Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 4

Konspirasi Papra

Untuk menyerahkan Fracton dan komplotannya, Arnold berangkat lebih dulu ke kota besar terdekat, Barce.

Insiden kali ini melibatkan Enam Jenderal Ksatria yang dikabarkan sebagai yang terkuat di Kekaisaran Gritnir—negara besar yang saat ini bermusuhan dengan mereka.

Mereka bersekongkol dengan bangsawan dalam negeri untuk menculik Putri Rosemary dari Kerajaan Amelia.

Bisa dibilang, ini adalah dosa besar karena telah memicu pemberontakan.

Sebagai pemimpin Ksatria Kerajaan dan Royal Guard, Arnold merasa perlu untuk segera melapor kepada Raja dan menyerahkan Fracton beserta komplotannya.

Meskipun begitu, sudah sewajarnya jika keselamatan Putri Rose menjadi prioritas utama. Arnold pun pasti memikirkan hal yang sama.

Namun, hanya karena aku ada di sini kali ini, dia memprioritaskan tugasnya dan berangkat lebih dulu ke Barce dengan membawa Fracton dan beberapa ksatria pengkhianat.

Karena berbagai hal itu, selama beberapa minggu ini aku terpaksa tinggal di Kota Papra, sebuah kota di kaki gunung Hutan Besar Silke, untuk menjadi pengasuh sang Putri Tomboy.

Lalu, kenapa Rose tidak segera pergi ke Barce? Alasannya adalah...

"Berjaga-jaga di lokasi kejadian sampai keamanan di Barce dipastikan, ya... Rose, seberapa dibencinyakah kamu oleh rekan-rekan bangsawanmu itu?"

Itu karena ia menerima perintah dari Raja Kerajaan Amelia, yang merupakan ayahnya sendiri, untuk tetap berada di kota terdekat.

Tampaknya, Raja mengkhawatirkan kemungkinan Rose akan kembali dicelakai oleh faksi Pangeran Gilbert yang berada di balik pemberontakan Fracton.

"Hentikan sikap tidak sopanmu itu kepada Putri Rose!"

Di satu sisi, Anna menunjukkan reaksi yang sudah bisa kuduga. Namun di sisi lain...

"Walaupun menyakitkan mendengarnya, tapi hal itu memang benar. Justru karena itulah, keputusanmu untuk menjadi Royal Guard-ku adalah keberuntungan terbesarku."

Rose tersenyum kecut sambil mengangguk pelan. Dia memberikan jawaban yang sangat merepotkan bagiku.

"Makanya aku bilang, aku hanya menerimanya sampai kau menemukan orang yang tepat. Sudah kubilang ini hanya tindakan sementara, kan?"

"Ya, aku mengerti. Kamu adalah Royal Guard-ku sampai aku berhasil menemukan orang yang tepat."

Dia mengangguk-angguk sambil tersenyum lebar. Apakah dia benar-benar mengerti?

Ngomong-ngomong, Rose seharusnya sudah dimarahi habis-habisan oleh Arnold. Tapi anehnya, keesokan harinya suasana hatinya menjadi sangat baik sampai-sampai membuatku merinding.

Tentu saja, para ksatria pengawal Rose malah terlihat sangat murung, seolah dunia ini akan segera berakhir.

Sejak saat itu, aku mengajukan beberapa syarat kepada Rose dan yang lainnya karena kami akan bepergian bersama untuk sementara waktu.

Pertama, jangan pernah mencampuri urusan kami.

Kedua, jangan pernah memberikan perintah atau mencampuri urusan kami dalam bentuk apa pun.

Ketiga, posisiku sebagai Royal Guard Rose hanyalah sebagai pengganti sementara sampai orang yang tepat ditemukan.

Sejak saat itu, Rose dengan patuh mematuhi dua larangan tersebut, yaitu larangan untuk menyelidiki dan larangan untuk ikut campur.

"Lalu? Mengapa mereka menggunakan cara paksa seperti itu kali ini?"

Ketika aku mendesaknya untuk menceritakan situasinya, Rose berdeham sekali, lalu mengubah ekspresi wajahnya menjadi serius.

"Mungkin, faksi adikku Gilbert mencoba menyingkirkanku karena pertarungan memperebutkan takhta akan segera dimulai."

"Kurasa mereka takut akan kemungkinan aku menjadikan Rena sebagai Royal Guard-ku."

"Jadi maksudmu, dalam pertarungan perebutan takhta itu, mereka takut faksi Rosemary akan bertambah kuat berkat keberadaan Master Pedang?"

"Bukan. Bakat Master Pedang memang benar, tapi Rena sendiri yang menjadi penyebab utamanya."

"Bagaimanapun juga, Rena saat ini sangat populer di kalangan tokoh penting dan bangsawan tingkat tinggi di Kerajaan."

Rena sangat populer di kalangan bangsawan Kerajaan, ya.

Hal ini terlalu jauh menyimpang dari ingatan masa lalu Kai Heineman.

Lagipula, gadis itu jauh lebih pantas menjadi perwakilan rakyat jelata daripada diriku di masa lalu.

Namun, jika Rena begitu populer di kalangan bangsawan tingkat tinggi, maka serangkaian fakta yang sebelumnya tidak jelas kini menjadi masuk akal.

"Begitu ya. Bagaimanapun juga, Rena memang berada dalam bahaya, ya."

"Kemungkinan besar begitu."

Seperti yang kuduga, Rose mengangguk setuju. Dia menyebut Rena sebagai sahabat baiknya.

Mengingat ingatan masa lalu Kai Heineman, aku tidak merasa Rose berbohong saat mengatakan hal itu.

Memang ada yang janggal saat dia berusaha keras mengangkat Rena sebagai Royal Guard-nya. Tapi, apakah itu justru untuk melindungi Rena?

Selama orang bodoh bernama Gilbert itu menganggap Rose sebagai ancaman, Rena akan menjadi sasaran untuk disingkirkan jika Rose tetap berada di Kerajaan.

Fakta bahwa Rose dan Rena berteman baik sepertinya sudah menjadi rahasia umum.

Sudah pasti tidak ada keraguan tentang hal itu. Kalau begitu, mengangkat Rena sebagai Royal Guard Rose adalah keputusan yang masuk akal.

Lagipula, mereka tidak akan bisa bertindak sembarangan jika Rena sudah menjadi Royal Guard.

Hal ini bisa mengurangi risiko seperti serangan mendadak atau bahaya lainnya.

Lalu, jika Rose mendeklarasikan pengangkatanku sebagai Royal Guard di sini, itu berarti dia telah secara resmi mengakui bahwa Rena tidak akan menjadi Royal Guard-nya di masa depan.

Artinya, secara publik Rena masih tetap bersikap netral.

Hal ini menghilangkan alasan faksi Gilbert untuk mengambil risiko menyingkirkan Rena yang populer di kalangan bangsawan.

Begitulah kira-kira.

Meskipun cara yang dipilih Rose kali ini benar-benar rendah, aku sama sekali tidak berniat untuk memujinya.

"Apakah kamu bisa melacak dalang di balik tindakan Fracton kali ini?"

Rose menggigit bibir bawahnya dengan raut wajah kesal, lalu menggelengkan kepalanya.

"Fracton hanyalah pelaku. Tentu saja, kemungkinan besar dia tidak diberitahu hal-hal penting terkait perang perebutan takhta ini."

"Harapannya sangat kecil untuk bisa melacak hingga ke Gil dan kawanannya."

Seperti yang sudah kuduga, ia mengucapkan kata-kata penolakan.

"Sudah kuduga."

Bagaimanapun juga, mereka telah berhasil bernegosiasi dengan Kekaisaran dan benar-benar hampir menjual Putri Rose.

Fakta bahwa Rose bisa selamat kali ini hanyalah keberuntungan semata.

Itu tak lebih dari serangkaian kebetulan yang tidak masuk akal.

Maksudku adalah, mereka sangat licik dalam hal kejahatan dan setidaknya mereka bukanlah orang bodoh.

Mereka pasti tidak akan meninggalkan bukti yang bisa dilacak seperti itu.

"Bagaimanapun juga, kita tidak bisa melakukan apa pun sampai perang perebutan takhta itu dimulai, kan?"

"Benar sekali. Saat ini, kita harus memusatkan seluruh tenaga untuk memperluas pengaruh kita sebagai persiapan menghadapi perang perebutan takhta."

"Dimengerti."

Perluasan pengaruh yang dimaksud Rose pastilah cara-cara damai, seperti meminta dukungan dari para bangsawan dan saudagar kaya.

Kalau begitu, aku tidak punya peran apa-apa di sini. Kurasa dia juga sudah sangat memahaminya. Kalau begitu—

"Tuan... aku mengantuk."

Tepat di kursi sebelahku, Faf menarik lenganku sambil menggosok matanya yang terlihat mengantuk.

"Oh, benar juga. Ayo kembali ke kamar."

Aku berdiri dari kursi, lalu menggendong Faf yang setengah kesadarannya sudah berada di dunia mimpi. Saat aku mulai berjalan kembali ke kamar...

"Kai."

Karena dipanggil, aku menoleh ke belakang melalui bahuku, lalu...

"Hm? Ada apa?"

Aku melontarkan pertanyaan itu.

Rose bangkit dari kursinya, lalu membungkukkan kepalanya dalam-dalam. Dan kemudian...

"Terima kasih karena telah bersedia menjadi Royal Guard-ku kali ini."

Dia melontarkan kata-kata yang sama sekali tidak terdengar seperti ucapan seorang anggota keluarga kerajaan.

Sudah beberapa hari ini, si Asta itu belum melangkah keluar kamar selangkah pun.

Menurut Asta, Iblis bisa mendapatkan nutrisi hanya dengan menyerap energi magis di udara.

Jadi, mereka tidak perlu mengonsumsi apa pun dari luar. Meskipun begitu, tetap saja ada batasnya.

Ibu pemilik penginapan tempat kami menginap di Papra juga sempat membicarakannya denganku. Oleh karena itu, kali ini aku memutuskan untuk memastikan keadaannya.

Aku membuka kunci lalu masuk ke kamarnya.

Pakaian berserakan sembarangan di lantai, dan buku-buku yang kuberikan padanya menumpuk seperti gunung di atas meja.

Di atas ranjang, seorang wanita cantik bertubuh tinggi sedang tertidur lelap dengan posisi telentang dan kaki terbuka lebar, hanya mengenakan pakaian dalam.

"Ternyata dia... perempuan ya."

Melihat dua gundukan kembar yang kini juga sedang menonjolkan keberadaannya itu, hal itu sudah jelas terlihat.

Karena dia selalu mengenakan jubah, aku tidak bisa menebak bentuk tubuhnya.

Yah, kalau dipikir-pikir lagi, wajahnya memang terlihat seperti perempuan.

Suaranya juga terlalu tinggi untuk ukuran laki-laki, jadi aku memang merasa ada sedikit kejanggalan.

Tapi tidak kusangka dia benar-benar perempuan. Yah, itu memang mengejutkan, tapi itu bukanlah masalah yang penting.

Aku berjalan ke arah jendela lalu membuka jendela kayu itu lebar-lebar dengan kuat.

Kemudian, aku mengambil ember kayu dan sapu yang ada di sudut kamar, lalu mulai memukul ember itu dengan gagang sapu.

"Ayo, bangun! Kita akan pergi keliling kota sekarang!"

Asta menyipitkan matanya karena silau oleh sinar matahari, lalu mengangkat tubuh bagian atasnya dari tempat tidur. Sambil menguap lebar, ia melihat ke sekeliling, lalu tatapan kami bertemu.

Ia segera menunduk, dan menyadari bahwa ia dalam keadaan setengah telanjang. Seluruh tubuh Asta pun memerah seperti buah yang matang.

Lalu, ia berteriak melengking seperti burung aneh dan segera menggulung dirinya di dalam selimut.

Hmm, meskipun dia seorang Iblis, reaksinya sangat mirip dengan teman-teman masa kecilku.

"Ke, keluarlah!!"

"Ya, asalkan mulai sekarang kamu menjalani hidup yang lebih teratur."

"Akan kulakukan!!"

"Baiklah. Aku percaya padamu."

Karena dia sendiri yang mengatakannya. Aku tidak punya pilihan lain selain memercayainya.

Kalau dia mengurung diri lagi, aku tinggal membangunkannya paksa.

Sungguh, dia ini bukanlah putri manja dari mana pun, aku ingin dia setidaknya bisa mengurus dirinya sendiri.

"Aku tunggu di lantai satu penginapan. Cepatlah turun."

Meninggalkan kata-kata itu, aku keluar dari kamar dan turun ke lantai satu.

Sesekali aku harus membiarkannya menghirup udara luar, kalau tidak, si Asta ini bisa mengurung diri selamanya.

Setelah itu, aku memerintahkan Nemea untuk menjaga Rose dalam keadaan tak terlihat dengan menggunakan item dari dungeon.

Saat aku sedang menunggu di pintu masuk lantai satu penginapan bersama Faf dan Fen, Asta turun dengan pipi yang sedikit merona merah.

Saat ini, Asta tidak mengenakan jubah tebal yang biasa ia pakai.

Ia mengenakan celana ungu dengan belahan serta atasan berwarna senada.

Selain itu, ia juga memakai topi ungu.

Penampilannya ini benar-benar terlihat seperti seorang wanita bagi siapa pun yang melihatnya.

Andai saja ia berpakaian seperti itu sejak awal, tidak akan ada yang salah mengiranya sebagai laki-laki. Omong-omong soal itu—

"Tumben, kenapa hari ini kau berpakaian seperti itu?"

Sambil membuang muka dariku, Asta menjawab...

"Hanya mencari suasana baru."

Dia menjawab dengan ketus. Mencari suasana baru, ya. Yah, teman-teman masa kecilku juga sering mengatakan hal serupa di situasi yang hampir sama.

Mungkin, memang begitulah wanita.

"Kalau begitu, ayo kita pergi!"

Setelah berseru demikian, kami melangkah keluar menuju Kota Papra.

Di jalan utama tepat di depan penginapan, orang-orang berlalu-lalang. Wajar saja, kota ini cukup ramai.

Kota penginapan Papra ini memiliki peran kuat sebagai titik transit menuju Barce yang berada di ujung selatan Hutan Besar Silke.

Barce adalah salah satu dari lima kota terbesar di Kerajaan Amelia.

Alasannya adalah karena keberadaan Lautan Pohon Silke, yang merupakan sarang monster, di dekatnya.

Lautan Pohon Silke ini merupakan kawasan hutan lebat nan luas yang terbentang di sisi barat daya Hutan Besar Silke. Para Hunter dari seluruh dunia mengunjungi kota ini untuk berburu monster level tinggi yang muncul di sana.

Sebaliknya, Papra hanyalah kota penginapan yang berada di dalam Hutan Besar Silke. Di sekitarnya kebanyakan hanya dihuni oleh hewan liar, Slime, atau Goblin yang tersesat dari kawanannya.

Oleh karena itu, kota ini lebih banyak dikunjungi oleh Hunter pemula. Lalu, mengapa kota ini begitu ramai?

Alasannya adalah buah merah itu. Para pedagang dari seluruh kerajaan datang ke kota ini untuk mencari Buah Papra itu.

Selain itu, jika harus menyebutkan ciri khas lain dari kota ini, itu adalah para penduduk bertelinga hewan yang saat ini sedang bertransaksi dengan pelanggan di depan toko mereka. Benar sekali.

Ini adalah kota tempat banyak Manusia Buas yang menjadi yatim piatu akibat perang dan para keturunan campuran (half) Manusia Buas dan manusia Amelia tinggal.

Meskipun banyak yang mewarisi darah Manusia Buas, jumlah mereka paling banyak hanya sekitar seratus orang. Sebagian besar penduduk kota ini adalah ras Manusia.

Di Kerajaan Amelia ini, Manusia Buas yang pada dasarnya tidak memiliki Gift, sering kali menjadi sasaran penganiayaan.

Oleh karena itu, rasanya hampir tidak ada kota lain selain tempat ini yang memberikan hak yang sama kepada Manusia Buas seperti manusia pada umumnya.

Apalagi, tempat ini disebut-sebut sebagai kampung halaman Hunter pahlawan, manusia serigala itu. Sampai sebelum tersedot ke dalam labirin itu, aku selalu ingin mengunjungi tempat ini setidaknya sekali.

"Daging itu kelihatannya enak sekali!"

Faf melompat-lompat kegirangan.

"Daging, daging, daging!"

Fen duduk di atas kepala Faf sambil menggerakkan kedua tangan kecilnya naik turun dengan cepat, dengan air liur yang menetes.

Mungkin ini pertama kalinya bagi Faf dan yang lainnya berada di tempat ramai yang menyajikan berbagai macam makanan, karena sejak tadi mereka sangat bersemangat.

Mereka berputar-putar riang, berpindah dari satu kedai ke kedai lainnya. Mereka menggunakan uang yang kuberikan untuk berbelanja, lalu menyantapnya dengan nikmat bersama Fen.

Uang pemberian dari kakekku sebagai bekal perpisahan juga tidaklah terbatas. Aku harus mulai serius memikirkan cara untuk mendapatkan uang.

Aku memang memiliki banyak sekali senjata dan item yang kutemukan di dalam labirin selama 100.000 tahun. Namun, jika aku, si orang tidak kompeten ini, menjualnya, sudah pasti hal itu akan menarik perhatian buruk.

Aku akan menepis percikan api yang mengenaiku, tetapi aku tidak berniat mencari-cari masalah. Hal yang kuinginkan adalah kehidupan yang santai (slow life).

Kalau begitu, mendaftar sebagai Hunter lalu mengambil misi untuk mendapatkan uang mungkin adalah cara yang paling cepat.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, aku menyadari ada kerumunan orang di alun-alun pusat kota.

Aku sedikit tertarik. Mari kita lihat ada apa di sana.

Orang yang duduk dengan angkuh di kursi di tengah kerumunan itu adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan pakaian mewah namun berselera buruk.

Lambang naga bermahkota yang ada di dada kanannya itu adalah bendera Kerajaan Amelia. Hanya segelintir bangsawan tingkat tinggi yang diizinkan untuk memakainya.

Di dekatnya, beberapa orang tampak mengawasi dengan tegang sambil menahan napas.

"Ini adalah buah Papra yang dipanen di kota ini tahun ini."

Seorang pria bertubuh besar dengan kepala plontos dan telinga beruang menyodorkan piring putih bersih berisi buah merah yang indah dengan kedua tangannya yang sangat tegang. Bangsawan paruh baya itu dengan ekspresi yang sangat tidak senang memberikan isyarat mata kepada seorang pria berjubah hitam yang tampaknya adalah pelayannya.

Lingkaran sihir kecil muncul sejenak di kaki pria berjubah hitam itu, lalu segera berpindah ke kaki pria bertelinga hewan berkepala plontos itu, bersinar redup sesaat, lalu menghilang.

Karena lingkaran sihirnya sangat kecil dan waktu kemunculannya pun singkat, sepertinya tidak ada satu pun warga sekitar yang menyadarinya. Namun, itu pasti adalah pengaktifan suatu sihir.

Asta sepertinya seorang penyihir, jadi dia pasti tahu banyak tentang sihir semacam ini. Aku akan coba bertanya padanya.

"Asta, barusan itu apa?"

"Entahlah? Mungkin semacam sihir gagal untuk mempercepat metabolisme."

"Lagipula, struktur sihirnya sangat buruk sampai-sampai membuatku muak, jadi hal itu hampir tidak bisa disebut sebagai sihir."

Sepertinya Asta memiliki pendapat tersendiri mengenai sihir barusan. Sambil mengerutkan dahi dengan sangat kesal, ia pun langsung menjawab.

"Tuan Count?"

Pria bertelinga beruang bertubuh besar dan berkepala plontos itu bertanya dengan ragu kepada sang bangsawan gemuk berambut pirang ikal yang tak kunjung mengulurkan tangannya.

"Aku tahu!"

Bangsawan itu membentak dengan marah dan raut wajah tidak senang. Ia kemudian meraup buah merah yang sepertinya adalah buah Papra di atas piring kecil itu dengan tangan kanannya, lalu menggigitnya.

Sementara semua orang menelan ludah, pria paruh baya itu mengunyah beberapa kali. Tiba-tiba, ia berdiri dari tempat duduknya, meludahkan buah itu ke tanah, dan membanting buah di tangan kanannya ke tanah.

"Buah ini benar-benar busuk!! Makanan seperti ini sama sekali tidak bisa dimakan! Apa kamu berniat menghinaku!!"

Sambil membelalakkan urat-urat besar di dahinya, dia meneriakkan kata-kata penuh amarah.

"Hee? Hah? Mana mungkin!!"

Pria berkepala plontos bertelinga beruang itu melompat kaget, memungut buah yang jatuh ke tanah, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

"Ti, tidak mungkin..."

Seketika itu juga, darah surut dari seluruh tubuhnya. Pandangannya beralih dari pria itu ke arah seorang pria tua manusia.

"Hei, Kepala Kota! Aku, Geddy, datang ke tempat ini sebagai utusan untuk negosiasi bisnis Yang Mulia Pangeran Gilbert."

"Jika kesepakatan ini berhasil, buah Papra ini akan dipersembahkan secara rutin kepada Yang Mulia Pangeran Gilbert."

"Memberiku makanan busuk sama artinya dengan bermaksud memberikannya kepada Yang Mulia Pangeran Gilbert."

"Kalian saat ini telah menjadikan seluruh Aliansi Perjanjian Darah sebagai musuh kalian. Ingat itu baik-baik!"

Sambil menunjuk dengan jari telunjuknya, ia berteriak histeris dan memekakkan telinga.

"Kami sangat meminta maaf! Ini pasti ada kesalahan!"

Pria tua yang dipanggil Kepala Kota itu berlutut dan menempelkan dahinya ke tanah sambil menyampaikan kata-kata permintaan maaf. Setelah jeda sesaat, penduduk kota yang sedari tadi menonton pun buru-buru mengikuti tindakan Kepala Kota itu.

"Kesalahan, katamu!? Setelah kalian mencoba mempersembahkan makanan busuk kepada Yang Mulia Pangeran Gilbert, kalian pikir kalian bisa dimaafkan hanya dengan satu kata 'kesalahan'. Apa kamu benar-benar berpikir begitu!!?"

"Sama sekali tidak! Tolong maafkan kami!"

Kepala Kota dan penduduk Papra memohon ampun dengan putus asa.

"Ini adalah penghinaan terbesar bagi Yang Mulia Pangeran. Seluruh penduduk kota ini tidak akan bisa lari dari hukuman pancung!"

"Tolong, ampuni kami untuk hal itu saja."

Mendengar permohonan belas kasihan yang terus diserukan oleh penduduk Papra, Count Geddy menepuk kedua lututnya dengan telapak tangannya.

"Kalau begitu, aku akan mengabulkan permohonan kalian dan memberikan belas kasihan. Baiklah..."

"Kali ini, secara khusus aku akan memaafkan kalian dengan denda kompensasi sebesar lima puluh juta All."

Dia melontarkan kata-kata gila itu dengan tenang.

"Lima puluh juta All!? Uang sebanyak itu, mustahil bagi kota ini untuk bisa mengumpulkannya!"

"Kalau begitu, tiga puluh juta All. Aku tidak berniat memberikan keringanan lebih dari ini."

"Kalian harus membayarnya tanpa menyisakan satu All pun!"

"Mana mungkin..."

Mengabaikan Kepala Kota yang menjerit putus asa, Geddy melonggarkan daging di pipinya. Melihat ekspresi wajahnya yang buruk dan dipenuhi oleh kenikmatan itu, niat dari Count ini tidak perlu dipikirkan lagi.

Ya ampun, ini sama sekali tidak ada bedanya dengan bandit. Sekarang aku mengerti alasan Putri Rose merasa muak dengan sistem kebangsawanan ini.

Bangsawan Kerajaan Amelia sudah sangat busuk hingga tidak bisa diselamatkan lagi. Membasmi orang-orang bodoh seperti ini tidak akan mengubah situasi yang sudah mengakar di Kerajaan Amelia ini.

Namun, bangsawan bodoh itu telah membuatku merasa tidak senang. Itu sudah lebih dari cukup sebagai alasan bagiku untuk ikut campur.

Kalaupun ini menjadi penyebab terjadinya perang dengan Kerajaan Amelia, itu adalah masalah lain. Hal itu sama sekali bukan alasan yang bisa membuat diriku yang sekarang ragu.

Tepat saat aku melangkah maju...

"Count Geddy! Hal itu tidak boleh dilakukan!"

Seorang pria berambut ungu tajam yang membawa dua pedang tipis panjang dan melengkung di punggungnya, muncul sambil berteriak lantang.

"Benar sekali. Tidak ada gunanya bagi mereka untuk sengaja menyajikan makanan busuk. Kemungkinan besar itu memang ketidaksengajaan."

Seorang pemuda tampan berambut hijau dengan pakaian ringan yang terlihat nyaman untuk bergerak pun menyusul di belakangnya dan membela penduduk kota.

"Siapa kalian ini?"

Menanggapi Count Geddy yang bertanya sambil mengerutkan kening...

"Aku adalah pemimpin Spiked Sword Cider, dari kelompok pahlawan Coin yang dipilih oleh Pahlawan Mashiro!"

"Dan orang ini adalah Sage Cover, wakil pemimpin Coin yang sama denganku!"

Pria berambut ungu tajam bernama Cider itu membusungkan dada dan mendeklarasikannya. Pemuda tampan berambut hijau bernama Cover juga meletakkan tangan kanannya di dada dan...

"Senang bertemu dengan Anda."

Dia membungkuk dengan hormat. Count Geddy membelalakkan matanya lebar-lebar.

"Ternyata kalian adalah kelompok pahlawan dari Pahlawan Mashiro! Tetapi, orang-orang ini telah melakukan dosa besar dengan menyuapkanku, utusan resmi Yang Mulia Pangeran Gilbert, buah busuk!"

"Ini mempertaruhkan wibawa Yang Mulia Pangeran! Aku tidak bisa memaafkannya begitu saja!"

Dia mengepalkan tinju kanannya kuat-kuat dan mengomel dengan penuh semangat.

"Yang Mulia Pangeran Gilbert adalah sosok yang sangat pemaaf, tidak bisa dibandingkan dengan anggota keluarga kerajaan lainnya. Beliau pasti akan memaafkan kesalahan rakyatnya."

"Mungkin memang begitu, tetapi kesetiaanku tidak bisa memaafkannya!"

Kepada Count Geddy yang menutup matanya rapat-rapat dengan wajah penuh kekesalan dan mulai berbicara panjang lebar, Cover mengangguk berkali-kali.

"Bagi kami, Coin, Yang Mulia Pangeran Gilbert adalah sosok yang sangat kami hormati dan cintai."

"Saya sangat memahami perasaan Anda, Tuan Count. Akan tetapi, melihat rakyatnya menderita demi dirinya, pastilah akan membuat Yang Mulia Pangeran Gilbert yang baik hati merasa sedih."

"Tidakkah Anda bersedia meredakan kemarahan Anda demi menjaga nama baik Coin kami di sini?"

Count Geddy terdiam sejenak sambil melipat tangannya di dada.

"Baiklah. Kali ini aku akan menuruti kemauan kelompok Coin kalian. Hei, kali ini bawakan buah yang benar-benar bagus!"

"Baik! Segera laksanakan!"

Kepala Kota mengangguk kuat-kuat. Penduduk kota di sekitarnya pun mulai berpelukan satu sama lain untuk merayakannya, dan memuji Yang Mulia Pangeran Gilbert serta kelompok Coin.

"Asta, apa pendapatmu tentang kejadian itu?"

"Sebuah sandiwara lelucon, ya."

Kenyataannya, dia sama sekali tidak tertarik sedikit pun. Sambil menatap dingin ke arah kerumunan target tipuan yang konyol dan menyedihkan itu dan menguap, ia mengatakan pendapat yang sama persis dengan yang sedang kupikirkan.

"Kau juga berpikir begitu, kan?"

"Tentu saja. Pertama-tama, memuji si kera bernama Gilbert yang telah menjerumuskan mereka ke dalam kesulitan itu adalah sesuatu yang tidak waras."

"Benar sekali."

Kemungkinan besar, Count Geddy dan kelompok Coin itu berkomplot. Kalau dibiarkan, penduduk kota ini pasti akan diperas habis-habisan.

Tapi, aku sama sekali tidak tertarik pada sekumpulan orang bodoh yang bahkan sudah berhenti menggunakan otaknya untuk berpikir walau hanya sedikit, dan seperti kawanan lemming, malah berbaris menuju kehancuran mereka sendiri.

Aku bukanlah seorang pahlawan. Dan aku juga tidak lagi cukup muda untuk mengagumi para pahlawan palsu itu.

Aku tidak memiliki kewajiban untuk mengulurkan tangan pada mereka yang bahkan sudah menyerah untuk melawan nasib mereka sendiri. Selebihnya, itu adalah masalah mereka sendiri.

"Ayo pergi."

Aku mengajak Asta dan yang lainnya, lalu kami pun pergi dari sana.

◇◆◇

—Di ujung barat laut Hutan Silke.

Dua orang pria dan wanita sedang berhadapan di tengah-tengah surga para monster.

Salah satunya adalah wanita cantik berambut pirang yang mengenakan pakaian serba hitam dari atas sampai bawah.

Wajah wanita itu tampak sangat rumit seolah sedang menghadapi takdir.

Berbanding terbalik dengannya, seorang pria bertubuh kurus dengan tato di seluruh tubuh dan mengenakan kacamata hitam memasukkan kedua tangannya ke dalam saku. Dengan sikap santai tanpa rasa tegang sedikit pun...

"Oh, tempat ini memang peninggalan kuno, ya."

"Kau bilang ada satu lagi sarang monster kroco sekelas ini di tempat lain?"

Ia bertanya kepada wanita berambut pirang di sebelahnya.

"Asal kau tahu saja, berbeda dengan tempat ini, monster-monster di sekitar pusat Hutan Silke itu sangatlah kuat."

"Itu hanya perbedaan cara pandang. Bagi kalian ras iblis yang lemah, mereka mungkin terlihat kuat."

"Tapi bagi kami, kelompok Kyou (Bencana), mereka hanyalah monster kroco belaka. Itu saja."

Menanggapi nada dan perkataan yang jelas-jelas provokatif dan meremehkan itu, wanita berambut pirang tersebut hanya mengerutkan alisnya yang indah dan mengangkat bahu.

"Anggap saja begitu. Pokoknya, Monster Mitologi legendaris Taotie tertidur di tempat ini."

"Misi kali ini adalah membangkitkannya dan membuat kekacauan. Kau mau menerimanya atau tidak?"

Ia menanyakannya dengan ekspresi serius pada pria itu.

"Aku terima. Membayar seratus juta All hanya untuk membangkitkannya dan membuat kekacauan itu adalah bayaran yang sangat besar."

"Lagi pula, melihat serangga-serangga itu menjerit konyol sambil berlarian panik menyelamatkan diri adalah hiburan tingkat tinggi bagiku."

Pria berkacamata hitam itu bergumam sambil menatap bagian dalam gua di depannya dengan ekspresi sangat gembira.

"Selera yang buruk."

"Begitukah? Bukankah orang bilang penderitaan orang lain itu terasa manis seperti madu?"

"Melihat jeritan, ketakutan, dan ekspresi keputusasaan dari mereka yang lemah adalah hak istimewa bagi yang kuat. Kalian para ras iblis juga setidaknya merasa begitu, kan?"

(Jangan samakan kami denganmu!)

Mendengar gumaman pelan yang keluar dari mulut wanita berambut pirang itu...

"Hm? Bukan, ya? Oh iya, aku lupa. Kalian ini kan bukan orang kuat, melainkan orang lemah. Jadi wajar saja kalau kalian tidak mengerti kesenangan kami."

Saat pria berkacamata hitam itu tertawa mengejek, beberapa orang berpakaian hitam yang sedari tadi bersembunyi di balik pepohonan pun melompat keluar karena tidak tahan lagi. Mereka menodongkan tombak dan ujung pedang ke arah pria itu.

"Nyonya Nale, kami sudah tidak tahan lagi! Kami tidak bisa terus-terusan dihina oleh pencuri rendahan sepertinya—"

Mereka berteriak dengan ekspresi penuh kemarahan.

"Hentikan! Cepat simpan kembali senjata kalian!"

Teriakan amarah bergema...

"Tapi..."

"Sudah kubilang, cepat simpan!"

"Baik!"

Tersentak sejenak oleh ekspresi layaknya binatang buas dari majikan mereka yang biasanya selalu tenang, beberapa orang berpakaian hitam itu pun menyimpan senjata mereka masing-masing dan menjauh dari pria berkacamata hitam itu.

"Aku minta maaf karena anak buahku lepas kendali. Aku meminta maaf. Seperti inilah adanya."

Nale adalah salah satu dari tiga pengawal kepercayaan Raja Iblis Kegelapan Ashmedia. Harga dirinya sangatlah tinggi.

Melihat sikap Nale yang dalam artian tertentu merendahkan dirinya seperti itu, kegelisahan pun menyebar di antara anak buahnya.

"Baiklah. Kebetulan suasana hatiku sedang bagus. Khusus untuk kali ini, aku akan mengampuni kalian."

Ia memunggungi Nale lalu berjalan masuk ke dalam gua tujuannya.

"Terima kasih."

Saat Nale menundukkan kepalanya, pria berkacamata hitam itu berhenti di depan gua. Kemudian ia menoleh melalui bahunya, lalu berkata...

"Tidak perlu berterima kasih. Bagaimanapun juga—itu tidak berlaku untuk para idiot yang berani menunjukkan permusuhan padaku."

"Atas namaku, Jilma, aku perintahkan. Kalian semua, melelehlah."

Ia mengumumkannya dengan nada riang.

"Gubo!?"

"Guga!"

Tiba-tiba, seluruh tubuh pria-pria berpakaian hitam yang tadi melompat keluar dari balik pepohonan dan menodongkan senjata ke arah pria berkacamata hitam itu, mendidih berbuih.

Dalam sekejap, mereka meleleh menjadi cairan tanpa menyisakan tulang sedikit pun.

"Apa!?"

Nale secara refleks mengambil jarak dari pria berkacamata hitam itu, namun...

"Jangan khawatir. Aku akan membiarkan kalian hidup."

"Bagaimanapun juga, kalian adalah pihak sponsor yang berharga bagiku."

"Ah iya. Aku akan memandu monster itu ke kota terdekat. Anggap saja ini sebagai layanan tambahan khusus dariku."

"Bukankah aku sudah bilang kalau aku ini sangat profesional dalam bekerja?"

Ia mengangkat sebelah tangannya, lalu menghilang ke dalam gua.

Dengan langkah gontai, Nale mendekati mayat anak buahnya yang telah meleleh menjadi cairan.

Ia berlutut dan memeluk cairan itu.

"Maafkan aku... kalian semua..."

Sambil terisak, ia memaksakan keluar kata-kata penyesalan itu.

Setelah beberapa saat, ia mengusap air matanya dengan lengan baju, lalu berdiri dengan sigap.

Ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling, lalu...

"Kita akan pergi dari sini dan mundur ke Barce sekarang juga!"

"Mulai sekarang, apa pun yang terjadi, dilarang masuk ke dalam Hutan Silke! Tentu saja, pengawasan juga tidak perlu dilakukan lagi!"

Sambil mengangkat tangan kanannya, ia memberikan instruksi dengan nada tegas. Sisa orang-orang berpakaian hitam yang bersembunyi di balik pepohonan pun serempak bergerak.

◇◆◇

—Di Toko Buah Papra

"Pulanglah!"

Anak laki-laki yang tinggal di Papra, Sira Zarba, bergantung pada pemilik toko buah yang mengusirnya dengan tangan kanan karena merasa terganggu.

"Tolong jangan bilang begitu! Kumohon belilah buah ini!"

Ia melontarkan kata-kata permohonan.

"Bukankah kalian, keluarga Zarba, sudah dilarang melakukan transaksi bisnis?"

"Yang dilarang untuk ditransaksikan hanyalah buah Papra! Buah-buah ini adalah buah selain buah Papra!"

Ia melonggarkan tali karungnya untuk memperlihatkan buah-buahan berwarna cerah itu, namun pemilik toko buah itu bahkan tidak meliriknya sama sekali.

"Mulai sekarang, tokoku tidak akan pernah melakukan transaksi bisnis apa pun dengan kalian, keluarga Zarba!"

Ia mendeklarasikan hal itu dengan suara keras.

"Kalau begitu, bagaimana kami harus bertahan hidup!"

"Aku tidak peduli tentang hal itu!"

"Gara-gara ayahmu menyajikan buah busuk kepada Count, kota ini hampir saja hancur!"

"Bersyukurlah karena kalian masih diizinkan tinggal di kota ini!"

Pemilik toko itu mencengkeram kerah baju Sira dan melemparnya keluar dari toko. Sira jatuh terguling dengan menyedihkan di tanah, dan buah-buahan yang akan dijualnya berhamburan keluar dari dalam karung.

Merasakan tatapan dingin dari para pejalan kaki, Sira memasukkan kembali buah-buahannya ke dalam karung dan mulai berjalan gontai.

Sejak hari itu, selama dua minggu ini, Sira dan keluarganya selalu diperlakukan seperti ini.

Buah Papra yang merupakan sumber pendapatan utama mereka, disita seluruhnya dengan alasan tidak hormat kepada Pangeran Gilbert. Selain itu, para pedagang di kota ini juga menolak untuk membeli hasil panen buah-buahan lainnya.

Pada awalnya, Sira dan keluarga Zarba mencari nafkah dari buah Papra di kota ini secara turun-temurun.

Buah Papra—buah merah cerah yang dikembangkan oleh Papra, pendiri kota ini. Tanaman ini hanya bisa dibudidayakan di iklim khusus kota ini.

Rasanya sangat manis dan lezat sampai-sampai membuat pipi terasa seperti akan jatuh, menjadikannya sebagai salah satu produk unggulan di Kerajaan Amelia.

Sebagai keturunan Papra, keluarga Zarba mewarisi metode budidaya buah tersebut secara rahasia dan terus meneruskannya.

Namun, sang kakek telah memberikan metode rahasia budidaya buah Papra tersebut kepada kota ini, sehingga keluarga Zarba tidak lagi memonopolinya.

Dengan kata lain, meskipun keluarga Zarba tidak lagi menanam buah Papra, hal itu tidak akan terlalu memengaruhi kota ini secara keseluruhan.

Kurasa, Kepala Kota yang dari awal tidak menyukai keluarga Zarba karena mereka adalah keturunan setengah manusia (half) Manusia Buas, telah memanfaatkan kejadian kali ini.

"Ini... terlalu kejam..."

Yang diinginkan kakeknya yang baik hati itu adalah peningkatan status sosial anak-anak yatim piatu korban perang dari Manusia Buas dan keturunan setengah manusia (half) yang tinggal di kota ini.

Oleh karena itu, sang kakek mengabdikan dirinya untuk bisnis Papra di kota ini sampai ia jatuh sakit. Berkat usahanya, sikap kota ini yang dulunya keras terhadap Manusia Buas dan keturunan setengah manusia (half) telah jauh melunak.

Kota ini menjadi tempat yang nyaman untuk ditinggali oleh siapa pun. Selain itu, ditambah dengan kedatangan banyak Hunter pemula, kota ini pun memperoleh keuntungan yang sangat besar.

Di tengah situasi yang berjalan lancar ini, insiden tak terduga ini menyebabkan kemunduran drastis pada sikap kota ini, tidak hanya terhadap keluarga Zarba, tetapi juga terhadap para Manusia Buas dan keturunan setengah manusia (half).

Berbagai batasan yang sama atau bahkan lebih berat dari sebelumnya pun kembali diberlakukan.

Akibatnya, sang ayah disalahkan oleh sesama Manusia Buas dan keturunan setengah manusia (half) karena dianggap telah menyebabkan situasi ini. Ia pun jatuh sakit karena penyesalan dan rasa bersalah.

Oleh karena itu, sang ibu yang merupakan orang dewasa, mengambil alih pekerjaan fisik untuk memanen buah, sementara Sira menjual buah-buahan itu kepada para pelancong di dekat gerbang kota Papra untuk mendapatkan sedikit uang demi menyambung hidup.

Saat Sira sedang berjualan buah-buahan di depan tembok batu kota seperti biasanya...

"Hei, bocah! Siapa yang memberimu izin untuk berjualan di tempat ini!?"

Pria-pria bertubuh besar dengan urat biru tebal di pelipis mereka mengepung Sira.

Seiring dengan berkembangnya kota Papra, para preman seperti ini mulai bermunculan dan bertindak seenaknya.

Mereka adalah "Parasite", kelompok kekerasan yang beroperasi di wilayah timur kota Papra.

Mereka sering kali menuntut biaya sewa tempat yang tidak masuk akal atau memaksakan transaksi bisnis yang tidak adil.

Biasanya, Kepala Kota seharusnya menindak tegas mereka, namun ia terus mencari-cari alasan dan tidak kunjung bertindak, sehingga para preman ini pun semakin merajalela.

Padahal area di dekat gerbang kota ini dekat dengan pos penjaga kota, dan kelompok "Parasite" pun jarang sekali datang ke sini.

"Be, berjualan di sini tidak memerlukan izin dari siapa pun!"

Sira berteriak dengan lantang agar penjaga kota bisa mendengarnya.

Benar saja, seorang penjaga kota muda yang ingin tahu apa yang terjadi pun keluar.

Namun, begitu melihat Sira, ia masuk kembali ke dalam posnya seolah tidak terjadi apa-apa.

"Hah!? Kalau mau berjualan di sini, sudah pasti kamu butuh izin dari kami!"

Dengan seringai menyeramkan, salah satu preman menendang Sira dengan kaki kanannya. Sira terkena tendangan telak di perut dan berguling berkali-kali di tanah.

Di tengah napas yang tersengal-sengal, Sira menolehkan wajahnya dan melihat para preman itu merogoh karungnya untuk memeriksa isinya.

"Buah apa ini, kelihatannya tidak enak sama sekali! Siapa juga yang mau beli barang rongsokan seperti ini."

Mereka menumpahkan isi karung ke tanah dan tertawa mengejek.

"Habisnya, buahnya sudah busuk semua."

Preman lainnya ikut mengejek sambil menginjak dan menghancurkan buah-buahan tersebut.

Tidak! Aku tidak akan memaafkan hal itu! Buah itu dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh ayah dan dipanen oleh ibu.

Sira selalu melihat dengan mata kepalanya sendiri bagaimana kedua orang tuanya bekerja keras mengucurkan keringat setiap hari demi merawat buah-buahan itu hingga panen.

Ia benar-benar tidak bisa memaafkan perbuatan mereka.

Oleh karena itu, di tengah ketakutan yang luar biasa, Sira berdiri dan mengepalkan tangan kanannya dengan erat.

Sambil berlari ke arah mereka, ia berteriak dengan suara layaknya binatang buas.

Sira dipukul dan ditendang berkali-kali, hingga seluruh tubuhnya mati rasa.

"Kembalikan buah-buahanku!!"

Dengan wajah berlinang air mata dan ingus, Sira bangkit berdiri dan berteriak sekuat tenaga dari dasar kerongkongannya.

"Sudah kubilang, kau ini keras kepala sekali!"

Sira terkena pukulan telak di rahangnya, membuat kesadarannya hampir melayang, tapi ia berhasil bertahan.

"Hentikan, dia masih anak-anak!"

Lalu, sebuah suara yang tak terduga terdengar dari kerumunan penonton. Pria berkepala plontos berambut hitam yang memukuli Sira itu pun mengedarkan pandangannya ke sekeliling kerumunan.

"Siapa itu! Siapa yang baru saja berteriak!?"

Ia berteriak dengan suara marah. Setelah keheningan sesaat,

"Pergi saja kau dari kota ini, 'Parasite'!"

"Benar, apa yang sedang dilakukan para penjaga kota!?"

Satu demi satu, suara kecaman mulai bermunculan. Wajah pria berkepala plontos berambut hitam itu memerah seperti gurita rebus, lalu,

"Kalian—"

Tepat saat ia hendak berteriak, Sira memeluk kaki kanan pria itu dan menggigit betisnya dengan sekuat tenaga.

"Sakit! Lepaskan!"

Ia dipukul dengan tinju kanan pria itu yang sekeras batu, namun saat ia menggigit lebih kuat, pria itu pun berteriak kesakitan.

Ia kembali dipukul dan terlempar ke belakang, namun ia segera menahan diri.

Sira lalu mendekati pria yang sedang meringis kesakitan di betisnya itu, dan menendang selangkangannya dengan segenap tenaga.

"Gugii!!"

Sambil berteriak kesakitan, pria berkepala plontos berambut hitam itu jatuh pingsan di tanah dengan mulut berbusa.

Kerumunan penonton pun bersorak sorai serempak.

"Berani-beraninya kau meremehkanku."

Pria berkepala botak plontos yang tampaknya adalah pemimpin mereka, yang sejak tadi hanya menonton sambil tersenyum tipis, mengarahkan telapak tangan kanannya ke arah tembok kota dan merapalkan beberapa kata sihir.

Dalam sekejap, bola api muncul dari telapak tangan kanan pria botak itu, lalu menabrak tembok kota di dekat gerbang kota dan menimbulkan suara ledakan yang menggelegar.

Debu beterbangan, dan sorak-sorai yang tadi terdengar pun seketika berubah menjadi keheningan.

"Siapa yang baru saja bicara?"

Dengan suara yang mengintimidasi, ia menanyakan hal itu ke sekelilingnya untuk mencari pelakunya.

"Kau, ya?"

"Bukan, aku—"

Pria botak itu mendekati seorang pemuda berambut pirang yang panik melambaikan kedua tangannya, lalu menendang perut pemuda itu.

Pemuda itu pun mengerang kesakitan. Sambil meludahi wajah pemuda itu, pria botak itu berkata,

"Kalau kau tidak punya nyali, jangan ikut campur urusan bisnis kami!"

Ia membuang ludah dengan kasar. Setelah itu, ia menatap rendah ke arah Sira.

"Anak ini butuh diberi pelajaran. Potong kedua lengannya."

"Baik."

Preman berambut pirang dengan luka di bibir bawahnya itu mengangguk tanpa ragu sedikit pun.

Sambil menghunuskan pedang melengkungnya, ia mendekati Sira dan hendak mengayunkannya.

Namun, kerah bajunya dari belakang ditarik dan tubuhnya pun terangkat.

Di sana, berdirilah seorang pemuda berpakaian hitam asing yang dengan mudahnya mengangkat tubuh besar preman berambut pirang itu hanya dengan satu tangan.

"Berniat memotong kedua lengan seorang anak kecil, ya. Kalau begitu, kau juga tidak boleh protes jika mendapat perlakuan yang sama."

Bersamaan dengan suara yang membuat bulu kuduk berdiri, kedua lengan preman berambut pirang itu pun hancur lebur.

"Eh? Lenganku?"

Sambil menatap kosong ke arah lengannya yang remuk dengan cara yang tidak wajar itu, sang preman berambut pirang kemudian berteriak histeris.

Pemuda berpakaian asing itu membuang sang preman ke tanah seolah membuang sampah. Kemudian, ia menatap rendah ke arah sang preman yang masih menangis meraung-raung, lalu...

"Berisik. Diamlah."

Ia memberikan perintah tegas. Hanya dengan itu saja, preman berambut pirang itu pun menutup mulutnya sambil menitikkan air mata.

Pemuda berpakaian asing itu entah dari mana mengeluarkan benda yang tampak seperti sebuah buku, lalu memunculkan seekor Slime.

"Sembuhkan anak ini."

Tepat setelah pemuda itu memberikan perintah, Slime tersebut menyelimuti tubuh Sira.

Pada saat berikutnya, rasa sakit yang dideritanya hilang, dan semua lukanya sembuh seolah itu hanyalah kebohongan belaka.

"..."

Ketika aku terdiam melihat keajaiban yang menyembuhkan luka parahku dalam sekejap mata, serta Slime yang menghilang seperti asap, pemuda berpakaian asing itu mengeluarkan sebuah tongkat kayu di tangan kanannya entah dari mana, lalu menatap tajam ke arah para preman dan memusatkan pandangannya pada pria botak.

Pria botak itu berjengit dan bergetar sejenak. Ia mundur selangkah, lalu...

"K-Kepung dia! Dia ini seorang Summoner! Hati-hati!"

Ia memberikan perintah dengan panik, sesuatu yang tidak biasa ia lakukan.

Para preman itu tampak ragu, namun mereka serempak mengepung pemuda bertongkat kayu itu dan mengarahkan senjata mereka padanya.

"Tidak melarikan diri dan malah menyerangku, ya. Yah, untuk ukuran orang-orang dengan tingkat keterampilan paling rendah, kalian cukup hebat."

"Bukan begitu, Master. Mereka ini hanyalah serangga kotor bodoh yang ceroboh dan tidak tahu diri."

Di sebelah pemuda berpakaian asing itu, seorang wanita bertopi dengan rambut ungu dan sesuatu yang transparan menempel di mata kanannya melambaikan tangan kanannya dan menyangkal perkataan pemuda itu.

"Berani-beraninya kalian meremehkan kami!!"

"Hiaaaaaa!!"

Dua orang preman menerjang maju sambil mengacungkan pedang panjang ke arah pemuda berpakaian asing itu.

Namun, tepat sebelum menyentuhnya, kedua lengan mereka terpelintir ke arah yang tidak masuk akal, dan pedang mereka terpental ke udara.

Pemuda itu menancapkan pedang kayu miliknya ke tanah.

Dia lalu menangkap kedua pedang yang melayang itu dengan kedua tangannya, dan menusukkannya ke pipi para preman, memaku mereka ke tanah.

Di tengah jeritan melengking yang menggema bak burung monster, pemuda itu mencabut pedang kayunya dari tanah.

Dia kemudian melesat masuk ke jarak dekat salah satu preman yang melangkah mundur untuk melarikan diri.

"He?"

Dia menendang ulu hati preman yang berwajah kebingungan itu dengan santai.

Bagai sebuah lelucon, preman itu berputar dengan kecepatan tinggi di udara sebelum akhirnya menghantam tembok kota dan kejang-kejang.

"Fireball!"

"Water Bullet!"

Dari kedua telapak tangan preman yang sedang merapal sihir, sebuah bola api dan bola air melesat lurus mendekati pemuda itu.

Pemuda berpakaian asing itu menangkis keduanya dengan pedang kayu di tangan kanannya dalam satu tebasan kilat.

Seolah-olah waktu berjalan mundur, bola api dan air itu berbalik arah menuju perapalnya.

Serangan itu menghantam mereka hingga jatuh terjengkang.

"M-Monster..."

Pria berkepala plontos itu memeras suaranya untuk mengucapkan kesan yang dirasakan oleh semua orang di tempat ini.

"Nah, sekarang tinggal kamu saja. Kenapa? Majulah."

Pemuda berpakaian asing itu mengarahkan ujung pedang kayunya.

Dia memprovokasi pria berkepala plontos yang menggenggam tongkatnya dengan tangan gemetar.

"T-Tunggu dulu! Aku sudah tidak berniat melawanimu lagi!"

Pria plontos itu melempar tongkat senjatanya ke tanah dan mengangkat kedua tangan untuk menyerah.

Melihat itu, untuk pertama kalinya pemuda tersebut mengerutkan wajah dengan raut tidak senang.

"Oi oi, yang benar saja? Bukankah tadi kamu baru saja menceramahi pemuda di sana tentang sebuah tekad?"

"Itu karena orang amatir sepertinya berani ikut campur ke dalam dunia kami―"

"Salah. Kamu salah, Bocah! Kenyataannya justru sebaliknya."

"Mereka yang hidup di bawah terik matahari tanpa mengotori tangan dengan darah tidak membutuhkan tekad para petarung seperti kita. Sebaliknya, kitalah para petarung yang harus memiliki tekad tersebut."

"T-Tekad?"

"Ya. Tekad bahwa tubuh ini akan hancur binasa dalam keadaan yang menyedihkan dan sama sekali tidak berdaya."

"Tekad macam apa―"

Perkataan pria plontos itu tidak berlanjut hingga akhir.

Tepat dalam sekejap mata, seluruh tubuhnya terpelintir dan hancur lumat.

Seorang wanita berambut ungu dengan pakaian serba ungu yang unik mendekati pria plontos yang kini hanya bisa sedikit kejang-kejang itu, lalu...

"Napasnya tersengal-sengal, tapi dia masih hidup. Kamu lumayan terampil juga, ya."

Dia melontarkan komentar tanpa ada rasa tegang sedikit pun.

"Yah, begitulah. Aku sudah melakukan hal seperti ini selama hampir 100.000 tahun."

"Master, Anda memang sosok yang sangat mengerikan."

Saat wanita berambut ungu itu bergumam dengan sungguh-sungguh, para penjaga keluar dari pos dengan wajah pucat pasi.

Pemuda berpakaian asing yang dipanggil Master itu mendecakkan lidah kecil ke arah para penjaga.

Dia kemudian mengeluarkan sebuah botol berisi cairan merah pekat misterius di tangan kanannya, lalu memercikkannya pada para preman.

Tubuh para preman itu kembali pulih, seakan waktu sedang diputar balik.

"Hei, apa maksudnya semua ini!?"

Penjaga muda itu membentak marah sambil menatap para preman yang masih mengerang di tanah.

Dia pun melangkah maju mendekati sang pemuda yang dipanggil Master itu.

"Entahlah. Sepertinya tenaga mereka sedang berlebih, jadi aku hanya memberi sedikit latihan untuk mereka. Benar begitu, kan?"

Pemuda itu meminta persetujuan dari pria plontos dan kelompoknya.

Seketika itu juga, wajah para preman memucat dan mereka mengangguk berulang kali dengan penuh semangat.

"Begitu, katanya?"

"Hei, orang baru di kota ini jangan seenaknya―"

Pemuda itu mencengkeram kerah baju penjaga yang mengerutkan dahi seakan tidak terima dan berniat melayangkan protes, lalu menariknya mendekat.

Lalu―.

"Kamu ini penjaga yang melindungi kota ini, kan? Kalau begitu, setidaknya penuhi tugasmu dengan baik."

"Jika kamu mengabaikan peranmu sendiri dan hanya memamerkan kekuatan, kamu tidak ada bedanya dengan para serangga di sana, paham?"

Dia melepaskan cengkeramannya dari kerah baju itu setelah memberikan peringatan dengan suara yang membuat bulu kuduk berdiri.

"Keparat―"

Penjaga muda itu hampir meneriakkan amarahnya akibat ucapan penuh hinaan dari pemuda tersebut.

Namun, penjaga yang lebih tua menahannya dengan lengannya.

"Hentikan! Pria ini terlalu berbahaya!"

Penjaga tua itu berteriak dengan nada suara putus asa.

"T-Tapi―"

"Sudahlah! Jangan melawan kalau kamu belum ingin mati!"

Mendengar suara nyaring dari penjaga tua itu, si penjaga muda berjengit mundur satu langkah dengan bibir mengerucut.

Keringat sebesar biji jagung tampak membasahi wajah penjaga tua tersebut.

"Boleh aku pergi sekarang?"

"Ya. Kami tidak melihat apa-apa dan tidak ada orang yang terluka. Sama sekali tidak ada masalah."

Penjaga tua itu menarik lengan kanan rekan mudanya.

Mereka lalu bergegas kembali ke pos jaga seolah-olah sedang melarikan diri.

"Asta, bawa anak itu menemui Rosemarie dan jelaskan situasinya padanya."

"Yes, My Majesty! Lalu, bagaimana dengan Master?"

Asta, sang wanita berambut ungu, menaruh tangan kanannya di dada dan menunduk hormat.

Dia kemudian menanyakan rencana tuannya tersebut.

"Ada sedikit urusan yang harus kuselesaikan dengan orang-orang ini. Aku akan segera menyusul."

"Master akan turun tangan secara langsung... Kalian benar-benar makhluk yang malang dari lubuk hati terdalam."

Asta melirik pria plontos itu beserta kawanannya dengan tatapan penuh belas kasihan.

Seruan memohon ampun pun seketika terlontar dari mulut para preman itu.

Pemuda yang dipanggil Master itu mengarahkan ujung pedang kayunya kepada para preman.

"Diam. Dengar, jangan membuatku semakin merasa muak. Jika kalian berani mengeluarkan satu kata lagi yang tidak berguna, kalian mengerti apa akibatnya, kan?"

Dia melontarkan ancaman itu dengan tatapan mata yang membeku layaknya es.

"B-Baik!"

Pria plontos dan para preman itu mengangguk berkali-kali dengan mata berkaca-kaca.

"Kalau begitu, antar aku menemui bos kalian."

"S-Silakan lewat sini."

Para preman mulai berjalan untuk memandu pemuda tersebut.

"Nah, kamu juga harus ikut denganku."

Asta mengatakan itu dengan nada tidak bersemangat.

Dia pun mulai berjalan tanpa menunggu jawaban dari anak laki-laki itu.

◇◆◇

Dua minggu telah berlalu sejak aku menyaksikan penipuan yang dilakukan Count Geddy.

Aku yang telah kehilangan minat sepenuhnya pada Kota Papra ini berusaha sebisa mungkin untuk tidak keluar dan menghabiskan waktu luangku di dalam penginapan, kecuali jika Faf meminta sesuatu.

Rosemarie dan kelompoknya telah menyewa penuh penginapan ini.

Itu sangat menguntungkan karena aku tidak perlu melihat kelakuan menjijikkan dari para penduduk di luar sana.

Rosemarie sudah beberapa kali memintaku untuk mendiskusikan masalah Count Geddy dengannya.

Namun, aku terus mengabaikannya hingga saat ini.

Faf sedang tertidur lelap di penginapan, jadi aku berencana untuk membaca buku.

Namun, tepat saat aku hendak duduk di kursi, suara ketukan terdengar dari arah pintu.

Pasti Rosemarie lagi.

Bagi Rosemarie, nasib yang menanti kota ini mungkin adalah sesuatu yang tidak bisa dia biarkan.

Namun, itu semua murni urusan Rosemarie dan sama sekali tidak ada hubungannya denganku.

Aku sama sekali tidak berniat mengulurkan tangan pada orang-orang bodoh yang membuang kemampuan berpikir mereka sendiri dan bergegas menuju kehancuran.

Seperti biasa, aku mencoba mengabaikannya dan mulai membaca buku.

Namun, suara ketukan pintu itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

"Munyu... Aku sudah tidak kuat makan lagi."

Faf mengigau dengan santai sambil berguling mengubah posisi tidurnya.

Fumu. Kalau begini terus, Faf bisa terbangun.

Aku merasa tidak enak jika harus mengganggu tidur siang seorang anak, jadi mau tidak mau aku harus membukakan pintu.

Aku pun memaksa diriku bangkit dan membuka pintu, di mana aku mendapati Rosemarie berdiri dengan senyum yang dipaksakan, sesuai dugaanku.

"Aku sedang membuat kue manis, jadi bolehkah aku memintamu untuk membelikan beberapa bahan?"

Kue, ya. Sebelumnya, atas permintaan Faf, aku meminjam dapur penginapan dan membuat kue sifon untuk disajikan.

Rosemarie tampak sangat tertarik dan terus mendesakku agar mengajarinya.

Aku kemudian memberinya buku resep kue tingkat pemula.

Sejak saat itu, tampaknya dia meminjam dapur dan rutin membuat kue hampir setiap hari.

"Tidakkah lebih baik kau meminta bantuan Anna saja?"

"Apa kau pikir membiarkan Anna keluar dalam situasi seperti ini tidak akan memicu keributan?"

"Itu... terdengar sangat mustahil."

Ada satu hal yang baru kusadari selama beberapa minggu bersamanya.

Dari kata-kata seperti 'pengkhianat' yang sering keluar dari mulutnya, aku sempat berpikir kalau pikirannya benar-benar sudah diracuni oleh dogma busuk khas bangsawan Kerajaan Amelia.

Namun, kenyataannya justru berbanding terbalik.

Orang yang dia hina sebagai pengkhianat hanyalah diriku.

Dia bahkan pernah mengamuk beberapa kali setelah melihat perlakuan tidak adil terhadap kaum Beastman dan keturunan setengah Beastman di kota ini.

Jika gadis itu keluar sekarang, hampir bisa dipastikan hal itu akan memicu kekacauan besar.

"Seperti yang kau tahu, para ksatria yang lain pun saat ini sedang pergi keluar."

Dengan kehadiranku, Rosemarie menganggap pengawalan untuk sementara waktu tidak lagi diperlukan.

Dia kemudian memerintahkan ksatria selain Anna untuk berlibur di Barce.

Tentu saja, pada awalnya para ksatria menentang keras, tetapi Rosemarie bersikeras dengan keputusannya, sehingga pada akhirnya hanya kami yang tersisa di kota ini.

Yah, mengingat situasi saat ini, berada di dekat Rosemarie memang jauh lebih berbahaya. Jadi kurasa itu adalah keputusan yang sangat tepat.

Asta yang memiliki harga diri tinggi pasti tidak akan mau repot-repot membelikan barang hanya karena perintah Rosemarie.

Bagaimanapun juga, anak itu pada dasarnya hanya akan patuh pada instruksiku.

Di sisi lain, membiarkan Rosemarie selaku target perlindungan untuk pergi membelinya sendiri adalah tindakan yang sangat bodoh di atas kebodohan.

Pada akhirnya, mau tidak mau aku sendirilah yang harus pergi.

"Aku mengerti. Apa yang harus kubeli?"

"Buah-buahan yang dijual oleh seorang anak laki-laki di dekat gerbang kota kabarnya sangat lezat, jadi tolong belikan buah dari tempatnya."

Rosemarie akhirnya berhenti memaksakan senyumnya.

Wajahnya seketika berseri cerah saat ia menundukkan kepala.

"Diterima."

Sebenarnya, alasan Rosemarie membuat kue manis adalah untuk Faf.

Mengingat akulah yang bertindak sebagai orang tua angkat Faf, wajar jika aku yang pergi berbelanja.

Aku sama sekali tidak keberatan dengan hal itu.

Saat aku melangkah keluar, Asta yang sedang membaca buku di lantai dasar terlihat mengekoriku.

Tampaknya ruang makan di lantai dasar telah menjadi tempat favoritnya untuk membaca sejak dia menerobos masuk ke kamarku.

Entah kenapa sejak kejadian itu, Asta selalu menemaniku setiap kali aku keluar.

Setibanya di alun-alun depan gerbang kota, terlihat segerombolan orang berkumpul di sana.

Dan kemudian―.

"Kembalikan buahku!"

Terdengar jeritan seorang anak.

Di sana, seorang anak laki-laki keturunan ras Beastman dengan tubuh babak belur tengah berusaha melawan preman-preman berbadan tegap.

Kukira penduduk setempat akan mendukung sesama kaum Manusia layaknya para penjaga pos yang hingga kini masih tetap membisu.

Namun, yang terlontar dari mulut warga justru seruan kecaman terhadap aksi para preman tersebut.

Hal ini cukup mengejutkan, tetapi tampaknya para penduduk Ras Manusia yang menonton sama sekali tidak bisa menoleransi perlakuan semena-mena terhadap anak Beastman itu.

Bahkan jika tindakan itu berpotensi mendatangkan mara bahaya bagi diri mereka sendiri.

Jika tidak, mana mungkin mereka berani melontarkan makian ke arah para preman dalam situasi yang sedemikian rupa.

Lagipula, penduduk kota hanyalah warga sipil biasa yang sama sekali tidak memiliki tekad seorang petarung layaknya kami.

Mereka tidak memiliki alasan untuk mempertaruhkan nyawa.

Fenomena semacam ini mustahil terjadi di kota-kota lain.

Sepertinya, aku telah membuat penilaian keliru yang sangat fatal terhadap para penduduk di kota ini.

Tidak peduli bagaimana mereka mencoba menutupi hal itu di permukaan, bagi penduduk kota ini ras Beastman pastilah tetap dianggap sebagai bagian yang tak terpisahkan dari masyarakat mereka.

Entah kenapa, aku langsung mengambil tindakan secara natural tanpa ada keraguan sedikit pun begitu menyadari hal itu.

Sejujurnya aku sendiri cukup terkejut.

Aku tidak lagi semuda itu hingga mengidolakan sosok Pahlawan atau Pahlawan Legendaris.

Sebaliknya, pola pikirku telah menyimpang jauh dari standar etika masyarakat. Akan lebih tepat jika aku disebut sebagai orang jahat.

Oleh karena itu, tindakan untuk membantu anak laki-laki itu sebetulnya merupakan hal yang sia-sia.

Karena begitu aku kehilangan minat, keinginanku untuk membantu tidak akan terpancing dengan mudah.

Meski begitu, aku malah menghajar habis para preman dan menyuruh mereka untuk mengantarku ke markas mereka.

Begitu aku mendengar apa yang sebenarnya terjadi dari mulut para preman itu, aku pasti akan ikut campur tangan dalam masalah ini.

Itu karena―.

Biarlah. Lagipula aku tidak punya hal lain untuk dikerjakan.

Namun, sekali aku memutuskan untuk ikut campur, aku tidak akan setengah-setengah.

Aku harus menyelesaikannya secara menyeluruh!

Aku mendobrak hancur pintu depan markas para preman dan masuk menyerbu ke dalam rumah itu.

"B-Bunuh dia!"

Berbagai macam sihir elemen, mulai dari api, angin, air, hingga tanah melesat ke arahku.

Namun, semuanya berhasil kutangkis dan kupantulkan kembali menggunakan Raikiri.

Angin panas yang mengerikan bertiup kencang membentuk lingkaran konsentris, menerbangkan seluruh bangunan rumah.

Di tengah api yang menjalar ke atas puing-puing, erangan dan jeritan rasa sakit terdengar dari segala penjuru arah.

"Sakit! Sakit sekaleee!"

Mereka sudah mengerang kesakitan hanya karena serangan seperti ini. Benar dugaanku.

Orang-orang ini tidak punya tekad seorang petarung.

Mereka hanyalah pengecut yang hanya bisa menyiksa kaum yang lemah.

Dengan wajah meringis jijik, aku meratakan rumah itu menjadi serpihan debu yang hancur berkeping-keping melalui Garis Kematian.

"M-Monster..."

Kemudian, di tengah area yang dulunya merupakan ruang tamu rumah yang telah rata dengan tanah, seorang raksasa berotot kekar dengan wajah brewok memeras suaranya.

Dilihat dari kemewahan pakaiannya, dialah bos preman-preman itu.

Aku menyerahkan Potion kepada pria plontos yang menjadi pemanduku dan menyuruhnya untuk menyiramkannya kepada orang-orang yang merintih dalam keadaan sekarat.

Setelah mereka sembuh, aku menginstruksikan agar mereka semua dikumpulkan di tempat ini.

Setelah semua preman yang telah pulih disuruh duduk tegak di lantai dengan kedua kaki terlipat, aku pun memulai sesi interogasi.

Namun...

"B-Berasal dari keluarga mafia mana kalian!? Kami adalah bagian dari 'Parasite', keluarga mafia di bawah naungan Keluarga Tao!"

Sesuai dugaan, sang bos tua berjenggot dan berotot kekar ini berani mengumandangkan kata-kata menantang sejak tadi.

Keluarga Tao, ya.

Kalau tidak salah, itu adalah sindikat kegelapan raksasa yang berakar di negara besar Butou di Timur, salah satu dari tiga raja faksi kegelapan utama.

"Memangnya kenapa?"

"Kau bilang 'memangnya kenapa'!? Apa kau tidak mengerti, kubilang kami berada di bawah naungan Keluarga Tao itu!"

"Tentu saja aku tahu. Keluarga Tao yang merupakan Tiga Kekuatan Besar Dunia Gelap, kan?"

Aku sama sekali tidak sedang menyombongkan diri.

Keluarga Tao memang merupakan Raja di Dunia Gelap, tapi bagaimanapun juga mereka hanyalah raja berdasarkan standar para preman dunia bawah.

Jika dibandingkan dengan entitas di dunia nyata seperti Pahlawan atau Raja Iblis, mereka tidak lebih dari sekadar tumpukan sampah.

Sebaliknya, bagi diriku, keberadaan para penghuni dunia bawah ini sangatlah mudah diatur karena mereka tidak akan dihakimi apa pun yang mereka lakukan.

"...A-Apa otakmu sudah miring, ya?"

Bos Parasite bergumam sambil menatapku lekat-lekat dengan ekspresi tercengang.

"Kau punya mulut yang jahat, ya. Jadi? Cepat putuskan kau mau bicara atau tidak."

Saat aku mengarahkan ujung pedang Raikiri tepat di depan hidungnya,

"Saat ini kami sedang bekerja sama dengan Count Geddy. Jika kau berani menyakiti kami, kau akan mengundang murka sang Count!"

"Hoh, murka sang Count, ya."

Dasar bodoh. Dia malah membongkar rahasianya sendiri.

Jika sudah begini, aku akan memaksanya untuk mengakui segalanya, entah bagaimana caranya.

Baiklah. Haruskah aku menggunakan makhluk itu?

Aku pun mengambil Tobutsu Zukan dari Item Box.

"Hei, Beelze, keluarlah!"

Aku memanggil Beelzebub. Tiba-tiba, sesosok lalat raksasa bermahkota yang berjalan dengan dua kaki muncul di hadapanku.

Lalat itu mengenakan jubah merah cerah, celemek bayi di lehernya, dan mengisap empeng di mulutnya.

『Tuan Yang Mahatinggi, apakah Anda memanggil hamba-cyu?』

Dia berlutut dengan satu kaki sambil menempelkan tangan kanannya dan menunduk hormat.

Semenjak dia bergabung ke dalam komplotan penghuni Zukan yang konyol setelah pertarungan di lantai 950, entah kenapa makhluk ini menjadi sangat akrab dan mulai sering menampakkan diri di hadapanku.

Setelah beberapa lama, aku jadi lebih memahaminya.

Singkat kata, Beelzebub ini adalah entitas paling jahat yang pernah kutemui sejauh ini, jauh melampaui siapa pun.

Apalagi dia sama sekali tidak menyadari kejahatannya sendiri, hal itulah yang membuat makhluk ini sangat licik.

Kenyataannya, Girimehkala dan anggota komplotan Tobutsu Zukan lainnya tidak pernah mendekati atau mau berurusan dengannya.

Lalat ini juga tidak suka tampil di depan orang lain selain diriku. Karena itu, dia seolah sedang menikmati hidup sebagai lalat baik-baik di dalam dunia Zukan.

"Gali semua informasi mengenai Kota Papra yang diketahui oleh orang-orang ini. Selama kau tidak membunuhnya dan mereka masih berwujud utuh pada akhirnya, kau bebas melakukan apa saja."

『Sesuai kehendak Anda-cyu.』

Sang Lalat menggerakkan mulutnya dengan cepat sembari berdecak kegirangan.

Para pimpinan Parasite seketika menjerit melengking dipenuhi rasa takut.

Melihat tingkah Beelzebub itu, perasaanku menjadi sedikit suram.

Aku memutuskan untuk mencari udara segar di luar sampai orang-orang itu memuntahkan semua informasi yang mereka miliki.

"Idni zemuja njang gami gedahui!"

Bos Parasite menjerit dengan ucapan cadel yang tak karuan.

Tampaknya dia mengalami ketakutan yang teramat sangat.

Otot-otot di wajahnya tertarik dengan kaku, bergerak-gerak dan kejang-kejang.

Singkat cerita, satu jam kemudian, komplotan Parasite itu dengan sukarela mengungkapkan semua rahasia yang mereka ketahui kepadaku secara gamblang.

"Sudah kuduga. Count Geddy, geng 'Coin', dan bahkan wali kota, semuanya bersekongkol."

Beginilah skenario rencana mereka.

Count Geddy akan berkunjung sebagai utusan dari Pangeran bodoh Gilbert untuk membuat kesepakatan atas Buah Papra di kota ini.

Setelah itu, mereka akan merusak dan membusukkan Buah Papra, mencari-cari kesalahan, dan menuntut uang kompensasi.

Di saat itulah Coin akan menyela dan membatalkan tuntutan ganti rugi tersebut untuk mendapatkan kepercayaan.

Kemudian, mereka akan merampas semua hak dari ras Beastman dan keturunan campurannya, terutama keluarga Zarba yang telah turun-temurun menanam dan menjual Buah Papra.

Puncaknya, demi mengusir ras Beastman dari wilayah ini, mereka akan mempekerjakan kelompok bandit untuk menyerang kota. Para keturunan Beastman itu kemudian akan dijual kepada pedagang budak dari negara lain.

Dalam kekacauan tersebut, peran kelompok Coin adalah menyusun penyerbuan para bandit ke tempat keturunan Beastman dan membereskannya.

Benar-benar skenario sampah.

"Nah, apa yang harus kulakukan, ya."

Bisa menjadi sekejam ini memang mengagumkan dalam artian tertentu.

Mereka adalah sekumpulan orang yang sanggup membuatku muak.

Sambil memegang Zukan di tanganku,

"Girimehkala!"

Aku memanggil monster Dewa Jahat Gadungan, Girimehkala.

『Hamba berada di sisi Anda. Apa yang Anda butuhkan?』

Seekor monster berhidung panjang yang diselimuti aura hitam pekat berlutut dan menundukkan kepalanya di hadapanku.

Sekali melihat wujud Girimehkala, seluruh anggota Parasite seketika memutar bola matanya dan jatuh pingsan.

"Sepertinya kota ini akan segera diserang oleh para bandit. Kerahkan kelompokmu untuk menyelidiki area di sekitar kota ini secara menyeluruh!"

Bahkan di antara faksi di dalam Zukan, Kelompok Girimehkala adalah ahli bela diri yang sebanding dengan Faksi Naga Ladon.

Mereka seharusnya bisa menyelesaikan misi ini dengan cukup aman.

『Sesuai kehendak Anda!』

Girimehkala menggetarkan tubuhnya sejenak, lalu menarik dagunya dalam-dalam dan menghilang bagaikan asap.

Meski hanya sesaat, mereka telah membuatku merasa semuak ini.

Aku akan memastikan untuk mengirim mereka ke akhirat dengan rasa putus asa yang luar biasa.

Nah, skenario seperti apa yang harus kurancang.

Aku pun menenggelamkan diri dalam merencanakan skenario untuk menghancurkan mereka.

◇◆◇

―Di dalam Gua Barat Laut Hutan Belantara Silke.

Gua itu diwarnai pemandangan biru nan luas yang bahkan sanggup dilalui oleh makhluk raksasa sekalipun.

Di dalamnya, seorang pria bertubuh kurus penuh tato yang mengenakan kacamata hitam tampak sedang berjalan santai.

Dia berjalan dengan tangan di kedua saku celananya sembari bersenandung.

Dia akhirnya tiba di bagian terdalam gua tersebut.

Tempat itu menyerupai aula raksasa yang terbuat dari bebatuan biru alami.

"Mari kita bangkitkan dengan cepat."

Pria berkacamata hitam itu mulai merapal semacam mantra sambil menggerakkan jari-jemarinya.

Sebuah lingkaran sihir tiga dimensi raksasa berbentuk bulat seketika muncul di tengah-tengah ruangan dan mulai menggeliat tanpa henti seakan memiliki nyawa.

『Goooooaaaaaarrr!!』

Raungan monster terdengar dari balik lingkaran sihir tersebut.

Suara raungan itu semakin lama semakin mengeras hingga lingkaran sihir tersebut mulai berderak, dan sesuatu yang tajam menyerupai cakar menembus dari dalamnya.

Cakar raksasa itu kemudian mencabik-cabik lingkaran sihir, dan seekor makhluk raksasa pun merangkak keluar dari robekan tersebut.

Makhluk itu adalah monster berwajah monyet, berbadan harimau ganas, berekor ular, serta memiliki sayap kelelawar di punggungnya.

『Apakah kau yang melepaskan segelku?』

Monster raksasa Taotie itu mengangkat kepalanya lalu bertanya kepada pria berkacamata hitam tersebut.

"Ya. Mengabdilah padaku. Selama kau patuh, aku akan membiarkanmu tetap hidup."

Pria berkacamata hitam itu merespons dengan sombong.

『Beraninya seorang Manusia sepertimu menyuruhku untuk mengabdi padamu!』

Raungan kemarahan yang mengguncang udara terdengar jelas.

Namun, pria berkacamata hitam itu hanya merespons malas-malasan sambil mengorek kupingnya dengan jari kelingking.

"Aku, 'Zilma', memerintahkanmu. Bersujudlah."

Dia sekadar melontarkan perintah tersebut.

Seketika, sesuatu seperti tangan raksasa transparan menekan kepala Taotie.

『Goge! M-Mustahil! Bagaimana bisa aku dibuat tidak bisa bergerak hanya dengan kata-kata seorang Manusia!?』

"Angkat dia."

『Uo!?』

Tubuh Taotie terangkat melayang ke udara.

"Pelintir dia."

Tubuh Taotie merengut hancur layaknya kain pel yang sedang diperas.

『Gugagagagaaaa! Aku mengerti. Aku kalah. Aku akan mengabdi padamu!』

Mendengar jeritan putus asa Taotie,

"Ah, begitulah. Jujur adalah yang terbaik."

Dia membunyikan jari tangan kanannya dengan sekali petikan.

Kekuatan tak kasat mata yang mengekang Taotie pun langsung terlepas.

『Sialan, kau melakukannya terlalu jauh!』

"Seranglah kota di dekat sini. Intinya, buat kekacauan dan bantai mereka semua dengan kejam!"

『Aku baru saja bangun dan perutku sangat lapar. Bolehkah aku memakan mereka?』

"Tentu saja. Terserah mau memakannya hidup-hidup, dibakar, lakukan saja sesukamu."

Pria berkacamata hitam itu mengangguk dengan senyum semringah.

Taotie pun merangkak keluar sembari menghancurkan gua tersebut.

―Di saat ini, pada titik ini, semua pemeran dalam cerita monster paling mengerikan dan menjijikkan di dunia telah berkumpul.

Count Geddy dan kelompok Coin, beserta Wali Kota Papra, kelompok bandit yang turut serta dalam rencana itu, serta monster legendaris dan anggota dari 'Kyou' yang secara kebetulan terlibat dalam rencana kejam dan licik itu, semuanya telah mulai melangkah bersama menuju jalan kehancuran mereka masing-masing.

◇◆◇

"Aku mengerti. Aku juga akan dengan senang hati membantu."

Setelah menyusun rencanaku, aku memberi tahu Rosemarie tentang sebagian informasi yang bisa kuketahui, lalu mengajukan usulan kepadanya.

Sesuai dugaan, dia langsung menyetujuinya dengan senyum semringah.

Melihat reaksinya, mungkin dia menyuruhku untuk membelikan buah itu dengan harapan aku bisa terseret dan ikut campur ke dalam masalah ini.

Apalagi Nemea sudah melapor bahwa akhir-akhir ini dia sering membawa Anna untuk berkeliling dan menyelidiki kota.

"Tidak kusangka, bangsawan Kerajaan dan Keempat Orang Suci itu bisa terlibat dalam pencurian semacam ini..."

Anna bergumam pelan sambil mengerutkan kening.

Prinsipnya mungkin menyuruhnya untuk menyangkal dengan keras.

Namun, mengingat tindakan komplotan yang berniat menjual Putri Rosemarie, dia tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa hal itu mustahil terjadi.

Tampaknya dia sedang berada dalam perasaan yang sangat rumit.

"Lalu, apa rencanamu, Kai?"

"Tentu saja, aku akan menjalankan rencana ini dengan tenang."

Aku juga menerima laporan menarik dari Girimehkala.

Jika dimanfaatkan, hal itu akan menjadi panggung kehancuran yang paling sempurna bagi mereka.

"Tapi aku ingin kau memberitahuku keseluruhan rencanamu, lho?"

Kalau kuberitahu, Rosemarie yang gampang khawatir itu pasti akan langsung menolaknya.

"Aku tidak bisa memberi tahu keseluruhannya. Tapi, aku berencana menyeret para pihak yang terlibat dalam masalah ini untuk naik ke panggung pertunjukan."

Rosemarie menatapku lekat-lekat dengan mata setengah tertutup, lalu menghela napas panjang.

"Baiklah."

Ia pun melontarkan kata persetujuan yang terdengar seperti sebuah kepasrahan.

Tiga hari kemudian, persiapan untuk mengeksekusi rencana akhirnya selesai.

Syarat mutlak untuk menjalankan rencana ini adalah memastikan para pihak keturunan Beastman yang tinggal di Papra memahami situasi mereka saat ini.

Oleh karena itu, kami menyerukan panggilan berkumpul atas nama Rosemarie.

Hasilnya, seratus lebih orang termasuk anak yatim piatu korban perang keturunan Beastman, ras setengah Beastman, serta sejumlah warga ras Manusia, telah berkumpul di lobi lantai satu Penginapan Papra, Prahaza.

"Menurutmu mereka akan percaya jika kau menjelaskannya?"

Rosemarie berbisik pelan di telingaku.

"Mereka pasti percaya. Mau tidak mau."

Tentu saja, aku tidak begitu naif untuk berpikir bahwa mereka akan percaya hanya karena diberi penjelasan oleh orang luar sepertiku.

Sehabis menjawab pertanyaan Rosemarie, aku menjentikkan jariku.

Dengan sikap lesu, Asta mengalirkan sihir pada sebuah kotak hitam tetrahedron kecil dan meletakkannya di lantai.

Seketika, sebuah bayangan visual terpantul ke udara.

Kotak hitam ini adalah Item penayang visual yang kutemukan di dungeon.

Item ini aku gunakan bersama para penghuni Zukan yang ahli dalam penyamaran untuk merekam percakapan di rumah wali kota.

Visual itu memperlihatkan kediaman Count Geddy yang terletak di area vila para bangsawan, tepatnya di sebelah barat daya kota Papra.

Tampaknya sang Count membeli kediaman itu dari rekan sesama bangsawan kelas atas.

Di tengah keriuhan orang-orang, gambar itu bergerak masuk ke dalam rumah mewah berlantai empat tersebut.

Visual itu lalu memperlihatkan lima pria yang tengah berkumpul di ruang tamu.

Pertama adalah Count Geddy, lalu Ketua "Coin" yang merupakan salah satu dari Empat Guild Suci Kerajaan Amelia, yaitu Saida si Thorn Sword, diikuti oleh wakilnya, Cover si Sage.

Lalu ada Wali Kota Papra, dan yang terakhir adalah Bos dari kelompok Parasite.

"Apakah rencananya berjalan lancar?"

"Ya. Berkat sihir pembusukan yang Tuan Count temukan, kita berhasil merampas hak budidaya buah Papra dari keluarga Zarba."

"Dengan begini, buah Papra secara praktis menjadi milik Tuan Count, karena hanya Anda yang diizinkan untuk memonopoli penjualannya olehku dan Yang Mulia Pangeran Gilbert."

"Sihir semacam itu sangatlah langka, dan aku cukup kesulitan untuk menemukannya. Meskipun harganya sedikit mahal, yah, ini demi mendapatkan buah dewa itu."

"Mau bagaimana lagi."

"Berkat bantuan Tuan dari Parasite, kita juga telah menghancurkan mata pencaharian para pengkhianat berbau binatang buas itu."

"Kita juga telah berhasil menanamkan ketidakpercayaan terhadap para Manusia Buas pada penduduk kota ini dengan sangat baik. Sekarang, kita hanya perlu mengusir mereka dari kota ini."

Kepala Kota mengangguk puas sambil meneguk minuman buah yang dituangkan hingga penuh.

"Tenang saja. Tiga hari lagi, aku akan menyuruh para bandit gunung menyerang kota ini, lalu menangkap para Manusia Buas itu dan menjualnya kepada pedagang budak dari negara Buto."

"Sisanya adalah tugas untuk memancing para bandit gunung itu masuk ke kota ini, tapi kelompokku sudah terlalu diawasi oleh penduduk kota ini."

"Aku tidak mau dicurigai nantinya."

Menanggapi kata-kata bos Parasite tersebut...

"Aku tahu. Biar kami, kelompok Coin, yang memandu para bandit gunung itu dan mengurus sisanya!"

"Kalian buat saja alibi sebaik mungkin."

Cider menepuk pelan dadanya dengan kepalan tangan kanannya, lalu tersenyum cerah memamerkan giginya yang putih bersih.

"Dengan ini, kita bisa merebut kembali buah dewa kita dari para Manusia Buas yang bau binatang itu."

"Yang Mulia Pangeran Gilbert pasti juga akan sangat, sangat senang."

Count Geddy melontarkan hal itu tanpa berusaha menyembunyikan hasratnya yang kotor. Lalu...

"Kami, kelompok Coin, juga akan mendapatkan hadiah dari Kerajaan dengan menyelesaikan masalah bandit kali ini."

"Tuan Count akan mendapatkan hak monopoli untuk membeli dan menjual buah Papra di kota ini, sementara Tuan Kepala Kota bisa merebut buah Papra dari para Manusia Buas itu."

"Selain itu, para pengkhianat berbau binatang buas itu juga bisa diusir dari kota ini. Ini benar-benar keuntungan membunuh dua, tidak, tiga burung dengan satu batu."

Sambil berbicara dengan bangga, sang Sage Cover memabukkan dirinya dalam manisnya kemenangan dengan meminum arak buah yang terbuat dari buah Papra.

"Kalau begitu, mari kita bersulang untuk Yang Mulia Pangeran Gilbert dan rakyatnya dengan berkat dari Dewa Perang Suci Ares!"

Visualisasi itu berakhir dengan ucapan bersulang dari Count Geddy.

"Orang-orang rendahan itu!!"

Anna melompat berdiri dari kursinya dan berteriak lantang. Terlebih lagi, bagi mereka yang memiliki darah Manusia Buas dan kerabatnya yang merupakan korban langsung dari kejadian ini.

Sesuai dugaan, tanpa terkecuali, raut wajah mereka semua dipenuhi oleh kemarahan yang tidak tertahankan.

Rose mengepalkan kedua tangannya sambil sedikit menundukkan kepala. Ia kemudian mengedarkan pandangan ke arah mereka yang bersangkutan, yang kini masih gemetar menahan amarah, lalu berkata...

"Semuanya, inilah kebenaran di balik insiden buah Papra yang membusuk itu. Sejak awal, semuanya telah direncanakan."

Ia berbicara perlahan dan tegas seolah sedang meresapi setiap kata-katanya, dengan ekspresi yang sangat suram.

"Kepala Kota brengsek itu, dia telah menjual keluarga kita..."

Seorang pria paruh baya dari ras manusia yang beristrikan seorang Manusia Buas melontarkan kata-kata amarahnya.

"Hei, apakah kita akan baik-baik saja?"

Dengan wajah pucat pasi tanpa darah, seorang wanita muda Manusia Buas meraih lengan baju seorang pria berambut pirang dari ras manusia di sebelahnya, yang sepertinya adalah kekasihnya, lalu bertanya kepadanya.

Pemuda ras manusia berambut pirang itu langsung berdiri dari tempat duduknya, lalu...

"Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan sampah seperti mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan pada keluarga kita!"

"Benar kan, semuanya!"

Ia berteriak lantang.

"Tentu saja!"

"Apanya yang Empat Orang Suci dari Pahlawan Mashiro, Coin! Mereka tidak lebih dari sekelompok bandit!"

"Padahal aku mengagumi mereka! Tapi mereka malah mengkhianatiku seperti ini! Aku tidak akan pernah memaafkan mereka!"

Mendengar suara-suara kemarahan yang terus-menerus muncul, Rose mengangguk kuat-kuat, lalu...

"Aku akan segera melaporkan masalah ini kepada Baginda Raja—"

Karena dia mulai mengatakan hal yang tidak masuk akal...

"Tidak boleh. Tolong serahkan semuanya padaku."

Aku menghentikannya dengan tangan kananku, lalu mendeklarasikannya dengan nada yang tidak menerima bantahan apa pun.

"Ini adalah kasus yang melibatkan bangsawan tingkat tinggi. Terlebih lagi, kasus ini sangat jahat."

"Kalau begitu, melaporkannya kepada Baginda Raja adalah hal yang terbaik. Jangan ikut campur dengan urusan yang tidak kamu mengerti!!"

Anna marah besar seperti yang sudah kuduga. Di negara ini, orang yang berhak menghukum bangsawan tingkat tinggi sangatlah terbatas.

Pendapat Anna ini sama sekali tidak salah. Kejahatan seburuk ini sudah pasti menunjukkan bahwa pihak musuh juga melakukan hal-hal yang sangat tidak masuk akal.

Jika salah mengambil keputusan, hal ini memiliki risiko berbahaya yang bahkan bisa menyeret Rose sang Putri Kerajaan. Dari sudut pandang Anna, hal ini justru sangat wajar.

"Kai, bisakah kamu memberitahuku alasan mengapa aku tidak boleh melaporkannya kepada Baginda Raja?"

Dengan ekspresi serius, Rose menanyakan alasannya padaku.

"Agar kita bisa mengeksekusi mereka semua."

"Hanya dengan bukti rekaman ini, kemungkinan besar hanya Kepala Kota, para bandit gunung, dan Parasite yang akan dihukum."

"Sementara si Count Geddy itu paling-paling hanya akan mendapat hukuman ringan seperti tahanan rumah. Bukankah begitu?"

"Ya, kekuatan dari Aliansi Perjanjian Darah sangatlah besar."

"Ditambah lagi, karena item proyeksi ini berada di luar akal sehat kita, akan sulit untuk membantah jika mereka menuduh bahwa rekaman itu telah dipalsukan menggunakan sihir."

"Hanya dengan bukti ini, mungkin akan sulit untuk menghukum Count Geddy. Akan tetapi, setidaknya mereka tidak akan bisa lagi mencampuri urusan kota ini."

"Tidak, orang-orang dengan tipe yang lemah terhadap hasrat seperti itu biasanya sangat keras kepala."

"Mereka tidak akan menyerah hanya karena hal semacam ini. Lagipula, Pahlawan itu pasti tidak akan bisa memberikan hukuman berat kepada kelompok Coin, kan?"

"Mungkin... begitu ya. Tapi, bagaimana caramu melakukannya tanpa bantuan kekuatan Baginda Raja?"

"Tentu saja, kitalah yang akan menghancurkan mereka. Terlebih lagi, kita akan menghancurkannya secara menyeluruh tanpa ampun sedikit pun."

Raja Kerajaan Amelia? Aku bukanlah orang oportunis yang akan menyerahkan hukuman orang bodoh itu kepadanya.

"Nona Rose, kamu sudah salah paham besar."

"Sejak Masterku yang merupakan penjelmaan kejahatan ini ikut campur, kehancuran dari para serangga pengganggu itu sudah menjadi kepastian. Sisanya hanyalah masalah waktu saja. Dan itu pun..."

Sangat jarang bagi Asta untuk tidak melanjutkan kata-katanya. Ekspresi santai di wajah Rose pun seketika menghilang.

"Kai, apa yang berniat kamu lakukan!?"

"Bukan apa-apa, hanya sebuah festival."

"Festival?"

"Ya, pesertanya adalah Count bodoh dan kelompok pahlawan konyol itu. Lalu, Kepala Kota yang dungu."

"Tempat pelaksanaannya ada di sini, di kota Papra. Persiapannya sudah sepenuhnya siap. Benar begitu, kan?"

"Benar!"

Orang-orang yang sejak tadi berdiri kaku di sudut ruangan dengan mengenakan penutup kepala yang ditarik dalam-dalam, melepaskan penutup kepala mereka dan membungkuk hormat ke arahku.

Seketika itu juga, suasana menjadi sangat heboh seolah ruangan itu akan meledak. Tentu saja. Orang yang berdiri di tengah-tengah mereka adalah bos Parasite dari pihak musuh yang terlihat di rekaman tadi.

"Kai, siapa mereka?"

"Seperti yang kau lihat, mereka adalah orang-orang dari Parasite."

"Mereka semua telah membelot ke pihak kita kali ini."

Keributan besar kembali terjadi. Aku berencana untuk menyerahkan mereka ke Guild Hunter nanti. Mungkin saja mereka akan dijatuhi hukuman mati.

Menyerahkan nasib mereka pada keputusan organisasi lain adalah cara paling lunak bagiku. Jika melihat perbuatan keji yang telah mereka lakukan selama ini, keputusan ini benar-benar tidak masuk akal.

Setelah bermain-main dengan Beelzebub yang berselera buruk, mereka juga menerima 'pembinaan' dari Girimekhala yang memperbaiki sifat busuk mereka secara menyeluruh.

Kini, mereka telah menjadi prajurit yang patuh kepada kami. Sekarang, tidak ada sekelumit pun niat di hati mereka untuk menentang kami.

Yah, kalau mereka menentang, aku hanya perlu membunuh mereka.

"Kai, kau ini..."

Kepada Rose yang kehilangan kata-kata itu...

"Bukankah sudah kubilang, Master itu tidak normal. Baik kekuatan, pemikiran, semuanya sudah gila."

"Jika dia punya urat saraf normal, dia pasti tidak akan pernah bermimpi untuk menggunakan orang-orang itu dalam festival ini."

Sambil menatap ke kejauhan ke arah dalam hutan dengan pandangan kosong, Asta menggumamkan sesuatu yang terdengar buruk.

"Apa yang sebenarnya sedang kau pikirkan!!?"

Tanpa menjawab pertanyaan Rose yang berteriak dengan wajah pucat pasi, aku menatap sekilas ke arah keluarga Zarba, lalu memusatkan pandanganku pada mereka yang memiliki darah Manusia Buas di Papra.

"Mulai sekarang, aku ingin kalian, orang-orang yang memiliki darah Manusia Buas ini saja yang memukul mundur para bandit itu."

Keributan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya meledak di dalam ruangan.

"Tunggu sebentar! Kami ini orang awam dalam hal pertarungan. Kami tidak punya kekuatan untuk bertarung melawan bandit!"

Ayah Sira yang bertelinga beruang membantah dengan wajah pucat pasi.

"Mungkin begitu. Karena itulah aku akan meminjamkan kekuatanku."

"Meminjamkan kekuatan?"

"Ya, aku akan meminjamkan kekuatan yang cukup bagi kalian agar kalian bisa memukul mundur mereka sendirian."

Melalui kejadian kali ini, satu hal yang pasti adalah orang-orang yang bekerja di dunia bawah itu sangat lemah.

Jika hanya melawan musuh sekelas itu, tidak peduli berapa banyak pun jumlahnya, sekalipun aku tidak turun tangan secara langsung. Aku hanya perlu melatih mereka sedikit dan memberikan mereka sebagian senjata dan item dari lantai atas labirin.

Dengan begitu, orang-orang dari dunia bawah seperti para bandit itu pasti bisa dipukul mundur dengan mudah. Jika berjalan lancar, aku mungkin juga bisa memanfaatkan si manusia bodoh itu secara efisien.

"Jangan bercanda! Di antara para Manusia Buas, ada wanita dan anak-anak yang tidak memiliki kekuatan seperti Saryupa!"

"Daripada dia yang melakukannya, lebih baik aku saja!"

Pemuda berambut pirang dari ras manusia meninggikan suaranya.

"Tekadmu patut dipuji, tapi hal itu tidak boleh dilakukan."

"Jika kota ini tidak dilindungi hanya oleh mereka yang memiliki darah Manusia Buas, maka ini semua tidak akan ada artinya."

"Kamu tahu alasannya, kan?"

Aku bertanya kepada Sira yang sedang dipeluk oleh ibunya.

"Iya. Itu agar orang-orang ras manusia yang menjadi mayoritas di kota ini bisa mengakui kami, kan?"

Ternyata, anak-anak memang tajam. Orang-orang yang ada di tempat ini hanyalah mereka yang memiliki darah Manusia Buas beserta kerabatnya.

Sebagian besar manusia yang ada di kota ini masih membangun jarak terhadap para Manusia Buas.

Pertarungan yang akan segera dimulai ini adalah ritus peralihan bagi mereka untuk bisa menjadi penduduk resmi Kota Papra. Hal yang bisa kami lakukan hanyalah mengulurkan bantuan. Selebihnya, ini adalah masalah mereka sendiri.

"Aku tidak akan memaksa. Putuskan sendiri apakah kalian mau melakukannya atau tidak."

"Tentu saja, melarikan diri dari kota ini juga merupakan salah satu pilihan. Aku tidak akan menyalahkan hal itu."

"Akan tetapi, kekuatan yang akan kupinjamkan ini hanya untuk kalian yang memiliki darah Manusia Buas. Dengan kata lain—"

"Maksudmu, keberlangsungan Kota Papra ini bergantung pada keputusan kami?"

"Benar sekali."

"Target mereka seolah-olah hanya Manusia Buas dan para keturunan campuran (half), namun bagaimanapun juga mereka hanyalah bandit."

"Jika mereka menyadari bahwa sudah tidak ada Manusia Buas di sini, pastinya wanita, anak-anak dari ras manusia, serta keluarga kaya raya akan menjadi sasaran empuk mereka selanjutnya."

"Kota ini akan menderita kerugian materiil dan moril yang tidak sedikit."

"Apakah kalian bisa menerima hal itu? Intinya seperti itu."

Semuanya menundukkan kepala dan terdiam seribu bahasa.

Aku sangat paham bahwa aku sedang menyuruh mereka untuk membuat pilihan yang kejam. Meskipun begitu, ini adalah jalan yang harus mereka pilih sendiri.

Mereka harus memilih, menyelamatkan kota ini atau menelantarkannya. Ini adalah pilihan antara dua opsi.

"Aku akan melakukannya!"

Wanita Manusia Buas yang hingga beberapa saat lalu gemetar ketakutan di pelukan pemuda berambut pirang dari ras manusia itu mengangkat tangannya.

"Saryupa!? Tunggu—"

Dengan wajah penuh kekhawatiran, pemuda berambut pirang dari ras manusia itu mencoba menanyakan niat kekasihnya.

"Bertarung itu tentu saja menakutkan. Tapi, kehilanganmu jauh, jauh lebih menakutkan! Karena itu aku akan bertarung!"

"Aku juga akan ikut! Ada banyak orang ras manusia yang sudah menolongku, lagipula aku menyukai kota ini!"

Sira segera menyetujui pendapat Saryupa.

Suara-suara persetujuan pun mulai bermunculan satu per satu. Sudah kuduga.

Ternyata, masih banyak orang-orang seperti mereka di sini. Kota ini masih memiliki harapan.

Dengan ini prasyaratnya sudah terpenuhi. Sisanya tinggal...

"Kalau begitu, aku akan memberitahu rencana pastinya sekarang. Rahasiakan ini dari orang lain."

"Orang-orang dari ras manusia juga akan ikut membantu sebagai pendukung."

Setelah memastikan bahwa mereka mengangguk setuju, aku merentangkan kedua tanganku lebar-lebar, lalu...

"Ini adalah pertarungan untuk meraih kebebasan dan masa depan milik kalian dan oleh kalian sendiri."

"Tentu saja ada ancaman yang membahayakan nyawa kalian, dan kalian akan dilatih habis-habisan oleh bawahanku sehingga mungkin akan terasa sedikit menyiksa."

"Akan tetapi, masa depan yang menanti di ujung sana pastilah masa depan yang akan membuat kalian merasa puas."

Setelah mendeklarasikan hal itu, aku mulai menceritakan rencana mengenai kejadian ini.

◇◆◇

—Di padang gurun yang gersang.

Manusia Buas yang memiliki darah keturunan Manusia Buas seperti Sira sedang menerima penjelasan tentang rencana itu dari Kakak Kai, seorang pria yang mengenakan pakaian asing.

Mungkin sampai saat itu, mereka masih merasa setengah ragu. Namun, semua yang dikatakannya bukanlah sebuah omong kosong belaka melainkan kebenaran.

Mereka akan segera menyadari hal itu dari lubuk jiwa mereka.

"Ini... tempat apa?"

Tepat setelah Kak Kai bilang akan memperkenalkan bawahan yang akan melatih kami di lobi penginapan Praha di Papra, pemandangannya seketika berubah menjadi padang gurun gersang di mana tidak ada sehelai rumput atau sebatang pohon pun yang tumbuh.

"Semuanya, siap grak!!"

Suara yang begitu keras hingga menggetarkan udara terdengar menggema. Secara refleks aku menutup kedua telinga dan memeriksa keadaan sekitar.

Di tengah-tengah tanah tandus itu, sesosok monster berkepala singa dengan tubuh berbalut zirah emas sedang berdiri tegap.

"A-Anda ini siapa?"

Ayahku bertanya dengan takut-takut, tapi...

"Semuanya, siap graaak!!"

Sekali lagi, suara teriakan yang begitu keras hingga gendang telinga rasanya akan robek menggema. Semua orang langsung berdiri tegak dan memperbaiki postur mereka.

"Aku adalah Raja Dewa Binatang, Nemea! Tuan telah memberiku perintah untuk melatih kalian."

"Mulai sekarang, aku akan melatih kalian tanpa henti sebatas waktu yang ada."

"Norn, kamu sudah siap, kan?"

Ia bertanya kepada seorang gadis yang terlihat berusia sekitar 12 atau 13 tahun dengan wajah tertutup rambut putih yang mengambang-ngambang di sebelahnya.

"Ten-tentu shaja. Ini adahlah wilayah milik Non-chan."

"Wakhktu di shini shudah dishetting menjadi 1/5000 lebih lambhat dari wakhktu normal lho."

Saat sang gadis melontarkan perkataan yang sama sekali tidak terdengar menyenangkan itu, Tuan Nemea mengangguk berkali-kali dengan puas. Lalu—

"Ini adalah perintah mutlak dari Tuan."

"Meskipun ini hanyalah rintangan yang sepele, aku tidak akan membiarkan ada satu pun kompromi."

"Kalian harus mendapatkan kekuatan setidaknya di atas rata-rata!"

Mata Tuan Nemea yang berteriak seperti itu seketika memerah, dan ekspresinya berubah menjadi buas layaknya binatang lapar.

Dilihat dari mana pun juga ini sama sekali tidak normal. Setidaknya, Tuan Nemea yang sekarang sama sekali tidak waras.

"Tung-tunggu sebentar—"

Suara ayah menggema dengan sia-sia di padang gurun itu, dan latihan dari neraka pun dimulai.

◇◆◇

—300 Mel di sebelah utara Papra.

Para bandit yang disewa oleh Parasite sedang membangun kamp di sebelah utara Papra sambil menunggu sinyal infiltrasi yang dijanjikan akan diberikan dari dalam kota.

"Aku baru saja memeriksanya, dan sepertinya ada banyak sekali tempat yang terlihat menggiurkan."

"Ada banyak wanita cantik juga, sepertinya mereka bisa dijual dengan harga mahal."

Salah satu bandit gunung yang mengenakan tudung berwarna cokelat melaporkan hal itu kepada seorang pria bertubuh seperti beruang yang mengenakan tudung cokelat dan tampaknya adalah pemimpin mereka.

"Begitu ya. Sepertinya kota itu cukup menjanjikan."

"Pekerjaan kali ini mungkin akan menguntungkan kita."

"Tapi Bos, bukankah yang menjadi target kita hanyalah para Manusia Buas? Bagaimana ini?"

"Bodoh, kita ini bukan gangster. Kita ini bandit. Mana mungkin kita menuruti permintaan seperti itu!"

Saat ia membalasnya seperti itu, sebuah sinyal asap mengepul dari dekat tembok kota di bagian selatan kota.

"Waktunya dimulai. Dengar, kita ini adalah bandit!"

"Aku sebagai bos kalian mengizinkannya! Curi, bunuh, perkosa, dan hancurkan segala sesuatu yang terlihat oleh mata kalian!"

Sambil meraung layaknya binatang buas, para bandit pun menyusup masuk ke dalam kota Papra.

Saluran air yang keluar menuju luar kota dari gerbang selatan kota Papra seharusnya dijaga oleh tiga lapis terali besi, namun secara tidak wajar saluran itu terbuka lebar.

Bahkan tidak ada penjaga gerbang yang seharusnya berada di sana.

(Ini benar-benar pekerjaan yang sangat mudah)

Sambil menyeringai licik, pemimpin bandit merendahkan pusat gravitasinya dan mengawasi keadaan sekitar. Di sana, seorang bocah Manusia Buas yang baru berusia 12 tahun dan masih hijau sedang berdiri terdiam di bawah sinar bulan.

Bocah itu mengenakan semacam jubah hitam yang berkibar-kibar ditiup angin kencang.

"Hei, hei, jangan-jangan kamu mau melawanku?"

Ia menurunkan kapak perang yang disandarkan di bahunya dan mengarahkannya pada bocah itu untuk mengintimidasi.

"Hah!"

Bocah itu mencibirnya. Diremehkan oleh mangsa yang tidak seberapa, ia pun menyadari hal itu. Hatinya dipenuhi dengan kemarahan, lalu...

"Bedebaaah!!"

Sambil menghentakkan kaki hingga membuat tanah bergetar, ia mempersempit jarak dengan bocah Manusia Buas itu dan mengayunkan kapak perangnya tepat ke arah kepala bocah tersebut.

Namun, kapak perang itu dengan mudahnya dihindari dan hanya mengenai ujung hidungnya saja. Dan kemudian—

"Eh?"

Pemandangan langit malam dan tanah berputar beberapa kali di depan matanya, sebelum akhirnya ia terbanting keras dengan punggung membentur tanah lebih dulu.

Tanpa bisa mendarat dengan aman, napasnya terhenti, dan ia pun menarik napas dalam-dalam untuk mengisi udara di paru-parunya.

"Celahmu terlalu banyak. Setidaknya, kamu harusnya memegang kapakmu erat-erat."

Mendengar teguran dengan nada bicara yang terdengar keheranan, ia mendapati bocah itu telah menindihnya.

Merasakan penghinaan karena berada dalam posisi ditindih oleh seorang bocah yang seharusnya mustahil terjadi, pandangannya memerah.

"Sialaan!"

Ia mencoba memutar tubuhnya untuk melepaskan diri, namun tubuhnya sama sekali tidak bisa bergerak.

"Aku sudah mengunci sendimu menggunakan sihir. Kamu tidak akan bisa melepaskannya lagi."

Kedua kaki bocah itu menjepit dengan sudut yang aneh, entah kenapa, tenaganya seolah hilang begitu saja.

"Padahal aku tidak perlu menggunakan Teknik sehebat ini kalau lawanku cuma kamu."

"Tapi aku ingin Tuan Kai melihat seberapa jauh aku berkembang, jadi bersiaplah menjadi kelinci percobaanku."

Pada detik berikutnya, kedua tinju bocah itu melesat cepat, dan rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya. Itulah ingatan terakhir yang dimilikinya saat masih hidup di dunia ini.

"M-Monster!"

Mengejar para bandit yang melarikan diri dengan santai, seorang wanita Manusia Buas memegang pedang panjang di tangan kanannya.

Saat sosok wanita itu menghilang layaknya asap, para bandit itu pun berjatuhan satu per satu.

Dalam kesadaran yang kabur, seorang bandit yang meringis kesakitan mencoba mengangkat tubuhnya dan melihat sekeliling.

Di bawah sinar rembulan, berdirilah sesosok wanita Manusia Buas yang cantik jelita.

Melihat sudut bibir yang tertarik ke atas, rambut merah menyala, dan mata merah darah,

"Hiiiyyy!"

Sambil menjerit melengking dengan nada memalukan, ia memunggungi wanita itu dan lari terbirit-birit tanpa menoleh ke belakang.

"Jangan pernah memperlihatkan punggungmu pada musuh karena ketakutan!!"

Terdengar teriakan amarah, pria bandit itu pun membelalakkan matanya dan jatuh tersungkur ke tanah.

"Ya ampun, benar-benar tidak punya nyali! Kalau memang tidak punya kemampuan, setidaknya tunjukkan sedikit semangat juangmu, kek."

Wanita Manusia Buas itu mengomel sambil terus melangkah maju.

"A-Apa-apaan ini!? Tempat ini sarang monster, ya!"

Orang nomor 2 di kelompok bandit, Mori, mengumpat sambil terus berlari sekuat tenaga untuk keluar dari kota yang sangat berbahaya ini.

Ia sama sekali tidak pernah diberitahu soal ini.

Seharusnya ini adalah pekerjaan mudah untuk menyerang kota yang hanya berisi orang-orang awam. Targetnya yang seharusnya adalah para Manusia Buas yang tak berdaya itu, semuanya tanpa terkecuali benar-benar gila.

Sebelum jatuh ke lembah hitam kehidupan sebagai bandit, Mori adalah seorang tentara bayaran. Karena itulah ia mengerti.

Tidak, mau tidak mau ia pasti akan langsung menyadarinya.

Para Manusia Buas itu adalah petarung profesional yang teknik bertarungnya telah diasah hingga level setara puluhan tahun.

Jika mereka hanyalah sekumpulan orang gadungan yang hanya mengandalkan Gift mereka, mungkin masih ada peluang untuk menang.

Namun, mereka bukanlah sosok selemah itu.

Bisa dibilang, mereka ini ibarat para pahlawan veteran yang telah merasakan asam garam pertempuran dan selalu meraih kemenangan.

Manusia Buas yang kekuatannya setara dengan monster seperti mereka bertebaran di mana-mana di kota ini. Ini bukan lagi soal bisa menang atau tidak.

Mencari gara-gara dengan kota seperti ini sendiri adalah sebuah kebodohan terbesar yang pernah ada, dan itu sama sekali tidak berlebihan.

Ketika dinding kota sudah berada di depan matanya, sosok yang berdiri menghalangi jalannya adalah seorang nenek bungkuk. Akan tetapi—

(Sialan! Manusia Buas lagi, ya!)

Mori mungkin akan menganggapnya sebagai sosok tak berarti yang biasanya terlihat sangat lemah.

Namun, Manusia Buas di kota ini berbeda. Mereka adalah monster tulen dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Bisa dikatakan peluang untuk menang hampir mustahil. Karena itulah, ia mencoba masuk ke rumah warga untuk mencari sandera.

Namun, pergelangan tangan kanannya dicengkeram dengan kuat.

"Hii!"

Jeritan ketakutan keluar dari mulutnya. Hal yang wajar, karena ia bahkan tidak bisa mengenali gerakan nenek itu.

"Jangan lari begitu saja. Temani nenek tua ini latihan sebentar."

Ditendang oleh nenek Manusia Buas itu, ia membentur tembok kota lurus seperti sebuah bola. Kemudian, tinju kanan nenek itu mendarat telak di ulu hatinya.

Pada akhirnya, Mori pun pingsan dengan mudahnya.

◇◆◇

Dengan penuh percaya diri dan perasaan senang yang meluap-luap, kami menyaksikan penyerangan para bandit gunung dari penginapan Praha di Papra, namun...

"Mereka itu benar-benar tidak butuh senjata, ya."

Di sebelahku, Asta melontarkan komentar yang sangat melenceng dengan ekspresi muak di wajahnya.

"Benar juga. Aku benar-benar salah perhitungan bahwa ternyata bandit-bandit itu selemah itu."

"Mereka sangat lemah!"

Faf yang sedang memelukku dengan penuh semangat mengayun-ayunkan tinju kanannya ke atas.

Hmm, hmm, Faf memang selalu menjadi anak yang baik, ya. Saat aku sedang membelai kepala Faf itu,

"Pemahamanmu tentang situasi ini benar-benar salah."

Dengan ekspresi wajah pasrah yang seolah mengatakan "Ya sudahlah", Asta menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

"Benar sekali! Ini bukan masalah seperti itu! Orang-orang macam apa sebenarnya mereka itu, kok seperti monster!? Kai, apa yang kau lakukan pada mereka dalam waktu sesingkat ini!"

Rose mencengkeram erat kerah bajuku dan mengguncangnya kuat-kuat sambil bertanya dengan ekspresi menakutkan yang seolah-olah mau membunuh orang.

"Hm? Aku cuma menyuruh bawahanku untuk sedikit melatih mereka, lho."

Melihat mata Rose yang memerah, keringat yang mengucur seperti air terjun, dan penampilannya yang terlihat lebih aneh dari biasanya, aku sedikit terkejut dan membalas perkataannya.

"Sedikit melatih... mereka... Aku tidak percaya! Bagaimana mungkin hanya dengan sedikit latihan, mereka sudah bisa mengejar-ngejar bandit seperti itu!"

Dengan langkah terhuyung-huyung, Rose menjauh dariku, lalu berjongkok sambil memegang kepalanya dan mulai mengerang.

Terkadang, Rose bertingkah laku aneh seperti ini. Mungkin ini adalah fase pemberontakan pada masa puber? Benar-benar merepotkan.

Asta memandang Rose dengan tatapan kasihan.

"Itu adalah bandit terakhir. Sepertinya mainan yang satu itu masih butuh waktu agak lama untuk sampai ke sini, jadi apa yang mau kau lakukan sekarang?"

Asta menanyakan solusi atas masalah paling sulit yang membuatku pusing tujuh keliling saat ini.

"Padahal aku pikir mereka bisa bertahan sedikit lebih lama lagi. Haruskah aku memikirkan langkah selanjutnya?"

"Kalau kita punya sedikit waktu lagi, kita mungkin bisa menangkap Goblin, melatihnya, dan melepaskannya..."

"Hentikan niatmu itu! Jika monster bencana sekelas Goblin itu dilepaskan, daerah di sekitar sini akan berubah menjadi padang gurun tandus tempat satu helai rumput pun tidak akan bisa tumbuh!"

Asta seketika menolak dengan pipi yang tampak berkedut kaku.

"Benar! Tolong jangan lakukan hal-hal yang tidak perlu lagi!"

Rose pun mengangguk berulang kali dan memohon dengan suara yang hampir menangis. Benar-benar berlebihan.

Goblin ya tetaplah Goblin, walau sudah dilatih seperti apa pun. Kurasa mereka tidak akan bisa menjadi ancaman yang berarti.

Namun, apa yang harus kulakukan sekarang?

Aku masih butuh sedikit waktu lagi untuk mempersiapkan klimaks terakhirnya.

Baiklah. Meskipun sedikit berbeda dari rencana awal, aku akan meminta bantuan dua Hunter yang dari tadi sedang menonton pertarungan antara para Manusia Buas dan bandit gunung.

"Suruh Sira dan Saryupa berpura-pura tidak berdaya dan perintahkan mereka untuk menunggu kesempatan! Benar juga. Lawannya adalah kelompok Hunter yang memiliki status sebagai guild pelindung Pahlawan, kelompok Empat Orang Suci."

"Siapkan pengawal yang cukup untuk melindungi mereka berdua!"

"Sesuai kehendak Anda!"

Nemea meletakkan tangannya di dada dan menunduk hormat. Dia menggumamkan sesuatu, lalu Sira dan Saryupa segera bergerak.

Dilihat dari gerakannya, Sira dan Saryupa telah mendapatkan kekuatan minimal.

Jika dibarengi pengawal, mereka pasti bisa bertahan dari siksaan semacam ini.

Terlebih lagi, saat ini ada dua orang top ranker di dunia Hunter yang sedang berada di sini. Pengaruh mereka di dunia Hunter sangatlah besar.

Mereka pasti akan menjadi saksi mata yang bagus atas kebodohan Count dan kelompok Coin.

Bahkan seandainya kelompok Coin memiliki kekuatan yang tidak bisa ditangani oleh bawahanku, kedua Hunter itu pasti bisa menaklukkan mereka dengan kekerasan.

Ini benar-benar lemparan yang menguntungkan seperti membunuh dua burung dengan satu batu, ya.

"Kalau begitu, ini adalah klimaks dari rencana kita. Sudah waktunya aku juga bergerak."

Aku menyadari sudut bibirku yang tertarik ke atas secara alami saat melangkah keluar dari penginapan.

◇◆◇

—Di kantor cabang Hunter di Papla.

Meskipun tidak ada Guild Hunter di Papla, masih ada beberapa Hunter di sana. Oleh karena itu, ada sebuah kantor cabang untuk mendukung kegiatan para Hunter.

Di kantor cabang Hunter ini, sebuah sistem telah dibentuk agar bisa menghubungi Guild Hunter apabila ada permintaan pengambilan material atau terjadi masalah di kota ini.

Pria bernama Johnson yang berada di depan Olga Evans, seorang Hunter Rank A, adalah kepala Departemen Investigasi Pertama di Central Hunter Guild—yang merupakan pusat organisasi Hunter yang terletak di kota netral Babel.

Dia adalah kepala dari departemen yang bertugas menyelidiki kecurangan dan kejahatan organisasi di dalam tubuh Hunter.

Namun, meskipun terjadi kejahatan organisasi yang melibatkan Hunter, seorang eksekutif sepertinya tidak akan turun tangan sendiri.

Sepertinya Johnson dan ketua Guild Barce memiliki hubungan guru dan murid. Kemungkinan besar dia dimintai tolong oleh ketua Guild Barce saat mampir untuk menyapa.

"Apakah ini akan jadi merepotkan?"

Saat dalam perjalanan menuju Barce, Olga secara kebetulan mampir ke kantor cabang Hunter di Papla ini dan bertemu dengan teman lamanya, Johnson.

Johnson meminta bantuannya, beralasan bahwa ada masalah mendesak.

Fakta bahwa Johnson meminta bantuannya ini sudah membuktikan bahwa kasus ini terlalu besar dan tidak mungkin ditangani oleh Guild Hunter biasa.

"Bukan sekadar merepotkan..."

Johnson jarang-jarang terbata-bata. Sambil memiringkan kepala keheranan, Olga berkata...

"Ada apa? Aku akan membantu. Jangan ada rahasia."

"Baiklah. Aku percaya padamu."

Johnson pun mulai menjelaskan.

Isinya adalah cerita basi yang sangat umum di Kerajaan Amelia ini.

Count Geddy dari faksi Pangeran Gilbert mencoba mengamankan hak istimewa atas buah Papla, produk unggulan yang menjadi asal nama kota ini.

Oleh karena itu, ia bersekongkol dengan Coin—salah satu Empat Orang Suci yang merupakan guild pelindung pahlawan, yang diakui sebagai Hunter—untuk menjebak Manusia Buas di kota ini.

Menurut perkiraan Johnson, Kepala Kota dan kelompok preman Rank B di kota ini tampaknya juga terlibat. Ini adalah hal yang biasa terjadi di negara yang sudah busuk ini.

Bagi Johnson, hal semacam ini tidak akan membuatnya goyah sedikit pun. Namun, satu-satunya hal yang membuat pria yang dijuluki memiliki mental baja ini kebingungan adalah...

"Kai itu, menghabisi para preman itu sendirian?"

Kai Heineman, putra kandung dari Maria Heineman, dan pemilik Gift sampah yang dikenal sebagai 'The Most Incompetent in This World'.

Olga berada dalam satu tim dengan Maria, sehingga ia masih sering bertemu dengan Kai hingga saat ini.

Ia pernah melihat pertarungan pedang Kai sebelum Gift sampahnya itu muncul, tapi kemampuannya sama sekali tidak terlihat hebat.

Ditambah lagi, Kai saat ini adalah pemilik Gift tingkat terendah. Tidak mungkin ia bisa menang melawan preman.

Lagipula, menurut cerita Maria, Kai seharusnya sedang menuju Ibukota Kerajaan. Lalu, kenapa dia bisa berada di Papla?

Semuanya terasa aneh dan tidak masuk akal.

"Itu, masih sekadar rumor saja."

"Tentu saja. Di mana Kai? Aku akan segera mengantarnya kembali ke Maria."

Saat Kai masih kecil, Olga pernah menjaganya selama beberapa waktu. Bagi Olga, Kai sudah seperti kerabatnya sendiri. Ia sama sekali tidak mau kehilangannya di tempat seperti ini.

"Tenanglah. Meski masih dalam tahap penyelidikan, sepertinya Kai terlibat dalam kasus penipuan massal kali ini."

"Hah? Bagaimana bisa Kai terlibat dalam kasus rumit semacam itu?"

"Sudah kubilang, ini masih dalam tahap penyelidikan! Belum diketahui kebenarannya, tapi ada rumor yang beredar di kota ini bahwa kelompok Coin yang bekerja sama dengan Count telah mengundang bandit dan berencana untuk menjual para Manusia Buas."

"Artinya mereka sudah melanggar batas, ya. Apakah itu misi mendesak dan rahasia yang kau berikan padaku?"

"Benar. Jika kelompok Coin yang merupakan Hunter bersekongkol dengan bandit untuk menjual penduduk kota, itu adalah pelanggaran paling tabu dalam aturan Hunter. Entah benar atau salah, kita harus turun tangan secara proaktif."

"Aku paham maksudmu. Lalu, apa hubungannya Kai dengan kasus sampah semacam itu?"

Melihat sifat lembut Kai, tidak mungkin ia terlibat dalam tindakan ilegal. Tidak mungkin ia terlibat dalam kasus semacam itu.

"Itu..."

Dia terdiam di sini. Dilihat dari gelagatnya, Johnson benar-benar terlihat sangat kebingungan.

"Katakan saja dengan jelas. Untuk apa menyembunyikannya dariku sekarang?"

"Tidak, aku tidak bermaksud menyembunyikannya. Tapi, masalahnya ini sangat tidak masuk akal sehingga aku tidak tahu harus memahami ini dari sudut pandang mana..."

"Ceritakan saja dulu, sisanya kita pikirkan nanti."

Johnson mengangguk kuat-kuat dengan raut wajah muram.

"Sepertinya Kai telah menjadi Royal Guard dari Yang Mulia Putri Rosemary dan memberikan dukungan kepada pihak Manusia Buas."

"Hah?"

Kali ini, suara kaget benar-benar keluar dari mulutnya. Tentu saja.

Membicarakan Yang Mulia Putri Rosemary, berarti membicarakan kandidat pertama pewaris takhta di Kerajaan Amelia.

Oleh karena itu, Royal Guard-nya harus memiliki kemampuan yang luar biasa dalam segala hal. Mau bagaimana pun juga, ini mustahil bagi Kai.

"Aku mengerti perasaanmu. Tapi, soal ia menjadi Royal Guard sudah kukonfirmasi langsung kepada Putri Rose sendiri, jadi itu adalah fakta yang tidak bisa dibantah."

"..."

Cerita ini memang terlalu tidak masuk akal sampai Olga bingung bagaimana harus bereaksi. Apakah Maria tahu soal ini?

Tidak, Maria sangat menyayangi Kai. Kalau ia tahu, ia pasti akan menangis dan menghentikannya. Kalau begitu, ini—

"Kelompok Coin mulai bergerak!"

Seorang pemuda yang tampaknya adalah staf Guild Barce yang menemani Johnson melapor sambil menerobos masuk ke dalam ruangan.

"Lebih spesifiknya?"

"Salah seorang anggotanya membuka paksa jeruji besi saluran air di gerbang selatan dan menyalakan sinyal asap."

"Sejumlah besar orang yang diduga sebagai bandit terlihat di sekitar kota. Sebentar lagi, mereka akan menyusup ke kota ini."

Jadi begitu. Mereka mengundang bandit masuk dan membiarkan mereka mengamuk sesuka hati, lalu mengalahkan mereka dan mendapatkan reputasi sebagai pahlawan yang menyelamatkan kota. Benar-benar cara yang murahan.

Peringkat mereka mungkin baru naik ke C, tetapi mereka adalah orang-orang yang diakui sebagai Empat Orang Suci oleh Pahlawan Mashiro.

Potensi yang dimiliki oleh pemimpin Coin—Cider, dan wakilnya—Cover, cukup menjanjikan.

Terutama pedang duri milik Cider yang diperkuat dengan sihirnya sendiri, teknik pedangnya pun sudah mencapai tingkat yang luar biasa. Jika hanya menilai dari sihir saja, Cover juga berada di jajaran elit di antara para Hunter.

Setidaknya, jika kedua orang itu terus berlatih selama beberapa tahun tanpa menyentuh tindakan ilegal, mereka seharusnya bisa meraih posisi dan reputasi yang sepadan.

Namun malang bagi mereka, Olga dan Johnson berada di sini. Olga adalah Hunter Rank A sungguhan. Peluang baginya untuk dikalahkan oleh anak-anak ingusan atau bandit-bandit itu bahkan tidak sampai satu banding sepuluh ribu.

Johnson juga telah lama bergerak di balik layar sehingga ia tidak terlalu dikenal oleh Hunter biasa, namun kemampuan bertarungnya setara dengan Hunter Rank A.

Mereka mungkin meremehkan kota ini karena tidak ada Hunter berbakat, namun nasib buruk sedang menghampiri mereka.

"Johnson, ayo berangkat!"

"Tentu saja."

Mereka berdua bergegas keluar ruangan menuju lokasi kejadian.

Para bandit gunung itu memang menyusup masuk. Mereka terlihat bersenjata cukup lengkap dan sudah berpengalaman, sehingga tidak bisa dibilang lemah.

Oleh karena itu, jika mereka berdua hanya berdiam diri dan menonton, sudah pasti penduduk kota ini akan menderita banyak kerugian.

Seharusnya memang begitu, tapi...

"Pemandangan macam apa ini?"

Olga melontarkan pertanyaan yang sama entah untuk keberapa kalinya.

Saat melihat para Manusia Buas yang memiliki kekuatan layaknya monster dan para bandit yang berlarian dengan panik untuk menghindar dari mereka, hanya kata-kata keheranan yang terucap dari mulutnya.

Itu bukanlah peningkatan kemampuan fisik yang berasal dari Gift, bukan juga penguatan fisik yang berasal dari sihir.

Itu adalah hasil yang dicapai murni melalui latihan bela diri. Dan justru itulah yang membuatnya tidak masuk akal.

Untuk mencapai tingkat yang dimiliki para Manusia Buas itu, setidaknya dibutuhkan latihan keras tanpa henti selama empat hingga lima puluh tahun.

Kalau hanya satu orang, mungkin Olga masih bisa memakluminya. Tapi kenyataan bahwa mereka semua berada pada tingkat tersebut, sudah berada di luar batas pemahaman Olga.

Seperti yang sudah diduga, para Manusia Buas monster itu dengan cepat menundukkan para bandit.

Setelah itu, para Manusia Buas tersebut menghilang dalam sekejap mata, hanya menyisakan anak-anak dan wanita Manusia Buas.

Jangan-jangan, mereka juga bisa menyembunyikan hawa keberadaan? Olga dan Johnson saat ini juga sedang menyembunyikan hawa keberadaan mereka, tetapi itu bukanlah sebuah kemampuan, melainkan hasil dari skill yang mereka dapatkan di masa lalu.

Berbeda dengan para Manusia Buas itu, kemampuan menyembunyikan hawa keberadaan mereka didapat melalui pengalaman bertarung. Hunter pemula sekalipun pasti mengerti pihak mana yang lebih unggul.

(Benar-benar luar biasa... Sialan!)

Kemungkinan besar, sejak kecil selain makan dan minum, mereka terus-menerus menerima pelatihan pertempuran khusus dari para ahli.

Tidak disangka, ada banyak orang yang dengan mudahnya melampaui kemampuan Olga hanya bermodalkan kerja keras semata. Hanya dengan memikirkan hal itu, Olga menyadari bahwa perasaan kompleks yang tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata tengah mengendap di dasar hatinya.

Saat Olga sedang merasakan perasaan kalut dan gelisah...

(Hei, Olga, mari kita bergerak!)

Olga tersadar karena suara pelan dari Johnson. Berbeda seratus delapan puluh derajat dari sebelumnya, dengan gerakan amatiran, seorang anak laki-laki dan seorang wanita berlari ke arah yang berlawanan.

Setelah melihat gerakan sekelas ahli sebelumnya, gerakan mereka yang sekarang terasa sangat aneh.

(Mari kita bagi tugas! Aku akan mengejar anak itu. Kau kejarlah wanita itu!)

(Dimengerti!)

Ada kemungkinan ini adalah jebakan, namun para Manusia Buas itu sama sekali tidak menunjukkan permusuhan kepada Olga dan Johnson. Meskipun ini adalah jebakan, mereka tidak akan sampai dibunuh.

Olga mulai berlari mengikuti wanita itu sambil menyembunyikan hawa keberadaannya. Tak lama kemudian, sekelompok pria berpakaian hitam dengan penutup kepala muncul menghalangi jalan wanita itu.

Sepertinya, mereka memang memasang jebakan. Tentu saja, yang Olga maksud sebagai pihak yang memasang jebakan adalah si wanita Manusia Buas itu, sedangkan yang masuk ke dalam jebakan adalah para badut bodoh nan menyedihkan ini.

"Kalau tidak ingin kesakitan, diamlah!"

Perkataan yang sungguh klise. Terutama karena diucapkan kepada sosok yang memiliki kekuatan luar biasa ini, ucapan itu terasa semakin konyol dan kosong.

"B, baik..."

Dengan suara pelan seolah akan menghilang, wanita Manusia Buas itu mengangguk pelan.

Pria-pria itu membungkam mulutnya, mengikat kedua pergelangan tangannya dengan tali, dan memasukkannya ke dalam peti kayu, lalu melepaskan pakaian hitam mereka.

(Sudah kuduga, ini ulah Coin)

Olga pernah melihat mereka di ibukota Kerajaan. Mereka adalah anggota Coin.

Jika wanita itu memang tidak berdaya, Olga mungkin akan menolongnya dan menangkap mereka di sini. Namun, wanita Manusia Buas ini adalah ahli bela diri yang bahkan lebih kuat dari Olga. Olga memutuskan untuk melihat sampai akhir apa yang akan terjadi selanjutnya.

Kemudian, anggota Coin membawa peti itu ke sebuah kawasan di barat daya Papla tempat berdirinya vila-vila para bangsawan.

Mereka memasuki sebuah ruangan yang sangat besar di lantai satu dari rumah mewah berlantai empat yang tampak mencolok, lalu meletakkan peti itu di lantai.

Di tengah ruangan itu, bajingan yang diduga memerintahkan penculikan wanita Manusia Buas itu duduk santai di kursi yang terlihat norak.

Di sebelah bajingan itu, berdiri seorang pemuda tampan berambut hijau. Pemuda itu adalah wakil ketua dari Coin, Cover.

Badut konyol yang menyebut dirinya sebagai Sage. Benar-benar orang bodoh.

Tindakan itu pastilah karena terlalu percaya diri dengan rencananya sendiri, tapi dengan adanya Olga di sini, tidak ada lagi alasan untuk mengelak.

Kehancuran mereka kini sudah dapat dipastikan.

"Akhirnya datang juga. Cepat buka!"

"Sesuai perintah Tuan Count, kami telah menangkap binatang buas itu."

Berdasarkan instruksi Count, salah satu anggota Coin membuka kotak kayu dan membawa wanita Manusia Buas itu keluar.

"Ahhh, ini dia! Saat aku melihatnya di kota, aku langsung merasa terpesona! Sayang sekali membiarkannya disentuh oleh rakyat jelata di kota kumuh seperti ini!"

"Aku, akan memberimu banyak kasih sayang!"

Dengan wajah yang dipenuhi hawa nafsu kotor, Count Geddy menjilat bibirnya seraya mendekati wanita yang mulutnya telah disumpal dan tangannya telah diikat.

"Tuan Count, kami telah mempertaruhkan nyawa kami. Anda tidak akan melupakan janji kita, kan?"

Mendengar ucapan Cover, sang Count mengangguk berulang kali dengan raut wajah kesal dan...

"Aku tahu. Nasib kalian dan nasibku kini sudah saling terikat. Sesuai janjiku, 40 persen dari hak penjualan monopoli Papla akan kuberikan kepada Coin."

"Sebagai gantinya, kalian harus terus bekerja untukku mulai sekarang!"

"Tentu saja. Kalau kami masih di sini, Anda tidak akan bisa menikmatinya dengan leluasa. Kalau begitu, kami permisi dulu."

Cover merapikan sikapnya dan menunduk hormat dengan santai.

"Bagus, kamu sangat pengertian. Tapi, tinggalkan beberapa pengawal di sini!"

"Tentu saja. Tuan Count adalah mitra penting kami."

Setelah meninggalkan beberapa pengawal, Cover pergi meninggalkan ruangan.

"Ikut aku!"

Count menyeret wanita Manusia Buas itu dengan menarik tali di tangannya dan membawanya ke ruangan lain yang remang-remang. Kemudian, setelah menyuruh pengawalnya untuk melepaskan ikatan wanita itu, dia melempar wanita itu ke ranjang mewah di bagian dalam ruangan.

"Jangan mendekat!"

Wanita Manusia Buas itu meneriakkan penolakan dan berusaha mundur dengan mata berkaca-kaca di atas ranjang.

"Bagusss! Teruslah melawan sekuat tenagamu! Itu akan membuatku lebih bergairah!"

Count Geddy menjilat bibirnya dan mendekat sambil berteriak lantang.

"Kenapa?"

Wanita Manusia Buas itu menundukkan kepalanya, lalu melontarkan pertanyaan kepada sang Count.

"Hm? Kenapa apa?"

"Kenapa kau melakukan hal sekejam ini!?"

Dengan air mata menggenang di sudut matanya, wanita Manusia Buas itu berteriak. Count Geddy memutar wajahnya hingga terlihat menjijikkan, lalu...

"Itu karena kalian hanyalah binatang buas yang kotor."

"Binatang buas?"

"Benar. Kalian adalah pengkhianat yang tidak memiliki perlindungan dari Dewa Perang Suci Ares."

"Sudah menjadi kewajiban kalian untuk patuh pada kami yang terhormat, orang-orang yang dicintai oleh Dewa Ares."

Pemikiran semacam ini lagi. Mereka memercayai bahwa Gift yang dianugerahkan dari langit merupakan perlindungan dari Dewa Perang Suci Ares, dan melaluinya mereka mengukur besarnya cinta dari Dewa.

Mereka dengan sungguh-sungguh memercayai bahwa mereka berhak atas hidup dan mati para pengkhianat terbesar yang tidak memiliki perlindungan sama sekali, seperti para Manusia Buas.

Memang benar bahwa kemampuan ditentukan berdasarkan Gift yang dianugerahkan secara tidak menentu oleh dewa.

Namun, bukan berarti seseorang yang memiliki Gift yang luar biasa akan unggul dalam segala hal. Hal itu terlihat jelas dengan memperhatikan perilaku memalukan mereka serta pertempuran para Manusia Buas tadi.

"Dengan kata lain, kau merasa berhak melakukan apa saja kepada kami, orang-orang yang tidak memiliki perlindungan dari dewa kroco bernama Ares itu?"

Nada suara wanita Manusia Buas itu berubah drastis. Olga bahkan merasa suhu udara di ruangan itu turun beberapa derajat.

"Benar sekali! Ajaran Yang Maha Kuasa, Dewa Ares, adalah tolok ukur nilai di dunia ini!"

"Kami anak-anak Dewa yang dianugerahi Gift dari Dewa Ares berhak menjadikan mereka yang tidak memiliki Gift sebagai budak. Dengan kata lain, sejak awal kalian hanyalah budak kami!"

Kata-kata sang Count yang dideklarasikannya dengan bangga menjadi pemicunya.

(Ini sama sekali bukan perasaanku saja!)

Malah, napasnya terlihat memutih. Hawa dingin di dalam ruangan sudah tidak bisa lagi diabaikan.

Para pengawal dari Coin yang tadi hanya menonton sambil menyeringai kini mulai menggosok-gosok lengan mereka dengan gelisah.

"Pufttt! Hahahahaha!"

Tiba-tiba wanita Manusia Buas itu tertawa terbahak-bahak di atas ranjang.

"Apa yang lucu?"

Saat Count mengerutkan dahi dan bertanya keheranan, wanita Manusia Buas itu seketika menghentikan tawanya lalu berkata,

"Begitulah katanya. Bagaimana menurut kalian?"

Udara di dalam ruangan bergetar hebat. Diiringi dengan hawa mematikan yang sangat pekat, tiga makhluk aneh tiba-tiba muncul.

Satu berdiri menempel di langit-langit, dan yang satu lagi melayang di udara. Makhluk yang terakhir duduk bersila di atas meja yang mewah.

Untuk kali ini saja, Olga ingin memuji seberapa kuat mental yang ia miliki. Bagaimanapun juga, ia berhasil menelan jeritan yang hampir keluar dari tenggorokannya.

"Ares, ya? Apakah kalian mengenalnya?"

Saat makhluk putih mirip manusia yang melayang di udara itu mengajukan pertanyaan tersebut,

"Berdasarkan jalan ceritanya, bukankah ia seseorang dari Pasukan Langit?"

Sesosok makhluk tanpa wajah berpakaian serba hitam yang menempel di langit-langit dan membawa senjata bundar berwarna merah di punggungnya melontarkan komentar sinis.

"Kalau Deus atau Thor sih tidak masalah. Tapi dewa tidak penting seperti itu, aku tidak tahu dan tidak peduli!"

Tanpa berusaha menyembunyikan kemarahannya, sesosok monster berwujud pemuda dengan bagian atas tubuh telanjang dan memiliki delapan mata berteriak.

"Benar juga. Mengagungkan satu dewa di depan kita, sepertinya serangga ini benar-benar punya keinginan besar untuk hancur lebur, ya."

Makhluk putih berbentuk manusia itu mengarahkan bola matanya yang melotot ke arah Count.

"Mo, monster!"

Karena ketakutan, lutut sang Count kehilangan tenaga dan ia pun mencoba merangkak mundur.

"Mau lari ke mana, wahai makhluk rendahan?"

Pundaknya dicengkeram kuat oleh wanita Manusia Buas itu. Saat menatap wajah wanita Manusia Buas tersebut,

"---!!?"

Olga pun mengeluarkan jeritan tanpa suara lalu jatuh terduduk.

Tentu saja. Sudut bibir wanita itu terangkat sampai ke telinga, menampakkan taring-taring tajam bergerigi yang memanjang, dan matanya yang hitam pekat tanpa dasar itu tengah menatap tajam ke arah sang Count.

"Ka, kalian, t-tolong aku!"

Count memberikan perintah kepada pengawal Coin yang seharusnya berada di depan pintu ruangan, namun...

"Hiiiyyy!!"

Kali ini, Count yang menjerit histeris.

Kepala ketiga pengawal Coin itu melayang dan berputar di udara.

Tubuh mereka meleleh menjadi cairan merah berbentuk manusia yang kental.

Bersamaan dengan hal tersebut, sosok wanita Manusia Buas itu pun berubah menjadi monster berhidung panjang dan mencengkeram kerah baju sang Count. Dan kemudian—

"Kau mendeklarasikan dewa bernama Ares sebagai satu-satunya dewa di hadapan kami!"

"Sambil mengabaikan Yang Maha Agung yang kami sembah!"

"Itu adalah dosa besar yang tak termaafkan! Apa yang harus kita lakukan padanya!?"

Monster berhidung panjang itu meneriakkan suaranya.

"Tentu saja! Beri dia perjalanan menuju mimpi buruk abadi tanpa setitik belas kasihan pun!"

Monster bermata delapan itu berteriak. Ia melompat dari atas meja dan mendarat di sisi kiri Count.

"Bagi dia yang telah merendahkan keyakinan kita, beri dia kehancuran total tanpa ada kesempatan diselamatkan!"

Monster tanpa wajah itu menanggapi. Ia mendarat dari langit-langit dan berdiri tepat di sisi kanan sang Count.

"Kehancuran! Kengerian! Kehancuran di dalam keputusasaan hingga mati pun tak diizinkan!!"

Makhluk serba putih itu melayang turun dari udara dan mendarat di belakang sang Count, lalu menatap tajam ke arahnya dengan kedua matanya yang memerah.

Sambil dikepung oleh empat monster...

"Giaaaaaaaaahhhh!!"

Jeritan sang Count, korban persembahan yang menyedihkan dan tidak berdaya, bergema di seluruh ruangan.

Seiring dengan hal tersebut, pada akhirnya batasan Olga telah tiba, dan ia pun kehilangan kesadarannya.

◇◆◇

Sesuai perintah Tuan Kai, Sira berjalan menyusuri kota. Kami sengaja meninggalkan para bandit gunung yang tidak sadarkan diri itu.

Sebentar lagi Coin juga akan menyadarinya. Jika sudah begitu, mereka pasti akan memberikan reaksi tertentu.

Dengan memanfaatkan reaksi tersebut, kami akan menggelar festival besar terakhir. Itu adalah rencana yang telah disusun oleh Tuan Kai, sosok yang Sira dan yang lainnya sembah.

Atas perintah Tuan Kai kepada Tuan Nemea, Sira dan yang lainnya pun menjalani latihan keras selama puluhan tahun di ruang misterius itu.

Pada saat itu, yang menjadi instruktur latihan adalah dua belas pilar dewa bernama "Jyuunishi" yang merupakan bawahan langsung Tuan Nemea.

Sira benar-benar terkejut saat mengetahui bahwa para dewa "Jyuunishi" sepertinya berada pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada Dewa Gunung yang disembah Sira dan yang lainnya.

Fakta ini terlihat jelas saat mengetahui bahwa Dewa Gunung yang berwujud rusa ternyata hanyalah salah satu pilar dari "Jyuunishi". Ia bahkan menundukkan kepalanya kepada Dewa Tikus Kecil, Dewa "Akujiki" (Rakus).

Tuan Nemea adalah tuan dari "Jyuunishi". Seharusnya Sira dan yang lainnya tidak pantas untuk bertemu dengan Tuan Nemea.

Namun, Tuan Kai, yang kepada siapa Tuan Nemea bersumpah setia dengan sepenuh hatinya, bahkan berada di tingkat yang jauh lebih tinggi.

Beliau adalah makhluk surgawi yang sesungguhnya. Tidak ada ungkapan yang lebih tepat dari itu.

(Kami ini sangat beruntung!)

Jika Tuan Kai tidak pernah mengunjungi kota ini, Sira dan yang lainnya pasti akan selamanya lemah dan tak berdaya.

Namun, Tuan Kai telah mengajarkan kepada Sira dan yang lainnya cara untuk bertahan hidup di dunia yang kejam dan dipenuhi noda ini. Metode yang digunakannya bukanlah dengan memberikan kekuatan secara cuma-cuma seperti yang dilakukan dewa jahat sembahan manusia.

Melainkan melalui latihan keras yang tak kenal lelah, sebuah metode yang sangat mengandalkan keteguhan. Sira dan yang lainnya yang sekarang, sangat memahami betapa berharganya nilai dari proses tersebut.

Kini, mulai dari ayah hingga semua Manusia Buas memuja Tuan Kai sebagai dewa yang akan mereka percayai seumur hidup mereka. Rencana ini disusun oleh Tuan Kai yang luar biasa itu. Oleh karena itu, kegagalan benar-benar tak termaafkan.

Ini harus diselesaikan apa pun yang terjadi.

Ketika Sira keluar dari gang ke jalan utama, ia dikepung oleh sekelompok orang yang mengenakan jubah dengan bordiran koin di dada. Tampaknya orang-orang bodoh ini sudah masuk perangkap.

"Dasar tikus kotor yang berkomplot dengan bandit untuk menyerang kota ini!"

"Aku, pemimpin Coin, Spiked Sword Cider akan menghabisimu!"

Seolah aktor panggung yang sedang berakting di teater, pria itu merentangkan kedua tangannya dengan bereaksi berlebihan, lalu mendeklarasikannya dengan lantang.

Meskipun sudah malam, penduduk ras manusia keluar dari rumah dan kedai minuman karena penasaran. Jika Sira bisa menceritakan kronologi kejadian ini kepada mereka, maka kemenangan ada di tangannya.

"Aku bersekongkol dengan bandit gunung?"

Sira bertanya dengan nada menjelaskan agar mereka mengerti situasi, setelah memastikan ada cukup banyak penonton yang hadir.

"Benar sekali! Aku telah menginterogasi para bandit gunung dan mengungkap semuanya!"

"Kamu bersekongkol dengan si pengkhianat utama, pemilik Gift sampah tak berguna 'The Most Incompetent in This World' bernama Kai Heineman, untuk memanggil bandit ke kota ini!"

"Sayang sekali! Para bandit yang telah masuk kini sedang kami dari kelompok Coin tangkap!"

Sambil menempelkan tangan kiri di dahi dan mengulurkan tangan kanannya dengan pose keren, teriakan Cider justru dibalas dengan suara kebingungan dari penduduk kota.

Mereka telah mengelu-elukan Coin sebagai pahlawan sebesar itu, jadi Sira pikir mereka akan langsung percaya pada perkataan Coin. Namun, raut wajah kerumunan massa itu hanya diwarnai kebingungan.

"Awalnya aku pikir kalau hanya ketidaksengajaan menghidangkan makanan busuk mungkin bisa saja terjadi. Tapi kalau dilihat sekarang, ini terasa sangat tidak wajar, kan?"

Seorang pemuda berambut hitam yang mengamati dari kejauhan meminta pendapat seorang wanita berambut cokelat di sebelahnya, lalu...

"Benar juga. Tidak mungkin mereka sengaja memanggil bandit gunung tepat saat kelompok Coin ada di sini."

Ia membalas dengan nada santai sambil menempelkan jari telunjuknya di dagu.

"Tapi, kalau begitu, berarti Coin berbohong dong?"

"Iya, ya. Kalau benar begitu, ini kejam sekali..."

"Mustahil, tidak mungkin ah! Coin itu kan guild pelindung Tuan Pahlawan lho?"

Di tengah gelombang kegelisahan yang mulai menyebar di antara kerumunan,

"Aku tidak bisa membiarkan ucapanmu itu!"

Pemuda berambut hijau yang sangat tampan beserta seorang pria paruh baya membelah kerumunan, membawa serta banyak pengawal. Di tengah-tengah kelompok tersebut, terdapat Kepala Kota Papla dan wakil pemimpin Coin, Cover.

"Kami adalah Coin! Pedang dan perisai Pahlawan Mashiro! Tidak sedikit pun kebohongan yang kami sampaikan, dan tidak ada keburukan apa pun yang kami lakukan!"

"Aku sangat paham bahwa kalian ingin memercayai teman kalian di kota ini. Akan tetapi, memang benar bahwa bocah itu dan beberapa Manusia Buas di kota ini telah mengundang bandit-bandit gunung atas perintah pengkhianat terbesar, Kai Heineman."

"Tolong percayai hal itu."

Cover menundukkan kepalanya, dan keheningan pun menyelimuti alun-alun kota. Tidak ada satu pun dari mereka yang buka suara, mereka hanya mengamati pergerakan Sira dan Coin dengan ekspresi tidak yakin.

Kemungkinan besar, mereka tidak bisa sepenuhnya memercayai kata-kata Coin. Ada juga beberapa orang yang tidak setuju dengan fakta itu.

"Aku juga menyaksikan sendiri saat orang-orang dari Coin melakukan interogasi!"

"Para bandit gunung yang menyusup ke kota ini sendirilah yang mengakui bahwa para Manusia Buas di kota inilah yang telah memanggil mereka!"

"Sebagai penduduk kota yang sama, aku pun percaya pada mereka... Sungguh, aku sangat percaya pada mereka!!"

Kepala Kota tertunduk, mengepalkan kedua tangannya dengan erat sementara air mata menggenang di matanya. Lalu, ia menyeka air matanya dengan lengan bajunya, berdiri tegak, dan...

"Akan tetapi, mereka malah mengkhianati tanah air kita, dan menjualnya kepada pengkhianat Kai Heineman serta para bandit itu!"

"Manusia Buas tidak ubahnya hanyalah seekor binatang, mereka sama sekali tidak memiliki akal sehat!"

"Melalui insiden kali ini, aku yakin kalian semua juga memahaminya! Kita harus membasmi binatang buas itu dari kota Papla ini!"

Sambil mengangkat tangan kanannya, ia mengeluarkan deklarasi besar-besaran.

"Hei, tunggu dulu. Apa Sira benar-benar mengundang para bandit itu?"

"Mana mungkin hal seperti itu terjadi? Paman Zaal yang terkenal kaku itu bersekutu dengan bandit? Apa untungnya dia melakukan hal seperti itu?"

"Tapi, tapi klan Coin bilang begitu, walikota juga..."

"Lagi pula, siapa sebenarnya si otak pelaku bernama Kai Heinemann itu?"

Di tengah situasi yang sangat kacau itu,

"Hoo, jadi aku yang menjadi otak di balik sekumpulan kejadian ini, dan yang memerintahkan Sheila dan yang lainnya untuk membawa para bandit masuk ke kota ini? Sungguh sangat menarik."

Ketika pandangan dialihkan ke arah datangnya suara, Tuan Kai berdiri tegak di tengah kerumunan dengan senyuman sarkastis.

Melalui 'Parasite', Tuan Kai sengaja memberi tahu pihak Earl bahwa dirinya mendukung kaum Beastkin untuk memancing mereka keluar ke panggung ini.

"Siapa kau?!"

"Aku Kai Heinemann."

Tuan Kai menjawab pertanyaan penuh kecurigaan dari Cider tanpa ragu.

Setelah hening sejenak, alun-alun kota langsung dipenuhi keriuhan yang pecah. Dengan seringai lebar, Cider berseru,

"Pengkhianat, Kai Heinemann! Akhirnya kita bertemu juga di sini! Sungguh keterlaluan kau bersekutu dengan bandit demi memuaskan hasrat pribadimu dan berencana mengubah kota ini menjadi lautan darah!"

"Cider sang Thorn Sword akan menjatuhkan palu keadilan padamu!"

Dia sekali lagi memamerkan pose anehnya seraya berteriak lantang.

"Palu keadilan, ya. Boleh juga. Ayo lakukan! Ayo!"

"Aku sudah bosan bertarung melawan kaisar pedang mentah beserta para pengikutnya. Kau ini setidaknya pemburu peringkat C, kan?"

"Kalau begitu, setidaknya kau bisa menjadi teman bermainku."

Tuan Kai menjawab dengan nada suara ceria, jenis jawaban yang membuat Sheila dan kawan-kawan ingin berteriak, "Tidak, tidak, itu tidak mungkin sama sekali!"

Beliau menarik pedang berbentuk aneh dari pinggangnya dan mengarahkannya ke arah Cider.

Sebagai seseorang yang telah berlatih selama puluhan tahun, aku bisa memahaminya. Gerakan itu sama sekali tidak memiliki celah, begitu alami hingga membuat orang meragukan keberadaan dirinya sendiri.

Itu adalah postur dari tingkat tertinggi. Namun, tentu saja, ada orang bodoh yang tidak mampu memahaminya.

Meski Cider masih tersenyum, urat-urat tebal menonjol di pelipisnya.

"Mungkinkah orang tak berguna sepertimu—'Orang Paling Tak Berguna di Dunia'—berpikir bisa bertarung secara serius melawan Cider sang Thorn Sword dari empat klan suci 'Coin'?"

Dia bertanya seolah menekankan setiap kata.

"Ah, aku benar-benar berharap hal itu bisa terjadi."

"Keberanian yang bagus! Akan kutunjukkan pada orang tak berguna sepertimu!"

Setelah berteriak demikian, Cider mencabut dua pedang tipis melengkung yang digendong di punggungnya, merendahkan pusat gravitasinya, dan mengambil posisi bertarung.

Tuan Kai menatap Cider sejenak dengan mulut sedikit terbuka karena terkejut, namun...

"Apa-apaan itu?"

Wajahnya berkerut penuh rasa tidak senang dari lubuk hatinya yang paling dalam.

Atmosfer Tuan Kai yang tadinya begitu cerah hingga tampak hendak bersenandung, mendadak berubah drastis, memancarkan hawa kemarahan yang luar biasa saat menatap tajam ke arah Cider.

"Ada apa? Jangan-jangan sampah sepertimu baru menyadari perbedaan kekuatan di antara kita! Kalau begitu setidaknya—"

"Cukup, jangan bicara lagi. Tingkat kemampuanmu sudah ketahuan."

Bersamaan dengan kata-kata yang mengerikan itu, bayangan Tuan Kai kabur, lalu seluruh tubuh Cider berputar beberapa kali di udara sebelum terhempas telentang di tanah.

Tuan Kai menginjak wajah Cider yang berusaha keras bernapas dalam kesakitan, meremukkan rahangnya hingga hancur.

"Lepaskan Tuan Cider!"

Anggota kelompok Coin mengepung Tuan Kai secara bersamaan dan mengarahkan senjata masing-masing ke arahnya.

Raut wajah Tuan Kai semakin ternoda oleh kekecewaan dan keputusasaan yang mendalam.

"Rupanya kalian bisa naik sampai ke peringkat itu hanya berkat wibawa sang pahlawan. Mengangkat amatir yang cuma bisa mengayunkan senjata tajam seperti ini ke Peringkat C, persekutuan pemburu benar-benar sudah merosot."

"Thorn Bind!"

Duri yang tak terhitung jumlahnya melilit seluruh tubuh Tuan Kai, mengikatnya hingga tak bisa berkutik.

"Ini adalah sihir pengikat tingkat tinggi. Kau tidak akan bisa menggerakkan satu anggota tubuh pun! Ayo, tim sihir, serang dia dengan sihir sekarang juga!"

Cover mengarahkan tongkatnya dengan wajah jumawa seraya memberi perintah tegas kepada bawahan Coin di sekitarnya.

"Ta-Tapi, kalau kita menembak sekarang, Tuan Cider juga akan..."

Seorang bawahan memberi suara untuk membujuknya berpikir ulang, namun...

"Tidak apa-apa. Cider punya ketahanan yang kuat terhadap sihir. Walau mungkin terluka sedikit, kita bisa menyembuhkannya dengan sihir kemudian."

"Lagipula, kemampuan fisiknya adalah ancaman besar! Kita harus menghabisinya secara pasti di sini!"

"Gugogoga!"

Cider berusaha keras menyuarakan sesuatu yang menyerupai bantahan dengan rahangnya yang hancur, namun—

"Lihat, Cider juga menyuruh kita melakukannya! Apa kalian berniat mencoreng niat luhur Cider?!"

"..."

Meski begitu, para anggota Coin tidak bisa bergerak dan saling memandang antara Cider dan Cover dengan wajah penuh kecemasan.

"Cepat lakukan!"

Ketika Cover berteriak marah, mereka semua mulai merapalkan mantra dengan enggan.

Tuan Kai menghela napas panjang.

"Begitulah katanya. Kau sudah dicampakkan, tahu?"

"Gugoh!!"

Tuan Kai menatap Cider dengan ekspresi kasihan saat pria itu mengerang dan berontak secara histeris mencoba melarikan diri. Namun tak lama kemudian, pembacaan mantra pun selesai.

"Fire Wall!"

Beberapa pilar api berputar dengan kecepatan tinggi dan meluncur deras ke arah Tuan Kai.

"Apakah berhasil?!"

Di tengah kepulan debu tanah akibat benturan, suara kegembiraan Cover bergema di seluruh alun-alun, namun...

"Sayang sekali."

Bersamaan dengan kata-kata itu, kepulan debu bertiup lenyap dalam sekejap.

Tuan Kai muncul kembali tanpa luka sedikit pun, memegang bagian belakang kerah baju Cider.

Mungkin beliau menjadikan Cider sebagai perisai. Seluruh tubuh Cider yang terkena hantaman langsung dari pilar-pilar api tampak hangus terbakar dan kejang-kejang.

"Ti... Tidak mungkin... Thorn Bind milikku adalah sihir tingkat tinggi, lho!"

"Oh, jadi itu yang dinamakan sihir tingkat tinggi, ya. Bagaimana menurutmu, Asta?"

Tuan Kai melemparkan Cider yang masih kejang ke tanah, lalu menengok ke belakang bahunya dan bertanya pada Tuan Asta yang entah sejak kapan sudah berada di sana.

"Hamba tidak mengakui hal semacam itu sebagai sihir."

Tuan Asta menggelengkan kepalanya sambil merengut.

"Kai Heinemann, menjadikan Cider sebagai perisai sungguh tindakan yang sangat picik! Apakah kau tidak memiliki nurani sebagai manusia?!"

Ketika Cover berteriak penuh kemarahan,

"Ha! Meminta nurani dari Tuanku... sungguh sangat bodoh."

Tuan Asta tertawa sinis, melayangkan pandangan seolah sedang melihat makhluk yang malang dan memberi cap sebagai orang bodoh.

Keraguan, keguncangan, dan kebingungan—perasaan orang-orang di tempat ini saat ini sangat bisa dipahami oleh Sheila.

"Ini sedikit merusak suasana, tapi sebentar lagi hidangan utamanya akan tiba. Asta, lakukan."

Tuan Asta menarik dagunya yang rupawan lalu memetik jarinya.

Dipicu oleh hal itu, sebuah rekaman gambar diproyeksikan ke udara. Semua orang mulai menatap gambar itu tanpa berkedip.

Setelah rekaman selesai, tak ada seorang pun yang bersuara.

Mereka hanya mengarahkan pandangan penuh dendam seolah menatap musuh bebuyutan ke arah klan Coin dan sang walikota.

Rekaman itu menampilkan kebenaran tentang konspirasi mereka yang pernah terlihat sebelumnya, serta fakta penculikan wanita Beastkin bernama Salupa oleh sang Earl.

Mungkin semua benang kusut yang sebelumnya tidak jelas kini telah terhubung dengan sempurna.

"Sialan! Earl bajingan itu, Coin, dan walikota semuanya sekongkol?!"

"Aku sudah curiga ada yang aneh ketika Zaal yang begitu terobsesi pada kesempurnaan Papula sampai menyajikan produk busuk!"

"Tapi sungguh tak disangka mereka bahkan berniat menjual kota ini kepada bandit!"

"Coin! Walikota! Kami benar-benar tidak akan memaafkan kalian!"

Di tengah jeritan kebencian yang bersahut-sahutan,

"I-Ini semua omong kosong! Apakah kalian tidak bisa mempercayai 'Coin', salah satu dari Empat Guild Suci yang didirikan oleh Pahlawan?!"

"Bodoh! Setelah diperlihatkan hal seperti ini, mana mungkin kami bisa percaya!"

Kata-kata perlawanan terakhir dari walikota membakar sumbu kemarahan para warga.

Diiringi jeritan kemarahan dan kebencian yang menggetarkan bumi, sang walikota menjerit ketakutan dan berjongkok di tanah.

"Perhatikan!"

Suara berat dan nyaring bagaikan dentang lonceng bergema, membuat makian terhadap walikota berubah menjadi jeritan kaget.

Di hadapan Tuan Kai, Tuan Nemea yang berkepala singa telah memunculkan diri.

Tuan Kai mendekati Cider yang sekarat, mengeluarkan botol berisi cairan merah dari dalam bajunya, lalu menyiramkannya ke tubuh pria itu.

Seluruh tubuh Cider terpulihkan seolah waktu diputar kembali.

Di tengah suara tertahan dari para warga, Tuan Kai mendekati Cider yang pingsan, mencengkeram kerah bajunya dengan tangan kiri, dan menampar pipinya beberapa kali dengan telapak tangan kanan.

Cider membuka kelopak matanya, dan ketika melihat Tuan Kai, dia menjerit histeris.

"Dengarkan baik-baik. Kalian adalah Coin. Meskipun masih mentah, kalian adalah pedang dan perisai dari yang dinamakan Pahlawan Mashiro, dengan kata lain, kalian adalah pahlawan."

"Jika kalian pahlawan, hadapilah krisis kota ini dan buktikanlah. Tidak peduli seberapa picik, rendah, dan lemahkah kalian, sekali kalian mengklaim diri sebagai pahlawan, itulah tugas kalian."

Tuan Kai menghempaskan Cider ke tanah, lalu memandangi para warga di sekelilingnya.

"Ada laporan bahwa monster dalam jumlah tak terhitung dan seekor monster raksasa sedang merayap maju menuju kota ini. Dengan kata lain, kota ini sedang menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya."

"M-Monster tak terhitung dan monster raksasa?!"

Saat Cider berteriak mengajukan pertanyaan penuh kecemasan, Tuan Kai mengangkat sudut bibirnya dan menyeringai kejam bak raja iblis jahat dalam dongeng.

"Benar. Mulai detik ini, kalian harus bertarung melawan monster-monster itu."

Beliau menyodorkan kenyataan yang tak lain merupakan mimpi buruk bagi Cider dan kawan-kawannya.

Seketika, lonceng Kota Papula bergema dengan kencang. Seorang penjaga muda kota berlari panik ke alun-alun dengan wajah pucat pasi.

"Monster dalam jumlah tak terhitung sedang menuju ke kota ini!! Di tengah-tengah mereka, ada makhluk raksasa sebesar gunung!!"

Dia melapor kepada walikota yang masih berjongkok ketakutan.

"Apakah... itu benar?"

Saat Cider bertanya dengan ragu-ragu, penjaga itu mengangguk berkali-kali dengan wajah tanpa darah.

"Ya, itu benar! Kami tidak akan sanggup mengatasinya sendiri! Pasukan Penjaga Papula memohon bantuan dari Tuan-Tuan klan Coin!"

Penjaga itu melontarkan kalimat permohonan. Mendengar perkataan dari pasukan yang tidak tahu situasi sebenarnya, Cider menggelengkan kepalanya.

"Tidak mau... Aku sudah tidak sudi lagi!"

Dia bangkit berdiri dan berteriak histeris.

"Kau tidak bisa menolak. Membasmi monster adalah tugas kalian sebagai pahlawan."

Tuan Kai melirik Tuan Asta di belakang bahunya.

Tuan Asta membungkuk hormat kepada Tuan Kai, lalu memetik jarinya. Seketika, sosok Cider, Cover, dan seluruh anggota Coin di alun-alun menghilang.

Tanpa mempedulikan para warga yang terperangah, Tuan Kai merentangkan kedua tangannya dan menengadah ke langit.

"Nah wahai hadirin sekalian! Pertama-tama, ini adalah invasi para monster berupa harimau buas, ular raksasa, kera besar, dan kelelawar raksasa ke Papula!"

"Musuh adalah pasukan besar yang jumlahnya jauh melebihi seribu! Mampukah sang pahlawan, Coin, melindungi kota Papula ini?!"

Beliau mendeklarasikannya bagaikan seorang penyair keliling.

—Dengan demikian, kisah yang diprakarsai oleh sang monster dengan Papula sebagai panggungnya mencapai babak akhir.

◆◇◆

Ketika kesadaran mereka kembali, Cider dan yang lainnya sudah berada di depan gerbang Kota Papula.

Di depan mata mereka, pasukan monster memenuhi seluruh jarak pandang.

Harimau buas berlarian, ular raksasa meluncur di tanah, kera besar melompat-lompat, dan kelelawar raksasa terbang melayang di udara.

Dan di tengah-tengah mereka, monster raksasa berbadan harimau, berbuntut ular, bersayap kelelawar, dan berwajah kera berpawai dengan tenang menyerang kota ini.

"Uah..."

Pemandangan yang benar-benar mirip gambaran neraka itu membuat rintihan menyerupai jeritan terdengar berturut-turut dari para anggota Coin.

Tentu saja demikian. Jumlah ini, perkiraan paling sedikit saja ada seribu ekor.

Terlebih lagi, monster raksasa setinggi 30 meru yang berjalan sambil menggetarkan bumi itu tampak terus-menerus melahirkan harimau buas, ular raksasa, kelelawar raksasa, dan kera besar dari seluruh tubuhnya.

"Hal seperti itu mustahil dilakukan..."

Aku sangat setuju. Jumlah monster dan makhluk raksasa itu...

Pembrantasan mereka adalah hal yang seharusnya ditangani oleh kelompok pahlawan, empat guild suci, dan seluruh pasukan Kerajaan Amelia secara bersama-sama.

Bagaimana pun memikirkannya, pembasmian hanya oleh klan 'Coin' adalah hal yang mustahil.

"Uah... Uaaaaaaaah!!"

Salah satu anggota Coin berteriak histeris dan mencoba melarikan diri, tetapi dia terhalang oleh sesuatu seperti dinding transparan hingga tersandung dan jatuh terduduk.

"Bohong, 'kan! Ada dinding di sini!"

"Aku tidak mengizinkan kalian melarikan diri dari hadapan musuh."

Suara Kai Heinemann bergema di dalam kepala mereka saat itu.

"Tidak bisa kabur?"

Terhadap pertanyaan Cover yang mengulangnya dengan suara gemetar,

"Benar. Demi keamanan di sekitar Kota Papula, aku menyuruh bawahanku untuk membuat penghalang khusus."

"Benda itu tidak akan tergores sedikit pun oleh boneka-boneka kayu tingkat itu, jadi jika kalian tidak bisa membasmi mereka, pada dasarnya melarikan diri adalah hal yang mustahil."

"Ja-Jangan bercanda!"

Dia berteriak keras, namun...

"Aku sama sekali tidak bercanda. Aku sangat serius. Pilihan yang kalian miliki hanyalah dua: menang melawan mereka dan bertahan hidup, atau kalah dan mati. Berusahalah sebaik mungkin."

Setelah itu, suara Kai Heinemann menghilang sepenuhnya.

"Mana mungkin kita bisa menang melawan monster seperti itu..."

Salah satu anggota Coin terduduk lemas di tanah dan menyuarakan keputusasaan.

"A-Aku tidak mau mati di tempat seperti ini!"

Cover bangkit berdiri dengan mata merah berurat, lalu...

"Tuan Kai! Tidak, Tuan Kai! Semuanya dilakukan oleh Earl Geddy, walikota Papula, dan Cider di sana! Aku sama sekali tidak terlibat!"

"Hanya aku saja tidak apa-apa! Tolong selamatkan aku!"

Dia melontarkan kalimat tak tahu malu seperti itu.

"Bicara apa kau?! Bukankah sejak awal ini semua adalah rencana yang kau buat?!"

"Pengkhianat!"

Para anggota melontarkan makian kepada Cover secara berturut-turut.

Sementara Cider menatap tingkah memalukan rekannya dengan linglung, sebuah bayangan hitam turun dengan kecepatan tinggi dari langit di belakang Cover yang masih berteriak histeris.

Cider dan kawan-kawan membeku di tempat.

Cover pun berhenti berteriak dan menengok ke belakang bahunya mengikuti arah pandangan mereka, hingga matanya bertemu dengan kelelawar raksasa yang menganga lebar.

"Hiiyaaaa—Giigyaaaaa!!"

Dia menjerit, tetapi kepala Cover langsung dikunyah dengan keras oleh kelelawar raksasa itu, lalu menghembuskan napas terakhirnya begitu saja setelah jeritan mautnya.

"Sialan!"

Dia sangat nekat. Tanpa memikirkan hal lain, dia menyiapkan Thorn Sword miliknya dan menebas leher kelelawar raksasa yang sedang sibuk memangsa Cover.

Mata pedang yang melengkung itu menancap dalam di leher tebal kelelawar raksasa tersebut.

"Ooooooh!"

Sambil meraung bagaikan binatang buas, dia menyalurkan kekuatan sihir ke mata pedangnya.

Mata pedang memancarkan cahaya keemasan dan menancap semakin dalam ke leher. Kelelawar raksasa itu melempar mayat Cover dan membuka mulutnya lebar-lebar.

"Gugogoga!"

Mencurahkan seluruh kekuatan sihirnya, dia mengayunkan Thorn Sword hingga tuntas.

Leher kelelawar raksasa terputus, dan berkat efek dari Thorn Sword, kepalanya terbakar hebat.

Sambil memaksa lututnya yang gemetar untuk berdiri tegak, dia memandangi para anggota 'Coin' di sekelilingnya—

"Kita juga bisa membunuh mereka! Gunakan Formasi Versi 2! Kita akan bertahan hidup!"

Dia meneriakkan kalimat yang telah lama dia lupakan.

"Sialan!"

"Akan kulakukan!"

Melihat para anggota yang membakar semangat mereka sendiri, Cider mengarahkan ujung Thorn Sword miliknya ke arah kawanan monster yang mendekat tepat di depan mata, lalu menyerahkan diri ke dalam pertempuran yang sama sekali tidak menguntungkan itu sambil meraung.

Sudah berapa lama waktu berlalu?

Cider dan kawan-kawan klan 'Coin' kini telah dikepung oleh kawanan monster yang sangat banyak.

Anggota yang tersisa sedikit pun penuh luka di sekujur tubuh, dan tidak ada satu pun yang tidak mengalami luka berat.

Mereka bahkan kesulitan menghadapi satu ekor kelelawar raksasa. Sejak awal, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa bertahan sejauh ini saja sudah merupakan sebuah keajaiban.

Tidak, itu tidak benar. Jika musuh benar-benar berniat membunuh Cider dan kawan-kawan sejak awal, pertarungan akan selesai dalam sekejap.

Monster-monster itu menyiksa mereka secara perlahan seolah menikmati ketakutan Cider dan kelompoknya, memakan rekan-rekan tim satu per satu.

Namun, itu pun sudah berakhir. Cider dan yang lainnya sudah mencapai batas. Menembaskan pedang satu kali lagi adalah satu-satunya perlawanan terakhir yang bisa mereka lakukan.

(Di mana aku melakukan kesalahan, ya...)

Saat masih menjadi pemburu pemula, memang tidak ada uang maupun ketenaran.

Namun, bertingkah konyol bersama rekan-rekan sangatlah menyenangkan, dan yang terpenting terasa begitu bermakna.

Akan tetapi, akhir-akhir ini bagi Cider, mendapatkan ketenaran dan uang telah menjadi tujuan utama, hingga dia tidak lagi memedulikan cara dan bahkan tidak segan melakukan perbuatan yang menyimpang dari jalan kemanusiaan.

Cover juga sejak dulu selalu membuat rencana jahat, tetapi dia bukanlah tipe orang yang akan melakukan tindakan seperti berpura-pura menjadi bandit seperti kali ini.

Rekan-rekan di 'Coin' lainnya juga sama.

Hal yang mengubah mereka mungkin terjadi sejak hari itu, ketika Tuan Pahlawan Mashiro mengakui mereka dan mereka mulai terlibat dengan faksi pangeran yang licik serta kejam.

Sejak saat itu, mereka yang diakui oleh bangsawan tinggi dan pahlawan merasa bahwa mereka adalah keberadaan terpilih yang diberkati oleh Dewa Perang Suci Ares, dan orang lain hanyalah pemeran pendukung bagi mereka yang terpilih. Mereka telah dirasuki oleh ilusi yang mengocok perut semacam itu.

Namun, seluruh kekejaman Cider dan kawan-kawan telah terbongkar, dan kini mereka akan binasa secara mengenaskan seperti ini.

Jika mereka memang keberadaan yang diberkati oleh Dewa Perang Suci Ares, mereka tidak akan berada dalam situasi yang amat menyedihkan seperti ini. Dengan kata lain, semuanya hanyalah delusi belaka.

Sekarang, aku bisa memahami secara samar apa yang dikatakan oleh Kai Heinemann.

Hal yang diklaim oleh Cider dan kelompoknya adalah sosok pahlawan. Pahlawan adalah sosok yang menghancurkan krisis.

Jika hanya mengandalkan kekuatan, ahli beladiri atau raja iblis pun bisa menjalankan peran itu. Pada dasarnya, keberanian bertarung saja tidaklah cukup.

Hal yang paling penting dan menjadi syarat untuk diakui sebagai pahlawan adalah—keberanian. Itu adalah sesuatu yang diperah dari dalam diri demi mempertaruhkan nyawa bagi orang lain untuk menghadapi ancaman besar.

(Meskipun sudah terlambat untuk menyadarinya sekarang... Tapi—)

Meskipun demikian, sekali Cider dan kawan-kawan mengklaim diri sebagai pahlawan, mereka harus melakukannya.

Dia menghirup udara dalam-dalam memenuhan paru-parunya, lalu...

"Dengar! Kobarkan semangat kalian! Ini adalah panggung megah terakhir bagi kita, klan 'Coin'!"

Dia berteriak sekencang-kencangnya.

""""Oooh!!""""

Raungan membahana dari rekan-rekannya, dan Cider mengayunkan Thorn Sword miliknya seraya menerjang monster kera besar.

Mungkin karena kekuatan sihirnya hampir habis. Thorn Sword memantul ketika mengenai kulit kera besar yang sekeras baja.

Sambil menyeringai penuh kenikmatan, kera besar itu mengayunkan lengan kanannya yang tebal bagaikan batang kayu ke bawah—

Tepat di saat Cider sudah bersiap menghadapi kematiannya, lengan kanan kera besar itu ditangkap dengan sangat mudah oleh seorang pemuda Beastkin yang mengenakan jjubahr.

"Gugi?!"

Di saat kera besar terbelalak kaget, tinju kiri pemuda Beastkin yang telah ditarik ke belakang menghantam perut kanan sang kera.

Tubuh kera besar itu terhempas seraya menyemburkan organ dalam, menerbangkan monster-monster lain di sekitarnya.

Pada saat yang sama, panah cahaya yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan seperti hujan lebat, mengubah kepala monster-monster menjadi serpihan daging hancur.

"Aku cuma merasa jijik pada kalian, tapi setidaknya bagian terakhir tadi lumayan juga."

Saat pemuda itu mengucapkan kalimat tersebut, tanpa disadari di sekeliling mereka telah berdiri para Beastkin bersenjata yang memegang senjata berkilauan masing-masing.

"Kalian... siapa?"

Terhadap pertanyaan Cider itu,

"Kami adalah mereka yang mewarisi darah Beastkin Papula. Jangan salah paham. Kami tidak menolong kalian."

"Kami cuma ingin kalian menerima hukuman sebagai salah satu dalang utama dari kejadian ini."

Tanpa melirik sedikit pun ke arah Cider dan kawan-kawan, pemuda itu menjawab sambil terus menatap tajam kawanan monster yang masih mengepung mereka.

"Apakah tidak apa-apa? Mereka adalah orang-orang yang mencoba menjual keluarga dan rekan-rekanmu kepada pedagang budak, lho."

Saat refleks menengok ke belakang, Kai Heinemann berdiri dengan pedang asing di satu tangannya.

Meskipun dikelilingi oleh para monster, para Beastkin bersenjata itu berlutut dan menundukkan kepala secara bersamaan kepada Kai Heinemann.

Sesuai dugaan, kawanan monster langsung menerjang.

Ular raksasa yang merayap di tanah hendak menggigit Beastkin, kera besar yang melompat dan hendak mengayunkan cakar tajam tangan kanannya ke pemuda Beastkin, serta kelelawar raksasa yang meluncur kencang dari udara—seluruh tubuh mereka bergeser dan hancur menjadi debu.

(A-Apa yang baru saja dia lakukan?!)

Sama sekali tidak terlihat pergerakannya. Hanya saja, monster-monster yang menyerang para Beastkin tertebas menjadi potongan-potongan kecil dalam sekejap.

"Tunggulah sebentar. Aku akan melayani kalian sepuasnya."

Hanya dengan Kai Heinemann melirik para monster dan mengatakannya secara tenang, pergerakan kawanan monster itu terhenti seolah-olah mereka terkena sihir kelumpuhan.

Kai Heinemann menatap kaum Beastkin yang tetap berlutut tanpa bergerak sedikit pun bahkan saat monster menyerang, menghela napas panjang, dan melambaikan tangan memberi isyarat agar mereka berdiri.

Kaum Beastkin bangkit berdiri dan membetulkan posisi tubuh mereka, lalu Zaal Zalba, Beastkin bertelinga beruang, melangkah maju satu langkah.

"Sejujurnya kami membenci mereka, tetapi jika kami membiarkan mereka mati di sini, kami akan menjadi sama bejatnya dengan orang-orang ini."

"Begitu, ya. Kalau begitu, kita serahkan hukuman untuk orang-orang ini kepada Guild Hunter."

"Kami mengucapkan terima kasih yang sedalam-dalamnya karena telah menyetujui tindakan sewenang-wenang kami ini."

Kepada para Beastkin yang menundukkan kepala sangat dalam secara bersamaan, Kai Heinemann menyandarkan pedang asing di tangan kanannya ke bahu, lalu...

"Kalianlah yang harus menggantikan peran pahlawan palsu itu. Aku akan mengawasi kalian dari sini."

Beliau berteriak dengan ukiran senyuman di wajahnya.

"K-Kami sangat berterima kasih atas kebaikan Anda."

Melihat para Beastkin yang wajahnya memerah dan menangis terharu, wajah Kai Heinemann sempat kedutan, tetapi beliau menggelengkan kepalanya beberapa kali dan mengangkat sudut bibirnya.

"Nah, babak kedua dimulai. Ini adalah pertarungan agar kalian bisa diakui sebagai bagian dari Papula. Tunjukkan seluruh kemampuan kalian untuk melindungi tanah air kalian!"

Beliau memberikan tugas kepada kaum Beastkin dengan suara yang lantang. Saat berikutnya, raungan bagaikan binatang buas bergema, dan serangan dahsyat kaum Beastkin pun dimulai.

◆◇◆

Rosemary Roto Amelia sedang menunggu kabar baik mengenai rencana tersebut di penginapan.

(Duh, dia selalu saja bertindak sesuka hati!)

Pada akhirnya, Kai sama sekali tidak memberi tahu inti dari rencana ini.

Bandit yang menyerang kota telah dihalau dengan mudah oleh kaum Beastkin yang menjadi sangat kuat bagaikan monster.

Oleh karena itu, saat ini tidak ada bahaya di kota ini.

Sebab itulah Rose menuruti perintah Kai dengan enggan untuk tetap tenang di sini, karena Kai berjanji akan bertanggung jawab menyudutkan Earl Geddy dan Coin.

Kai Heinemann—teman masa kecil sahabatnya, Lena Groot, dan seharusnya merupakan pemuda terlemah di dunia.

Karena selalu penasaran padanya, setelah menghadiri diskusi rahasia dengan negara besar dari timur, Butou, sebagai utusan pihak kerajaan di kota terdekat, dia mampir ke Kota Benteng Lamour untuk menemui Kai.

Lalu, setelah mendengar dari Master Pedang bahwa Kai hendak menuju ke ibu kota kerajaan, Rose menawarkan diri untuk pergi bersamanya.

Rose tahu karena pernah melakoni perjalanan dengannya.

Hingga malam serangan kekaisaran itu, Kai tanpa ragu adalah pemuda lemah yang selalu diintimidasi oleh para ksatria kerajaan.

Namun, sejak malam itu, segalanya berubah total.

Dia memperlakukan Kaisar Pedang dari Enam Jenderal Kekaisaran seperti anak kecil dengan ilmu pedangnya, dan menundukkan Raja Spirit Ifrit yang dipanggil oleh Ens sang Supreme Summoner—yang juga salah satu dari Enam Jenderal—menggunakan monster dari item pemanggilan miliknya.

Yang terpenting, pemuda baik hati yang dulu bahkan tidak tega membunuh seekor serangga telah berubah menjadi manusia tak berbelas kasih yang meremukkan setiap keberadaan yang dianggap sebagai musuhnya.

Namun, kebaikan yang sesekali dia tunjukkan pada Rose adalah sosok Kai Heinemann yang persis seperti yang didengarnya dari Lena, sehingga Rose tidak berpikir bahwa kepribadian di dalamnya telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Rose tidak tahu apa yang terjadi padanya dalam waktu singkat itu.

Tetapi satu hal yang pasti, pada akhirnya, pada dasarnya dia tetaplah dirinya sendiri.

(Kalau dipikir-pikir, Arnold pernah bilang bahwa saat itu Kai sudah hidup dalam kurun waktu yang sangat lama...)

Jika demikian, apakah Kai telah hidup selama waktu yang sangat panjang dan ingatannya telah bangkit kembali?

Namun, Rose telah mendengar tentang asal-usul Kai dari Maria, dan dia dipastikan adalah seorang pemuda yang usianya tidak jauh berbeda dengan Rose.

Saat pikirannya hendak tersesat di dalam labirin, pintu penginapan terbuka dengan keras dan seorang pria jangkung berkumis tipis menerobos masuk.

Pria itu adalah Johnson, anggota departemen penyelidikan yang dikirim oleh Ketua Guild Barse.

Rose telah mengirim surat rahasia tentang urusan Papula ini kepada Ketua Guild Barse yang memiliki hubungan baik dengannya.

Lalu, giliran Johnson yang kebetulan sedang tinggal di sana dikirim ke tempatnya.

"Ada apa sampai wajah Anda sepucat—"

"Putri Rose, apakah Anda sudah mengetahuinya?!"

Johnson mendekat dengan kedua mata merah berurat, lalu...

"Eh? Apa maksud Anda dengan sudah mengetahui?"

Saat Rose bertanya dengan mata berkedip bingung,

"Anda tidak... tahu. Jika demikian, apakah Kai bergerak atas keputusannya sendiri?"

Rose merasakan firasat buruk yang teramat sangat melihat Johnson mengacak-acak rambutnya dengan wajah pucat pasi.

"Bisakah Anda menceritakannya secara mendalam?"

Rose meminta Johnson duduk dan memberi isyarat mata kepada Anna, yang kemudian mengangguk pelan lalu membawa teko air serta cangkir dari dalam dan menuangkannya di hadapan pria itu.

"Se-Segel milik Taotie, salah satu dari Empat Binatang Monster Dunia, telah terlepas."

Johnson meneguk habis segelas air dalam sekali teguk. Dengan suara yang masih bergetar, ia menggumamkan sebuah nama yang seolah seperti mimpi buruk.

"T-Taotie!? Jangan bercanda! Monster legendaris itu bahkan Pahlawan Waktu saja harus bersusah payah untuk menyegelnya!"

Meski ia sendiri yang meneriakkannya, makna dari ucapan Asta yang sarat makna barusan kini saling terhubung sempurna. Ia menyadari darah surut dari seluruh tubuhnya.

Tidak, belum tentu begitu. Sekalipun Kai itu bertindak di luar nalar, ia tidak mungkin berpikir untuk memanfaatkan monster legendaris itu.

"Itu benar. Kai secara paksa memindahkan 'Coin' ke luar dan menyuruh mereka menghadapinya. Tapi, mereka tidak akan bertahan lama!"

"Itu sudah pasti! Jika itu benar-benar Taotie yang legendaris, itu adalah bencana tingkat tertinggi yang harus kita hadapi bahkan dengan meminjam kekuatan Tuan Pahlawan sekalipun!"

"Kita harus menekan jumlah korban seminimal mungkin. Bisakah Anda meminta bantuan dari Kerajaan Amelia?"

"Tentu, saya akan segera melapor kepada Baginda Raja dan memohon petunjuknya. Kalau begitu, mari kita evakuasi penduduk kota ini bersama Kai sampai Pasukan Kerajaan tiba. Saya juga ingin meminta bantuan Tuan Johnson dan Nona Olga sebagai Hunter Rank A. Apakah itu memungkinkan?"

"Tentu saja! Segera setelah bergabung dengan Olga, aku akan langsung menuju medan perang dan menahan mereka di sana sebisa mungkin!"

"Kalau begitu, aku juga akan memacu kudaku mendahului kalian untuk menemui Arnold di Barce. Anna, siapkan kudanya!"

"B-Baik, segera laksanakan!"

Saat Anna hendak berlari keluar—

"Itu tidak perlu."

Suara berat seorang pria bergema di seluruh ruangan. Kabut berwarna gelap muncul, dan dari sana, seekor monster berhidung panjang menampakkan dirinya.

Seketika itu juga, seekor kera yang berjalan tegak dengan dua kaki ikut muncul.

"Hei, hei, Tuan Girimekhala, Tuan Nemea yang menerima perintah dari Yang Maha Agung secara langsung menugaskanku, Tuan Goku, untuk mengawal gadis kecil ini. Jangan ikut campur, zura!"

Ia berteriak lantang sambil mengarahkan ujung tongkat panjangnya ke arah monster berhidung panjang, Girimekhala.

"Jangan salah paham. Aku sama sekali tidak berniat mengganggu kalian, Dua Belas Cabang Bumi. Aku hanya datang untuk menyampaikan peringatan kepada Nona Rose, dan mengantarkan ini."

Girimekhala meletakkan seorang pria elf berpenampilan pendekar pedang dengan rambut hijau panjang yang tadi dipanggulnya ke lantai.

"Olga!"

Tanpa memedulikan Johnson yang berlari menghampiri Olga, Girimekhala menepukkan kedua tangannya.

"Hah!? Di mana ini?"

Seperti pegas yang dilepaskan, Olga melompat bangun, memeriksa sekeliling, dan menahan napas saat matanya tertuju pada Girimekhala.

Kemudian, ia menyeringai kaku ke arah kera yang berdiri tegak memegang tongkat panjang itu.

"Tuan... Putri Rose, itu—"

Pertanyaan Johnson yang entah kenapa terdengar datar itu—

"Johnson, jangan ucapkan sesuatu yang tidak sopan! Mereka bukanlah sosok yang bisa kita sebut sembarangan!"

Terpotong oleh suara tajam Olga yang tiba-tiba berubah melengking.

Jangan ucapkan sesuatu yang tidak sopan? Olga adalah seorang elf. Suku elf terkenal sebagai ras yang memiliki harga diri sangat tinggi.

Buktinya, teman sekelas Rose dari ras elf di Babel pun sama sekali tidak pernah menggunakan bahasa formal, bahkan kepada Roh Tingkat Tinggi sekalipun.

Jika begitu, apakah Girimekhala adalah sosok yang memiliki peringkat lebih tinggi?

Tidak, Kai pernah bilang kalau Girimekhala adalah monster, dan Kai sendiri pun tidak menyangkalnya.

"Hoo, kau sedikit banyak bisa memahami tentang kami ya, zura. Ternyata, si Telinga Panjang memang memiliki insting yang tajam di dunia mana pun."

Sambil tertawa terbahak-bahak, Goku membuka tutup botol sake di pinggangnya dan mulai meminum cairan merah pekat di dalamnya.

Girimekhala menatap Rose dari atas, lalu...

"Ini adalah festival besar yang diselenggarakan oleh Dewa yang kami puja. Tolong hentikan tindakan yang tidak perlu."

Ia memberikan instruksi dengan nada yang tidak menerima bantahan apa pun.

"Tetapi lawannya adalah Taotie. Jika dibiarkan, kota ini... tidak, seluruh kota di sekitarnya akan hancur lebur."

Bagaimanapun juga, Taotie adalah monster iblis legendaris yang tidak bisa dikalahkan bahkan oleh Pahlawan di masa lalu. Ia hanya bisa disegel dengan susah payah dengan meminjam kekuatan Dewa Perang Suci Ares.

Kecuali Pahlawan Mashiro, mustahil untuk bisa mengalahkannya. Paling-paling mereka hanya bisa menahannya.

"Kekhawatiran itu tidak perlu."

Di pintu masuk gedung, berdirilah Asta sambil bertolak pinggang yang ramping. Kupikir Asta sedang bersama Kai, apa jangan-jangan Kai pergi untuk menaklukkan Taotie?

"Asta, kebetulan sekali. Mari kita pinjam kekuatan semuanya untuk menahan Taotie—"

"Bukankah sudah kubilang kekhawatiran itu tidak perlu."

Asta menjentikkan jarinya, dan pemandangan di depan gerbang kota Papla pun muncul.

Di sana, terlihat para Manusia Buas yang dilatih oleh Kai sedang menggunakan senjata-senjata gemerlap untuk mengalahkan para monster iblis.

◇◆◇

Sosok Sira yang mengenakan jubah merah menyala mengabur dan berubah menjadi seberkas cahaya. Harimau buas, ular raksasa, dan kera besar seketika hancur dan remuk.

Panah cahaya yang dilepaskan Saryupa, seorang Manusia Buas, menjatuhkan kelelawar raksasa yang melayang di udara satu per satu.

Dengan tinju kanannya yang dilapisi Knuckle, seorang nenek Manusia Buas membuat harimau buas berputar-putar di tanah berkali-kali, menggulung dan menghancurkan monster-monster lain hingga tak berbentuk.

Kemudian, belasan orang dari pasukan paling elit yang dipimpin oleh ayah Sira, Zar, sedang bertarung seimbang melawan monster raksasa Taotie, meskipun tubuh mereka dipenuhi luka.

"Bedebah kau! Dasar serangga!!"

Ekor ular Taotie melesat dengan kecepatan tinggi. Zar menahan serangan itu dengan kapak transparan, dan sebagai gantinya, tendangan putar kanan dari seorang pemuda Manusia Buas berambut pirang bertubuh kecil yang mengenakan sepatu hitam legam mengenai Taotie dengan telak.

"Ooooooohhh!!"

Taotie melolong dengan suara aneh sambil berputar-putar. Tiba-tiba, tombak dan panah sihir menghujani bagaikan badai hujan es tanpa henti.

Melihat Taotie menjerit kesakitan dengan darah mengucur dari seluruh tubuhnya, Zar dan yang lainnya terus menghujaninya dengan serangan tanpa henti.

"Aku tidak menyangka akan sepihak ini..."

Meskipun lawannya cuma sekadar mainan kayu, jumlah dan ukurannya sangat besar.

Aku mengira mereka akan sedikit kesulitan, tapi para Manusia Buas terus mendominasi pertarungan sejak awal.

Meskipun kemungkinan besar mereka tidak bisa menandingi Taotie dengan kekuatan mereka sendiri, para Manusia Buas menggunakan senjata dan item dari dalam labirin layaknya anggota tubuh mereka sendiri.

Mereka bahkan bisa bertarung seimbang atau lebih hebat darinya.

"Pertarungannya sudah selesai ya."

Para Manusia Buas mendekati Taotie yang terkapar tanpa lengah sedikit pun.

Napasnya sudah tersengal-sengal, jika mereka memberikan serangan terakhir, gerombolan monster iblis yang menyebalkan ini pun akan tamat.

Sisanya tinggal membasmi serangga yang dilaporkan Girimekhala, yang terlibat dalam serangan Taotie ini. Tapi—

"Jilma! Bantu aku!!"

Taotie berteriak dengan suara yang memekakkan telinga.

"Ampun deh, masa kau selemah itu melawan kroco-kroco ini."

Seorang pria kurus berkacamata hitam dengan tato di sekujur tubuhnya melompat dari balik bayangan Taotie.

Seni bersembunyi dalam bayangan ya. Karena Taotie terus-menerus melahirkan monster iblis baru, hawa keberadaan mereka bertumpang tindih sehingga aku tidak menyadarinya. Yah, bisa dibilang dia hanyalah kroco yang bahkan tidak bisa kusadari hawa keberadaannya.

Bagaimanapun, dialah serangga yang memandu Taotie itu.

"Cepat bunuh serangga-serangga ini!!"

"Tidak mau. Aku sedang sibuk menganalisis senjata milik para Manusia Buas itu. Lakukan saja sendiri."

Sambil mengorek telinga dengan kelingkingnya, ia langsung menolak permintaan itu.

"Jilma, kau mengkhianatiku ya!!"

Menanggapi auman marah Taotie...

"Berisik! Oh ya, kebetulan sekali. Aku akan menjadikanmu sebagai kelinci percobaan untuk mainan yang baru kutemukan di reruntuhan belum lama ini."

"Rasanya agak sayang kalau kugunakan pada kroco sepertimu, tapi karena aku akan mendapatkan banyak senjata Manusia Buas dari pekerjaan kali ini, kurasa tidak apa-apa."

Sambil tersenyum mengejek, pria berkacamata hitam bernama Jilma itu mengeluarkan bola merah dari saku kanannya. Ia menekan bola itu ke dahi Taotie dan menggumamkan beberapa patah kata.

"A-Apa ini!? Gugegegege..."

Tiba-tiba, dari dalam bola merah itu muncul sesuatu yang tampak seperti ratusan tangan merah. Tangan-tangan itu seketika menyelimuti seluruh tubuh Taotie dan membentuk sebuah bola, lalu mulai berubah bentuk di udara dengan suara berdeguk.

"Bingo! Ternyata benar, ini adalah tipe penguatan. Yah, meskipun tampaknya esensi keberadaannya sendiri akan berubah drastis."

Jilma bertepuk tangan dan menyambut antusias perubahan Taotie.

Seolah-olah sedang menetas, bola merah itu pecah dan dari dalamnya merayap keluar seekor makhluk menyerupai kelabang dengan mulut dan mata yang tak terhitung jumlahnya.

Monster-monster yang diciptakan oleh Taotie di sekitarnya juga berubah menjadi makhluk berwujud kelabang kecil yang serupa. Dan kemudian—

"Kiiyaaaaaaaaaaaaaa!!"

Ia mulai menjerit melengking yang membangkitkan rasa jijik secara biologis. Penampilannya memang terlihat kuat, tapi di dalamnya... ya, hanya bisa dinilai sangat lemah.

Sama sekali tidak terlihat seperti telah diperkuat secara signifikan. Apakah ini benar-benar monster yang bisa dikalahkan oleh para Manusia Buas sendirian?

Ekornya memanjang dari dalam tanah dan menghantam Zar dari samping. Zar terpental hingga membentur tembok kota Papla. Meskipun memuntahkan darah, Zar mencoba untuk berdiri, namun akhirnya ia jatuh terjerembap.

"Ayah!!"

Menanggapi Sira yang menjerit, kelabang berwajah manusia itu menyelusup ke dalam tanah, lalu memunculkan kepalanya di tanah tepat di depan mata Sira.

Mulut dan mata yang tak terhitung jumlahnya itu menatap lekat-lekat pada Sira dan mulai tertawa terkekeh-kekeh.

"Ugh!"

Seolah sedang menikmati pemandangan Sira yang secara refleks melompat mundur, kelabang berwajah manusia itu mengejar Sira sambil merayap keluar dari dalam tanah.

Ujung kepalanya berubah menjadi mulut besar yang bersiap melahap Sira hidup-hidup dari kepalanya.

Mereka berdua sama sekali tidak bisa bereaksi. Sepertinya ini adalah batas kemampuan mereka.

Aku menendang tanah dan menggendong Sira dengan lengan kananku. Kemudian, aku mencengkeram kuat bagian yang tampak seperti leher kelabang yang hendak melahap Sira itu dengan tangan kiriku.

"Hah? Siapa kau?"

Tanpa memedulikan pertanyaan Jilma,

"Nemea, evakuasi semuanya ke dalam pelindungmu dan obati mereka! Aku yang akan mengurus makhluk-makhluk ini!"

Aku menarik napas panjang dan memberikan perintah itu.

"Sesuai perintah!"

Tiba-tiba, sosok Manusia Buas yang berada di depan gerbang kota Papla dan para anggota 'Coin' yang menonton pertarungan mereka pun menghilang.

"Cih! Mereka semua menghilang. Padahal senjata yang mereka bawa itu sangat bernilai harganya."

"Hei, apakah kau yang baru saja melakukannya?"

"..."

"Terserah. Aku hanya perlu menyiksamu dan memaksamu memanggil mereka kembali ke tempat ini. Hei, Taotie, kepung orang yang tidak tahu diri ini."

Karena aku tak kunjung menjawab, Jilma pun memberikan instruksi itu. Seketika itu juga, lebih dari seribu kelabang berwajah manusia mengepungku.

"Menjijikkan."

Hal yang keluar dari mulutku hanyalah emosiku yang sebenarnya saat ini.

"Hah?"

"Ini adalah kisah tentang bagaimana Manusia Buas di kota ini bangkit untuk melindungi kampung halaman dan teman-teman mereka, para penduduk Papla. Festival ini baru memiliki arti jika mereka sendiri yang mengalahkan mainan kayu itu."

"Orang luar sepertiku atau sepertimu sama sekali tidak berhak untuk ikut campur secara langsung."

"Hah? Apa maksud ucapanmu itu?"

Jilma bertanya padaku sambil menyipitkan sebelah matanya.

"Ini berarti, karena perbuatanmu yang tidak perlu itu, aku terpaksa harus menyingkirkan mainan kayu itu."

Namun, jika aku melakukannya, keberanian dan tekad dari para Manusia Buas akan menjadi sia-sia. Kenapa ya. Entah bagaimana, saat ini aku merasa sangat tidak bisa menoleransi hal itu.

"Bocah kroco sepertimu mau membunuh karya besarku? Candaanmu lucu juga ya."

Menanggapi Jilma yang tertawa mengejek dan meremehkanku...

"Sekalipun mainan kayu diperkuat seperti apa pun, ia tetaplah mainan kayu. Saat kamu menyebut benda semacam itu sebagai karya besar, level kemampuanmu sudah sangat jelas."

"Aku akan melayanimu, jadi cepatlah maju."

Aku melontarkan perkataan itu, lalu memprovokasinya dengan membalikkan telapak tanganku dan memberikan isyarat agar ia mendekat. Urat-urat biru yang tebal perlahan menonjol di dahi Jilma.

"Hah! Beraninya seorang kroco sepertimu bersikap sombong!"

"Kalian semua, cepat telan mentah-mentah kroco ini!!"

Ia memerintahkan lebih dari seribu kelabang berwajah manusia, yang merupakan klon Taotie, yang mengepungku. Dalam sekejap, kelabang-kelabang berwajah manusia itu menyerangku secara serentak.

Aku menggenggam sarung Raikiri di pinggangku dengan tangan kiri, lalu memegang gagangnya dengan tangan kanan. Kemudian, aku merendahkan pusat gravitasiku dan...

"Ilmu Pedang Shinkai-ryuu, Teknik Kedua—Kilat Petir."

Bersamaan dengan kata-kata berkekuatan sihir itu, aku menghunus pedangku dari sarungnya.

Beberapa garis cahaya melesat di langit, dan aku pun sudah berada di kaki kelabang berwajah manusia raksasa yang merupakan tubuh utama Taotie.

"Hah!? S-Sejak kapan!"

Taotie bersama dengan Jilma melompat ke belakang, lalu...

"Cepat bunuh dia!"

Sekali lagi, ia memerintahkan klon-klon Taotie untuk membunuhku, tetapi mereka sama sekali tidak bergerak dari tempatnya.

"Ada apa! Cepat gigit dan bunuh dia!"

Kepada Jilma yang memberikan instruksi dengan panik itu...

"Percuma. Aku sudah membunuh mereka semua."

Saat aku menancapkan sarung Raikiri ke tanah, ribuan klon Taotie itu seketika hancur menjadi potongan daging yang tak terhitung jumlahnya dan berjatuhan ke tanah.

"Hah?"

Di tengah hujan cairan hijau dan potongan daging yang berjatuhan ke tanah bagaikan badai, Jilma melontarkan suara jeritan aneh.

"Maaf mengganggu lamunanmu, tapi kamu benar-benar membuatku sangat kesal."

"Jangan pernah bermimpi bahwa aku akan memberikan belas kasihan kepada orang idiot yang telah membuatku merasa begitu tidak nyaman seperti ini."

Aku menghunus Raikiri dari sarungnya, mengarahkan ujung pedangnya pada Jilma, lalu mendeklarasikannya.

Keringat mengucur deras dari Jilma layaknya air terjun, pipinya berkedut hebat.

Seperti pegas yang dilepaskan, Jilma melompat turun dari Taotie dan...

"Atas nama Jilma, aku perintahkan. Taotie, doping sampai kau mati!"

"Tahan dia dengan segenap kekuatanmu!"

Setelah melontarkan dialog yang terdengar seperti jeritan itu, ia pun membalikkan badan dan lari terbirit-birit.

Pembuluh darah tebal bermunculan di sekujur tubuh Taotie sang tubuh utama. Seluruh tubuhnya memerah dan membengkak beberapa kali lipat, lalu menyerangku.

Mungkin ini adalah salah satu upaya untuk memperkuatnya, tapi aku sama sekali tidak merasakan peningkatan kekuatannya. Atau lebih tepatnya, memang apa yang berbeda darinya?

"Konyol."

Aku meludahkan kata-kata itu, lalu...

"Ilmu Pedang Shinkai-ryuu, Teknik Pertama—Garis Kematian."

Aku mengeluarkan Teknik yang paling dasar dan terasa seperti bernapas bagiku.

Garis-garis yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di seluruh tubuh Taotie yang merupakan tubuh utamanya. Garis-garis itu meluas hingga beberapa kali lipat, dan tubuhnya pun hancur menjadi potongan-potongan daging kecil yang berjatuhan ke tanah dengan suara berdebum.

Pria bodoh bernama Jilma itu benar-benar membuatku merasa jijik dari lubuk hati yang terdalam. Aku yang sekarang tidaklah naif untuk membiarkan orang seperti itu lolos begitu saja. Aku akan memberinya pelajaran yang setimpal.

"Hei, kalian semua, saatnya berburu. Giring dia ke tempat yang sudah ditentukan! Tapi ingat, dia adalah mangsaku. Jangan sampai membunuhnya!"

Setelah berteriak seperti itu, aku pun berlari mengejar mangsaku.

◇◆◇

Jilma, pria kurus bertato sekujur tubuh dengan kacamata hitam, berlari sekuat tenaga menembus pegunungan untuk menghindari pria berambut abu-abu terang itu.

"Jangan bercanda! Kenapa ada monster mengerikan di tempat yang hanya dihuni oleh serangga lemah seperti ini!"

Orb Penakluk Jiwa yang digunakan pada Taotie adalah item super langka yang memicu evolusi paksa pada makhluk hidup. Efeknya jauh melampaui dugaannya.

Bahkan Jilma yang sekarang pun akan sedikit kesulitan jika harus menghadapi Taotie yang telah berubah itu.

Meskipun seharusnya begitu, Taotie malah dikalahkan oleh pria berambut abu-abu terang itu seolah-olah hanya sedang menginjak serangga.

Bukan, bukan hanya soal kekuatan. Dengan kekuatan sebesar itu, ia seharusnya bisa membunuh Taotie dalam sekejap. Namun, ia malah membiarkan para Manusia Buas yang menaklukkan Taotie.

Seharusnya, para Manusia Buas itu tidak bisa mengalahkan Taotie. Ilmu bela diri mereka memang luar biasa, tapi bagaimanapun juga, mereka masih berada dalam batas kemampuan manusia.

Akan tetapi, alasan para Manusia Buas itu bisa mendesak Taotie secara sepihak adalah karena mereka menggunakan senjata dan item dengan kemampuan di luar nalar itu layaknya anggota tubuh mereka sendiri.

Dilihat dari bentuknya, semuanya adalah senjata legendaris. Senjata-senjata itu memiliki nilai setara dengan harta karun nasional, yang bahkan berbagai organisasi rela melakukan cara apa pun demi mendapatkannya.

Dilihat dari situasinya, pria berambut abu-abu terang itulah yang memberikan senjata legendaris itu kepada para Manusia Buas dan menyuruh mereka bertarung melawan Taotie.

Memiliki banyak senjata dan item legendaris yang bahkan satu saja bisa memicu perang sudah cukup aneh, tetapi alasan mengapa ia memberikannya kepada para Manusia Buas untuk bertarung pasti terletak pada kata "kisah" yang diucapkannya.

Pria itu pasti memanfaatkan serangan Taotie untuk melakukan semacam permainan. Bagi pria berambut abu-abu terang itu, senjata legendaris itu hanyalah mainan belaka untuk permainannya.

Menyuruh Manusia Buas kroco yang tidak berarti untuk memakai senjata legendaris sebagai bahan candaan, dan menyuruh mereka menaklukkan monster legendaris. Itu sama sekali bukan jalan pikiran manusia biasa.

Bahkan dari segi mental, pria itu sangat mirip dengan Jilma dan anggota "Kyou" (Bencana) lainnya. Artinya, pria itu adalah monster sejati sama seperti anggota "Kyou".

Jilma bukanlah orang bodoh yang terlalu percaya diri hingga mau menantang monster kelas "Kyou" secara langsung. Ia harus segera memanggil anggota lainnya dan mengerahkan seluruh kekuatan untuk memusnahkan monster itu.

(Apakah ini kabut?)

Tanpa disadari, sekitarnya telah diselimuti kabut tebal. Tunggu dulu, ke mana arah yang ditujunya sekarang?

Tidak mungkin Jilma tersesat di daerah dengan medan yang begitu mudah diingat seperti ini. Singkatnya, kabut ini bukanlah kabut biasa.

Langkahnya terhenti secara alami. Tentu saja. Hawa keberadaan yang tak terhitung jumlahnya tengah mengepung Jilma.

Selain itu, sejak tadi setiap hawa keberadaan itu membuat bulu kuduknya berdiri dan tubuhnya tak berhenti gemetar.

Lalu, perlahan-lahan pemilik hawa keberadaan itu pun menampakkan diri. Gumpalan putih berbentuk manusia, monster bermata delapan, monster hitam pekat tanpa wajah, dan berbagai makhluk aneh lainnya menatap Jilma dari udara, dari atas dahan, dan dari sela-sela pepohonan.

(Ja, jangan bercanda! Mereka ini monster yang sesungguhnya!)

Jilma tidak bisa mengukur seberapa dalam kekuatan para makhluk aneh ini. Ia baru merasakan hal seperti ini saat pertama kali bertemu dengan sang Pemimpin "Kyou".

"Terima kasih sudah menggiring mangsanya."

Saat pria berambut abu-abu terang itu berjalan keluar dari dalam hutan sambil memanggul pedang asing di bahunya, makhluk-makhluk aneh itu serempak melayang di udara, dari dahan pohon, lalu bersujud di tanah.

Sudah tidak ada keraguan lagi. Bos dari para monster ini adalah pria berambut abu-abu terang itu.

"Aku menyerah. Aku tidak akan melawanmu lagi."

Ia mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah. Tentu saja, ini hanyalah gertakan belaka.

Ia tidak pernah bermimpi bahwa monster semacam ini akan menerima tawaran damai. Ini hanyalah taktik mengulur waktu sampai ia bisa menggunakan senjata rahasianya.

Jika Jilma kembali ke wujud aslinya lalu menggunakan Orb Penakluk Jiwa, ia pasti bisa menandingi monster-monster ini.

Ia telah memahami sifat Orb Penakluk Jiwa dari eksperimen tadi. Jika hanya digunakan begitu saja, akalnya akan hilang.

Akan tetapi, jika ia menggunakan kemampuannya, yaitu Kotodama (Kata-kata Bertuah) yang dapat memicu fenomena sihir maupun fisik sesuai dengan keinginannya, ia bisa berevolusi sembari mengatasi kelemahan dari orb tersebut.

Saat ia mengeluarkan Orb Penakluk Jiwa dari sakunya secara diam-diam agar tidak ketahuan oleh mereka—

"Cukup omong kosongnya. Itukan senjata rahasiamu? Cepat gunakan."

Kata-kata sedingin es dari pria berambut abu-abu terang itu membuat jantungnya berdegup kencang. Ia bahkan bisa menebak niat Jilma?

Seperti yang sudah diduga, monster ini memang terlalu berbahaya dalam segala hal.

"Kau yakin? Kalau aku menggunakan ini, aku mungkin bisa melampauimu lho?"

Jika pria ini adalah tipe yang sama dengan Pemimpin "Kyou", provokasi ini pasti yang paling efektif.

Sesuai dugaannya, pria itu menatap tajam ke arah Jilma selama beberapa saat, lalu...

"Kukatakan sekali lagi. Cepat gunakan senjata rahasiamu itu. Kalau wujudmu yang telah berubah itu terlihat sedikit bernilai bagiku, aku akan menenangkan amarahku dan membunuhmu dengan cepat!"

Pria itu mengarahkan ujung pedang asingnya dan memberikan perintah dengan nada tegas.

"Sejak awal aku memang berniat melakukannya!"

Ini seperti pertaruhan hidup dan mati. Namun, jika berhasil, Jilma akan menjadi makhluk super yang bahkan melampaui Pemimpin "Kyou", dan tidak akan ada lagi musuh di dunia ini.

Ia menegangkan perutnya, merendahkan pusat gravitasinya, dan sambil melepaskan segel yang mengikat seluruh tubuhnya, ia memusatkan energi sihir pada Orb Penakluk Jiwa yang digenggamnya di tangan kanannya.

"Atas nama Jilma, aku perintahkan. Pertahankan akal sehat dengan sekuat tenaga!"

Ia meneriakkan Kotodama terhebatnya. Pada saat itu juga, orb merah itu tersedot ke dalam dada Jilma.

◇◆◇

Tato yang terukir di sekujur tubuh pria kurus itu memancarkan cahaya merah. Bersamaan dengan itu, seolah ribuan tangan merah keluar dari dadanya dan menutupi seluruh tubuhnya.

Suara daging yang hancur dan tulang yang remuk terdengar menggema. Dari selaput merah berbentuk bola, merangkaklah keluar seorang pria berpakaian serba merah dengan topeng yang sangat aneh serta empat lengan panjang yang terbuat dari benda tajam.

"Luar biasaaaa! Kekuatan yang meluap-luap ini! Kalau begini, aku tidak takut lagi pada kalian! Bahkan Si Pemimpin sekalipun bukan tandinganku sekarang! Aku benar-benar telah menjadi makhluk terkuat!"

Melihat Jilma yang melolong konyol itu, aku menghela napas panjang karena rasa muak yang meluap-luap dari dalam diriku.

Aku memang sudah mendengar dari Girimekhala bahwa ada yang sengaja mengirim monster Taotie itu ke kota Papla. Makanya, tentu saja aku sudah menduga hal ini akan terjadi.

Akan tetapi, meskipun sudah kuduga, melihat keberanian dan tekad dari para Manusia Buas diinjak-injak seperti ini, kemarahan yang tak tertahankan mendidih di dalam diriku.

Sekarang, aku sama sekali tidak berniat untuk melepaskannya begitu saja.

Namun, jika dia bisa menunjukkan performa yang membuatku terpukau dalam pertarungan, maka aku akan menghabisinya dengan cepat. Itu adalah belas kasihan terbesarku untuk saat ini.

Yah, aku tidak terlalu berharap. Karena bagiku, dia tidak lebih kuat dari seekor serangga, sama seperti Taotie itu.

"Berhentilah mengoceh, dan cepat maju. Aku ini tidak punya waktu luang."

"Hah! Kita lihat sampai kapan kau bisa terus menyombong seperti itu! Aku, Jilma, memerintahkan. Hancurkan lengan kananmu!"

Gelombang energi sihir melesat ke arahku. Kemungkinan besar itu adalah kekuatannya.

Sia-sia saja. Aku menebas gelombang sihir itu dengan 'Raikiri'.

"Tidak terasa apa-apa."

"Ti, tidak mungkin! Hancurlah! Remuklah! Robeklah! Hancur leburlah!"

Sekali lagi, ia melepaskan gelombang energi sihir ke arahku, namun Raikiri melibasnya habis tanpa sisa.

"Ke, kenapa, kenapa Kotodama-ku tidak mempan!"

Dilihat dari betapa paniknya dia, sihir rendahan ini benar-benar senjata rahasianya ya.

"Dasar bodoh."

Aku melompat ke belakangnya yang masih panik merapalkan kata-kata bertuah, lalu memotong keempat lengannya dari pangkalnya.

Aku mencengkeram erat kepala Jilma yang berteriak kesakitan, dan mendekatkan wajahnya.

"Astaga... Sihir murahan seperti itu rupanya senjata rahasiamu ya."

"Kau bilang 'Kotodama'-ku sihir murahan—"

Sambil menggeliat kesakitan, aku melempar Jilma yang terus berteriak bising itu dengan asal.

Tubuhnya melayang lurus merobohkan pepohonan dan menabrak tebing di kejauhan, hingga menciptakan kawah besar.

"Aga..."

"Sudah sekarat ya..."

Benar saja, dia ini hanyalah sampah yang hanya berani menyiksa orang lemah dan tidak pantas dibunuh. Seperti yang sudah direncanakan, aku akan memperlihatkan padanya neraka dunia ini.

"Belze!"

"Siap, Tuan-chu."

Manusia lalat itu muncul dari dalam bayanganku dan berlutut.

"Korek informasi soal tujuan dan orang di baliknya. Setelah itu, perlakukan dia sesuai caramu, tunjukkan padanya neraka yang paling mengerikan."

"Sesuai kehendak Anda-chu."

Ia berteriak kisha-kisha kegirangan, lalu berubah menjadi kabut hitam dan menuju kawah yang dibuat Jilma.

Aku menggelengkan kepalaku beberapa kali untuk meredam amarah yang masih membara, lalu memandangi semuanya.

"Semuanya, kerja bagus! Nanti kita adakan pesta!"

Aku melontarkan kata-kata apresiasi.

Raungan kegembiraan dari monster-monster faksi Girimekhala menggema di langit malam, dan aku pun mulai berjalan kembali menuju penginapan di mana Fafu dan Rose berada.

◇◆◇

—Lobi lantai pertama penginapan Praha di Papla.

Setelah rekaman yang diproyeksikan Asta berakhir,

"Ini terlalu di luar nalar..."

Rosemary Loto Amelia mengusap keringatnya sambil menggumamkan hal itu.

Ia sudah bertekad untuk tidak terkejut lagi dengan hal apa pun tentang Kai. Akan tetapi, rekaman yang diperlihatkan Asta itu telah menghancurkan tekad Rose hingga berkeping-keping.

Rencana yang dirancang Kai adalah menyuruh para Manusia Buas menaklukkan Taotie dengan kekuatan mereka sendiri. Taotie adalah salah satu dari Empat Monster Iblis Besar di dunia.

Bahkan sang Pahlawan yang konon merupakan yang terkuat sepanjang sejarah pun hanya mampu menyegelnya dengan meminjam kekuatan Dewa Perang Suci Ares. Kekuatannya sungguh di luar dugaan.

Buktinya, James dan Olga, Hunter yang telah berpengalaman dalam berbagai pertempuran pun, menonton pertarungan para Manusia Buas dengan wajah pucat pasi.

Seharusnya, kemenangan Taotie tak tergoyahkan. Namun, para Manusia Buas di Papla bertarung seimbang dari awal hingga akhir, dan bahkan mendesak Taotie hingga nyaris berhasil mengalahkannya.

Kemudian, seorang pria bertubuh kurus dengan tato di sekujur tubuhnya muncul dan mengubah Taotie beserta klonnya menjadi monster mengerikan berbentuk kelabang dengan banyak mulut dan mata.

Satu serangan kelabang itu membuat Zar terluka parah hingga sekarat, dan Sira pun hampir dilahap.

Lalu, Kai menghabisi lebih dari seribu monster kelabang raksasa, yang seharusnya merupakan makhluk yang sangat kuat itu, hanya dalam sekejap mata.

"Asta, kelabang klon dan Taotie sebelum berubah wujud itu, mana yang lebih kuat?"

"Tentu saja si kelabang itu."

Mendengar Asta yang menjawab tanpa ragu, Rose tak bisa menahan kedutan di pipinya.

Itu berarti, Kai memiliki kekuatan untuk membantai ribuan monster legendaris dalam sekejap.

Kekuatan itu sudah melampaui batas kemampuan manusia.

"Apakah Kai memang sekuat itu?"

"Tentu saja. Monster rendahan seperti itu bahkan bisa dikalahkan oleh semua makhluk yang ada di dalam ensiklopedia iblis itu."

"Apalagi jika berhadapan dengan Master yang terkuat."

Ia tak bisa berkata-kata lagi. Namun, pantas saja Girimekhala berpesan agar tidak perlu melaporkan hal ini kepada Baginda Raja.

Tentu saja, selama ada Kai, militer pemerintah Kerajaan tidak diperlukan.

Girimekhala sendiri sudah menghilang dari tempat itu, dan Goku pun entah sejak kapan sudah tidak terlihat, mungkin sudah kembali bertugas sebagai pengawal.

"Yang Mulia Rose, mohon maaf menyita waktu Anda sebentar."

Dengan senyum palsu yang kentara, Johnson mengajukan permintaannya.

"Soal Kai lagi ya?"

"Menurut Anda apa lagi?"

Senyuman Johnson melebar 30 persen, dan Olga di sebelahnya juga memberikan tekanan tanpa kata.

"Benar juga ya~"

Ia pun tersenyum ramah. Padahal, jika ditanya tentang Kai, masih banyak hal yang tidak ia ketahui dan tidak bisa ia jawab.

Tapi, mengingat mereka berkonsultasi secara rahasia dengan Rose, tampaknya mereka memilih untuk menyembunyikan eksistensi Kai dari dunia luar. Meskipun, sepertinya mereka punya alasan yang berbeda-beda.

Tepat saat itu, Fafu-chan turun ke lantai satu sambil menggosok matanya yang terlihat mengantuk, lalu...

"Hei, Rose, Tuan ada di mana?"

Fafu bertanya sambil menarik ujung rok Rose.

"Kai sedang ada urusan sedikit di luar. Tenang saja, dia akan segera kembali."

"Mari kita tunggu sambil makan camilan yang enak bersama kami."

"Hore, camilan!"

Seketika itu juga, matanya yang mengantuk berubah berbinar, dan Fafu pun mengacungkan tinju kanannya ke atas.

Sambil menyadari pipinya yang merona merah menatap Fafu, ia menggenggam tangan kiri Fafu yang kecil, lalu...

"Kalau begitu, ayo bantu aku menyiapkan teh."

Rose meminta dengan senyum lebar.

"Siap laksanakan!"

Fafu mengacungkan tinju kanannya ke atas dengan penuh semangat.

"Yang Mulia Rose, saya juga akan membantu."

Menyaksikan pemandangan yang tidak biasa itu, Anna yang sedari tadi terdiam akhirnya tersadar dan menawarkan bantuannya kepada Rose.

"Tentu. Aku minta bantuanmu ya."

Rose bersama Fafu dan Anna berjalan menuju dapur penginapan untuk menyiapkan teh.

◇◆◇

Organ dalam berserakan di lantai, potongan daging menempel di dinding, dan darah berceceran seperti cat merah. Rumah besar itu dipenuhi dengan aura kematian.

Pria bermata satu yang mengenakan setelan putih dan topi yang duduk di kursi di tengah ruang tamu, menutup buku yang sedang dibacanya dengan suara pelan.

"Jilma telah mati."

Ia mengumumkannya dengan singkat.

"Hei hei, Ketua, apakah itu benar?"

Pemuda tampan bertubuh tinggi yang memakai serban membelalakkan matanya dan bertanya.

"Ya, hawa keberadaan Jilma telah menghilang dari dunia ini. Itu sudah pasti."

Pria bersetelan putih itu menegaskannya dengan suara tanpa emosi.

"Jadi maksudmu, ada orang yang sanggup membunuh Jilma di tempat ini?"

"Tidak ada kemungkinan lain."

Pria bersetelan putih itu berdiri, mengedarkan pandangan ke 5 pria dan wanita yang sedang bersantai di ruangan mengerikan itu, lalu...

"Pekerjaan berikutnya sudah diputuskan. Kita akan membunuh."

Ia memberikan instruksi dengan nada datar.

"Tapi, kerjaan kita ini kan belum selesai? Apa tidak apa-apa?"

"Aku akan membunuh si pemesan juga, jadi tidak masalah."

"Membantai semuanya ya. Baguslah, begitu dong baru seru!"

Sambil bersorak kegirangan, pemuda tampan bertubuh tinggi berserban itu pun ikut berdiri dari kursinya.

"Kelompok 'Kyou' tidak boleh mengalami kekalahan. Siapa pun pelakunya!"

Pria bersetelan putih itu mengucapkan kata-kata itu seolah sedang mengunyahnya, lalu ia terdiam sesaat. Dan kemudian—

"Aku izinkan. Bunuh semuanya tanpa sisa!"

Suaranya bergema di seluruh sudut rumah saat ia berteriak dan berjalan menuju pintu keluar.

Diiringi auman layaknya binatang buas, kelompok petarung terburuk, "Kyou", mulai bergerak.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts