Kiwamete Kenzen na Bishoujo Level Up [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 2

Sang Penembak menitipkan harapan kepada sang Pahlawan

Suara dentuman meriam yang menggetarkan hingga ke dasar dada terus bergema.

Selama beberapa tahun terakhir, Agrastain mencurahkan seluruh tenaganya untuk membangun jaringan kereta api yang menghubungkan wilayah industri seperti ibu kota dengan reruntuhan Kastil Ogdanel.

Usaha itu akhirnya membuahkan hasil; dalam beberapa bulan terakhir, jumlah unit artileri melonjak drastis.

Kapasitas angkutnya benar-benar tak tertandingi jika dibandingkan dengan kereta tambang bawah tanah yang dulu kami gunakan.

Karena rel di atas tanah kini terus mengirimkan pasokan amunisi yang diproduksi dalam jumlah masif dari garis belakang, kami bisa menghujani Hutan Peri dengan tembakan artileri yang tak masuk akal di garis depan.

Begitu dahsyatnya gempuran tersebut hingga pintu masuk hutan kini sudah tampak seperti ladang yang baru dibajak. Kabarnya, para tentara artileri terus menggeser jarak jangkauan mereka semakin dalam ke wilayah musuh.

...Tetap saja, suara ledakannya sangat memekakkan telinga.

Rasanya seperti ada orkestra yang memainkan disonansi maut tepat di samping telingaku.

Aku dan Radim berdiri di stasiun kereta api yang baru saja dibangun di dekat reruntuhan Kastil Ogdanel beberapa hari lalu.

Radim sudah menyelesaikan tugas militer pertamanya.

Tugas itu memang tidak terlalu sulit, namun aku ingat semuanya berakhir dalam sekejap berkat kekuatan sihir Radim yang luar biasa.

Sihir Radim—atau lebih tepatnya, sihir yang dimiliki karakter player dalam game—adalah kemampuan untuk menciptakan Magic Longsword yang mampu menembus apa pun.

Yah, sederhananya, dia hanya perlu mengeluarkan pancaran energi dari ujung bilahnya dan memotong peri-peri itu layaknya mengiris kertas. Benar-benar terasa seperti game.

Berkat sihir itu, kami tidak menemui kesulitan berarti bahkan di tugas pertama kami. Benar-benar layak disebut sebagai karakter player.

Tugas hari ini juga tidak terlalu sulit.

Kami hanya ditugaskan untuk menjaga markas artileri.

Meskipun disebut "menjaga," posisinya berada jauh di belakang garis depan sehingga peri jarang sekali menampakkan diri. Mungkin Agrastain mempertimbangkan fakta bahwa kami sedang membimbing seorang pendatang baru.

"Tetap saja," gumamku pelan. "Mendengar suara ledakan terus-menerus seperti ini membuatku merasa gila."

"Mikkanen-sama, apakah ada yang salah?! Saya sudah membawa penyumbat telinga ke sini, atau mungkin Anda ingin saya mendinginkan telinga Anda dengan handuk basah?"

Aku menghela napas.

Namun, ada masalah yang jauh lebih besar daripada itu bagiku. Sumber masalahnya adalah Radim, yang kini sedang menunduk dalam-dalam sambil menyodorkan handuk dan perlengkapan lainnya.

"Tidak perlu khawatir, itu hanya gumaman sendirian."

"Mana bisa begitu! Jika telinga Mikkanen-sama sampai terluka karenanya, itu akan menjadi tragedi bagi umat manusia. Kumohon, setidaknya gunakanlah penyumbat telinga ini."

◆◆◆

Beberapa bulan telah berlalu sejak Radim bergabung dengan party-ku.

Tidak disangka, Radim ternyata bisa cukup akrab dengan anggota lainnya. Tentu saja, "akrab" di sini baru sebatas level di mana mereka bisa saling menyapa.

Bagaimanapun, di dalam party-ku ini terdapat dua buah bom waktu yang sangat besar.

Pertama adalah Isfarna, dan yang kedua adalah Morgraid.

Untuk Isfarna, kelemahannya sangat jelas; dia terlalu keras, baik kepada orang lain maupun kepada dirinya sendiri.

Bahkan terhadap prajurit baru, dia akan memberikan tugas yang sulit dan akan memarahi mereka dengan kasar jika gagal. Padahal, karena Isfarna adalah seorang jenius, hasil kerja yang dia tunjukkan jauh melebihi tugas yang dia berikan sendiri, yang membuat situasinya jadi lebih buruk.

Bagi Radim, percakapan dengan Isfarna biasanya hanya bertahan satu atau dua kalimat sebelum akhirnya terjebak dalam keheningan yang canggung.

Bukan begitu.

Sebenarnya kondisi ini sudah jauh lebih baik dibandingkan saat pertama kali kami bertemu. Hanya saja, titik awalnya memang terlalu parah.

Lalu orang kedua, Morgraid.

Mungkin ini akan mengejutkanmu, tapi Morgraid sama tidak becusnya dalam bersosialisasi seperti Isfarna. Jika hanya hubungan dangkal, dia baik-baik saja, tapi jika bicara terlalu lama, sifat aslinya akan keluar.

Dia akan melontarkan kata-kata yang sangat tidak punya empati secara sembarangan.

Saat pertama kali bertemu, dia sempat melontarkan lelucon yang sama sekali tidak lucu mengenai prajurit yang baru saja gugur di samping kami. Aku ingat aku sampai tidak bisa menahan diri untuk tidak memukulnya saat itu.

Sekarang aku mengerti bahwa itu karena darah peri yang mengalir di tubuhnya. Morgraid sendiri sebenarnya sudah berusaha keras untuk bisa berkomunikasi dengan orang lain.

Hanya saja, dia memang tidak terlalu paham dengan perasaan manusia.

Oleh karena itu, aku selalu berusaha agar Radim dan Morgraid tidak terlalu banyak bicara. Morgraid sendiri sepertinya memahami hal itu.

Terlepas dari semua itu, kenyataan bahwa Radim tidak membenci keduanya saja sudah membuktikan bahwa kemampuan komunikasinya termasuk yang terbaik di antara pemburu pemula yang pernah masuk ke party-ku.

Lalu, bagaimana dengan dua orang sisanya? Sepertinya mereka memiliki cara akrab yang sedikit di luar dugaanku.

Suatu hari, saat aku mengunjungi laboratorium Alhanzen-sensei, aku menemukan Radim di sana. Terlebih lagi, entah kenapa seragam militer bagian atasnya sudah dilepas.

"Oleh karena itu, harus kukatakan bahwa mengabulkan keinginan Radim adalah hal yang sangat sulit. Membalikkan sifat bawaan dengan teknologi saat ini akan membawa dampak yang tidak terukur, dan dikhawatirkan akan merusak Geis..."

"......Begitu ya. Maafkan saya, karena sudah memberikan permintaan yang tidak masuk akal."

Alhanzen-sensei, yang mengenakan jas lab dengan tumpukan kertas terjepit di papan klipnya, sedang menjelaskan sesuatu yang rumit kepada Radim yang memunggungiku.

Aku pun menyapa mereka.

"Hm? Radim, kenapa kau ada di sini?"

"E-eh, hiya! Mikkanen-sama!"

Radim melompat kaget dan segera berjongkok.

Sambil menutupi tubuhnya dengan kemeja yang sempat dia lepas, dia menatapku dengan wajah pucat pasi.

"Itu, anu... apa Anda... melihatnya...?"

"?" Aku memiringkan kepala karena tidak mengerti pertanyaannya.

Radim menatapku dalam diam untuk beberapa saat seolah sedang mengamatiku. Namun, masalahnya, aku sama sekali tidak mengerti kenapa Radim begitu ketakutan.

Kami sama-sama pria, jadi seharusnya tidak masalah kalau sekadar terlihat tidak memakai baju, kan...?

Ataukah, pemikiran ini sendiri sudah termasuk perilaku pelecehan? Aku segera berbalik dengan panik.

"Maaf, apa aku melakukan sesuatu yang tidak pantas? Jika iya, tolong beritahu aku. Aku akan mengingatnya agar tidak mengulanginya lagi."

"......Tidak, jika Anda tidak mengerti, lupakan saja."

Suara gesekan kain terdengar dari belakangku.

Setelah mendapat izin, aku berbalik dan mendapati Radim yang menunduk dalam-dalam, sementara Alhanzen-sensei menatapku dengan sorot mata yang tajam.

"......Mikkanen memang sangat lamban dalam hal ini, jadi kau tidak perlu terlalu takut. Jika Mikkanen bisa menyadari hal-hal seperti ini, aku tidak akan sesusah ini."

"Ugh..."

Aku memegangi dadaku setelah disindir dengan telak.

Alhanzen-sensei, dengan nada yang terdengar kesal, mengerutkan dahi seolah merasa semua ini merepotkan.

"Lagipula, untuk apa Radim menyembunyikan hal seperti itu? Mikkanen tidak akan kecewa hanya karena hal kecil seperti ini. Bahkan, aku tidak keberatan jika harus aku sendiri yang mengatakannya."

"Itu..."

Mendengar kata-kata Alhanzen-sensei, Radim mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

"Mikkanen, Radim sebenarnya adalah... meskipun dokumen mencatat sebaliknya, kenyataannya—mugh!"

"Tidak ada apa-apa, sama sekali tidak ada apa-apa, jadi Mikkanen-sama tidak perlu memikirkannya!"

Radim panik dan menutup mulut Alhanzen-sensei yang hendak membocorkan rahasianya. Matanya berkaca-kaca saat dia memohon padaku.

Setelah beberapa saat, Alhanzen-sensei melepaskan tangan Radim dan menghela napas panjang.

"Intinya, jika kau memang ingin menyembunyikan rahasia itu, aku bisa sedikit membantumu. Datanglah lagi ke lab-ku kapan saja."

"......Baik, terima kasih banyak."

Bahkan sebulan setelah kejadian itu, aku masih belum mengerti apa sebenarnya masalah yang dihadapi Radim.

Sekarang, setelah mendengar semua ini, mungkin kamu bertanya-tanya kenapa aku begitu pusing memikirkan Radim.

Dia bisa akrab dengan anggota party yang bermasalah. Dia punya beberapa rahasia, tapi Radim masih berada di usia puber, jadi mungkin itu bukan masalah besar.

Namun kenyataannya, beberapa bulan terakhir ini aku tidak hanya sekadar merasa sakit perut, tapi jauh lebih dari itu.

Semuanya berakar pada keseharian Radim dan diriku.

Radim, si pendatang baru ini, ternyata menjadi seorang penggemar fanatikku sampai ke tingkat yang membuatku—yang sudah terbiasa melihat tingkah gila anggota lain—merasa sangat heran.

Kejadiannya saat jam makan siang, sekitar sebulan setelah Radim masuk ke dalam party.

Hari itu, aku memutuskan untuk melakukan sebuah eksperimen. Ada satu hal yang membuatku penasaran sejak Radim masuk.

Misalnya, mari kita pikirkan tentang menu makan malam.

Aku selalu makan daging asap yang kenyal layaknya karet, roti yang dijuluki "baja," dan satu hidangan tambahan sesuai suasana hati. Apa pun yang terjadi, menu Radim selalu sama persis denganku.

Awalnya aku pikir itu hanya kebetulan.

Tapi setelah itu terjadi selama lima hari, sepuluh hari berturut-turut, kecurigaanku pun semakin mendalam. Jangan-jangan, Radim sengaja meniru menu makananku?

Maka hari ini, aku memutuskan untuk mengantre tepat di belakang Radim di kantin.

"Ehm, Mikkanen-sama. Silakan Anda duluan?"

"Tidak, tidak. Selama ini kau selalu memberiku kesempatan untuk duluan, jadi mulai hari ini aku yang akan mengantre di belakangmu."

Radim terlihat panik, namun aku tidak mau mundur.

Aku ingin memastikan agar dia tidak bisa meniru menuku lagi mulai hari ini, supaya aku tidak perlu pusing memikirkannya.

"Sudahlah, tidak apa-apa."

Aku mendorong punggung Radim agar tetap di depan dan mengantre di belakangnya.

Radim yang bercucuran keringat dingin akhirnya mengambil daging asap, roti, dan sup encer. Menu yang sama persis dengan yang sering kupesan selama sebulan terakhir.

Karena itu, aku sengaja tidak mengambil menu biasanya.

Aku mengambil roti dan hanya satu kaleng bayam, makanan yang sebenarnya tidak terlalu kusukai.

Dengan begini, kali ini Radim tidak akan bisa meniru makan siangku. Aku menghela napas lega dan duduk di kursi yang tersedia.

Namun, saat melihat Radim yang duduk di depanku, aku terkejut.

Radim tampak terengah-engah. Di atas piringnya, hanya ada roti dan satu kaleng bayam.

Daging asap dan sup yang tadi diambilnya sudah menghilang tanpa bekas.

Belakangan aku tahu bahwa ternyata Radim memohon pada pemburu pemula lain yang dia kenal dari akademi militer untuk menukar daging asap dan supnya dengan bayam secara diam-diam.

Saat mendengar itu, aku sampai tidak bisa berkata-kata. Tidak perlu sampai sejauh itu hanya untuk menyamakan menu di piring, bukan?

Terlebih lagi, sepertinya dia sebenarnya tidak suka bayam karena wajahnya selalu meringis setiap kali menyuapnya.

Sejak saat itu, aku tidak bisa lagi makan sembarangan karena memikirkan Radim. Berkat itu, aku jadi terbiasa makan sayur, dan aku ingat Morgraid sampai menertawakanku.

Seperti itulah, Radim selalu berusaha meniru setiap gerak-gerikku.

Dan dia melakukannya dengan ketelitian yang membuatku merinding.

Di sinilah muncul anggota terakhir party-ku, Ingrasius.

Selama ini, hanya Ingrasius yang bisa diandalkan untuk mendidik pendatang baru. Anggota lainnya sudah percuma untuk diajak berpikir, jadi selama ini hanya aku dan Ingrasius yang mendidik mereka.

Ingrasius, yang dipuji sebagai orang suci, selalu mendengarkan keluh kesah para prajurit baru dan dicintai oleh siapa pun yang bergabung.

Kalau ada masalah, aku tinggal menyerahkan mereka pada Ingrasius. Tapi, ada hari-hari di mana aku tidak bisa bersikap begitu saja.

Hari itu, Radim terlihat linglung sepanjang hari dan tampak ingin mengatakan sesuatu. Jadi, aku memutuskan untuk mengunjungi kamarnya...

"Radim, kau ada waktu? Ada yang ingin kubicarakan."

Aku mengetuk pintunya.

Terdengar suara berisik dari dalam seolah ada yang panik, lalu setelah beberapa saat, Radim memberiku izin dengan suara yang terdengar canggung.

Aku membuka pintu, namun saat melangkah masuk, bulu kudukku meremang.

Rak, tempat tidur, bahkan sampai kemeja dan sikat gigi; semuanya disamakan denganku.

Ngomong-ngomong, aku memang pernah menunjukkan kamarku di hari pertama.

Karena kamarku adalah titik kumpul party jika reruntuhan Kastil Ogdanel diserang peri, aku sempat mengajaknya masuk, tapi apa dia benar-benar mengingat semuanya dalam sekejap?

Radim tampak panik berusaha membereskan beberapa barang karena dia sadar aku menyadarinya. Dia juga tampak bercucuran keringat dingin.

Setelah berpikir sejenak, aku memutuskan untuk diam saja.

Untuk sementara, mari kita berpura-pura tidak melihat kondisi kamarnya. Pertama, mari kita tanya kenapa dia terlihat khawatir hari ini.

Setelah kutanya, Radim terdiam cukup lama. Dia perlahan mendongak dengan wajah ragu, lalu berbisik pelan.

"Itu... mengenai Ingrasius-san..."

Radim mendekatkan mulutnya ke telingaku.

"Tadi pagi saya tidak sengaja melihatnya. Saat sarapan, Ingrasius-san mengambil garpu yang baru saja dipakai oleh Mikkanen-sama dan menyimpannya ke dalam saku dadanya."

Begitu ya. Aku memegangi kepalaku dalam hati.

Sepertinya bom waktu terakhir Ingrasius, yaitu sifat penguntitnya terhadapku, akhirnya ketahuan juga. Aku bingung harus beralasan apa.

"Menurut saya, melakukan hal itu tanpa izin Mikkanen-sama itu tidak baik, bukan?"

Jika di masa depan aku harus mendidik pemburu baru lagi, aku tidak akan meminta bantuan Ingrasius. Aku bersumpah dalam hati.

Jika dibiarkan, Ingrasius bisa memberikan pengaruh buruk bagi pendatang baru dengan caranya yang unik.

"Apa yang seharusnya saya lakukan...?"

Melihat wajah Radim yang murung, aku merasa kasihan. Dia pasti sudah gelisah sejak melihat perilaku "gila" Ingrasius pagi tadi.

"Begitu ya, mulai sekarang cobalah untuk tidak memikirkannya. Itu sudah tidak bisa diperbaiki lagi, itu semua karena kesalahanku."

"Baiklah, saya mengerti."

Aku menatap mata Radim dan bicara dengan lembut. Dia mengangguk dengan tatapan yang lugas.

"......Tapi, sejujurnya saya sedikit iri."

Aku pura-pura tidak mendengar gumaman Radim.

...Ngomong-ngomong, sejak saat itu Radim dan Ingrasius jadi sering bicara. Sekarang, aku merasa Ingrasius justru lebih dekat dengan Radim daripada denganku sendiri.

Karena itu, rasa sakit perutku justru terasa semakin parah.

◆◆◆

"Ha-ha-ha-halo!"

Suara yang terbata-bata karena lidah yang sering terbelit terdengar di telingaku.

Dengan topi militer yang kebesaran hingga hampir menutupi matanya dan seragam yang tenggelam di tubuh kecilnya hingga menutupi ujung jemari, seorang prajurit artileri wanita memberi hormat dengan tangan gemetar.

"Sa-saya Alexei-ev dari Batalion Pengukur Jarak Divisi Artileri Kelima yang akan Anda kawal! Se-selamat bekerja sama!"

Prajurit yang bernama Alexeiev itu tampak begitu gugup hingga membuat siapa pun merasa kasihan. Ia melangkah mendekati kami dengan cara berjalan yang kaku.

"Salam kenal, Mikkanen-sama!"

Entah mengapa, sosoknya tumpang tindih dengan Radim di mataku.

"Itu... jangan terlalu dipikirkan. Meski disebut pahlawan, di medan perang aku hanyalah seorang prajurit biasa. Akan sangat membantu jika kamu tidak perlu menggunakan embel-embel '-sama'."

"Ti-tidak mungkin, itu sama sekali tidak bisa!"

Alexeiev berteriak sambil menggelengkan kepala.

Aku mati-matian menahan keinginan untuk menghela napas. Radim, tolong berhenti mengangguk-angguk di belakangku dengan wajah puas seperti itu.

Masalahnya, Alexeiev akan bertugas sebagai asisten kami dalam tugas militer ini, yang berarti kami akan selalu bersama.

Sudah cukup sulit menghadapi Radim seorang diri, sekarang ditambah lagi dengan Alexeiev. Aku menutup mata rapat-rapat.

"Ba-baiklah, saya akan mengantar Anda ke markas Batalion Pengukur Jarak Divisi Artileri Kelima! Ada truk yang tersedia, saya harap Anda bersedia menaikinya!"

Aku menatap punggung Alexeiev yang kaku itu dengan pandangan hampa.

Dalam dunia ini, ada jenis prajurit artileri yang disebut sebagai Pengukur Jarak (Rangefinder).

Secara umum, membidik target dengan meriam adalah hal yang sangat sulit.

Peluru meriam yang terbang di udara akan meleset karena pengaruh angin, perbedaan suhu, atau pergeseran kecil pada titik bidik. Untuk mengoreksinya, seseorang harus menghitung seberapa jauh tembakan itu menyimpang dari target.

Tugas untuk melakukan survei inilah yang diemban oleh Pengukur Jarak.

Mereka menaiki gunung, menara, atau terkadang balon udara, membawa alat pengukur jarak untuk menyelaraskan bidikan meriam. Tugas ini sangat krusial, terutama saat melakukan tembakan melintasi pegunungan.

Bisa dibilang, mereka adalah "mata" dari meriam.

Hutan peri yang kini bisa dibakar dengan tembakan artileri presisi juga berkat jasa para Pengukur Jarak. Mereka harus memiliki penglihatan tajam serta memahami sains dan kalkulasi balistik.

Meski tidak setingkat pemburu, mereka adalah aset berharga yang dididik bertahun-tahun di akademi militer. Itulah sebabnya, mereka sengaja dikawal oleh pemburu.

Tepat saat matahari mencapai puncaknya.

Di bawah sinar matahari yang terik, aku merasa seperti akan mati.

"Ugh, mual sekali..."

Balon udara yang bergoyang-goyang membuat isi perutku ikut terguncang. Sambil meringkuk di keranjang balon udara, aku menggertakkan gigi menahan rasa mual yang meluap-luap.

"Hiiieee, hiiieee, bagaimana ini?"

Alexeiev yang panik terlihat pucat pasi.

Aku menyesal telah menerima tugas ini dengan santai karena tidak menyangka akan seperti ini. Begitu balon udara lepas landas, aku langsung menunjukkan sosok yang memalukan.

"Tak disangka Mikkanen-sama bisa mabuk udara... Saya dengar Anda pernah diikat di truk tak berawak dan diterjunkan ke tengah kawanan peri, jadi saya pikir Anda tidak akan terpengaruh hal seperti ini."

"Ugh... Bukan, kenapa kau tahu cerita itu?"

Jika dipikir-pikir, seperti yang dikatakan Radim, aku memang pernah diperintahkan Agrastain untuk menyerbu kawanan peri hingga tubuhku hancur berkeping-keping. Tapi, bagaimana Radim bisa tahu tentang itu?

Perang sekecil itu seharusnya tidak masuk ke dalam catatan propaganda militer.

"Saya menyalin semua catatan pertempuran Mikkanen-sama dan merangkumnya dalam buku catatan."

Radim bercerita dengan malu-malu.

Jangan bilang dia membaca semua berkas catatan pertempuran yang jika ditumpuk tingginya bisa melebihi reruntuhan Kastil Ogdanel, lalu meneliti ratusan bahkan ribuan rekor tempurku?

Tanpa sihir pun, dia sepertinya bisa sukses besar di bagian intelijen militer.

Aku merasa ngeri.

"Lagi pula, bukan berarti aku tidak bisa mabuk hanya karena hal itu..."

Aku berusaha menyanggah Radim, tapi rasa mual yang kembali muncul membuatku menutup mulut dengan tangan.

"Mikkanen-sama, jika perlu, gunakan baju saya saja!"

Radim panik dan hendak melepaskan jubahnya, namun aku mencegahnya dengan tangan. Tidak, kalaupun aku harus memuntahkannya, aku hanya perlu melakukannya ke tepi balon udara. Kenapa aku harus mengotori baju Radim?

"Aku tidak mabuk saat naik kereta atau kapal. Kenapa hanya balon udara yang... Ugh."

Rasa mual kembali menyerang, dan aku pun terdiam.

Baik di kehidupan yang dulu maupun sekarang, aku belum pernah naik balon udara. Jadi, aku mengira diriku tidak akan pernah mabuk.

Aku tidak menyangka pengalaman naik balon udara akan seburuk ini.

"A-anu, haruskah kita turun sebentar?"

Aku menggeleng menanggapi pertanyaan Alexeiev.

Mustahil aku membiarkan operasi yang baru dimulai ini tertunda hanya karena diriku. Jika pertempuran melawan peri pecah, aku bisa menyembuhkannya dengan sihir, jadi tidak akan mengganggu tugas.

Hanya saja, selama itu, aku harus menahan penderitaan ini sendirian.

"Uuu..."

Radim mengusap punggungku. Tangan hangatnya terasa di kulitku, dan entah mengapa perasaanku sedikit lebih tenang.

Namun, saat itu muncul pikiran yang sangat konyol, tapi entah kenapa tidak bisa kutepis. Aku tahu ini mustahil, tapi...

...Dia tidak mungkin sedang mencoba menampung muntahanku, kan?

Itu pikiran yang sangat tidak sopan. Aku tahu aku tidak boleh mencurigai Radim, seorang pemburu pemula yang baru kukenal, dengan hal konyol seperti itu.

Namun, di suatu sudut hatiku, aku teringat ucapan Radim yang sempat iri saat mendengar cerita tentang Ingrasius.

Aku bertatapan mata dengan Radim yang masih mengusap punggungku dengan lembut.

"Ada yang salah?"

Saat Radim memiringkan kepala dengan bingung, aku buru-buru membuang muka. Intinya, aku hanya perlu menahan diri agar tidak memuntahkannya.

Ini seperti Kucing Schrödinger. Jika isi perutku tidak keluar, tidak ada seorang pun yang akan menderita.

"..."

Aku memejamkan mata dan berusaha bertahan sekuat tenaga.

"Ba-baiklah, saya akan mulai melakukan pengukuran jarak sekarang."

Dengan gemetar, Alexeiev menyentuh alat pengukur jarak.

Namun, begitu dia mengintip melalui alat tersebut, prajurit yang tadinya gemetaran itu seolah berubah menjadi orang lain.

"Mulai sekarang, saya akan mengukur jarak untuk tembakan ke arah B5. Kecepatan angin di titik ukur 1 m/s, angin sepoi-sepoi. Sedikit koreksi pada tembakan sebelumnya, geser lima ke utara dan tiga ke barat..."

Sosoknya sekarang benar-benar seperti seorang Pengukur Jarak yang berpengalaman. Dia memberikan instruksi singkat namun padat melalui telegraf. Mengikuti perintahnya, tembakan artileri menjadi semakin akurat.

Tak lama kemudian, hujan peluru meriam menghantam target pepohonan. Batang-batang pohon pecah berkeping-keping akibat hantaman bongkahan besi tersebut.

Setelah itu, segalanya berjalan dengan cepat.

"Target terkunci. Lanjutkan tembakan dengan pola ini."

Alexeiev melapor dengan tenang ke telegraf.

Bersamaan dengan itu, hujan peluru yang jauh lebih dahsyat dari sebelumnya mulai menghancurkan hutan yang jauh. Suara gemuruh bumi bergema, menumbangkan pepohonan satu demi satu.

Peluru meriam yang tak terhitung jumlahnya jatuh dari langit.

Nasib para peri yang kebetulan berada di dekat target sangatlah tragis.

Di tengah badai besi yang mengamuk, para peri malang itu tewas tanpa sempat melihat siapa yang menyerang mereka. Rentetan tembakan terus berlanjut hingga tidak ada lagi jalan untuk melarikan diri.

Begitu hutan hanya menyisakan pohon-pohon yang hangus dan peri yang bentuknya sudah tak bisa dikenali lagi, Alexeiev akhirnya menghentikan tembakan.

"Target dimusnahkan. Selanjutnya beralih ke A3. Pertama..."

Alexeiev terus melakukan pengukuran tanpa menoleh sedikit pun. Melihat itu, Radim bergumam pelan.

"Luar biasa..."

Sambil mengangguk setuju di dalam hati, aku yang sudah lemas hanya bisa bersandar di tepi balon udara.

◆◆◆

Dengan suara berderak, iring-iringan truk yang mengangkut balon udara berjalan menyusuri jalan pegunungan.

Bahkan bagi Pengukur Jarak sekalipun, balon udara mudah terlihat oleh peri. Itulah sebabnya balon udara harus dipindahkan ke lokasi yang berbeda setiap harinya.

Kami terus melakukan perjalanan dari satu markas ke markas lain, bersembunyi di balik kegelapan malam.

"Ngomong-ngomong, tadi luar biasa ya. Siapa sangka para prajurit artileri bisa membidik hutan sejauh itu."

"Itu berkat perlindungan dari prajurit di reruntuhan Kastil Ogdanel dan para pemburu seperti Mikkanen-sama, sehingga kami bisa berlatih sepuasnya di ibu kota."

Kalau dipikir-pikir, Divisi Artileri Kelima memang dikenal memiliki akurasi tembakan terbaik di militer. Aku merenungkan hal itu sambil berguncang di bak truk.

Tugas utamaku adalah melakukan serangan pendukung. Ke mana pun peri muncul dalam satu kelompok, aku akan terbang ke sana untuk mengawal. Sementara itu, Radim duduk di kursi penumpang truk untuk melindungi Alexeiev.

Saat duduk di belakang truk, aku bisa mendengar percakapan antara Alexeiev dan Radim.

"...Alexeiev-san juga luar biasa, bisa mengukur titik bidik dengan begitu cekatan."

"Tidak juga, bagi saya, Radim-san sudah hebat hanya karena menjadi seorang pemburu. Saya... saya jauh lebih berdosa dan menjijikkan."

"E-eh, anu, itu..."

Radim tampak kebingungan menanggapi perkataan Alexeiev.

"Pasti Radim-san akan membenci saya jika tahu siapa saya yang sebenarnya."

Alexeiev tersenyum tipis.

Radim terdiam karena bingung harus membalas apa. Keheningan itu terus berlanjut sampai truk tiba di perkemahan.

Perkemahan itu adalah padang rumput kecil yang dikelilingi hutan.

Tanah itu tampaknya sudah dibersihkan dari pepohonan oleh pihak militer. Beberapa tenda sudah didirikan untuk persiapan bermalam.

Mungkin karena melewati jalan pegunungan yang berlubang, pinggangku terasa sakit. Aku melompat turun dari truk sambil meregangkan bahuku yang kaku.

Besok pagi kami kembali bertugas. Aku harus naik balon udara itu lagi.

Naik balon udara rasanya sangat menyiksa. Aku benar-benar ingin menolak, tapi perintah militer adalah perintah militer.

Saat aku sedang menghela napas memikirkan rasa mabuk itu, terdengar suara...

"Hei, Si Pembawa Angka!"

Brak, suara dentuman kering terdengar nyaring.

Pipi Alexeiev yang tersungkur ke tanah tampak memar dan membiru.

Dia dipukul.

"Hei, apa kau dengar, Si Pembawa Angka!"

Seorang pria yang compang-camping dan penuh luka berteriak.

Wajahnya tertutup kain, kemungkinan besar matanya sudah buta di balik kain itu.

Sosok yang tampak seperti pasien perang itu mendesak Alexeiev.

"Gara-gara kau, pasukan kami hancur lebur! Saat kau mengukur jarak, kau membocorkan posisi markas kami kepada para peri, kan?! Iya, kan!"

Sepertinya markas terdekat baru saja diserang peri, dan entah mengapa prajurit artileri itu datang untuk menyalahkan Alexeiev.

Itu tuduhan yang sangat aneh. Pengukur Jarak hanya menyesuaikan bidikan meriam. Aku sudah melihatnya sendiri; tidak mungkin mereka bisa membocorkan informasi kepada peri.

Namun, aku menggertakkan gigi. Aku tahu betul mengapa Alexeiev dituduh demikian.

Si Pembawa Angka.

Mengingat istilah itu, aku langsung paham. Tanpa berpikir panjang, aku berjalan mendekati mereka. Si Pembawa Angka adalah bukti kegagalanku.

"Hentikan, Jenkins..."

"Diam kau! Bukankah kau sendiri bilang kalau menjijikkan ada Si Pembawa Angka di batalion pengukur jarak?!"

Prajurit artileri bernama Jenkins itu kembali mengangkat tinjunya. Alexeiev menutup mata dengan tenang, tidak mencoba melarikan diri.

Aku memukul pria itu hingga terpelanting tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Ah, Alexeiev-san!"

Radim yang tadinya terpaku kaget, segera berlari menghampiri Alexeiev yang masih terduduk di tanah.

Sambil melirik ke arah mereka, aku menatap pria yang baru saja terpelanting karena pukulanku. Jenkins yang baru saja bangkit sambil memegangi pipinya menatapku dengan sorot mata penuh kebencian.

"Hah, siapa kau... eh..."

Suaranya perlahan memudar.

"Jubah itu... pedang panjang di pinggang itu... jangan-jangan, pahlawan Mikkanen..."

Aku menghela napas.

Aku benar-benar benci disebut pahlawan, tapi dalam situasi seperti ini, nama itu sangat berguna untuk membungkam orang.

"Aku sedang bertugas mengawal pengukur jarak di sini. Berhentilah melakukan kekerasan."

Jenkins menggeram sambil menggertakkan gigi.

"Ta-tapi dia itu Si Pembawa Angka! Lagi pula, bukankah kau sendiri yang membantai peri cendekiawan itu? Kenapa kau malah membelanya?!"

Aku bisa merasakan alisku berkerut.

Peri cendekiawan.

Nama menjijikkan itu kembali terdengar setelah sekian lama. Salah satu dari empat peri iblis yang jauh lebih mengerikan dari bencana yang pernah kuhancurkan dulu.

Peri itu menciptakan sistem yang seolah mengejek manusia, meninggalkan luka mendalam bagi umat manusia, dan merupakan peri yang paling patut dibenci.

"Aku merasa kita tidak seharusnya memulai perkelahian di dalam lingkungan militer. Namun, sayangnya, saat ini rasanya kewarasanku bisa hilang kapan saja."

Aku diam-diam menyalakan tungku sihirku. Sihir bangkit, dan kekuatan sihir mulai meluap.

"Dan, aku adalah orang yang paling membenci istilah 'Si Pembawa Angka' di dunia ini."

Aku menyentuh gagang pedang panjangku.

"!"

"H-hei! Berhenti! Kalau kita membuat pahlawan itu marah, kita bisa mati!"

Jenkins diseret pergi oleh prajurit artileri di sekitarnya. Aku melontarkan kata-kata itu dengan tenang kepada prajurit yang sedang murka itu.

"Jangan pernah ucapkan kata itu lagi. Berikutnya, aku akan memukulmu dengan kekuatan penuh."

Sesaat, wajah Jenkins menunjukkan emosi yang mengerikan. Namun, dia kemudian diseret masuk ke dalam kegelapan hutan.

Hari ini benar-benar hari yang sial.

Pertama kalinya mabuk karena naik balon udara, lalu mendengar kata-kata sialan itu lagi. Aku benar-benar sudah muak.

"Alexeiev, jangan terlalu dipikirkan. Istilah itu sama sekali tidak punya dasar. Tidak ada salahnya padamu, justru mereka yang aneh."

"Tidak, memang benar saya punya dosa."

Alexeiev tersenyum kaku menanggapi kata-kataku.

Senyum getir Alexeiev membuat hatiku terasa sakit. Padahal Alexeiev sama sekali tidak melakukan kesalahan apa pun.

Istilah itu hanyalah bukti dari dosa yang diciptakan oleh manusia sendiri.

Tiba-tiba, aku merasakan Radim menepuk bahuku dengan ragu. Dengan kepala tertunduk, dia berbisik pelan di dekat telingaku.

"I-itu... apa arti dari Si Pembawa Angka?"

Aku menunduk.

Ini bukan topik yang pantas dibicarakan di depan hidung Alexeiev. Ini seharusnya dibicarakan di tempat yang sepi, dan aku tidak ingin melibatkan Radim yang tampaknya belum tahu.

"Mari kita bicarakan itu lain kali. Itu bukan hal yang baik untuk dibicarakan terang-terangan."

"Tapi, tidak apa-apa. Lagipula, memang saya yang salah."

Dengan senyum kaku, Alexeiev menyingsingkan lengan bajunya. Tanpa memberiku kesempatan untuk menyela, kulitnya tersingkap.

Pupil mata Radim bergetar.

Kata-kata terbata-bata keluar dari mulutnya.

"Ah, itu..."

Bekas luka bakar di kulit putihnya. Tiga angka yang menyakitkan.

Itu adalah bukti bahwa dia pernah dipelihara oleh peri cendekiawan.

◆◆◆

Peri cendekiawan.

Salah satu dari empat raja iblis yang hampir memusnahkan umat manusia. Peri yang paling ditakuti karena merendahkan martabat manusia, dianggap paling keji secara moral.

Sihirnya berkaitan dengan inti keberadaannya: koloni.

Peri cendekiawan tidak memiliki konsep "diri". Yang bisa mereka lakukan hanyalah menularkan diri.

Melalui angin, air, tanah, roti, kulit; peri cendekiawan menular dari manusia ke manusia—terkadang ke binatang atau peri lainnya—melalui segala cara yang bisa dibayangkan.

Begitulah cara peri cendekiawan menelan dunia ini.

Itulah sihir peri cendekiawan.

Mungkin lebih tepat disebut sebagai wabah daripada peri.

Pada awalnya, sihir peri cendekiawan mungkin tidak terlalu menakutkan. Kekuatannya hanya setingkat bencana yang bisa dengan mudah dibunuh.

Namun, bagian setelah itu adalah yang paling mengerikan.

Peri cendekiawan bisa merasuki korbannya. Lebih jauh lagi, mereka bisa mempelajari pengetahuannya.

Mereka mencuri ingatan, teknik, kekuatan, bahkan sihir dari orang yang ditulari. Singkatnya, itu adalah perkembangan tanpa henti dan tanpa batas.

Dulu, peri cendekiawan ini telah mempelajari banyak sekali pemburu.

Jumlah sihir yang mereka miliki tak terhitung jumlahnya.

Tidak ada yang tahu sihir apa yang akan mereka gunakan, atau berapa banyak yang masih bertahan hidup. Itu adalah ketakutan yang tak ada habisnya bagi umat manusia.

Terus terang, aku bisa membunuh mereka dulu hanyalah keberuntungan semata.

Dan luka paling dalam, paling menjijikkan, sekaligus paling mengerikan yang ditinggalkan peri cendekiawan pada manusia adalah...

Peternakan manusia.

Mengapa mereka melakukan itu?

Tidak ada yang tahu pasti. Apakah untuk memperbanyak inang, sekadar hiburan, atau—aku tidak ingin memikirkannya—karena selera makan?

Satu hal yang pasti.

Peri cendekiawan melakukan peternakan manusia dalam skala yang sangat besar, menangkap dan memelihara orang dalam jumlah yang tak terhitung.

Tanpa martabat, tanpa pendidikan, hanya dibesarkan seperti ternak.

"Si Pembawa Angka" adalah istilah untuk menghina orang-orang tersebut. Istilah itu sering digunakan di barat kerajaan, di mana jumlah mereka sangat banyak.

Bagiku, ini adalah cerita yang sangat pahit.

Saat aku membunuh peri cendekiawan, umat manusia belum mendapatkan kembali sebagian besar wilayahnya.

Makanan dan tanah sangat terbatas, umat manusia berada di ambang kehancuran.

Lalu tiba-tiba, orang-orang yang sempat disekap oleh peri cendekiawan muncul.

Sebagian besar dari mereka bahkan tidak tahu bahasa, apalagi akal sehat untuk hidup sebagai manusia.

Sayangnya, tidak butuh waktu lama sebelum kebencian muncul.

"Si Pembawa Angka sebenarnya adalah antek peri."

"Si Pembawa Angka hanya parasit yang menyusahkan kita."

Narasi seperti itu merajalela, dan kabarnya di barat bahkan terjadi tindakan semacam lynching (main hakim sendiri).

Seiring meluasnya wilayah umat manusia, istilah itu mulai memudar, dan kini jarang terdengar. Namun, kebencian itu masih belum mati sepenuhnya.

Setiap kali terjadi kekalahan dalam pertempuran hebat atau bencana alam, selalu ada saja orang yang mencoba menimpakan kesalahan kepada "Si Pembawa Angka."

Padahal peri cendekiawan sudah lama dibunuh.

"Maafkan saya. Saya tidak tahu tentang istilah itu."

"Tidak apa-apa, maaf sudah membuat Anda mendengar cerita buruk."

Alexeiev tersenyum pada Radim yang wajahnya pucat.

Melihat itu, hatiku terasa sangat getir.

Waktu itu, aku hanya berpikir untuk membunuh peri cendekiawan.

Aku tidak pernah memikirkan bagaimana orang-orang yang disekap itu harus diselamatkan, dan setelahnya aku hanya terus bertarung melawan peri di medan perang.

Aku baru mengetahui istilah "Si Pembawa Angka" jauh setelahnya.

Agrastain bilang dia sengaja diam demi menjaga kesehatan fisik dan mentalku. Waktu itu aku hampir saja memukulnya.

Radim bisa tidak tahu karena orang tua angkatnya pasti orang yang sangat baik.

"Radim-san lahir di ibu kota, ya. Karena wilayah utara kerajaan lebih makmur, kebencian terhadap 'Si Pembawa Angka' tidak terlalu besar di sana," ujar Alexeiev sambil berusaha tertawa. "Benar-benar tidak perlu dikhawatirkan. Saya sudah terbiasa mendengarnya."

Aku menggertakkan gigi secara diam-diam mendengar kata-kata Alexeiev.

"Itu tidak benar. Justru dosa besar bagi mereka yang melampiaskan kemarahan tak berdasar kepada dirimu yang pernah disekap oleh peri cendekiawan."

"Tidak, tidak."

Sekeras apa pun aku menghiburnya, kata-kataku seolah tidak sampai ke hatinya.

Aku tidak bisa berkata apa-apa.

Aku tidak tahu bagaimana Alexeiev hidup selama ini.

Aku tidak tahu seberapa banyak dia dicaci, disiksa, dan ditertawakan.

Yang membuatku ngeri adalah bahwa itu bukan disebabkan oleh peri cendekiawan, melainkan oleh tangan manusia sendiri.

"...Lagipula, saya berbeda dari 'Si Pembawa Angka' yang lain."

"E-eh, itu, anu..."

Radim kehilangan kata-kata.

Melihat Radim, entah apa yang dipikirkannya, Alexeiev menggeleng pelan.

"Tidak, saya berbeda dari mereka yang disekap oleh peri cendekiawan. Banyak orang luar biasa yang menjadi pemburu dan terus membantai peri."

"Itu juga berlaku untuk Alexeiev-san sebagai Pengukur Jarak," ucap Radim dengan ragu-ragu.

Alexeiev tersenyum getir mendengar kata-kata itu.

"Tidak bisa, saya berbeda. Saya adalah pendosa yang menjual jiwa kepada peri."

"Apa maksudmu?"

Saat kutanya dengan tenang, Alexeiev menundukkan kepala.

"...Saya membunuh mereka."

Sambil gemetar, Alexeiev menyentuhkan kepalanya ke tanah.

"Maafkan saya, maafkan saya, maafkan saya...!"

Alexeiev mengaku sambil menangis. Kata-kata yang keluar dari dadanya seolah tercekik, terdistorsi oleh rasa sakit yang mendalam.

"Di neraka yang dibuat peri cendekiawan itu, saya meminjamkan kekuatan saya kepada mereka! Saya mengikuti perintah peri untuk membunuh orang-orang yang mencoba melarikan diri!"

Pengakuan Alexeiev membuat kami semua terdiam.

◆◆◆

Pagi harinya, saat aku sedang berjaga, para prajurit batalion pengukur jarak mulai terbangun satu per satu.

Tampaknya ada prajurit yang bertugas memasak di batalion ini, dan aroma sarapan yang menggugah selera pun mulai tercium.

Aku menghela napas panjang.

Tidurku semalam tidak nyenyak sama sekali. Hari ini, balon udara itu pasti akan terasa jauh lebih menakutkan daripada air mendidih di neraka.

Pengakuan Alexeiev.

Itu bukan hanya soal dia yang pernah dipelihara oleh peri cendekiawan, tetapi juga kenyataan bahwa dia dengan sukarela mengikuti perintah peri tersebut untuk membunuh orang-orang yang mencoba melarikan diri.

Dia membawa beban dosa karena telah mengkhianati umat manusia dan meminjamkan kekuatannya kepada peri.

Alexeiev berkata bahwa dirinya pantas diejek sebagai "Si Pembawa Angka."

"Ini adalah penebusan dosa," gumamnya.

Wajah muram Alexeiev saat mengucapkan kata-kata itu terus terbayang di kepalaku. Memegang senjata yang seharusnya digunakan untuk melawan peri, namun malah digunakan untuk menembak mati manusia demi mempertahankan martabatnya sendiri—semua itu dia lakukan demi menebus dosanya.

"Mikkanen-san, ini sarapannya."

"Ah, terima kasih."

Prajurit masak batalion memberiku sup hangat dan roti.

Supnya sangat encer, lebih mirip air daripada sup, tapi di saat kepalaku sedang dipenuhi dengan hal-hal aneh seperti sekarang, aku tetap merasa bersyukur.

Saat sedang mengunyah roti yang sekeras baja seperti biasa, aku menyadari bahwa prajurit masak itu belum juga beranjak dari sisiku.

Begitu aku mendongak, prajurit itu tersentak kaget.

Setelah beberapa saat, dia berbisik pelan.

"Mikkanen-san. Bolehkah saya bicara sebentar?"

Aku menyerahkan penjagaan batalion kepada Radim yang baru terbangun, lalu berjalan ke balik pepohonan bersama prajurit masak itu.

Dengan raut wajah yang tegang, dia berbicara dengan tenang.

"Bolehkah saya bicara soal Alexeiev-san? Saya pikir, jika itu Mikkanen-san yang pahlawan seperti cerita-cerita yang saya dengar, mungkin Anda bisa menyelamatkannya."

Ini benar-benar tawaran yang datang di waktu yang tepat.

"Aku tahu soal Alexeiev-san. Lagipula, aku mendengar langsung dari mulutnya bahwa dia dulu membantu peri dan membunuh manusia. Sepertinya tidak ada seorang pun di divisi ini yang tidak tahu."

Ternyata, sejak hari pertama Alexeiev bergabung dengan divisi ini, dia sendiri yang mengungkapkan bahwa dia pernah membantu peri cendekiawan.

Prajurit ini merasa Alexeiev sudah tidak waras.

"Divisi ini dibentuk di wilayah barat ibu kota, jadi isinya kebanyakan prajurit yang memiliki kebencian mendalam terhadap orang-orang yang pernah disekap oleh peri cendekiawan. Kalau dia bicara seperti itu di divisi seperti ini..."

"Itu sama saja dengan menyiramkan bensin ke tubuh sendiri lalu menyulutnya," sahut prajurit masak itu.

Tentu saja, ejekan "Si Pembawa Angka" semakin keras dari hari ke hari.

Bahkan para perwira yang awalnya sempat menegur prajurit lain, kini justru ikut-ikutan menghina.

"Kalau dibiarkan terus begini, tidak aneh jika dia dibunuh. Mohon, tolonglah dia..."

"...Aku mengerti."

◆◆◆

Tugas mengawal batalion pengukur jarak berakhir dua hari setelah itu. Meski beberapa pos artileri hancur, batalion pengukur jarak tetap selamat tanpa luka sedikit pun.

Mungkin saat ini pemburu lain sudah menggantikan posisi kami. Lagipula, sepertinya aku tidak akan bisa kembali ke batalion itu; aku tidak sanggup naik balon udara lagi.

Aku menyesap kopi dengan perasaan kesal.

"Hei, Si Lamban. Hebat sekali kau sampai tidak melirik seorang jenius yang sedang duduk di pangkuanmu."

Isfarna yang entah sejak kapan sudah menduduki pangkuanku menyenggol lenganku sambil berbaring. Mungkin karena ini kamarku, dia bersikap jauh lebih santai dari biasanya.

Di sudut ruangan, Ingrasius yang sedang menjahit tampak mengantuk.

Mencoba hobi baru memang bagus, tapi kalau dia terus tertidur sambil memegang jarum, aku takut dia akan menusuk jarinya sendiri.

"...Ah!"

Tuh kan, benar saja.

Ingrasius akhirnya menusuk jari telunjuknya sendiri, lalu mengisap jarinya sambil menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Aku menghela napas panjang dan mengambil kasa kecil serta perban dari meja.

"Sini, berikan jarimu."

Ingrasius menerima perawatan itu dengan patuh. Dia menatap jahitan aplikasinya dengan dendam, lalu menatap jarum yang ujungnya kini berlumur setetes darah merah.

Tiba-tiba, mata Ingrasius bergetar seolah baru terpikirkan sesuatu.

Setelah jarinya dibalut perban putih, dia melambaikan tangannya dan memintaku untuk menoleh ke belakang.

Namun, tidak ada apa-apa di belakangku.

Saat aku memiringkan kepala dan menatapnya kembali, dia entah mengapa mulai bersiul dengan sangat sumbang sambil membereskan peralatan jahitnya.

Apa sebenarnya yang terjadi tadi?

"Wah, Ingrasius, kau ini... Meski aku sendiri pun, darah itu..."

Entah mengapa, Isfarna menatap Ingrasius dengan tatapan seolah dia merasa jijik.

Aku memutuskan untuk kembali menyesap kopiku.

...Tadi, sepertinya rasanya sedikit seperti besi.

Setelah mereka berdua pulang, aku menulis di atas dokumen yang ada di depanku.

Judulnya adalah permohonan transfer Alexeiev ke Batalion Artileri Ketujuh.

Batalion Artileri Ketujuh adalah unit yang dibentuk dari para prajurit yang dulunya pernah disekap oleh peri cendekiawan.

Di sana, setidaknya ada orang-orang yang memiliki latar belakang serupa dengan Alexeiev.

Setidaknya itu jauh lebih baik daripada dia terus bertahan di Batalion Artileri Kelima.

Aku berniat mengancam Agrastain dengan mengatakan bahwa aku akan mogok tugas jika dia tidak menyetujui hal ini.

Sebagai imbalan atas kerja kerasku sebagai alat propaganda selama ini, setidaknya dia harus mengabulkan permintaan kecil ini.

"Semoga dengan ini, segalanya bisa membaik."

Aku berdoa dalam hati dengan tenang.

◆◆ Selingan: Monolog Seorang Prajurit Artileri ◆◆

Malam gelap, bahkan bintang pun tak menampakkan cahayanya.

Aku diperintahkan untuk mengunjungi tenda komandan batalion. Saat berjalan melintasi perkemahan meninggalkan tendaku sendiri, aku melihat tikus-tikus berlarian dengan sangat lincah.

Itu pemandangan yang biasa. Pasti tikus-tikus cerdik yang ingin mencicipi sisa makanan militer.

Di atas tanah berserakan remah-remah roti, dan muatan truk berisi tumpukan dendeng daging. Tapi, entah mengapa aku merasa jumlah tikusnya terlalu banyak.

"Hei, Si Pembawa Angka! Ini ada teman untukmu!"

Sesuatu dilemparkan ke arahku oleh para prajurit.

Benda yang membentur wajahku dengan bunyi plok adalah bangkai tikus. Entah karena tenggelam dalam anggur atau apa, bangkai itu basah kuyup dan meluncur di kulit wajahku dengan tekstur yang licin dan menjijikkan.

"Hahaha! Bukankah wajahmu jadi terlihat sedikit lebih manusiawi sekarang!"

Tawa pecah di sekitarku.

Namun, aku sama sekali tidak menganggap ejekan itu tidak masuk akal. Sebaliknya, aku justru merasa itu adalah balasan yang setimpal.

Aku adalah pendosa besar yang pernah mengarahkan senjata kepada umat manusia. Maka, sudah sewajarnya aku hanya menerima kebencian; kebaikan atau perhatian adalah hal yang tak layak kuterima.

Aku memungut bangkai tikus yang jatuh ke tanah.

Takkan ada orang yang mau menyentuh bangkai yang sudah mengenai wajahku. Aku sendirilah yang harus membersihkannya.

Saat itulah.

Aku merasa melihat sesuatu yang berwarna merah muda di punggung tikus itu. Sesuatu dengan kulit halus, persis seperti telinga manusia.

"!"

Aku terkejut dan mencoba memperhatikannya baik-baik.

Namun, sebelum sempat melakukannya, tikus itu mendadak hidup kembali dan kabur dari tanganku. Mustahil untuk menangkapnya lagi; tikus itu lenyap seketika ke dalam kegelapan malam.

"Bahkan tikus pun membencimu, benar-benar nasib yang malang! Sampai-sampai menciptakan keajaiban untuk hidup kembali hanya agar tidak disentuh oleh Si Pembawa Angka, hebat sekali kau!"

Tawa ejekan kembali menggema.

Mungkin karena aku sudah lama tidak tidur nyenyak, aku hanya berhalusinasi. Bagaimanapun, lebih baik segera mengunjungi komandan batalion.

Aku mempercepat langkah menuju tenda komandan.

"Alexeiev di sini. Saya dengar Anda ingin berbicara dengan saya..."

"Hah, Si Pembawa Angka ya."

Saat aku masuk ke tenda, komandan batalion yang sedang menandatangani dokumen mengangkat wajahnya dengan kening berkerut. Itu reaksi yang wajar. Aku memang sosok yang patut dibenci.

"Langsung saja ke intinya. Aku tidak suka membiarkan musuh umat manusia terlalu lama berada di dalam tendaku."

Sebuah kertas dilemparkan ke arahku. Aku memiringkan kepala saat melihat judulnya.

"Transfer ke Divisi Artileri Kelima?"

"Ya, tampaknya mereka kekurangan tenaga pengukur jarak di sana, dan mereka secara khusus memintamu."

Aku mengira dipanggil oleh komandan untuk sesuatu yang lain, tapi rupanya aku akan dipindahkan ke divisi yang berbeda.

Sambil memegang surat tugas itu, aku tidak merasakan apa pun.

Tidak ada yang berubah. Di divisi yang baru pun, aku hanyalah Si Pembawa Angka yang akan terus menebus dosa.

Aku meninggalkan tenda komandan.

◆◆◆

Aku, Alexeiev, adalah Si Pembawa Angka.

Seperti yang lainnya, sejak lahir aku dipelihara oleh peri cendekiawan. Aku hanyalah seekor binatang yang tidak mengenal bahasa dan hanya bisa hidup dengan melayani peri.

Aku makan, lalu tumbuh besar begitu saja.

Sejak saat itu, aku sangat takut akan kematian. Mungkin karena aku melihat orang tuaku dimakan tepat di depan mataku, atau melihat teman dekatku dibunuh sebagai peringatan.

Bagaimanapun, aku sangat ketakutan akan kematian dan peri yang membawanya.

Dulu, pernah ada rencana pelarian massal di kandang tempatku tinggal. Karena takut akan murka peri, aku segera membocorkan rencana itu.

Melawan peri berarti mati.

Maka, jangan melawan, jangan membuat peri marah, dan harus patuh pada peri. Dengan pola pikir seperti itulah, peri cendekiawan mulai melirikku karena iseng.

"Orang yang aku pelihara mencoba kabur, aku jadi repot. Maukah kau membantuku?"

Suatu hari, ketika hanya berduaan dengan peri cendekiawan, dia berkata begitu padaku. Aku langsung paham: menolak berarti mati, dan mengangguk berarti hidup. Pertanyaan itu hanyalah jebakan semacam itu.

"Nah, bang!"

Peri cendekiawan membuat pistol dengan tangannya dan berpura-pura menembak. Sambil memasang senyum kaku, aku berpikir apa yang sebenarnya diinginkan dariku.

Membunuh, atau dibunuh.

Saat itu, dengan perasaan yang sangat menyedihkan dan memalukan, aku sangat takut kehilangan nyawaku. Aku tidak ingin mati, dan aku mencari segala cara agar bisa bertahan hidup.

Karena itulah, aku melakukan dosa.

"Heh, heh, heh."

Aku berguling telentang, menjulurkan lidah, dan memohon belas kasihan dengan menyedihkan seperti seekor anjing. Saat itu, aku melepaskan martabat manusialu demi mendapatkan hidup dan pengabdian kepada peri.

"Oh, oh, lucu sekali kau."

Kepalaku diacak-acak oleh peri cendekiawan.

Jemarinya tersangkut di rambutku hingga terasa sakit, dan sama sekali tidak nyaman, tapi aku tetap bersuara memohon agar disukai.

"Pintar, pintar, anak baik."

Aku benar-benar seperti seekor anjing peliharaan.

Jika aku membuat peri cendekiawan marah, aku akan mati. Dengan alasan itulah, aku menyerah sepenuhnya kepada peri. Aku memilih jalan membunuh manusia demi peri itu.

Sejak saat itu, aku diberi senjata dan sebuah rumah di hutan dekat padang rumput tempat manusia diternakkan.

Aku mengejar dan memburu mereka yang mencoba melarikan diri dari peri cendekiawan. Jika aku tidak mencapai kuota angka yang ditetapkan oleh peri, akulah yang akan dibunuh.

Terkadang, aku memancing orang dengan kata-kata manis ke rumahku, lalu membunuh mereka saat mereka tidur.

Aku bahkan pernah menjadikan seorang anak sebagai umpan untuk memancing orang tuanya.

Semua itu kulakukan hanya agar bisa bertahan hidup sedikit lebih lama, agar tidak dibunuh. Aku melakukan dosa besar dengan mati-matian.

Aku diselamatkan dari neraka itu pada suatu malam.

Malam itu, keadaan di sekitar padang rumput sangat kacau.

Aku merasa khawatir, tapi jika aku meninggalkan hutan tanpa perintah peri cendekiawan, aku akan dibunuh.

Jadi, aku hanya bersembunyi di rumah.

Saat itulah, aku melihat sosok manusia berjalan melewati hutan.

Aku segera meraih senjataku. Jika aku tidak membunuh pelarian itu, aku yang akan dibunuh. Maka, aku harus menembak sasaran seperti biasanya.

Peluru yang kulepaskan dengan mudah merenggut nyawa pria yang sedang berlari itu.

Setidaknya, seharusnya begitu.

Aku yang mengintip melalui teleskop terkejut. Pria yang seharusnya sudah hancur kepalanya itu, beberapa saat kemudian bangkit berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.

Matanya menatap lurus ke arahku.

"Hii!"

Aku langsung menembaki pria itu secara membabi buta. Karena gemetar ketakutan akan kematian, aku terus menarik pelatuk dan menembakkan peluru ke segala arah.

Namun, pria itu menghindari peluru seolah-olah dia adalah angin, dan berlari tepat ke depan hidungku.

Dalam sekejap, senjataku ditendang pergi, dan sebuah pedang panjang ditempelkan tepat di tenggorokanku. Aku benar-benar tidak berdaya.

Saat itu, satu-satunya hal yang ada di kepalaku hanyalah ketakutan akan kematian.

Jika begini terus, aku akan dibunuh. Seperti orang lain yang dimakan peri cendekiawan, aku akan kehilangan nyawaku dan jatuh ke dalam kegelapan abadi.

Hanya itu yang tidak kuinginkan.

"He, hehehe..."

Maka, aku menggunakan satu-satunya cara yang kuketahui.

Dengan senyum menjijikkan, aku memeluk kaki pria itu. Sejak hidup di padang rumput, aku sudah tahu cara memohon dengan memanfaatkan nafsu orang lain.

"A-apa kita tidak bisa melakukan hal yang menyenangkan...?"

Betapa dangkal dan buruknya diriku.

Setelah memilih jalan menjadi pelayan peri, di saat terdesak, aku malah memohon demi nyawaku sendiri. Satu-satunya hal di kepalaku hanyalah keinginan egois untuk tidak mati.

Pria itu menatapku dengan tatapan tenang.

Aku ketakutan, lalu mengeratkan pelukan di kakinya. Apa permohonanku kurang menarik? Apa aku akan dibunuh sekarang?

"Tidak perlu lagi melakukan hal itu. Aku sudah membunuh peri cendekiawan itu. Kau tidak perlu lagi melakukan hal-hal seperti ini untuk bertahan hidup."

Aku kehilangan kata-kata.

Pria ini telah membunuh peri cendekiawan yang membuat keputusasaan, yang bahkan tak terpikirkan oleh siapa pun untuk dilawan?

Kata-kata itu menghancurkan dunia kecil tempatku hidup selama ini dalam sekejap.

Saat aku melirik ke arah padang rumput, tampak kolom api raksasa yang menyala terang.

Angin membawa aroma kandang tempatku hidup selama ini yang kini terbakar habis. Sambil gemetar, aku bertanya pada pria yang berdiri di depanku.

"Apakah itu benar?"

"Ya."

Semua runtuh. Segalanya—hidupku hingga saat ini.

Pria itu pergi ke kedalaman hutan dengan alasan akan datang bala bantuan. Aku hanya menatap punggungnya dengan tatapan kosong.

Peri cendekiawan bisa dibunuh oleh manusia.

Mungkin pria itu menghadapi kesulitan yang bahkan tak bisa kubayangkan. Namun, kenyataan itu memberikan guncangan besar pada setiap penilaianku selama ini.

Selama ini aku membunuh orang dengan alasan bahwa aku harus melayani peri agar nyawaku selamat. Aku mengarahkan senjata kepada manusia dan memohon pada peri cendekiawan.

Tapi, ada orang yang berhasil membunuh peri cendekiawan.

Pria itu menghadapi pilihan yang sama denganku, tapi dia memilih untuk melawan. Pria itu, tidak seperti diriku, memiliki keberanian untuk melawan realitas.

...Bukankah itu berarti aku hanyalah seorang pengecut?

Padahal peri cendekiawan bisa dibunuh.

Setelah diselamatkan oleh militer yang datang kemudian, aku tahu pria itu adalah pahlawan yang sedang berusaha menyelamatkan umat manusia.

Namanya adalah Mikkanen.

Saat aku diajari akal sehat untuk hidup di masyarakat manusia, kudengar pria itu melakukan pencapaian besar lainnya dengan membunuh "Peri Orang Suci" yang bersarang di ibu kota.

Dengan ini, Mikkanen telah membunuh tiga peri yang memiliki kekuatan setingkat peri cendekiawan.

Sambil mendengarkan propaganda yang diputar terus-menerus di radio, aku tertawa getir.

Aku, yang menjual jiwa kepada peri demi nyawa sendiri, dan dia, pahlawan yang terus bertarung dari dasar keputusasaan untuk menyelamatkan umat manusia—mengapa kami begitu berbeda?

Mengapa aku begitu berdosa dan menyedihkan?

◆◆◆

Orang-orang yang pernah disekap oleh peri cendekiawan memulai hidup baru di berbagai penjuru kerajaan.

Namun, sebagian besar dari mereka tidak memiliki akal sehat sosial.

Oleh karena itu, pemerintah dan militer mengumpulkan keluarga-keluarga untuk membantu mereka sampai mereka bisa hidup mandiri, lengkap dengan hadiah uang.

Aku akhirnya tinggal bersama pasangan paruh baya di wilayah barat kerajaan yang telah kehilangan putra mereka dalam perang.

Kebaikan mereka hanya bertahan sebentar saja.

Aku sama sekali tidak tahu tentang masyarakat manusia.

Aku tidak tahu apa itu bekerja, apa akal sehat untuk hidup sebagai manusia, bagaimana sistem keuangan, dan segalanya.

Di desa terpencil, tidak perlu alasan banyak untuk membenci orang asing.

"Kenapa hal sederhana begini saja kau tidak bisa?"

"Berapa kali harus kuajarkan sampai kau paham? Rumah kami tidak butuh orang yang hanya makan tapi tidak bekerja!"

Setiap kali aku melakukan kesalahan, aku akan dimarahi.

Pada malam hari, aku tidak diizinkan masuk ke rumah.

Sambil menggosok tangan yang kaku karena dingin, aku tidur bersama babi dan kuda.

Pagi-pagi sekali aku sudah bangun untuk bekerja di ladang.

Sinar matahari yang dingin menyinari diriku yang sedang mencangkul dengan napas yang mengepul.

Mengenakan pakaian compang-camping, aku hanya terus bekerja tanpa henti.

Pada suatu tahun, musim panas di wilayah barat kerajaan menjadi sangat dingin.

Sayuran layu, buah-buahan tidak tumbuh dengan baik, dan wajah penduduk desa menjadi muram.

Gandum yang tersisa di gudang perlahan habis, dan kecemasan mulai menyelimuti desa.

"Kau, pergilah ke militer."

Suatu hari, pasangan itu berkata padaku.

Jika aku mendaftar ke militer, keluarga akan mendapatkan uang. Artinya, dengan aku pergi berperang, pasangan itu bisa bertahan hidup melewati musim dingin.

"Kami sudah merawatmu di rumah ini sekian lama, jadi setidaknya carilah uang sebanyak itu. Kau tidak akan menolak, kan?"

Aku mengangguk. Melihat itu, pasangan itu tertawa.

"Begitulah seharusnya Si Pembawa Angka."

Ah, sampai kapan pun aku tetaplah seorang pendosa. Ya, aku baru menyadarinya.

Aku telah membunuh begitu banyak orang demi nyawaku sendiri, dan Tuhan telah menyaksikannya. Itulah mengapa aku sekarang harus menuju medan perang tempat orang saling membunuh.

Aku adalah Si Pembawa Angka.

Berbeda dengan pahlawan yang menyelamatkan kami yang pernah disekap peri cendekiawan dulu, aku hanyalah pendosa yang hanya memikirkan diri sendiri.

Diangkut oleh truk militer, aku diam-diam meninggalkan desa itu.

Sambil menatap desa yang telah merawatku selama beberapa tahun menghilang dari pandangan, aku berdoa kepada Tuhan.

Tolong berikan aku balasan yang setimpal—balasan yang cukup untuk menebus dosa ini, pintaku.

◆◆ Selingan: Monolog Seorang Prajurit Artileri Selesai ◆◆

Alexeiev mengatur napasnya dengan tenang di dalam keranjang balon udara.

Di sisinya, terdapat seorang pemburu yang bertugas sebagai pengawal. Masih ada beberapa hari sebelum ia dipindahkan ke divisi baru, dan ini adalah tugas militer terakhir Alexeiev di Divisi Artileri Kelima.

"Hari ini tikusnya banyak sekali, ya."

Seorang pemburu yang tampak masih muda memiringkan kepalanya.

Saat diperhatikan, tikus-tikus memang berlarian di mana-mana di sekitar markas Batalion Pengukur Jarak. Memang benar, sejak semalam ia sudah merasa terganggu dengan jumlah tikus yang tidak wajar itu.

Namun, hal itu tidak mengganggu tugas militer sama sekali.

Balon udara yang dinaiki Alexeiev dan yang lainnya terus membumbung tinggi ke angkasa.

"Ini Pengukur Jarak, apakah terdengar?"

Ia melontarkan kata-kata ke kabel komunikasi.

Balon udara sudah berada jauh di angkasa. Seiring dengan menjauhnya target pemboman, pengukur jarak juga diminta untuk naik lebih tinggi, dan kini balon udara itu berada di atas awan.

Permukaan tanah tidak bisa dilihat dari balon udara.

Satu-satunya tumpuan hanyalah telegraf yang terhubung oleh kabel.

"Halo?"

Entah karena kondisi mesin yang buruk hari ini, komunikasi sulit tersambung. Ini sudah kedelapan kalinya Alexeiev berbicara ke telegraf dengan rasa cemas.

"Ya, ini Kompi Telegraf Batalion Pengukur Jarak. Kami akan menghubungkan ke setiap markas artileri, mohon lakukan koreksi."

Akhirnya, Alexeiev merasa lega.

Para pemburu di belakangnya sedang mengobrol santai.

Sudah beberapa minggu sejak ia dikawal oleh para pemburu ini, dan tidak ada tanda-tanda peri sama sekali. Wajar jika para pemburu itu menurunkan kewaspadaan mereka.

"Baiklah, target B9 disesuaikan. Awalnya, kanan..."

"Tidak, targetnya berbeda. Tolong jadikan targetnya A1."

Prajurit di darat mengoreksi perkataan Alexeiev.

Namun, target yang baru saja diberitahukan itu adalah titik yang sangat jauh dari instruksi tertulis yang dipegang Alexeiev. Alexeiev pun bertanya.

"Apa maksudnya itu? Instruksi di sini berbeda."

"Di sini targetnya adalah A1. Bukankah mungkin ada kesalahan cetak pada dokumen Anda?"

Alexeiev hampir mengangguk karena mengira itu mungkin kesalahan manusia, namun tiba-tiba ia menyadari sesuatu.

Ia menatap peta di tangannya. Wajah Alexeiev langsung pucat pasi.

"I-itu, bukankah target itu adalah reruntuhan Kastil Ogdanel?! Instruksi di sini pasti yang benar, dokumen di sana yang salah!"

Menyadari bahwa ia hampir menghancurkan benteng besar yang telah melindungi umat manusia dari hutan peri dengan tangannya sendiri, Alexeiev berteriak ke telegraf.

"Sekarang kau sudah paham, kan? Baiklah, mari kita tetapkan targetnya di B9."

Alexeiev yang merasa lega karena hampir selamat tiba-tiba terdiam kaku mendengar ucapan dari telegraf.

"Tidak, itu tidak salah. Target kami saat ini adalah reruntuhan Kastil Ogdanel, dan ini sudah benar."

Suara di seberang telegraf mengatakannya dengan enteng.

Alexeiev tidak mengerti, kepalanya kacau.

Mungkinkah ada sesuatu yang gawat terjadi di reruntuhan Kastil Ogdanel hingga harus diledakkan bersama bentengnya? Pikiran itu melintas di kepalanya.

Namun, saat itu juga, sebuah pikiran mengerikan merasuki benaknya.

Bagaimana jika prajurit di balik telegraf ini sudah bukan manusia lagi? Bagaimana jika seseorang mengendalikan tubuhnya dan ia telah jatuh ke tangan peri?

Alexeiev tahu betul bahwa itu bukan hal yang mustahil.

Dulu, ia sendiri pernah mengikuti peri dan membunuh manusia. Selain itu, Alexeiev tahu satu peri yang bisa menulari manusia serta mengambil ingatan dan wujud mereka.

"Anu, itu..."

Jantungnya berdegup kencang hingga terasa sakit.

Mendengar suara yang ia peras dari tenggorokannya yang kering, pihak di balik telegraf tertawa.

"Aha, ketahuan ya?"

Suara seperti tulang yang patah atau daging yang diremas terdengar dari telegraf. Suara itu perlahan digantikan oleh kata-kata indah seperti denting lonceng.

"Lama tidak jumpa! Apa kabar? Aku sempat mati sebentar, lho! Nah, nah, meskipun baru bertemu, aku punya permintaan yang ingin kau dengarkan!"

Itu adalah suara Peri Cendekiawan.

Peri cendekiawan yang dulu pernah mengendalikannya, salah satu raja iblis yang seharusnya sudah terbunuh, sedang berbicara kepada Alexeiev melalui telegraf.

Trauma yang sangat mengerikan menyerang Alexeiev.

"Boleh, kan? Dulu kau selalu mematuhi apa pun kataku, lho?"

Dulu, ia mengikuti peri ini demi menyelamatkan nyawanya sendiri. Demi peri ini, ia membunuh manusia dan terus melakukan dosa besar.

Tiba-tiba, sesuatu yang dingin terasa di lehernya.

"Ba! Aku juga ada di sini!"

Pemburu yang tadi berada di belakangnya kini mengarahkan bilah senjata ke leher Alexeiev dengan senyum lugu yang entah mengapa terasa familiar.

Mungkin lewat tali, tikus-tikus yang tak terhitung jumlahnya menggeliat di dekat kakinya. Tampaknya Batalion Pengukur Jarak sudah terserang wabah dan hancur.

"Ya, sama seperti dulu. Kau adalah hewan peliharaan yang penurut, mau mendengarkan kata-kataku. Iya, kan?"

Lututnya gemetar hebat.

Tangannya gemetar hingga tidak sanggup memegang telegraf dengan benar.

Sambil diliputi ketakutan hingga hampir mengompol, Alexeiev memaksakan kata-kata keluar dari mulutnya.

◆◆◆

"Mikkanen-sama!"

Dalam perjalanan pulang dari suatu tugas militer.

Itu terjadi saat kami sedang menaiki truk melewati jalan pegunungan di dekat Divisi Artileri Kelima. Tiba-tiba, seorang prajurit melompat keluar dari hutan di pinggir jalan dan menghalangi jalan kami.

"Saya Jenkins dari Divisi Kelima! Batalion Pengukur Jarak diserang oleh kawanan peri, dan para pemburu yang mengawal kami tidak cukup kuat untuk menanganinya! Kami meminta bala bantuan!"

Begitu diperhatikan dengan jelas, dia adalah prajurit yang dulu pernah memukul Alexeiev.

Saat truk berhenti, Jenkins menyodorkan sepucuk surat ke tangan kami. Saat dibaca, tertulis bahwa telegraf mereka telah rusak, itulah sebabnya mereka mengirim kurir, dan mereka membutuhkan bala bantuan pemburu.

Ada tanda tangan komandan batalion yang tertera di sana, sepertinya bukan kebohongan.

"Tolong, cepatlah! Saat ini pun Divisi Artileri Kelima sedang berjuang sendirian, mereka di ambang kehancuran..."

Melihat wajah Jenkins yang pilu, aku melirik Radim sejenak.

Hari ini kami hanya bertugas berdua saja, tidak ada anggota lain. Aku bimbang apakah harus membawa pemburu pemula ini ke pertempuran melawan peri yang tidak diketahui kekuatannya.

"Mikkanen-sama, aku juga ingin pergi."

Radim menatapku dengan mata yang teguh.

"Aku juga bisa bertarung. Aku bisa menjadi pemburu yang tidak akan mempermalukanmu saat berada di sisimu."

"...Baiklah."

Aku merasa malu.

Radim adalah pahlawan yang nantinya akan menyelamatkan umat manusia. Dia adalah karakter pemain yang bahkan tidak perlu dikhawatirkan oleh orang sepertiku.

Aku membawa Radim dan memutuskan untuk pergi memberikan bala bantuan kepada batalion tersebut.

"Jadi, katanya ini markas Batalion Pengukur Jarak. Apa maksudnya ini?"

Aku tanpa sadar memiringkan kepalaku.

Sama sekali tidak ada jejak pertempuran melawan peri. Hanya ada panci yang sedang direbus, mungkin mereka sedang menyiapkan makan siang.

Tidak ada aroma darah, tidak ada potongan daging yang berserakan. Saat aku melihat ke sekeliling, tidak ada sosok peri.

Hanya saja, para prajurit berdiri terpaku seolah waktu telah berhenti.

"Hei, ada apa?"

Aku mengguncang bahu salah satu prajurit, tapi dia bahkan tidak berkedip.

Apa ini? Menurut cerita Jenkins, seharusnya mereka sedang bertempur melawan kawanan peri, seharusnya ada pertempuran berdarah yang sengit.

"Jenkins, bisa ceritakan keadaan saat kau bertarung melawan peri tadi?"

"Hah?"

Aku mencoba bertanya pada Jenkins, tapi dia hanya memiringkan kepalanya.

Setelah beberapa saat mencoba berbicara dan tidak mendapatkan jawaban yang masuk akal, aku menyerah dan berjalan mengitari markas. Saat sedang mencari sosok peri yang mungkin menyebabkan fenomena misterius ini, Radim menepuk bahuku.

Dia menunjuk ke arah telegraf yang tergeletak di tanah.

"Mungkin kita bisa menghubungi seseorang."

"Masuk akal."

Mungkin itu telegraf internal batalion.

Karena tidak mungkin semua anggota batalion ada di sini—mengingat markas seharusnya tersebar—mungkin masih ada seseorang yang belum pingsan dan bisa diajak bicara.

Aku menyuruh Radim memeriksa sekitar dan meraih telegrafnya.

"Ini Pemburu Mikkanen. Aku datang untuk membantu Batalion Pengukur Jarak, bagaimana keadaan di sana?"

Namun, tidak ada suara apa pun.

Tepat saat aku hampir menyerah pada speaker yang terus membisu, setelah kebisingan yang samar, kata-kata yang kukenal terdengar di telingaku.

"...Ini Batalion Pengukur Jarak Divisi Artileri Kelima, Alexeiev di sini. Aku sedang berada di atas balon udara."

Nada suaranya terasa bergetar. Tapi, ini benar-benar suara Alexeiev yang pernah kudengar.

"Syukurlah, kau masih hidup."

Tepat saat itu, seorang prajurit berguling masuk dari kedalaman hutan.

"Mikkanen-san, Jenkins, Jenkins..."

Sambil bersandar di pohon dan mengeluarkan darah dari lukanya, prajurit masak yang tadi kutemui berteriak dengan wajah yang dirasuki ketakutan.

"Dia sudah dirasuki!"

Prajurit masak itu roboh ke tanah karena sudah di ambang batas.

Jenkins memegang wajahnya.

"Bohong, bohong, yang seharusnya mengundang peri adalah Si Pembawa Angka, seharusnya itu Alexeiev yang hina, bukan aku, bukan aku, bukan, bukan, bukan...?"

Setelah keheningan sejenak, sebuah suara memekakkan telinga bergema.

"Aaaaaaaa!"

Itu adalah jeritan yang tidak bisa dibedakan apakah itu teriakan kesakitan atau makian. Itu adalah jeritan yang membuat telinga sakit dan merinding.

"Aaaaaaaa!"

Seperti sirene yang rusak, Jenkins—prajurit yang membawa kami kemari—mengeluarkan suara itu sambil gemetar hebat. Siapa pun yang melihatnya akan tahu itu tidak normal.

"Jenkins?"

Melihat pemandangan itu, aku merasa sangat tidak enak. Aku melihat Radim yang wajahnya pucat pasi, menggunakan sihir hingga pedang panjang di tangannya bersinar terang.

Aku hendak berlari mendekati Jenkins, namun untuk menyelamatkan nyawanya dan mencegah tragedi selanjutnya, segalanya sudah terlambat.

Gubrak.

Sebuah tangan keluar dari tenggorokannya.

Seseorang menumbuhkan lengan dari mulutnya sendiri sambil memutar bola mata ke atas. Itu pemandangan yang surreal dan membuat bulu kuduk merinding.

Jenkins kini meronta-ronta seperti ikan yang diangkat ke daratan.

Karena sesuatu yang hendak lahir dari dadanya, rahangnya hancur, dan lehernya membengkak hingga nyaris pecah.

Setelah tangan, menyusul kepala.

Setelah kepala, menyusul pinggul.

Begitulah, di tengah markas, seekor peri mendarat.

"Halo halo! Lama tak jumpa pahlawan-chan, apa kabar?"

Senyum sehat yang ramah.

Raja iblis yang paling menakutkan bagi umat manusia itu tertawa dengan nada yang ceria dan berkilauan. Aku segera menebas lehernya dengan pedang panjangku.

Sambil menyemburkan darah, kepala yang masih memasang wajah ceria itu melayang di udara. Meskipun ia akan mati, senyumnya tidak pernah pudar.

Aku tahu betul alasan di balik itu.

Dari sekeliling, terdengar suara "Boko-boko."

Para prajurit yang tadi terpaku, pria maupun wanita, tua maupun muda, semuanya menumbuhkan tangan dari mulut mereka. Dada mereka terbelah, punggung mereka patah, dan panggul mereka hancur.

Begitulah, setiap orang melahirkannya.

Peri yang seharusnya sudah kami musnahkan dengan susah payah sebagai pemburu dulu. Angin kematian yang menulari orang tanpa disadari seperti wabah.

Radim melebarkan matanya seolah melihat sesuatu yang sulit dipercaya.

"Ih, aku senang sekali bisa merasakan kasih sayang yang begitu hangat! Aku juga sudah sangat menantikannya!"

Para peri cendekiawan, raja iblis yang seharusnya sudah lama mati, ada di sana.

Saat aku sadar, aku sudah menebas leher peri cendekiawan itu.

Aku menusukkan pedang panjang ke dadanya, lalu menendang peri cendekiawan lain yang mencoba menyerangku dari belakang dengan membawa panci. Mengapa ia bangkit kembali? Mengapa ia masih hidup padahal seharusnya sudah kubunuh? Tidak ada waktu untuk memikirkannya.

Aku harus membunuhnya sekarang juga. Harus memusnahkannya.

Peri cendekiawan ini adalah wabah. Selama benihnya masih tersembunyi di suatu tempat, ia akan terus tumbuh selamanya, memperkuat kekuatannya, dan menelan umat manusia.

Itulah mengapa, sebelum ia tumbuh, aku harus menghentikan napasnya. Sebelum ia menulari orang lain dan memenuhi dunia lagi.

"Semangat, semangat, semangat!"

Dengan senyum sehangat mentari, peri cendekiawan itu menerjangku. Aku terus menebasnya.

"Hii, tolong aku!"

Seorang prajurit berlari melewati kerumunan peri cendekiawan.

Sosoknya yang compang-camping dan penuh luka itu tampak seperti akan segera roboh. Prajurit malang itu mempertaruhkan nyawanya untuk meminta pertolongan.

"Tolong, tolong..."

Kepala prajurit itu membengkak secara mendadak.

"TOLOOONG"

Kepala prajurit itu meledak, menyebarkan darah dan daging seolah menyebarkan spora. Tepat saat peri hendak muncul dari sisa gumpalan daging itu...

Aku menebas kepalanya hingga terbang.

Aku segera mengabaikannya dan menikam peri yang sedang meronta di kakiku.

Gugee, peri cendekiawan itu mengeluarkan suara napas terakhir seperti katak yang terinjak.

"Mikkanen-san, tidak, ini, ini..."

Prajurit masak yang masih bernapas meracaukan sesuatu. Sambil menggendong prajurit itu, aku mencari Radim dengan mataku.

"Radim, bawa orang ini lari dulu! Selama jumlahnya masih sebanyak ini, aku bisa bertarung sendiri!"

Entah mengapa, serangan peri cendekiawan terasa lambat.

Jika seperti ini, mungkin ada celah untuk meloloskan prajurit masak itu. Aku menyerahkan prajurit itu kepada Radim, dan aku hanya memikirkan pertarungan melawan peri cendekiawan.

Aku merasa benar telah membawa Radim. Aku tidak mungkin bisa melindungi satu orang sambil bertarung melawan peri cendekiawan sendirian.

"Radim?"

Aku mencari sosok Radim.

Namun, wajah Radim yang akhirnya kulihat adalah wajah yang tak terduga.

Bukan ketakutan, bukan rasa ngeri, ataupun kewajiban atau rasa bersalah—itu jauh lebih dahsyat dari semua itu.

"Kau! Kenapa kau ada di sini, bukankah kau seharusnya sudah mati waktu itu!"

Mata Radim berkilat tajam.

Darah menetes dari mulutnya yang terkatup rapat, dan matanya yang biasanya lembut serta tenang kini tampak merah padam.

Itu adalah amarah yang luar biasa.

"Eeeh, rasanya aku pernah mengenalmu? Maaf ya, kalau hidup terlalu lama, ingatan jadi berantakan."

"Sialan kau!"

Peri cendekiawan memiringkan kepalanya dan berbicara. Mendengar kata-kata itu, Radim mencurahkan hampir seluruh kekuatan sihir di dalam tungku sihir miliknya.

Aku berteriak karena terkejut.

"Apa yang kau lakukan? Kalau kau melakukan itu, kau tidak akan punya cadangan lagi!"

Jika dia membuang sihir ke tungku secara sembarangan seperti itu, dia tidak akan bisa mengendalikan sihir dengan baik untuk sementara waktu. Jika peri cendekiawan menghindari sihirnya, dia tidak akan bisa bertarung secara normal.

Dia tidak memikirkan masa depan sama sekali.

Aku buru-buru melindungi Radim yang sudah tidak tampak waras lagi di balik punggungku. Namun, melihat itu, bibir Radim gemetar hebat.

"T-tidak. Bukan begitu. Aku sudah menjadi pemburu, aku sudah mendapatkan sihir, jadi, ini berbeda dengan waktu itu."

Dia melangkah mundur seolah-olah baru saja mengingat sesuatu.

"Radim...?"

"Mikkanen-sama, bukan, bukan, aku tidak perlu bergantung pada Mikkanen-sama lagi, karena aku mengagumi Mikkanen-sama, dan meskipun Mikkanen-sama tidak memaafkanku..."

Dia meracaukan hal-hal yang tidak dimengerti seolah sudah kehilangan akal sehatnya. Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Radim.

Seharusnya tidak ada hubungan apa pun antara peri cendekiawan dan Radim. Lagipula, sejak skenario dimulai, peri cendekiawan seharusnya sudah mati.

Kenapa dia begitu marah?

Kenapa dia terus menyebut namaku?

Yang membuatku kesal, tampaknya pihak musuhlah yang menyadarinya lebih dulu.

"Ah, aku ingat. Kalau dipikir-pikir, aku tahu siapa kau."

Peri Cendekiawan menghela napas.

"Apaan itu? Cat rambut buat gaya baru? Wah, modis sekali ya. Aku, sih, cuma tertarik sama Pahlawan-chan. Jadi kalau bisa, sembunyi saja di balik punggungnya seperti dulu, biar terus dilindungi olehku, oke?"

"Diam kau!"

Teriakan itu terdengar seperti sesuatu yang diperas dari lubuk hati terdalam, penuh rasa pedih sekaligus amarah yang meluap-luap. Radim yang kehilangan kewarasan mengamuk dan menerjang Peri Cendekiawan secara membabi buta.

Itu adalah sosok Radim yang belum pernah kulihat sebelumnya, bahkan tidak pernah muncul dalam skenario aslinya.

Kilatan emas meledak, menerbangkan segalanya. Light sword yang digenggam Radim, simbol kebrutalan cahaya, menelan sang Peri Cendekiawan dan mengamuk hebat.

Sihir Radim, pedang panjang yang mampu menembus apa pun, memang memiliki daya hancur yang luar biasa. Namun, itu seharusnya menguras energi sihir dengan sangat cepat. Melawan dengan cara seperti ini tidak mungkin bertahan lama.

Tapi, Radim sedang dirundung amarah.

Didorong oleh emosi yang meluap, sihirnya menghancurkan segala yang ada di hadapannya.

"Mati, mati, mati!"

Darah menetes dari bibir yang ia gigit begitu kuat karena murka.

Sosok Radim yang biasanya tenang dan lembut kini telah lenyap. Matanya memerah, dan uap panas mengepul dari magic furnace di balik punggungnya.

Aku tidak mengenal Radim yang seperti ini.

Dia berbeda dari karakter pemain di cerita asli yang selalu suram dan hanya memikirkan cara membunuh peri, dan juga berbeda dari sosok pemburu pemula yang ceria yang selalu meniru gaya bicaraku.

"Hmm, sihir yang cukup bagus. Seperti mutiara bagi babi, sayang sekali."

Peri Cendekiawan berkata dengan nada kecewa.

Seolah bertemu kawan lama, peri itu mencoba merangkul bahu Radim dengan santai, namun Radim mencoba menebasnya hingga peri itu harus menghindar.

"Hmm, sembunyi lagi saja di balik bayang-bayang Pahlawan-chan. Bukannya kau itu si cengeng?"

"Diam! Aku bukan lagi orang yang hanya bisa dilindungi olehnya!"

Radim berteriak.

Kilatan cahaya yang merobek segalanya mencabik-cabik area perkemahan. Karena taktiknya sama sekali tidak memedulikan keselamatan orang di sekitar, aku terpaksa menjadikan diriku sebagai tameng untuk melindungi prajurit masak.

Radim tertawa dalam senyum yang gelap.

"Aku yang sekarang berbeda dengan yang dulu, aku yang lama sudah tidak ada di sini!"

Pipi Radim memerah.

Seolah mengejek keyakinan itu, Peri Cendekiawan berbisik di telinganya.

"Bodoh banget. Apa kau pikir bisa membunuhku dengan cara begitu? Serius?"

Sesaat kemudian, Radim terhempas oleh sesuatu yang tak terlihat. Saat Radim terkapar menghantam dinding beton, Peri Cendekiawan bergumam bosan.

"Oke, ronde kedua, ya. Lanjut tanpa hambatan, jadi silakan berusaha semampu kalian."

Matanya bersinar merah.

"!"

Aku melompat ke tengah pertarungan, melindungi Radim di belakang punggungku dari serangan Peri Cendekiawan. Saat tatapan mata merah itu mengunci pandanganku, tubuhku remuk dalam sekejap.

Rasa sakit yang hebat langsung melanda, membuat wajahku berkerut.

Jika bicara soal Resurrection, rasa sakitnya memang berkali-kali lipat.

"Horee, Pahlawan-chan datang! Dia terus menatapku!"

Peri Cendekiawan mekar dalam senyum lebar.

Lengan peri itu mulai berbuih dan membengkak dalam sekejap. Dari gumpalan daging itu, ia mulai menyebarkan racun.

Aku langsung menebas lengannya hingga putus.

"...Ahah, pantas saja Pahlawan-chan! Aku ini fans beratmu, boleh minta tanda tangannya?"

Wajah Peri Cendekiawan berputar ke arahku dengan suara retakan tulang. Aku berniat menebas lehernya selagi ia diam, namun ia berhasil menghindar di saat terakhir.

"Wah, Pahlawan-chan keren banget! Aku suka sekali, ayo cepat jadi milikku!"

Peri Cendekiawan menatapku dengan mata yang terpesona.

"Pahlawan-chan pasti tahu, kan? Aku ini suka barang-barang yang berkilau dan indah. Jadi, semuanya kukumpulkan dan kusimpan."

Sambil menundukkan kepala, Peri Cendekiawan mengulurkan tangan ke arahku. Setelah mencincang lengannya, aku segera berlari ke arah Radim.

"Pahlawan-chan itu yang paling istimewa. Aku ingin menyimpannya di sisiku selamanya, sambil melihatnya dan tersenyum-senyum..."

Apa pun yang terjadi, aku harus menghentikan Radim yang sudah tidak waras.

"Hei, Radim. Apa yang kau pikirkan!"

Mungkin tulang kakinya patah.

Meski tubuhnya bersimbah darah, Radim mencoba merangkak ke arah Peri Cendekiawan. Dia menggeliat seperti siput, meninggalkan jejak darah di belakangnya.

"Membunuhnya, dia... apa pun yang terjadi..."

Dia menggumamkan sesuatu yang tak jelas.

Aku menolong Radim untuk berdiri dan mencoba menjauhkannya dari Peri Cendekiawan.

"Tidak, tidak mau! Aku masih bisa bertarung, aku yang sekarang berbeda dengan yang dulu. Aku sudah mendapatkan sihir, mendapatkan kekuatan!"

Namun, saat melihatku menghampirinya, wajah Radim justru dipenuhi keputusasaan.

"Tolong, biarkan aku bertarung. Biarpun mati di sini tidak apa-apa, aku harus bertarung, kalau tidak..."

"Dasar bodoh! Komandan mana yang membiarkan bawahannya yang sudah siap mati untuk benar-benar mati?!"

Aku menahan Radim yang meronta.

Jelas sekali Radim saat ini tidak waras. Aku menyesal telah membawa pemburu minim pengalaman dengan asumsi naif bahwa dia hanyalah karakter pemain.

"Tidak mau, tidak mau! Aku tidak mau jadi aku yang dulu! Lebih baik mati!"

Kami bergulat hebat.

Saat itulah, aku melihat bagian leher Radim yang terbuka dan menyadari segalanya.

Tanda bakar 634.

Kulitnya terbakar menyakitkan, membentuk angka-angka itu. Peri Cendekiawan, kemurkaan Radim, dan kata-kata "waktu itu" yang terus ia ucapkan.

Sosok Alexeiev terlintas di kepalaku.

"Jangan bilang, kau adalah..."

Bahkan orang lamban sepertiku pun bisa mengerti.

"A-aaaargh..."

Mata Radim mulai dipenuhi rasa malu dan dosa. Hanya dari suara gemeretak giginya, aku sudah paham.

"Istirahatlah. Biar aku yang membunuh makhluk itu."

"A-jangan, biarkan aku bertarung..."

Radim hanya bisa meracau pelan. Setelah memposisikan Radim di belakang, aku berjalan menuju Peri Cendekiawan. Aku tidak boleh membiarkan Radim yang seperti ini bertarung dengan peri itu.

"Sudah selesai mengobrolnya? Giliranku sekarang, senang sekali!"

Peri Cendekiawan melompat-lompat kegirangan.

Makhluk yang tertawa tepat di depanku ini, meski terlihat seperti punya hati, sebenarnya tidak memilikinya. Ia tidak berpikir; ia hanyalah wabah yang menular.

Marah atau benci itu tidak ada gunanya. Makhluk ini hanyalah sebuah bug yang terprogram sedemikian rupa sejak lahir.

Ini hanyalah hama yang memakan jiwa.

Pertarungannya jauh lebih mudah dari yang kukira.

"Hebat! Luar biasa Pahlawan-chan! Padahal sudah lama tidak bertemu, kau tetap saja perhatian pada nyawa yang tidak berharga itu, dasar tsundere, aku suka sekali!"

"Diamlah."

Di tengah markas, aku menghujamkan Longsword ke tangan dan kaki Peri Cendekiawan yang sengaja kubiarkan hidup.

Serangan para Peri Cendekiawan telah berhenti.

"Katakan, kenapa kau masih hidup? Seharusnya peri cendekiawan sudah kupunahkan dengan tanganku sendiri."

"Wah, tidak sabaran sekali. Kalau begitu, aku jadi ingin mengerjaimu, lho?"

"Berisik, bicara!"

Aku memutar Longsword yang tertancap di lehernya.

Sambil mengeluarkan suara desis seperti angin dari tenggorokannya, Peri Cendekiawan tersenyum lebar.

"Ya, benar. Aku memang dibunuh olehmu. Nyawaku diambil oleh sentuhan cinta yang panas itu. Tapi, ada orang yang sangat baik yang memberiku kesempatan lagi."

"Siapa orang itu?"

"Ra-ha-sia! Aku memang suka membuat orang yang kusukai kesal, supaya kau terus memikirkanku, supaya kepalamu penuh dengan diriku..."

Aku menghancurkan kepalanya.

Percuma bertanya lebih jauh, aku tidak akan mendapat jawaban yang masuk akal. Aku tidak berniat membuang waktu mendengarkan omong kosong tentang cinta atau apa pun itu.

Mengapa raja iblis yang seharusnya mati bisa bangkit kembali? Dan apa rencana mereka sebenarnya? Aku mencoba memutar otak.

"Jangan-jangan, Alexeiev yang dulu pun ternyata adalah Peri Cendekiawan."

Musuh utamanya adalah Peri Cendekiawan. Kalaupun bukan pemburu berenergi sihir, sebagai prajurit biasa, mereka bisa dengan mudah tertular dan diambil alih tubuhnya.

Jiriririri...

Di markas yang sunyi itu, suara bel telegraf berdering nyaring.

Hanya satu alat yang berbunyi. Saat aku mengangkatnya dengan hati-hati, suara Alexeiev terdengar.

"Ba-bagaimana keadaannya?"

"Semua peri di sini sudah kubunuh. Alexeiev, kau ada di balon udara? Bagaimana dengan pemburu yang mengawalmu?"

"I-iya, benar. Aku bersama para pemburu di balon udara."

Aku mengernyit.

Bukannya ingin menyalahkan, tapi bagaimana mungkin pemburu pengawal itu tidak terluka sama sekali? Dan aku tidak mengerti kenapa Peri Cendekiawan membiarkan pengukur jarak saja yang selamat.

Ada yang aneh, Alexeiev saat ini tidak bisa dipercaya.

"...Maafkan aku. Dan kumohon, bertahanlah...!"

"Apa maksudmu dengan..."

Saat aku memiringkan kepala karena bingung dengan perkataan Alexeiev, sebuah suara angin terdengar dari atas. Sesuatu yang diciptakan umat manusia jatuh menderu.

Ah, begitu rupanya. Aku tersadar dan menggigit bibir.

Peri Cendekiawan telah menyadari kelemahan sihirku. Untuk pertama kalinya, aku mengakui kecerdasan mereka.

Sesaat kemudian, area itu diselimuti oleh api dari hujan peluru artileri.

◆◆◆

"Wah, jangan buat wajah seperti itu dong!"

Peri Cendekiawan tertawa terbahak-bahak.

"Alexeiev-chan, teruslah mengukur jarak, buat Pahlawan-chan makin menderita! Kalau berhasil, nanti kuberi hadiah!"

"He-hehe..."

Alexeiev tertawa memohon.

"Dengan begini, kita sudah menang! Kabelnya sudah diputus, dan kita sendiri tidak tahu balon udara ini terbawa angin ke mana!"

"I-iya."

Alexeiev meringkuk dengan hina. Sambil menendang kepala Alexeiev, Peri Cendekiawan tertawa licik.

"Sebenarnya tidak masalah, kan? Kalau aku memakanmu, aku bisa mempelajari ingatan, teknik, bahkan gaya bicaramu. Dengan begitu, aku sendiri yang bisa mengukur jarak dan memerintah para artileri."

"Tolong, jangan lakukan itu!"

"Aku tidak melakukannya karena aku baik hati! Aku ini peri yang sangat baik, kan?"

"He-he, terima kasih banyak..."

Di hutan sekitar markas, ia telah menyembunyikan cukup banyak peri.

Jika anggota partai Mikkanen atau pemburu lain datang, ia bisa mengusir mereka.

Setelah itu, ia tinggal membunuh Mikkanen.

Sambil merangkul pundak Alexeiev yang gemetar di balon udara, peri yang mengambil wujud pemburu itu bertanya.

"Alexeiev-chan tahu sihir Mikkanen, kan? Menurutmu itu sihir yang sangat curang, bukan?"

Alexeiev hanya memiringkan kepala dengan senyum menjilat.

Sambil mengacak-acak rambutnya, Peri Cendekiawan menjelaskan.

Kekuatannya adalah menyembuhkan luka dan membangkitkan nyawa selama Mikkanen terus bertarung. Mendengar itu saja, sihirnya terdengar tak terkalahkan.

Mempertimbangkan bahwa setiap sihir itu menimbulkan rasa sakit yang luar biasa dan ia tidak pernah bisa melarikan diri, kekuatan itu memang luar biasa.

"Tapi, coba pikirkan."

Peri Cendekiawan tersipu dengan mata berbinar.

"Apa yang dihitung sebagai 'pertarungan' itu sangat sulit ditentukan, bukan?"

Misalnya saja.

Saat berhadapan langsung dengan peri, ia terluka oleh sihir. Mikkanen pasti bisa menyembuhkan luka itu.

Namun, bagaimana jika sihir peri dari kejauhan—yang bahkan tidak disadari Mikkanen—secara kebetulan membunuhnya?

Apakah itu disebut pertarungan, atau sekadar nasib buruk?

"Misalnya, dia cuma kena penyakit. Itu tidak dihitung sebagai pertarungan, kan?"

Di medan perang, keracunan makanan atau penyakit menular bisa saja terjadi. Tentu saja, karena itu bukan sedang bertarung, sihirnya tidak akan bekerja.

Selama ini, Mikkanen bisa menyembuhkan diri karena selalu memancing pertarungan dengan peri setiap kali ia sakit. Itu adalah terapi gila yang hanya bisa dilakukan karena dia selalu berada di medan perang.

Jadi, bagaimana cara membunuh Mikkanen?

Peri Cendekiawan memutuskan untuk melakukan eksperimen sederhana.

Jika ia mati karena kesalahan tembak kawan sendiri dalam kondisi tidak ada peri di sekitar, apakah itu dihitung sebagai pertarungan?

Bagi Peri Cendekiawan yang memiliki mata tajam layaknya elang, isi kepala Mikkanen sangat mudah ditebak.

Mikkanen sedang berlumuran darah, melindungi prajurit masak dan Radim.

Luka-lukanya tidak kunjung sembuh.

"Berhasil, berhasil, tepat sasaran!"

Peri Cendekiawan bersorak layaknya anak kecil.

"Iseng-iseng berhadiah, ternyata semudah ini untuk mendapatkan Pahlawan-chan!"

Menyegel sihir Mikkanen dengan insiden tembakan kawan dan membuatnya menderita. Satu-satunya jalan keluar adalah mencari musuh yang bertarung, tapi di sana hanya ada satu peri di balon udara yang terbang entah ke mana.

Peri Cendekiawan mabuk dengan rencananya sendiri.

"Aku ini sangat mencintai Mikkanen-chan."

Ia menyatakan cintanya seperti gadis yang sedang kasmaran.

"Berkilau, indah, dan aku menginginkannya dari lubuk hati... Jadi, aku ingin memakannya, menjadikannya milikku, dan menyimpannya di sisiku selamanya!"

Sambil memeluk dirinya sendiri, Peri Cendekiawan menari di atas balon udara.

"Perlihatkan padaku dirimu yang makin lemah, berlumuran darah, penuh luka, dan kemudian..."

Peri Cendekiawan tersipu.

"Mari menjadi satu denganku!"

◆◆◆

Tidak ada lagi yang bisa kulakukan.

Aku menggertakkan gigi sambil menahan sakit, menyadari kelemahan yang dieksploitasi oleh Peri Cendekiawan.

Sihir sialanku tidak menganggap tembakan kawan sebagai pertarungan. Itu artinya, luka-lukaku tidak akan sembuh.

Karena tidak ada peri di sekitar, aku tidak bisa memancing pertarungan.

Artinya, aku harus bertahan hidup dengan menepis hujan peluru artileri menggunakan Longsword atau berlari menghindar, tapi tentu saja semuanya tidak semudah itu.

Pertama, meski bisa menghindari peluru, aku tidak bisa menghindari batu dan serpihan logam yang beterbangan.

Perlahan-lahan, tubuhku penuh luka. Meski tangan atau kepala tidak putus, kehilangan banyak darah akan membuat manusia mati.

Dan aku tidak bisa melarikan diri dari sini.

"Ini salahku, aku telah menyusahkan Mikkanen-sama..."

Radim di belakangku bersama prajurit masak yang pingsan.

Kalau aku sendiri mungkin masih bisa, tapi menyelamatkan keduanya adalah hal yang mustahil.

"A-aaaargh... maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku!"

Aku babak belur karena batu dan ledakan. Kulit yang melepuh dan luka yang terus mengeluarkan darah mengirimkan sinyal rasa sakit ke otakku.

Di saat seperti ini, aku jadi iri dengan sihir Ingrasius.

Hanya karena bisa menyembuhkan luka, bukan berarti aku punya tubuh sekeras baja. Dalam hal itu, aku benar-benar manusia biasa yang menyedihkan.

"Tolong tinggalkan saja aku di sini, bagi Mikkanen-sama pun mustahil menyelamatkan kami berdua! Daripada jadi beban, lebih baik aku mati..."

"Jangan bicara bodoh!"

Aku berteriak.

"Aku atasanmu, aku tidak akan membiarkanmu mati! Kaulah yang harus kulindungi bahkan dengan nyawaku sendiri!"

Peluru artileri yang terbang merobek salah satu lenganku. Darah berhamburan ke mana-mana, dan aku bisa mendengar isak tangis Radim.

"Mikkanen-sama!"

Jeritan pedih Radim menggema. Tapi, aku tidak bisa memedulikannya.

"Cih! Sialan!"

Ada satu peluru artileri yang lintasannya akan mengenai kepala Radim. Aku berdecak, lalu menggertakkan gigi.

Aku menutupi Radim dengan lengan kiriku yang dagingnya sudah terkoyak.

Terdengar suara mengerikan saat tulangku beradu, peluru itu sedikit berbelok. Dengan mengorbankan lengan itu, aku berhasil menyelamatkan Radim.

Darah menyembur dari pangkal lengan yang putus. Aku menahan rasa sakit yang luar biasa dalam diam.

"A-gara-gara aku..."

Suara Radim terdengar parau dan gemetar.

"Ha! Aku tidak tahu harus senang atau sedih karena kemampuan artileri mereka sangat bagus."

Mungkin tidak ada peri di dekat sini yang bisa diajak bertarung. Aku sudah kehabisan cara.

"Ini..."

Aku menggemeretakkan gigi.

Andai saja aku tahu di mana balon udara itu berada. Jika aku bisa bertarung melawan Peri Cendekiawan di sana, luka ini akan sembuh, dan aku bisa menghentikan artileri dengan menghentikan pengukur jarak.

Andai saja bisa. Dan tepat saat aku hampir menyerah...

Asap kecil membubung.

Api merah bersinar di balik awan putih, perlahan jatuh dengan gemerlap. Melihat kain biru yang berkibar tertiup angin, aku akhirnya menyadarinya.

Itu balon udara.

Akhirnya aku mengerti kenapa Alexeiev memintaku bertahan. Alexeiev, sebagai pengukur jarak, berhasil menjatuhkan balon udara itu sendiri.

"Cih, sialan kau..."

Alexeiev menembak jatuh balon udara itu, sekaligus memberitahuku di mana Peri Cendekiawan berada.

◆◆◆

Selama ini, aku menderita karena dosa.

Aku malu karena dulu menjual jiwaku pada peri demi nyawa sendiri, dan aku takut jika tertangkap lagi oleh Peri Cendekiawan, aku akan mengulangi dosa yang sama.

Sambil memegangi kepala yang berdenyut sakit, Alexeiev merasa bahagia.

Segalanya sudah berbeda.

Aku yang dulu penakut sudah tiada. Aku tahu bahwa aku tidak hanya bisa gemetar, tapi aku juga bisa bertarung.

"Haaa, aku sudah muak. Tak disangka kau akan menembak jatuh balon udara ini bersamaku. Kalau saja aku tidak sadar akan peluru itu, aku sudah hancur berkeping-keping di angkasa."

Balon udara yang terbakar karena pecahan peluru Peri Cendekiawan perlahan jatuh. Namun, kerusakannya tidak separah yang dibayangkan.

Peri Cendekiawan menghela napas panjang.

"Hei, peliharaanku. Sekarang Pahlawan-chan tahu di mana kita berada. Ah, apa itu juga rencanamu? Sekali pukul dua ekor terbunuh, ya. Repot sekali."

"Hiii."

Ancaman terbesar bagi umat manusia, salah satu dari raja iblis.

Kemurkaan Peri Cendekiawan yang telanjang dicurahkan sepenuhnya pada satu prajurit artileri itu.

"Hei, peliharaanku yang menarik pelatuknya, kan? Tadi kau terus menatap gunung dan sungai, lalu mencocokkannya dengan peta. Kau mencari koordinat balon udara ini dengan cara itu, ya?"

"I-iya."

Alexeiev yang dulu sering disiksa dan dididik tidak bisa berbohong pada Peri Cendekiawan. Keheningan yang mencekam karena ketakutan pun berlanjut.

"Hebat sekali, kau menembak balon udara yang terombang-ambing angin tanpa latihan tembak sama sekali, hebat sekali!"

Peri Cendekiawan menjambak rambut Alexeiev dan menghantamkan kepalanya ke lantai berulang kali.

Bruk, bruk, bruk.

Seperti anak kecil yang mengamuk karena permainannya tidak berjalan lancar, Peri Cendekiawan menyiksa Alexeiev.

Kepalaku rasanya mau pecah.

Kulitku robek dan darah mengalir deras. Alexeiev menahan diri agar tidak berteriak meski rasa sakitnya luar biasa.

"Padahal kupikir kali ini akan berhasil. Kupikir aku bisa membunuh Mikkanen."

Mikkanen.

Alexeiev tersenyum tipis.

Pahlawan yang hari itu berlari melewatinya seperti meteor saat dia masih menjadi budak peri. Pahlawan yang selama ini dikaguminya, orang yang benar-benar benar.

Hari ini, Alexeiev merasa bisa membanggakan dirinya di depan pahlawan itu.

"Kau tahu, peliharaan itu hanya boleh menggigit sedikit saja."

Peri Cendekiawan menjambak rambut Alexeiev dan menggantungnya.

"Anak nakal yang benar-benar menggigit dengan taringnya, hukumannya tidak akan selesai hanya dengan hukuman biasa. Kau tidak bisa jadi peliharaan lagi."

Wajah Alexeiev berantakan karena ketakutan.

Matanya bersinar, air matanya bercampur dengan keringat dingin di pipinya. Giginya terus bergemeletuk, dan lututnya gemetar hebat.

Meski begitu, Alexeiev memberanikan diri.

"...Ba-bodoh."

"Ya sudah. Kau yang bodoh."

Dengan tangan satunya, peri itu meremukkan organ dalam Alexeiev. Saat ia dibuang seperti sampah, mata Alexeiev perlahan meredup.

Di dalamnya, untuk sesaat, ia merasa melihat bintang yang bersinar.

◆◆◆

Saat sampai di titik jatuhnya balon udara, aku tahu segalanya sudah terlambat.

Alexeiev yang terbaring di sana sudah mengalami luka yang tak tertolong. Di balon udara itu, hanya tersisa satu peri yang berwujud anak kecil.

Hanya tersisa Peri Cendekiawan saja.

"!"

Sayangnya, lengan kiri yang menjadi perisai dari hujan peluru artileri telah lenyap sama sekali. Pedang yang hanya kuayunkan dengan satu tangan dengan mudah ditahan oleh Peri Cendekiawan.

"Hahahaha, Pahlawan-chan benar-benar hebat ya. Datang ke sini tanpa ragu sedikit pun!"

Peri Cendekiawan tertawa riang.

"Tapi jangan pernah berpikir kalau kau sudah menang melawanku. Aku bisa kembali dari neraka berapa kali pun aku mau."

Dengan lengan kiri yang sudah beregenerasi, aku menebas wajah yang terus mengoceh itu dengan satu tebasan cepat. Tanpa kehilangan senyum ramah yang selalu menghiasi wajahnya, peri itu terus berbicara.

"Gopo... pasti... gogeho... Pahlawan-chan akan kujadikan milikku..."

Aku memotong tangan dan kakinya, lalu menyayat bagian tubuhnya.

Di antara organ yang tumpah keluar, aku menemukan jantung sang peri. Dengan menusuknya, aku memberikan serangan terakhir kepada Peri Cendekiawan.

Dengan senyum yang menyebalkan itu, peri itu akhirnya bungkam.

Tentu saja, makhluk ini hanyalah satu dari sekian banyak kawanan. Peri Cendekiawan yang bisa menular itu pasti sedang bersembunyi di suatu tempat.

Hal itulah yang sangat kubenci.

"......Mikkanen-sama?"

Suara parau bergema.

Alexeiev, yang matanya sudah kehilangan cahaya sejak tadi, kini menyunggingkan senyum tenang.

"Alexeiev, jangan banyak bicara. Lukamu akan bertambah parah..."

"Sudah terlambat, Mikkanen-sama. Aku sudah sering melihat orang yang hancur seperti ini tidak bisa selamat di bawah kendali Peri Cendekiawan."

"Tetap saja, jika kau menyerah, semua harapan akan sirna."

Darah terus mengalir deras.

Bahkan aku yang tidak memiliki pengetahuan medis sedikit pun tahu, seseorang tidak mungkin bertahan hidup setelah kehilangan sebagian besar organ tubuhnya.

Kain yang kutempelkan di luka itu terus memerah.

"Mikkanen-sama, tolong bunuh Peri Cendekiawan itu. Kalau peri sekejam itu dibiarkan hidup, apa yang akan terjadi..."

"Ya, aku bersumpah demi namaku. Jadi, diamlah sekarang."

"Ah, kau diincar oleh Mikkanen-sama ya, Peri Cendekiawan. Rasakan itu. Jika sudah menjadi musuh Mikkanen-sama, tidak mungkin bisa menang..."

Kata-kata Alexeiev mulai melantur. Bahkan aku yang berada di dekatnya tak lagi bisa menangkap apa yang ia ucapkan.

Entah mengapa, Alexeiev tersenyum damai.

"Mikkanen-sama."

Mungkin karena pandangannya sudah kabur, Alexeiev mengulurkan tangannya seolah mencari keberadaanku. Aku refleks menyambut tangan itu.

"Aku ingin menjadi pahlawan sepertimu."

"Alexeiev?"

Kata-kata yang keluar dari bibirnya terdengar sangat lembut, seperti igauan.

"Aku selalu mengagumimu. Tidak penakut sepertiku, bisa bertarung melawan Peri Cendekiawan, dan bisa melawan kekejaman perang ini. Aku selalu mengagumi Mikkanen-sama yang seperti itu."

"Alexeiev, sadarlah."

"Apakah aku sudah pantas? Apakah aku bisa menjadi pahlawan, meski hanya sesaat, setelah menebus dosa-dosaku?"

Dari lengan, bahu, hingga ke leher.

Tangan Alexeiev yang penuh dengan kenangan perjalanan kami akhirnya sampai di pipiku. Matanya berkilau indah.

"Sangat... indah..."

"Alexeiev."

Saat kusebut namanya, Alexeiev sudah tiada. Aku hanya bisa menutup matanya perlahan.

"Wah, sudah mati ya."

"......Diam kau."

Peri Cendekiawan yang rupanya masih bernapas—hanya tersisa bagian kepala—menyeringai. Sambil bersimbah darah, ia menertawakanku di balik bayang-bayang senja.

Itu sangat menusuk telinga.

 Aku meraih Longsword untuk menghancurkan kepalanya.

Entah bagaimana caranya dia bangkit, aku sudah tidak peduli lagi.

"Semua ini adalah salah Pahlawan-chan."

"......"

Aku mengarahkan pedang ke kepala yang terus mencicit itu. Jika aku menekan sedikit saja, Longsword ini akan membelah kepalanya jadi dua.

Tepat saat itu, peri itu berbisik pelan.

"Kalau itu Kurukutta-chan, bagaimana jadinya ya?"

Napas tercekat.

Tanganku gemetar.

Kenapa Peri Cendekiawan tahu nama Kurukutta? Nama sahabat karib di kampung halaman yang mati demi melindungiku?

Saat desa itu hancur, tidak mungkin peri itu tahu. Lagipula, nama penduduk desa terpencil di pegunungan tidak mungkin tercatat di mana pun.

"Kurukutta-chan itu pahlawan sejati, kan? Jadi, kalau saja dia yang selamat dan bukan Mikkanen, mungkin ceritanya akan berbeda."

Tengkukku terasa dingin.

Kenapa, dan bagaimana dia bisa tahu?

Kata-kata peri itu merayap masuk ke telingaku seperti ular. Rasa dingin menusuk tulang menjalar di punggungku, dan aku bertanya dengan suara yang tertahan.

"Kenapa kau tahu soal itu?"

"Fufu, ra... ha... si..."

Cahaya di mata Peri Cendekiawan menghilang. Sebelum aku sempat menghancurkannya, peri itu telah menemui ajalnya.

Aku berjalan kembali perlahan ke tempat Radim dan seorang prajurit lainnya menunggu. Saat melihatku muncul tanpa ditemani siapa pun, bibir Radim bergetar.

"Mikkanen-sama, di mana Alexeiev-san?"

Aku hanya terdiam.

Seolah vonis mati telah dijatuhkan, wajah Radim pucat pasi. Rahangnya gemetar hebat dan sorot matanya kosong.

"Ini salahku, bukan? Karena aku lepas kendali dan menerjang Peri Cendekiawan. Aku menyusahkan Mikkanen-sama, jadi Alexeiev-san mati karena aku, kan?"

"Bukan. Jangan pikirkan itu."

Mata Radim mati, bahkan air mata pun tidak keluar.

"Apa yang kupikirkan selama ini? Aku pikir hanya dengan menjadi pemburu, aku bisa menghapus fakta bahwa aku pernah dikendalikan Peri Cendekiawan, tapi ternyata tidak ada yang berubah."

"Radim, hentikan."

Aku merasa ada sesuatu yang tak terpulihkan sedang terjadi.

"Alexeiev-san bertarung dengan berani. Dia berhasil mengecoh Peri Cendekiawan dan menyeretnya ke kematian. Sedangkan aku... aku hanya mengamuk demi melarikan diri dari masa laluku, dan akhirnya membunuh orang...!"

"Radim."

Sudut bibir Radim tertarik ke atas.

"Ternyata aku tidak ada bedanya. Sejak dikendalikan oleh Peri Cendekiawan, aku selalu penakut, pengecut, dan hanya memikirkan diriku sendiri. Aku hanya terus meniru gaya Mikkanen-sama."

"Radim!"

Aku berteriak seolah memohon. Namun, Radim hanya tersenyum tenang.

"Ternyata aku bukanlah sosok pahlawan seperti Mikkanen-sama."

◆◆◆

Di kala senja, Ingrasius berlutut seorang diri.

Mulutnya yang tak pernah mengeluarkan suara itu terus merapalkan doa bagi prajurit yang gugur.

Lautan jenazah Batalion Pengukur Jarak yang dibungkus kantong kain terhampar di depannya.

Tak lama lagi, kapelan militer akan datang untuk membawa para mendiang.

Kebanyakan prajurit yang tewas di reruntuhan Kastil Ogdanel tidak akan pernah pulang ke kampung halaman. Mereka akan dibakar di sini karena takut ada sihir peri yang menular.

Upacara pemakaman dilakukan di kota-kota jauh dari medan perang, namun keluarga yang ditinggalkan jarang bisa hadir.

Di Katedral Gereja Salius yang tersebar di ibu kota dan tempat lainnya, misa arwah diadakan; di sanalah keluarga mengenang orang tercinta yang gugur di medan perang yang jauh.

Aku menutup mata dengan tenang.

Aku sangat membenci Gereja Salius, tapi di saat seperti ini, aku justru berharap pada Tuhan yang mereka sembah.

Semoga nyawa yang hilang di sini bisa beristirahat dengan damai di surga.

Radim tidak pernah datang ke sini. Dia terus mengurung diri di rumah sakit dan tak mau keluar.

Mengapa semua ini terjadi? Aku tidak mengerti.

Kenapa Peri Cendekiawan bisa bangkit? Kenapa Radim dikendalikan peri itu, berbeda dengan skenarionya? Kenapa aku membiarkan Alexeiev mati?

Pertanyaan-pertanyaan itu terus berputar di kepalaku.

Mengapa semuanya berakhir seperti ini?

—Kalau itu Kurukutta-chan, bagaimana jadinya ya?

"!"

Sakit kepala menyerang saat teringat kata-kata peri itu. Aku hampir limbung, tapi berhasil menahan diri. Aku menggelengkan kepala saat Ingrasius menatapku dengan cemas.

Tidak ada apa-apa, harusnya tidak ada apa-apa.

Mengapa Peri Cendekiawan tahu nama Kurukutta? Kenapa dia melemparkannya padaku? Memikirkan itu membuat bagian terdalam hatiku terasa membeku.

...Tidak apa-apa, tidak ada masalah.

Selama ini aku telah bertarung mati-matian. Aku juga telah melakukan kegagalan yang tak terhitung jumlahnya. Tapi, bukankah aku berhasil membawa semuanya sampai titik di mana Radim muncul?

Bukankah aku berhasil menjaga skenario dan plot gim ini?

Ya, benar.

Aku telah menjadi pengganti Kurukutta. Penebusan dosa atas hancurnya desaku malam itu seharusnya sudah terbayar.

...Benarkah?

Peri Cendekiawan, raja iblis yang seharusnya tidak ada di dalam skenario, telah bangkit. Dunia ini sudah lama melenceng dari naskah yang kuketahui.

Lalu, kenapa?

Aku merasa tahu jawabannya, tapi aku sangat ketakutan karena jika aku mengetahuinya, segalanya akan hancur berkeping-keping.

『APA ANDA TIDAK INGIN ISTIRAHAT...? WAJAH ANDA TERLIHAT SANGAT BURUK.』

Sambil menutupi mulut dengan sketsa, Ingrasius bertanya dengan sopan. Aku tidak sengaja melihat pantulan wajahku di genangan air di tanah.

Wajah itu tampak seperti hantu.

Lingkaran hitam besar di bawah mata dan mata yang memerah. Wajar jika Ingrasius merasa khawatir.

『SE-TIDAKNYA MINUMLAH TEH? ADA HERBAL TEA UNTUK MENENANGKAN PIKIRAN...』

"Maaf, Agrastein memintaku untuk bertemu karena ada hal yang perlu dibicarakan, aku harus segera menunjukkan wajahku."

Meski itu ajakan yang baik, saat ini kondisiku terlalu parah. Kebaikan Ingrasius justru membuat kerendahan diriku tampak nyata, dan itu menyakitkan.

『Mikkanen-sama』

Lengan bajuku ditarik.

Saat aku menoleh, Ingrasius menatapku dengan alis melengkung dan wajah penuh kesedihan.

『ANDA TIDAK BOLEH MEMIKUL KEMATIAN ORANG LAIN SENDIRIAN. TERLEBIH LAGI, BERATNYA NYAWA RATUSAN, RIBUAN ORANG ITU TERLALU BERAT UNTUK SEORANG MANUSIA.』

Teks dituliskan dengan terbata-bata di atas sketsa.

Ingrasius selalu mendengarkan keluh kesah dan penyesalan para prajurit. Baginya, kondisiku saat ini terlihat sangat berbahaya.

『MIKKANEN-SAMA SAAT INI TERLIHAT SEOLAH AKAN HANCUR KAPAN SAJA.』

"...Tidak apa-apa, aku tidak punya masalah apa pun."

Aku mengakhiri percakapan dengan halus.

Sambil mencoba untuk tidak memedulikan tatapan cemas dari belakang, aku meninggalkan pemakaman yang sunyi itu.

◆◆◆

"Tidak terlalu hancur untuk ukuran melawan Raja Iblis, ya, Divisi Artileri Kelima. Hanya Batalion Pengukur Jarak yang hilang?"

Agrastein mengambil laporan dariku tanpa sedikit pun mengernyit. Di sampingnya, seorang staf sedang mengetik laporan.

Yang tercatat hanyalah jumlah nyawa yang terus hilang.

Di sini, kematian Alexeiev hanyalah sekadar angka.

"Tembakan artileri selama ini hanyalah ujian. Mulai sekarang, sepuluh divisi artileri baru akan dikerahkan ke garis depan."

Beberapa hari lagi, Batalion Pengukur Jarak baru yang selesai pelatihan akan tiba dengan kereta api.

Bagi militer, seorang prajurit hanyalah sebanding dengan beberapa gram peluru.

Singkatnya, mereka adalah angka.

"Tapi, tampaknya usahamu sia-sia. Siapa tadi namanya, Alexeiev? Prajurit itu kehilangan nyawanya, kan?"

"..."

Baik di skenario gim maupun kenyataan, aku mengenal tentara bernama Agrastein ini. Baginya, semuanya hanyalah bidak catur.

Agrastein adalah tipe militer yang selalu mencari pembenaran atas kematian manusia.

Dan pembenaran itu hanya ada satu.

"Dia mati demi umat manusia."

Agrastein mengusap pistol di pinggangnya.

Itu adalah senjata peninggalan sahabat karibnya yang tewas dalam pertempuran sengit di masa lalu. Agrastein selalu menyimpannya di balik baju.

Aku tahu bahwa Agrastein telah kehilangan banyak rekan seperjuangan.

Meski begitu, dia terus memikul beban kematian mereka dengan satu kata: "demi umat manusia." Karena itulah, prajurit ini sering disebut sebagai orang yang sangat berdedikasi secara ekstrem.

"Peri Cendekiawan. Di antara empat raja iblis, dia adalah ancaman yang jauh melampaui yang lain terhadap tatanan sosial umat manusia. Kemampuan untuk menular dan mencuri sihir serta pengetahuan manusia telah mengancam kita selama lima ratus tahun."

Empat raja iblis yang kubunuh dulu.

Semuanya adalah peri yang sangat jahat dan menyimpan sihir yang menakutkan. Peri Cendekiawan adalah salah satunya.

"Raja Iblis telah bangkit."

Agrastein memberitahuku dengan tenang.

"Jika kita hanya bersikap defensif melawan Peri Cendekiawan, kita akan terus tertular dan tatanan masyarakat manusia akan runtuh dari akarnya. Militer telah memutuskan bahwa serangan besar-besaran adalah satu-satunya jalan."

Aku menggigit bibir dengan tenang.

"Serangan ke Hutan Peri sebenarnya sudah direncanakan sejak awal, ini kesempatan yang tepat."

Hanya dalam poin itu, skenario aslinya pun sama. Meskipun tidak ada raja iblis saat itu, beberapa saat setelah Radim ditempatkan di reruntuhan Kastil Ogdanel, operasi besar-besaran ke Hutan Peri memang terjadi.

Serangan besar-besaran di mana Radim menorehkan prestasi dan melangkah menuju jalan sebagai pahlawan.

Namun, Radim saat ini bahkan belum layak menjadi pahlawan yang menyelamatkan umat manusia. Semua dipicu oleh Peri Cendekiawan yang seharusnya kubunuh.

"Jika waktunya tepat, mungkin aku akan memegang senjata ini. Dan aku menebak, waktu yang tepat itu ada dalam operasi ini."

Agrastein mengelus pistolnya yang hitam mengilap.

Agrastein menatapku dengan tenang. Cahaya yang dingin dan mengerikan bersarang di matanya.

"Pahlawan besar yang akan menyelamatkan umat manusia, Mikkanen. Aku mengandalkanmu."

Menanggapi kata-kata Agrastein, aku hanya bisa tersenyum tipis.

"Ah, satu hal lagi. Tentang Radim..."

◆◆◆

"Radim!"

Aku menerjang masuk ke ruang perawatan seolah menendang pintunya.

Radim berbaring di tempat tidur dengan seprai putih, menatap ke arah jendela. Kakinya dibalut perban dengan tebal.

Kata-kata Agrastein bergema di kepalaku.

"Radim, kau..."

"Anda sudah dengar, ya? Seperti yang diharapkan dari Mikkanen-sama, beritanya cepat sekali."

Radim tersenyum kecut. Namun, tidak ada cahaya di matanya.

Berbeda dengan wajah yang berusaha tampak tenang, tangannya gemetar hebat, sesekali mencengkeram seprai hingga berkerut seolah sedang menahan sesuatu yang menyakitkan.

"Aku... sudah tidak bisa lagi menggunakan sihir."

"Hah?"

Suara segalanya yang runtuh di bawah kakiku terdengar nyata.

Kenapa, kenapa...

Karakter pemain, Radimlah yang seharusnya menyelamatkan dunia, menyelamatkan umat manusia.

Untuk itu, sihir yang mampu menembus apa pun itu sangatlah vital. Padahal seharusnya begitu.

"Maafkan aku, sepertinya aku bahkan sudah bukan pemburu lagi."

Sebuah senyum penuh duka mekar di wajahnya.

Aku tidak tahu harus berkata apa. Harusnya aku minta maaf, karena ulahku kakinya patah dan dia tak bisa lagi menggunakan sihir.

Meski begitu, bibirku tidak mau menuruti pikiranku.

"Bukan salah Mikkanen-sama aku tidak bisa menggunakan sihir lagi. Semua itu karena aku yang payah."

Radim menggenggam tangannya erat-erat di atas dada.

Sihir Radim adalah Geass untuk mempercayai diri sendiri.

Bagi Radim yang tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena dulu sempat dikendalikan Peri Cendekiawan, itu adalah tantangan yang mustahil.

"Itulah kenapa, bodohnya aku terus meniru gaya Mikkanen-sama."

Entah sejak kapan, rambut Radim berubah menjadi abu-abu.

Setelah kudengar, warna abu-abu itulah warna rambut aslinya.

Hitam rambutnya selama ini karena ia mewarnainya agar mirip denganku.

Bukan hanya itu, dia menyesuaikan cara bicara, bahkan memakai pakaian pria untuk meniruku.

Ia mencoba melimpahkan segalanya kepadaku.

"Aku tidak bisa mempercayai diriku sendiri. Tapi, kalau aku meniru Mikkanen-sama, kalau aku menjadi sosok yang membunuh diriku yang lama dan menjelma menjadi Mikkanen-sama, maka aku bisa mempercayainya."

Dengan melakukan itu, Radim memenuhi Geass miliknya.

Semakin ia meniru diriku, semakin ia bisa percaya pada diri sendiri, dan kekuatan sihirnya pun meningkat. Begitulah cara ia lulus sebagai lulusan terbaik di akademi militer.

"Tapi, pada akhirnya, itu sia-sia. Aku hanyalah seorang pengecut yang tetap menjadi hewan peliharaan Peri Cendekiawan, dan aku tidak pernah bisa mendapatkan keberanian yang sesungguhnya milik Mikkanen-sama."

Saat melihat Peri Cendekiawan, Radim merasa ketakutan yang luar biasa.

Apakah dia benar-benar sudah menjadi sosok yang berbeda dari dirinya yang dulu? Mungkinkah sekarang pun dia masih bersembunyi di balik bayang-bayangku dan hanya bisa dilindungi?

Karena teror itu, Radim kehilangan kendali.

Ia membuang sebagian besar energi sihirnya dengan ceroboh, menerjang Peri Cendekiawan, lalu disingkirkan dengan mudah. Tulang kakinya patah, dan ia dilindungi olehku dari serangan artileri.

"Ternyata, aku tidak ada bedanya. Alexeiev-san bertarung melawan Peri Cendekiawan dengan berani, sedangkan aku... aku tidak bisa berbuat apa-apa...!"

Tangan Radim gemetar.

Radim yang sekarang sudah tidak lagi berpakaian pria.

"Satu-satunya hal yang kulakukan hanyalah menjadi beban bagi Mikkanen-sama. Aku tidak bisa lagi mempercayai diriku yang seperti itu."

Karena mulai berpikir bahwa ia tetaplah dirinya yang lama, Radim tak lagi bisa memenuhi Geass-nya. Ia telah kehilangan sihirnya.

Sambil menangis pelan, Radim tersenyum.

"Justru akulah yang lebih pantas disebut sebagai 'Si Pembawa Angka'."

Aku menggigit bibir hingga terasa asinnya darah.

Jika saja Radim tidak tertangkap oleh Peri Cendekiawan, jika saja ia tidak menyimpan ingatan menyakitkan yang membuatnya ingin membunuh dirinya yang dulu, hal ini tidak akan terjadi.

Dan aku tahu betul di mana letak kesalahan itu.

"Mikkanen-sama. Apakah Anda ingat pertemuan pertama kita?"

Menanggapi pertanyaan Radim, bibirku bergetar.

Mungkin aku tidak sadar saat dia masih mengenakan seragam militer dan berpakaian pria, tapi saat melihat Radim sekarang yang membiarkan rambutnya tumbuh dan tidak lagi memotongnya pendek, aku jadi mengerti.

Seorang anak yang kutemui saat aku menyusup ke tempat penggembalaan Peri Cendekiawan.

Sosok yang disebut Peri Cendekiawan sebagai angka 634.

"Saat itu, aku ingin menjadi seperti salah satu pahlawan yang diceritakan oleh Mikkanen-sama. Aku ingin menjadi pahlawan agar Mikkanen-sama merasa senang."

Aku ingat, setelah penyiksaan oleh Peri Cendekiawan, aku memang pernah menceritakan kenangan itu sebagai pelampiasan.

Aku menyamarkan fakta soal reinkarnasi dan skenario gim, hanya menceritakan alur ceritanya seperti orang yang meracau.

"Itulah alasan kenapa aku menggunakan nama Radim Lionhearts."

Napas terhenti.

Mata Radim menatapku tanpa suara.

Bagiku, tatapan itu terasa seperti hakim yang sedang menghukumku.

Tatapan dingin yang seolah menuduhku sebagai orang yang telah merusak skenario dan menutup jalan bagi keselamatan umat manusia.

Tanpa sadar, aku mendesak.

"Aku percaya kau bisa melakukannya, karena itu..."

Radim menggelengkan kepala perlahan.

"Jika memang ada orang yang bisa menyelamatkan umat manusia, itu hanyalah Mikkanen-sama. Mikkanen-samalah yang harus menjadi pahlawan."

Pandanganku menggelap.

Tolong, hentikan. Jangan lakukan ini. Jika aku kehilangan Kurukutta saja sudah cukup, lalu apa yang harus kulakukan jika aku kehilangan Radim juga?

Radim tersenyum sedih.

"Karena aku tidak akan pernah bisa menjadi pahlawan seperti yang Mikkanen-sama bayangkan."

◆◆◆

Aku tidak tahu bagaimana caranya aku kembali ke kamarku sendiri.

Saat sadar, aku sudah duduk di tepi tempat tidur, menatap dokumen riwayat hidup Radim—arsip yang kudapatkan setelah memaksa atasan militer.

Aku mencarinya sendiri, mencoba mencari di mana letak penyimpangannya dari skenario.

Saat itulah, aku menyadarinya.

"22 November, kereta api yang melarikan diri ke utara dari kota Rokshen yang jatuh, diserang oleh Peri Cendekiawan. Pasangan suami istri keluarga Lionhearts diduga jatuh ke tangan Peri Cendekiawan pada saat itu..."

Aku mengingat tanda yang kubuat di peta.

Karena tepat pada hari itu, aku memang sedang bertarung di dekat sana.

Sebagai pemburu pemula dalam tugas militer pertamaku, aku tidak bisa membunuh satu pun peri dan melarikan diri.

Itu terjadi tepat di dekat titik di mana kereta api tersebut diserang.

Napas kian memburu.

Sejak melihat angka di leher Radim, aku terus berpikir kenapa dia dipelihara oleh Peri Cendekiawan dan kenapa skenarionya melenceng.

Jawabannya ada di sini.

Aku menelusuri ingatan. Seingatku, dalam skenario asli, pahlawan di cerita itu sudah membunuh sepuluh peri sejak tugas militer pertamanya.

Bagaimana jika tugas militer pertamaku dan Kurukutta dilakukan bersama?

Dan seharusnya, pada saat itu orang tua Radim bisa diselamatkan.

Jika karena keberadaanku, karena aku yang bertahan hidup menggantikan Kurukutta, maka Radim berakhir dipelihara oleh Peri Cendekiawan...

Kepalaku berdenyut sakit.

Apakah Radim yang kukenal saat ini adalah Radim Lionhearts yang asli?

Seharusnya karakter pemain memiliki rambut hitam, namun Radim sebenarnya memiliki rambut abu-abu...

Tawa kecil meledak dari tenggorokanku.

Begitu ya. Padahal sudah jelas sejak awal. Kenapa skenarionya menjadi kacau, jika memikirkan perbedaan antara skenario dan kenyataan saat ini, jawabannya sudah sangat jelas.

Itu aku.

Karena aku ada, Kurukutta mati. Karena aku tidak bisa bertarung, Radim tertangkap oleh Peri Cendekiawan. Karena aku ada, Alexeiev tewas.

Menjaga skenario? Jangan melucu.

Padahal aku—akulah sumber dari segala kehancuran ini.

◆◆Selingan: Monolog Seorang Ternak◆◆

Aku adalah ternak yang tidak tahu cara berpikir.

Saat pertama kali sadar, aku berada di kandang ternak manusia yang dikelola oleh Peri Cendekiawan.

Tanpa tahu nama, wajah, atau siapa ibu dan ayahku, aku dibesarkan bersama banyak ternak lain yang wajahnya tak berbeda jauh denganku.

Makanan kami adalah biji-bijian kasar yang dicampur tulang dan daging hancur, yang kami makan langsung dari tanah dengan mulut.

Kami selalu berdesakan di dalam kandang gelap tanpa bisa menggerakkan anggota tubuh. Karena otot bisa menyusut jika terus seperti itu, kadang kami dikeluarkan ke padang rumput.

Konon, dulu ada banyak orang yang mati karena sesak napas akibat terlalu gemuk.

Saat pertama kali keluar kandang, aku sangat ketakutan karena belum pernah melihat sinar matahari. Aku bergetar dan meringkuk, mengira itu adalah murka Peri Cendekiawan.

Peri Cendekiawan hanya menertawakan diriku yang seperti itu.

Sebagai ternak murni hasil peternakan, kami tidak mengenal bahasa maupun tulisan.

Kadang, ada tentara yang ditangkap dari negeri manusia datang ke kandang kami, mencoba mengajari kami kata-kata. Namun, mereka selalu segera menghilang.

Mereka "dididik" oleh Peri Cendekiawan.

Bagi diriku yang dulu, hal itu adalah yang paling menakutkan. Di dalam benakku tertanam kuat bahwa murka Peri Cendekiawan harus dihindari dengan segala cara.

Penyiksaan itu dilakukan tepat di depan mata kami, mungkin sebagai tontonan agar kami jera.

Peri Cendekiawan sangat ahli dalam menghancurkan manusia. Mereka menutup wajah korban dengan kain basah lalu menuangkan air dari atas. Atau membakar mereka hidup-hidup, lalu mengolesi kulit yang melepuh dengan garam.

Dan setelah siksaan yang tak berujung itu, kepala mereka akan dimakan.

Rasa takut itu begitu mencekam hingga aku tidak pernah berani melawan Peri Cendekiawan. Selama tidak melawan, mereka akan memberikan makanan dan air.

Jika diingat kembali, kurasa sebagian besar manusia yang dipelihara di kandang itu telah kehilangan martabatnya dengan cara yang sama. Hanya makan, tidur, lalu akhirnya dimakan oleh Peri Cendekiawan.

Begitulah kehidupan seekor ternak.

"Ternyata begini rupanya Peri Cendekiawan itu. Aku ceroboh, kukira mereka hanya peri yang hidup berkelompok, tak kusangka jumlahnya sebanyak ini."

Lagi-lagi, seorang tentara ditangkap.

Dibandingkan tentara sebelumnya, kondisinya sangat mengenaskan. Dia begitu hancur akibat "didikan" keras Peri Cendekiawan hingga rasanya mustahil dia masih bernapas.

Namun, matanya masih menyimpan cahaya.

Meski disiksa habis-habisan, tentara itu tidak kehilangan jiwanya; dia berpura-pura menyerah untuk bisa menyusup ke kandang ternak ini.

"Aku Mikkanen. Siapa namamu?"

"Enam, tiga, empat."

"Bukan itu, apa kau tidak punya nama?"

"..."

Aku menjawabnya begitu karena kupikir dia menanyakan angka yang dibakar di kulitku ini.

Peri Cendekiawan telah mengajari kami urutan percakapan baku karena itu memudahkan mereka mengawasi kami. Tentu saja, aku tidak tahu apa arti kata-kata itu.

Karena itulah, aku tidak mengerti apa yang dimaksud dengan "nama".

Tapi, ternak sepertiku tidak perlu tahu hal seperti itu. Ternak tidak perlu tahu apa yang ada di balik dinding batu kandang ini.

Jika aku sampai tahu, maka aku bukan ternak yang baik. Aku akan dianggap sebagai daging yang rusak dan dimakan oleh Peri Cendekiawan.

Di dalam hati, aku ingin sekali melarikan diri saat itu juga.

Siapa yang mau berbincang dengan orang yang berani membohongi Peri Cendekiawan?

Kebohongan itu pasti akan segera ketahuan. Aku tidak mau murka Peri Cendekiawan menimpaku juga.

Aku benar-benar hanyalah seekor ternak.

Aku adalah gumpalan daging hidup yang hanya tahu bernapas sambil membenamkan diri di dalam lumpur kotor.

Aku adalah ternak bodoh yang bahkan sempat menertawakan para tentara yang mencoba kabur dari sini atau berusaha membunuh Peri Cendekiawan.

"Jika kau terus berjalan lurus ke depan, di sanalah negeri manusia berada."

"..."

"Sekarang musim gugur. Pasti ladang gandum sedang bersinar keemasan, melambai seperti ombak lautan."

"..."

Mikkanen-sama selalu membicarakan hal-hal yang tidak kuketahui.

Aku hanya tahu batu bata merah dan padang rumput yang diatur oleh Peri Cendekiawan. Aku tidak tahu apa-apa selain itu.

Aku tidak tahu negeri manusia, hutan peri, atau apa pun.

Aku mendengar kata "laut", katanya air asin yang tak berujung.

Aku mendengar kata "kucing", katanya makhluk yang bisa mengeluarkan suara mendengkur.

Aku menertawakan Mikkanen-sama. Untuk apa merindukan hal yang tak mungkin digapai? Lebih baik menyerah saja daripada masih bergantung pada ingatan lama.

Namun, karena ceritanya tidak membosankan untuk didengar, aku selalu berada di sisinya.

"Sekarang karena perang banyak kalah, lampu-lampu di kota pasti sedang redup. Tapi dulu, cahayanya bersinar terang sampai-sampai disebut sebagai bintang di bumi."

"Sudah, tidak bisa, bodoh."

"Siapa yang tahu? Mungkin suatu hari nanti umat manusia akan merebut kembali ibu kota, mengusir peri ke hutan, dan merasakan kebahagiaan itu lagi."

"..."

Mata Mikkanen-sama selalu terlihat indah.

Dia selalu menunjukkan wajah yang sangat yakin bahwa kegelapan ini suatu saat akan berakhir. Aku sangat membenci wajah itu.

"Satu lagi, biar kuceritakan. Ini adalah legenda lama yang kudengar di desa kelahiranku, tentang seorang pahlawan."

"..."

Suatu malam, Mikkanen-sama disiksa dengan sangat kejam. Malam itu, seperti orang yang meracau, dia menceritakan dongeng.

Tentang seorang pahlawan yang akan muncul suatu hari nanti, memusnahkan para peri dengan sihir yang bersinar terang, dan menyelamatkan umat manusia. Mikkanen-sama tampak mempercayainya.

Diriku yang bodoh saat itu menertawakannya. Kupikir dia menjadi gila karena keputusasaan dan mulai berhalusinasi.

Tapi, cerita itu terlalu mendetail untuk bisa segera dilupakan.

Seolah-olah dia sedang menceritakan sejarah yang nyata.

"Pahlawan yang nantinya akan melintasi hutan peri dan bertarung melawan Peri Permulaan, namanya adalah..."

Radim Lionhearts.

Malam itu, nama yang diucapkan Mikkanen-sama entah kenapa terpatri di kepalaku.

Hari penyembelihan tiba bagiku.

Lusa, kulitku akan dikuliti dan dagingku dicincang. Kepalaku yang berisi otak akan dimakan Peri Cendekiawan, dan sisanya akan dicampur ke makanan orang lain.

Yah, aku sudah tahu itu sejak awal.

Karena aku adalah ternak, suatu saat aku akan dibunuh. Ternak yang tidak tahu apa-apa akan mengakhiri hidupnya di balik tirai putih tanpa rasa marah atau takut.

Konon, agar tidak berontak, kami dibunuh saat sedang tidak sadarkan diri, sehingga kami mati seolah-olah sedang tidur.

Aku sudah tahu itu.

Namun, mengapa dadaku terasa sesak? Mengapa tubuh ini gemetar saat kematian sudah di depan mata?

Itu karena aku sudah tahu.

Bahwa selain peternakan yang dikelola Peri Cendekiawan ini, ada negeri tempat manusia hidup. Bahwa orang-orang di sana mengenal bahasa dan tulisan.

Bahwa mereka makan roti putih, bukan biji-bijian berlumpur. Bahwa mereka bisa hidup sesuai keinginan sendiri, bukan karena diperintah.

Itu adalah tempat yang tidak kuketahui dan takkan pernah bisa kugapai.

Karena sudah tahu, karena sudah bisa berpikir, dadaku terasa semakin sakit.

"Mati, mati, mati."

Aku mengutuk Mikkanen-sama. Mikkanen-sama hanya menatapku dalam diam.

Api berkobar hebat.

Kandang tempatku menghabiskan seluruh hidupku terbakar habis. Di belakangku, orang-orang yang seharusnya menjadi ternak sedang melarikan diri.

Mereka berusaha hidup, berjuang, dan berlari.

Suara ledakan yang belum pernah kudengar memekakkan telingaku. Tentara yang membawa panji-panji besar datang menyerbu dalam jumlah yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Entah sejak kapan, sosok Mikkanen-sama menghilang.

"Jangan takut, pahlawan ada di pihak kita! Pria yang membunuh Peri Bintang Langit itu ada di sini!"

Seorang tentara yang tubuhnya agak kecil berteriak memberi komando.

"Tebus penghinaan selama ini! Selamatkan orang sebanyak mungkin!"

Aku memunggungi orang-orang yang datang menolong itu dan terus berlari ke arah dalam. Jika tertangkap mereka, aku akan dididik lagi.

Begitulah aku melarikan diri.

Di sana-sini terjadi pertempuran antara peri dan tentara. Jasad Peri Cendekiawan yang dulunya tak pernah terpikirkan akan kalah, kini berserakan di mana-mana.

Hingga akhirnya, aku sampai di tempat Peri Cendekiawan dan Mikkanen-sama berada.

"!"

Mata Mikkanen-sama sedikit bergetar.

Aku terkejut. Mengapa Mikkanen-sama ada di dekat Peri Cendekiawan?

Aku hanya ketakutan karena didikan Peri Cendekiawan dan lari sampai ke sini. Kukira pahlawan yang berani seperti Mikkanen-sama sudah melarikan diri sejak lama.

Peri Cendekiawan melirikku.

Tangan putihnya terulur ke arah dadaku.

Benar juga, hari ini adalah hari penyembelihanku.

Sepertinya aku akan dibunuh layaknya ternak. Tapi, karena aku akan menular dan bukan sekadar dimakan, mungkin ini adalah akhir yang sedikit lebih elit.

Namun, rasa sakit tidak kunjung datang.

Saat mendongak, di depan hidungku ada punggung besar Mikkanen-sama.

"Eh...?"

Dari sana, tangan Peri Cendekiawan telah tertancap menembus tubuhnya.

"...Ck, lancang sekali memegang isi perut orang dengan tangan kosong."

"Mikkanen, apa yang kau pikirkan! Kenapa kau melindunginya!"

"Alhanzen-sensei, cepat bawa anak ini lari! Meskipun harus menyeretku sebagai umpan, peri ini harus dibunuh."

Percakapan itu semakin menjauh. Aku digendong oleh tentara berseragam putih. Punggung Mikkanen-sama perlahan menjauh. Saat itulah, aku sadar bahwa Mikkanen-sama telah menyelamatkanku.

Aku yang pertama kali menginjakkan kaki di negeri manusia akhirnya diangkat oleh sepasang lansia di ibu kota. Di sana, aku mengenal banyak kebahagiaan.

Sup yang kumakan untuk pertama kalinya terasa begitu lembut.

Kota manusia yang kulihat pertama kali terasa begitu ramai dan menghangatkan hati.

Semuanya adalah hal yang belum kuketahui, dan benar seperti yang dikatakan Mikkanen-sama, semuanya indah.

Dulu, aku hanyalah ternak.

Orang yang mengubahku menjadi manusia adalah Mikkanen-sama.

Karena itulah, aku sangat mengaguminya hingga tak tertahankan.

Aku telah membunuh diriku yang lama sebagai ternak. Aku adalah manusia. Aku adalah orang yang bisa berpikir sendiri dan mampu bertarung melawan peri yang mengerikan itu.

Mari kita tinggalkan segalanya di masa lalu. Gadis yang penakut, bermulut besar, hanya bisa gemetar dan menjilat Peri Cendekiawan itu sudah kubunuh.

Aku memotong rambut panjangku hingga pendek seperti Mikkanen-sama, menjadikan Longsword sebagai senjataku, dan menjadi pemburu seperti Mikkanen-sama.

Aku akan menyembunyikan leherku yang bertanda angka. Aku akan membunuh diriku yang lama dan menjelma menjadi dirinya agar tidak ada orang yang menyadarinya.

Aku sudah berbeda. Aku telah membunuh diriku yang lama.

Dulu, Mikkanen-sama pernah mengajariku satu nama.

Tentang seorang pahlawan yang suatu hari akan muncul dari antara manusia, memusnahkan peri, dan menyelamatkan umat manusia.

Mulai sekarang, aku akan hidup dengan meminjam nama itu.

Radim Lionhearts.

Itulah namaku mulai saat ini.

◆◆Selingan: Monolog Seorang Ternak - Selesai◆◆

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts