari lubuk hatinya?

Meskipun aku sendiri yang melemparkan pertanyaan spekulatif tersebut, aku merasa topik ini masih agak melenceng jauh dari hakikat asli mereka.

Mengajukan pertanyaan secara frontal dan langsung ke inti masalah tampaknya adalah langkah terbaik yang bisa kuambil.

"Hei."

Ini adalah salah satu teka-teki besar yang sangat ingin kutanyakan secara langsung kepada Rhyno jika ada kesempatan berharga nanti.

"Apa sebenarnya tujuan akhir yang ingin dicapai oleh kalian para Fenomena Raja Iblis di dunia ini? Kenapa kalian terus-menerus melancarkan serangan brutal tanpa henti kepada umat manusia?"

"Menurut pendapatmu sendiri, kenapa kami melakukan semua itu?"

"Apa kamu sama sekali tidak punya niat untuk menjawab pertanyaanku? Jika aku sudah tahu jawaban pastinya, aku tidak akan repot-repot bertanya kepadamu."

"Setidaknya kamu pasti bisa membuat sebuah perkiraan di dalam kepalamu mengenai hal itu. Coba pikirkan baik-baik sekarang, imajinasi seperti apa yang terlintas di dalam kepala seorang pahlawan sepertimu?"

"……Misalnya, apakah tindakan kalian itu didasari oleh sebuah aksi balas dendam?"

Jika motif di balik semua kehancuran ini adalah hal tersebut, maka aku masih bisa memahami alasan logis di balik tindakan kejam mereka.

"Di masa lampau yang jauh, kelompok kalian mungkin telah diusir secara paksa dari habitat asli oleh nenek moyang umat manusia. Mengingat kalian adalah ras pribumi asli yang mendiami dunia ini sebelum kedatangan kami, motif balas dendam itu terasa cukup masuk akal."

"Fufu. Sebuah jawaban yang sangat mencerminkan sudut pandang naif dari seorang pahlawan manusia. Jawabanmu itu persis seperti kisah-kisah perjuangan heroik yang sering kubaca dalam buku dongeng."

Kata-katanya yang bernada sarkasme itu sukses membuatku merasa seolah-olah sedang diremehkan secara terang-terangan.

Namun seiring berjalannya waktu percakapan kami, aku mulai menyadari satu hal krusial mengenai sifat asli dari Fenomena Raja Iblis ini.

Empusa sama sekali tidak memiliki niat buruk untuk menghina atau merendahkan diriku dengan ucapan bernada sindiran yang dilontarkannya tadi.

Dia hanya mengekspresikan pemikirannya dengan cara yang tidak biasa dipahami oleh standar norma kebiasaan manusia pada umumnya.

"Fakta bahwa kedua belah pihak memiliki pembenaran atas tindakan masing-masing pasti memberikan sedikit rasa lega bagi dirimu. Melalui proses saling memahami, sebuah solusi damai untuk menyelesaikan konflik pada akhirnya akan bisa ditemukan."

"Pahlawan manusia benar-benar sosok makhluk hidup yang sangat lembut dan penuh kasih sayang ya!"

"Berisik sekali kamu. Jadi apakah perkiraan kasarku tadi itu sepenuhnya salah?"

"Aku tidak bisa memberikan jawaban pasti untuk pertanyaan itu, karena 'Raja' tidak menginginkan rahasia ini terbongkar."

Kata 'Raja' kembali muncul dalam percakapan kami, memicu rasa penasaran yang mendalam mengenai struktur kepemimpinan organisasi mereka.

Sosok misterius tersebut memang sesekali sering disebut oleh mereka dalam beberapa kesempatan pertempuran penting.

"Sebenarnya apa wujud asli dari 'Raja' yang kalian agungkan itu? Kenapa kalian begitu patuh tanpa syarat kepadanya, dan apakah dia memiliki kekuatan yang sangat luar biasa?"

"Entahlah. Kami sendiri tidak terlalu memahaminya secara mendalam. Bukankah seharusnya pihak manusia seperti kalian yang memiliki informasi jauh lebih detail mengenai sosok 'Raja' kami?"

"Apa sebenarnya maksud dari ucapanmu itu? Sejak tadi aku merasa kamu selalu mencoba menghindari inti dari setiap pertanyaan penting yang kuajukan."

"Hahaha! Kamu akhirnya menyadari taktikku ya? Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi aku memang tidak bisa menceritakan hal itu kepadamu karena itu juga keinginan diriku sendiri."

Situasi pelik ini terasa semakin membingungkan dan misterius bagi akal sehatku sebagai seorang manusia biasa yang berpikir logis.

Aku mendadak memikirkan perihal Rhyno yang berada di tempat lain saat ini. Apakah bajingan bermata satu itu mengetahui fakta yang sebenarnya mengenai identitas asli 'Raja' mereka, dan apakah dia bersedia menceritakannya kepadaku jika kami bertemu lagi nanti?

Jika aku berhasil melarikan diri dari tempat terkutuk ini dengan selamat, aku bersumpah harus menanyakan perihal identitas 'Raja' ini langsung kepada Rhyno.

Mengapa Fenomena Raja Iblis terus-menerus menyerang manusia tanpa ada niat untuk berdamai atau melakukan gencatan senjata?

Meskipun aku tidak tahu apakah bisa mengharapkan jawaban yang waras dari mulut kasarnya, aku merasa topik ini adalah sebuah petunjuk krusial. Rahasia besar ini tampaknya memegang kunci utama untuk mengakhiri segala penderitaan yang terjadi di dunia yang sudah hancur ini.

"Baiklah kalau begitu, lupakan saja."

Sebagai penutup hidangan makan malam, aku langsung menandaskan sisa makanan toi-zuke ikan mas Akabiki milikku dalam satu suapan besar.

Rasanya benar-benar sangat hambar di lidahku saat mengunyahnya secara perlahan sebelum akhirnya kutelan masuk ke dalam perut.

Jika aku yang memasaknya sendiri di dapur, aku sangat yakin bisa menghasilkan hidangan dengan cita rasa yang jauh lebih lezat.

Bahkan masakan buatan Patausche pun belakangan ini sudah menunjukkan beberapa tanda peningkatan kualitas rasa yang cukup signifikan.

"Urusan makanan malam ini sudah selesai sepenuhnya, jadi aku akan segera kembali ke tempat tidurku sekarang. Hari ini aku sudah bekerja dengan sangat keras."

"Umu, ucapanmu itu ada benarnya juga. Xylo, kamu telah menjalankan tugasmu sebagai komandan pasukan dan bertarung dengan sangat luar biasa hari ini."

"Jadi istirahatlah yang cukup malam ini agar kondisimu segera pulih kembali sebelum pertempuran berikutnya dimulai. Twitz pasti tidak akan bisa mengeluhkan hasil kerja kerasmu hari ini, bahkan Deirdre pun sampai merasa sangat kagum melihatnya!"

"──Tindakan semacam itu, aku sama sekali tidak pernah mengucapkannya walau hanya satu kata pun."

Ibarat petir di siang bolong, sebuah suara bernada sangat ketus mendadak terdengar dari arah belakang posisi tempat kami berdua sedang asyik mengobrol.

Sesosok bayangan putih yang tampak anggun terlihat melangkah maju memotong jalur cahaya dari kobaran api unggun yang berada di belakangku.

Makhluk yang baru datang itu adalah seorang Fenomena Raja Iblis dengan wujud fisik menyerupai seorang gadis muda bertubuh mungil.

Ciri khas paling mencolok dari dirinya adalah keberadaan sepasang tanduk kambing berukuran sangat besar yang tumbuh di atas bagian kepalanya. Dialah Deirdre, sosok yang baru saja namanya disebut dalam obrolan kami.

Mengingat dia langsung memotong pembicaraan tepat saat namanya disebut, ada kemungkinan besar dia sudah sejak tadi berdiri di sana menguping pembicaraan kami.

Dia tampaknya sengaja menanti momen yang paling pas untuk memunculkan diri dan bergabung secara langsung ke dalam percakapan kami.

"Mohon maaf karena telah membuatmu menunggu kedatangan diriku terlalu lama di tempat ini."

Aku memutuskan untuk sedikit memprovokasi dirinya demi bisa melihat bagaimana jenis reaksi emosi yang akan ditunjukkannya secara spontan kepadaku.

Sebuah gurauan sederhana yang sengaja kugunakan sebagai alat ukur untuk mengetahui seberapa dekat struktur mental Fenomena Raja Iblis ini dengan emosi manusia.

Trik psikologis sederhana ini berhasil kupelajari setelah melalui berbagai pengalaman interaksi intens dengan makhluk sejenis seperti Boojam dan juga Abaddon sebelumnya.

"Kamu sengaja datang jauh-jauh ke sini karena sebenarnya ingin mengobrol berdua denganku, kan? Makanya kamu rela berdiri mengantre di kegelapan sampai giliranku senggang dari gangguan prajurit lain."

"Ha? Siapa juga yang sudi meluangkan waktu berharganya hanya untuk menunggu orang sepertimu? Apa-apaan jalan pikiranmu itu, memikirkan alasanku sampai harus repot-repot menanti makhluk sepertimu."

"Begitukah kenyataannya? Kupikir karena aku adalah sosok pahlawan yang sangat populer di tempat ini, kamu jadi merasa ragu untuk mengajakku mengobrol karena takut mengganggu."

"Mana mungkin hal konyol seperti itu bisa terjadi di dalam dunia nyata ini, jangan bermimpi terlalu tinggi……!"

Deirdre tampak mengatupkan rahangnya dengan sangat rapat sambil mengepalkan tangan kirinya dengan kuat demi menahan rasa malu yang menderanya.

Saking kuatnya kepalan tangan gadis itu, aku bahkan sampai bisa mendengar suara berderit yang cukup keras dari sela-sela jarinya.

Melihat respons emosional yang ditunjukkannya secara spontan tersebut, Deirdre tampaknya adalah jenis Fenomena Raja Iblis yang memiliki tingkat emosi mirip manusia.

Struktur mentalnya jauh lebih dinamis dan ekspresif jika dibandingkan dengan sebagian besar rekan sesama makhluk Fenomena Raja Iblis lainnya.

"Aku berdiri di sini hanya karena merasa penasaran melihat keberadaan dari sesosok manusia yang langka sepertimu."

"Jika motif kedatanganmu ke sini hanya sebatas itu, bukankah ada banyak manusia lain yang bisa kamu lihat di perkemahan?"

Pertanyaan kritis yang kuajukan tampaknya juga berhasil memicu rasa penasaran yang sama besar di dalam diri Empusa yang sejak tadi menyimak.

Hal itu terlihat jelas dari perubahan nada bicaranya yang mendadak berubah menjadi bernada seolah sedang menguji niat asli dari Deirdre.

"Hal apa yang membuat seorang Xylo Volbarts milikku ini terlihat begitu langka dan spesial di mata sipitmu?"

"Ada banyak faktor yang membuat dirinya terlihat sangat berbeda jika dibandingkan dengan manusia biasa pada umumnya. Pertama, dia adalah individu unik yang saat ini berada secara legal di bawah hak kepemilikan penuh dari dirimu."

"Dia juga merupakan seorang kontraktor resmi dari Goddess, dan di saat yang sama juga menyandang status sebagai Pasukan Pahlawan Hukuman. Aku secara pribadi belum pernah melihat kombinasi status seaneh dan selangka itu sebelumnya sepanjang hidupku."

Deirdre kemudian membungkukkan badannya yang mungil demi bisa mengamati detail wajahku yang sedang duduk dengan jarak yang jauh lebih dekat.

Pandangan matanya yang tajam tampak menelisik setiap sudut wajahku seolah sedang menginspeksi sebuah barang antik yang baru saja ditemukannya.

"Hei Empusa, makhluk peliharaanmu ini biasanya diberi makan apa olehmu setiap harinya? Apakah dia memakan hidangan yang sama persis dengan menu makanan yang dikonsumsi oleh manusia pada umumnya?"

"Kapan biasanya dia tidur, dan bagaimana dengan aktivitas fisik atau jadwal latihan olahraganya selama berada di dalam perkemahan pasukan? Apakah kamu juga sering membawanya keluar dari kandang hanya untuk sekadar berjalan-jalan santai menikmati pemandangan sekitar?"

"Kamu tampak sangat penasaran sekali dengan urusan pribadiku ya. Jika kamu memiliki niat terselubung untuk memberinya makanan secara sembarangan, sebaiknya urungkan saja niat tokomu itu sejak sekarang."

"Jangan menyalahkan diriku jika nanti jemari tanganmu yang mulus itu berakhir digigit sampai putus olehnya karena tidak berhati-hati."

Sembari melontarkan ancaman tersebut, Empusa langsung melangkah maju mengambil posisi berdiri tepat di depanku demi menghalangi pandangan mata penasaran dari Deirdre.

Tindakannya yang protektif itu sukses memutus kontak mata langsung di antara diriku dengan gadis bertanduk kambing tersebut.

"Lagipula, manusia ini adalah keberadaan yang sangat krusial dan berharga bagiku demi bisa memenuhi peran pentingku di dunia ini. Posisinya bagiku adalah sama pentingnya seperti posisi strategis Twitz bagi Kak Anis."

"Aku berkomitmen penuh untuk menjinakkan makhluk liar ini hingga tunduk sepenuhnya, sehingga aku tidak akan mengizinkan siapa pun menyentuhnya."

"……Memangnya kenapa kalau aku menyentuhnya, aku kan cuma mau memberinya sedikit jatah makanan camilan saja."

"Tindakan defensifmu yang berlebihan itu justru semakin membuktikan kalau kamu memang memiliki niat tersembunyi untuk merebutnya dariku. Biar kupertegas sekali lagi kepadamu di sini, aku tidak akan pernah sudi menyerahkan kepemilikan manusia ini kepada siapa pun."

Kedua makhluk ini terus saja berbicara dengan sangat asyik sesuka hati mereka tanpa memedulikan sama sekali opiniku sebagai objek pembicaraan.

Meskipun situasi ini terasa sangat menyebalkan bagi harga diriku, harus kuakui bahwa sebagian besar Fenomena Raja Iblis memang memiliki perangai egois.

Mereka selalu menganggap makhluk lain di luar kelompok mereka sebagai properti atau barang pajangan yang bisa dimiliki secara sepihak.

"Intinya adalah, jangan pernah sekali-kali mencoba untuk mendekati barang berharga milikku ini lagi di masa mendatang. Jika kamu memberinya makanan aneh yang membuat perutnya sakit, aku bersumpah akan menghancurkan tubuh mungilmu saat itu juga."

"Ah begitu ya ancamanmu, lakukan saja hal itu jika kamu memang merasa dirimu cukup mampu untuk mengalahkanku."

Setelah melontarkan kalimat balasan yang sengit tersebut, Deirdre akhirnya memutuskan untuk memalingkan tubuhnya membelakangi posisi tempat kami berdiri.

"Nuckelavee! Mari kita segera kembali ke markas sekarang juga dan meninggalkan tempat membosankan ini. Bukankah sebentar lagi tenaga dan kekuatan tempur kita akan mulai sangat dibutuhkan di garis depan pertempuran wilayah Nofan?"

Saat Deirdre melangkah pergi dengan langkah kaki yang cepat, pandangan mataku secara refleks ikut bergerak mengikuti arah tujuannya pergi.

Pandanganku menembus kegelapan malam di alun-alun kota, mencoba mencari tahu siapakah sosok yang dipanggil dengan nama asing tersebut.

(……Bajingan misterius itu rupanya ada di sana sejak tadi.)

Di seberang kobaran api unggun yang menerangi pusat alun-alun kota, sesosok bayangan hitam berukuran besar tampak sedang berdiri tegak dalam keheningan malam.

Meskipun postur tubuhnya terlampau tinggi jika dibandingkan ukuran normal, dia terlihat berdiri dengan posisi tubuh agak condong.

Siluet bayangan hitam legam tersebut tampak memiliki rambut hitam bergelombang yang terurai panjang hingga menyentuh bagian bahu tegapnya yang kokoh. Sosok misterius yang berdiri di kegelapan itu adalah Nuckelavee, salah satu petarung kuat milik kelompok Fenomena Raja Iblis.

Sepasang mata utamanya serta sebuah mata ketiga berwarna biru yang terletak di bagian dahinya tampak sedang menatap lurus ke arahku tanpa emosi.

Tatapannya yang tajam dan dingin itu memancarkan aura intimidasi yang sangat kuat, seperti seekor binatang buas yang sedang mengintai mangsa dari balik semak.

Sebuah pandangan mata yang sepenuhnya kosong, dingin, dan terbebas dari segala bentuk jenis perasaan yang biasa dimiliki makhluk hidup.

Aku mencoba mengangkat tangan kiriku ke udara sebagai bentuk sapaan kasual dan ramah kepadanya demi mencairkan suasana tegang.

Namun, makhluk misterius yang berdiri di seberang api unggun tersebut sama sekali tidak memberikan respons atau balasan apa pun atas sapaanku.

Dia seolah menganggap keberadaan diriku di tempat ini hanyalah sebatas angin lalu yang tidak memiliki arti penting bagi dirinya.

Tidak lama kemudian, dia mulai melangkah pergi meninggalkan area alun-alun kota dengan langkah kaki yang tampak sedikit gontai dan tidak stabil.

Meskipun demikian, aku bisa merasakan dengan jelas bahwa mata ketiga berwarna biru di dahinya tetap terus mengawasi posisiku hingga dia menghilang.

"Fun. Deirdre mungkin masih bisa kita abaikan, tetapi posisi Nuckelavee…… benar-benar berada di tahap yang berbeda. Dia sama sekali tidak memiliki pemahaman mengenai konsep emosi, dan tampaknya juga tidak punya niat sedikit pun untuk mempelajarinya."

"Karena menganggap emosi sebagai sesuatu yang tidak berguna bagi seorang petarung, dia memandang keberadaan unik dirimu sebagai sebuah ancaman yang sangat berbahaya."

Empusa mendengus kasar setelah melontarkan kalimat analisisnya yang terdengar sangat masuk akal mengenai sifat dasar dari rekan satu kelompoknya tersebut.

"Xylo, pastikan kamu selalu meningkatkan kewaspadaanmu secara maksimal saat berada di dekat makhluk bermata tiga itu dalam setiap kesempatan."

Aku merasa firasat buruk yang sempat terlintas di dalam benakku tadi memang sepenuhnya benar dan akurat mengenai motif tersembunyi makhluk itu.

Nuckelavee tampaknya memang sudah sejak awal terus mengawasi dan memata-matai setiap detail pergerakan kecil yang kulakukan dari kegelapan malam.

Hukuman Khusus

Akhir dari Penghalangan dan Penyerangan Monster Govilcoark

Aku kembali dipanggil oleh Twitz dua hari kemudian.

Tampaknya bajingan itu benar-benar berniat untuk menetap di benteng Kovilkork. Ruang kerja mantan penguasa kastil yang digunakannya sebagai tempat tidur kini terlihat jauh lebih berantakan dari sebelumnya.

Menurut pengakuannya sendiri:

"Saya sedang berada di tengah-tengah proses bersih-bersih."

Begitulah katanya, tetapi aku sama sekali tidak bisa mempercayai ucapan tersebut. Jika dia memang sedang bersih-bersih, dia pasti akan terjebak dalam pusaran merapikan barang yang tidak akan pernah ada ujungnya.

Sebab, bahkan saat kami sedang berbicara pun, Soula Odd dan para prajurit "Faksi Simbiosis" terus-menerus datang silih berganti untuk mengangkut tumpukan buku serta dokumen.

"Bagaimana menurut Anda, Tuan Xylo?"

Twitz bertanya tanpa sedikit pun mengalihkan pandangan dari tumpukan berkas di hadapannya. Dia tampak membaca dokumen demi dokumen secara bergantian, lalu menuliskan sesuatu di atasnya.

Tentu saja aku tidak bisa melihat sampai ke detail isi tulisan tersebut dari posisiku berdiri.

"Apakah Anda sudah mulai terbiasa dengan lingkungan militer kami? Kovilkork adalah kota yang lumayan indah, bukan? Terutama pemandangannya, benar-benar yang terbaik. Saat pagi hari, matahari akan terbit dari ufuk laut dan menyinari Sungai Scars hingga warnanya berubah menjadi merah pekat."

Untuk sesaat, Twitz mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

"Jika ada kesempatan, aku juga sangat ingin menikmati pemandangan indah ini bersama dengan Anis."

"Transportasi air di sini memang sangat praktis. Tapi, itu kalau hulu sungainya tidak dikuasai oleh umat manusia."

Aku sendiri setidaknya pernah mendengar nama Kota Kovilkork. Kota itu adalah titik penting bagi transportasi air di wilayah utara yang sangat dibanggakan oleh Keluarga Kerajaan Meth.

Kota tersebut berkembang pesat berkat jalur perdagangan aktif dengan Kepulauan Kio di sebelah timur. Namun di sisi lain, kemampuan pertahanan kota ini tergolong sangat rendah, sehingga mereka pasti langsung tidak berdaya saat Fenomena Raja Iblis datang menyerbu.

Bahkan benteng yang terletak di pusat kota ini pun tidak memiliki struktur bangunan yang praktis untuk pertempuran.

"Aku juga sudah mengatur segalanya agar kehidupan sehari-harimu di sini tidak mengalami kesulitan. Bagaimana? Jika kamu memiliki keluhan atau protes, aku akan menerimanya dengan senang hati."

"Keluhanku adalah keberadaan makhluk ini. Dia selalu mencampuri setiap urusanku dan benar-benar sangat mengganggu."

Aku mengarahkan jempolku ke arah belakang. Empusa yang berdiri tegak di dekat pintu masuk layaknya seorang penjaga hanya melempar senyuman tipis.

Menanggapi keluhanku tersebut, Twitz tampak sama sekali tidak merasa terganggu atau ambil pusing.

"Bagaimana kalau kita mencoba berbagai hal agar kamu bisa lebih cepat terbiasa di sini? Pertemuan sambutan hangat sepertinya terdengar menarik, bukan?"

"Jangan bercanda, keparat."

"Aku sangat senang karena Tuan Xylo bersedia merespons leluconku dengan baik. Akhir-akhir ini, Soula Odd selalu mengabaikan diriku secara total."

"Mulai sekarang aku juga akan mengabaikanmu."

"Well, kesampingkan dulu masalah yang satu itu."

Benar-benar bajingan yang merepotkan, pikirku dalam hati. Twitz pada dasarnya adalah tipe pria yang sama sekali tidak membutuhkan keberadaan orang lain di sisinya.

Dia pasti benar-benar tidak peduli dengan bagaimana jenis reaksi yang akan kuberikan kepadanya. Dia adalah jenis manusia yang paling ingin kuhindari dalam hubungan sosial.

──Meskipun jika dibandingkan, dia masih jauh lebih mendingan daripada Dotta atau Tsav.

"Apakah kamu sudah memikirkan perihal tawaran yang kusampaikan waktu itu?"

"Tawaran yang mana? Aku sama sekali tidak mengingatnya."

"Tawaran mengenai apakah kamu bersedia untuk berpihak dan bergabung dengan kelompok kami atau tidak."

"Aku menolak dengan sangat tegas."

Aku langsung menjawabnya secara instan tanpa ragu, tetapi ekspresi wajah Twitz sama sekali tidak berubah. Dia tampaknya sudah menduga sejak awal kalau aku akan memberikan jawaban penolakan seperti itu.

"Sekarang giliran aku yang bertanya, kenapa aku harus repot-repot berpihak pada kelompok kalian?"

"Tentu saja karena ada banyak sekali keuntungan yang bisa kamu dapatkan. Pertama, kelompok kami dipastikan akan mampu memanfaatkan seluruh kemampuan bertarungmu secara maksimal."

Twitz menumpukan kedua sikutnya di atas meja kerja. Dia mengesampingkan tumpukan dokumen di dekatnya, lalu menatap lurus ke arah mataku.

"Hanya dengan mengandalkan lima ribu prajurit, kamu mampu mencerai-beraikan lebih dari dua puluh ribu pasukan musuh tanpa mengalami kerugian yang berarti. Padahal mereka bukanlah prajurit yang kamu latih sendiri dan tingkat kemampuannya pun meragukan, tetapi kamu bisa melakukannya dengan sangat tenang."

Lebih dari dua puluh ribu pasukan, katanya. Bajingan-bajingan ini ternyata sengaja memanipulasi dan memangkas jumlah asli pasukan musuh saat pertempuran waktu itu.

Apakah itu berarti ada lebih banyak Fairy Abnormal yang bersiaga sebagai pasukan cadangan di belakang sepuluh ribu pasukan garis depan?

(Bajingan ini benar-benar telah memanfaatkan diriku.)

Taktik yang digunakannya adalah kebalikan dari trikku saat memperlihatkan prajurit di atas dinding kastil untuk menahan pergerakan musuh. Dengan sengaja menyembunyikan informasi mengenai jumlah asli pasukan musuh, dia membuatku terfokus hanya pada musuh yang ada di depan mata.

Jika sejak awal aku mengetahui total kekuatan tempur musuh yang sebenarnya, aku mungkin akan memilih cara bertarung yang jauh lebih ekstrem.

Misalnya saja, aku bisa memilih untuk menjebol pintu gerbang kastil dari dalam, lalu memancing musuh masuk ke dalam area kota demi menyeret pasukan cadangan mereka ke dalam pusaran pertempuran.

Twitz tahu betul kalau aku adalah tipe orang yang akan mengambil langkah ekstrem seperti itu. Karena itulah dia memilih untuk menutup rapat semua informasi sensitif tersebut dariku.

Pantas saja dia pasti sangat dibenci setengah mati jika berada di dalam struktur organisasi militer.

"Jadi pasukan cadangan musuh jumlahnya mencapai dua kali lipat lebih banyak ya. Apa yang akan terjadi jika mereka tidak memilih mundur saat pasukan garis depan mereka hancur?"

"Tuan Xylo pasti akan menemukan jalan keluar untuk mengatasinya. Skenario terburuknya mungkin hanya setengah dari pasukan 'Faksi Simbiosis' yang akan gugur, tetapi aku yakin kamu pasti bisa mencegah kehancuran total pasukan."

"Apa di matamu aku terlihat menang dengan sangat mudah? Aku hanya sedang beruntung karena taktik yang kupilih tidak meleset terlalu jauh."

"Hasil akhir adalah segalanya di dunia ini. Bagiku, nilai sejati dari seorang Xylo Volbarts bukanlah berdiri di garis paling depan sebagai seorang petarung."

Twitz berbicara dengan nada sok tahu yang memuakkan. Aku adalah tipe orang yang selalu memiliki dorongan kuat untuk menonjok wajah orang-orang sepertinya.

"Memimpin ribuan atau puluhan ribu prajurit di medan laga, itulah nilai sejatimu yang sebenarnya. Pasukan Kerajaan Aliansi dengan sangat bodohnya justru menolak untuk memberikan posisi strategis itu kepadamu, apa kamu tidak berpikiran sama?"

"Sama sekali tidak."

Ini juga merupakan sebuah jawaban instan yang keluar dari mulutku tanpa ragu.

"Pada detik-detik terakhir yang krusial, aku selalu mengambil keputusan yang salah. Keputusan mereka untuk tidak memberiku hak komando tertinggi adalah sebuah tindakan yang sangat tepat."

"Sayang sekali. Perbedaan nilai kerja di antara kita tampaknya memang terlalu dalam untuk bisa disatukan, sehingga membujukmu lewat jalur ini sepertinya mustahil."

Sembari mengembuskan napas panjang, Twitz menyandarkan punggungnya pada sandaran kursi. Dia tampaknya akhirnya menyadari bahwa berdiskusi menggunakan topik ini dengan diriku adalah hal yang sia-sia, dan itu adalah sebuah berkah bagiku.

"Kalau begitu, mari kita bahas perihal keuntungan kedua yang bisa kami tawarkan. Seperti yang sudah kamu ketahui, otoritas Goddess Bulan yang berada di tangan Empusa mampu menyegel kekuatan Stigma. Jika kita memiliki kekuatan ini──"

"Omong kosong."

Aku sudah tahu ke mana arah pembicaraannya akan bermuara.

Dia ingin mengatakan kalau mereka bisa membebaskanku dari jerat Hukuman Pahlawan. Benar-benar sebuah penawaran yang sangat konyol dan tidak bermutu.

"Ucapanmu itu terdengar sama persis dengan bualan dari gerombolan bajak laut bodoh yang pernah kutemui. Kalian tidak lebih dari sekadar penjahat kelas teri."

"Anda benar. Kami memang hanyalah penjahat kelas teri, karena gelar penjahat kelas kakap yang sesungguhnya tentu saja dipegang oleh kalian para Pasukan Pahlawan Hukuman."

Setelah melontarkan kalimat yang berada di batas antara sindiran dan lelucon tersebut, Twitz menyandarkan tubuhnya semakin dalam pada kursi kerjanya. Dia tampak memejamkan kedua matanya secara perlahan.

"Aku akan mengatakannya sekali lagi, ini benar-benar sangat disayangkan. Awalnya aku mengira kamu bertarung demi bisa memanfaatkan seluruh kemampuanmu secara maksimal, sama seperti halnya Beux Wintier."

"Itu adalah cara berpikir dari orang bodoh. Mana mungkin aku sudi mempertaruhkan nyawaku di medan perang hanya untuk alasan konyol semacam itu."

"Lalu, untuk apa kamu bertarung?"

"Aku tidak punya kewajiban apa pun untuk menceritakannya kepadamu."

Aku mendadak merasa sangat enggan untuk membagikan alasan pribadiku kepada pria di depanku ini. Alasan utamaku bertarung adalah milikku seorang, dan menceritakannya pada orang lain hanya akan membuatnya terdengar palsu serta konyol.

Beberapa orang bahkan mungkin akan menganggapku sebagai sosok pria bodoh yang sudah tidak tertolong lagi.

Namun, sejak pertama kali aku memutuskan untuk melangkah masuk menjadi seorang tentara, alasan bertarungku selalu melampaui sekadar urusan mencari sesuap nasi untuk bertahan hidup.

"Hal itu benar-benar membuatku penasaran."

"Kalau begitu, silakan buat dirimu penasaran sampai mati. Tapi, jika ada satu hal yang bisa kukatakan──alasan itu juga melibatkan keberadaan orang-orang sepertimu."

Aku mengarahkan telunjukku tepat ke arah wajah Twitz.

"Melihat orang-orang yang sangat menyebalkan seperti kalian berakhir gigit jari karena taktikku adalah sebuah hiburan yang sangat menyenangkan."

"Begitukah? Hal itu…… entah kenapa membuatku merasa sedikit iri kepadamu."

"Bagian mana yang membuatmu iri? Statusku saat ini adalah seorang Pasukan Pahlawan Hukuman."

"Kamu telah memiliki alasan bertarung itu sejak lama, bukan? Sementara aku sendiri tidak pernah memiliki hal semacam itu──ya, sebuah motivasi. Aku sangat ingin melihat dunia dari sudut pandang serta indra yang kamu miliki."

"Ucapanmu terdengar sangat menjijikkan. Entah kenapa, isi kepalamu itu terasa sangat mirip dengan Rhyno."

"Aku merasa itu adalah sebuah penghinaan terbesar yang pernah kuterima. Atau mungkin lebih tepat disebut sebagai makian."

Twitz melempar senyuman tipis, namun dia tidak lagi melanjutkan obrolan konyol tersebut lebih jauh. Dia tampaknya akhirnya menyadari bahwa seluruh keuntungan yang ditawarkannya tidak akan pernah bernilai di mataku.

Namun──dari percakapan singkat kami tadi, ada satu hal yang mengusik rasa penasaranku.

"Lalu bagaimana dengan dirimu sendiri, Twitz Huker?"

Aku mengarahkan jariku ke arah Twitz. Jika situasi memungkinkan, aku sebenarnya sangat ingin mencengkeram kuat-kuat kerah bajunya saat ini.

"Kenapa kamu memilih untuk berpihak pada Fenomena Raja Iblis? Untuk tujuan apa kamu bertarung? Apa kamu berniat menjadi raja dari sisa-sisa manusia yang selamat setelah Fenomena Raja Iblis memusnahkan seluruh umat manusia?"

"Jika aku bisa mempertaruhkan seluruh hidupku demi tenggelam dalam ambisi seperti itu, aku pasti akan merasa sangat bahagia."

Twitz menggelengkan kepalanya dengan raut wajah yang tampak benar-benar merasa iri.

"Pertempuran yang kujalani saat ini adalah demi cinta."

"Jawab dengan serius."

"Aku sedang berbicara dengan sangat serius saat ini. Fenomena Raja Iblis Anis──aku mencintainya, dan aku bertarung di sini adalah demi dirinya."

Awalnya aku mengira dia sedang mencoba melontarkan lelucon konyol lagi, namun senyuman di wajah Twitz sama sekali tidak memudar.

Di sisi lain, Empusa juga tampak menatap ke arah Twitz dengan pandangan mata yang dipenuhi rasa iri.

"Apakah Tuan Xylo tidak bisa menerima alasan tersebut?"

"Mana mungkin aku bisa menerimanya. Alasanmu itu terdengar sangat palsu."

"Tidak masalah meskipun itu hanyalah sebuah kebohongan semata. Hal yang terpenting adalah apakah diriku sendiri bisa mempercayai kebohongan itu dengan sepenuh hati atau tidak. Aku membutuhkan alasan semacam itu agar dunia ini tidak terasa membosankan."

Entah kenapa, aku merasa mulai bisa memahami cara berpikir dari bajingan di depanku ini. Bagi dirinya, tidak ada hal lain di dunia ini yang jauh lebih penting daripada tujuan yang telah ditetapkannya sendiri.

Karena dia memiliki prinsip hidup seperti itu, maka segala bentuk negosiasi ataupun provokasi tidak akan pernah mempan terhadapnya.

"Apakah keputusanmu untuk membantu pemberontakan Jace waktu itu juga didasari oleh cara berpikir yang sama?"

"Benar sekali. Skenario waktu itu benar-benar sangat menyenangkan. Meskipun aku tahu pertempuran tersebut akan berakhir dengan kehancuran, aku tetap bisa menikmatinya dengan sangat serius."

Dia berbicara dengan nada suara yang dipenuhi oleh rasa rindu masa lalu. Aku bisa merasakan kalau ucapannya kali ini juga keluar dari lubuk hatinya yang terdengar sangat jujur.

Aku paham apa yang ingin disampaikannya. Seluruh pertempuran yang dijalani oleh Twitz adalah murni demi memuaskan keinginan pribadinya sendiri.

Dia menggunakan sosok Fenomena Raja Iblis bernama Anis sebagai alasan, namun itu semua terjadi karena dia sendiri yang memutuskan untuk menjadikannya sebagai motivasi hidup. Oleh karena itu, melanjutkan dialog dengan pria ini sudah tidak ada gunanya lagi.

"Negosiasi kita telah resmi berakhir gagal. Jangan pernah berharap aku akan sudi memimpin pasukan kalian lagi meskipun kamu memohon kepadaku."

"Tentu saja. Aku tidak akan memintanya lagi karena tindakan tersebut terbukti sia-sia."

Twitz mengakui kekalahannya dengan sangat mudah di luar perkiraan awal diriku.

"Namun, hal itu bukan berarti aku akan menyerah begitu saja untuk membujukmu menjadi rekan kami. Meskipun bukan sebagai seorang komandan pasukan, aku tetap ingin menarikmu ke dalam kubu kami."

"Kemungkinan itu sama sekali tidak ada. Aku tidak akan pernah mau bernegosiasi lagi denganmu."

"Ya. Berdasarkan fakta tersebut, aku merasa peluang untuk itu masih tetap terbuka lebar. Aku ingin meminta Tuan Xylo untuk mengambil pekerjaan lain."

"Ha?"

Bajingan ini benar-benar tidak pernah berhenti melontarkan ucapan yang selalu berhasil mengejutkan diriku. Aku langsung menatap tajam ke arah Twitz dengan pandangan penuh kewaspadaan.

"Pekerjaan jenis apa lagi? Jika itu adalah memimpin pasukan, aku menegaskan tidak akan mau melakukannya."

"Perihal Fenomena Raja Iblis. Apa kamu tidak memiliki rasa penasaran untuk mengetahui siapakah wujud asli dari mereka yang sebenarnya?"

Aku dan Twitz secara refleks mengalihkan pandangan mata kami ke arah pintu masuk kamar. Empusa memilih untuk tetap diam seribu bahasa, namun dia langsung mengulas senyuman lebar saat menyadari pandangan mata kami tertuju padanya.

"Aku telah memanfaatkan para petualang untuk menjalankan misi investigasi terhadap berbagai situs runtuhan kuno di wilayah utara ini."

"Jangan bilang kalau kamu mendadak memiliki ketertarikan pada bidang arkeologi."

"Tindakan ini murni didasari oleh alasan praktis di lapangan. Dari dalam situs runtuhan kuno, kami terkadang bisa menemukan berbagai warisan masa lalu yang bisa langsung digunakan dalam pertempuran nyata. Bahkan jasad dari Goddess Bulan yang berada di tangan Empusa saat ini pun merupakan hasil dari investigasi tersebut."

Skenario itu bukanlah sebuah hal yang mustahil untuk terjadi di dunia nyata. Bahkan Teoritta sendiri pun berhasil ditemukan dari hasil misi eksplorasi yang belum lama berselang.

Khusus untuk wilayah utara, kemungkinan mengenai adanya situs runtuhan kuno yang masih belum terjamah memang tergolong cukup tinggi. Perlahan-lahan, aku mulai bisa menangkap arah dari pembicaraan pria ini.

Dia tampaknya berniat menyuruhku melakukan pekerjaan yang biasa dilakukan oleh para petualang.

"Aku ingin Tuan Xylo mengambil alih tugas untuk melakukan eksplorasi di situs runtuhan kuno tersebut. Aku akan membentuk sebuah tim kecil untuk menyokong pergerakanmu."

Tepat saat Twitz meloloskan kalimat tersebut, Soula Odd melangkah masuk ke dalam ruangan. Atau mungkin Twitz memang sengaja mengatur waktu agar kalimatnya selesai tepat saat pria itu memunculkan diri.

Jika pelakunya adalah Twitz, maka skenario perhitungan waktu yang sangat akurat seperti itu tentu saja sangat mungkin terjadi.

"Mohon bantuannya ya, Soula Odd."

"……Apa?"

Soula Odd tentu saja sama sekali tidak mengetahui perihal topik pembicaraan kami sejak tadi. Ekspresi wajahnya tampak menunjukkan rasa terkejut yang sangat kentara.

"Apa yang sedang kalian bicarakan?"

"Apakah kamu sejak tadi tidak menguping pembicaraan kami dari balik pintu? Karena ini bukanlah topik yang terlalu penting, aku akan menjelaskannya kepadamu nanti."

"Aku memang menguping, tetapi aku sangat yakin kalau topik ini sama sekali tidak melibatkan diriku. Jadi kalimat tadi bukanlah sebuah pertanyaan, melainkan sebuah gertakan. Katakan, apa yang sedang kalian bicarakan?"

"Ini bukanlah sebuah masalah besar."

"Katakan sekarang. Mengenai detail pekerjaan, aku setidaknya masih memiliki hak penuh untuk menolak──"

"Aku sama sekali tidak bisa menangkap maksud dari ucapanmu tadi. Menyelidiki situs kuno bersama dengan bajingan ini?"

Mengabaikan protes dari si serangga beracun, aku memilih untuk terus mengonfrontasi Twitz demi meminta penjelasan logis.

"Kenapa kamu malah menyuruhku untuk melakukan pekerjaan semacam itu?"

"Mengetahui masa lalu adalah kunci utama untuk bisa memahami esensi asli dari Fenomena Raja Iblis. Dan aku tahu kamu tidak akan menolak tugas ini."

Twitz mengucapkan kalimat tersebut dengan nada suara yang dipenuhi rasa percaya diri yang tinggi. Faktanya, menolak tawaran ini memang merupakan sebuah tindakan yang sangat bodoh.

Jika dibandingkan dengan terus terkurung di dalam sel tahanan, bergerak bebas di dunia luar tentu saja akan memberikan peluang melarikan diri yang jauh lebih besar. Dengan kata lain, aku sama sekali tidak memiliki alasan untuk menolak pekerjaan ini.

"Semakin dalam kamu memahami perihal Fenomena Raja Iblis, kamu akan menyadari bahwa memusnahkan mereka adalah hal yang mustahil. Kamu pasti juga akan sampai pada kesimpulan yang sama nantinya──dan saat itu terjadi, sudut pandangmu akan berubah. Kita mungkin akan bisa menjalin hubungan yang baik setelahnya."

Twitz menatap ke arahku dengan pandangan mata yang sedikit mendongak, seolah sedang mencoba untuk menyelidiki sesuatu dari ekspresi wajahku.

"Bahkan Goddess Pedang Teoritta milikmu itu pun tidak akan pernah mampu untuk memusnahkan Fenomena Raja Iblis. Meskipun dia memiliki pedang yang mampu memberikan kematian pada segala hal, tetap ada beberapa entitas yang tidak akan pernah bisa dibunuh olehnya."

Pedang suci. Mereka ternyata juga telah memiliki informasi yang cukup mendalam mengenai senjata milik Teoritta tersebut.

Namun, aku sama sekali tidak berniat untuk meladeni permainan tebak-tebakan psikologis yang sedang dilancarkannya saat ini. Aku memilih untuk mengabaikan sebagian besar dari untaian kalimat yang diucapkan oleh Twitz tadi.

Sebagai gantinya, aku memilih untuk melayangkan sebuah pertanyaan kritis kepadanya.

"Kenapa kamu sampai harus melangkah sejauh ini? Meskipun kamu berhasil menarikku ke dalam kubumu, aku tidak merasa keberadaanku akan memberikan kontribusi yang besar bagi kalian."

"Itu adalah sebuah penilaian yang terlalu merendahkan diri sendiri, Tuan Xylo. Jika seandainya kamu tidak ada di dunia ini, maka perang ini dipastikan akan berjalan dengan jauh lebih mudah bagi kami."

Benar-benar sebuah pernyataan yang sangat konyol. Ucapannya seolah menuduh bahwa keberadaanku di medan laga justru membuat jalannya pertempuran menjadi semakin rumit dan menambah jumlah korban jiwa.

Bagaimana pun aku memikirkannya, aku tidak merasa diriku memiliki nilai yang begitu tinggi di dalam peperangan ini.

Seolah kembali berhasil membaca isi hatiku yang sebenarnya, Twitz menggelengkan kepalanya secara perlahan.

"Kamu tampak meragukan ucapanku, bukan? Namun, kalimat tadi adalah murni sebuah kejujuran yang keluar dari lubuk hatiku yang paling dalam."

Masa bodoh dengan semua bualanmu itu, pikirku kesal.

◆

Angin yang terasa hangat mulai berembus secara perlahan dari arah ufuk timur, melewati sela-sela pepohonan hutan yang lebat.

(Hujan tampaknya akan segera turun.)

Pikir Tsav dalam hati sembari mengalihkan pandangan matanya menatap langit senja yang mulai menggelap.

"Sarutah, mari kita sudahi perjalanan kita untuk hari ini."

Saat membalikkan badan, dia melihat sesosok gadis muda yang mengenakan jubah dari kulit serigala sedang berdiri di sana.

Gadis itu kini hanya memiliki satu lengan, setelah kehilangan lengan kirinya dalam pertempuran sengit beberapa waktu lalu.

"Mari kita mencari tempat untuk beristirahat. Jika kita berjalan sedikit lebih jauh ke depan, kita mungkin akan menemukan sebuah pemukiman warga. Sial, sebagai orang yang pernah masuk dalam panduan pedagang keliling ibu kota pertama, aku sebenarnya sangat enggan untuk menginap di penginapan berbintang dua ke bawah, tapi mau bagaimana lagi. Jika memungkinkan, aku sangat berharap ada sumber air panas di sekitar sini, bagaimana menurutmu?"

"Kamu benar-benar sangat berisik. Bisakah kamu diam sedikit dan tidak selalu membuat kegaduhan setiap saat?"

Memotong kalimat panjang dari Tsav, Sarutah mendengus dengan nada suara yang terdengar sangat rendah dan dingin.

"Apakah kamu selalu seperti ini sepanjang waktu? Bisakah kamu belajar untuk bersikap sedikit lebih tenang?"

"Aku memiliki kondisi fisik unik di mana aku akan langsung mati lemas jika tidak berbicara dalam sehari──ah, itu bohong. Aku tentu saja tidak akan mati hanya karena hal sepele seperti itu. Namun, bersikap ceria seperti ini tentu saja jauh lebih mendingan daripada terus diam dengan wajah muram seperti Kak Xylo atau Tuan Jace, bukan? Aku benar-benar tidak bisa memahami jalan pikiran mereka, apa ada hal baik yang bisa didapatkan dengan terus menunjukkan wajah suram seperti itu?"

"Aku tidak tahu. Namun, keberadaan mereka tetap jauh lebih mendingan daripada dirimu."

"Ehh, kejam sekali! Penilaianmu itu benar-benar sangat melukai harga diriku! Padahal di antara seluruh anggota Pasukan Pahlawan Hukuman, aku adalah sosok pria yang paling ceria, ramah, menyenangkan, dan juga paling waras! Menyakitkan sekali rasanya saat menyadari kalau pesonaku ini sangat sulit untuk dipahami oleh orang lain."

"Aku sudah menyuruhmu untuk diam karena kamu sangat berisik. ……Hujan tampaknya benar-benar akan segera turun."

Sebagai orang yang tumbuh di alam liar, Sarutah tentu saja memiliki kepekaan yang jauh lebih tinggi mengenai perubahan kondisi cuaca di sekitarnya.

Dia tampak mengendus udara secara perlahan demi mencium aroma yang dibawa oleh embusan angin senja.

"Masih ada sedikit waktu sebelum rintik hujan pertama mulai membasahi bumi. Daripada mencari pemukiman warga, sebaiknya kita menggunakan pondok peristirahatan sementara milik kelompok kami saja."

Sarutah mengarahkan jari telunjuknya ke arah selatan.

Pondok kecil yang biasa disebut sebagai tempat persinggahan sementara oleh orang-orang gunung tampaknya tersebar di berbagai sudut wilayah utara ini.

Meskipun hanya berupa bangunan sederhana, pondok tersebut sudah lebih dari cukup untuk digunakan sebagai tempat berlindung dari terpaan angin dan hujan.

Selama perjalanan panjang kami demi memburu keberadaan Xylo, bangunan tersebut telah beberapa kali menyelamatkan hidup kami.

Meskipun sebenarnya, bagi pria seperti Tsav, tidur di alam terbuka tanpa atap sambil diterpa angin dan hujan bukanlah sebuah masalah besar yang harus dipusingkan.

"Tapi…… pergerakan mereka benar-benar sangat cepat hingga kita belum bisa menyusulnya sampai sekarang. Seperti yang bisa diduga dari Fenomena Raja Iblis, kecepatan gerak kaki mereka berada di tahap yang berbeda."

Misi pengejaran yang kami lakukan di sepanjang aliran Sungai Scars kini telah resmi melewati hari kesepuluh.

Sungai Scars sendiri memiliki banyak sekali anak sungai yang bercabang di berbagai sudut wilayah utara ini.

Alirannya membentang luas membelah daratan utara, dimulai dari aliran sungai tenang bernama Thumb yang bermuara di danau bagian barat Nofan, hingga berakhir pada aliran sungai deras bernama Little Finger.

Awalnya aku mengira kami akan bisa menyusul mereka dengan cepat jika Xylo diculik oleh manusia biasa.

Namun, pihak musuh ternyata merupakan pasukan gabungan dari berbagai Fairy Abnormal seperti Bogey dan Fuath yang memiliki kemampuan mobilisasi sangat tinggi.

Ditambah lagi, kami juga harus sebisa mungkin menghindari keterlibatan dalam pertempuran langsung dengan pasukan musuh sepanjang perjalanan.

(Sial, ini benar-benar membuatku terlihat tidak keren sama sekali. Padahal awalnya aku berniat untuk menyelamatkannya dengan sangat mudah.)

Tsav melempar sebuah senyuman tak berdaya demi menertawakan ketidakberdayaan dirinya saat ini.

Rencana awalnya adalah menyelamatkan Xylo dengan mudah, lalu melontarkan kalimat ejekan seperti "Apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan di tempat seperti ini, Kak?" tepat di depan wajahnya.

Mengejek dan menertawakan pria yang biasanya selalu bersikap sok berkuasa itu adalah sebuah skenario yang sangat menyenangkan untuk dibayangkan. Hanya dengan memikirkan momen tersebut saja sudah cukup untuk membuat sudut bibir Tsav terangkat secara refleks.

Dia tidak memiliki perasaan suka ataupun benci yang mendalam terhadap sosok Xylo, dan terkadang tindakan pria itu bahkan terasa sangat menyebalkan bagi dirinya.

Namun karena adanya dinamika hubungan seperti inilah yang membuat mereka pada akhirnya menjadi rekan satu tim yang tidak terlalu buruk saat bertualang bersama.

Setelah merenungkan hal tersebut cukup dalam, sebuah pertanyaan mendadak terlintas di dalam kepala Tsav.

"Bagaimana dengan dirimu sendiri, Sarutah?"

"……Apa maksudmu?"

"Aku hanya merasa penasaran mengenai alasan apa yang sebenarnya membuatmu rela bersusah payah untuk mengejar keberadaan Kak Xylo sejauh ini. Pria itu memang diakui sangat kuat dalam urusan strategi peperangan, tetapi menyelamatkan hidupnya sama sekali tidak akan memberikan keuntungan apa pun bagi kita. Tindakan ini benar-benar sebuah kesia-siaan yang mutlak, lalu kenapa kamu masih mau melakukannya?"

"Aku memiliki alasan yang sangat kuat untuk pergi menyelamatkannya. Kami terikat oleh sebuah janji aliansi."

"Ah, janji aliansi yang sering diucapkan oleh Kak Xylo waktu itu ya! Jadi dia ternyata benar-benar serius mengenai hal tersebut."

"Dia sangat serius. Setidaknya, dia adalah pria yang selalu menepati seluruh janji yang telah diucapkannya. Oleh karena itu, aku juga akan melakukan hal yang sama demi menepati janjiku kepadanya."

Setelah meloloskan kalimat tersebut, Sarutah mengalihkan pandangan matanya untuk menatap Tsav sekali dengan tatapan yang dipenuhi rasa tidak puas.

"……Kamu juga. Kamu telah berhasil membunuh Fenomena Raja Iblis bernama Gwyllion yang merupakan musuh bebuyutanku. Aku mengakui kalau kemampuan bertarungmu memang sangat hebat, dan karena alasan itulah aku masih mau bersabar untuk menahan diri dari segala bentuk ucapan tidak bermutumu sejak tadi."

"Hehehehe! Terima kasih banyak atas pujiannya. Jadi, apakah sekarang aku sudah diizinkan untuk berbicara tidak bermutu lagi kepadamu?"

"Jika kamu berani mengajakku berbicara lagi hari ini, aku bersumpah akan membunuhmu saat ini juga."

"Uwah, menyeramkan sekali! Tapi, apakah kamu yakin bisa melakukannya? Mengingat tindakanmu yang kemarin pun berakhir dengan kegagalan total."

"Diam."

Sarutah menunjukkan taringnya dengan sangat jelas sembari berdiri dari posisi duduknya.

Hanya dengan mengandalkan satu lengan kanannya yang tersisa, dia tampak sangat mahir dalam mengemas seluruh barang bawaan serta kapak kecil miliknya ke atas pundak.

"Waktu kita sudah tidak banyak lagi sebelum rintik hujan mulai turun membasahi tempat ini. Hujan kali ini dipastikan akan turun dengan sangat deras, sehingga aku harus segera bergegas. Kita harus menghindari segala bentuk pemborosan stamina yang tidak berguna sebelum berhasil menyelamatkan Xylo."

"Kamu benar."

Tsav mengalihkan pandangan matanya menatap jauh ke arah ufuk timur, tepat ke arah ujung dari aliran Sungai Scars bermuara.

(Berdasarkan perkiraanku, kita akan bisa menyusul posisi mereka dalam waktu tiga hari lagi.)

Jejak kaki serta sisa pelarian yang ditinggalkan oleh musuh menunjukkan indikasi jarak yang sedekat itu di antara mereka saat ini.

"──Ah. Satu hal lagi yang ingin kukatakan kepadamu, Tsav."

Sarutah mendadak menghentikan langkah kakinya dan membalikkan badan untuk menatap Tsav sekali lagi.

"Jangan pernah sekali-kali berani menyentuh urusan dapur atau memasak makanan kita selama perjalanan, karena seluruh urusan memasak akan diambil alih sepenuhnya olehku."

"Eh, kenapa begitu?"

"Makanan hasil masakanmu sama sekali tidak memiliki rasa. Itu adalah jenis makanan terburuk yang pernah kukenal sepanjang hidupku."

"Ah, tindakanmu itu benar-benar tidak baik. Kamu tidak boleh menjadi orang yang pemilih dalam urusan makanan jika ingin tumbuh menjadi gadis yang besar, Sarutah!"

"Diam! Jangan berani menyentuh diriku!"

Tsav menggeser posisi kepalanya sedikit ke belakang demi menghindari ayunan kapak kecil yang diayunkan tepat di depan ujung hidungnya.

Mata pisau dari senjata tersebut tampak memancarkan aura membunuh yang sangat pekat dan nyata dari sang pemilik.

Gadis itu tampaknya benar-benar memiliki niat yang sangat serius untuk menghabisi nyawanya saat ini.

Namun, melihat luapan rasa permusuhan yang ditunjukkan secara terang-terangan tersebut justru membuat Tsav tidak bisa menahan tawanya.

Perjalanan ini tampaknya akan menjadi semakin menyenangkan, pikir Tsav dalam hati.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts