Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 1

Arc Desa Roh

Latihan pagi rutinku telah selesai. Aku kembali ke mansion di pinggiran barat kota baru berskala kecil berpenduduk sekitar seribu orang, yang baru saja dibangun di East End.

Begitu memasuki ruang makan di lantai satu, aroma sedap langsung merangsang indra penciumanku. Sarapan hari ini sepertinya babi bertanduk panggang jahe.

Babi bertanduk adalah sejenis babi hutan yang habitatnya terbatas di East End ini. Sifatnya memang buas, tetapi rasa dagingnya sungguh luar biasa.

"Tuan!"

Faf langsung berlari menghampiri dengan langkah kecil begitu melihatku, lalu memelukku erat.

Selang satu tarikan napas kemudian, anak serigala bernama Fen duduk manis di atas kepalaku.

"Muwia-sama!"

Seorang balita melompat turun dari kursinya dengan wajah berseri-seri penuh suka cita. Ia kemudian berjalan tertatih-tatih menghampiriku.

"Pagi, Mari."

Aku menggendongnya dan membelai lembut bagian belakang kepalanya.

"Fwaa."

Dia menyipitkan matanya dengan raut wajah nyaman.

Anak ini bernama Mari.

Dia dulunya adalah Mara, mantan atasan Girimekara.

Namun karena keadaan yang tak terhindarkan, dia berubah menjadi bayi dan kami yang harus merawatnya.

Dia dibesarkan oleh kubu Girimekara maupun kubu Aliansi Dewi. Akan tetapi, akhir-akhir ini dia sangat menempel pada kami dan sering menghabiskan waktu bersama.

"Pagi, Kai. Makanannya sudah siap, cepatlah duduk."

Ash muncul dari dapur membawa piring berisi makanan di kedua tangannya, lalu menyuruhku duduk.

"Ya, pagi."

Aku duduk di kursi seperti yang disarankan, lalu mendudukkan Mari di sebelah kiriku.

Faf juga duduk manis di kursi sebelah kananku. Ia menggenggam pisau dan garpu erat-erat, matanya terpaku pada makanan di piring sambil meneteskan air liur.

"Semuanya sudah duduk, ya. Kalau begitu, mari kita mulai waktu berdoa."

Rose melipat kedua tangannya dan mulai berdoa kepada Tuhan.

Mari pun ikut-ikutan melipat tangan dan memejamkan matanya.

Tentu saja, Rose dan yang lainnya tidak mengajari Mari, dia hanya meniru sendiri.

Bagi Mari, dia mungkin hanya ingin melakukan hal yang sama dengan kakak-kakak perempuan yang baik hati padanya.

Tentu saja, aku sendiri tidak akan repot-repot berdoa kepada Tuhan yang tak kasat mata itu.

"Mari kita makan."

Setelah doa selesai, kami mulai menyantap hidangan.

"Hmm, babi bertanduk panggang jahe ini rasanya lumayan juga."

"B-Benarkah?!"

Mendengar komentarku yang biasa saja, gadis bermata sanpaku bernama Emi mencondongkan tubuhnya ke depan dan bertanya.

Sepertinya hidangan utama pagi ini dibuat oleh Emi.

Belakangan ini, Ash dan Emi mulai membagi tugas memasak. Keduanya bersaing dan kemampuan mereka meningkat dengan pesat.

"Ya, bumbunya sangat cocok dengan daging babi bertanduk ini. Dengan rasa seperti ini, hidangan ini pasti akan jadi menu yang sangat populer."

"Begitu, ya! Baguslah!"

Emi meninju telapak tangan kirinya dengan kepalan tangan kanannya, wajahnya memerah karena gembira.

"Tinggal masalah mengembangbiakkan babi bertanduk ini di peternakan saja..."

Babi bertanduk rasanya memang sangat lezat, dan masakannya pasti akan menjadi menu andalan yang mewakili kota ini.

Artinya, ini juga bisa dimanfaatkan untuk industri pariwisata.

Tentu saja, dengan situasi saat ini yang mengandalkan perburuan, pasokan yang stabil hampir tidak mungkin dilakukan.

Oleh karena itu, rencana pembuatan peternakan sedang berlangsung, dan kami juga telah berhasil mengembangbiakkan babi bertanduk secara alami.

Namun, bukan berarti semuanya berjalan mulus tanpa kendala.

"Ya, kita sangat kekurangan tenaga kerja untuk mengelola peternakan."

Rose menghela napas panjang sambil mengutarakan masalah pelik yang dihadapi wilayahnya.

"Benar juga. Mengamankan sumber daya manusia tetap menjadi masalah utama kita saat ini..."

Karena penduduk Erdim pindah ke East End ini, ada jumlah staf minimum untuk mempertahankan kota.

Tapi, itu benar-benar hanya batas minimum untuk bisa beroperasi.

Lagi pula, penduduknya hanya sekitar seribu orang. Lebih cocok disebut desa daripada kota.

Dengan situasi sekarang, mustahil bagi kami untuk memulai bisnis baru.

"Guru, Hime-sama, sekarang kita sedang makan. Lagipula, setelah ini akan ada rapat."

"Bagaimana kalau kita bahas urusan manajemen kota saat itu saja?"

Mendengar teguran Zack yang sangat masuk akal itu.

"Kau benar juga. Memberi batasan waktu untuk segala hal itu penting. Mari kita nikmati makanannya."

Aku pun kembali menikmati kelezatan hidangan tersebut.

Setelah selesai sarapan, Mari mulai rewel karena sadar akan berpisah denganku, dan hari ini dia tidak mau tidur dengan tenang.

Kebetulan Miu datang berkunjung, jadi aku meminta tolong padanya dan Faf untuk menemani Mari bermain, yang langsung disetujuinya dengan senang hati.

Tanpa sempat beristirahat, aku, Rose, dan Zack langsung menuju satu-satunya ruang rapat di kota ini yang terletak di ujung utara.

Di dalam ruang rapat terdapat sebuah meja bundar besar.

Di sana, para petinggi kota ini, Liberty Town, sudah berkumpul.

Secara serempak, para petinggi berdiri dari kursi mereka dan membungkuk hormat kepadaku.

"Maaf membuat kalian menunggu."

"Sama sekali tidak! Kami juga baru saja tiba!"

Siraus menjawab dengan lantang sesuai kebiasaan, sambil berdiri tegak sempurna dan memperbaiki posturnya.

"B-Begitu, ya. Tapi, aku akan sangat bersyukur jika kalian bisa bersikap lebih santai."

Jika kota ini mulai berinteraksi secara serius dengan pihak luar nanti, kelakuan kaku seperti ini benar-benar akan membuatku pusing.

Namun, harapan tulusku itu pun dibalas dengan respons yang sama.

"Siap! Kami mengerti!"

Siraus dan yang lainnya memberi hormat serempak dengan suara yang masih lantang.

Gawat, mereka benar-benar tidak paham.

Yah, sudahlah. Jika aku terus menegur mereka setiap saat, suatu saat nanti mereka pasti mengerti.

Mungkin, kuharap begitu...

Saat aku duduk di kursiku.

"Kalau begitu, mari kita mulai rapat rutin Liberty Town."

Dengan deklarasi dari Ferris yang bertindak sebagai ketua, rapat pun dimulai.

"Pada akhirnya, semua berujung pada kekurangan tenaga kerja."

Sebenarnya ada banyak ide bagus untuk pengembangan wilayah ini.

Untuk menjadikan produk atau jasa sebagai bisnis yang menguntungkan, ada beberapa syarat yang harus dipenuhi.

Kita harus mengembangkan produk atau layanan, menetapkan jalur penjualan, lalu membangun sistem untuk benar-benar menyediakan produk atau layanan tersebut.

Untuk itu semua, personel sangatlah mutlak dibutuhkan.

Semakin besar bisnisnya, semakin banyak personel yang diperlukan.

Setidaknya, jika kita tetap seperti ini, kita hanya bisa membuat sesuatu yang setengah matang. Memastikan ketersediaan tenaga kerja secepatnya memang wajib dilakukan.

"Kami juga sudah mempertimbangkan beberapa hal, tapi sama sekali tidak ada ide yang bagus."

Mendengar ucapan Ferris, Siraus dan yang lainnya menundukkan pandangan mereka dengan penuh rasa bersalah.

"Tentu saja. Itulah kelemahan terbesar faksi kita. Kalau jalan keluarnya bisa ditemukan dengan mudah, kita tidak akan pusing begini."

"Apakah Kai tidak punya ide cemerlang?"

Rose bertanya padaku dengan mata setengah terpejam.

"Entahlah. Bagaimana denganmu sendiri?"

Aku memberikan jawaban yang mengambang dan balik bertanya pada Rose.

Aku sebenarnya punya beberapa gagasan. Namun, jika aku mendiktekan setiap gerak-geriknya, itu akan menghambat perkembangan Rose.

Dia harus menemukan setidaknya titik awalnya sendiri. Aku sudah memberinya petunjuk untuk itu.

"Sebenarnya, aku punya satu pemikiran."

"Hmm. Apa itu?"

"Kota Tambang Akinashi. Wilayah di sana agak unik."

"Jika kita bisa membujuk Oliver-sama sang Penguasa Akinashi, mungkin kita bisa memintanya bergabung dengan faksi kita."

Bagus. Pengamatannya cukup tajam.

Memang benar bahwa Penguasa tipe kota yang hanya menguasai satu kota, dapat bergabung dengan wilayah Penguasa lain jika mendapat izin dari Penguasa tersebut dan pemerintah kerajaan.

Itu adalah aturan resmi yang ditetapkan dalam hukum Kerajaan Amelia. Akan tetapi--

"Apakah menurutmu Penguasa Akinashi saat ini akan dengan mudah menerima usulanmu?"

"Tidak. Kurasa kemungkinan besar itu mustahil."

Rose menggigit bibirnya dengan frustrasi dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

Benar sekali. Wilayah Akinashi adalah salah satu kota tambang terkemuka di kerajaan.

Tentu saja, karena statusnya sebagai Penguasa tipe kota, mereka pasti sudah diincar oleh berbagai faksi.

Namun, sejak generasi pertama Akinashi hingga sekarang, mereka terus mempertahankan kemerdekaannya.

Jika kita tidak mengungkap alasan misterius di balik hal itu, Penguasa Akinashi tidak akan pernah menganggukkan kepalanya.

"Lalu, apa yang akan kau lakukan? Apa kau berniat menyerah?"

"Tentu saja tidak! Aku pasti akan membujuknya."

"Jika aku menyampaikan semua tujuanku, dan dia bisa merasakan keuntungan besar dengan bergabung bersama faksi kita..."

"Aku yakin Oliver-sama akan memberikan jawaban yang baik!"

Terlalu naif. Sejujurnya, sangat kecil kemungkinan Penguasa Akinashi akan tergerak hatinya hanya dengan mendengar idealisme Rose.

Kalaupun hatinya tergerak, alih-alih mengubah pikiran dan tunduk pada idealisme seorang gadis, dia pasti sudah bergabung dengan wilayah lain sejak dulu.

Meski begitu, tindakannya untuk mulai bergerak tetap patut dihargai.

Bisa menemukan Akinashi saja sudah cukup untuk memberinya nilai kelulusan. Lagipula, pemeran utama dalam permainan kali ini bukanlah Rose.

"Baiklah! Rose, aku serahkan urusan membujuk Akinashi ini sepenuhnya padamu! Tuntaskanlah!"

"Benar juga, Zack, Asta. Kalian berdua akan menjadi pendukung Rose kali ini."

"Dimengerti!"

"Perintah diterima."

Kukira Asta akan sedikit keberatan, tapi dia langsung menurut.

Dengan begini, rencana bisa dilanjutkan ke tahap berikutnya.

"Kalau begitu, aku akan segera bersiap untuk berangkat ke wilayah Akinashi!"

Rose melangkah keluar dari ruang rapat dengan cepat, raut wajahnya menyiratkan tekad yang kuat.

Zack dan Asta juga membungkuk hormat padaku lalu ikut keluar.

"Apa tidak apa-apa kau tidak memberitahu Rose rahasia wilayah Akinashi?"

"Kemungkinan Oliver-sama menerima bujukan Rose itu nyaris nol, lho?"

Oh? Sepertinya Ferris tahu rahasia wilayah Akinashi.

Sebuah rahasia yang tak diketahui Rose yang notabene anggota keluarga kerajaan, malah diketahui oleh Ferris yang sudah meninggalkan kerajaan?

Ini benar-benar hal yang menarik. Namun mengetahui latar belakang Ferris, wajar saja dia tahu.

Meski begitu, sepertinya dia sama sekali tidak tahu inti sebenarnya dari rahasia itu.

"Kalau nol itu terlalu berlebihan. Masih ada peluang sekitar satu persen."

Dan aku akan menaikkan paksa peluang satu persen itu. Aku sudah menyebarkan benihnya.

Sekarang tinggal menunggu benih itu bertunas.

"Yah, itu bukan urusanku, sih..."

Kenapa kau bicara seolah itu urusan orang lain.

Pemeran utama dari permainan kali ini bukanlah Rose, melainkan dirimu, Ferris. Berjuanglah mati-matian.

"Ngomong-ngomong Ferris, dalam waktu dekat kau harus ikut denganku ke Desa Roh."

"Eh?"

Mendengar suara bodoh yang keluar dari mulut Ferris, aku tersenyum puas dan mengumumkan dimulainya permainan kali ini.

◇◆◇

--Mansion Penguasa wilayah Earl Kusaal.

Interior mewah dipenuhi ornamen mahal namun berselera rendahan di mana-mana, serta pajangan kepala monster yang menghiasi dinding.

Di kursi di tengah ruangan itu, seorang bangsawan gemuk bersandar angkuh.

Dua wanita cantik tanpa ekspresi layaknya boneka melayaninya di kedua sisi.

"Tuan Utusan, ada urusan apa Anda datang hari ini?"

Sang utusan yang mengenakan jubah putih bersih dengan wajah tertutup kain putih, menekan mulutnya dengan saputangan.

Ia merasa muak dan jijik pada bau busuk di ruangan itu, lalu memperbaiki posturnya--

"Ketzer-sama, ini adalah titah."

"Titah? Dari siapa?"

Dia menanyakan hal yang sudah jelas. Pasalnya, utusan yang bisa memberi titah pada Ketzer sangatlah terbatas.

"Menyebutkan namanya pun adalah sebuah kelancangan, saking mulianya Beliau."

"Begitu ya, begitu ya, rupanya Anda adalah utusan Istana Kerajaan."

Utusan itu tidak merespons gumaman Ketzer.

"Sebentar lagi, wanita yang berencana menggulingkan negara akan menetap di kota tambang Akinashi."

"Segera habisi wanita hina yang menjadi musuh tanah air ini, dan pulihkan ketertiban Kerajaan Amelia!"

Setelah membacakannya dengan nada datar, sang utusan bergegas keluar dari ruangan seolah melarikan diri.

"Titah ini... Menarik. Ruby, sepertinya informasi yang kau bawa itu benar adanya."

Ketzer bergumam sendiri dengan suara riang, lalu menepukkan kedua tangannya.

Dari pintu rahasia di samping, seorang pria berambut putih dengan jubah hitam masuk ke dalam ruangan, tangannya tetap berada di dalam saku celana.

"Itu informasi dari sumber terpercaya, kok. Sudah pasti kebenarannya."

"Ini yang dinamakan gelap di bawah lampu! Si Akinashi yang selama ini menjadi duri dalam daging..."

"...aku tidak menyangka mereka punya hubungan erat dengan Raja Roh Tiny yang selama ini kita cari-cari!"

Wajah Ketzer yang mirip kodok itu dipenuhi warna nafsu serakah, lalu ia tertawa terbahak-bahak dengan suaranya yang serak.

Tentu saja, bagi Ketzer, situasi ini terlalu menguntungkan.

Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seekor Naga Jahat muncul di sekitar bagian timur Kerajaan Amelia.

Naga Jahat itu menghancurkan kota, membakar habis orang-orang, dan melakukan segala macam kekejaman.

Naga Jahat itu kemudian berhasil ditumbangkan di wilayah Akinashi saat ini, yang dulunya merupakan sarangnya.

Lalu, dari urat nadi bijih di pegunungan tempat Naga Jahat itu berada, tergali banyak emas, perak, serta logam mulia khusus yang digunakan untuk membuat alat sihir.

Seharusnya, semua itu menjadi milik Keluarga Earl Kusaal yang wilayahnya paling dekat dengan tempat itu.

Namun, Kerajaan Amelia justru memberikan gelar kebangsawanan dan wilayah tipe kota kepada orang dari dunia lain yang mengalahkan Naga Jahat itu--Kotetsu Akinashi.

Kerajaan memerintahkannya untuk mengelola kota tambang itu sebagai hadiah atas jasanya menumbangkan sang naga.

Ketzer benar-benar tidak pernah membayangkan bahwa alasan sebenarnya adalah karena Kotetsu menyegel Naga Jahat itu.

Dan penyegelan itu melibatkan Raja Keindahan Tiny, yang memiliki kecantikan tiada tara di dunia.

"Terus? Kau benar-benar berniat menculik Tiny? Kalau Tiny meninggalkan Desa Roh, 90 persen kemungkinan Naga Jahat itu bakal bangkit lagi, lho?"

"Memangnya kenapa?"

"Kenapa katamu? Kalau naga itu bangkit, jangankan wilayah Akinashi, seluruh area ini bisa berubah jadi lautan api, tahu?"

Ruby yang keheranan mengingatkan krisis yang sudah pasti terjadi itu kepada Ketzer yang membalasnya dengan tenang, seolah hal itu tidak penting.

"Untuk hal itu, saya sudah melakukan persiapan yang matang. Hahaha, Naga Jahat yang kalah oleh orang rendahan dari dunia lain itu bukan masalah besar."

"Bukan begitu? Pemimpin dari Roulette, salah satu Guild Four Saints, Madara-sama?"

Ketzer memfokuskan pandangannya ke sudut ruangan kosong dan melemparkan kata-katanya ke sana.

Tiba-tiba, ruang di sekitarnya terdistorsi.

Dari sana, muncul seorang pria berpakaian motif bercak merah dan hitam.

Wajahnya dipenuhi riasan merah dan hitam. Ditambah bola matanya yang menonjol secara tidak wajar, penampilan pria itu semakin terlihat menyeramkan.

"Tentu saja. Naga Jahat itu tidak lebih dari sekadar kadal kecil bagiku."

Madara menjawab seolah hal itu adalah sebuah kewajaran.

"Kau, bos Roulette si Madara itu, ya? Tapi dengar-dengar Guild terkuat dari kalian, Dice, baru saja dihancurkan. Memangnya Roulette yang lebih lemah dari mereka, benar-benar bisa mengalahkan Naga Jahat?"

Mendengar sindiran meremehkan dari Ruby, Madara menyeringai hingga sudut bibirnya terangkat.

Dalam sekejap--

"Mungkin iya, kalau itu adalah diriku beberapa hari yang lalu."

Sosok Madara sudah berada di belakang Ruby, mencengkeram kedua bahunya erat-erat dari belakang.

"K-Kau...?"

Ruby bertanya dengan wajah pucat pasi.

"Aku telah menerima wahyu dewa. Colin dari Dice? Di dunia ini tidak ada lagi yang bisa menandingiku yang sekarang."

"Ya, bahkan sang pahlawan Mashiro sekalipun, sekarang tak lebih dari sekadar rayap bersayap di mataku. Apa kau mengerti?"

Menanggapi bualan Madara yang tenggelam dalam dunianya sendiri.

"Ya, setidaknya kau bukan cuma besar mulut."

Ruby memeras suaranya sambil bercucuran keringat dingin layaknya air terjun.

"Nah, karena Anda sudah memahami keseluruhan pekerjaan ini, mari kita bicarakan detail lebih lanjut."

Mendengar usulan Ketzer.

"..."

Madara dan Ruby mengangguk dalam diam.

"Ruby, aku ingin kau menyerang Desa Roh dan menangkap Tiny. Tiny akan menjadi milik Ketzer ini!"

"Jika ada anak perempuan Tiny yang disembunyikan di sana, bawa dia juga! Sebagai gantinya, aku akan memberimu hadiah sebanyak yang kau mau!"

Dengan kedua mata yang berkilat penuh nafsu kuat, Ketzer membuat deklarasi layaknya seorang bandit.

Ketzer rela menghabiskan banyak uang untuk mendapatkan informasi dari informan terbaik di ibu kota demi rencana ini.

Menurut informasi tersebut, ada keturunan murni bermasalah yang disembunyikan bersama Tiny di Desa Roh.

Walau agak meragukan, jika itu benar, Ketzer akan mendapatkan mainan terbaik.

"Aku cuma tertarik dengan harta karun tertinggi yang disimpan oleh Raja Roh. Aku tidak peduli dengan Raja Roh yang sudah rusak ataupun anak perempuannya."

Mendengar permintaan Ruby.

"Tidak masalah. Sesuai janji awal kita, Madara-sama, saya akan menyerahkan semua roh selain Tiny dan putrinya kepada Anda."

"Saya mohon tindakan cepatnya setelah Naga Jahat bangkit. Begitu tidak apa-apa, kan?"

"Aku tidak keberatan."

"Kalau begitu, saya akan segera meminjamkan pasukan pemburu roh kepada Ruby. Saya harap Anda bisa langsung berangkat!"

"Tentu saja."

Merespons Ruby yang mengangkat tangan kanannya.

"Kalau begitu, aku permisi dulu. Jangan sampai kau menghambat langkahku, ya."

Setelah melontarkan kata-kata perpisahan itu, Madara menghilangkan hawa keberadaannya sepenuhnya.

"Cih! Mana mungkin aku gagal cuma karena melawan roh gagal itu. Lagi pula, aku punya senjata rahasia!"

Ruby keluar dari ruangan itu dengan wajah masam, merasa kesal dengan perkataan Madara.

Setelah keduanya pergi, wajah mirip kodok Ketzer berkerut dipenuhi rasa jijik yang amat sangat.

"Binatang rakyat jelata yang kotor, ditambah pengkhianat yang menjual jiwanya pada ajaran sesat."

"Mereka itu benar-benar sampah yang tak tertolong! Kesal rasanya harus meminjam tangan orang-orang rendahan seperti mereka..."

Sambil berteriak marah, Ketzer meludah ke lantai.

"Tapi, mau bagaimana lagi. Apalagi imbalan yang akan kudapatkan sangat setimpal."

Berbeda dengan sebelumnya, napasnya kini memburu, dan pipinya yang kendur tampak mengembang.

Benar. Titah untuk Ketzer kali ini. Dengan ini, Ketzer akhirnya bisa mendapatkan keuntungan yang sudah lama didambakannya tapi selalu terpaksa ia lepaskan.

Keuntungan itu adalah Putri Pertama Kerajaan Amelia, Rosemarie Roto Amelia, yang diakui sebagai wanita tercantik di kerajaan.

Informasi bahwa Rosemarie sedang mengunjungi Akinashi sudah sampai ke telinga Ketzer dari para agen intelijennya.

Dalam hal ini, Rosemarie yang berencana menghapuskan sistem kebangsawanan adalah musuh bersama seluruh bangsawan berdarah biru.

Semua faksi yang berkuasa di Kerajaan Amelia menginginkan kehancuran wanita ini.

Meskipun tidak jelas dari faksi mana utusan istana tadi berasal, fakta bahwa dia menggerakkan Ketzer yang berada di pihak Gilbert, sudah sangat jelas.

Hampir dapat dipastikan bahwa Pangeran Gilbert lah yang menarik benang dari balik layar.

Pangeran Gilbert memiliki watak seorang penakluk yang menginginkan kelangsungan abadi masyarakat bangsawan.

Beliau sangat menjunjung tinggi ketertiban dan tradisi, tetapi juga memiliki kelembutan serta kekejaman di saat yang sama.

Hubungan Rosemarie dan Pangeran Gilbert juga layaknya anjing dan kucing.

Tugas maha penting ini secara khusus diperintahkan kepada Ketzer dari faksi Gilbert.

"Fufufu, perkembangannya mulai menguntungkan bagiku."

Titah itu intinya adalah: bunuh Putri Rosemarie dan timpakan kesalahan pada Ksatria Baron Oliver Akinashi. Itulah maksudnya.

Pemimpin badan peradilan kerajaan adalah bangsawan dari faksi Gilbert, pasti tindakan penutupan jejak yang sangat rapi sudah dipersiapkan.

Jika begitu, menghancurkan Akinashi sepenuhnya malah merupakan langkah yang buruk.

Jika semua kesalahan ditimpakan kepada Oliver dan ia dieksekusi, semua aset Akinashi akan diserahkan kepada Ketzer. Kalau begitu--

"Hubungi bos Snake Blood."

Ketzer menjilat bibir tebalnya, dan memberikan perintah kepada anak buahnya dengan ekspresi gembira.

Snake Blood adalah kelompok dunia bawah yang kekuatannya masuk dalam sepuluh besar di kerajaan.

Perampokan, penculikan, penjualan barang curian dan barang terlarang, hingga penjualan budak wanita bangsawan. Ketzer sudah berteman baik dengan mereka sejak lama.

Ia akan menggunakan mereka untuk menculik sang putri.

Setelah itu, dengan dalih pengkhianatan terhadap negara, ia akan menyerang wilayah Akinashi dan menangkap Oliver.

Kemudian, menyerang Desa Roh dan membangkitkan Naga Jahat.

Untuk saat-saat seperti ini, ia telah mengumpulkan seribu tentara bayaran yang bekerja di dunia bawah, nyawa mereka tak akan dipedulikan walau mati sekalipun.

Sebentar lagi, persiapan untuk menaklukkan Desa Roh akan rampung.

Di Desa Roh itu, ada Raja Roh Tiny, yang cantiknya tak tertandingi.

Ditambah lagi, jika informasi dari informan itu benar, ia juga bisa mendapatkan wanita yang kecantikannya setara dengan Putri Rosemarie.

Jika ia berhasil menangkap Tiny dan putrinya di Desa Roh, ia sudah mengatur agar Madara dan kelompok Roulette-nya membantai semua tentara bayaran dan Ruby.

Dengan melakukan ini, kesalahan penyerangan Desa Roh akan ditimpakan pada Ruby dan kelompoknya, sementara Ketzer akan meraup keuntungan murni.

Satu-satunya masalah adalah apakah Madara dan kelompok Roulette-nya sanggup membantai Ruby dan seribu tentara bayaran itu.

Namun, berkat kekuatan dewa sesat, kekuatan Madara telah jauh melampaui akal sehat.

Ketzer telah melihat sendiri bagaimana ia menghancurkan separuh gunung.

Fakta bahwa ia telah melampaui pahlawan Mashiro mungkin bukan sekadar bualan belaka. Pastinya, Madara bisa memusnahkan mereka semua.

"Rosemarie, lalu Raja Keindahan yang legendaris, beserta putrinya! Mmm, ini sungguh membangkitkan gairahku!"

Ketzer pernah melihat Putri Rosemarie sekali di ibukota kerajaan, dan kecantikannya sungguh tidak manusiawi.

Raja Keindahan bahkan dikabarkan lebih cantik daripada Rosemarie.

Lalu putri sang Raja Keindahan, adalah sosok yang pernah hadir dalam mimpi Ketzer.

Wajah tercantik di dunia itu akan berkerut ketakutan, menangis dan menjerit, sementara ia menyiksanya secara sepihak.

Membayangkan masa depan yang diperkirakan akan segera tiba itu, sengatan listrik kenikmatan mengalir ke seluruh tubuhnya. Ketzer menyadarinya dengan jelas.

"Sungguh membangkitkan gairah."

Ketzer memuntahkan kata-kata penuh nafsu itu.

◇◆◇

--Sebuah pondok di dekat danau raksasa di 'Reigenkyou'.

Kami sedang mengunjungi sebuah pondok dekat danau raksasa di 'Reigenkyou', area hutan tempat Desa Roh berada.

Pondok ini dibangun oleh bawahanku untuk operasi kali ini.

Karena berada di dalam ruang khusus, pada dasarnya tidak ada yang bisa masuk ke sini tanpa izinku.

Di pondok, Anna sedang menyiapkan teh, Faf memelukku dan tidak mau melepaskanku, sementara Lucas berdiri tegak.

Para roh yang kami selamatkan dalam insiden 'Cawan Tuhan' sedang berlutut. Lalu...

"Itulah keseluruhan rencananya."

Aku baru saja selesai membicarakan semua hal tentang ujian kali ini.

Ujian ini bahkan memanfaatkan perasaan sang Raja yang paling berharga bagi para roh, demi Ferris.

Jadi, aku sudah mengira akan ada banyak penolakan dari mereka.

"Kai-sama, dari lubuk hati yang paling dalam kami mengucapkan terima kasih."

Roh ibu berwajah kelinci itu meneteskan air mata besar dari sudut matanya, seraya menundukkan kepala dalam-dalam untuk mengucapkan terima kasih.

"Hmm, aku tidak mengatakan sepatah kata pun yang pantas untuk kalian syukuri, lho."

Ini adalah ujian untuk Ferris. Aku sudah mengatakan pada mereka, jika dia gagal, kemungkinan terburuk bisa saja terjadi.

Bahkan, aku mempertaruhkan hal yang paling berharga bagi mereka dalam bahaya. Seharusnya mereka menyalahkanku akan hal ini.

"Kai-sama bukanlah sosok dewa palsu tak berdaya dan tidak masuk akal yang sering memaksa kemustahilan, seperti yang banyak ada di dunia ini."

"Lagi pula, jika kami hanya diam dan menonton, Tiny-sama pasti akan mati dalam waktu dekat, dan Desa Roh pasti akan hancur."

"Jika Ferris-sama berhasil melewati ujian Anda, Kai-sama pasti akan memberikan belas kasihan kepada Tiny-sama, bukan?"

"Aku janjikan hal itu padamu."

Ini adalah permainan. Pertarungan serius antara aku dan Ferris dengan memaksa orang lain melakukan hal yang mustahil.

Sebagai penyelenggara permainan, jika Ferris memberiku jawaban yang memuaskan, aku berniat untuk bertanggung jawab penuh menangani krisis di Desa Roh ini.

Meski begitu, aku tidak berniat menahan diri karena belas kasihan, atau berkompromi sedikit pun.

"Lucas, apa kau sudah memberitahu keluarga kerajaan tentang masalah ujian ini?"

"Tentu saja saya sudah melaporkannya! Ketika hamba menyampaikannya kepada Perdana Menteri Yohanes, beliau langsung menyetujuinya. Tampaknya Perdana Menteri sendiri yang akan mengurus semua pembersihan setelah ini."

Yohanes langsung setuju, ya. Sepertinya dia tidak memberitahu Raja yang merupakan keluarga Ferris.

Kudengar Raja sangat menyayangi adik tirinya, Ferris, saking sayangnya hingga rela melakukan apa saja.

Itulah mengapa, sebenarnya aku ingin mendapat persetujuan Raja alih-alih Perdana Menteri.

Lucas dulunya adalah salah satu pejabat penting Kerajaan Amelia. Dia seharusnya lebih memahami urusan kerajaan daripada aku.

Melihat Lucas hanya berkonsultasi dengan Perdana Menteri, mungkin Perdana Menteri itu juga terlibat dalam urusan ibu Ferris.

"Seharusnya sudah mulai ada pergerakan."

Tepat saat aku menggumamkan hal itu--

"Yang Mulia, pasukan perampok telah mengepung sekitar Reigenkyou."

"Pasukan pengintai mereka sudah menyusup dan diperkirakan akan segera melakukan kontak dengan dua roh."

Suara berat bergema di kepalaku. Yang mengatur ujian kali ini adalah faksi Girimekara.

Bukan karena perintah dariku, melainkan Girimekara sendiri yang sangat ngotot meminta izin untuk terlibat dalam urusan ini.

Hal itu terjadi tepat setelah aku mendapatkan informasi tentang Ferris dari Mujina.

Aku bisa merasakan tekad yang kuat dari Girimekara saat itu, seolah dia ingin terlibat bagaimanapun caranya.

Mungkin ini ada hubungannya dengan kenyataan bahwa Girimekara kini bertindak sebagai pengganti orang tua bagi Mari.

(Apa dua roh itu keluar dari Desa Roh?)

"Benar. Sepertinya mereka berniat memberitahu Ferris-sama tentang ibunya."

Tentu sajakah? Jika begitu--mungkin ini bisa dimanfaatkan.

(Girimehkala, beritahu tempat pertemuan antara dua roh itu dengan pasukan perintis.)

(Sesuai kehendak Anda.)

Nah, mari kita mulai sekarang.

"Kalau begitu, ini adalah awal dari cobaan!"

Aku mendeklarasikan dimulainya permainan, lalu melangkah maju menuju tempat tujuan dengan membawa Anna dan Faf.

◇◆◇

-- Desa Roh

Hutan yang subur terhampar di timur laut kota tambang Akinashi, membentang melintasi 'Daerah Suci'. Di tepi danau terbesarnya, terletaklah Desa Roh.

Dulu, jumlah roh yang menghuni desa itu mencapai ribuan pilar. Namun, jumlah mereka terus menurun hingga kini hanya tersisa sekitar ratusan pilar.

Secara otomatis, skala desa itu pun menyusut drastis, kini hanya sebatas desa kecil saja.

Di salah satu ruangan di dalam bangunan kayu besar di tengah desa kecil itu, belasan roh duduk bersila membentuk lingkaran.

Tanpa terkecuali, semua roh itu menunjukkan wajah yang sangat muram, seakan baru saja menelan pil pahit.

"Tiny-sama sudah berada di ambang batas. Ia mungkin hanya bisa bertahan setengah tahun lagi."

Roh tetua yang berkepala burung pegar melaporkan fakta itu dengan raut wajah pahit.

Fakta tersebut bahkan bisa dikatakan sebagai kabar terburuk bagi para roh.

"Sialan! Ini semua gara-gara manusia! Tapi kenapa Tiny-sama harus mati demi manusia?! Aku tak sudi menerima akhir seperti ini!"

Sesosok roh pemuda berwajah serigala menggebrak lantai dengan tangan kanannya, dengan air mata yang menggenang di sudut matanya.

Di tengah isak tangis yang terdengar dari seluruh penjuru ruangan.

"Dia adalah putri Tiny-sama. Tetap saja... kurasa kita sebaiknya tidak memberitahukan hal ini padanya."

Tetua itu bergumam pelan, pandangannya tertuju lurus pada pintu di ujung ruangan.

"Hah? Jangan bercanda! Apa kau menyuruh kita menghubungi manusia dan berteman dengan mereka?! Apa kau tahu apa yang sudah dilakukan manusia-manusia itu pada kaum kita, hah?!"

Roh berwajah serigala itu membentak marah dengan wajah memerah.

"Benar. Aku setuju dengan Robo. Manusia-manusia itu telah menculik kaum kita. Dan mereka menggunakan anak-anak sebagai perisai, cara licik yang sangat menjijikkan!"

Sesosok roh gadis bertelinga kucing menggertakkan giginya menahan benci, mengepalkan kedua tangannya yang gemetar.

Satu per satu suara persetujuan mulai terdengar, tetapi Tetua berkepala burung pegar itu menghembuskan napas panjang, lalu berkata,

"Pada dasarnya, aku pun merasakan hal yang sama dengan kalian semua. Yang ingin kukatakan adalah, tolong mengertilah perasaan Tiny-sama!"

Ia mengerutkan alisnya dan berteriak dengan ekspresi yang sangat serius dan nada yang tegas.

"Apa maksudmu?!"

"Apa kau tahu? Setiap hari, Tiny-sama selalu menggenggam erat boneka berisi helaian rambut anak itu dan berdoa tanpa henti."

"Berdoa?"

"Ya, benar! Ia berdoa agar anak itu bisa hidup bahagia! Bagi kita, anak itu memang tak lebih dari sekadar makhluk asing setengah manusia. Tapi, bagi Tiny-sama, ia adalah anak kandungnya sendiri, yang sangat disayanginya bagai bola mata sendiri. Ia pasti sangat ingin menemuinya sekali saja untuk yang terakhir kalinya!"

Perkataan Tetua yang meluap-luap itu seketika membuat seisi ruangan menjadi sunyi senyap.

Di tengah kesunyian yang canggung itu, dengan raut wajah yang penuh tekad, Robo bertanya,

"Hei, Kek, apa nyawa Tiny-sama benar-benar sudah tidak lama lagi?"

Robo menanyakan pertanyaan yang biasanya tak akan pernah keluar dari mulutnya.

"Ya, mempertahankan segel Debore telah merusak tubuh beliau. Tak ada lagi cara untuk menolongnya. Mungkin ia bisa terselamatkan jika ia mau melepaskan segel itu, tapi kemungkinan ia akan mengubah keputusannya itu nyaris nol."

Robo tertunduk sejenak sambil menggenggam erat celananya. Ia lalu berdiri dengan cepat dan berseru,

"Biar aku saja yang membawa anak itu kemari!"

Ia mendeklarasikan hal itu seakan-akan sedang menghadapi sebuah takdir besar.

Di antara lebatnya pepohonan di 'Daerah Suci', tempat berdirinya Desa Roh, seekor serigala dan seorang gadis bertelinga kucing tengah berjalan beriringan.

"Apa kau benar-benar harus ikut campur?"

Robo, yang telah sepenuhnya berubah wujud menjadi serigala, mendongak dan menatap Ket, si gadis bertelinga kucing di sebelahnya.

"Asal kau tahu saja, putri Tiny-sama yang sedang kau bicarakan itu saat ini tinggal bersama para manusia. Terlebih lagi, dia tinggal di istana kerajaan. Walaupun kau cuma mau menyampaikan pesan padanya, kalau serigala sepertimu yang mengajaknya bicara, pasti akan terjadi kehebohan."

Ket menjawab dengan nada sebal.

"Apa kau yakin kalau kau yang pergi, para manusia itu tak akan ketakutan?"

"Tentu saja! Aku kan lucu, nggak kayak kamu! Wujud asliku kan seorang gadis manis, lalu..."

Setelah memamerkannya dengan percaya diri, Ket berputar sekali. Detik berikutnya, wujud gadis itu menghilang tak berbekas, digantikan oleh seekor anak kucing yang duduk manis.

"Kalau aku berubah menjadi wujud ini, tubuh pretty-ku akan memikat semua ras!"

Ia kembali ke wujud gadisnya, lalu melanjutkan.

"Intinya, kelucuan adalah keadilan mutlak, dan itu adalah selera universal di antara seluruh ras!"

Ket mendeklarasikannya dengan penuh semangat sambil membusungkan dadanya.

"Ah, iya, iya, terserah kau sajalah. Omong-omong, dari tadi kau mencium bau aneh nggak?"

"Bau aneh?"

Ket pun mengerutkan alisnya dan mengendus-endus hidungnya. Seketika itu juga, raut wajahnya berubah menjadi tegang, seolah sedang melangkah masuk ke wilayah musuh.

"Robo! Gawat! Ini adalah 'Dupa Genmu' milik manusia!"

Sambil merendahkan pusat gravitasinya, Ket menoleh ke sekeliling dan memekik penuh kewaspadaan.

"Sial! Kita harus kembali ke desa dulu?"

"Anjing bodoh! Kalau kita melakukan hal itu, mereka akan mengetahui lokasi desa kita dan menyerangnya! Kita tak punya pilihan lain selain menerobos mereka sendirian!"

"Jangan panggil aku bodoh!"

Robo mengumpat kesal, lalu mulai berlari sambil terus waspada terhadap sekelilingnya.

Bagi manusia, 'Dupa Genmu' mungkin hanyalah dupa dengan aroma yang menyengat. Namun, bagi sebagian besar ras binatang buas, dupa tersebut dapat menimbulkan gejala layaknya mabuk alkohol.

Khususnya bagi mereka yang memiliki penampilan lebih dekat dengan binatang, efeknya akan terasa semakin kuat, bahkan dapat memicu halusinasi.

Sayangnya, baik Robo maupun Ket adalah ras roh yang bisa berubah bentuk mendekati wujud binatang. Kondisi tubuh mereka sangat rentan terhadap efek instan dari 'Dupa Genmu' ini.

"Gawat, pandanganku mulai kabur."

"Aku tak ingin mendengar rengekanmu! Lebih fokuslah!"

Meski ia berkata begitu, Ket pun sudah merasa pandangannya mulai goyah sejak tadi, dan berkali-kali ia terserang rasa mual. Terlebih lagi, baunya kian lama kian menyengat.

"Cih! Kita sudah terkepung sepenuhnya!"

Robo mendecakkan lidahnya, lalu menggeram ke arah datangnya aroma menyengat tersebut.

"Sepertinya kita sudah berhasil digiring ke sini..."

Sambil memaksakan tubuhnya yang mulai goyah, Ket pun mengambil posisi bertarung.

Pada umumnya, manusia tergolong lemah, dengan hanya sebagian kecil yang menjadi pengecualian. Mereka tidak bisa dianggap sebagai lawan sepadan bagi ras roh.

Namun, karena populasi mereka terlampau besar, otomatis jumlah individu pengecualian itu pun ikut bertambah banyak.

Itulah sebabnya roh sering berada di posisi yang kurang menguntungkan.

Jadi, jika pertarungan dilakukan secara adil dan berhadap-hadapan, kemenangan Ket dan yang lainnya sudah dapat dipastikan.

Akan tetapi, manusia tidak pernah melawan ras roh secara terang-terangan dari depan. Mereka memakai berbagai cara kotor seperti ini untuk membalikkan perbedaan kekuatan sebelum akhirnya menyerang.

Karena hal inilah, belakangan ini ras roh kerap kali diburu secara sepihak, hingga mereka terpaksa hidup bersembunyi di dalam desa yang dilindungi pelindung gaib. Memang benar, pelindung itu tercipta dari kekuatan Tiny-sama.

Jika ia meninggal dunia, mereka pasti akan segera dibantai habis-habisan oleh manusia.

Tidak, lebih buruk dari itu, jika Debore sang Naga Jahat Terburuk berhasil melepaskan segelnya, kemungkinan besar Kerajaan Amelia ini akan ikut hancur bersamanya.

"Mereka datang!"

Suara Robo bergema, dan bersamaan dengan itu, satu per satu manusia bersenjata muncul dari balik pepohonan.

Mereka menatap Ket dan Robo, menilai-nilai mereka bagaikan barang dagangan.

"Bagus! Lupakan serigala itu. Roh gadis setengah manusia di sana itu pasti bisa laku mahal jika dijual pada bangsawan yang memiliki kelainan seksual!"

Seorang pria botak bertubuh raksasa, yang sepertinya adalah pemimpin mereka, menjilat bibirnya sembari melontarkan komentar menjijikkan tersebut.

"Tapi, apakah tidak apa-apa? Perintah majikan kita kan untuk menangkap semua roh, bukankah begitu?"

"Dasar bodoh! Tidak akan ada yang tahu kalau kita menyembunyikan sedikit! Di sini tak ada orang lain selain kita! Dua makhluk ini akan jadi milik kita!"

Menyusul pernyataan pria botak tersebut,

"Kalau begitu, bolehkah aku 'mencicipi' kucing betina ini duluan?! Kita kan juga perlu mendidiknya sebelum menjualnya, kan?"

Pria kecil bertonggos yang sedari tadi memandangi Ket dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan napas memburu, ikut menimpali.

"Brengsek! Tentu saja akulah yang akan mendidik binatang ini pertama kali!"

Pria botak itu menyeringai mesum sembari melangkah mendekati Ket.

"Ket, lari!"

Robo berteriak memperingatkan Ket sembari menerjang pria botak itu.

Dalam keadaan normal, pergerakan Robo bahkan tak bisa ditangkap oleh mata manusia biasa.

Namun, kini kecepatannya menjadi selambat nyamuk yang terbang, dan sudah sewajarnya pria botak itu bisa menghindari serangannya dengan mudah.

Pria botak itu menendang Robo hingga tubuhnya melayang dan punggungnya menghantam sebatang pohon besar, membuatnya kembali ke wujud aslinya sepenuhnya.

Dalam kondisi normal, saat ia bisa mengontrol kekuatannya, seluruh atau setidaknya separuh tubuh Robo akan berwujud serigala.

Namun, saat berada dalam bahaya seperti ini, ia akan sepenuhnya berubah wujud menjadi manusia.

Perubahan wujud ini tak bisa dikendalikan oleh Robo sendiri, dan ini merupakan bukti nyata bahwa ia telah sepenuhnya kehilangan kekuatan untuk melawan.

"Anjing kurap sepertimu berani-beraninya melawan manusia!"

Sambil melontarkan makian, pria botak itu kembali mendekati Ket.

"Sialan!"

Ket berusaha berubah wujud menjadi kucing untuk melarikan diri, namun ia gagal. Sama seperti Robo, Ket hanyalah ras roh yang berwujud setengah manusia.

Di saat kekuatannya dibatasi sedemikian rupa, ia tak bisa mempertahankan wujud manusianya.

Kemungkinan besar, ini karena sebagian fungsi fisiknya telah lumpuh akibat efek 'Dupa Genmu'.

"Bagus! Ekspresi ketakutanmu itu! Sempurna!"

Melihat wajah pria itu yang berkerut karena nafsu bejatnya, Ket merasakan dorongan kuat untuk mundur, diliputi rasa jijik yang luar biasa.

Namun, kakinya gemetar hebat, kehilangan seluruh tenaganya, dan ia pun jatuh terduduk di tanah.

"Ja-jangan mendekat!"

Ket menjerit penuh penolakan, mati-matian merangkak mundur untuk menjauh darinya.

"Tentu saja tidak bisa. Aku akan mendatangimu."

Seolah menikmati ketakutan Ket, pria botak itu terus melangkah maju.

"Kau boleh saja meronta, tapi itu tak akan ada gunanya. Toh tak akan ada yang datang menolongmu."

Tepat ketika pria itu mengulurkan lengan kanannya ke arah Ket,

"Itu belum tentu."

Bersamaan dengan suara seorang pemuda, Ket mendapati dirinya tengah dibopong.

Saat ia mendongak, pandangannya bertemu dengan seorang pemuda berambut abu-abu, seorang manusia yang penampilannya sama sekali tak mencolok.

Kedua mata pemuda yang menggendong Ket di kedua lengannya itu memancarkan sorot lembut namun penuh percaya diri, hingga Ket tanpa sadar merasakan kelegaan yang amat sangat.

"Anna, aku titipkan anak ini padamu."

Pemuda berambut abu-abu itu menyerahkan Ket kepada seorang gadis muda yang dipanggil Anna.

"Dimengerti!"

Sambil tersenyum polos, Anna menerima Ket dan membaringkannya perlahan di atas tanah.

 Lalu, ia membalas ucapan pemuda itu dengan nada suara yang ceria seraya mengacungkan ibu jarinya.

"Tuan, Faf juga membawakan yang ini!"

Tanpa Ket sadari, seorang gadis kecil berambut pirang yang berdiri di samping pemuda berambut abu-abu itu tengah mengangkat tubuh Robo yang berukuran dua kali lipat lebih besar dari tubuhnya sendiri, dengan begitu mudahnya hanya menggunakan tangan kanannya.

Kejadian janggal tersebut seketika memicu kebingungan dan ketegangan di antara para prajurit yang mengepung mereka.

"Begitu, ya. Faf anak pintar."

Di tengah situasi tersebut, pemuda berambut abu-abu itu mengusap kepala gadis kecil berambut pirang itu dengan lembut.

"Hehehe."

Gadis kecil berambut pirang itu memejamkan matanya, mengendurkan pipinya dalam senyum simpul.

"Faf, tolong lindungi mereka."

"Siap, laksanakan!"

Sambil terus mengangkat Robo dengan tangan kanannya, ia meninju udara dengan tangan kirinya dan menyahut dengan penuh semangat.

"Nah, kalau begitu,"

Pemuda berambut abu-abu itu membunyikan lehernya dengan tangan kanannya, lalu mengedarkan pandangan ke sekeliling, menatap manusia-manusia bersenjata yang mengepungnya. Belasan pria bertubuh kekar berdiri mengelilinginya.

Masing-masing dari mereka memiliki tubuh yang setingkat lebih besar dan berotot daripada pemuda itu. Sekilas saja terlihat bahwa mereka telah melewati berbagai medan pertempuran sengit.

Dilihat dari sudut pandang manapun, pemuda itu tak punya kesempatan menang.

Namun anehnya, pemuda berambut abu-abu itu tak menunjukkan sedikit pun rasa takut, bahkan sepercik kewaspadaan pun tak terlihat dari raut wajahnya.

"Hoo, perempuan berambut merah itu cantik juga. Si bocah kecil berambut pirang itu juga pasti bisa dijual mahal ke para pedofil."

Pria botak yang dipanggil sebagai pemimpin kelompok itu mengelus dagunya, menilai-nilai Anna, lalu mengalihkan pandangannya pada gadis berambut pirang yang dipanggil Faf, sebelum melontarkan kalimat menjijikkan itu.

"Dia bilang begitu, Anna. Menurutmu, apa yang harus kita lakukan pada mereka?"

Sembari mengulas senyum licik, pemuda berambut abu-abu itu menoleh ke belakang, melirik ke arah Anna.

"Hukuman mati di tempat!"

Anna merespons dengan gerakan mengiris leher menggunakan ibu jarinya.

"Katanya begitu. Sayang sekali."

Detik setelah pemuda berambut abu-abu itu mengangkat bahunya, kedua lengan dan kaki si pria botak remuk seketika, dan ia pun jatuh terjerembab ke tanah.

"Hah? Apa?"

Ia menatap kedua lengan dan kakinya yang telah hancur menjadi serpihan daging dengan raut wajah kebingungan, namun rasa sakit yang luar biasa seketika menyengat, membuatnya menjerit histeris seakan langit runtuh menimpanya.

"Berisik."

Pemuda berambut abu-abu itu menginjak dan meremukkan rahang pria botak itu karena merasa terganggu.

"Sepertinya mengorek informasi dari dia saja sudah cukup,"

Ia bergumam pelan sembari mengedarkan pandangan ke arah orang-orang bersenjata lain yang masih mengepungnya. Tak ada sedikit pun belas kasihan terpancar dari matanya.

"Hiiik!"

Sebuah jeritan kecil terlontar dari salah seorang pria, tak kuasa menahan kengerian saat ditatap oleh mata elang pemuda itu.

Di tengah suasana mencekam yang didominasi teror, akhirnya mereka tak sanggup lagi bertahan.

"Bu-bunuh dia!"

"Serang bersamaan selagi kita mengepungnya!"

Beberapa dari pria bersenjata itu berteriak dengan sisa-sisa keberanian mereka.

Seolah mendapat aba-aba, secara serempak mereka menyerbu ke arah pemuda berambut abu-abu tersebut, masing-masing dengan senjata tergenggam di tangan.

Sementara itu, sang pemuda dengan santai merogoh gagang pedang yang terselip di pinggangnya.

Tepat saat ujung pedang para pria bersenjata itu berada di depan mata sang pemuda berambut abu-abu, kilatan petir menyambar ke segala arah.

Dalam sekejap, tubuh para penyerang tercabik-cabik dan menguap tanpa menyisakan satu sel pun.

Ancaman berjumlah besar yang sedari tadi mengintai, musnah dalam sekejap mata.

Otak mereka masih belum sanggup memproses kenyataan di depan mata.

"S-sebenarnya siapa kalian?"

Efek memuakkan dari 'Dupa Genmu' masih menyelimuti Ket, membuatnya nyaris kehilangan kesadaran. Pandangannya berputar hebat.

Dengan kerongkongan sekering gurun pasir, ia akhirnya memaksakan diri melontarkan pertanyaan itu.

"Kami... ya, sebut saja kami sebagai penyelenggara permainan kali ini."

Mendengar jawaban penuh teka-teki dari pemuda berambut abu-abu itu, kesadaran Ket akhirnya memudar, dan ia pun terjerumus ke dalam gelapnya ketidaksadaran.

◇◆◇

Kota Tambang - Wilayah Akinashi, Kediaman Penguasa.

Kota Tambang Akinashi, sesuai namanya, adalah wilayah yang terdiri dari kota-kota kecil dengan tambang sebagai pusatnya.

Di masa lalu, ketika logam langka masih bisa ditambang di sana, kota ini sangat hidup dan makmur.

Namun, sejak tambang Mithril, yang merupakan sumber pendapatan utama, tak lagi memproduksi apapun, Akinashi mengalami kemunduran yang cepat.

Saat ini, populasi di kota itu kian menyusut, menjadikannya tak lebih dari sekadar kota kecil biasa.

Kebangkitan ekonomi Akinashi sebagai kota tambang, inilah satu-satunya kunci untuk membuat Akinashi menerima usulan Rose. Dengan pemikiran itulah, Rose berusaha untuk meyakinkannya.

"Saya sungguh-sungguh merasa bahwa usulan Yang Mulia Rose sangat luar biasa, dan jika bukan karena posisi saya sebagai penguasa di wilayah Akinashi ini, saya mungkin akan bersedia bertaruh untuk itu. Namun, saya adalah penguasa Akinashi. Saya tak bisa menyeret rakyat saya ke dalam pertaruhan yang memiliki risiko setinggi itu."

Awalnya, Rose mengira bahwa Oliver-sama tidak akan mau mendengarkan usulannya sama sekali.

Namun, di luar dugaannya, Oliver-sama menanggapi ucapan Rose dengan sangat serius.

Ia tidak hanya mendengarkan, tapi berkali-kali mengajukan pertanyaan yang bahkan tak pernah terpikirkan oleh Rose sebelumnya.

Sangat jelas bahwa Oliver-sama memiliki ketertarikan yang kuat. Akan tetapi, setiap kali diskusi usai, ia selalu menolak tawaran Rose dengan alasan yang sama.

"Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menyusun ulang rencana ini, sebisa mungkin meminimalisir risiko agar tak menjadi sebuah pertaruhan. Jadi, saya mohon, tolong pertimbangkan sekali lagi!"

Sembari menundukkan kepalanya dalam-dalam, Rose mengulang permohonan yang sama seperti hari-hari sebelumnya.

"Maafkan saya, tetapi keputusan saya sudah bulat."

Oliver-sama menyampaikan penolakannya dengan nada penyesalan yang mendalam.

Dengan langkah gontai, Rose kembali ke ruangan yang telah disiapkan untuknya.

"Hari ini pun aku gagal."

Ia menceritakan hasil diskusinya hari itu pada Zack dan Asta yang sedang bersantai di kamar.

"Begitukah."

"Sudah kuduga."

Mereka meresponsnya dengan singkat, seakan sudah memprediksi kegagalannya.

"Apakah mungkin usulanku kurang menarik baginya...?"

Bahu Rose merosot, ia mengutarakan rasa frustrasi yang terpendam di dalam hatinya.

"Tidak, aku rasa usahamu sudah cukup bagus, Hime-sama."

Sembari menuangkan anggur ke dalam cangkir kayunya, Zack melontarkan kalimat yang sama sekali tidak menenangkannya.

"Hanya bagus saja tak cukup! Jika aku gagal meyakinkannya, semua usaha ini akan sia-sia belaka!"

Di dunia ini, hasil akhir adalah segalanya. Seberapapun kerasnya usaha seseorang, tak akan ada yang mempedulikan prosesnya. Ia telah belajar tentang kerasnya kehidupan di istana selama ini.

"Rose, itu adalah sebuah kesombongan."

Asta menutup buku yang dibacanya dengan suara pelan, lalu menegurnya.

"Kesombongan? Apa maksudmu?!"

Mendengar Asta berbicara dengan nada seolah ia sedang menasihati anak kecil, Rose tak kuasa menaikkan nada suaranya.

"Oliver memiliki sesuatu yang harus ia lindungi. Mungkin, ia memiliki tekad yang kuat, rela mengorbankan nyawanya demi mencapai tujuannya. Meskipun seorang gadis kecil sepertimu, yang tak pernah merasakan pahitnya dunia, memaparkan cita-citamu kepadanya, ia tak akan semudah itu melepaskan tekad kuat yang dimilikinya."

"Aku serius, dan aku mempertaruhkan seluruh hidupku demi meyakinkannya!"

Di seluruh penjuru kerajaan ini, wilayah berstatus otonomi penuh seperti Akinashi sangatlah langka.

Jika mereka gagal merangkul Akinashi, prospek menggalang dukungan secara sah akan menjadi sangat suram.

Dan jika hal itu terjadi, Rose akan tersingkir dari persaingan pemilihan raja.

Kekalahan Rose sama saja dengan melanggengkan dominasi para bangsawan di Kerajaan Amelia.

Kini, dunia tengah mengalami perubahan yang sangat pesat. Dulu, bayangan Keluarga Duke Estark--keluarga bangsawan tertinggi di Kerajaan Amelia--mengadvokasikan perdamaian dengan Ras Iblis, hanyalah sebatas lelucon murahan.

Mungkin saja kelahiran monster bernama Kai Heineman di dunia ini adalah titik balik dimulainya perubahan besar ini.

Jika tatanan bangsawan tetap berkuasa di tengah pergolakan ini, maka dalam waktu dekat, Kerajaan Amelia akan musnah tanpa sisa.

Mereka perlu memperkuat fondasi negara dan bersiap untuk menghadapi krisis. Untuk itu, dominasi para bangsawan yang tak kompeten ini harus diakhiri.

Benar, pemilihan raja ini adalah ajang pertempuran untuk menentukan masa depan Kerajaan Amelia.

"Aku tak pernah mengatakan bahwa kamu tidak serius. Namun sayang sekali, saat ini kamu tidak memiliki kepercayaan diri yang lahir dari pengalaman menghadapi penderitaan demi penderitaan, dan kamu juga belum siap untuk menjadi seorang pecundang. Ketika kamu, dengan kondisi seperti itu, mengagungkan hasil akhir, maka hal itu tak lebih dari sebuah keangkuhan yang nyata."

"Mungkin aku memang belum memiliki banyak pengalaman dalam menghadapi penderitaan. Namun, setidaknya aku memiliki keberanian untuk menerima kekalahan!"

Tanpa sadar, suaranya meninggi. Memang benar, Rose kurang berpengalaman.

Namun, ia setidaknya telah mempersiapkan mental untuk menerima kekalahan di pemilihan raja ini.

"Keberanian menerima kekalahan? Ucapan itu justru adalah bukti nyata bahwa kamu sama sekali tak memiliki keberanian itu! Keberanian semacam itu tidaklah semudah dan se-naif yang kamu bayangkan!"

Asta yang meninggikan suaranya itu terasa seperti orang yang berbeda dari Asta yang biasanya tidak bersemangat. Aku pun menelan kembali bantahan yang tanpa sadar hampir kuucapkan.

"Hentikanlah, lagi pula aku, Kak Asta, dan Guru juga mengakui kerja keras Hime-sama. Yang ingin dikatakan Kak Asta adalah, usahamu untuk membujuk Penguasa Akinashi kali ini sama sekali bukan hal yang sia-sia."

Mungkin karena tidak tahan melihat perdebatan antara aku dan Asta, Zack menengahi dari samping.

"Tetapi, aku tidak bisa membayangkan visi di mana kita berhasil membujuk Oliver-sama. Jika terus begini, kemungkinan besar semuanya hanya akan berakhir sia-sia!"

Bahkan saat ini, para kandidat Seleksi Raja lainnya terus mengumpulkan kekuatan secara bertahap. Kami sama sekali tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Justru karena itulah, kami harus berhasil membujuk Oliver-sama.

"Di situlah letak kesalahpahamanmu sejak awal, Hime-sama."

"Kesalahpahaman?"

"Ya, saat kamu meyakini bahwa dirimu harus berhasil membujuk Paman Oliver."

"Hah? Bukankah seluruh rencana kali ini akan hancur berantakan jika aku gagal membujuknya?"

Kegagalanku dalam membujuknya setara dengan mustahilnya Akinashi bergabung ke dalam wilayah East End. Itu artinya rencana yang disusun Kai kali ini akan gagal total.

"Itu dia intinya. Siapa yang merancang rencana kali ini?"

"Tentu saja... Kai..."

Akhirnya, aku mulai memahami apa yang ingin disampaikan oleh Zack.

"Benar, skenario kali ini dirancang oleh Guru. Apa kamu pikir dia akan menuntut hal yang mustahil dilakukan olehmu, Hime-sama?"

"Usahaku membujuk Oliver-sama tidak ada hubungannya dengan keberhasilan rencana ini. Apa itu yang ingin kamu katakan?"

Jika memang begitu, semua penderitaan dan rasa frustrasiku ini hanyalah lelucon yang tidak masuk akal.

"Justru itu yang tidak mungkin, Guru tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu. Tindakanmu membujuk Paman Oliver itu sendiri memiliki makna yang sangat besar."

"Makna yang sangat besar... kah?"

"Ya, dan karena itulah Guru tidak memberitahukan keseluruhan rencana ini kepadamu."

Kini aku benar-benar memahami maksud dari perkataan Zack.

"Kesimpulannya, Kai sedang merencanakan niat jahat lagi, begitu, kan?"

Kemungkinan besar, menyampaikan rencana kami kepada Oliver-sama sudah memiliki arti yang penting. Lebih tepatnya, tindakan ini sangat krusial bagi Kai.

Karena itulah, dia sengaja tidak menjelaskan detail rencananya agar aku bisa melakukannya dengan sungguh-sungguh.

Namun, alat untuk menarik Oliver-sama ke pihak kami ternyata sama sekali bukan melalui bujukan. Asta mungkin hanya ingin mengatakan bahwa tindakanku tidaklah sia-sia.

(Aku benar-benar berharap Kai mau mengubah sifat main rahasianya itu.)

Meski merutuk dalam hati, aku mendesak Zack dan yang lainnya dengan nada tegas.

"Kalau begitu, bukankah sudah waktunya kalian memberitahuku tentang rencana Kai?"

Namun, respons mereka berdua benar-benar di luar dugaanku.

"Maaf, tapi aku juga sama sekali tidak tahu apa-apa. Aku hanya diminta untuk menjadi pengawalmu, Hime-sama."

"Aku pun sama. Kemungkinan besar, tidak ada satu orang pun yang memahami keseluruhan rencana Master kali ini."

Keduanya memberikan jawaban tersebut dengan sikap seolah itu adalah hal yang sangat wajar.

"Tetapi Asta, kalau itu dirimu, bukankah setidaknya kamu bisa memprediksi rencana Kai?"

"Tidak mungkin! Bukan hanya kekuatan Master, tetapi jalan pikirannya sendiri sudah benar-benar gila sehingga tidak ada yang bisa memprediksinya. Yah, tapi ada satu hal yang bisa kukatakan."

"Apa itu?"

"Bagaimanapun juga, ujung dari semua ini pasti akan menjadi bencana mengerikan yang melampaui imajinasi kita."

Asta menyeringai gelap sambil menegaskannya dengan kuat. Pemikiran Kai memang tidak normal.

Jika tidak, dia takkan pernah bermimpi untuk memanfaatkan monster legendaris seperti Toutetsu.

Tepat pada saat itu, pintu ruang tamu diketuk dan seorang pelayan wanita berambut merah masuk. Dia kemudian membungkuk dengan hormat.

"Saya membawakan makanan Anda."

Pelayan itu menghampiri meja kami dan mulai menata piring-piring.

Sebelumnya dia sudah memperkenalkan diri kepadaku. Namanya Jane, seorang pelayan baru yang sangat baik hati dan ramah.

Oliver-sama secara aktif mempekerjakan orang-orang yang kesulitan finansial di kediamannya untuk sementara waktu. Beliau kemudian mencarikan pekerjaan yang pantas untuk mereka.

Itulah sebabnya ada banyak orang seperti Jane di rumah ini.

"Kerja bagus. Terima kasih untuk setiap harinya."

"Tidak, ini sudah menjadi tugas saya."

Saat hatiku merasa tenang melihat senyumnya yang tersipu malu, Zack mengambil garpu dan mengajakku makan.

"Nah, Hime-sama, ayo kita langsung makan."

"Kalau begitu, saya permisi dulu."

Jane membungkuk dengan tergesa-gesa dan bergegas meninggalkan ruangan.

Hmm, pelayan memang harus menyingkir saat tamu makan di ruang pribadi dan segera datang jika dipanggil. Itu adalah etiket khas di Kerajaan Amelia.

Dia sungguh luar biasa meski baru saja masuk, jadi mungkin dia adalah orang yang cepat belajar. Sambil memikirkan hal itu, aku duduk di kursiku.

Zack tiba-tiba menatap Asta dengan wajah tegang, lalu Asta membalasnya dengan anggukan pelan.

Zack bangkit dari kursinya, meraih piring berisi makanan tersebut, lalu melemparkannya ke luar jendela.

"Zack, apa yang kamu lakukan!?"

"Sudahlah, lihat saja."

Tak lama kemudian, beberapa burung kecil yang hinggap di pepohonan turun untuk mematuk makanan itu. Namun, hanya dengan beberapa patukan, burung-burung itu langsung terkapar dan tidak bergerak.

"Eh?"

Karena tidak bisa mencerna situasi, aku mengeluarkan suara konyol.

"Jika kalian manusia memakan masakan ini, kalian akan terpengaruh obat tidur yang membuat kalian terlelap hingga pagi. Tentu saja, obat semacam ini tidak akan mempan sedikit pun padaku."

Kata-kata sarkas Asta terdengar samar di telingaku. Sensasi darah yang membeku ini persis seperti yang baru saja kualami belum lama ini.

Sepertinya aku akan disingkirkan lagi.

Parahnya lagi, pelakunya adalah orang yang sedang kubujuk dengan tulus agar mau menjadi rakyatku. Kenyataan itu menusuk hatiku jauh lebih dalam dari yang kubayangkan.

"Apakah menurut kalian ini adalah perintah Oliver-sama?"

Di tengah rasa kecewa yang seperti menjatuhkanku ke dasar jurang, aku menahan keinginan untuk menunduk lesu. Aku pun mengumpulkan sisa tenagaku untuk bertanya kepada mereka berdua.

"Tidak, Paman itu berbeda dengan Guru karena dia adalah orang baik dari lubuk hatinya, jadi dia takkan mungkin bisa melakukan hal semacam ini. Lagi pula, kota tambang ini pasti akan dihancurkan jika dia sampai berani melakukannya."

"Paman itu sama sekali tidak punya keuntungan yang sepadan dengan risiko mencelakaimu, Hime-sama."

Kata-kata Zack yang penuh keyakinan seolah menyalakan kembali cahaya di hatiku yang mendingin. Kepalaku yang tadinya panik pun berangsur-angsur kembali normal.

Benar sekali. Seandainya pun Oliver-sama berniat menjebakku, dia pasti akan melakukannya saat aku sudah meninggalkan tempat ini.

"Apakah ini juga bagian dari rencana Kai?"

"Jika Guru tahu secara spesifik, dia pasti sudah memberitahu kita dan kurasa dia hanya merasakan firasat bahaya yang samar. Karena itulah, Kak Asta yang bisa menggunakan kekuatan Appraisal ditugaskan sebagai pengawalmu."

Jika memang begitu, ketidakhadiran Kai di sini menjadi semakin tidak wajar. Kini sudah pasti, situasi ini bukanlah masalah sepele tentang caraku membujuk Oliver-sama.

"Kuku! Begitu mulai bergerak, Master tidak akan berhenti dan tidak akan menoleh ke belakang! Persiapkan dirimu, karena situasi ini akan mengarah pada bencana yang jauh lebih konyol dan lebih buruk!"

Asta merentangkan kedua tangannya menatap langit, lalu berbicara dengan bangga sambil tertawa geli dengan selera yang buruk.

Zack tampaknya sependapat karena dia sama sekali tidak membantah ucapan Asta.

"Pelayan itu saja sudah mencampurkan obat tidur! Bencana konyol macam apa lagi yang bisa lebih buruk dari ini!?"

Zack meletakkan jari telunjuknya ke arahku yang sedang berteriak, memberi isyarat agar aku tutup mulut. Aku pun segera membungkam mulutku dengan panik.

"Bagaimana, apa kita mau pura-pura tidur saja? Jika kita melakukannya, si bodoh yang merencanakan lelucon ini pasti akan menampakkan batang hidungnya."

Zack membisikkan hal itu dengan suara pelan.

"Tidak, belum tentu hanya kita yang diberi obat tidur, dan jika mereka menaruh racun, itu akan menjadi tragedi besar. Kita harus segera memberitahu orang-orang di rumah ini agar waspada."

Sudut bibir Zack tertarik ke atas, lalu dia tersenyum.

"Sudah kuduga kamu akan berkata begitu, Hime-sama."

Zack menggumamkan kata-kata itu dengan nada riang dan polos.

Kami segera menceritakan keseluruhan kejadian kepada Oliver-sama yang kebetulan sedang bersiap untuk makan.

Berdasarkan hasil investigasi dari kemampuan Appraisal milik Asta, terungkap bahwa ada racun mematikan dengan efek lambat pada makanan yang hendak disantapnya.

"Maafkan saya, tetapi rasanya sangat sulit untuk mempercayainya begitu saja."

Dilihat dari ekspresi Oliver-sama yang mengerutkan kening karena kebingungan, sepertinya dia sama sekali tidak percaya.

Malahan, dia tampak sedikit marah karena aku mengucapkan omong kosong yang tidak sopan pada waktu yang tidak tepat.

"Ja-Jangan bercanda!! Kalian menuduh kami meracuni Tuan yang sudah berbaik hati kepada kami!?"

"Benar! Tidak mungkin kami melakukan hal semacam itu!!"

Seorang pria paruh baya berambut cepak dengan pakaian koki berteriak penuh amarah. Tak lama, koki-koki lainnya pun mulai melemparkan kata-kata hujatan ke arah kami.

Semua pelayan di kediaman ini adalah orang-orang bermasalah yang diusir dari kota lain hingga terdampar di sini.

Tanpa terkecuali, mereka semua sangat menghormati dan mencintai Oliver-sama yang telah memungut mereka.

Justru karena itulah, mereka tidak bisa memaafkan siapa pun yang menuduh mereka mencoba membunuh sang pahlawan penolong.

Yang pasti, suasana saat ini tidak memungkinkan bagi Oliver-sama maupun para pelayannya untuk mendengarkan penjelasan kami dengan tenang.

Apa yang harus kulakukan? Kami tidak punya bukti nyata, dan terlebih lagi, kami tidak tahu siapa pelakunya.

Saat aku masih memikirkan jalan keluar, Asta melangkah maju dengan senyuman menyeramkan. Aku merasakan firasat yang sangat buruk darinya saat ini.

"Kalau begitu, siapa pun yang merasa tidak memasukkan racun, silakan makan masakan di piring ini."

"Asta, tunggu! Jika kamu melakukan itu—"

Zack menggunakan lengan kanannya untuk menahanku yang mencoba menghentikan Asta, lalu dia menggelengkan kepalanya pelan. Sepertinya dia ingin aku menyerahkan hal ini pada Asta.

Kai tidak pernah memberi ampun kepada pendosa, tetapi dia masih bersikap toleran terhadap orang yang hidup dengan jujur. Sementara itu, meski Asta biasanya lesu dan tidak termotivasi, dia sangat setia kepada Kai.

Jika Asta membiarkan orang-orang di rumah ini mati karena meminum racun, Kai pasti akan sangat marah. Oleh karena itu, Asta tidak mungkin menggunakan trik kotor yang akan membiarkan orang-orang ini mati begitu saja.

"Yang Mulia Rose, mohon maaf, tetapi mereka semua adalah keluarga berhargaku. Aku tidak akan pernah mencurigai keluargaku sendiri."

Oliver-sama menolak usulan Asta dengan sikap yang sangat tegas.

"Sungguh hati yang mulia karena kau ingin mempercayai mereka, namun bagaimana jika seandainya hidangan itu beracun dan kau mati? Bukankah semua koki di sana akan dijatuhi hukuman mati?"

Asta berjalan perlahan ke meja, meraih piring berisi makanan, dan memutarnya dengan jari telunjuk kanan. Dia kemudian melirik Zack untuk meminta pendapatnya.

"Di Kerajaan Amelia, hukuman atas kejahatan semacam itu adalah mati, dan kemungkinan besar semua yang mencurigakan akan dieksekusi. Terlebih lagi, pembunuhan terhadap bangsawan adalah kejahatan berat, sehingga hukuman itu akan meluas ke seluruh anggota keluarga mereka."

Perkataan Zack tentang hukuman mati untuk seluruh keluarga itu berhasil mengguncang para pelayan.

Itu wajar, sebab jika ada satu saja pengkhianat di kediaman ini, semua orang termasuk keluarga mereka bisa dihukum mati.

"Aku, Astaroth, akan mendeklarasikannya. Makanan di piring yang kupegang ini mengandung racun mematikan yang efeknya lambat."

Di tengah suasana ruangan yang mulai ribut, Asta melangkah dengan santai sambil menyatakan hal tersebut kepada semua orang.

"Kalian bersikeras bahwa tidak ada racun dalam piring ini, maka buktikanlah kepolosan kalian dengan memakan hidangan ini bersama-sama. Jika kalian semua selamat, maka itu akan membuktikan bahwa tuduhan kami salah."

"Sebaliknya, jika memang ada pengkhianat di antara kalian, kalian akan mati tapi setidaknya keluarga kalian tidak akan dijatuhi hukuman mati. Nah, bukankah itu pilihan terbaik bagi kalian?"

Mendengar bujuk rayu Asta, para pelayan saling bertatapan dengan ekspresi gelisah.

"Berhentilah memancing kecurigaan! Tidak ada pengecut yang tega menaruh racun di antara pelayanku!"

Wajah Oliver-sama memerah karena marah, lalu dia bangkit berdiri dan membentak dengan keras.

"Tuan, kami tidak masalah dengan hal itu. Yang terpenting adalah membuktikan bahwa kami tidak bersalah."

Koki berambut cepak menghampiri Asta dengan wajah penuh amarah. Ia mengambil garpu, menusuk daging di piring itu dengan kasar, lalu melahapnya.

"Lihat, aku tidak bersalah, kan?"

"Ya, kau tidak menaruh racun."

Ketika seisi ruangan diliputi kelegaan, Asta malah tersenyum semakin lebar. Dia mengangguk mantap sambil menegaskan hal tersebut.

"Hah!"

Koki muda berambut panjang yang berdiri di sebelah koki cepak tadi ikut mendengus, lalu melahap makanan itu tanpa ragu.

Kemudian, para pelayan bergantian memakan hidangan tersebut demi membuktikan harga diri mereka.

Di tengah situasi itu, hanya satu orang yang menunjukkan reaksi berbeda, yaitu Jane si pelayan berambut merah. Dia sudah menyendok makanan tersebut, namun tubuhnya tiba-tiba mematung.

"Ada apa, Ja~ne~ Ma~nis~? Kau tidak mau memakannya?"

Asta mendekati Jane dengan senyuman yang sangat licik. Lalu, ia menunduk untuk menatap wajah wanita itu sambil mengajukan pertanyaan tersebut.

"Me-Memakan makanan ini tidak membuktikan apa pun soal racun itu! Tolong pertimbangkan kembali, Tuan!"

Ruangan itu kembali riuh saat melihat wajah Jane yang tidak hanya pucat, tetapi sudah sekelam tanah. Keringatnya pun mengucur deras seperti air terjun.

"Sudah kuduga, aku tidak setuju dengan ini. Tindakan mencurigai keluarga sendiri—"

Oliver-sama sekali lagi mencoba menyampaikan keberatannya, tetapi Zack langsung menyela.

"Tidak bisa, Tuan, karena ini berkaitan dengan kepercayaan dan harga diri kami. Kita harus memperjelas semuanya!"

"Benar sekali! Jane, cepat makan, setelah kamu selesai giliranku untuk memakannya!"

Mengikuti ucapan Kepala Koki berambut cepak tadi, seorang tukang kebun ikut mendesak Jane. Akan tetapi, Jane tetap tak bergeming sedikit pun.

"T-Tuan!"

Jane menjerit memohon seolah-olah meratap saat dia memeluk Oliver-sama. Namun penolakannya sudah bulat.

"Maaf, Jane, ini adalah keputusan semua orang. Jika memang terbukti kau tidak bersalah, aku akan meminta maaf padamu."

Permintaannya ditolak mentah-mentah oleh Oliver-sama.

"Kuh!!"

Tangannya yang memegang sendok bergetar hebat selama sesaat. Tak lama, dia melompat mundur dengan gerakan gesit yang sama sekali tidak terlihat seperti seorang pelayan menuju ke depan pintu.

"Apa kau pikir kau bisa kabur dariku? Kepercayaan dirimu itu agak berlebihan, tahu."

Asta dengan mudah menangkap dan mengangkat lehernya dari belakang. Tak memedulikan Oliver-sama yang melongo melihat kejadian itu, Asta perlahan mulai memperkuat cengkeramannya.

"Guh!"

"Nah, sekarang aku ingin mendengar alasan kenapa kau lari. Mungkinkah karena kau tidak menyukai masakan ini?"

Asta bertanya kepada Jane dengan nada suara yang memancarkan kebencian mengerikan.

"Be-Benar, aku tidak menyukainya! Makanan busuk seperti itu, jangan bercanda menyuruhku memakannya!"

Mendengar ucapan panik dari Jane, wajah Kepala Koki dan yang lainnya seketika memerah karena amarah yang menyala.

Sudut bibir Asta terangkat dengan tidak masuk akal. Ia lalu mendudukkan Jane di kursi.

"Pilih-pilih makanan itu tidak baik, tetapi memang benar bahwa aku juga memiliki hal yang tidak kusukai. Karena itu, aku akan memberimu sebuah kesempatan."

"A-Apa? Asal bukan masakan menjijikkan itu, aku rela memakan apa saja!"

Mendengar kata kesempatan, wajah Jane seketika cerah setelah menemukan secercah harapan. Namun, senyumnya lenyap dan wajahnya berkerut ngeri saat melihat isi piring yang baru saja dikeluarkan oleh tangan kanan Asta entah dari mana.

Di atas piring di tangan kanan Asta terdapat sebuah wadah transparan berbentuk setengah bola. Di dalamnya, tampak makhluk-makhluk kecil tak terhitung jumlahnya yang menggeliat lincah, memicu rasa jijik hingga ke ubun-ubun.

"Aku tidak masalah dengan pilihanmu, apakah kau ingin makan masakan mereka, atau menu spesial buatanku ini. Ayo, pilihlah."

Seluruh tubuh Jane gemetar hebat tanpa henti.

"Keduanya—"

Dia hendak menyuarakan penolakan.

"Hmm, kau ingin memakan dua-duanya?"

Dengan raut wajah yang kejam, Asta memaksakan pilihan yang paling tak diinginkan oleh Jane.

"Ti-Tidak—"

Kepada Jane yang menggelengkan kepalanya kuat-kuat dengan mata berkaca-kaca, Asta kembali berbicara.

"Sayang sekali, itu tidak boleh, karena kau hanya bisa memakan satu piring. Nah, cepat tentukan pilihanmu."

Asta menyampaikan ultimatum terakhirnya.

Masakan yang dicampur racun reaksi lambat atau memakan makhluk aneh yang menggeliat seperti ulat. Sungguh pilihan yang sangat mengerikan dan tak pernah terbayangkan sebelumnya, benar-benar pilihan dari seorang iblis.

"A-Aku menolaknya!"

"Ini adalah pilihan mutlak yang tidak bisa ditolak. Oleh karena itu, jika kau tidak memilih sebelum pasir di jam pasir ini habis, aku sendiri yang akan menebas kepalamu hingga terputus di sini."

Asta mengeluarkan sebuah jam pasir dari sakunya lalu meletakkannya di atas meja. Lelucuannya ini sudah keterlaluan.

Lebih dari itu, apa sebenarnya rencana mengerikan milik Kai yang Asta sebut-sebut...?

"Ti-Tidak..."

Sambil menangis dan mengeluarkan ingus, Jane mulai menggumamkan permohonannya.

"Dunia ini tak seindah yang kau pikirkan, jika kau merampas maka milikmu juga akan dirampas dan itu adalah hukum alam. Kau sudah mencoba merampas, karenanya sekarang saatnya milikmu yang dirampas, kau mengerti kan?"

Sudut bibir Asta ditarik hingga mencapai telinga, wajahnya tak lagi tampak seperti manusia saat dia menegaskan hal itu. Dengan mata yang melotot ke segala arah, Jane mengarahkan jarinya yang gemetar ke piring berisi makhluk mirip ulat itu.

"Selamat! Dengan begini kau mendapatkan kehidupan!"

Begitu Asta menjentikkan jarinya, sepasang pria dan wanita yang mengenakan tudung hitam pekat muncul layaknya kabut. Pria itu memakai baju berwarna gelap khas negeri seberang, sementara wanitanya mengenakan pelindung dada hitam dengan rok pendek berlapis jubah.

Wanita itu menekan tubuh Jane yang meronta-ronta sambil menangis, sementara si pria memegang dagu Jane dan meraih makhluk menyeramkan itu dengan santai.

"Ja-Jangaaannn!!"

Jeritan histeris Jane bagaikan binatang buas bergema di seluruh kediaman, dan perjamuan mengerikan itu pun dimulai.

Setengah dari hadirin memuntahkan isi perutnya karena pemandangan yang terlalu menjijikkan, dan sisanya gemetar hebat dengan wajah yang pucat pasi.

Beberapa pelayan wanita bahkan jatuh pingsan karena tak tahan melihatnya.

Kakiku sendiri terus gemetar tanpa henti sejak tadi. Kurasa hanya Zack satu-satunya orang di ruangan ini yang sama sekali tidak berkedip melihat kejadian tersebut.

Bagaimanapun juga, sekarang sudah dipastikan bahwa dialah yang mencoba membunuh Oliver-sama.

"Lalu? Kak Asta, di mana penawar racun untuk masakan itu?"

Zack bertanya dengan raut wajah yang sedikit kelelahan.

"Dari awal memang tidak ada racunnya."

Asta segera menjawab dengan wajah yang anehnya terlihat sangat santai.

"Tidak ada?"

"Ya. Piring berisi masakan yang diracuni wanita itu ada di sini."

Tiba-tiba, sebuah piring berisi makanan muncul di tangan kiri Asta.

"Hah? Kalau begitu, makanan yang tadi itu apa?"

"Yang ini?"

Asta meletakkan piring dari tangan kanannya yang tadi dibilang beracun di atas meja, lalu menengadahkan telapak tangannya.

Pada detik berikutnya, sebuah piring baru berisi hidangan telah berada di tangan kanannya.

Selama sesaat, mulut Zack hanya bisa terbuka dan tertutup melihat fenomena sinting itu.

"Ya ampun, Kakak, kau ini benar-benar iblis."

Zack menggumamkan hal itu seolah memeras suara dari kedalaman tenggorokannya.

"Ya, tepat sekali."

Saat Asta menanggapi ucapan Zack dengan santai, tiba-tiba terdengar teriakan.

"Berakhir sudah! Kalian semua sudah tamat!! Di luar kota ini, lebih dari lima ratus anggota Jyaketsu sudah mengepung kita, sehingga seekor serangga pun tidak akan bisa kabur!!"

Jane menjerit histeris dengan wajah berlumuran air mata dan ingus, sementara separuh otot wajahnya berkedut karena kejang.

"Jya-Jyaketsu!? Apa kau ini anggota komplotan Jyaketsu!?"

Oliver-sama yang pucat pasi segera melemparkan pertanyaan pada Jane.

"Benar, aku ini pengintai dari Jyaketsu! Jika mereka tidak menerima sinyalku, mereka akan langsung menyerang kota ini dan tentu saja semuanya akan dihabisi!"

Mendengar teriakan Jane, Oliver-sama seketika lemas dan tertunduk dengan raut wajah penuh keputusasaan.

"Ini sangat buruk..."

Setelah mengeluh seperti itu, ia langsung jatuh terduduk di lantai dan memegangi kepalanya.

"Oliver-sama, apa Anda tahu tentang mereka?"

"Ya, Jyaketsu adalah salah satu dari sepuluh kelompok mafia petarung terbesar di antara organisasi dunia bawah Kerajaan Amelia."

"Bagaimana dengan peluang kemenangan kita?"

"Seperti yang Anda ketahui, Wilayah Akinashi ini hanyalah sebuah kota tambang dan jumlah Hunter di sini sangat terbatas. Ditambah lagi, rata-rata warga biasa di sini tidak pernah sekali pun mengangkat senjata, sehingga jika diserang oleh lima ratus anggota Jyaketsu, kita tidak akan bertahan."

Ucapan Oliver-sama tersebut segera memicu kepanikan besar di dalam ruangan.

"A-Apa yang akan terjadi pada kita!?"

"Mana aku tahu!"

Melihat sosok Oliver-sama yang biasanya selalu tenang kini sangat terguncang, wajar jika semua orang merasa panik.

Namun, ini sangat gawat. Jika kita hanya berdiam diri, segalanya akan semakin tidak terkendali, sehingga kita harus segera mengambil tindakan.

"Rasakan itu! Kalian semua akan hancur lebur!!"

Melihat Oliver-sama dan yang lainnya panik, Jane tertawa terbahak-bahak dengan wajah berkerut.

Zack mengangkat bahunya, menatap wanita yang masih tertawa itu dengan ekspresi belas kasihan.

"Sungguh nasib yang buruk. Benar-benar nasib yang sangat sial."

Zack menggumamkannya berulang kali, seolah-olah dia sudah menyerah akan sesuatu.

"Sekarang sudah terlambat untuk menangisinya! Pria, wanita, tua, maupun muda, semuanya akan dibunuh—"

Di tengah deklamasi kemenangannya yang bangga itu, pintu ruang makan didobrak dengan keras. Seorang pria berbaju zirah yang tampaknya adalah seorang penjaga terguling masuk ke dalam.

"Di-Di luar kota—"

Penjaga itu menunjuk dengan jarinya dan berusaha keras untuk berbicara, tetapi mulutnya hanya menganga tanpa suara.

"Oliver-sama!"

Suaraku yang sangat keras bahkan mengejutkan diriku sendiri. Oliver-sama tersentak dan melihat ke seluruh pelayan di ruangan itu.

Ia kemudian menampar kedua pipinya, berdiri dengan semangat, dan mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi.

"Semuanya akan baik-baik saja, demi situasi semacam ini kami telah menandatangani pakta darurat dengan kota tetangga, Lamour! Jika kita menyampaikan situasi ini, Lamour pasti akan mengirimkan tim yang dipimpin oleh Sword Saint, jadi asalkan kita bisa bertahan hingga mereka datang, kemenangan ada di tangan kita!"

Oliver-sama berteriak dengan suara keras seolah-olah sedang menyemangati dirinya sendiri.

Benar, alasan utama mengapa aku mencalonkannya adalah faktor geografis Akinashi yang dekat dengan East End.

Terlebih lagi, Akinashi berada tepat di tengah-tengah antara East End dan Lamour.

Artinya, jika kita berhasil menguasai Akinashi, peluang kerja sama perdagangan dengan Lamour pun akan terbuka, sehingga kita bisa mendapat keuntungan besar.

Oleh karena itu, kita sama sekali tidak boleh kehilangan Akinashi.

"Pada dasarnya saya setuju dengan Anda, Oliver-sama, namun Hutan Iblis Dalam tempat Kai berada di East End jauh lebih dekat daripada Lamour. Menurut saya, akan lebih pasti jika kita semua mengulur waktu sementara meminta banKai-sama."

Jika dari Akinashi, kita bisa sampai di Hutan Iblis Dalam sedikit lebih cepat dibandingkan ke Lamour.

Terlebih lagi, Kai memiliki monster burung raksasa yang kekuatannya tidak masuk akal, Phoenix, sebagai bawahannya.

Dengan kecepatan Phoenix, dia bisa sampai di Akinashi dari Hutan Iblis Dalam hanya dalam sekejap mata.

Singkatnya, secara teknis, kemenangan ada di pihak kita asalkan kita bisa mencapai Hutan Iblis Dalam.

Tentu saja, kita perlu mempertahankan Akinashi sampai saat itu tiba, namun dengan kehadiran Zack dan Asta, aku yakin kita bisa mengatasinya.

Dilihat dari sejarahnya saja, Zack sudah sangat kuat. Andai Kai tidak ada, dialah yang akan menjadi kandidat teratas Royal Guard kerajaan.

Begitu pula dengan Asta. Mengingat pergerakannya yang sama sekali tidak bisa terdeteksi tadi, dia pasti adalah petarung yang sangat hebat.

Meskipun mustahil bagi mereka berdua untuk menghabisi lima ratus bandit sendirian, mereka pasti bisa bertahan sampai Kai tiba.

"Apakah pengawal pribadimu itu cukup kuat untuk menghancurkan lima ratus bandit paling terkenal di kerajaan ini?"

Oliver-sama menanyakan hal itu sambil membaca ekspresiku. Aku sudah memberitahunya bahwa pengawal pribadiku adalah Kai Heinemann, seorang anak laki-laki dengan Gift tidak kompeten.

Karena itulah, Oliver-sama mungkin tidak mempercayai ucapanku tadi.

"Ya, dia sangat kuat. Bahkan Kapten Ksatria Arnold, pengawal pribadi Yang Mulia Raja, mengatakan bahwa Kai jauh lebih tangguh darinya."

"..."

Ruangan itu mendadak sunyi senyap. Berbicara tentang Kapten Ksatria Kerajaan Arnold, dia adalah pendekar pedang nomor satu di Kerajaan Amelia yang namanya terkenal di seluruh dunia.

Tidak ada yang bisa membayangkan adanya pendekar pedang yang mampu melampauinya, dan aku yakin itulah pendapat semua orang yang ada di sini.

"Siapa pun orangnya, itu mustahil..."

Penjaga yang melapor tadi berlutut dengan kepala tertunduk, lalu menggumamkan hal itu.

Melihat sikapnya yang seolah-olah sudah menyerah pada segalanya, Oliver-sama menghampirinya dan mencengkeram kedua bahunya.

"Mustahil? Apa maksudmu?"

Dengan tenang, Oliver-sama menanyakan maksud perkataan tersebut.

"Kita tidak akan bisa menang, pergi mencari bantuan pun sudah pasti mustahil!! Ribuan bandit telah mengepung kota Akinashi ini, bagaimana kita bisa menembus mereka!?"

Ribuan bandit?

Jumlah anggota Jyaketsu seharusnya hanya lima ratus orang.

Mengingat waktu kejadiannya yang seperti ini, hal itu pastilah ulah—

"Jangan bilang, ribuan bandit yang saat ini sedang mengepung kota adalah... !?"

"Aku yakin itu. Dengan begini, rencana Master perlahan-lahan mulai kelihatan. Kelompok perampok itu juga tidak bisa dibilang normal. Apa tidak ada ciri khusus dari mereka? Apa pun itu."

Prajurit penjaga itu memegang pelipis kakunya dengan jari telunjuk kanan seraya gemetar, lalu mempertemukan napasnya yang patah-patah.

"... Kalau tidak salah, salah satu dari mereka membawa bendera dengan lambang gentong dan naga."

"Lambang... gentong dan naga?"

Apakah bayangannya seperti seekor naga yang keluar dari dalam gentong? Sepertinya lambang itu pernah terdengar di Ibu Kota Kerajaan sebelumnya. Kalau tidak salah...

"Kuhaha! Kuhahaha!! Kena kita! Delapan dari sepuluh, itu pasti Keluarga Tao!"

Zack menepuk telapak tangan kanannya ke wajah lalu tertawa kesetanan.

Kata terakhir yang diucapkan Zack dengan cepat memicu ingatan Rose, menarik keluar informasi yang pernah ia dengar dari seorang pejabat sipil sebelumnya.

Keluarga Tao—sebuah sindikat kegelapan raksasa yang menancapkan akarnya di negara besar di timur, Butou.

Mereka memiliki ujian masuk yang sangat ketat, dan konon setiap anggotanya adalah prajurit tangguh yang setara dengan seribu orang.

Mereka adalah salah satu raja dunia hitam yang tingkatannya berbeda jauh dari organisasi kelas menengah seperti Hebi-ketsu.

"T-tidak mungkin, apa kau bilang mereka mendatangkan Keluarga Tao ke tanah ini demi rencana kali ini!? Yang benar saja!? Itu benar-benar tindakan gila!"

Keluarga Tao tidak ragu lagi adalah raja di dunia bawah tanah. Menggunakan mereka sekadar sebagai alat untuk membujuk dan merekrut seorang penguasa wilayah adalah jalan pikiran yang terlalu sinting.

"Hal seperti itu sudah terlambat untuk dikagetkan, Hime-sama."

"Benar sekali. Master adalah sosok dewa ajaib sekaligus dewa kegilaan yang langka sepanjang masa."

Di saat Asta menegaskan hal itu seolah-olah sudah menduganya sejak awal, Jane tiba-tiba berteriak histeris.

"Mana mungkin hal sebodoh itu terjadi!? Kenapa Keluarga Tao yang memegang kekuasaan tinggi mau menyerang wilayah pelosok yang sangat ringkih seperti ini!?"

Zack mengorek telinganya dengan jari kelingking kanan seolah merasa terganggu, lalu menatapnya.

"Kan sudah kukatakan kalau kalian ini cuma kurang beruntung? Kalian semua sudah dimasukkan ke dalam skenario yang ditulis oleh si monster, bertindak sebagai badut sekali pakai yang menari dengan kasihan. Keberuntungan kalian ini sudah di tahap yang teramat sangat putus asa."

Ia menatap mereka kembali dengan pandangan yang bahkan mengandung rasa simpati.

"Ya. Aku sependapat. Sosok yang mengirim kalian ke tanah ini kali ini adalah kejahatan murni yang membuatku sangat kagum. Kemungkinan besar, kalian semua hanyalah marionette konyol yang akan dihisap sampai ke tulang, lalu mati dengan tragis dan kejam."

Asta meletakkan tangan di pinggang tipisnya lalu membongkokkan badan untuk menatap Jane dari atas. Sudut bibirnya yang terangkat membuatnya terlihat seperti iblis yang dipuja oleh kaum ras iblis dalam dongeng, jujur saja itu membuat merinding.

"..."

Jane membelalakkan matanya dan menatap Asta tanpa kedip.

Namun pada akhirnya, ia memeluk tubuhnya sendiri dengan kedua lengan dan mulai menangis sesenggukan.

Entah karena tidak sanggup lagi mengikuti pembicaraan tak realistis yang berkembang terlalu jauh ini, Oliver-sama beserta para pelayannya hanya bisa menyaksikan jalannya kejadian dalam diam.

"Kalau begitu, tugas kita sebenarnya sudah selesai. Paling tidak, mari kita nikmati pertunjukan dari tempat yang tinggi tentang kisah yang ditulis oleh si monster."

Berawal dari kata-kata Zack ini, rencana sang monster pun dimulai.

◇◆◇

-- Padang Sabana di Depan Gerbang Selatan Wilayah Akinashi

"Apa benar-benar akan ada penyerahan grimoire kelas khusus di tempat seperti ini, ne?"

Mungkin karena masih ragu, seorang gadis berkulit cokelat dengan rambut hitam yang dicepol, Lingling Luafang, mengerutkan alisnya sambil bertanya kepada sosok berbusana hitam yang berlutut di belakangnya.

"Grimoire yang beredar di pasar gelap telah dikonfirmasi semuanya asli dan berkelas khusus. Kami juga telah mengonfirmasi bahwa Putri Pertama Kerajaan Amelia, Rosemarie Lotte Amelia, sedang tinggal di kota ini. Ditambah lagi, konfirmasi mengenai berkumpulnya asosiasi sihir terbesar di dunia Lost Forest dan asosiasi pembunuh paling mengerikan Ake-garas di sekitar Wilayah Akinashi ini telah valid."

Sosok itu menjawab dengan penuh penekanan.

"Artinya tiga kekuatan besar dunia bawah berkumpul lengkap, ne. Dengan begini kebenarannya sudah hampir terjamin, ne."

Grimoire yang dicari-cari oleh tiga organisasi besar dunia bawah sampai membelalakkan mata, ya.

Ini bukan sekadar perebutan grimoire biasa. Tidak berlebihan jika dikatakan ini adalah pertempuran untuk menentukan raja dunia bawah di masa depan.

"Apa yang harus kita lakukan?"

"Apa yang harus dilakukan? Hal seperti itu sudah jelas, ne. Bunuh mereka. Siapa pun yang menentang Keluarga Tao kita akan ditebas habis tanpa menyisakan sebatang rumput pun, ne!"

Seruan Lingling bergema di padang sabana bagian selatan Wilayah Akinashi, dan kelompok berbusana hitam itu pun mulai bergerak secara diam-diam.

-- Daerah Pegunungan Utara Wilayah Akinashi

Jeritan bergema di sekeliling tempat itu.

Seorang anggota berpakaian tato ular terikat di atas kursi.

Batangan besi yang tak terhitung jumlahnya menusuk ke seluruh tubuh anggota tersebut.

"Hanya karena suruhan seorang earl kerajaan, beraninya ikut mendaftar dalam pertarungan tiga kekuatan besar kali ini, ya."

Seorang pemuda pirang berpenampilan halus dengan tato matahari dan gagak di pipi kanannya—Oboro—mengenakan pakaian longgar berwarna merah darah dan kacamata bulat kecil buatan orang dunia lain.

Ia berbicara dengan nada suara riang ke arah anggota Hebi-ketsu yang sudah di ambang kematian.

"B-bunuh... aku..."

Kepada pria anggota Hebi-ketsu yang memohon untuk diakhiri nyawanya itu, Oboro membalas.

"Hah? Yang benar saja, tentu saja tidak boleh."

Ia memberikan jawaban yang sarat akan niat jahat.

"Ketua, seluruh anggota telah bersiap di posisi."

Seorang pria bawahan yang mengenakan pakaian longgar berwarna merah darah seperti Oboro mengabarkan bahwa persiapan untuk memulai pembantaian telah selesai.

"Nah, semuanya perhatikan! Yang dimulai sekarang adalah pertarungan penentuan takhta untuk memutuskan raja sejati dari dunia bawah. Hanya ada satu yang akan menang. Siapa yang akan menang?"

Oboro menempelkan tangan kanannya ke telinga kanan lalu berteriak.

""""KAMI ADALAH AKE-GARAS!!!!""""

Mereka menghentakkan kaki dan berteriak dengan suara keras. Oboro mengangguk beberapa kali dengan puas, lalu melanjutkan pembicaraannya.

"Kita adalah raja. Seorang raja harus memiliki belas kasihan. Tebas dan bunuh orang awam yang melawan dengan cepat!"

""""SIAP!!!!""""

"Lalu, apa yang akan kalian lakukan pada sesama pengusaha dunia bawah?"

Oboro kembali menempelkan tangannya ke telinga.

""""KEMATIAN SETELAH SIKSAAN!!!!""""

Laki-laki dan perempuan berbusana longgar itu berteriak dengan suara keras hingga tenggorokan mereka serasa mau pecah.

"Benar sekali, tidak perlu sungkan pada sesama pengusaha dunia bawah. Bahkan jika itu wanita atau anak-anak, bantai semuanya tanpa menyisakan satu ekor pun!!"

Raungan membumbung tinggi ke langit malam, dan kelompok berbusana longgar itu pun maju menyerbu ke arah Wilayah Akinashi.

-- Hutan Pegunungan Timur Wilayah Akinashi

Dari dalam hutan, sekelompok orang yang mengenakan jubah hijau dan topi runcing sedang mengamati situasi kota.

Di pusat kelompok itu, berdiri seorang gadis dengan penampilan berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun.

Dialah pemimpin dari asosiasi sihir terbesar di dunia Lost Forest—Alice Renren Lorelei. Ia adalah mantan anggota keluarga kerajaan Lorelei, namun demi mengejar ilmu sihir, ia menodai tangannya dengan sihir keabadian yang menjadi larangan terbesar hingga diusir dari tanah airnya. Seorang penyihir dengan latar belakang unik.

"Grimoire elemen kegelapan tingkat tertinggi. Itu adalah sihir kegelapan legendaris kelas dokumen kuno."

Meskipun sudah ditahan berkali-kali, rasa sukacita tetap menyelusup ke dalam suaranya.

Sihir cahaya dan sihir kegelapan. Keduanya adalah sihir yang berada di ranah tertinggi bagi seorang penyihir, yang dikatakan sebagai ranah mitologi.

Apalagi ini adalah sihir kegelapan tingkat paling atas. Bisa dikatakan bahwa memperoleh sihir itu adalah titik pencapaian tertinggi seorang penyihir.

"Sepertinya Ake-garas dan Keluarga Tao juga ikut serta dalam pertarungan perebutan kali ini."

"Hanya pertarungan ini yang tidak boleh kalah. Gunakan cara apa pun untuk mendapatkan grimoire itu!"

"Siap!"

Orang-orang berjubah hijau itu memberi hormat secara serentak, lalu menyusup ke Kota Akinashi satu demi satu.

Dengan demikian, tirai mimpi buruk yang dilukis oleh sang monster perlahan-lahan mulai terangkat.

◇◆◇

Di dalam kereta kuda yang sedang menuju ke Desa Roh, Felis melempar pertanyaan yang sejak tadi berputar-putar di dalam dadanya kepada salah satu penumpang yang duduk bersamanya.

Pemuda bertubuh mungil dengan rambut cokelat berpotongan bob itu bernama D. Sheet.

Dia adalah pegawai di Firma Penyalur Kerja Giri yang berada di bawah naungan Kartel tempat bawahan Kai terlibat mendalam, dan sepertinya dia diperintahkan untuk mengawal Felis menuju ke Desa Roh.

"Mengapa aku harus menemui Raja Roh?"

"Kalau Anda menanyakan hal itu pada saya, saya juga tidak tahu."

"Kau tidak mendengar apa pun dari Kai?"

"Ya, saya hanya diperintahkan oleh Manajer untuk mengantarkan Anda ke Desa Roh, dan tidak diberi tahu hal lain selain itu."

D menjawab dengan dingin dan dingin seperti biasa, bahkan tanpa mengalihkan pandangannya dari buku yang sedang dibacanya.

Pada awalnya, Felis dijadwalkan untuk pergi bersama Kai.

Namun tiba-tiba, Kai secara sepihak menginstruksikannya untuk pergi sendirian ke Desa Roh dengan alasan 'ada urusan mendadak di Ibu Kota Kerajaan'. Walau begitu, Felis mengira Lucas, yang telah menjadi pengasuh sekaligus pelayannya sejak kecil, akan ikut bersamanya.

Namun ternyata Lucas juga harus berpartisipasi dalam urusan Kai di Ibu Kota Kerajaan sehingga tidak bisa mendampingi. Pada akhirnya, hanya pemuda tidak mencolok bernama D dari Firma Giri ini yang menemaninya.

"Kenapa saat menuju ke Desa Roh, justru tidak ada roh-roh yang telah diselamatkan yang sangat krusial itu!?"

Yang diserahkan kepada Felis hanyalah surat rahasia yang ditujukan kepada Raja Roh ini.

Selebihnya, alasan berkunjung itu sendiri tidak diberitahukan kepadanya. Dalam kondisi seperti ini, wajar saja jika ia menjadi cemas.

"Berapa kali pun Anda bertanya, jawaban saya akan tetap sama. Singkatnya—saya juga tidak tahu!"

D menjawab dengan nada bicara keras seolah sudah muak. Dari sikapnya yang gigih ini, sepertinya dia memang benar-benar tidak tahu.

"Kalau begitu, tebakan saja juga tidak apa-apa. Apa ada hal yang terlintas di pikiranmu?"

D meletakkan tangan di dagunya dan berpikir sejenak.

"Ini cuma dugaan saja, tapi—"

Dia mencoba mengatakan sesuatu. Namun, tepat setelah itu kereta kuda tiba-tiba berhenti. D berdiri dan keluar dari kereta kuda untuk menanyakan situasi kepada kusir yang mengendalikan kereta.

Setelah menunggu beberapa menit, D melompat kembali ke dalam kereta dengan wajah pucat pasi.

"Pemeriksaan! Tampaknya pasukan besar milik Earl Ketzer telah mengepung seluruh kawasan 'Reigenkyo' tempat Desa Roh berada!"

Ia memberikan laporan yang sama sekali tidak terduga seperti itu.

Setelah itu, mereka menghentikan kereta kuda dan mendirikan tenda, lalu D menghilang untuk mengumpulkan informasi.

Setelah menunggu sekitar setengah hari, D kembali dengan membawa dua orang laki-laki dan perempuan yang tidak sadarkan diri.

Yang satu adalah gadis manis bertelinga kucing, dan yang satunya lagi adalah pemuda berwajah serigala yang berkemauan keras.

"Orang-orang ini... adalah roh, ya."

Felis memiliki Eater Girl, sebuah gift khusus yang memungkinkannya merasakan keberadaan makhluk bukan manusia secara lebih kuat dan akurat.

Pemuda berwajah serigala itu tentu saja, tetapi sensasi unik yang dipancarkan dari gadis bertelinga kucing ini tidak salah lagi adalah seorang roh.

"Euh... nngh."

Gadis bertelinga kucing itu membuka kelopak matanya, menegakkan tubuh bagian atasnya lalu merenggangkan badan dengan lebar.

Ia menatap Felis, lalu mengalihkan pandangannya ke D. Wajahnya yang semula mengantuk perlahan berubah menjadi tegang.

"M-manusia!?"

Ia menampar pipi pemuda berwajah serigala beberapa kali sambil berteriak.

"Anjing bodoh ini, bangun!"

Ia berteriak keras sambil tetap mewaspadai Felis dan yang lainnya.

"Guh! Apa yang kau lakukan!"

Pemuda itu melompat bangun sambil memperlihatkan gigi taringnya dan mengerang marah, tetapi begitu Felis dan D masuk ke dalam pandangannya, ia merendahkan pusat gravitasinya dan mulai menggeram.

"Kami tidak punya niat sedikit pun untuk memusuhi kalian para roh. Kalau punya, kami tidak akan repot-repot menolong kalian yang sedang pingsan."

Felis mendeklarasikan hal itu dengan tegas untuk menenangkan mereka berdua.

"Benar sekali. Saya yang membawa kalian yang sedang pingsan sampai ke sini. Rasanya sangat berat lho. Saya ingin kalian mengucapkan terima kasih."

D berkata kepada mereka berdua sambil melipat tangannya dengan ekspresi tidak senang.

"Mana bisa dipercaya!"

D menghela napas panjang, melangkah maju dengan santai, lalu menyapu kaki pemuda berwajah serigala itu.

"Apa-?!"

Tubuhnya berputar beberapa kali sebelum akhirnya terhempas ke tanah dengan bagian punggung terlebih dahulu. D menginjak dada pemuda berwajah serigala yang berukuran lebih besar darinya itu sambil menatapnya dari atas.

"Maaf ya, tapi kalian tidak punya nilai yang cukup berharga sampai membuat saya harus berbohong."

D menyatakannya dengan nada suara yang dingin.

"D! Hentikan!"

Astaga, kenapa orang-orang yang dikenalkan oleh pria itu selalu banyak yang memiliki kepribadian rusak begini?

Karena mereka dilatih hingga hampir setara dengan siksaan oleh para pengikut pria itu, fakta bahwa kemampuan mereka sendiri sangat terjamin justru membuat mereka semakin sulit ditangani.

"Iya, iya."

D mengangkat bahunya menanggapi teguran Felis, lalu melangkah menjauhi pemuda berwajah serigala yang diinjaknya dengan penurut.

"Kalian benar-benar menolong kami?"

Gadis bertelinga kucing itu bertanya dengan mata yang dipenuhi ketakutan.

"Sepertinya memang begitu."

Untuk menenangnkannya, Felis mengangguk mantap sambil mengukir senyum ramah. Gadis bertelinga kucing itu terduduk lemas di lantai lalu mulai menangis terisak.

Sambil menenangkan gadis bertelinga kucing yang sedang menangis, mereka menggali informasi darinya.

Tampaknya Raja Roh Tiny berada dalam kondisi kritis, dan mereka mencoba pergi ke Ibu Kota Kerajaan Amelia tempat putrinya berada, tetapi mereka sempat tertangkap oleh para tentara bayaran yang mengepung 'Reigenkyo'. Beruntung pada saat-saat kritis, mereka diselamatkan oleh D.

"Sepertinya yang mengepung 'Reigenkyo' ini adalah tentara bayaran yang disewa oleh Earl Ketzer. Ini tidak salah lagi karena aku mengetahuinya setelah menginterogasi orang yang menyerang kalian."

D mengucapkan hal berbahaya itu secara santai.

"Apa yang terjadi pada tentara bayaran yang kau tangkap itu?"

"Hal seperti itu lebih baik tidak usah diketahui."

D memberikan senyum misterius sambil mengelak dengan kata-kata yang tidak jelas. Melihat sikap ini, pasti bukan sesuatu yang baik.

Yah, Earl Ketzer adalah bajingan tulen di kerajaan yang rumor buruknya tidak pernah berhenti.

Felis juga tidak se-naif itu sampai harus mengkhawatirkan nasib tentara bayaran yang disewa oleh bajingan seperti itu.

Lagipula ia benar-benar tidak peduli.

Daripada itu—

"Apa tujuan mereka?"

"Menangkap Raja Roh Tiny dan seluruh roh di Desa Roh. Alasannya pasti bisa kau tebak sendiri, kan?"

"Um..."

Felis menggigit bibir bawahnya erat-erat karena rasa jijik yang luar biasa, lalu mengangguk pelan.

Earl Ketzer adalah bajingan sejati yang tak pernah sepi dari rumor hitam.

Delapan dari sepuluh, tujuannya adalah Inti Roh yang dimiliki para roh. Jika Inti Roh diserap, seseorang bisa mendapatkan kekuatan melampaui manusia.

Terlebih jika itu adalah Inti Roh milik Raja Roh, dikatakan bahwa manusia bahkan bisa menginjakkan kaki ke ranah dewa.

Dan secara harfiah, Inti Roh adalah jantung bagi para roh. Jika itu direbut, mereka akan kehilangan nyawa.

"Lalu? Apa yang akan kita lakukan sekarang?"

"Paling aman adalah meminta bantuan kepada Kai."

Pria itu adalah monster sejati. Dia bahkan bisa melatih rakyat Eldim dalam waktu singkat dan membantai pasukan Keluarga Duke Estark yang memiliki kekuatan militer terkuat di Kerajaan Amelia.

Tentara bayaran yang disewa oleh Earl Ketzer sama sekali bukan tandingannya.

Dan kali ini, Desa Roh telah memiliki hubungan yang kuat dengan Kai.

Jika Kai mengetahui pergerakan Earl Ketzer kali ini, sudah bisa dipastikan dia akan murka seperti api yang berkobar.

Singkatnya, mereka sebenarnya sudah kalah.

"Saya juga setuju dengan hal itu, tapi kalau kita semua meninggalkan tempat ini sekarang, pasti akan terlambat, lho?"

"Terlambat?"

"Katanya penyerangan ke Desa Roh akan dimulai beberapa jam lagi. Tak peduli secepat apa kita memacu kereta kuda untuk kembali, itu akan memakan waktu setengah hari. Saat kita memberi tahu Girimehkala-sama, Desa Roh ini pasti sudah dikuasai oleh mereka."

"Bukankah ada sarana untuk menghubungi Kai?"

"Tidak ada barang sekonstruktif itu. Saya hanya diperintahkan oleh Girimehkala-sama untuk bekerja sama dengan Anda."

D mengungkapkan situasi di balik layar yang setara dengan mimpi buruk itu dengan santai.

"Tunggu dulu! Jangan-jangan, kau menyuruh kami bertiga mengatasi pasukan seribu orang ini sendirian!?"

Jika itu adalah para roh yang sebenarnya, mungkin saja hal itu bisa dilakukan.

Namun sayangnya, sebagian besar roh di desa ini adalah mereka yang naik tingkatan dari binatang menjadi roh.

Mereka akan menerima efek 'Dupa Genmu' secara penuh. Artinya, bantuan dari para roh tidak bisa diharapkan.

"Jika Anda ingin menyelamatkan para roh, memang harus begitu jadinya. Pada akhirnya hanya ada dua pilihan yang bisa kita ambil. Membiarkan Desa Roh dan menuju ke Hutan Shinma di East End untuk memanggil Girimehkala-sama, atau menuju ke Desa Roh dan membantu mereka melarikan diri."

"Bagaimana jika meminta bantuan kepada kelompok Rose yang ada di Akinashi?"

Di Akinashi ada murid Kai, yaitu Zack. Orang itu juga sudah bukan manusia lagi. Tentara bayaran kelas tiga bukanlah tandingannya.

"Saya rasa itu sulit."

"Mengapa?"

"Karena saat ini, Akinashi juga sedang diserang oleh Hebi-ketsu yang disewa oleh Earl Ketzer. Saat saya menginterogasi mereka, mereka membocorkan semuanya."

"Diserang... oleh Hebi-ketsu?"

Dihantam oleh rasa terkejut seolah kepala dipukul dari samping menggunakan benda keras seperti tongkat, Felis memegang kepalanya dengan kedua tangan dan mengerang.

"Ya, lagipula di rute tersebut juga ditempatkan pasukan tentara bayaran yang disewa oleh Earl Ketzer, jadi sepertinya akan cukup sulit untuk sampai ke Akinashi. Sementara kita melakukan itu, kemungkinan besar Desa Roh akan menemui game over. Kalau begitu, daripada menuju ke Akinashi yang tidak jelas bisa sampai atau tidak, kembali untuk memberi tahu Girimehkala-sama akan jauh lebih pasti."

"Benar juga..."

Perkataan D memang masuk akal. Dengan bantuan D, rombongan ini mungkin bisa sampai ke Akinashi. Tapi itu akan memakan waktu yang sangat lama.

Lagipula di Akinashi ada kemungkinan Zack tidak bisa segera bergerak karena harus mengurus Hebi-ketsu.

Sementara itu terjadi, Desa Roh akan musnah total. Itu akan memutarbalikkan tujuan awal.

"Singkatnya, kita hanya punya dua pilihan: membantu mereka atau membiarkan mereka."

Menanggapi kalimat D yang diucapkan dengan wajah sangat serius itu,

"Aku mohon! Tolong bantu desa kami!"

Pemuda serigala, Robo, menundukkan kepalanya dalam-dalam dan memohon.

"Aku mengerti. Mana mungkin aku bisa membiarkan kalian begitu saja."

"Kalau begitu!?"

Kepada Robo yang wajahnya mendadak berbinar,

"Kita harus segera menyerahkan surat kepada kusir untuk meminta bantuan pasukan kepada Kai. Yang bisa kita lakukan hanyalah bertahan di Desa Roh sampai bantuan datang, atau melarikan diri bersama semuanya."

Memang benar Kai saat ini berada di Ibu Kota Kerajaan. Tapi Kai memiliki sarana untuk berkomunikasi dengan bawahannya tanpa memedulikan jarak.

Jika memberi tahu bawahan Kai yang ada di Hutan Shinma, krisis ini akan langsung tersampaikan kepada Kai.

Jika itu terjadi, Kai akan bergerak dan situasi ini akan segera terselesaikan. Intinya, yang harus dilakukan Felis dan yang lainnya adalah mengulur waktu sampai Kai mengirimkan bantuan.

"Sepertinya di antara orang-orang yang disewa oleh Earl Ketzer, ada orang yang sangat tangguh bernama Ruby atau semacamnya. Saya tidak menyarankan bertarung menghadapi mereka dengan komposisi kita saat ini. Jika begitu, tingkat kelangsungan hidup akan lebih tinggi jika membawa para roh mengungsi ke Akinashi."

Terhadap usulan D yang sangat masuk akal itu,

"Itu tidak boleh! Jika Tiny-sama meninggalkan tanah itu—"

Gadis kucing Ket menolak dengan wajah yang penuh kecemasan.

"Segel Debore akan terlepas dan makhluk itu akan bangkit kembali, kan?"

Di dalam kawah gunung yang memiliki tambang di Wilayah Akinashi, naga jahat Debore disegel, dan segel itu dilindungi oleh Raja Roh Tanah. Hal itu pernah didengarnya dari kakaknya, Raja saat ini, Edward.

"Y-ya, benar. K-kau tahu?"

"Yah, begitulah."

Sejak kecil, kakak laki-lakinya yang sangat menyukai adiknya dan menyebalkan itu selalu mengomelinya sampai telinganya panas, menyuruhnya untuk sama sekali tidak mendekati daerah sekitar Akinashi karena naga jahat disegel di sana dan itu sangat berbahaya.

"Yah, kalau alasannya seperti itu mau bagaimana lagi. Kalau begitu, apa tidak apa-apa jika kita bertahan di Desa Roh?"

Karena D mengangkat bahunya dan menyimpulkan pembicaraan,

"Ya, mari kita lakukan itu!"

Felis mengangguk mantap dan menyetujuinya.

Setelah menyerahkan surat untuk Kai kepada sang kusir, Felis dan yang lainnya kini berjalan menuju Desa Roh dengan panduan dari Robo dan Ket.

Tentu saja, di tengah jalan mereka beberapa kali bertemu dengan pengintai musuh, tetapi D membereskannya sendirian tanpa masalah.

(Hei, manusia bernama D itu sebenarnya siapa? Ini pertama kalinya aku melihat manusia yang lebih kuat dari roh sepertiku yang kekuatannya tidak dibatasi.)

Robo melirik ke arah D yang berjalan di paling depan sambil berbisik di telinga Felis.

(Entahlah, katanya dia bawahan dari kenalanku yang jahat.)

(Kenalan jahat yang kau maksud itu, apa manusia bernama Kai yang kau panggil untuk menolong itu?)

(Um, kepribadiannya memiliki kelemahan yang sangat parah, tapi dia teramat sangat kuat. Mungin saja jika pria itu, Debore yang dimaksud itu pun bisa dia bantai.)

(Kalau itu bukannya tidak mungkin? Lawannya itu Debore lho?)

Tentu saja Felis tahu cerita tentang Debore dari kakaknya.

Naga jahat terburuk yang di masa lalu pernah menyudutkan Kerajaan Amelia hingga ke ambang kehancuran. Itulah Debore.

Debore adalah pendatang dari dunia lain sama seperti Kotetsu.

Tiba-tiba muncul di sekitar bagian timur Kerajaan Amelia, Debore membakar kota-kota dan menuntut agar menyerahkan banyak anak-anak serta wanita muda sebagai tumbal.

Pemerintah Kerajaan Amelia saat itu menolak tuntutan ini. Pasukan pembasmi pun dibentuk.

Namun, kekuatan Debore berada di luar bayangan, dan pasukan pembasmi tewas seluruhnya menyisakan Kotetsu.

Ditambah lagi, sebagai balasan dari naga jahat yang semakin murka, kekasihnya pun dibunuh.

Kotetsu yang membakar kobaran kebencian berhasil menyegel Debore dengan meminjam kekuatan Raja Roh Tanah. Dan Raja Roh Tanah terus menjaga segel naga jahat Debore sampai sekarang.

Ceritanya seperti itu. Hal yang bisa diketahui dari serangkaian cerita ini adalah bahwa manusia sama sekali tidak akan bisa menang melawan Debore.

(Dia setingkat itu sampai-sampai terasa bisa menang melawan Debore sekalipun.)

Lagipula, bagi orang seperti Felis, kekuatan dari makhluk super seperti Kai atau Debore hanya bisa dinilai sebagai 'teramat sangat kuat'.

(Kalau begitu, kalau kita bisa bertahan sampai manusia bernama Kai itu datang, artinya kemenangan ada di tangan kita, kan?)

(Aku tidak tahu apakah Kai sendiri yang akan datang secara langsung, tapi setidaknya bawahan Kai akan dikirimkan sebagai bantuan. Jika itu terjadi, situasi ini akan terselesaikan dalam sekejap.)

Kai tentu saja kuat, tetapi bawahannya juga semuanya gila. Terutama tingkat petinggi, salah satu elf dari mantan Eldim bahkan menegaskan bahwa mereka adalah Transcender. Mereka bukan makhluk yang akan kalah melawan manusia.

(B-begitu ya...)

Kepada Robo yang menghela napas lega,

(Omong-omong, seperti apa rupa putri dari Raja Roh yang ingin kalian temui itu?)

Dari apa yang didengarnya, sepertinya dia adalah keluarga kerajaan dari Kerajaan Amelia, tetapi Felis bahkan tidak pernah mendengar rumor tentang putri Raja Roh.

Artinya, itu adalah hal yang dirahasiakan bahkan di antara keluarga kerajaan.

Karena sudah pasti itu bukan Rose atau Louise, Felis berpikir dia adalah kerabat jauh meskipun dikatakan sebagai keluarga kerajaan.

(Aku tidak tahu nama maupun bentuk penampilannya. Tetua bilang, jika menunjukkan liontin ini kepada Raja saat ini dan menceritakan situasinya, beliau akan mempertemukannya.)

Robo mengeluarkan liontin emas bermotif perisai dari saku celananya.

(Lambang ini, di suatu tempat...)

Lambang pada liontin itu, rasanya pernah kulihat di suatu tempat...

Tiba-tiba, sakit kepala yang hebat menyerang, pandangannya terdistorsi secara aneh, dan warna-warna menghilang.

Segera setelah itu, Felis mendapati dirinya sedang dipeluk oleh seorang wanita yang cantik.

-- Felisku yang tersayang.

Wanita itu mencium dahi Felis lalu memeluknya dengan lembut.

Dada Felis serasa sesak oleh kehangatan yang lembut itu, dan saat ia hendak memanggil wanita tersebut, pemandangan terdistorsi kembali dan warna-warna dunia semula pun kembali.

"Tadi itu sebenarnya... eh?"

Dengan kepala yang bingung, ia mengusap cairan hangat yang mengalir di pipinya dengan tangan kanan.

Ketika ia menyadari bahwa itu adalah air mata, air mata yang tidak bisa dijelaskan itu pun tumpah secara terus-menerus.

"A-apa ini?"

Kepada Felis yang mencoba mengusapnya dengan sekuat tenaga sambil melontarkan pertanyaan,

"H-hei, ada apa denganmu?"

Robo bertanya dengan panik dan perhatian.

"Robo, kau—apa yang kau katakan!"

Ket menegur Robo sambil menaikkan sudut matanya.

"A-aku tidak tahu! Begitu melihat liontin ini dia tiba-tiba menangis!"

Kepada Robo yang kebingungan, D menghela napas panjang lalu mendekati Felis dan meletakkan telapak tangan kanannya di atas kepala Felis. Kemudian—

"Jika ingin menangis, menangislah. Itu bukan sesuatu yang harus ditahan."

Sikap dan kata-kata D itu bukan lagi ucapan dingin yang biasa ia lontarkan, melainkan terasa lembut dan hangat seperti wanita yang memeluknya tadi, hingga tanpa sadar ada sesuatu yang menyeruak dan membuat hidungnya berdesir.

"—!"

Felis langsung memeluk D begitu saja lalu mulai menangis kencang.

Pada akhirnya, gejolak emosi yang hebat itu mulai mereda.

Begitu menyadarinya, Felis sedang menempel di dada D sambil menangis.

Wajahnya serasa terbakar seluruhnya karena tingkah konyol seperti anak kecil yang tidak stabil secara emosional, dan ia pun terburu-buru menjauh dari D.

"Heh, kupikir kamu cuma cowok yang dingin, tapi ternyata kamu punya sisi baik juga!"

Robot itu menyeringai dan meninju dada D dengan tangan kanannya.

"Robot, kamu membuatnya menangis, jangan banyak bicara! Maafkan aku, sungguh!"

Kett, yang masih mengelus punggung Ferris yang sedang menyeka air mata, meminta maaf dengan lembut.

"A-Aku tidak apa-apa!"

Tepat ketika Ferris berteriak karena malu,

"Waktu kita tidak banyak, ayo kita lanjutkan."

D menyela dengan nada ketusnya yang biasa, lalu mulai berjalan.

Mungkin, pada saat inilah. Perasaan Ferris terhadap D mulai tercampur dengan sedikit ketidaksukaan.

◇◆◇

Setelah itu, mereka memasuki kabut tebal tanpa bertemu dengan pengintai dari musuh.

Setelah berjalan sedikit di dalam kabut yang pekat, mereka tiba di tempat di mana bunga-bunga merah yang indah bermekaran, sebuah tempat yang terasa familier dan menenangkan.

Berjalan di sepanjang jalan setapak yang dipenuhi bunga, mereka menemukan sebuah pemukiman kecil dengan beberapa pondok. Tampaknya ini adalah Desa Roh.

Melihat Robot dan Kett, beberapa sosok dengan kepala hewan dan penampilan seperti demi-human mulai mendekat dari arah desa.

"Desa ini sedang dalam bahaya! Segera kumpulkan para perwakilan!"

Robot berteriak.

◇◆◇

Mereka dibawa ke sebuah ruangan di dalam bangunan kayu besar yang berada di tengah desa.

"Apakah kita sedang dikepung oleh manusia..."

Roh berkepala burung pegar, yang tampaknya adalah tetua desa, berbicara dengan suara serak, wajahnya menunjukkan penderitaan.

"Selain itu, area di luar desa diselimuti oleh Genmuko? Kalau begitu, kami para roh tipe binatang buas tidak akan bisa bertarung."

Roh berwajah kuda itu mengangguk setuju dan menggumamkan hal itu.

"Ini bukan saatnya untuk berbicara seolah-olah ini tidak ada hubungannya denganmu! Ada seorang manusia bernama Ruby yang sangat tangguh di antara mereka! Jika kita tidak melakukan apa-apa, desa ini akan musnah!"

Robot mengetukkan jari telunjuk kirinya ke lantai dengan frustrasi sambil meneriakkan pendapatnya yang sangat masuk akal.

"Itu tidak mungkin. Tiny-sama telah memasang penghalang di desa ini. Tidak mungkin manusia bisa masuk. Bahkan kalian berdua yang berbau manusia tidak akan bisa masuk jika kami tidak mengizinkannya."

Roh berwajah kuda itu mengangkat suaranya dengan nada sedikit kesal.

"Sudah kubilang tadi! Musuh punya monster bernama Ruby yang bisa menetralkan penghalang itu sendiri!"

Meskipun Robot berusaha keras untuk meyakinkannya,

"Penghalang Tiny-sama masih utuh. Selama penghalang itu ada, manusia tidak akan mungkin bisa menembusnya. Tidak mungkin mereka bisa masuk ke sini!"

Roh berwajah kuda itu menggelengkan kepalanya ke kiri dan kanan, tidak mau mendengarkan. Dan itu juga berlaku untuk—roh-roh lainnya.

"Benar. Selama penghalang itu ada, kurasa kita tidak perlu panik dan hanya perlu diam. Bukankah mengusir kedua manusia itu dari tempat ini adalah prioritas utama?"

Roh berwajah ular menjulurkan lidahnya yang panjang dan tipis, mencari persetujuan dari orang-orang di sekitarnya.

"Tidak mungkin manusia bisa menghancurkan penghalang desa ini."

"Bagaimana bisa kita memercayai manusia! Usir manusia itu!"

Di tengah suara marah dari mereka yang hadir,

"Di dunia manapun, orang bodoh akan selalu ada..."

D bergumam pelan di sebelahnya.

"Bocah, apa yang baru saja kamu katakan!?"

Roh berkepala beruang itu memegang pentungan yang ada di sampingnya dengan tangan kanannya, dan mengarahkannya ke hidung D.

"T-Tunggu! Ini bukan saatnya untuk bertengkar—"

Tepat ketika Ferris mencoba melerai, D menghentikannya dengan tangan kanannya.

"Percuma. Sudah terlambat."

D berkata dengan suara dingin yang membekukan hingga ke tulang.

Sedetik kemudian, suara gemuruh terdengar dari luar.

"K-Kau, apa yang telah kau lakukan!?"

Roh berkepala beruang itu mencoba meraih kerah baju D, tapi D dengan mudah menangkisnya dengan tangan kiri. D kemudian mencengkeram leher roh itu dengan tangan kanannya, dan menekan tubuh besarnya ke lantai.

"Apa kamu tidak mendengarkan apa yang Robot katakan tadi? Ada seseorang di pihak musuh yang bisa menetralkan penghalang. Bukankah dia sudah mengatakannya?"

D menatapnya tajam seperti burung elang, dan roh berkepala beruang itu menelan ludah.

"A-Apakah itu benar?"

Roh itu bertanya dengan ketakutan.

"Aku tidak sebodoh itu untuk berbohong di saat seperti ini."

D mengangguk ringan dan menjauh dari roh berkepala beruang itu. D telah kembali ke sikap acuh tak acuhnya yang biasa.

"Evakuasi semua orang di desa ke kuil di bagian dalam secepatnya! Kalian yang bisa bertarung, habisi para penyusup!"

"""""Baik!"""""

Atas perintah sang tetua, roh-roh itu memukul dada mereka dengan tangan kanan, dan keluar dengan senjata masing-masing.

"Kami juga akan ikut!"

D mengangguk tanpa suara, dan Ferris serta yang lainnya juga keluar.

◇◆◇

Di luar bangunan, sesuatu yang tampak seperti asap mengepul. Seolah-olah kabut tebal menyelimutinya.

Kemungkinan besar itu adalah Genmuko, tapi membuatnya mengepul begitu tebal di luar adalah hal yang mustahil dilakukan dengan metode biasa. Mungkin mereka menggunakan semacam sihir atau Skill.

"Apakah Genmuko ini semacam sihir atau Skill? Tempat mana yang tidak mudah dijangkau oleh asap?"

Ferris bertanya pada Kett yang menggertakkan giginya kesakitan di sebelahnya.

"Kalau itu sihir atau Skill, mungkin kuil yang dilindungi oleh penghalang kuat dari Tiny-sama adalah tempat terbaik..."

Kett akhirnya berhasil mengeluarkan kata-kata.

"Semuanya, pergi ke kuil itu! Kami akan memandu roh-roh yang tertinggal ke kuil!"

"T-Tapi, jika kalian terus melakukan ini—"

Tetua itu mencoba membantah.

"Cepatlah! Sejujurnya, jika ada yang tidak bisa berjalan, kalian hanya akan merepotkan! Lebih baik kalian menyergap mereka dari kuil dengan persiapan yang matang, itu akan memberi kita peluang menang yang lebih besar!"

Ferris berteriak sekeras-kerasnya.

"B-Baiklah! Semuanya, segera ke kuil!"

Roh berwajah burung pegar itu mengangguk dengan tegas dan memberikan perintah.

"T-Tapi, kalau begitu—"

Roh berwajah kuda itu mencoba membantahnya.

"Cepat lari! Kalian hanya menjadi beban!"

D berteriak marah, dan mereka semua berlari sambil menundukkan kepala.

"Maaf, kami serahkan padamu! Tolong kembalilah dengan selamat!"

Kett menundukkan kepalanya sedikit dengan nada meminta maaf, lalu berlari.

"Maaf! Aku benar-benar berutang budi padamu!"

Dengan keringat yang bercucuran, Robot mulai berjalan, terhuyung-huyung.

◇◆◇

Desa itu telah berubah menjadi neraka. Manusia tentara bayaran mengejar roh-roh yang melarikan diri, berusaha menangkap mereka.

Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah bahwa mereka belum dibunuh tanpa ampun.

Mungkin karena roh-roh, baik muda maupun tua, laki-laki maupun perempuan, memiliki Inti Roh yang sangat berharga.

"Kyaa!"

Roh bertelinga kelinci berlari mati-matian dengan langkah goyah, dikejar oleh seorang tentara bayaran berandalan berambut pirang yang membawa pedang panjang dengan seringai di wajahnya.

"D—"

Tepat ketika Ferris hendak meminta D untuk segera menolongnya, D menghilang dari sampingnya, dan menusuk kepala tentara bayaran berandalan itu dengan belati di tangan kanannya.

"Kueh...?"

D menendang tentara bayaran yang mati dengan mata melotot itu. Ia kemudian menoleh ke arah Ferris.

"Jadi? Bolehkah aku menghabisi mereka semua?"

Ia meminta izin untuk sesuatu yang sudah jelas.

"Y-Ya."

Segera setelah Ferris mengangguk, pembantaian yang dilakukan oleh D pun dimulai.

D berlari melewati para tentara bayaran seperti seberkas cahaya.

Setiap kali dia melintas, kepala tentara bayaran terlempar ke udara, dan tubuh mereka yang tak bernyawa jatuh ke tanah.

"Ferris, kamu bisa menggunakan sihir Air Ball, kan?"

"A... Ah, aku bisa!"

Air Ball adalah sihir yang menciptakan bola udara terkompresi.

Biasanya, bola udara ini dilemparkan ke musuh untuk memberikan damage.

"Buat Air Ball yang dikompresi hingga batas maksimal melayang di udara!"

D memberikan instruksi kepada Ferris dengan nada tegas.

Namun, saat ini tidak ada musuh di alun-alun.

Lebih dari itu, karena Genmuko, mengevakuasi roh-roh yang tergeletak ke kuil di bagian dalam seharusnya menjadi prioritas.

Karena itu—

"Tapi, sekarang—"

Ferris mencoba membantah.

"Lakukan saja secepatnya!"

D berteriak.

"B-Baiklah."

Karena takut dengan ancaman itu, Ferris mengangguk beberapa kali sambil menggunakan beberapa sihir Air Ball secara berurutan dan membuatnya melayang di udara.

"Bagus!"

D merendahkan titik berat tubuhnya dan menarik siku kanannya. Seketika itu juga—

—Pasyun!

Sosok D memudar dan muncul di depan Air Ball, telapak tangannya bertabrakan dengan bola raksasa itu.

Sebuah ledakan hebat terjadi secara melingkar, dan dalam sekejap Genmuko tertiup jauh dari area itu.

"Genmuko telah lenyap."

Kata-kata D menyadarkan Ferris.

"Lari ke kuil!"

Ferris menunjuk ke arah kuil dan memberikan instruksi kepada para roh yang masih terbaring di tanah.

◇◆◇

Sebagian besar roh yang sadar berhasil mengungsi ke kuil dengan langkah yang tidak pasti, sementara Ferris dan D membawa roh-roh yang pingsan.

Setelah mereka berhasil masuk ke dalam kuil dengan selamat,

"Tamu, kami berhutang budi padamu!"

Tetua berwajah burung pegar itu menundukkan kepalanya kepada Ferris dan yang lainnya.

"Tidak apa-apa! Sekarang, Genmuko di luar kuil sudah hilang. Dengan aku dan D di sini, kita tidak perlu takut pada Genmuko lagi! Kita harus menyergap mereka di luar!"

Sekalipun Ruby itu kuat, dia tidak akan bisa dengan mudah mengalahkan ratusan roh yang tidak dibatasi oleh apapun.

Ditambah lagi, dengan adanya D, bahkan jika mereka menggunakan Genmuko lagi, D bisa meniupnya kembali.

Terlebih lagi, D sangat kuat. Mungkin dia lebih kuat dari siapa pun di sini. Meskipun kemenangan sulit dicapai, kita setidaknya bisa mengulur waktu.

"Apakah Ruby ini lebih kuat darimu?"

Roh berkepala beruang itu bertanya pada D dengan ragu.

"Yah, karena kita belum pernah bertarung secara langsung, aku tidak bisa memastikannya. Tapi aku akan memberimu peringatan. Di dunia yang penuh dengan orang kuat ini, ada banyak orang yang lebih kuat dariku. Kalian terlalu tidak tahu apa-apa tentang dunia ini."

"Kuhah! Apakah ada orang yang sehebat dirimu...?"

Roh berkepala beruang itu tertawa hambar, tetapi tiba-tiba berhenti dan berpaling kepada Ferris.

"Kami salah. Kami meminta maaf atas ketidaksopanan kami sebelumnya. Kami ingin melindungi desa ini dan Tiny-sama dengan segala cara. Tolong, pinjamkan kekuatan kalian!"

Dia membungkuk dalam-dalam. Segera, roh-roh lainnya juga mengikutinya.

"T-Tentu saja! D, tolong!"

"Sesuai keinginanmu."

D meletakkan tangan kanannya di dada dan membungkuk sedikit.

"Kalau begitu, bagi kalian yang pandai bertarung, keluarlah!"

Robot berteriak sambil bertepuk tangan.

"Jangan sok mengatur!"

"Benar! Kamu juga diselamatkan oleh mereka!"

Roh-roh yang tampaknya merupakan pejuang keluar dari kuil sambil melontarkan komentar sinis.

Ketika Ferris juga mencoba keluar dari kuil, tetua berwajah burung pegar itu mendekatinya.

"Bolehkah aku mengetahui namamu?"

Dia memohon dengan ekspresi serius. Mengingat situasinya sangat darurat, mereka belum saling memperkenalkan diri.

"Aku Ferris Loto Amelia. Dan ini D, dia akan menjadi asistenku kali ini."

"Ferris... Loto Amelia? Tolong beri tahu aku nama ibumu!!"

Tetua itu berlari ke arah Ferris dan bertanya dengan wajah pucat.

"Nama ibuku adalah Tyria. Saudara laki-lakiku mengatakan dia meninggal karena wabah tak lama setelah aku lahir."

Setelah mendengar jawaban Ferris, tetua itu terdiam beberapa saat, seolah tersambar petir.

"Tidak kusangka kebetulan seperti ini bisa terjadi..."

Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan mulai menangis.

"Ferris, kita bicara nanti. Ayo pergi!"

"Y-Ya."

Ferris dengan berat hati melangkah keluar dari kuil, mengikuti D yang mendesaknya.

◇◆◇

Sepuluh menit kemudian, setelah roh-roh tersebut mengatur formasi mereka, seorang pria berambut putih dengan jubah hitam memimpin lebih dari seratus tentara bayaran muncul.

"Siapa yang membunuh pasukan pelopor kami dan meniup Genmuko?"

Ia bertanya seraya menatap Ferris dan rekan-rekannya seolah sedang menilai mereka.

"Aku. Apa kau yang bernama Ruby?"

D mengambil satu langkah maju dan membenarkannya.

"Oh, kau tahu namaku. Apakah informasi itu bocor sebelumnya, atau karena orang bodoh yang terlalu banyak bicara? Yah, kemungkinan besar karena alasan kedua."

Pria berjubah hitam berambut putih, Ruby, menoleh ke belakang. Tatapan tajamnya cukup membuat tentara bayaran lainnya menelan ludah.

"Baiklah, mari kita lihat apa yang kau bisa. Hei, kalian, bunuh dia! Siapa pun yang bisa membunuhnya boleh melakukan apa saja pada wanita di sini!"

Atas izin Ruby, tentara bayaran bersorak serempak.

"Benarkah? Aku akan mengambil gadis bertelinga kucing itu!"

"Aku ambil gadis berambut pirang itu!"

Pria berambut pendek berotot itu menatap Ferris, menjilat bibirnya, dan menyatakan keinginannya yang menjijikkan.

"I-Itu tidak adil! Aku juga menginginkannya!"

Pria gempal yang botak itu juga berteriak, diikuti oleh suara serupa yang saling bersahutan.

"Ferris, kau sangat populer, ya?"

D mengangkat bahu dan melontarkan lelucon tidak menyenangkan itu dengan nada menyindir.

"Diam! Ini hanya menyebalkan dan mengganggu! Cepat selesaikan ini!"

Ditatap seperti itu oleh para pria tentu saja membuatnya merasa sangat jijik.

Namun, lebih dari itu, Ferris merasa tidak nyaman karena orang-orang ini menatapnya dengan nafsu.

Terutama, ia merasa sangat marah karena D tampak sama sekali tidak peduli.

"Ya, ya. Tapi, memang benar kata-kata dan tindakan vulgar mereka sangat tidak menyenangkan."

Saat D mengatakan itu, sebuah pisau menembus kepala tentara bayaran yang berada tepat di sebelah Ruby.

"Apa!?"

Tanpa menghiraukan keterkejutan Ruby, D mendekati tentara bayaran di dekatnya, memenggal satu kepala dengan pisau, lalu meraih kepala tentara bayaran lainnya dengan tangan kanan dan memelintirnya. Leher tentara bayaran itu patah, dan dia ambruk ke tanah.

"Hiii!"

Seketika keadaan menjadi sangat kacau. Sejak saat itu, situasinya tidak lebih dari domba menyedihkan yang melarikan diri dan serigala yang sedang berburu.

Dalam sekejap, seluruh area berubah menjadi tumpukan mayat. Ruby mundur ke belakang, menatap D tanpa lengah dengan pandangan menusuk.

"Siapa kau sebenarnya?"

"Aku D. Saat ini, aku seperti pelayannya."

"Cih! Kukira ini akan jadi pekerjaan mudah. Tak kusangka akan ada kejadian tak terduga seperti ini! Hei, Deimos, keluarlah!"

Ruby meninggikan suaranya, dan sebuah kerangka hitam berjubah biru tua muncul.

"Sepertinya semuanya menjadi sangat rumit."

Kerangka hitam yang dipanggil Deimos itu melihat mayat yang berserakan di tanah dan kemudian melihat ke arah D, sebelum memberikan komentarnya.

"Bunuh dia! Tidak peduli bagaimana caranya!"

"Dia adalah petarung yang cukup tangguh. Kau akan membayarku dengan harga yang sesuai, kan?"

"Ya, aku tidak peduli. Aku akan membayarmu sepuluh kali lipat dari harga biasanya nanti!"

"Baiklah. Kesepakatan tercapai."

Aura hitam menguar dari seluruh tubuh Deimos, dan D juga merendahkan posisi tubuhnya, bersiap-siap. Detik berikutnya, keduanya bentrok.

◇◆◇

Deimos dan D. Keduanya bertarung di tingkat yang tidak dapat dipahami oleh Ferris dan yang lainnya.

Deimos menghidupkan kembali tentara bayaran yang mati sebagai zombi dan memerintahkan mereka menyerang D.

Saat mantan tentara bayaran itu menerjang, D memotong mereka menjadi berkeping-keping dan mereka jatuh ke tanah, bahkan daging mereka pun hancur berantakan.

D melompat dari tanah dan memberikan pukulan telapak tangan ke punggung Deimos, tetapi serangannya diblokir oleh sesuatu yang menyerupai perisai perak yang muncul di udara.

Pada saat yang sama, beberapa bola api muncul di sekitar Deimos, dan melesat ke arah D dengan raungan yang memekakkan telinga. D menangkis semuanya dengan pisaunya.

"Luar biasa..."

Roh berkepala beruang itu menggumamkan komentar datar.

"Hei, D sangat kuat, kan!"

Robot berteriak gembira.

"Kenapa kamu yang bangga..."

Kett berkata dengan putus asa.

"Tapi, dia memang sangat kuat. Deimos ini... tengkorak itu... dia adalah roh kelas atas yang berada jauh di atas kita. Jika kita yang menghadapinya, kita akan diubah menjadi daging cincang dalam sekejap."

Roh berwajah kuda menyeka keringatnya, mengungkapkan apa yang dirasakan semua orang saat ini.

"Kekuatan keduanya hampir seimbang. Pihak yang membuat kesalahan sekecil apa pun akan kalah."

Ketika tetua itu bergumam, tangan hitam memanjang dari bayangan Ferris dan menekannya ke tanah.

"Cih!"

Tepat ketika D mendecakkan lidahnya dan bergerak untuk menyelamatkan Ferris, sebuah tetrahedron merah muncul, membungkus D.

"Nu?"

Tepat ketika D menarik siku kanannya untuk menghancurkannya, rasa sakit yang luar biasa menjalar di bahu kanan Ferris.

"Kuukiaaa!"

Ia berteriak. D menghentikan serangannya dan melempar pisaunya. Pisau itu menembus dada bayangan hitam yang menahan Ferris, dan bayangan itu hancur menjadi debu yang tertiup angin. Seketika itu juga—

"Peti Merah!"

Bersamaan dengan suara Deimos, tetrahedron itu sepenuhnya menutupi D.

"Ferris, sisanya aku serahkan padamu!"

Dengan kata-kata terakhirnya, kotak merah yang menyelimuti D dengan cepat menyusut dan jatuh ke tanah.

"D!"

Didorong oleh rasa frustrasi yang mendalam, Ferris berteriak sekuat tenaga.

"Bodoh, kau seharusnya mengabaikannya!"

Mendengar kemenangan Ruby,

"Ruby! Kau keparat!"

Suara marah dari Deimos terdengar tak terduga.

"Jangan marah! Ini karena kau membuang-buang waktu!"

"Sialan!"

Deimos menendang tanah dan memalingkan muka dari Ruby.

"Sekarang, yang tersisa hanyalah mangsa rendahan. Deimos, tepati kesepakatannya! Tangkap semua orang ini!"

"..."

Deimos menggertakkan giginya dan menatap tajam pada Ruby dengan mata merah di balik rongga matanya, sebelum akhirnya mengangkat tangan kanannya.

Tiba-tiba, kotak-kotak merah yang tak terhitung jumlahnya muncul dan mengelilingi Ferris dan teman-temannya.

D telah pergi. Ferris tidak dapat memproses fakta tersebut. Ia merasakan kekosongan yang amat sangat, seolah-olah ia telah kehilangan separuh dirinya, membuat tubuhnya terasa lemas.

Saat dia menatap kosong ke kotak merah yang mengelilinginya,

—Jangan mengandalkan orang lain! Meskipun kau hampir kalah, jangan pernah menyerah! Sampai kau menghembuskan napas terakhirmu!

Kata-kata kasar yang diucapkan pria sombong itu kepadanya saat Eldim berada dalam bahaya, terlintas di benaknya sejenak. Entah mengapa.

Meskipun itu adalah kata-kata sombong yang merendahkan yang tidak mempertimbangkan posisi pihak yang lemah, ia merasakan gelombang penyesalan yang mendalam.

Tanpa sadar, ia mengepalkan tinjunya dengan kuat. Pada saat yang sama—

—Ferris, sisanya aku serahkan padamu!

Kata-kata terakhir D kepadanya kembali terngiang dengan jelas. Benar!

D telah memercayakannya kepada Ferris karena dia percaya padanya.

Dari semua orang di dunia, Ferris tidak ingin mengecewakan ekspektasi D.

Ia sungguh-sungguh memercayainya.

Itu pasti dilakukan secara tidak sadar.

Ia merentangkan kedua tangannya secara horizontal dan melihat Kett di sebelahnya. Nyala api biru berkobar di atas kepala Kett.

(Itu... jiwa)

Benar. Itu adalah jiwa.

Dengan merentangkan tangan kirinya, ia menarik jiwa Kett dan menelannya. Kett, seperti boneka yang talinya putus, menjadi lemas.

"H-Hei, Kett!"

Robot berteriak kaget—

Semua kotak merah yang mengelilingi mereka hancur berkeping-keping. Kett berdiri di samping Ferris.

Kedua mata Kett bersinar merah, dan aura merah yang menyerupai kabut panas memancar dari tubuhnya.

"Hah? Dia terlihat aneh!"

Ketika Ruby memekik kaget, Kett menghilang, dan dia menebas Deimos dari belakang dengan tangan kanannya.

"Uwoh!?"

Deimos segera memunculkan perisai di belakangnya, tetapi cakar Kett merobeknya seperti kain.

"Haa!"

"Gunu!"

Dengan teriakan dari Kett, Deimos terbelah dua dari ujung kepala. Segera setelah itu, Kett pingsan dan jatuh telentang.

"Guga... Tidak mungkin..."

Sambil menatap kerangka hitam yang masih gemetar,

"Sialan, aku muak dengan cerita kebangkitan yang klise ini!"

Ruby meludahkan kata-kata itu lalu mencengkeram permata pada kalung di dadanya.

Setelah itu, sejumlah besar gelembung hitam muncul dari seluruh tubuh Deimos dan menutupi mayat tentara bayaran di tanah.

Dengan cepat, mereka berubah menjadi gumpalan daging raksasa.

"Sudahlah, makan mereka semua! Lagi pula, aku hanya peduli pada harta berharga desa ini. Sisanya tidak masalah."

Atas perintah Ruby, gumpalan daging raksasa itu menerjang Ferris dan yang lainnya.

Gumpalan itu mencoba meraih jiwa Robot seperti yang dilakukan Kett sebelumnya, tetapi gagal dengan mudah.

Apakah kekuatan misterius ini telah berakhir?

Tapi, pasti ada cara untuk membalikkan keadaan.

"Aku takkan menyerah!"

Tepat ketika ia berteriak sekuat tenaga, gumpalan daging raksasa itu berhenti tepat di depan Ferris dan yang lainnya.

"Kalian semua sudah bekerja keras."

Suara yang jelas dan tenang menggetarkan gendang telinganya.

Di hadapan Ferris dan yang lainnya, berdiri seorang wanita cantik berkulit cokelat dengan tanduk.

Rambut pirangnya yang panjang dan pakaiannya yang seputih salju membuatnya terlihat seperti dewi. Orang ini... orang yang ada di mimpinya.

"Tiny-sama!"

Tetua itu menghela napas lega, diikuti oleh sorak-sorai para roh yang bersahutan. Pantas saja, dia adalah penguasa desa roh ini, salah satu dari Empat Raja Roh Dunia, Raja Roh Bumi Tiny.

"Kamu sudah tumbuh menjadi sangat hebat."

Tiny menatap Ferris sambil menyipitkan matanya, lalu menggumamkan hal itu. Hanya dengan melihat wajahnya saja, entah kenapa dadaku terasa sesak.

Aku bermaksud memanggil Tiny untuk memastikan penyebab perasaan yang tak bisa dijelaskan ini. Namun, Tiny kini menatap gumpalan daging monster yang masih berhenti di udara dengan tatapan penuh belas kasihan.

"Makhluk abadi yang malang. Kembalilah ke tanah."

Dia mengacungkan jari telunjuk dan jari tengah tangan kanannya. Gumpalan daging monster itu perlahan melayang ke atas, lalu hancur berjatuhan menjadi pasir-pasir halus.

Dalam sekejap monster itu berubah menjadi debu. Hanya sebuah tengkorak hitam legam yang terjatuh dengan suara berdebuk.

Pada saat yang sama, D muncul dalam keadaan tak sadarkan diri. Aku reflek berlari menghampirinya dan menempelkan telinga ke dadanya, lalu terdengar detak jantung yang berdegup kuat.

(Syukurlah. Dia masih hidup.)

Saat aku mengelus dada dengan perasaan lega,

"Raja Roh Tiny? Bukannya kamu seharusnya tidak bisa mengeluarkan kekuatan karena segel Devourer itu!"

Tiny memelototi Ruby yang memeras suaranya sambil mengucurkan keringat sebesar biji jagung.

"Tidak ada satu pun yang pernah mengatakan hal itu."

Tiny memetik jarinya. Tombak tanah dalam jumlah tak terhitung muncul mengepung Ruby.

Ujung-ujung tombak itu mengarah tajam tepat ke arah Ruby.

"Sialan! Kalian semua! Keluarlah!"

Bagian bawah kaki Ruby memancarkan cahaya dan memunculkan banyak lingkaran sihir. Dari sana, bermunculan sosok-sosok monster yang aneh. Makhluk-makhluk itu--

"Eh?"

Dalam sekejap mereka tertusuk oleh tombak tanah dan kembali menjadi debu.

"Sialan!"

Dia melangkah mundur mencoba untuk kabur. Namun, kakinya berubah menjadi pasir dan hancur berjatuhan.

"Hiiih!"

Tombak tanah menancap pada Ruby yang kehilangan kedua kakinya dan mencoba merayap kabur layaknya ulat. Tubuhnya pun seketika berubah menjadi tumpukan pasir.

Di tengah sorak-sorai kemenangan yang digaungkan oleh para roh,

"Ini belum berakhir. Segera evakuasi dari tempat ini sekarang juga!"

Tiny menatap ke satu titik. Dia memberikan instruksi dengan nada bicara yang tegas.

"Belum berakhir?"

Seolah menjawab suara gumaman yang terus berulang itu,

"Tepat sekali. Lebih tepatnya, ini hanyalah akhir dari pertunjukan pembuka."

Seorang pria berpakaian dengan motif bercak merah dan hitam tiba-tiba menampakkan diri. Hanya dengan ditatap oleh bola matanya yang melotot menonjol itu, rasa dingin langsung menjalar di punggungku.

(Itu--Gawat!)

Aku mengerti. Aku sudah sering melihat entitas bernama Transcender, makanya aku bisa tahu.

Makhluk itu sama seperti Kai dan kawan-kawannya. Dia adalah seorang Transcender sejati.

"Di pihak kami ada Tiny-sama! Kalau monster yang tadi sih beda cerita, tapi manusia sepertimu tidak ada apa-apanya!"

Sesosok roh berwajah beruang berteriak penuh amarah,

"Katanya aku ini manusia, lho. Benar-benar lucu, kan? Apa kalian juga berpikir begitu?"

Pria dengan pipi tirus itu melemparkan pertanyaan tersebut. Dia mengedarkan pandangan ke sekeliling dengan matanya yang melotot.

"Tuan kami, Madara-sama, disamakan dengan makhluk rendahan seperti manusia? Itu lelucon yang sangat buruk! Benar begitu, Rouge?"

Pria jangkung bergigi renggang yang memakai pakaian hitam muncul. Dia membungkuk hormat kepada pria bermata melotot yang dipanggil Madara itu, lalu meninggikan suaranya.

"Ufufufu, Noir, kamu benar sekali. Madara-sama adalah dewa yang kami layani! Eksistensi suci yang tak boleh diusik!"

Pria gemuk tak terawat yang mengenakan pakaian merah itu mengangkat kedua lengannya. Dia berteriak ke arah langit.

"Tentu saja! Madara-sama kami adalah dewa! Dan kami adalah utusan dewa tersebut!"

Orang-orang berpakaian merah dan hitam muncul secara tiba-tiba. Mereka bergerak mengepung para roh.

(Ini yang terburuk!)

Mereka semua adalah Transcender. Makhluk yang telah melenceng dari nalar manusia.

Jika ada yang bisa mengalahkan mereka, itu hanyalah monster sejati bernama Kai Heineman dan para bawahannya yang juga berada di luar nalar.

"Aku akan mengulur waktu! Cepat larilah!"

Mendengar teriakan Raja Roh Tiny yang bergema di sekitarnya,

"T-Tiny-sama?"

Tetua berwajah burung pegar itu mengernyitkan dahi, menanyakan maksud ucapannya. Tentu saja dia bingung.

Sebab, bibir indah Tiny yang sebelumnya tampak tenang, kini kehilangan warna dan bergetar hebat.

"Orang ini adalah Transcender! Aku tidak akan bisa mengalahkannya!"

Tiny berteriak panik, tetapi para roh tetap tidak bergerak. Mereka hanya saling bertatapan satu sama lain.

"Cepat lari!"

Tidak mungkin kami bisa menang melawan makhluk yang sejenis dengan Kai dan teman-temannya. Satu-satunya jalan hanyalah kabur.

Setidaknya untuk saat ini, kami bisa menghindari situasi terburuk berupa kehancuran total. Saat aku memanggul D dan memastikan rute pelarian,

"Aku tidak akan membiarkan kalian kabur. Terutama kamu yang di sana, kamu sepertinya jauh lebih berguna daripada Raja Roh yang sudah ampas itu."

Sambil menatap Ferris, Madara menjulurkan lidahnya yang teramat panjang. Dia menjilat bibirnya sendiri.

"Tidak akan kubiarkan!"

Pasir muncul di udara, lalu membentuk pusaran angin. Pusaran itu menyerang Madara dan kelompoknya.

"Rouge!"

"Dimengerti!"

Tubuh Rouge yang dipenuhi lemak itu menggelembung membesar. Dia berubah menjadi monster bertubuh puluhan kali lipat yang mirip katak, lalu melahap seluruh pasir itu dalam satu gigitan.

"Ugh!"

Tiny jatuh berlutut dengan satu kaki. Madara memamerkan senyuman vulgar di wajahnya.

"Lihatlah, sepertinya kamu sudah hampir mencapai batas, kan? Karena aku sudah menemukan penggantimu, aku bisa saja membiarkanmu hidup asalkan kamu bersikap manis. Yah, meski kamu harus menerima takdir menyedihkan sebagai mainan orang mesum seumur hidupmu, sih."

"Aku takkan membiarkannya! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh anak itu barang seujung jari pun!"

"Sia-sia, sungguh sia-sia saja!"

Sosok Madara tiba-tiba menghilang. Dia muncul kembali tepat di depan mata dan hidung Tiny.

"Kuh!?"

Tiny mencoba mundur untuk menghindar, tetapi Madara mencekik leher Tiny dengan tangan kanannya. Dia mengangkat Tiny dengan mudah, menatapnya tajam sejenak, lalu berkata,

"Kaha! Sekarang aku mengerti identitas barang temuan yang satu itu! Dia adalah putri kandungmu yang disembunyikan di tempat ini, gadis yang selalu diincar oleh Ketzer, kan!"

Madara berteriak dengan ekspresi penuh kepuasan.

"Eh? Pu...tri?"

Aku tidak mengerti maksud dari perkataan Madara. Aku tanpa sadar membeo kata-katanya.

"Hoo, jadi kamu disembunyikan tanpa tahu apa-apa, ya? Benar sekali, kamu adalah darah daging Raja Roh Tiny!"

"Aku ini... putri Raja Roh Tiny?"

Hal konyol semacam itu tidak mungkin benar. Lagipula, kakak-kakakku bilang kalau ibu meninggal bersamaan dengan kelahiranku.

Kedua kakak laki-lakiku memang orang-orang cacat kepribadian yang punya banyak masalah, tapi mereka selalu jujur padaku. Mereka berdua kompak mengatakan hal tersebut.

"Kalau begitu, ini akan menjadi sangat menarik. Benar juga, aku akan memakan inti rohmu di sini sekarang juga."

Matanya berbinar-binar. Dia melontarkan kata-kata yang mengerikan itu.

"Hentikan!"

Aku mengamuk dengan isi kepala yang kacau balau. Namun, mungkin karena aku terlalu terguncang, suaraku jadi terdengar serak dan memalukan.

"Gadis itu berhasil membangkitkan potensi terpendamnya dengan luar biasa saat emosinya memuncak tadi! Jika aku mencabut inti rohnya sambil menyuruhnya melihat ibu kandungnya dimakan hidup-hidup, inti roh itu pasti akan memiliki kualitas terbaik."

"Jika aku memakan inti roh tersebut, aku pasti bisa mendapatkan kekuatan yang jauh lebih besar lagi!"

Madara mengubah raut wajahnya dengan penuh ekstasi. Dia mengarahkan tangan kirinya ke dada Tiny.

"Hentikan!"

Aku tidak mau! Aku benar-benar tidak mau!

Tentu saja aku tidak mempercayai omong kosong yang menyebutku sebagai putrinya. Namun, senyum lembut dan perasaan sesak misterius itu selalu muncul saat aku melihatnya.

Lagipula, orang itu sangat mirip dengan wanita yang sering muncul di mimpiku. Jangan-jangan, memang ada hubungan tertentu antara Tiny dan ibuku.

Aku ingin berbicara lebih banyak dengannya! Dia adalah petunjuk tentang ibu yang selama ini kuanggap sudah mati!

Aku sama sekali tidak rela kehilangannya di tempat seperti ini!

"Keegoisan semacam itu tidak berlaku di dunia nyata, tahu!"

Tangan kiri Madara menusuk dan mulai menembus dada Tiny.

"Gah!"

Tiny mengerang tertahan!

"Hentikan! Kumohon hentikan!"

Benar juga. Jika aku hanya berteriak di tempat ini, aku tidak ada bedanya dengan masa lalu.

Aku hanyalah anak kecil yang terus menunggu bantuan pahlawan yang tidak akan pernah datang.

Daripada hanya meratapi ketidakadilan dunia dan menyerah pada keputusasaan, lebih baik aku menjadi kekuatan bagi mereka yang lemah. Dengan sumpah di dalam hati, aku kabur dari istana.

Namun pada akhirnya, aku masih terus menunggu bantuan bahkan setelah meninggalkan istana. Itulah alasan mengapa Kai marah kepadaku saat insiden di Eldim.

--Bangkitlah! Kau tidak akan mendapatkan apa-apa jika hanya mengandalkan orang lain!

Bukankah dia sudah memberitahumu soal itu!

Aku mengumpulkan sisa-sisa keberanianku dan kembali berdiri. Aku menarik siku kananku, lalu melangkah maju menendang tanah dengan kuat.

"Hm?"

Setelah menipiskan jarak, aku menendang kedua lengan Madara yang sedang mencengkeram Tiny. Bersamaan dengan suara tulang yang hancur, kedua lengan Madara tertekuk ke arah yang tidak wajar.

Tiny pun terjatuh ke tanah mengikuti gaya gravitasi.

"Berengsek kau--!"

Pada saat itu juga, aku menghantamkan pukulan kanan ke wajah Madara dengan segenap tenaga. Madara terpental berguling-guling di tanah, dan baru berhenti setelah menabrak roboh sebuah pohon besar.

"Dasaaar, perempuan jalang sialan! Beraninya kau menyakiti Madara-sama kami yang agung!"

Noir berteriak penuh amarah, lalu lengan kanannya berubah menjadi makhluk mirip buaya raksasa. Makhluk itu melesat dengan kecepatan tinggi dan membuka mulut lebarnya untuk memangsaku.

Belum berakhir! Aku masih tidak boleh menyerah!

Jika aku menyerah dan membiarkan mereka berbuat sesuka hati, Tiny yang mungkin tahu tentang ibuku akan mati. Para roh tak berdosa di desa ini juga akan mati.

Terlebih lagi, D—orang pertama yang membuatku merasakan perasaan tak bisa dijelaskan sejak aku lahir—juga akan mati. Hal itu--benar-benar tak bisa kumaafkan!

"Mana mungkin aku--kalah dari sampah seperti kalian--!"

Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk berlari melintasi tanah. Lengan kanan Noir terus mengejarku dengan niat untuk mencabik-cabik tubuhku.

Sambil berlari, aku mengarahkan telapak tangan kiri ke mulut raksasa yang mendekat dari belakang. Aku melepaskan sihir andalanku, Kether Fray, dengan kekuatan penuh.

Angin panas yang membara langsung menyelimuti mulut raksasa dari lengan kanan Noir.

"Gugyaah!"

Lengan kanan Noir merintih pelan dan menggeliat kesakitan. Saat aku hendak merapal sihir untuk melancarkan serangan lanjutan, sosok Madara tiba-tiba muncul di hadapanku.

"--!?"

Aku melompat ke belakang dengan panik, tetapi tangan kanan Madara yang seharusnya sudah patah malah mencengkeram kerah bajuku dengan mudah. Dia pasti sudah memulihkannya.

Kedua lengan Madara yang sebelumnya patah kini diwarnai bercak merah dan hitam. Banyak pembuluh darah yang terlihat menonjol di sana.

Darah segar mengalir dari hidung dan mulutnya. Madara menatapku tajam seolah ingin menembus jantungku.

"Berani-beraninya kau melakukan ini padaku. Apa ini semua karena tangan nakalmu itu?"

"Gah!"

Rasa sakit seperti tertusuk besi panas menjalar di lengan kananku. Lengan kananku hancur dari pangkalnya.

"Atau gara-gara kedua kakimu yang bergerak lincah ke sana kemari ini?"

"Guh!"

Selanjutnya, kedua pahaku patah karena ditekan dengan kuat. Rasa sakit luar biasa itu hampir membuatku pingsan, tapi aku mempertahankan kesadaranku dengan menggigit bibir bawah sekuat tenaga.

"Ferris!"

Mendengar Tiny yang berteriak seperti menjerit pilu,

"Tidak perlu mengkhawatirkanku! Aku takkan kalah dari orang seperti dia!"

Aku memelototi Madara sambil melontarkan gertakan kosong. Lagipula, kekalahanku baru terjadi jika aku mengaku kalah.

Dengan kata lain, selama aku tidak menyerah, pertarungan ini belum berakhir.

"Aku benar-benar tidak suka. Bahkan dalam situasi putus asa begini, matamu masih belum terlihat seperti pecundang. Apa kau punya kartu as tersembunyi?"

Kartu as? Tidak mungkin aku punya sesuatu yang menguntungkan seperti itu.

Aku hanya diajari olehnya bahwa kekalahan yang sebenarnya adalah saat hatimu hancur. Sekarang aku sudah sangat mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Lihat, dengan cara seperti ini--.

"Bodoh!"

Aku mengarahkan telapak tangan kiri ke wajahnya. Melalui satu-satunya lengan kiri yang bisa bergerak ini, aku mengalirkan sihir tanpa mantra untuk mengaktifkan kutukan yang sudah kusiapkan.

Kutukan yang memancar dari lengan kiriku mengubah seluruh pandanganku menjadi gelap gulita.

Saat cahaya kembali menerangi pandanganku, banyak ular hitam yang sedang menggigit lengan kanan Madara. Dia mengibaskan tangan kanannya beberapa kali, seakan menyingkirkan serangga kecil.

Ular-ular hitam itu langsung terhempas dan berubah menjadi debu.

"Sia-sia saja, kan. Menyerahlah. Kau dan aku punya wadah eksistensi yang sangat berbeda."

Setelah aku terjatuh ke tanah, aku berusaha menjauh dari mereka dengan merayap layaknya ulat. Namun, Madara menjambak kepalaku dan mengangkat tubuhku.

"Benar-benar bodoh. Kau sangat bodoh. Dengan perbedaan kekuatan sebesar ini, kau masih belum mau mengakui kekalahan. Dasar makhluk menyedihkan yang tak bisa diselamatkan."

"Ta--pi, aku sangat suka melihat makhluk malang sepertimu menangis menjerit dalam keputusasaan! Benar begitu, kan? Rouge?"

Madara meminta persetujuan Rouge dengan ekspresi penuh kegilaan.

"Tentu saja. Madara-sama memang seharusnya bersikap seperti itu!"

Rouge menautkan kedua tangannya dengan ekspresi penuh kekaguman. Dia mengangkat suaranya dengan nada histeris.

"Kau adalah umpan penting bagiku untuk berevolusi ke tahap selanjutnya. Aku menemukan ide yang sangat luar biasa! Kau sendirilah yang harus mencabut dan memakan inti roh ibumu!"

Madara melontarkan sesuatu yang bahkan sangat mengerikan untuk kubayangkan.

"Hebat sekali, Madara-sama! Itu ide yang paling sempurna!"

Noir menitikkan air mata dan melontarkan pujian.

Kedua mata Madara bersinar dengan aneh.

--Deg!

Seketika itu juga, jantungku berdegup kencang dan pandanganku berubah menjadi merah pekat. Lengan kiriku yang seharusnya menghitam dan tak bisa digerakkan karena kutukan kini mulai bertransformasi.

Lengan kiriku membengkak menjadi dua kali lipat, dan kuku di tangan kiriku tumbuh memanjang.

"Membunuh ibu tercinta dengan tanganmu sendiri, lalu memakan habis kristal jiwanya. Hmm, jiwa keputusasaan yang langka dari tubuh dan pikiran yang ternoda!"

"Itu pasti akan menjadi sangat lezat, dan akan membawaku menuju takhta dewa sejati yang perkasa!"

Madara meliukkan tubuhnya, lalu melemparkanku ke arah Rouge.

"Nah, ayo cepat lakukan!"

Dia memberi perintah dengan suara riang.

"Dimengerti!"

Rouge mencengkeram kerah bajuku dari belakang dan menyeretku.

"Ferris!"

Noir memandangi Tiny yang sedang berteriak histeris. Wajah Noir berubah menjadi sangat menjijikkan saat dia memberikan instruksi.

"Hei, tahan dia!"

Dia memerintah kelompok berpakaian hitam yang ada di belakang. Pria-pria itu menyumpal mulut Tiny, menarik kedua tangannya ke punggung, lalu memaksanya duduk bersimpuh.

Setelah itu, Rouge melemparkanku tepat ke hadapan Tiny.

"Saatnya pertunjukan dimulai!!"

Madara merentangkan kedua tangannya dan menatap ke langit. Dia bersorak penuh suka cita.

Zat yang menyerupai lumpur berwarna hitam dan merah melekat di sekujur tubuhku. Lumpur tersebut perlahan-lahan menggerakkan tubuhku.

"H-Hentikan!"

Begitu berdiri di depan Tiny, aku menarik kuat-kuat siku lengan kiriku yang sudah membengkak raksasa.

"Hentikan!"

Jika pukulan tangan kiri ini dilepaskan, Tiny akan mati. Aku bisa memprediksi hal itu sebagai kepastian masa depan yang tidak dapat dihindari.

Tiny adalah satu-satunya petunjuk yang kumiliki tentang ibuku. Aku masih harus menanyakan banyak hal tentang ibuku kepadanya!

Terlebih lagi, aku takkan pernah bisa memaafkan diriku sendiri jika aku sampai kehilangan wanita dengan aura lembut nan familier ini.

"Sialaan!"

Air mata kekesalan mengalir deras di pipiku. Aku bukan hanya tidak bisa menyelamatkannya, tapi diriku yang kini dimanipulasi sesuka hati oleh mereka ini sungguh membuatku mual sampai ke dasar perut.

"Nah, lakukanlah sekarang!"

Begitu Madara memberi perintah dengan nada gembira, lengan kiriku mengeras. Permukaannya diwarnai motif bercak merah dan hitam.

Aku berusaha melawan mati-matian, meskipun aku sendiri sadar bahwa perlawanan ini sia-sia saja. Namun, aku tak boleh menyerah. Hatiku tidak boleh sampai kalah!

Lagipula, semuanya telah dipercayakan kepadaku. Aku sendiri yang harus bisa menyelamatkan keadaan ini.

--Tapi anehnya, kata-kata yang keluar dari mulutku malah--

"Tolong..."

Sebuah permintaan tolong yang berbanding terbalik dengan tekadku sendiri.

"Sayang sekali! Tidak ada seorang pun yang bisa menolongmu di sini!"

Menanggapi permohonan tolongku, Madara menampilkan senyuman buruk rupa dan memetik jarinya. Di dalam aliran waktu yang berjalan lambat ini, tangan kiriku terdorong melesat ke arah dada Tiny.

"Kumohon, tolong akuuu! D!"

Aku meneriakkan nama pahlawanku.

"Gehe?"

Dalam sekejap, garis-garis tipis bermunculan pada tubuh kelompok berseragam hitam yang menahan Tiny. Potongan-potongan tubuh mereka perlahan bergeser, lalu hancur berserakan dan jatuh berdebuk ke tanah sebagai bongkahan daging berukuran kecil.

"Astaga."

Bersamaan dengan helaan napas panjang itu, aku kini sudah berada dalam gendongan seseorang. Di hadapanku ada wajah sosok yang sangat kuharapkan kedatangannya saat ini.

"D..."

Rasa lega yang luar biasa membuatku membenamkan wajah ke dadanya. Rasa sesal atas ketidakmampuanku serta kemarahan yang membara terhadap mereka seketika menguap lenyap.

Sebagai gantinya, perasaan sedih yang teramat dalam meluap di hatiku. Aku pun menangis tersedu-sedu dengan suara keras.

"Ferris, kamu benar-benar sudah berjuang keras. Serahkan sisanya kepadaku."

D mengelus bagian belakang kepalaku dengan lembut, lalu berkata,

"Shirayuki, tolong jaga Ferris."

"Baik!"

D menyerahkanku kepada wanita berpakaian serba putih yang sebagian besar wajahnya ditutupi oleh masker berwarna sama. D kemudian mengeluarkan sesuatu yang terlihat seperti buku entah dari mana dan bergumam pelan.

Sekelompok Slime muncul terbalut cahaya yang menyilaukan.

"Kalian semua, sembuhkan luka-luka mereka!"

Di bawah instruksi D, para Slime itu melompat-lompat kecil dengan gembira dan menyelimuti tubuhku. Rasa sakit yang tadi kurasakan menghilang seperti kebohongan, dan seluruh luka di badanku pun pulih seutuhnya.

Pada saat yang sama, Slime lainnya menyembuhkan Tiny dan para roh dalam sekejap. Setelah menyembuhkanku dan para roh, Slime tersebut berputar-putar mengelilingi D dengan gaya yang tampak bangga.

"Kerja bagus. Kalian masuklah sebentar ke dalam."

D mengelus lembut Slime yang menempel padanya sambil memberikan perintah. Slime itu melompat tinggi sekali sebelum akhirnya menghilang.

"I-Itu tadi kan Slime..."

Aku pernah melihat Slime itu sebelumnya. Lebih tepatnya, itu adalah Slime yang dia panggil untuk menyembuhkan kelompokku di Eldim.

Apa orang itu yang memberikan perintah kepada para Slime tersebut agar menuruti D? Tapi kalau begitu, makhluk-makhluk ini kelihatannya terlalu jinak padanya.

Terlebih lagi, nada bicara dan aura D yang sekarang ini... dia itu persis seperti...

Tepat saat aku mulai mencapai sebuah kesimpulan, D menatap sekeliling ke arah Madara dan kelompoknya.

"Secara pribadi, aku merasa sudah cukup sabar. Menyuruh anak kandung membunuh ibunya sendiri, lalu berniat memakannya... Aku benar-benar kagum padamu. Kalian semua benar-benar punya bakat alami dalam membuatku marah."

Ekspresi wajahnya berubah garang layaknya iblis saat dia melontarkan kata-kata penuh amarah itu.

"Hmph. Kau berhasil mengalahkan utusan dewaku, ya. Padahal, mereka seharusnya punya kekuatan yang cukup tinggi, lho. Rasanya tidak mungkin serangga sepertimu bisa tertinggal dari orang payah macam Ruby."

"Aku juga punya urusanku sendiri."

"Urusan?"

Madara mengernyitkan dahi dan mengulangi kata itu. Sebagai balasan,

"Ya. Tapi makhluk setengah monster sepertimu tidak perlu tahu soal itu."

D membalas dengan sikap sombong. Sudah kuduga. Sikapnya yang merasa paling hebat di atas langit dan di bawah bumi ini sama persis.

Dulu, aku benar-benar menentang gayanya yang selalu main hakim sendiri. Dia itu bagaikan perwujudan arogansi yang berjalan memakai baju, kan?

"K-Kau bilang aku ini setengah monster!?"

Urat menonjol di dahi Madara saat dia mengamuk. Sementara itu, D memungut pedang panjang milik tentara bayaran mati yang tergeletak di tanah.

"Yah, menganggap kotoran sepertimu sebagai kerabat monster rasanya tidak pantas karena hal itu menghina para monster. Kurasa aku harus minta maaf soal itu."

D mengarahkan ujung pedang itu kepada Madara. Dia melemparkan provokasi dengan ucapan yang sama sekali tidak menenangkan lawannya.

"Beraninya manusia sepertimu meremehkanku! Noir, Rouge, berikan rasa putus asa pada makhluk tak tahu diri itu! Tapi ingat, jangan bunuh dia! Aku akan menyiksanya secara perlahan sampai puas seperti barang langka yang satu ini!"

"Siap!"

"Sesuai kehendak Anda!"

Kelompok berpakaian hitam yang dipimpin Noir serta kelompok berpakaian merah yang dikepalai Rouge bergerak melingkar mengepung D.

"Sudah terlambat kalau kau mau memohon ampun sekarang!"

Begitu Noir berteriak, permukaan kulit di sekujur tubuhnya berbusa. Dagingnya menggelembung mengubahnya menjadi makhluk mirip siput raksasa yang berwajah manusia.

Mengikuti pemimpinnya, kawanan berpakaian hitam lainnya turut bertransformasi menjadi lintah raksasa.

"Benar sekali! Kau sudah menghina Madara-sama kami yang mulia! Dasar serangga payah!"

Rouge menggetarkan tubuh tambunnya, menyebabkan daging di dalamnya melonjak hebat. Dia berubah menjadi monster raksasa sebesar gunung dengan tubuh babi berukuran masif, dua kepala, dan empat lengan.

Pada saat yang bersamaan, kawanan berpakaian merah itu juga bermutasi menjadi berbagai monster aneh berbentuk binatang buas.

"A-Apa... makhluk itu?"

Sambil memeluk tubuhnya sendiri yang bergetar pelan, Ket bersuara parau menyuarakan pertanyaannya.

"Tamatlah kita... Jangankan kita, Tiny-sama sekalipun mustahil menang melawan monster-monster itu!"

Tetua berwajah burung pegar itu berteriak dengan suara pecah. Teriakannya memicu kepanikan, membuat roh-roh lain ikut berseru putus asa secara berurutan.

"Aku dan orang itu akan berusaha mengulur waktu! Cepat kabur dari tempat ini sekarang juga!"

Dengan rambut panjang yang masih acak-acakan, Tiny berteriak memberikan instruksi. Beberapa bongkahan batu langsung muncul di sekitarnya, lalu membentuk sebuah lingkaran sihir dengan bebatuan tersebut sebagai pusatnya.

"..."

Meskipun Tiny telah mengeluarkan perintah demi satu-satunya peluang selamat ini, semua orang hanya menunduk tanpa maju selangkah pun. Cukup dengan melihat ekspresi putus asa di wajah mereka, sangat mudah untuk menebak perasaan mereka saat ini.

Bagaimanapun, aku juga pernah bersikap sama persis seperti itu di masa lalu.

(Sepertinya dulu aku juga hanya bisa menyerah dengan pasrah seperti mereka...)

Semuanya sama saat Eldim diserang oleh pria payah bernama Pret yang mengaku-aku sebagai utusan dewa. Saat itu, aku berniat melakukan yang terbaik dengan seluruh kemampuanku.

Akan tetapi, aku putus asa akibat ketidakberdayaanku sendiri. Pada akhirnya, aku menyerah dan pasrah pada kekuatan besar pria itu.

Ya. Persis seperti para roh di depanku yang kini mengkhianati harapan Tiny yang sedang berjuang mati-matian, mengasihani nasib buruk mereka sendiri, dan mematung tak berbuat apa-apa.

Tapi, cara seperti itu tidaklah benar. Kedamaian yang hanya diberikan oleh orang lain secara cuma-cuma sama sekali tidak memiliki nilai.

Kedamaian semacam itu hanya akan dihancurkan dengan mudah begitu ada bencana lain yang datang.

Karena dia mengetahui fakta tersebut, makanya saat itu dia enggan memberikan bantuan. Kurasa dia ingin membiarkan rakyat Eldim mengatasi krisis itu dengan kekuatan mereka sendiri.

Yah, aku tidak menampik kalau tindakannya cukup berlebihan. Namun, pada akhirnya rakyat Eldim berhasil terselamatkan dan kini sudah mulai melangkah di jalan mereka sendiri.

"Apa yang kalian lakukan! Cepat bawa semua orang dan kaburlah!"

Tiny meneriakkan perintah itu dengan ekspresi menyeramkan yang sama sekali tidak seperti dirinya, tetapi para roh itu masih saja gemetaran. Mereka hanya menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Cepat!"

Menanggapi Tiny yang meninggikan suaranya dengan sekuat tenaga,

"Tidak perlu khawatir. Semua yang ada di sini sudah berakhir."

Aku menggelengkan kepala sambil menjawabnya.

"Ferris, bahkan kamu juga--!"

"Karena dia sendiri sudah turun tangan, kehancuran kelompok itu sudah terjamin."

Aku menghentikan ucapan Tiny dengan menahan tangan kananku dan menegaskan hal itu dengan penuh keyakinan.

"Kehancurannya sudah terjamin?"

"Benar. Kamu akan segera mengetahuinya kalau kamu perhatikan baik-baik."

Memang begitulah kenyataannya. Pria itu sendirilah yang telah menyelamatkanku.

Mungkin, aku bisa menganggap kalau sudah tak ada lagi hal yang harus kami lakukan di sini.

(Tapi tadi dia terlihat marah sungguhan... itu benar-benar bukan gaya aslinya, kan...)

Jangan-jangan, dia hanya tidak tahan melihatku disiksa? Jika memang begitu--

(Hah? Tunggu dulu! Tidak boleh! Tidak boleh, apa yang sedang kupikirkan ini! Dia itu si raja keras kepala yang nyebelin, lho!)

Aku langsung menggelengkan kepalaku kuat-kuat. Aku berusaha membuang jauh-jauh pikiran bodoh yang mendadak meluap di kepalaku.

(Tapi pada akhirnya, dia tetaplah D... Dia sudah menyelamatkanku dari bahaya dan menggendongku ala Hime-sama... Apalagi ternyata dia juga orang yang lembut...)

Saat aku menggeliat dalam penderitaan,

"H-Hei! Gawat!"

Suara Robot yang panik menarikku kembali ke dunia nyata. Monster siput yang mengelilingi D bersiap menyerangnya secara serempak.

Tepat saat monster-monster siput yang tak terhitung jumlahnya itu hendak menyentuh D, gerakan mereka berhenti secara tidak wajar. Kemudian, tak terhitung banyaknya garis muncul di seluruh tubuh monster-monster siput itu, dan mereka hancur menjadi potongan daging kecil yang berjatuhan ke tanah.

"Hah?"

Noir mengeluarkan suara konyol. Tanpa disadari, D sudah berada tepat di depan mata dan hidung Noir, mengayunkan pedang panjangnya ke bawah dengan santai.

"Gihek!"

Noir memekik dengan suara aneh. Tubuhnya perlahan terbelah dua dari ujung kepala sambil menyebarkan darah segar berwarna hijau, lalu jatuh terhempas ke tanah.

"K-Kau, bagaimana caramu melakukannya!?"

Monster babi berkepala dua yang berjalan dengan dua kaki, Rouge, bertanya dengan nada meninggi di akhir kalimat. D hanya mendengus mendengarnya.

"Kalian bahkan tidak bisa memahami serangan level ini, makanya aku menyebut kalian sampah."

Setelah melontarkan kata-kata itu, D sedikit merendahkan titik berat tubuhnya. Dia kemudian menggerakkan ujung pedang panjang di tangan kanannya ke arah kiri bawah.

"Bunuh dia!"

Mungkin itu yang dinamakan insting liar. Tercium bau kematian yang pekat, membuat wajah Rouge berkerut ketakutan saat ia memerintahkan bawahan-bawahannya untuk menyerang. Tepat saat dia sendiri mundur sedikit,

"True Precept Sword Style: One-Sword Stance, Second Form - Lightning Speed."

D merapal kata-kata itu. Dalam sekejap, beberapa garis cahaya melesat melintasi udara.

Kepala monster-monster berpakaian hitam itu terpotong dan terlempar ke udara. Tubuh mereka juga terkoyak dalam bentuk salib.

"Hiii!"

Saat Rouge berteriak ketakutan dan mencoba melarikan diri,

"Hah? Wajahku!?"

Wajah babi berkepala dua miliknya terbelah secara vertikal.

"Sialaann!"

Rouge berusaha keras menahan wajahnya yang hancur dengan kedua tangan, tetapi tangannya juga terlepas dari pergelangannya. D yang tiba-tiba muncul di belakangnya menusuk bagian tengah tubuhnya dengan pedang panjang secara santai.

Detik berikutnya, Rouge meledak menjadi potongan daging yang berserakan.

"Nah, kan? Sudah kubilang, kan?"

"..."

Mendengar perkataan Ferris yang entah mengapa terdengar bangga, para roh membeku dengan wajah pucat pasi.

"Tidak mungkin... Seorang Transcender kelas itu..."

Tiny memeras suaranya yang penuh keheranan.

"K-Kau, bukankah kau manusia!?"

Madara melontarkan pertanyaan itu kepada D dengan gagap yang parah.

"Hah? Kau bisa tahu hanya dengan melihatku, kan? Aku ini manusia."

D mengerutkan keningnya hingga membentuk kerutan vertikal, lalu melontarkan kata-kata itu dengan nada tidak senang.

"Pembohong! Tidak mungkin manusia biasa bisa membunuh Utusan Dewa milikku!"

"Mau percaya atau tidak, aku tidak peduli. Kau telah membuatku sangat muak."

"Oleh karena itu, tujuan akhirmu sudah ditentukan."

Mengarahkan ujung pedang panjangnya yang sudah hancur, D melontarkan kata-kata sombong yang sangat khas dirinya.

Memang aneh, sikap egois D yang belum lama ini membuatnya merasa sedikit antipati, kini justru membuat dada Ferris terasa sesak terenyuh.

"Jangan sombong hanya karena membunuh Utusan Dewa! Aku adalah dewa yang mahakuasa! Tataplah wujud suci ini, gemetarlah dalam ketakutan, dan sesalilah kesombongan serta kebodohanmu!"

Sama seperti Rouge dan Noir, seluruh tubuh Madara membengkak, sisik tumbuh, dan lehernya memanjang. Sayap kelelawar pun tumbuh dari punggungnya. Ia telah berubah menjadi monster bermata satu setinggi sepuluh meter.

Lidah panjang menjulur dari mulutnya, satu mata yang merah karena darah, enam kaki, dan banyak wajah manusia yang muncul dari seluruh tubuhnya. Wujud mengerikan ini lebih cocok disebut sebagai iblis dari dongeng daripada seorang dewa.

"Bodoh! Apa kau pikir membesarkan tubuh bisa membuatmu menang! Kau hanya memperbesar target tebasan, tahu!"

Bersamaan dengan suara marah D, beberapa garis cahaya melesat lewat.

"Fuhi?"

Sambil mengeluarkan suara aneh, keempat anggota tubuh Madara terlepas dari tubuhnya dan berjatuhan ke tanah satu demi satu. Terlambat satu napas, jeritan Madara yang memekakkan telinga bergema.

"Kalau kau punya waktu untuk menjerit, lakukan sesuatu seperti lari atau menyerang!"

D kembali menaikkan nada suaranya.

"Hiii!"

Wajahnya berkerut ketakutan, ia mencoba mengepakkan sayap kelelawarnya untuk kabur.

Namun, sayap itu juga terpotong dari pangkalnya, jatuh ke tanah dan menimbulkan suara gemuruh.

"Kalau kau mau lari, setidaknya carilah cara untuk menghentikanku! Apa aku terlihat begitu bodoh sehingga hanya akan diam menontonmu?"

"M-Monster!"

Melontarkan kata-kata yang benar-benar melambangkan dirinya, Madara berusaha keras untuk menjauh. D hanya menghela napas panjang melihatnya.

"Aku belum memberitahumu tujuan akhirmu, ya."

"T-Tujuan akhir?"

Madara bertanya dengan ragu-ragu.

"Ya, dasar jurang yang bahkan tak bisa ditembus oleh secercah cahaya pun."

Sambil mengangkat sudut bibirnya, D membuat pernyataan yang setara dengan mimpi buruk bagi Madara. Sesaat kemudian, awan hitam menutupi langit di atas mereka.

Kabut berwarna gelap pekat juga mulai menyelimuti sekeliling. Kemudian, beberapa pedang besar sehitam legam turun dari awan hitam.

Pedang-pedang itu menancap ke bumi, mengelilingi Ferris dan yang lainnya dengan D di tengahnya.

"H-Hei, lihat itu..."

Robot menunjuk dengan suara serak. Di ujung pandangannya, makhluk-makhluk aneh bermunculan satu demi satu di depan pedang-pedang besar itu.

"B-Bohong..."

Tiny memeras kata-kata kejutannya dengan wajah pucat pasi.

Bukan hanya Tiny. Tanpa terkecuali, semua roh menggemeretakkan gigi mereka ketakutan.

Yah, saat pertama kali Ferris melihat bawahan D, ia juga bereaksi serupa. Jadi, ia sangat memahami perasaan mereka itu.

"Kami di sisimu!"

Para Transcender bawahan D berlutut serempak di hadapannya.

"Gali informasi dari sampah itu. Berdasarkan informasi dari Mujina, dia dulunya adalah manusia. Sembilan dari sepuluh, ada dalang yang mengubahnya menjadi monster dan menyuruhnya menyerang desa ini."

"T-T-Tidak!"

Tepat saat Madara menjerit ketakutan, sesuatu yang menyerupai mulut putih bersih melompat dari tanah, menelan Madara, dan mengunyahnya.

Kepergian kejahatan besar yang begitu cepat dan mendadak membuat otak para roh seakan tak bisa mencernanya.

Mereka hanya bisa berdiri terpaku dalam kebingungan.

"Mohon maaf, tapi bukankah sudah saatnya Anda menunjukkan wujud sejati Anda!"

Mendengar saran Girimekhala, monster berhidung panjang yang merupakan bawahannya,

"Benar juga. Tidak ada gunanya lagi menyembunyikan penampilanku."

Saat D menyentuh jari telunjuk kanannya seperti waktu itu, seolah-olah mengupas kulit palsu dari kakinya, ia berubah menjadi seorang pemuda berambut abu-abu, Kai Heineman.

◇◆◇

Rencana kali ini di permukaan adalah membawa Akinashi dan Desa Roh ke dalam faksi kami.

Mengesampingkan Desa Roh yang hanya sebagai tambahan, Akinashi adalah wilayah berkonsep perkotaan yang berpusat pada pertambangan, sehingga populasinya melebihi tujuh ribu jiwa.

Terlebih lagi, jika ditambah dengan tiga faksi bayangan berkekuatan total lima ribu orang yang dimanfaatkan untuk ini, total penduduk wilayah East End akan mencapai sekitar empat belas ribu jiwa.

Dengan populasi di atas sepuluh ribu, meskipun dalam skala kecil, kami bisa menjalankan kegiatan ekonomi dengan pandangan ke masa depan.

Rencana ini didasarkan pada beberapa informasi yang didapat dari Mujina si informan.

Inti dari informasi itu adalah legenda naga jahat Devour. Ini adalah cerita lain dari orang dunia lain di masa lalu, Kotetsu Akinashi. Tiga ratus tahun yang lalu, Kotetsu Akinashi bernasib sial dan tersesat di dunia ini.

Di tengah penderitaan akibat budaya dan akal sehat yang asing baginya, serta berbagai konflik batin, ia menggunakan kekuatan khususnya untuk menyelamatkan Kerajaan Amelia dari berbagai krisis.

Dari semua itu, krisis terbesarnya adalah serangan naga jahat Devour. Devour juga merupakan pengunjung dari dunia lain, sama seperti Kotetsu.

Devour yang tiba-tiba muncul di dekat bagian timur Kerajaan Amelia membakar kota-kota dan menuntut agar lima ratus anak-anak dan lima ratus wanita muda dipersembahkan sebagai tumbal setiap tahunnya.

Setelah melewati perdebatan panjang, pemerintah Kerajaan Amelia kala itu menolak tuntutan tersebut dan pasukan pembasmi pun dibentuk.

Kotetsu memiliki seorang kekasih saat itu, namun ia diancam bahwa kekasihnya akan dijadikan tumbal jika ia tidak bergabung dengan pasukan pembasmi. Pada akhirnya, ia dengan terpaksa ikut bertempur bersama rekan-rekannya.

Sayangnya, naga jahat itu terlalu kuat. Pasukan pembasmi musnah total menyisakan Kotetsu. Kemudian, akibat balas dendam naga jahat itu, salah satu kota di Kerajaan Amelia hangus terbakar menjadi abu.

Akibatnya, kekasih Kotetsu yang tinggal di kota tersebut juga tewas. Dikobarkan oleh api kebencian, Kotetsu mendapatkan bantuan dari Raja Roh Bumi Titan dan berhasil menyegel Devour dengan gemilang.

Akan tetapi, dalam pertarungan melawan Devour yang benar-benar mempertaruhkan nyawa itu, Kotetsu dan Titan gugur dalam pertempuran. Orang yang selama ini menjaga segel yang diciptakan Kotetsu dan Titan adalah putri kandung Titan, Tiny.

Selama beberapa ratus tahun ini, Tiny terus membangun formula segel untuk mengurung Devour.

Namun, formula segel Tiny mengharuskannya terhubung dengan Devour secara spiritual. Akibatnya, ia menerima sesuatu semacam kutukan dari Devour.

Singkatnya, tubuh Tiny yang terus menerus menerima kutukan Devour selama tiga ratus tahun kini sudah dalam kondisi hancur lebur.

Kemudian, tiga puluh tahun lalu, sebuah kejadian menentukan terjadi. Mantan Raja yang menerima laporan bahwa usia Tiny sudah di ujung tanduk dan tanda-tanda kebangkitan naga jahat Devour mulai terlihat, mengunjungi Desa Roh secara rahasia untuk melakukan inspeksi.

Entah drama seperti apa yang terjadi saat itu, namun pada akhirnya Mantan Raja dan Tiny jatuh cinta. Mantan Raja berkali-kali mengunjungi Tiny dengan dalih inspeksi, dan sebagai hasilnya lahirlah Ferris.

Manusia tidak diizinkan tinggal di Desa Roh. Berdasarkan aturan kuno para roh tersebut, Ferris akhirnya dibesarkan sebagai anggota keluarga kerajaan Kerajaan Amelia.

Tiga puluh tahun kemudian, yaitu saat ini, penggunaan formula segel membuat Tiny hanya memiliki sisa usia setengah tahun. Tetua, satu-satunya orang yang mengetahui keadaan ini, merasa kasihan pada Tiny dan mengungkapkan kebenaran tentang Ferris kepada semuanya.

Sebagai hasil diskusi mereka, ketika Robot dan Kett pergi menjemput Ferris untuk mempertemukannya dengan Tiny sekali lagi, mereka ditangkap oleh tentara bayaran yang disewa oleh Earl Ketzer.

Earl Ketzer adalah bangsawan kotor yang sedari dulu mengincar wilayah Akinashi. Karena ia juga menjadi salah satu penghalang bagi asimilasi wilayah Akinashi kita, aku menyuruh Mujina untuk menyelidikinya.

Berdasarkan laporan itu, saat ini Ketzer di bawah perintah Pangeran Kerajaan Amelia, Gilbert Loto Amelia, telah bersekongkol dengan Madara dari Roulette. Roulette sendiri merupakan salah satu dari Guild Empat Orang Suci milik Pahlawan Terakhir. Mereka merencanakan untuk merampas seluruh Akinashi dan Desa Roh.

Aku akan memanfaatkan orang bodoh bernama Ketzer ini semaksimal mungkin untuk memulai tujuan utama dari rencana ini. Yaitu, memberikan ujian kepada Ferris agar ia menjadi raja para roh.

Sejauh aku mendengarkan cerita para roh yang kami lindungi dalam insiden 'Piala Dewa', tidak diragukan lagi bahwa para roh sedang menuju kepunahan.

Tentu saja, jika usia Tiny habis, naga jahat Devour akan bangkit. Para roh sendiri juga telah kehilangan kekuatan asli mereka hingga diculik oleh para bandit manusia.

Akan tetapi, itu hanyalah salah satu penyebabnya. Alasan utama di balik kepunahan mereka di masa depan yang tak terelakkan adalah hal lain.

Yaitu, sikap mereka yang menggantungkan diri pada pilar raja tunggal bernama Tiny, sementara mereka sendiri tidak melakukan apa-apa. Tiny sebagai pucuk pimpinan juga tidak memimpin para roh lain sebagai raja, melainkan hanya berfokus untuk melindungi mereka.

Rakyat yang terbiasa dilindungi dan lupa cara bertarung itu setara dengan budak. Seorang raja bukanlah seseorang yang melahirkan rakyat layaknya budak.

Dalam hal ini, Tiny sepenuhnya gagal sebagai seorang raja. Lagipula, Tiny yang terlalu baik hati tidak cocok menjadi raja, dan tempatnya yang seharusnya bukanlah di sini.

Mereka membutuhkan sosok raja sejati yang akan memimpin para roh untuk menggantikannya.

Karena itulah, calon yang diajukan adalah putri Tiny, Ferris. Sama seperti Rose, Ferris memiliki kekuatan untuk menjadikan orang tua dan saudaranya yang lebih berharga dari nyawanya sekalipun sebagai musuh demi keyakinannya.

Meskipun begitu, dari perkataan dan tindakannya di masa lalu, aku bisa membaca pola pikir Ferris yang suka bergantung pada orang lain seperti Tiny dan roh-roh lainnya. Jika terus begini, ia jelas tidak pantas menjadi raja para roh.

Pada dasarnya, seorang raja harus menjadi yang paling kuat di antara semuanya. Tentu saja, ada banyak orang yang lebih kuat di dunia ini. Akan tetapi, setidaknya seorang raja harus terlihat kuat.

Ia harus menjadi satu-satunya orang yang memercayai kekuatannya sendiri, dan ia harus terus melangkah maju tidak peduli betapa menyakitkannya atau seberapa besar keinginannya untuk menyerah. Rakyat tidak akan mengagumi atau mempercayakan nasib mereka pada raja yang lemah dan mudah lari dari masalah.

Oleh karena itu, aku memutuskan untuk menjadi pemuda bernama D guna menilai pilihan Ferris. Ini adalah ujian apakah Ferris bisa menjadi raja para roh, dan aku sama sekali tidak boleh menahan diri. Seharusnya begitu.

Namun, pada akhirnya aku tidak sanggup menonton sampai selesai dan memilih untuk turun tangan. Padahal Ferris takkan mungkin mati karena aku sudah memberikan perintah pada Girimekhala dan yang lainnya.

Mungkin, aku di luar kebiasaanku terbawa oleh keteguhan hati Ferris yang terus berjuang kotor tanpa menyerah hingga akhir.

Bagaimanapun juga, setelah menyelamatkan Ferris dan menyapu bersih sampah tak berguna bernama Madara, kini aku berdiri di hadapan para roh.

"Ini di hadapan Yang Mulia Agung! Semuanya, tundukkan kepala kalian dan bersujudlah!"

Mendengar suara Girimekhala yang berat, para roh, termasuk Tiny, semuanya merangkak dan bersujud. Hanya Ferris seorang yang berdiri tegak, menatapku dengan mata yang kuat.

Ferris tidak menggerakkan satu alis pun meski ditatap dengan sorot mata penuh permusuhan dari beberapa bawahanku yang membuat Zack sekalipun menahan napas. Apakah ia benar-benar Ferris yang itu? Kupikir dia terlalu banyak berubah dalam waktu sesingkat ini.

"Salam kenal, aku Kai Heineman, seorang pendekar pedang manusia."

Perkenalan diriku membuat para roh menjadi riuh. Semuanya mengerutkan kening dan saling berpandangan.

"Kami dengan tulus berterima kasih karena Anda telah menyelamatkan kampung halaman kami kali ini."

Tiny mengungkapkan rasa terima kasihnya sebagai perwakilan.

"Menyelamatkan kampung halaman kalian? Sepertinya kalian salah paham, aku tidak menyelamatkan kalian. Justru, inilah saatnya pertunjukan yang sesungguhnya dimulai."

Aku menunjukkan kesalahan fatal yang mereka buat. Intervensi paksaku memang sedikit mengubah rencana, tetapi ini masih dalam tingkat yang sangat bisa diperbaiki. Ya. Pasti begitu.

"P-Pertunjukan yang sesungguhnya?"

Tetua berkepala burung pegar itu melontarkan pertanyaannya dengan ragu-ragu sembari bersujud.

"Sebentar lagi, naga jahat Devour akan bangkit. Ah, bukan. Aku yang akan membangkitkannya. Kalau kalian ingin melindungi kampung halaman kalian, cobalah basmi Devour dengan tangan kalian sendiri."

Instruksiku yang sepihak dan terdengar seperti ancaman ini membuat ketegangan yang kuat menyelimuti para roh.

"Mohon maaf, tapi jika Devour bangkit..."

Tiny memohon agar aku mengubah keputusanku dengan suara penuh kepanikan.

"Seluruh area ini akan menjadi lautan api. Tentu saja, itu jika kalian hanya diam dan tidak melakukan apa-apa."

Aku menunjukkan jalan yang harus mereka tempuh dengan lembut. Namun...

"Kumohon, kasihani kami! Tolong, jangan bangkitkan Devour!"

Tiny melontarkan kata-kata konyol dengan suara seperti mau menangis.

"Dengar ya... Lagipula, tubuhmu sudah mencapai batasnya karena kutukan Devour, kan? Dengan tubuh seperti kain pel usang itu, menurutmu berapa lama lagi kau bisa terus menyegel Devour?"

"I-Itu..."

Tiny kehabisan kata-kata.

"Terlepas dari campur tanganku atau tidak, kau akan mati karena kutukan Devour dan dia akan bangkit. Benar, kan?"

"I... ya."

"Cepat atau lambat, Devour akan bangkit. Jalan yang harus kalian pilih hanyalah mundur dan membuang kampung halaman kalian, atau bertarung melawan Devour."

"Jika itu Anda, apakah membasmi Devour mungkin dilakukan?"

Mendengar pertanyaan Tiny ini,

"Kau bertanya... Apakah Yang Mulia Agung kami mampu membasmi kadal rendahan seperti itu!?"

Suara kemarahan Girimekhala yang berat menggema. Hal itu memicu badai emosi kemarahan yang membakar dari faksi Girimekhala yang mengelilingi mereka.

Di tengah banyaknya roh yang menjerit pelan lalu pingsan, aku menahan Girimekhala dan yang lainnya dengan tangan kananku.

"Mungkin saja."

Aku membalasnya dengan singkat. Lagipula, Devour memang dianggap sebagai naga dalam literatur pemerintah Kerajaan Amelia. Namun, tampaknya dia jauh lebih lemah dibanding naga-naga yang ada di buku panduan pembasmian Easy Dungeon.

Alasan aku mengatakan 'tampaknya' adalah karena ketika Satori, roh terlemah di buku panduan, membaca pikiran Devour, Satori bilang dia bisa menang melawan naga itu bahkan tanpa menggunakan kemampuannya.

"Kumohon, aku minta tolong padamu! Bisakah kamu mengalahkan Deboa!?"

Tiny memohon dengan ekspresi putus asa. Dia bersujud hingga dahinya menyentuh tanah.

"Ini adalah masalah kalian, dan aku sepenuhnya adalah orang luar. Sangat tidak masuk akal jika aku yang harus mengalahkan Deboa. Bukankah begitu?"

"Aku memohon dengan sangat! Aku akan melakukan apa saja! Karena itu—"

"Itu dia! Sejak awal pemikiranmu itu sudah salah! Untuk apa seorang raja berbicara tentang pengorbanan diri semudah itu!? Dari sudut pandang mana pun, kamu telah gagal menjadi seorang raja!"

"Jika kata-kataku menyinggungmu, aku meminta maaf. Karena itu—"

"Tiny... bukan itu masalahnya. Sudahlah, berbicara lebih jauh denganmu juga percuma. Sejak awal aku tidak berniat untuk bernegosiasi."

"Jalan yang bisa kalian ambil hanya ada dua. Bertarung dan bertaruh pada kemungkinan menang yang kecil, atau melarikan diri dan hidup sebagai pecundang. Hanya itu pilihannya."

Mendengar teguranku yang tanpa belas kasihan itu, Tiny menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Dia mulai menangis tersedu-sedu.

Roh-roh lain pun tak ada satu pun yang memaki diriku atas perilakuku yang semena-mena. Mereka hanya tertunduk hancur dalam keputusasaan.

Ya. Semuanya, kecuali satu orang.

"Lalu? Apa yang harus kami lakukan agar bisa mengalahkan Deboa itu? Dari arah pembicaraan ini, jika kami bisa mengalahkannya, kutukan yang menimpa Tiny juga akan lepas, kan?"

Ferris menanyakan esensi dari ujian ini.

"Hmm, kau benar. Tapi Ferris, tidakkah kamu menyuruhku mengalahkan Deboa seperti yang dilakukan oleh roh-roh itu?"

"Habisnya kamu yang mengatakannya, Kai. Pasti ada alasan kenapa kami sendiri yang harus mengalahkannya, kan?"

Entah kenapa ritmeku jadi berantakan. Jika ini adalah Ferris sebelum ujian, dia pasti sudah memakiku sebagai orang tidak berperasaan lebih dari roh-roh itu.

Setidaknya, dia seharusnya tidak memiliki kecerdikan untuk membaca niatku. Aku masih bisa memahaminya jika dia telah hidup ratusan tahun di wilayah Norn.

Namun, perubahan drastis pada diri Ferris ini hanya terjadi dalam beberapa jam terakhir.

"Tentu saja, aku akan meminjamkan kekuatanku. Namun, yang pada akhirnya akan mengalahkan Deboa adalah kamu, Ferris, bersama para roh di desa ini."

Aku berniat memberikan Blessing dari naga-naga di dalam Subjugation Encyclopedia kepada para roh di desa ini. Untuk lawan sekelas Deboa, kekuatan itu sudah lebih dari cukup.

Lagi pula, naga-naga berdarah panas di dalam Subjugation Encyclopedia pasti akan mengamuk jika kadal kroco yang bahkan kalah adu otot dengan roh lemah Satori itu dianggap sebagai naga. Kalau dibiarkan, mereka mungkin akan membawa bendera aneh dan mulai menuntut hak-hak yang tidak jelas lagi.

Terutama belakangan ini, mereka sangat bernafsu bersaing dengan pencapaian faksi Girimekhala. Pada dasarnya mereka memang setia padaku dan Faf, tapi harga diri mereka terlalu tinggi.

Oleh karena itu, kali ini aku bermaksud melepaskan rasa frustrasi mereka dengan membiarkan naga-naga dari Subjugation Encyclopedia memberikan Blessing. Lihat, ini benar-benar ibarat peribahasa sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui, bukan?

"Aku pasti akan mengalahkan Deboa. Tapi, karena aku juga mempertaruhkan nyawa, kabulkanlah satu permintaanku."

Permintaan, ya. Memang benar, meski hanya sepihak, aku telah memaksakan ujian ini pada Ferris. Mungkin aku juga harus memikul tanggung jawab sampai batas tertentu.

"Baiklah. Tapi aku tidak bisa berjanji akan memberikan hal yang mustahil. Permintaanmu hanya terbatas pada apa yang bisa kulakukan, apakah kamu tidak keberatan?"

"Umu! Tidak masalah! Karena itu, kamu harus menepati janjimu! Ini mutlak, lho!"

"Ya, aku tidak akan menarik kata-kataku."

Tepat saat aku mengangguk pelan,

"Pemberitahuan dari Subjugation Encyclopedia. Seluruh syarat pendaftaran telah terpenuhi. Pendaftaran Ferris Loto Amelia ke dalam Subjugation Encyclopedia akan dimulai."

Suara wanita yang datar dan tanpa emosi bergema di dalam kepalaku.

"Hah?"

Tiba-tiba Ferris kehilangan kesadarannya dan jatuh terkulai. Aku secara refleks menangkap dan memeluk tubuhnya.

"Yang benar saja..."

Aku merasakan kekuatan luar biasa yang tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya dari tubuh Ferris yang tertidur. Sepertinya sistem Subjugation Encyclopedia itu lepas kendali lagi.

"Ferris!"

Tiny merebut Ferris dari pelukanku dan memeluknya dengan erat. Kepadanya, aku berkata,

"Tidak perlu cemas. Saat ini dia hanya tertidur karena efek pantulan kekuatannya. Dia akan segera terbangun."

Aku memberitahunya sambil menghela napas. Lalu,

"Nah, sekarang tinggal mengurus kalian—"

Saat aku mengedarkan pandangan ke arah para roh, cahaya keemasan menembus kabut kegelapan di langit dan jatuh ke tanah. Seorang pria berbaju hakama dengan kepala naga berlutut di hadapanku.

Dia adalah Ladon, naga berkepala tujuh yang merupakan pemimpin faksi Pasukan Naga Ilahi. Kelompok ini adalah faksi petarung yang setara dengan faksi Girimekhala di dalam Subjugation Encyclopedia.

Sepertinya dia mendapatkan wujud manusia ini murni karena keinginannya yang kuat untuk merawat Faf.

"Tuanku, maukah Anda menyerahkan bimbingan mereka pada faksi kami!? Kami berjanji akan menciptakan Berserker tertinggi yang jauh lebih efisien dan tanpa kompromi jika dibandingkan dengan faksi Girimekhala!"

Aku akan kerepotan kalau dia terus-menerus memproduksi Berserker semudah itu. Namun, memang benar bahwa para roh saat ini sama pengecutnya dengan penduduk Eldim di masa lalu, atau bahkan lebih parah.

Aku sudah berpikir bahwa mereka membutuhkan semacam pelatihan mental. Terlebih lagi, ada risiko memproduksi massal penganut fanatik jika aku terus menyerahkan semuanya pada Girimekhala.

Dalam hal ini, Ladon dan kelompoknya setidaknya tidak akan melakukan pendidikan ideologi yang setara dengan cuci otak jahat. Pendaftaran Ferris juga sepertinya akan memakan waktu sedikit lebih lama, jadi menyerahkan urusan ini pada kelompok Ladon adalah keputusan yang tepat. Selanjutnya tinggal—.

"Secara pribadi, aku tidak memiliki keberatan atas tawaran Ladon. Tapi bagaimana dengan kalian, Girimekhala?"

"Kami juga tidak memiliki keberatan khusus."

Aku mengira mereka akan membantah dengan amarah meledak-ledak. Reaksi ini sedikit di luar dugaanku.

"Maaf, ya."

"Anda terlalu baik."

Faksi Girimekhala yang memegang kendali kali ini, tapi mereka justru menyerahkan pencapaian tersebut kepada Ladon di saat-saat terakhir. Ini sungguh tidak terasa seperti Girimekhala yang biasanya.

Apakah dia memang tipe yang punya pengertian sebesar ini? Yah, sudahlah. Tidak adanya gesekan di antara mereka adalah hal yang bagus. Aku bisa memikirkan kompensasi untuk pencapaian faksi Girimekhala kali ini di lain waktu.

"Kalau begitu, permainannya sudah mencapai tahap akhir. Mari kita mulai!"

—Atas komando monster ini, kisah yang mengambil latar di Akinashi akhirnya memasuki babak akhir.

◇◆◇

Oboro dan pasukannya hanya memilih anggota elit. Mereka menyusup ke Akinashi dari atas bukit kecil yang berada di kaki pegunungan utara.

Mereka harus menerobos lantai hutan lebat di bawah bukit untuk mencapai kediaman keluarga Akinashi. Bergerak dalam jumlah besar justru akan membawa kerugian bagi mereka.

Oleh karena itu, mereka melaksanakan operasi penaklukan ini dengan kekuatan elit berskala tiga puluh orang. Jika ditarik garis lurus, tempat ini adalah lokasi yang paling dekat dengan kediaman penguasa wilayah.

Mengingat tidak ada satu pun orang di wilayah Akinashi yang mampu menghentikan laju Oboro dan kelompok Akegarasu, ini adalah rute penyusupan terbaik dari segi lokasi. Saat mereka berlari bagaikan hembusan angin menembus hutan lebat yang tak tersentuh cahaya bulan sekalipun,

"Hn?"

Oboro tiba-tiba berhenti saat merasakan sebuah hawa kehadiran di depan. Dia memberikan isyarat waspada kepada anak buahnya dengan tangan kanan.

Akegarasu memang diakui sebagai kelompok penjahat baik oleh diri mereka sendiri maupun orang lain, tetapi mereka memiliki harga diri yang tak bisa ditawar. Yaitu untuk sebisa mungkin tidak menyakiti orang-orang tak berdaya di dunia luar.

Aturan ini adalah satu-satunya hukum yang diputuskan bersama oleh Oboro dan kawan-kawan saat membentuk organisasi ini, mengingat mereka telah kehilangan separuh kehidupan mereka di masa lalu.

Oleh karena itu, jika sosok yang berjalan ke arah mereka ini hanya sedang santai berjalan-jalan di bawah langit malam, Oboro berniat untuk membuatnya pingsan dan meninggalkannya begitu saja. Namun, tebakan naif itu dengan mudahnya dijungkirbalikkan oleh kenyataan terburuk.

"Hah?"

Salah satu petinggi di sebelahnya mengeluarkan suara kaget yang nyaring. Reaksi itu wajar saja. Sosok yang muncul dengan gagah berani dari dalam kegelapan adalah seekor monster bipedal berkepala belalang.

"Ambil formasi—Sayap Bangau!"

Anak buahnya merespons suara Oboro dan segera membentuk formasi kepungan berbentuk huruf V.

Pria belalang itu membuka telapak tangan kanannya ke atas dan melengkungkan jari-jarinya untuk memberi isyarat. Itu sepertinya adalah gestur yang menantang mereka untuk menyerang dari arah mana saja.

"Keparat..."

Mereka dianggap remeh oleh seekor monster. Oboro sadar wajahnya terasa panas membara layaknya api karena penghinaan dan amarah dari kenyataan tersebut.

Anak buahnya pun merasakan hal yang sama. Mereka menatap tajam ke arah monster itu.

"Akan kubuat kamu menyesal! Dasar monster rendahan!!"

Raungan Oboro yang menyerupai binatang buas bergema di langit malam, dan pertarungan pun dimulai.

"Dasar monster..."

Monster belalang itu seimbang dengan Oboro. Tidak, lebih tepatnya monster itu seimbang dengan seluruh kekuatan tempur Akegarasu.

Jika hanya dinilai dari kemampuan fisiknya saat berhadapan, kekuatan monster itu hanya setara dengan Oboro. Namun, musuh mereka menang telak dalam segi teknik bertarung yang notabene adalah keahlian khusus ras manusia.

Satu-satunya alasan mengapa Oboro dan yang lainnya masih memiliki anggota tubuh utuh adalah karena monster di hadapan mereka ini memiliki semangat bertarung, tapi tidak memiliki niat membunuh. Sepertinya bagi monster berkepala belalang ini, kelompok Oboro hanyalah kumpulan prajurit kroco yang bahkan tidak pantas untuk dibunuh.

"Sialan."

Seluruh tubuhnya bergetar ringan akibat penghinaan yang luar biasa. Dia memaksakan kata-kata yang penuh dengan rasa frustrasi keluar dari mulutnya.

Mereka bahkan tidak diakui sebagai petarung oleh seekor monster. Tidak ada yang lebih memalukan dari ini!

"Kalian semua, tunjukkan harga diri kalian!!"

Mati konyol dan musnah begitu saja bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan.

Selama kemampuan fisik mereka seimbang, serangan Oboro mampu membunuhnya. Tentu saja, itu hanya jika serangannya berhasil mengenai sasaran dengan telak.

Mengingat teknik bertarung musuh jauh berada di atasnya, tidak akan semudah itu serangannya bisa bersarang. Oboro merendahkan titik berat tubuhnya sambil memasang kuda-kuda dengan pedang dua tangan.

Anak buahnya pun membaca niat Oboro dan mulai mengambil posisi masing-masing.

"Gishi!"

Pria belalang itu menarik siku kanannya, meletakkan tangan kirinya di depan, dan mencondongkan tubuhnya. Itulah kuda-kuda bela diri pertama yang diperlihatkan oleh sang pria belalang.

Postur itu adalah sikap seorang master tingkat tinggi yang hanya bisa dicapai oleh mereka yang telah berlatih keras selama bertahun-tahun lamanya. Oboro nyaris tertawa melihatnya.

Bahkan di antara para ahli bela diri kelas atas, hanya segelintir orang yang mampu mencapai ranah tersebut. Kini seekor monster berkepala belalang telah menginjakkan kakinya di sana. Kenyataan ini tidak lebih dari sekadar komedi murahan.

"Orang ini kuat. Dia jauh berada di atas kita! Karena itu, kuatkan tekad kalian!!"

Oboro memusatkan seluruh sarafnya pada teknik berikutnya. Ini adalah kartu as milik Oboro.

Satu-satunya jalan yang bisa memberikan luka fatal pada monster tersebut.

"Majuuu!!"

Mengiringi teriakan Oboro, separuh dari anak buahnya menembakkan bola api dan pilar api secara serentak ke arah monster berwajah belalang itu. Suasana di sekitar mereka langsung berubah merah menyala layaknya matahari yang tiba-tiba muncul di malam yang gelap.

Di tengah terangnya cahaya itu, sisa anak buahnya maju menerjang dengan pedang terhunus.

(Shadowcaster - Shadow Leap)

Sesuai dugaan, monster berkepala belalang itu dengan mudah melumpuhkan anak-anak buahnya yang menyerbu.

(Terlalu lambat!!)

Anak buahnya terpental dalam pola melingkar. Tepat satu tarikan napas sebelum itu terjadi, Oboro telah melompat secara beruntun dari bayangan anak buahnya menuju bayangan di belakang monster tersebut.

Dia muncul dari belakang musuhnya, dan—

(Heat Haze!!)

Api berkobar menyelimuti pedang panjang di tangan kanannya. Oboro mengayunkan bilah pedang itu secara vertikal, mengincar bagian atas kepala monster tersebut.

"Gugi!"

Monster itu memutar tubuhnya untuk menghindar. Namun, pedang panjang di tangan kiri Oboro telah melesat secara horizontal untuk memenggal lehernya.

Bilah pedang itu membelah angin bagaikan hembusan topan, tapi monster itu berhasil menangkisnya dengan melentingkan tubuh ke belakang.

(Sialan! Bergeraklah seperti monster pada umumnya!)

Sambil mengumpat, Oboro kembali menggunakan Shadow Leap untuk berpindah ke belakang monster yang kehilangan keseimbangannya itu.

(Skakmat!)

Dia mencoba membelah kepala monster yang masih melenting ke belakang itu menjadi dua. Monster itu secara refleks mencoba menahannya dengan lengan kanannya.

Pedang panjang itu menebas siku kanan monster tersebut, dan terus melesat mendekati lehernya—.

Tiba-tiba, wujud pria belalang itu mengabur. Dalam sekejap, pandangan Oboro terdistorsi, melihat tanah dan langit berputar silih berganti sebelum akhirnya punggungnya terhempas keras ke sebuah batang pohon besar.

(Apa yang... baru saja terjadi?)

Oboro memaksakan dirinya untuk berdiri di tengah rasa sakit yang meremukkan seluruh tubuhnya. Saat dia memastikan sosok musuhnya, pria belalang itu tengah berdiri terdiam.

Monster itu tampak menatap kosong ke arah potongan di lengan kanan atasnya yang terputus.

(Ti, tidak mungkin...)

Setelah kembali saling berhadapan seperti ini, Oboro tak punya pilihan selain menyadarinya. Pria belalang itu memancarkan tekanan yang sama sekali tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Setidaknya, monster yang ada di hadapannya saat ini sudah tidak lagi seimbang dengan kekuatan kelompok Oboro. Sosok itu adalah makhluk yang benar-benar berbeda.

"Ho, rupanya lenganmu yang memakai Stat-Limiting Bracelet telah terpotong, ya. Sepertinya ada prajurit yang cukup tangguh di antara mereka."

Seorang pria bertubuh raksasa berjalan perlahan ke arah mereka dari dalam kegelapan yang diciptakan oleh pepohonan. Oboro menyipitkan matanya dan mulai mengamati sosok tersebut.

"Ini adalah pelajaran yang bagus untukmu, bukan? Seekor tikus yang terpojok pasti akan menggigit kucing. Kekalahanmu kali ini disebabkan karena kau meremehkan mereka sebagai makhluk lemah dan tidak mengerahkan seluruh kekuatanmu sejak awal."

Sosok yang menyatakan hal itu dengan suara tegas dan muncul di bawah cahaya bulan adalah sesosok monster humanoid berbaju zirah dengan kepala singa.

"Ugh..."

Hanya dengan melihat sosok itu sekilas, sebuah erangan keputusasaan yang sangat dalam lolos dari bibir Oboro. Itu sudah pasti.

Aura yang dirasakan dari monster berkepala singa ini adalah keagungan seorang penguasa absolut. Kekuatannya bahkan tidak bisa dibandingkan dengan monster belalang yang sebelumnya mereka anggap mustahil untuk dikalahkan.

"Ukir kekalahan kali ini di dalam hatimu, dan sembuhkan lukamu."

"Kishi!"

Pria belalang itu memberikan semacam gestur penghormatan kepada monster berkepala singa, lalu menyentuh lengan kanannya yang hilang dengan tangan kirinya dan mengerahkan tenaga sejenak.

Luka pada bagian yang terpotong itu tiba-tiba menggelembung naik, dan lengan atas yang sebelumnya putus beregenerasi dengan kecepatan luar biasa.

Seakan mengejek Oboro dan kelompoknya yang terpaku kaget, monster-monster berkepala belalang dalam jumlah tak terhitung mulai bermunculan satu per satu dari dalam hutan.

"Hii!"

Jeritan melengking meledak secara serempak dari anak-anak buahnya yang menyaksikan ribuan monster belalang tersebut.

"Kalian lulus. Kalian memiliki kualifikasi untuk bergabung dalam festival milik Yang Mulia kali ini."

"Yang Mulia? Festival?"

"Benar. Ini adalah rencana agung dari Yang Mulia. Maaf saja, kalian tidak memiliki hak untuk menolak."

"Dokumen rencananya tertulis di sini, jadi bacalah baik-baik."

Pria berwajah singa itu melemparkan sebuah surat kepada Oboro, lalu membalikkan badannya.

"Aku mendoakan yang terbaik untuk perjuangan kalian."

Sosoknya memudar dan menyatu ke dalam hutan. Pada saat yang sama, para pria belalang lainnya juga menghilang layaknya kepulan asap.

"Ketua..."

Salah satu petinggi berlari menghampiri Oboro dan memanggilnya dengan suara yang dipenuhi kepanikan.

Mereka bahkan tidak berdaya melawan satu prajurit kroco musuh. Secara logika pun, tidak mungkin mereka bisa melawan makhluk-makhluk konyol semacam itu.

Normalnya, mereka harus segera melarikan diri dari tempat ini dengan ekor terselip di antara kedua kaki.

Namun, monster berwajah singa itu berkata bahwa penolakan tidak diizinkan. Jika mereka mencoba melarikan diri dari sini, kelompok Oboro pasti akan dilenyapkan.

Pembantaian itu pasti akan dilakukan dengan sangat menyeluruh hingga tak menyisakan satu pun jejak di dunia ini. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan bertindak sesuai dengan dokumen rencana ini.

Meskipun ini adalah gagasan dari makhluk non-manusia, Oboro hanya bisa membayangkan akhir yang mengerikan menanti mereka di depan sana. 

Tetapi demikian, itu jauh lebih baik daripada dilenyapkan di tempat seperti ini tanpa mencapai apa pun.

"Aku pasti akan bertahan hidup."

Oboro memaksakan kata-kata itu keluar dari tenggorokannya, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. 

Dia lalu membuka surat itu dan memeriksa isinya.

◇◆◇

—Kawasan Pemukiman Wilayah Selatan Akinashi

"Kenapa bisa ada monster seganas ini di tengah kota, ne!"

Lingling Larfan, ketua dari Keluarga Tao yang menata rambut hitamnya menjadi cepol, meneriakkan pertanyaan yang sama entah untuk keberapa kalinya.

Saat dia menoleh ke belakang, anjing-anjing berkepala tiga terlihat berlari mengejar mereka. Anjing-anjing itu memuntahkan api biru, es, dan tornado dari masing-masing mulutnya, lengkap dengan bonus sambaran petir hitam.

Dia belum pernah melihat monster yang begitu brutal dan ganas seumur hidupnya. Dia masih bisa memahaminya jika ini terjadi di reruntuhan kuno atau wilayah tersembunyi yang merupakan sarang monster.

Namun, tempat ini adalah pusat kota Akinashi. Lampu-lampu dari rumah penduduk di sekitar mereka jelas-jelas menyala, menandakan bahwa sudah pasti ada orang yang tinggal di sana.

Kalau begitu, apakah kota ini menggunakan monster yang bahkan bisa mengungguli kelompok Keluarga Tao sebagai anjing penjaga? Itu benar-benar tidak masuk akal, atau lebih tepatnya sudah di luar batas kewarasan.

Tetapi karena mereka berhasil melakukannya, itu berarti penduduk kota ini setidaknya memiliki kekuatan yang cukup untuk menjinakkan para monster tersebut.

(Pantas saja ada transaksi grimoire di tempat terpencil seperti ini, yo!)

Aku seharusnya bergerak dengan lebih berhati-hati. Rumor mendadak tentang transaksi grimoire legendaris di kota tambang terpencil ini sungguh mencurigakan.

Terlebih lagi, berkumpulnya tiga kekuatan besar dunia bawah di wilayah ini saat Putri Rosemary sedang menetap dalam waktu lama terasa seperti sesuatu yang sudah diatur.

Jika dipikir-pikir lagi, semuanya dipenuhi dengan rentetan peristiwa yang sangat tidak normal. Penilaian obyektifku telah dikaburkan oleh umpan luar biasa berupa grimoire kelas legenda tersebut.

Dilihat dari permainan mengerikan yang baru saja dimulai di kota ini, Lingling dan pasukannya jelas-jelas telah masuk ke dalam jebakan. Tapi siapa yang merancangnya?

Apakah itu Putri dari Kerajaan Amelia, Rosemary Loto Amelia? Tidak, tidak mungkin seorang putri biasa bisa mengendalikan monster-monster tidak normal semacam itu.

"Ketua, kami semua sudah mencapai batas!"

Itu sudah sewajarnya. Mereka telah dikejar-kejar oleh iblis-iblis itu selama hampir tiga jam.

Meskipun anggota Keluarga Tao dikenal memiliki stamina yang luar biasa, tentu saja mereka tetap memiliki batasan.

"Ambil formasi, ne! Semuanya, kuatkan tekad kalian!"

Lingling berhenti berlari, menyeka keringatnya, dan menarik pedang kesayangan dari pinggangnya, lalu mengarahkan ujung pedang itu ke arah musuh.

"Ha!"

Seluruh anggota mengarahkan senjata mereka kepada para iblis tersebut dengan tekad mempertaruhkan nyawa. Sesuai dugaan, dalam sekejap mereka langsung dikepung oleh puluhan anjing monster.

"Mundur! Mundur! Ini adalah perintah dari Yang Mulia yang agung!"

Seekor burung hitam kecil yang terbang di sekitar mereka berteriak keras. Bersamaan dengan itu, kawanan anjing berkepala tiga itu terbelah, dan seekor anak anjing putih yang menggigit gulungan surat berjalan ke arah mereka.

Anak anjing putih itu lalu melemparkan gulungan surat tersebut. Saat Lingling menangkapnya, sekawanan monster yang mengepung mereka sebelumnya menghilang tanpa jejak seolah-olah itu hanyalah kebohongan belaka.

"Ada apa sebenarnya ini... ne?"

Pikirannya tidak bisa memproses situasi yang terlalu mendadak ini, membuat Lingling berdiri terpaku sesaat dalam kebingungan.

"Ketua!"

Suara nyaring bawahannya menarik Lingling kembali ke dunia nyata. Dengan tangan gemetar, Lingling membuka gulungan surat tersebut.

Di sana tertulis—.

◇◆◇

—Kawasan Hutan Pegunungan Wilayah Timur Akinashi

(Ini adalah sebuah kesalahan besar! Aku benar-benar tertipu!)

Ketua Komunitas Sihir Lost Forest, Alice Renren Lorelei, terus-menerus dihantui oleh rasa penyesalan. Di dalam hutan yang remang-remang ini, dia merutuki keputusannya yang sangat gegabah karena telah menginjakkan kaki di sarang iblis ini.

Tidak salah lagi. Beredarnya grimoire tersebut sejak awal sudah menjadi sebuah jebakan. Mengingat musuhnya mampu mengendalikan Transcender sekuat itu, kemungkinan besar ini adalah ulah pembunuh bayaran dari tanah airnya, Lorelei.

(Sejak kapan Lorelei mendapatkan teknologi sihir yang memungkinkan mereka untuk mengikat kontrak dengan Transcender sehebat itu?)

Alice menyadarinya setelah mereka bertukar serangan sekali. Kekuatan para Transcender itu benar-benar tidak masuk akal.

Bisa jadi, Transcender sekuat itu baru pertama kalinya tercatat dalam sejarah observasi ras Elf.

(...Bukan, hal semacam itu tidak mungkin terjadi.)

Mereka bukanlah Transcender pada level yang bisa dikontrak oleh orang biasa. Terlebih lagi, mengingat jumlah mereka yang lebih dari satu, ini berarti sosok monster mutan yang mengalami mutasi tiba-tiba telah lahir di antara para Elf.

Mungkin itu adalah kesimpulan yang tepat. Jika demikian, peta kekuatan di dunia ini akan berubah secara drastis.

"Alice-sama, kita telah dikepung sepenuhnya."

Laporan penuh keputusasaan dari para bawahannya yang telah melalui ratusan pertempuran itu memberinya rasa hampa. Alice merasa seolah ditarik ke dalam jurang yang gelap.

Sambil mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahan keinginan agar tidak jatuh terduduk, dia berseru,

"Buka jalan keluar! Kita akan mundur dari sini dengan seluruh kekuatan kita!"

Dia meneriakkan sebuah harapan yang sama sekali mustahil untuk dikabulkan.

"Kalian telah lulus."

Suara wanita yang begitu indah dan jernih menggetarkan gendang telinga mereka dari kedalaman hutan. Tak lama setelahnya, rubah-rubah dengan bulu perak yang mempesona muncul secara beruntun.

Di tengah kepungan rubah-rubah itu, sesosok wanita berekor sembilan menampakkan dirinya.

Dia memiliki tubuh feminin dengan kulit seputih salju dan rambut perak halus nan berkilau yang memanjang hingga ke lutut. Parasnya yang cantik bagaikan dewi di bawah sinar rembulan menciptakan suasana fantastis saat dipadukan dengan pakaian eksotis dari negeri asing yang belum pernah dilihat sebelumnya.

"Lu, lulus?"

"Ini adalah ujian yang diberikan oleh suamiku tercinta. Kali ini, kalian telah mendapatkan hak untuk memerankan peran sebagai sang pahlawan."

Saat wanita berekor sembilan itu mendekati Alice, dia dengan lembut menyerahkan sebuah gulungan padanya.

"Apa ini?"

"Itu adalah titah yang berisikan rencana suamiku. Berusahalah sebaik mungkin dalam permainan ini."

Setelah mengucapkan kalimat terakhirnya, wujud wanita itu menghilang sepenuhnya seolah-olah dia memang tidak pernah ada di sana sejak awal.

Mendengar cara bicara Transcender wanita itu, kejadian ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan tanah airnya, Lorelei. 

Lagipula, kontrak dengan Transcender sekelas itu hanyalah sebatas saling menguntungkan di saat keberuntungan sedang sangat berpihak pada mereka.

Biasanya, merekalah yang akan diperbudak. Membuat makhluk sehebat itu terpesona hingga sejauh ini jelas-jelas mustahil dilakukan oleh ras Elf.

Jika mereka bukan pemburu yang dikirim dari tanah airnya, maka masih ada jalan yang bisa diambil. Alice mulai melepaskan tali pada gulungan surat itu untuk memeriksa isinya.

◇◆◇

Saat Ferris membuka kelopak matanya yang terasa berat, wajah seorang wanita cantik yang mengintip dengan ekspresi sangat cemas mulai memasuki pandangannya.

"Aku..."

Kepalanya masih terasa berputar-putar dan tak bisa berpikir jernih.

"Ferris, syukurlah! Kamu sudah sadar!"

Sesaat dia bisa merasakan kehangatan Tiny yang memeluk erat tubuhnya sambil menangis. Namun, begitu teringat dengan situasi kritis mereka saat ini,

"Tiny-sama, apa yang terjadi setelah itu!?"

Ferris langsung melompat bangun dan memastikan situasinya.

"Itu..."

Tiny membalikkan kepalanya ke belakang dengan senyuman masam dan ekspresi canggung yang sulit untuk digambarkan.

"Eh?"

Suara kaget yang janggal terlepas dari tenggorokan Ferris. Di belakang Tiny, terdapat ratusan roh yang berdiri tegak dengan postur tubuh lurus.

Semuanya mengenakan jubah atau baju zirah yang berkilauan gemerlap, dan masing-masing membawa senjata dengan bentuk yang unik. 

Aura berwarna merah, biru, dan hitam mengepul tipis dari perlengkapan pertahanan serta senjata mereka layaknya bayangan fatamorgana.

Sosok penuh percaya diri itu sangat berbanding terbalik dengan wujud para roh yang sebelumnya gemetar dalam keputusasaan. Saat Ferris masih kebingungan melihatnya, sang tetua berkepala burung pegar yang berada di tengah melangkah maju.

"Hormat kepada Raja baru kita, Yang Mulia Ferris!"

Sembari berteriak dengan lantang, dia meletakkan tangan kanannya di dada dan menundukkan kepalanya. Para roh lainnya juga langsung meletakkan tangan di dada mereka secara serempak dan berteriak menghormati Ferris.

"Raja? Tunggu dulu, aku sama sekali tidak mengerti maksud ucapanmu?"

Dengan raut bingung, Ferris meminta bantuan pada Tiny di sebelahnya. Tiny hanya bisa mengangkat bahu sembari tersenyum canggung.

Setelah itu, Tiny berbalik menatap Ferris dengan raut wajah yang berubah serius. Dan—.

"Ini adalah pesan dari orang itu. 'Ferris, kali ini kau telah menjadi raja baru bagi mereka. Walaupun kau masih sebatas raja sementara yang baru diberi kualifikasi'."

"'Baru setelah kau menyingkirkan orang-orang bodoh yang menyerang desa ini dan mengalahkan Deboa yang telah menyiksa para roh selama bertahun-tahun, kau akan menjadi raja sejati mereka. Lewatilah ujian ini dan raihlah segalanya. Aku mendoakan perjuanganmu dengan setulus hati'. Begitulah katanya."

Tiny menyampaikan kata-kata dorongan yang begitu tiba-tiba dan sepihak itu padanya.

"Aku... raja sementara...?"

Itu adalah cerita yang sangat sulit dipercaya sampai-sampai membuatnya ingin tertawa. Ferris menjadi raja roh?

Padahal Kai seharusnya juga tahu kalau seorang manusia sepertinya tidak mungkin memiliki kualifikasi semacam itu.

Tiba-tiba, pasir merah pekat muncul di udara terbuka, lalu berubah menjadi wujud Cait, seorang gadis kucing berambut merah menyala. Penampilan Cait berbeda dari roh-roh lainnya.

Terdapat lambang bulan sabit dan bintang yang terukir di pipi kanan serta kedua lengannya. Cait berlutut di hadapan Ferris lalu berkata,

"Ferris-sama, sekitar seribu prajurit manusia telah mengepung desa ini sepenuhnya."

Dia melaporkannya dengan sikap yang penuh rasa hormat. Firasatnya benar.

Padahal hingga beberapa saat yang lalu, meski Cait bersikap ramah, dia sama sekali tidak pernah menunjukkan perilaku atau nada bicara yang menghormati Ferris.

Melihat Ferris yang sedang berada di puncak kebingungannya, Robo memukulkan kepalan tangan kanannya ke telapak tangan kirinya,

"Pertama-tama kita akan menghancurkan manusia-manusia bodoh itu. Setelah itu, kita akan menghabisi kadal kecil itu sepuasnya! Iya kan, semuanya!?"

Dia bertanya kepada sekelilingnya sambil memasang senyum mengerikan. Lidahnya pun menjulur keluar, menjilat bibirnya sendiri.

"Tentu saja! Aku akan mencabik-cabik dan meremukkan mereka, membuat mereka menyesal masih hidup!"

Roh berwajah beruang itu mengayunkan gada besinya dan berteriak lantang.

"Kukuku! Kadal sialan itu, jeritan dan tangisan seperti apa yang akan dia keluarkan, ya!"

Roh berwajah kelinci menyatukan kedua tangannya. Dia bergumam sendiri dengan tatapan terpesona.

"Bilah tebasan ini... haus, haus, haus... akan darah, darah, darah..."

Roh berkepala ular menatap dengan mata merah menyala. Ia menjilat bilahnya yang panjang dan melengkung menggunakan lidahnya yang menjulur.

"Ini sama saja..."

Ini benar-benar mengulangi kesalahan yang sama seperti insiden Eldim. Tidak, Eldim setidaknya masih memiliki kendali layaknya militer dan semangat prajurit.

Namun, mereka yang ada di sini, senaif apa pun aku menilainya, hanya terlihat seperti sekumpulan maniak pertarungan. Pendidikan macam apa yang diberikan hingga bisa menciptakan orang-orang bermental rusak dalam waktu sesingkat ini?

"Yah, tidak apa-apalah."

Aku bergumam sendiri seolah mencoba meyakinkan diriku, sambil menahan sekuat tenaga keinginan untuk memegangi kepala yang pusing. Lagi pula, sejak awal aku memang berniat melakukannya sendirian.

Karena orang itu mengharapkannya dari Ferris, maka Ferris harus bersikap sesuai harapan itu. Benar, dia harus menjadi raja ideal sesaat bagi roh-roh ini!

"Mulai sekarang, setelah kita membasmi para sampah yang mengepung desa ini, kita akan berangkat untuk menaklukkan Deboa! Ikuti aku!"

Seruan deklarasi perang Ferris bergema dengan segenap tenaga. Pada detik berikutnya, raungan liar para roh berhembus menyapu seluruh area.

◇◆◇

Para tentara bayaran yang disewa oleh Ketzar mengepung desa roh dari segala arah. 

Di tengah kabut dupa Dupa Ilusi Hitam yang mengelilingi mereka, sekitar seribu tentara bayaran sedang menantikan instruksi.

Instruksi tersebut berasal dari Ruby, sosok yang secara de facto mengambil alih komando pasukan tersebut.

"Tapi, ini benar-benar pekerjaan yang terlalu mudah, kan... Hanya dengan menangkap roh yang kehilangan kekuatannya, kita dibayar satu juta Oru per ekor."

"Bodoh, Inti Roh yang menjadi sumber kehidupan mereka itu setidaknya bisa dijual beberapa kali lipat dari harga itu. Apalagi, roh wanita cantik atau anak-anak yang berkualitas tinggi bisa mencapai puluhan juta Oru."

"Serius!? Kalau begitu, bolehkah aku menyelundupkan satu ekor saja?"

"Ya, mumpung sedang kacau! Kalau kita langsung kabur setelah menangkapnya, pasti tidak akan ketahuan!"

Kepada tentara bayaran yang berteriak dengan napas memburu itu,

'Serangga keparat!'

Suara wanita yang cantik bergema di dalam kepalanya.

"Barusan, apakah kamu mendengar suara perempuan?"

Tentara bayaran itu celingukan memeriksa sekeliling. Tiba-tiba sebuah bola cahaya jatuh dari langit dan berhenti mendadak tepat di depan wajahnya.

"Hm? Apa ini?"

Dia mengerutkan kening dan mendekati bola tersebut. Saat dia mencoba menyentuhnya, cahaya itu meledak ke segala arah.

"Guhi?"

Cahaya tersebut berubah menjadi bilah yang menembus dahi sang tentara bayaran. Meninggalkan erangan bodoh sebagai suara terakhirnya, pria itu tumbang ke tanah.

"H-hei?"

Tentara bayaran di sebelahnya mendekat dengan ketakutan dan mengguncang tubuh temannya.

"M-mati?"

Dia mundur sedikit dan menoleh ke belakang.

"H-hei, hati-hati! Ini pasti sangat berbahaya, kan?"

Dia mencoba memperingatkan rekan-rekannya. Namun, dia melihat mereka semua telah tewas dengan dahi tertembus.

"Hiiiiihhh!"

Dia menjerit dan jatuh terduduk di tanah. Dalam sekejap, bilah cahaya menembus dahinya dan merenggut nyawanya.

Dengan sunyi, namun pasti, Pembantaian Sepihak itu pun dimulai.

Roh berwajah beruang mengayunkan gada besi yang panjangnya mencapai tiga mel. Dengan satu ayunan, tentara bayaran di dekatnya langsung hancur.

Tidak hanya itu, tubuh tentara bayaran yang berada di jarak tak terjangkau pun ikut penyok dan remuk secara tidak wajar.

"Guhaha! Dasar serangga-serangga rendahan! Mati! Mati! Matiii!"

Sambil membelalakkan kedua matanya dan tertawa histeris, roh berwajah beruang itu kembali menyapu musuh dengan gadanya.

"Tidaaaakkk—gugeh!?"

Para tentara bayaran di sekitarnya penyok, remuk, dan berubah menjadi potongan daging yang mengerikan. Sambil menebarkan kematian, roh berwajah beruang itu perlahan terus melangkah maju.

Bola mata merah dari roh berwajah kelinci yang tersenyum itu bersinar terang. Seketika, bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya muncul di depan mata para tentara bayaran.

"H-hii!?"

Tepat di depan wajah para tentara bayaran yang menjerit ketakutan, bola-bola cahaya itu membesar lalu meledak. Sesaat kemudian, kilatan cahaya berkali-kali menembus dan merobek tubuh mereka hingga berkeping-keping.

"Hihahaha! Gemetarlah lebih ketakutan lagi! Menangis dan menjeritlah! Tapi aku sama sekali tidak akan mengampuni kalian~!"

Roh berwajah kelinci merentangkan kedua tangannya sambil bersorak kegirangan. Tidak ada sedikit pun sisa-sisa sosoknya yang lemah lembut di masa lalu.

Benar-benar seperti iblis kejam, roh berwajah kelinci mewujudkan teror itu. Ia memberikan kematian tanpa ampun kepada tentara bayaran yang berlarian ke sana kemari.

Beberapa kepala berterbangan di udara. Tubuh-tubuh tanpa kepala itu memuncratkan darah merah segar saat roboh ke tanah.

Hutan yang rimbun oleh pepohonan telah berubah menjadi arena perburuan bagi seekor ular. Pita cahaya hitam bergerak dengan kecepatan tinggi di antara pepohonan.

"Ha?"

Semua orang nyawanya direnggut tanpa sempat memahami kematian mereka sendiri.

"Mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati, mati..."

Setiap kali pita cahaya hitam itu melesat, kepala-kepala para tentara bayaran melayang di udara. Tepat setelah itu, roh berwajah ular berdiri mematung dengan pedang melengkung tidak wajar di salah satu tangannya.

"Bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh, bunuh."

Sambil melontarkan kata-kata berbahaya dengan mata merah menyala, roh berwajah ular itu kembali menjadi pita cahaya hitam. Ia melesat menyusuri arena berburu untuk mencari mangsa berikutnya.

◇◆◇

Di tengah rimbunnya pepohonan Alam Roh yang menjadi tempat berdirinya desa roh, aku sedang menyaksikan tragedi pembantaian yang dilakukan oleh para roh...

"Hmm, memang benar mereka tidak lagi menjadi pengecut, ya."

Mereka memang bukan pengecut lagi, tapi aku merasa arah perkembangannya sedikit melenceng ke arah yang aneh.

'Mendapat pujian dari Anda, mereka pasti sangat bersukacita merayakannya!'

Ladon, yang bertindak sebagai instruktur mereka kali ini, mengangguk berulang kali dengan puas.

"Begitu ya. Tentu saja. Ya, pasti begitu."

Bahkan Ladon, yang tergolong punya akal sehat di antara para bawahanku, berkata demikian. Ini pasti adalah perubahan yang baik.

Terlebih lagi, mereka yang dulu gemetar dan menyerah pada suatu hal besar kini telah lenyap. Dengan kata lain, ini menandakan kebebasan dari belenggu mental yang memperbudak mereka.

Hal ini benar-benar layak untuk dirayakan.

"Tuanku. Saya mengucapkan terima kasih dari lubuk jiwa yang terdalam atas kejadian kali ini."

Lucas membungkuk dalam-dalam kepadaku dengan air mata yang menggenang di sudut matanya. Sejak awal, rencana ini dipicu oleh konsultasi yang diajukan olehnya.

Bisa dibilang Lucas adalah pelopor dari ujian kali ini.

"Tidak, aku hanya menunjukkan jalannya. Yang membuat pilihan adalah Ferris dan para roh itu."

Pada akhirnya, yang bisa menyingkirkan kesulitan atau tragedi yang menimpa adalah diri mereka sendiri. Sesuatu seperti itu tidak seharusnya diberikan secara sepihak oleh orang lain.

Itulah pola pikir dasarku. Yang terpenting adalah...

"Ujiannya belum berakhir... Aku ingin berkata begitu, tapi menurutmu apakah dengan membenturkan roh-roh itu melawan Deboa masih bisa disebut ujian?"

Bagi pandanganku, mereka semua hanya dinilai sama lemahnya dengan serangga bersayap. Hanya Ferris dan gadis kucing yang menjadi bawahannya saja yang terasa sedikit berbeda.

Oleh karena itu, kalau dipikir secara normal, rencana ini tidak akan mengalami hambatan. Sayangnya, kemampuanku dalam mengukur kekuatan orang lain benar-benar payah.

Untuk masalah itu, Ladon atau Lucas pasti mampu memberikan penilaian yang terperinci.

'Mohon ampun sebelumnya, tetapi berkat perlindungan ilahi dan senjata rahasia yang telah kami berikan kepada mereka, saya rasa sekarang telah tercipta perbedaan kekuatan layaknya seekor kadal kecil melawan naga.'

Melihat alur pembicaraannya, si kadal pastilah Deboa dan si naga adalah para roh yang sekarang. 

Jika begitu, Ferris yang terasa lebih kuat dari para roh mungkin tidak akan menemukan perlawanan berarti.

Terutama dengan Gift Eater Girl milik Ferris, yang kata Asta, kekuatannya sungguh di luar nalar. 

Kudengar itu adalah kemampuan untuk menyerap sebagian jiwa orang lain, memaksa tubuh serta sihir mereka berevolusi, lalu menundukkannya.

Selain itu, dengan adanya Ensiklopedia Penaklukan, diperkirakan efek kemampuan tersebut akan meningkat drastis. Sudah bisa dipastikan, Deboa akan mati dalam sekejap hanya dengan Ferris dan Kett.

Yah, yang ingin aku nilai dari ujian ini bukan kekuatan, melainkan kualifikasi sebagai seorang raja. Jadi, hal itu tidak masalah bagiku.

Lagipula, karena ini tetap disebut ujian, aku perlu membuatnya terasa sedikit lebih menantang.

"Dimengerti. Kalau begitu, mari kita ubah sedikit rencananya. Spy, kita akan jalankan Rencana B. Apakah benar ada sesuatu semacam distorsi di dalam tanah wilayah Akinashi?"

"Ya, aku sudah memastikannya dengan mataku sendiri, jadi itu tidak salah. Jika Deboa digunakan sebagai tumbalnya, kita pasti bisa memanggil makhluk spiritual yang lumayan kuat."

Spy yang berlutut langsung memberikan jawaban.

"Ini mulai menjadi menarik, bukan!"

Lagipula, ada Asta yang punya kemampuan identifikasi. Jika makhluk spiritual itu nantinya di luar kendali Ferris dan kawan-kawan, aku tinggal turun tangan langsung.

Lagi pula, sudah lama sekali aku tidak bertarung serius melawan orang kuat, jadi hiburan semacam ini sesekali tidak ada salahnya.

"Kalau begitu, mari kita mulai sekarang juga!"

Sambil mengumumkan putaran final permainan ini dengan nada gembira, aku melangkah menuju wilayah Akinashi yang menjadi arena terakhir.

◇◆◇

—Kota Tambang Akinashi

Setengah hari telah berlalu tanpa ada pergerakan berarti sejak kabar bahwa Akinashi dikepung oleh Mafia Darah Ular dari Kerajaan Amelia dan Keluarga Tao. 

Oliver-sama adalah orang pertama yang bergerak untuk menolong penduduk.

Namun entah kenapa, beliau tidak bisa keluar satu langkah pun dari kediaman penguasa wilayah.

Pintu depan maupun jendela tak bergeming sedikit pun, bahkan pedang Oliver-sama tak mampu meninggalkan satu goresan pun di sana. Sudah sangat jelas bahwa ada semacam kekuatan gaib yang sedang bekerja.

Saat bertanya kepada Asta pun, dia hanya berpura-pura tidak tahu dan memberikan jawaban yang tidak jelas.

Lalu, ketika kesabaran Oliver-sama yang mencemaskan keselamatan rakyatnya telah habis, seluruh pintu di kediaman itu tiba-tiba terbuka lebar.

Mengikuti jejak Oliver-sama yang bergegas pergi, Rose dan yang lainnya pun berlari ke luar.

Bahkan dari kejauhan, mereka bisa melihat kerumunan besar orang telah berkumpul di alun-alun pusat kota.

"Sepertinya arahnya ke alun-alun, ya."

Mendengar perkataan Rose,

"Ayo kita ke sana!"

Oliver-sama mengangguk kecil dan mulai berlari.

Mereka tiba di alun-alun. Tempat itu merupakan persimpangan dua jalan utama kota dan areanya sangatlah luas.

Akinashi adalah kota tambang. Meskipun kini kejayaannya telah pudar, kabarnya dulu berbagai jenis logam hasil dari Tambang Akinashi diperjualbelikan di alun-alun ini.

Tepat di depan jalan masuk menuju alun-alun, ada tiga kelompok yang telah mengambil posisi bersiap.

Pertama adalah kelompok dengan lambang kendi dan naga, Keluarga Tao. Mereka adalah sindikat besar yang mengakar kuat di Butou, negara besar dari wilayah timur.

Mengingat bendera Keluarga Tao sudah terlihat sebelumnya, hal ini masih masuk dalam perkiraan Rose. Namun, dua kekuatan berikutnya benar-benar di luar dugaannya.

"T-tidak mungkin..."

Kata-kata kaget itu terlepas dari mulutnya. Tentu saja, sebab dua kekuatan itu sama halnya dengan Keluarga Tao, merupakan pilar dari para raja yang menguasai dunia bawah.

Kelompok pembunuh bayaran paling mengerikan dengan lambang matahari dan gagak, Gagak Merah, yang utamanya beroperasi di Kerajaan Amelia.

Satu lagi adalah kelompok penyihir berlambang pohon mati dan bulan purnama, Lost Forest, yang sepak terjangnya melintasi berbagai negara.

"Ini benar-benar gila!"

Dia memang sudah sangat paham betapa gilanya Kai. 

Namun, menggunakan tiga kekuatan besar yang dijuluki Raja Dunia Bawah hanya sebagai umpan untuk mengundang orang-orang ke sebuah kota kecil seperti Akinashi, pemikirannya sungguh terlalu ekstrem.

"Kai..."

Saat dia mengarahkan tatapan kesal kepada Kai Heineman, pemuda berambut abu-abu yang berdiri megah di tengah alun-alun,

"Hmm, rupanya Rose dan yang lainnya sudah datang juga."

Pemuda itu melontarkan kalimat santai tanpa merasa bersalah sedikit pun.

"Mereka itu, apa maksudnya berada di sini!?"

Rose berlari menghampirinya, lalu berseru lantang sambil menunjuk tiga kekuatan besar itu dengan telunjuk kirinya yang gemetar.

"Ada apa, kamu tidak tahu? Mereka adalah raja di dunia bawah. Sering disebut-sebut dengan gelar hebat seperti Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah, atau semacamnya."

"Aku tahu!"

Meski kondisinya seperti ini, Rose tetaplah seorang putri raja. Tentu saja dia tahu siapa itu tiga kekuatan besar dunia bawah.

Atau lebih tepatnya, dia terpaksa tahu. Sebegitu besarnya pengaruh ketiga organisasi tersebut di dunia ini.

"Kalau kamu sudah tahu, perkenalan diri sepertinya tidak diperlukan lagi. Benar begitu, kalian?"

"..."

Hanya dengan menatap mata Kai, para anggota tiga kekuatan besar yang sudah kenyang makan asam garam pertempuran itu membisu dengan wajah kaku. Sekujur tubuh mereka menegang secara ekstrem.

(Ada apa dengan wajah itu!?)

Wajah seolah kiamat akan segera tiba. Bagaimana caranya seseorang bisa membuat para Raja Kegelapan yang berkuasa memasang ekspresi seperti itu?

Sudah kuduga, Kai itu...

"Guru, bagaimana dengan bandit yang disebut Darah Ular itu?"

Saat Zack bertanya sambil melihat sekeliling,

"Darah Ular? Ah, gerombolan bandit rendahan yang disewa oleh bangsawan keparat itu, ya. Mereka akan kujadikan tumbal untuk permainan kali ini."

"Bersama bangsawan keparat itu, mereka akan menanggung semua dosa dari kejadian ini."

Wajah orang-orang dari tiga kekuatan besar itu langsung pucat pasi saat mendengar jawaban Kai yang terlampau berbahaya, yang diucapkan dengan begitu santainya.

"Seperti yang kuduga, Guru memang menakutkan."

Zack mengungkapkan kesan dari lubuk hatinya yang terdalam.

"Begitukah? Daripada membahas itu, sepertinya hidangan utama untuk permainan kali ini sudah tiba."

Dari salah satu jalan utama, muncullah sosok-sosok yang mengenakan zirah berkilauan. Di antara mereka terdapat para roh yang pernah dilindungi dari insiden 'Cawan Dewa'.

Kemungkinan besar, mereka semua adalah para roh agung itu.

Apakah yang dimaksud dengan hidangan utama itu adalah para roh? Semenjak insiden 'Cawan Dewa', Kerajaan Amelia telah resmi menyatakan kembali rasa hormat mereka kepada para roh.

Kerajaan bahkan berusaha membangun hubungan yang dekat dengan mereka. Jika sampai ada tindakan tidak sopan yang dilakukan terhadap roh dalam situasi ini, kemungkinan terburuknya kita bisa menjadi sasaran pembersihan.

"Kai, siapakah para roh ini?"

Seakan menjawab pertanyaan Rose, kumpulan roh itu membelah menjadi dua. Secara serempak, mereka meletakkan tangan kanan di dada dan menunduk hormat kepada seorang gadis berambut pirang.

"Kak Ferris!?"

Suara kaget meluncur dari mulut Rose.

Aku benar-benar tidak mengerti. Kenapa Kak Ferris berpartisipasi dalam rencana ini?

Bukan, sebelum itu, kenapa roh-roh tersebut bersikap penuh hormat kepada Kak Ferris? Sikap mereka itu benar-benar membuat Kak Ferris terlihat seperti raja bagi para roh, bukan?

"Saudara-saudara roh, aku telah cukup melihat wujud gagah berani kalian."

"K-kami sangat tersanjung mendengar kata-kata Anda..."

Roh berwajah burung pegar menangis terharu, sementara roh-roh lainnya gemetar dalam sukacita. Lagi-lagi terjadi...

Sudah pasti ini ulah kebiasaan buruk Kai. Roh-roh agung itu pasti telah menjalani terapi mental dari para bawahan jahat Kai.

Kalau sudah begini, mau bagaimana lagi.

"Karena itulah, aku awalnya berniat meminta kalian untuk mengalahkan kadal rendahan yang sudah dibahas itu. Namun, situasinya sedikit berubah."

"Pertama-tama, kita akan membiarkan teman-teman dari Tiga Kekuatan Besar untuk berusaha keras."

Kai mendeklarasikannya sambil mengedarkan pandangan ke seluruh anggota tiga kekuatan besar.

"Anda menyuruh kami sendirian menaklukkan naga jahat legendaris itu?"

Seorang pria tampan berkacamata bulat kecil dengan tato matahari dan gagak di pipi kanannya angkat bicara. Di matanya, terdapat ketakutan luar biasa yang sama sekali tidak mencerminkan gelar Raja Kegelapan.

"Ya, tepat sekali."

Naga jahat legendaris? Yang terpikirkan olehku hanyalah legenda naga jahat Deboa yang sering kudengar sejak kecil.

(Tempat segelnya memang belum diketahui, tapi masa iya Deboa tersegel di tempat ini? Tidak, tidak, segila apa pun Kai, dia tidak mungkin memikirkan untuk membangkitkan naga legendaris itu...)

Saat memikirkan hal itu, Rose menyadari kesalahan fatalnya. Benar juga.

Bukankah pria bernama Kai Heineman ini dengan mudahnya menjungkirbalikkan logika sehat yang selalu diyakini oleh Rose dan kawan-kawan?

Namun, membangkitkan Deboa itu tidak boleh. Dia adalah naga jahat yang dulunya hampir menyeret dunia ke jurang kehancuran.

Naga ini merupakan entitas yang tabu bagi dunia, hingga Empat Raja Iblis Agung pun tidak berani menyentuhnya. Jika dia bangkit, seluruh area ini akan berubah menjadi lautan api.

"Kai—"

Tepat ketika Rose hendak mencoba merubah pikiran Kai,

"Tunggu dulu!"

Oliver-sama berteriak dengan suara keras yang menggelegar. Wajahnya diselimuti emosi yang mirip kemarahan bercampur kepanikan.

"Anda adalah Oliver-sama sang penguasa wilayah Akinashi, kan. Ada apa?"

"Jangan bilang... kau berniat membangkitkan naga jahat Deboa!?"

Oliver-sama menanyakan hal yang persis dikhawatirkan oleh Rose.

"Tepat sekali. Aku akan membangkitkan Deboa sekarang."

"K-kau sudah gila!? Lawan kita adalah naga jahat Deboa, tahu!? Dia adalah naga legenda yang di masa lalu tak mampu dihancurkan bahkan oleh Raja Roh Terkuat Titan dan Pahlawan Kotetsu, mereka hanya mampu menyegelnya saja!?"

"Sepertinya sejarah memang mencatatnya demikian."

"Kalau begitu—"

"Tapi, sekarang dia hanyalah seekor kadal kroco. Jangan sampai salah paham, aku tidak pernah memaksa orang melakukan hal yang mustahil."

Itu dia. Justru bagian itulah yang paling sulit dipercaya. Standar kekuatan Kai tidak normal sama sekali, meskipun diukur dengan hati-hati.

Dia selalu memaksakan misi mustahil sambil tersenyum. Dan yang paling menyebalkan adalah, Kai sendiri dengan sungguh-sungguh percaya pada standarnya yang berantakan itu.

"Kau ini... sungguh tidak waras."

Oliver-sama mengucapkan dengan susah payah kalimat yang mewakili pikiran semua orang di tempat ini.

"Lalu? Jika mereka yang menaklukkan Deboa, apa yang harus kami lakukan? Aku sama sekali tidak mau janji kita dibatalkan hanya karena mereka berhasil mengalahkan naga itu, lho."

Saat aku sedang terpaku mendengar ucapan tak terduga dari Kak Ferris yang kelihatannya paling berakal sehat di sini,

"Tentu saja, kalau mereka sepertinya kewalahan, kalian boleh ikut bertarung. Dan jika pun mereka berhasil mengalahkannya, aku sudah memikirkan gantinya kok, jadi tenang saja."

Mendengar jawaban Kai yang diiringi senyuman lebar, Kak Ferris menautkan kedua tangannya dengan malu-malu dan rona kemerahan muncul di pipinya seraya ia mengangguk semangat.

Ini aneh. Sampai beberapa saat yang lalu, Kak Ferris kelihatannya sangat tidak nyaman berada di dekat Kai. Namun lihatlah dia sekarang, sikapnya itu persis seperti—

'Master, Master! Sesuai perintah, aku sudah mengaum ke arah kadal yang tertidur itu~! Aku juga sudah menahan diri dengan baik, lho! Aku tidak sampai membunuhnya! Hebat, kan!? Hebat, kan!?'

Tiba-tiba, seekor anak anjing putih bersih bernama Fen-chan muncul dan menempel di dada Kai. Ia melaporkan tugasnya dengan penuh kebanggaan.

"Oh, kamu berhasil menahan diri, ya! Hebat sekali, Fen!"

Kai dengan lembut membelai kepala Fen-chan, lalu anjing itu menyipitkan matanya dengan nyaman.

'Tuanku, semua makhluk hidup di tempat ini selain mereka yang ada di sini telah dipindahkan ke dalam domain saya. Kadal level rendahan itu bahkan tak akan mampu melirik sedikit pun ke dalam domain saya.'

Monster berkepala singa, Nemea, yang merupakan salah satu bawahan Kai, menampakkan diri bersama Kyuubi dan berlutut sembari melaporkan hal tersebut.

"Kerja bagus. Sepertinya semua persiapan sudah selesai."

Kai menyerahkan Fen-chan kepada Kyuubi. Lalu, dengan wajah persis seperti Raja Iblis jahat di dalam dongeng, dia merentangkan kedua tangannya ke arah langit.

"Hadirin sekalian! Yang akan segera dimulai saat ini adalah, pertarungan maut yang mempertaruhkan nyawa dan kebanggaan antara kadal raksasa yang tertidur di tanah ini dengan para penjahat manusia!!"

Dia meneriakkan suaranya dengan begitu kencang hingga mengguncang udara.

Dalam sekejap, ledakan terjadi di dekat puncak gunung tambang, dan sesosok makhluk hitam raksasa merangkak keluar.

"Apakah itu Deboa...?"

Melihat Oliver-sama yang berlutut di tanah dan mengerang, Kai mengangguk mantap.

"Benar sekali. Makanan favorit kadal raksasa itu adalah daging anak perempuan manusia yang dimasak matang. Hobi kesukaannya adalah membakar hangus kota manusia."

"Musik favoritnya adalah harmoni dari jeritan dan rintihan penderitaan manusia! Kadal sampah itu adalah musuh umat manusia. Tak perlu menahan diri atau memberinya ampun, kalian boleh membunuhnya sampai mati."

Kai melontarkan kalimat yang begitu absurd dan tak masuk akal.

"Bukan, permasalahannya bukan tentang itu—"

Seruan Rose itu menjadi sia-sia saat Kai menoleh ke arah Kyuubi.

"Nah, festivalnya kita mulai. Kyuubi."

'Dimengerti.'

Gadis Beastkin berambut perak itu mengangkat telapak tangan kanannya. Tiba-tiba, sejumlah bola cahaya tercipta, lalu melesat dengan cepat menuju monster yang sedang merangkak keluar dari puncak gunung dan menabraknya.

"Kalau begitu, aku menantikan perjuangan keras kalian semua."

Dengan kata-kata terakhir tersebut, Kai dan kelompoknya lenyap begitu saja seperti kebohongan, meninggalkan anggota dari tiga kekuatan besar di sana.

"Bohong, kan. Apa dia serius menyuruh kita mengalahkan makhluk itu?"

Seorang pria tampan berambut pirang yang mengenakan kacamata dan baju kebesaran menatap naga raksasa tersebut dan memaksakan suaranya yang gemetar keluar. Saat itulah, makhluk hitam di puncak gunung itu membentangkan sayap lebarnya.

'Gugyoooooooohhhhh!!'

Makhluk itu melepaskan raungan luar biasa yang menggetarkan udara.

Naga jahat legendaris akhirnya bangkit kembali setelah tertidur selama kurang lebih tiga ratus tahun. Kisah yang ditulis oleh sang monster ini kini menyambut puncaknya.

◇◆◇

—Alun-Alun Pusat Akinashi

Naga jahat Deboa membuka mulut raksasanya. Lidah api keluar dan disemburkan dari mulut besar tersebut.

Gelombang api itu menyerang Tiga Kekuatan Besar, tetapi serangan itu berhasil ditahan oleh penghalang sihir yang dibangun oleh kelompok penyihir Lost Forest di bawah instruksi pimpinannya, Alice.

Akan tetapi...

'Ayo, ayo, berusahalah sedikit lebih keras lagi~'

Serangan itu pun rupanya hanya sekadar main-main belaka dari Deboa.

"P-penghalang ini tidak akan bertahan lama!"

Mendengar suara keputusasaan Alice yang seolah mau menangis,

"Kita akan mengikatnya! Bunuh dia mumpung masih sempat!"

Gadis berambut hitam yang digelung, sang komandan tertinggi Keluarga Tao—Linlin Rafan, memimpin pasukannya untuk memfokuskan pikiran sambil merentangkan tangan mereka yang tertaut.

Seketika, lempengan transparan jatuh menimpa kepala Deboa dan menahan pergerakan naga jahat tersebut.

"Kalian semua, kumpulkan semangat!"

Bos Gagak Merah, Oboro, memberikan instruksi tanpa rencana nyata kepada anak buahnya sambil mengambil kuda-kuda dengan pedang dua tangan.

Kemudian, dia berlari secepat kilat dan mencoba menusukkan pedangnya yang diselimuti api ke arah sisik makhluk itu.

Namun, begitu ekor hitam Deboa terangkat,

"Benar-benar monster yang gila!"

Ikatan sihir dari Linlin dan Keluarga Tao pun langsung dihancurkan dengan mudah. Pada detik berikutnya, ekor Deboa diayunkan dengan kecepatan tinggi.

Bersamaan dengan benturan dahsyat, pandangan Oboro berulang kali berganti antara langit dan tanah sebelum dia akhirnya menghantam keras sebuah rumah penduduk.

Sambil menggertakkan gigi menahan rasa sakit seakan tubuhnya hancur berantakan, dia memaksakan dirinya untuk berdiri dan mencengkeram pedang besarnya.

Semua malapetaka yang dialami Oboro dan kawan-kawan saat ini adalah akibat permainan sang monster. Kai Heineman si monster sejati itu adalah majikan dari monster kepala singa, Nemea, sosok yang disadari jiwa Oboro mustahil untuk dikalahkan.

Dia adalah monster yang membuat Nemea memanggilnya sebagai sosok yang tertinggi. Sekali berhadapan dengannya, naluri sebagai petarung secara otomatis akan membuat Oboro paham.

Paham akan kedengkian polos yang tak berujung serta kekuatan mutlak yang mustahil dilawan oleh manusia. Raja dunia bawah? Sungguh menggelikan.

Bagi sosok seperti dia, orang seperti Oboro dan yang lainnya hanyalah serangga yang merayap di pinggir jalan. Makhluk itu kemungkinan besar adalah Sang Transenden, atau yang biasa disebut dengan Dewa.

Apalagi, dia pastilah sosok dengan hierarki yang sangat tinggi. Entah karena alasan apa, Dewa luar biasa itu memanggil Oboro dan kelompoknya ke tempat ini hanya untuk memulai permainan yang jahat.

Selama sang Dewa perwujudan ketidakwarasan itu memerintahkan mereka untuk mengalahkan Deboa, tidak ada cara lain.

Satu-satunya cara agar kelompok Oboro bisa bertahan hidup adalah dengan membunuh kadal raksasa ini.

'Ada apa, dasar serangga melata? Apakah ini akhirnya? Aku bahkan belum mendapatkan satu goresan luka pun di tubuhku, lho?'

Deboa memamerkan wajah sombong seraya mengejek mereka dengan kenyataan yang sudah terlihat jelas itu melalui suaranya yang menyebalkan.

"Serangga, ya. Sungguh menyedihkan, kau bahkan tidak menyadari situasi apa yang sedang kau hadapi sekarang."

"Situasi yang sedang kuhadapi, katamu?"

"Ya. Bagi penyelenggara permainan sialan ini, kau hanyalah sebuah bidak. Tidak lebih dan tidak kurang. Kau hanya seekor kadal yang akan membusuk dengan menyedihkan."

Bagi sang Transcender, Kai Heineman, naga jahat legendaris Deboa pun tak lebih dari sekadar kadal raksasa yang lemah. Sangat tidak mungkin dewa berengsek itu akan membiarkan Deboa ini tetap hidup dengan tenang.

Pada akhirnya, dia hanya akan berakhir menjadi gumpalan daging bisu dengan cara yang menyedihkan dan kejam.

"A-A-Aku yang agung iniーー, kau sebut kadalォ―――!?"

Mata Deboa memerah karena amarah, dan ia mengeluarkan raungan keras yang sampai menggetarkan udara di sekitarnya.

Dia benar-benar makhluk yang mudah ditebak hingga akhir. Makanya dia bisa dikalahkan oleh kroco seperti kelompok Oboro.

Saat aku melirik sekilas ke arah Alice dan Lingling, mereka berdua sudah memasang kuda-kuda. Sepertinya niat Oboro telah tersampaikan kepada mereka.

Yang pertama kali bergerak adalah kelompok Lingling, Keluarga Tao. Saat kelompok Lingling menyilangkan kedua tangan mereka membentuk gestur misterius, jaring merah menyala menyembul dari tanah tempat Deboa berpijak.

"Binding Chain Array!"

Jaring merah tua itu dengan cepat menutupi seluruh tubuh Deboa. Monster itu pun terikat erat tanpa bisa bergerak.

"Sekarang, ne! Ini tidak akan bertahan lama, yo!"

Wajah Lingling yang meneriakkan hal itu tampak diwarnai penderitaan. Darah segar mengalir dari pori-pori di seluruh tubuhnya.

"Khh?"

Deboa meronta mencoba melepaskan diri dari kekangan itu. Namun, tidak seperti sebelumnya, kali ini dia tak bisa sepenuhnya meloloskan diri.

"...Wahai dewa bencana yang bersemayam di dasar kegelapan terdalam, sang pembawa wabah dan penyebar penyakit, dengan penuh rasa hormat aku memanggilmu."

Bersamaan dengan mantra Alice, tanah di bawah seluruh anggota Lost Forest yang mengepung area itu memancarkan cahaya merah kehitaman. Pola geometris pun muncul perlahan ke permukaan tanah.

(Itu gawat juga...)

Sesuatu seperti rune berwarna merah kehitaman terkelupas dari pola geometris di tanah, lalu menyusup ke seluruh tubuh Alice dan anggota Lost Forest.

Dilihat dari tubuh Alice dan yang lainnya yang perlahan berubah menjadi keunguan, ini pasti semacam sihir terlarang yang pantang untuk digunakan.

"Jadikanlah nyawa kami sebagai persembahan, dan jatuhkanlah palu kematian pada makhluk bodoh yang berani menentang keagunganmu!"

Tepat saat Alice selesai merapal mantranya—.

"Bagus, bagus sekali! Demi junjungan kita yang agung, aku akan secara khusus meminjamkan kekuatan pada serangga-serangga seperti kalian."

Sebuah suara aneh bergema di dalam kepalaku. Suara itu terdengar seperti efek suara yang mampu memicu kengerian ekstrem pada pikiran manusia.

Sesaat kemudian, sekawanan besar lebah hitam muncul di langit. Makhluk mirip kutu hitam juga mulai merangkak keluar dari dalam tanah.

"A-Apa!?"

Bersamaan dengan suara keterkejutan yang baru pertama kali ia keluarkan, lebah-lebah hitam itu serentak mengerumuni Deboa. Lebah itu menancapkan sengatnya, sementara kutu-kutu hitam merobek dan menggerogoti sisik naga tersebut.

"Gugoooh!"

Saat Deboa menjerit kesakitan dan meronta-ronta di tanah, Oboro mengalirkan seluruh sisa Mana miliknya ke pedang dua tangan.

Api yang merembes keluar dari pedang itu bagaikan fatamorgana, perlahan membentuk wujud seekor gagak.

Gagak merah ini adalah api yang bisa diciptakan dan dikendalikan oleh Oboro sejak kecil. Oboro bisa menggerakkannya sesuka hati layaknya makhluk hidup, bergantung pada gejolak emosinya.

"Gigit dan hancurkan titik terlemahnya!"

Sesuai perintah Oboro, gagak api itu melesat masuk menembus mata kanan Deboa dan memicu ledakan besar.

"Gigagaaaaaaahhhh――――!"

Kepada Deboa yang menjerit memekikkan telinga karena rasa sakit yang luar biasa,

"Semuanya, serang!"

Atas instruksi Oboro, para anggota Akegarasu serentak menerjang Deboa dengan serangan terkuat mereka masing-masing.

"Serangga sialan, jangan meremehkanku!"

Mata kiri Deboa yang tersisa berubah menjadi semerah darah. Diiringi suara berderit tajam, sesuatu yang tampak seperti kabut ungu muncul di atas kepalanya.

Detik berikutnya, kabut ungu itu berputar dan meledak bagaikan tsunami dalam bentuk melingkar dari tubuh Deboa.

Oboro menancapkan pedang dua tangannya ke tanah untuk menahan hantaman itu. Namun, seluruh tubuhnya telah terkorosi oleh kabut ungu, dan kulitnya kini berubah menjadi keunguan.

Kekuatannya terkuras dengan sangat cepat. Di tengah kesadarannya yang mulai memudar, dia mengedarkan pandangan untuk memastikan situasi di sekelilingnya.

Sihir pengikat milik Lingling telah terkoyak sepenuhnya. Serangga-serangga yang diciptakan oleh sihir terlarang Alice pun lenyap tak tersisa sedikit pun.

Dan kini, semua orang terkapar tak berdaya di atas tanah dengan sekujur tubuh yang diwarnai warna keunguan.

"Kejahatan serangga rendah yang merayap di tanah karena telah berani melukai diriku yang agung ini..."

"...Akan kubuat kalian merasakannya sampai ke tulang!"

Dengan mata kiri yang merah menyala, Deboa mengeluarkan raungan penuh dendam. Ia berjalan mendekat perlahan, membuat tanah bergetar keras pada setiap pijakannya.

"Mungkin sampai di sini saja batasnya. Yah, untuk ukuran orang-orang yang hidup di dunia bawah, kalian bertarung dengan cukup baik. Sisanya, Ferris, biar kalian yang urus!"

Suara Kai Heineman terdengar dari atas mereka.

Sesaat kemudian, para roh yang dipersenjatai perlengkapan mewah muncul berhamburan bagaikan kepulan asap.

Mereka langsung mengepung Deboa dalam sekejap mata.

Gadis berambut pirang yang dipanggil Ferris itu melangkah maju. Dia mengepalkan tangan kanan dengan jempol mengarah ke bawah ke arah Deboa.

"Bunuh."

Ferris memberi perintah singkat itu dengan tenang kepada para roh.

Dalam sekejap, sosok gadis kucing berambut merah di samping Ferris mengabur, lalu tiba-tiba muncul tepat di depan mata Deboa.

"Hah?"

Gadis kucing berambut merah itu menendang Deboa yang mengeluarkan suara konyol tinggi ke udara.

Deboa pun berputar-putar di langit dengan kecepatan yang luar biasa.

Gadis kucing itu menjejak tanah dengan keras. Detik berikutnya, saat bumi hancur berkeping-keping karena pijakannya, dia telah melompat melampaui posisi Deboa sambil menarik siku kanannya kuat-kuat ke belakang.

"M-Monster――"

Diiringi suara Deboa yang melengking ketakutan, pukulan tangan kanan gadis kucing merah itu menghantam kepalanya dengan telak.

Deboa jatuh dengan kecepatan ultra-tinggi hingga terhempas kuat ke permukaan tanah.

Itu menjadi aba-aba terakhir bagi nasib Deboa.

"Guha!"

Sosok roh berkepala beruang memukulnya dengan gada besi, membuat tubuh Deboa hancur lebur tanpa bentuk.

Roh berwajah serigala mengayunkan kedua lengannya dengan santai ke tubuh Deboa yang hancur, menebas leher naga itu hingga terputus mulus.

Selang satu napas kemudian, keempat anggota tubuh dan ekornya juga terpotong berkeping-keping berserakan di tanah.

Tepat setelahnya, hujan panah cahaya jatuh dari langit, menusuk dan menembus bagian tubuhnya yang sudah tercerai-berai.

Dalam sekejap mata, Oboro hanya bisa menatap kosong ke arah Deboa yang kini hanya menyisakan kepalanya saja.

Itu reaksi yang sangat wajar. Naga jahat Deboa yang begitu menyiksa kelompok Oboro, kini telah berubah menjadi mayat bisu dengan cara yang terlampau mudah.

"K-Kalian ini?"

Tepat ketika Oboro mencoba bertanya kepada pemimpin dari para roh yang dipanggil Ferris itu,

"Belum! Ini masih belum berakhir!"

Suara yang menggetarkan udara bergema keras di sekitar mereka.

Di atas tanah tepat ke arah pandangan Ferris, sebuah lingkaran sihir besar muncul dengan titik pusat di lokasi mayat Deboa.

Lumpur berwarna gelap menyembul keluar dari lingkaran sihir itu. Gumpalan tersebut langsung menelan wajah dan potongan daging Deboa yang telah hancur.

Kepala dan potongan daging Deboa bercampur di dalam lumpur hitam, perlahan membentuk sesuatu yang menyerupai wujud manusia.

Makhluk humanoid dengan dua kepala naga itu menatap tubuhnya sendiri sejenak.

"Hyahhaaa! Aku sudah kembali mewujud di dunia ini!"

Dia merentangkan kedua tangannya dan bersorak kegirangan.

"Siapa kau sebenarnya?"

Ferris bertanya dengan dahi berkerut. Monster naga humanoid berkepala ganda yang mengenakan pakaian merah cerah itu membungkuk menatap Ferris.

Dia kemudian mengedarkan pandangannya untuk melihat para roh yang ada di tempat itu.

"Kalian tidak terlihat seperti Pasukan Iblis, tapi kalian terlalu kuat untuk ukuran kroco di dunia ini. Apa kalian ini Pasukan Surga?"

Sambil melontarkan pertanyaan yang tidak masuk akal itu, dia menjentikkan jarinya ke udara.

Detik berikutnya, naga-naga merah yang tak terhitung jumlahnya menyembul keluar dari dalam tanah.

Saat naga-naga merah itu mencoba mengintimidasi dengan raungan yang menggelegar,

"Kupikir kau terlalu lemah jika memang benar kau itu Deboa. Tapi begitu, ya, jadi kau naga jahat legendaris, Deboa, yang disegel di tanah ini?"

"Deboa? Omong kosong apa itu. Aku ini Agito, bawahan dari Letnan Jenderal Azi Dahaka――"

Ferris mengarahkan telapak tangan kanannya ke monster naga humanoid bernama Agito itu.

"Tidak, aku tidak akan mendengarkannya. Lagipula, bagi kami, namamu sama sekali tidak penting."

"Fakta bahwa kaulah naga jahat yang telah menyebarkan kemalangan di tanah ini selama ratusan tahun, itu saja sudah cukup bagiku."

Untuk pertama kalinya Ferris melepaskan lipatan tangannya dan merendahkan titik berat tubuhnya.

Menjadikan hal itu sebagai aba-aba, para roh bersenjata ikut mengambil posisi tempur dengan mengarahkan ujung senjata mereka ke naga-naga merah tersebut.

"Bukan, sudah kubilang, aku ini――"

"Aku tidak akan membuang waktu dengan omong kosong lagi."

Ferris memotong kata-kata Agito yang mencoba berbicara lebih jauh.

Sesaat kemudian, pasir putih melilit pergelangan kaki monster itu. Diiringi suara letupan kecil, kedua telapak kakinya hancur dan berubah menjadi hamparan pasir.

"Khh!?"

Agito melayang di udara untuk mengambil jarak. Pergelangan kakinya langsung pulih sepenuhnya, seolah waktu telah diputar kembali ke awal.

Di saat yang sama, kedua kepala naga Agito terdistorsi oleh ekspresi kemarahan dan penghinaan, lalu berubah menjadi semerah darah.

"Demi mewujudkan keinginanku, kau harus musnah!"

"Bunuh! Bantai semua makhluk yang berani meremehkanku!"

Raungan marah Agito meledak, dan naga-naga merah itu serentak menerjang para roh.

—Dengan demikian, dalam alur yang berputar cepat, permainan dari sang monster pun akhirnya mencapai puncaknya.

◇◆◇

Setelah mengamankan seluruh penduduk wilayah Akinashi ke dalam ruang dimensi yang diciptakan oleh Nemea.

Aku mengamati jalannya permainan kali ini melalui proyeksi video dunia luar yang ditampilkan oleh Asta di langit.

Babak pertama adalah pertempuran antara tiga kekuatan besar dunia bawah melawan Deboa.

Dari segi kekuatan, Deboa memang unggul secara telak.

Meskipun ketiga kekuatan besar itu berhasil memberikan perlawanan yang cukup berarti, mereka pada akhirnya kalah karena perbedaan kekuatan mutlak yang tak bisa dijembatani.

Aku memang sudah sadar akan kerapuhan manusia-manusia di dunia bawah, tapi jujur saja aku tak menyangka hasilnya akan seberat sebelah ini.

Lagipula, nilai sebenarnya dari merekrut tiga kekuatan besar ke pihak kami bukanlah pada kemampuan tempur mereka, melainkan jaminan ketersediaan tenaga kerja dan akses ke Pasar Gelap yang mereka miliki.

Oleh karena itu, kekalahan mereka di sana sama sekali tidak mengganggu rencana kami.

Mereka telah bangkit melawan Deboa demi menyelamatkan Kerajaan Amelia. Memiliki hasil nyata dari tindakan itu saja sudah cukup bagiku.

Untuk membereskan kekacauan itu, aku memberi izin pada Ferris untuk turun tangan dan memulai babak kedua. Namun hasilnya ternyata juga sangat berat sebelah.

Bagaimanapun, lawannya hanya sekadar kadal raksasa tak berguna. Tentu saja itu adalah hasil yang wajar mengingat seberapa kuat Ferris dan rekan-rekannya saat ini.

Tanpa memedulikan penduduk wilayah Akinashi yang menatap kosong ke arah akhir menyedihkan Deboa yang hanya tersisa kepala serta darah dagingnya...

Aku memberi instruksi pada mata-mata kami untuk melanjutkan rencana ke tahap berikutnya. Yakni, ritual pemanggilan monster dari dunia lain dengan menggunakan sisa tubuh Deboa sebagai tumbal.

Tentu saja, tumbal yang digunakan adalah naga kroco bernama Deboa itu. Sesuai dugaan, monster yang terpanggil hanyalah iblis rendahan berkepala naga ganda.

Meski begitu, makhluk itu tampaknya menjadi lawan yang pas bagi kelompok Ferris. Saat ini, mereka terlihat sedang menjalani pertarungan yang cukup seimbang.

Terlebih lagi, meski para roh berhasil menumbangkan naga-naga merah itu dengan susah payah, naga-naga baru terus bermunculan tanpa henti bagaikan air bah.

Jika perang yang menguras tenaga ini terus berlanjut, kemungkinan besar akan ada roh yang mulai berguguran.

Pada akhirnya, pihak yang akan menentukan hasil pertarungan ini adalah jenderal mereka, Ferris, dan monster naga berkepala ganda itu.

"Kai, apa yang telah kau lakukan pada Kak Ferris!?"

Rose mengarahkan telunjuk kirinya ke arah Ferris yang sedang bertarung melawan monster naga berkepala ganda.

Dengan raut wajah panik, dia mencengkeram lengan bajuku dengan tangan kanannya dan mengguncangku dengan keras.

"Memberikan kekuatan pada serangga roh tak berguna untuk mengalahkan seorang Kapten Pasukan Iblis, ini sungguh perbuatan yang hanya bisa dilakukan oleh orang sinting."

Asta melontarkan komentar tidak masuk akalnya yang biasa dengan nada muak.

Aku sepenuhnya mengabaikan Asta dan menjawab,

"Aku tidak melakukan apa pun. Aku sendiri juga terkejut melihat perubahan pada diri Ferris."

Jawabku dengan nada menasihati.

Pada dasarnya, Ferris memang gadis yang mewarisi darah Raja Roh.

Pasir putih itu pastilah kekuatan dari Raja Roh Bumi.

Terlebih lagi, meski hanya kebetulan, pendaftarannya ke dalam Subjugation Encyclopedia sepertinya telah menambahkan efek korosi pada kemampuan pasirnya.

Dengan fakta-fakta itu, tingkat kekuatan yang dia miliki saat ini adalah hasil yang sangat wajar.

Jika boleh jujur, keterkejutanku lebih tertuju pada perubahan di dalam sisi psikologis Ferris.

Sebelum ujian ini, Ferris tak lebih dari sekadar putri bangsawan lugu yang mudah menyerah dan selalu melemparkan tanggung jawabnya pada orang lain di mataku.

Karena itulah aku dengan tegas melaksanakan ujian ini padanya.

Namun, sosok Ferris saat ini tidak memiliki sedikit pun kelemahan semacam itu.

Sebaliknya, di tengah situasi sulit ini, aku bisa membaca keyakinan arogan yang tak pernah meragukan kemenangannya sendiri, beserta obsesinya yang kuat untuk menang.

"Apakah yang sedang digunakan Kak Ferris sekarang itu sihir bumi!? Tidak, dia sama sekali tidak merapal mantra, jadi bukan itu!"

"Lagi pula, sihir tingkat tinggi mana pun tidak mungkin bisa menciptakan pasir yang mampu menghancurkan materi apa pun!"

"Sepertinya, pertarungannya akan segera berakhir."

Lucas berseru dengan nada ceria, sementara wajahnya dipenuhi raut kegembiraan.

"Hmm, kelihatannya begitu."

Sepertinya kemunculan naga-naga merah itu juga sudah mencapai batasnya.

Arena pertempuran kini hanya menyisakan para roh, Ferris, dan monster naga berkepala ganda itu.

Dan kini, monster naga ganda itu berlutut merangkak dengan tubuh penuh luka.

"Ini sudah berakhir."

Kata-kata tak berperasaan dari Ferris menjadi pemicu jatuhnya guillotine pasir putih raksasa yang melayang di atas monster itu dengan kecepatan tinggi.

"Uwaaaaaaahhhhh!"

Monster naga berkepala ganda itu terbelah dua dari kepala hingga tubuhnya, diiringi dengan jeritan yang dipenuhi rasa takut luar biasa.

"Apakah ini sudah berakhir..."

Penguasa wilayah Akinashi, Oliver Akinashi, bergumam pelan seolah sedang bertanya pada dirinya sendiri.

"Ya, Deboa yang selama ini menyiksa kalian telah mati sepenuhnya. Dia tidak akan pernah bangkit kembali."

Begitu aku mengangkat kedua lenganku dan mendeklarasikannya dengan suara lantang, sorakan bahagia layaknya gemuruh ombak pecah secara serempak dari para penduduk Akinashi yang sedang menonton.

"Impian panjang Kotetsu Akinashi akhirnya tercapai..."

Oliver berlutut di tanah, air mata mengalir deras dari matanya, dan ia tertawa keras dengan penuh kelegaan.

Jika penghalang pelindung milik Tiny menghilang, wilayah Akinashi akan menjadi target pertama amukan Deboa.

Mereka terpaksa memikul tanggung jawab berat untuk terus mengawasi monster yang sewaktu-waktu bisa mengarahkan taringnya pada para penduduk selama ratusan tahun.

Dahaga keluarga Akinashi akan kebebasan dari beban berat ini tampaknya jauh lebih besar dan kuat dari yang kami bayangkan.

"Dengan begini, apakah seluruh rencana Kai sudah selesai?"

Rose yang ada di sebelahku bertanya dengan tatapan mata setengah terpejam.

"Sebagian besar, ya."

Ferris telah membuktikan dirinya layak menjadi Raja Roh melalui ujian kali ini. Sisanya terserah padanya untuk memilih.

Tentu saja, aku masih harus menyingkirkan orang bodoh yang mendalangi kekacauan ini dari panggung secara paksa.

Sampai operasional di East End berjalan di jalurnya dengan lancar, aku harus sebisa mungkin menyingkirkan campur tangan dari kandidat pewaris takhta lainnya.

Untuk mencapai itu, keberadaan Count Ketzer adalah sebuah halangan. Aku pasti akan melenyapkannya dari dunia ini di sini.

"Bangkai naga merah raksasa itu sudah cukup untuk membuktikan kematian Deboa. Sekarang pertanyaannya adalah berapa harga jual bangkai naga merah yang lain."

Perkiraan terendah pun, ada ratusan bangkai naga di sana.

Sisik, taring, bahkan bola mata naga... setiap bagian dari bangkai naga dapat digunakan sebagai bahan untuk membuat berbagai persenjataan magis.

Jika kami menjualnya dengan harga bagus ke Guild Hunter, kami tidak akan kekurangan dana operasional untuk sementara waktu.

"Kai, kau ini benar-benar..."

Saat Rose memegangi kepalanya dengan tangan kanan sambil menggeleng-gelengkan kepalanya karena benar-benar kehabisan kata-kata...

Ketika para mata-mataku mulai memasukkan bangkai naga merah raksasa ke dalam dimensi spasial atas perintahku,

"Master, melalui monster kadal humanoid itu sebagai medium, sesuatu akan segera datang."

Nada suara Asta terdengar kaku, tidak seperti biasanya.

Berpusat di tubuh monster naga berkepala ganda yang telah terbelah dua, sebuah lingkaran sihir tiga dimensi mulai terbentuk.

Lingkaran sihir itu kemudian meluas perlahan dengan menelan sisa-sisa mayat naga merah di sekitarnya.

Tumben sekali Asta bersikap waspada sampai sejauh ini.

Setidaknya dia sama sekali tidak peduli saat berhadapan dengan monster naga ganda barusan. Kalau begini, sepertinya beban ini terlalu berat bagi kelompok Ferris.

"Nemea, tarik seluruh orang di Akinashi ke dalam dimensimu."

"Ha! Bagaimana dengan Tuan?"

"Tentu saja, aku akan mengurus makhluk itu. Sepertinya dia bukan lawan yang mudah, kalian tetaplah di sini dan lindungi mereka."

"Sesuai kehendak Anda."

Tanpa mengindahkan Nemea yang meletakkan tangannya di dada sambil membungkuk, aku keluar dari dimensi miliknya dan mendarat di atas tanah.

Wujud naga berkepala ganda dan seluruh tubuh naga merah itu kini telah melebur sepenuhnya, lalu membentuk sebuah bola besar yang melayang di udara. Sepertinya ia sedang merajut wujud fisiknya.

Asta, yang bisa menggunakan kemampuan Appraisal untuk menilai musuh, saja sampai waspada seperti ini. Aku pun sepertinya harus mempertaruhkan nyawaku untuk melawannya.

Benar, jika aku terus berdiam diri melihat proses inkarnasi ini—.

"Master, sepertinya Anda sedang dalam suasana hati yang sangat baik."

Saat aku menoleh ke arah suara seriusnya yang tidak biasa itu...

Asta tengah menatapku tajam dengan alis berkerut dalam, dan melontarkan komentar konyol yang sama sekali tidak mungkin.

"Suasana hati yang baik? Omong kosong. Hal semacam ini hanyalah sebuah masalah yang merepotkan."

"Kalau begitu, mengapa Anda menunjukkan raut wajah sebahagia itu, seolah-olah Anda sedang akan pergi piknik?"

"Bahagia?"

Aku mengerutkan dahi lalu menyentuh wajahku sendiri. Ternyata benar, otot pipiku terasa rileks, dan ujung bibirku tertarik ke atas membentuk senyuman.

Memang benar, dari sudut pandang orang lain, aku mungkin terlihat sedang menikmati semua ini.

Yang benar saja. Jangan bilang kalau jauh di lubuk hatiku, aku sebenarnya benar-benar menantikan pertarungan melawan musuh yang kuat?

Sekarang, setelah ingatanku di kehidupan sebelumnya kembali, aku yakin sekali bahwa aku ini bukanlah seorang maniak bertarung yang tak bisa diselamatkan.

Terlebih lagi, masih banyak monster hebat di dunia ini yang jauh lebih kuat daripadaku. Seharusnya aku tak perlu repot-repot mempertaruhkan nyawaku di tempat ini.

"Ternyata, Anda sama sekali tak menyadarinya... ya."

"Master sangatlah mirip dengan Tuanku di masa lalu. Bagaimanapun Anda mencoba bersikap normal, sifat asli Anda tidak akan pernah berubah."

"Itu sungguh sebuah hinaan yang kejam."

Entah dia mendengar ucapanku atau tidak, Asta terus memandangku dengan kesedihan yang mendalam di matanya.

"Dan sepertinya, keinginan gila Anda itu takkan pernah bisa terwujud selamanya."

Dia mendeklarasikannya dengan nada tegas.

"Sebenarnya apa yang sejak tadi kau bicarakan――"

Tepat saat aku mulai menyuarakan pertanyaanku itu,

"Master, silakan lakukan apa pun yang Anda suka."

Asta meletakkan tangan kanannya di dada, membungkuk dalam, lalu menghilang dari pandangan.

Situasi ini terasa sungguh membingungkan, tapi memang benar bahwa bertarung melawan bola itu adalah hal yang sia-sia.

Ada kemungkinan bahwa musuh yang akan kuhadapi adalah sosok mengerikan yang tak bisa kutangani dengan mudah.

Solusi termudah yang bisa kuambil sekarang adalah menghancurkan bola itu selagi aku punya kesempatan.

Titik krusial yang menentukan kalah menangnya sebuah pertarungan terletak pada seberapa hebat kau mampu menciptakan keadaan yang menguntungkan diri sendiri. Oleh karena itu, aku seharusnya tidak ragu sedikit pun untuk menyerang musuh dan mengakhiri semuanya sekarang. Seharusnya begitu. Tapi――.

"Yang benar saja..."

Tangan kananku hanya menyentuh lembut gagang pedang Murasame di pinggangku.

Kalau begini, bukankah ucapan Asta itu memang ada benarnya? Seolah aku benar-benar mendambakan pertarungan yang tidak berarti dan sama sekali tidak produktif ini.

Tidak, apa pun hasilnya, aku tetap harus membunuh musuhku. Siapa tahu aku bisa menemukan suatu makna dari pertempuran ini. Benar. Pasti ada maknanya.

Bola yang memiliki corak merah dan putih itu perlahan mulai memunculkan sosok makhluk besar di dalamnya. Seakan menjawab panggilannya, Mana yang dipancarkannya pun perlahan menjadi semakin tebal dan pekat.

Makhluk yang berinkarnasi dengan menjadikan monster naga ganda dan naga-naga merah sebagai inangnya adalah monster reptil raksasa berkepala tiga.

Ia memiliki empat sayap lebar, dan tubuh raksasanya yang sebesar gunung paling tidak berukuran beberapa kali lipat dari tubuh Deboa. Masing-masing kepalanya juga memiliki taring-taring yang besar dan tajam.

"Ini... dunia manusia? Fakta bahwa aku lahir dari kematian kerabatku berarti permainan telah dimulai. Boleh aku menganggapnya begitu?"

Kadal super raksasa dengan tubuh besar tak berguna itu menanyakan omong kosong yang sudah bosan kudengar.

"Siapa tahu."

Sialan...

"Namaku Azi Dahaka. Sesuai dengan aturan perjanjian, aku akan menyebarkan teror dan menguras segala bentuk kejahatan di dunia bawah ini."

"Membakar negara, kota, dan juga ladang-ladang manusia."

"Menginjak-injak harga diri manusia,"

"Serta membawa kehancuran dan keputusasaan bagi manusia."

"Itulah tugas dari kami――"

Ini lagi, ini lagi!

"Cukup. Aku sama sekali tidak tertarik dengan omong kosong sok hebatmu yang bahkan tidak bisa kau lakukan itu. Daripada itu, apakah kau yakin bisa melawanku?"

Di mataku kau tidak lebih dari sekadar kadal raksasa. Mungkin ceritanya akan berbeda jika kau memang telah membatasi kekuatanmu, tapi aku tidak punya ekspektasi tinggi terhadapmu.

Belakangan ini kejadiannya selalu seperti ini. Padahal kau membuatku cukup berharap, tapi ternyata kau juga tak lebih dari kadal raksasa yang sekadar besar saja. Benar-benar tidak tertolong.

"Kau bertanya apakah aku bisa melawanmu? Apa kau serius mengatakannya?"

Dari suaranya yang sedikit bergetar, sepertinya ia merasa cukup terhina.

Tapi peduli amat, aku ini tidak tertarik sama sekali dengan psikologi reptil. Perasaan seekor kadal raksasa benar-benar tidak penting bagiku.

"Ya, dari tubuhmu hanya tercium bau kroco lemah."

"K-Kau menyebutku kroco――"

Aku melompat dari tanah untuk memperpendek jarak dengan cepat, mengayunkan pedang Murasame dalam sekali tebas untuk memotong salah satu dari tiga kepalanya yang terus-menerus berteriak menyebalkan itu, lalu kembali ke posisi awalku.

"Tuh kan, kau bahkan tidak bisa merespons seranganku."

Satu napas kemudian, kadal raksasa Azi Dahaka menjerit kesakitan, jeritan yang sama dengan yang sudah sering kudengar selama ini.

"Padahal kau sudah membuatku berharap..."

Sungguh menyebalkan. Sangat menyebalkan. Eksistensi makhluk ini hanya membuatku kesal saja.

Aku tahu betapa egois dan tidak masuk akalnya ucapanku barusan. Meski begitu, aku merasakan amarah yang sangat kuat pada kadal raksasa ini.

"Makhluk rendahan sepertimuuuu!!"

Dari leher yang terputus, cairan merah cerah menyembur dan menghujani tanah. Dari daging dan darah tersebut, muncul sekawanan kadal dengan berbagai bentuk dan ukuran yang tak terhitung jumlahnya.

Ratusan kadal tersebut memamerkan taring mereka ke arahku. Sementara itu, lehernya yang terputus mulai membengkak, dengan cepat kembali ke wujud asalnya tanpa ada luka sedikit pun.

"Makan serangga itu sampai ke tulang-tulangnya, jangan sisakan daging dan darahnya sedikit pun!!"

Pasukan kadal yang telah menutupi area itu menerjangku serentak.

"Shinkai-ryuu Single Sword Style, Jurus Pertama—Dead Line."

Dalam sekejap, kumpulan kadal itu hancur berkeping-keping dan terhempas ke segala arah.

Sesaat kemudian, dari cipratan daging dan darah tersebut, muncullah makhluk menyerupai naga dengan jumlah puluhan kali lipat dari sebelumnya dalam waktu singkat.

"Percuma saja! Semakin banyak kau menebas mereka, semakin banyak pula kerabatku yang akan terlahir kembali!"

Sepertinya kadal raksasa yang menyebut dirinya Azi Dahaka ini bisa mereplikasi klonnya dengan sangat mudah, hanya dari darah atau potongan dagingnya sendiri.

"Kau benar-benar meremehkanku."

Apa kau sungguh berpikir bahwa ukuran dan jumlah adalah faktor utama untuk bisa memenangkan pertarungan?

Jika ya, itu sangat lucu sampai-sampai aku ingin menangis mendengarnya.

Terlebih lagi, monster dengan kemampuan khusus sepertimu sangat mudah kutemukan di dungeon level mudah sana. Sama sekali bukan sifat yang langka atau istimewa.

Membantai makhluk semacam ini sampai tak bersisa merupakan pekerjaan yang sangat mudah bagiku jika aku menggunakan teknik pedang andalanku. Bagaimana tidak, aku sudah sering melakukannya selama puluhan ribu tahun ini.

Aku melepaskan sarung pedang Murasame dari punggungku, lalu memegangnya di tangan kiriku.

Kemudian aku menyentuh gagang pedangnya perlahan dengan tangan kanan, merendahkan titik berat tubuhku, dan memejamkan mata rapat-rapat.

Semacam lapisan pelindung berbentuk kubah mulai meluas dari posisi Azi Dahaka sebagai pusatnya, hingga perlahan menutupi seluruh tubuh pasukannya.

Dengan ini, si bodoh itu sudah sepenuhnya berada di dalam genggamanku.

Aku menggenggam gagang pedang Murasame dengan erat di tangan kanan, lalu mulai menyalurkan Mana. Mana merah kirmiziku merembes keluar dari Murasame dan mulai berputar layaknya pusaran angin.

"Ada apa? Kau mau menyerah――"

"Shinkai-ryuu Single Sword Style, Jurus Keenam—Zero."

Kepada badut konyol yang bahkan tidak menyadari bahwa ia telah masuk ke dalam perangkapku, aku merapalkan nama jurus yang akan menjadi mimpi terburuknya.

Aku mengayunkan bilah Murasame dengan kecepatan dewa. Dalam sekejap, hal yang pertama kali menghilang adalah suara. Kemudian warna pun turut lenyap, dan pandanganku berubah menjadi putih bersih.

Sebuah dunia hampa berwarna putih di mana semuanya telah menghilang tanpa sisa. Namun sesaat kemudian, warna dan suara kembali muncul, seolah-olah dunia baru saja menarik napas kehidupannya yang baru.

Goooooooooohhhh!!!

Ledakan kuat yang disertai angin topan pemusnah segalanya dan raungan memekakkan telinga meledak dari Azi Dahaka dan menyapu area di sekitarnya dalam pola konsentris melingkar.

"Gu... ga..."

Kawah raksasa yang sangat dalam hingga tidak terlihat dasarnya itu kini terbentang luas di depan mataku. Melayang di atasnya, tampak hanya sebuah kepala kadal raksasa yang tersisa.

"Hah! Sekarang kau terlihat cukup langsing, ya."

Mungkin seperti ekor kadal yang terputus, ia menyelamatkan dirinya sendiri dengan cara memutuskan bagian tubuhnya.

Meski begitu—.

"Egzistenziguh... bidag bizaa dibertahaandann? G-Gau... aba... yang tlah... gau... lagugan... badagu!?"

Jangankan memulihkan diri, ia terlihat hampir mati dengan bentuk kepalanya yang sudah terdistorsi hancur.

"Bukan sesuatu yang rumit, kok. Aku hanya memadatkan Mana milikku dan melepaskannya bersamaan dengan tebasan pedang."

Entah itu makhluk hidup maupun benda mati, semuanya memiliki Mana yang bersemayam di dalamnya.

Mana bisa diibaratkan sebagai sebuah cetak biru yang membentuk struktur dasar makhluk atau benda tersebut.

Pada dasarnya, Mana yang kuat memiliki sifat menetralkan atau menghapus keberadaan Mana yang lemah.

Memanfaatkan prinsip dasar tersebut, aku menciptakan jurus barusan, Jurus Keenam—Zero.

Teknik ini memungkinkanku untuk melepaskan rentetan tebasan mematikan tanpa henti di dalam area pembatas, murni dari hasil pemadatan maksimal Mana milikku.

Dengan kata lain, jurus ini adalah versi jarak jauh dari Dead Line yang dibalut penuh dengan kekuatan murni Manaku.

Selain itu, jurus ini juga memiliki efek tambahan untuk membatalkan seluruh kemampuan berbasis sihir milik musuh di dalamnya secara serentak.

Namun karena kekuatannya sudah ditingkatkan besar-besaran oleh sihirku, penggunaannya akan menciptakan lubang raksasa di atas tanah dalam cakupan efeknya, sehingga jurus ini tidak bisa terlalu sering kugunakan dengan sembarangan.

"...Hangaa garrenaa idu... aagu gaang heaabath idii――"

"Setelah sampai di titik ini, kau masih mau lari dari kenyataan? Kau ini sungguh menyedihkan hingga tak bisa diselamatkan lagi."

Aku mengangkat bahu dan mengarahkan pedang Murasame ke arahnya.

"A-Aba... yang... agan gau... lagugan... badagu?"

"Ah, tentu saja. Secara harfiah, aku akan mencincangmu sampai mati."

"Bukankah kamu juga berniat menginjak-injak martabat kami, serta membawa kehancuran dan keputusasaan? Kalau begitu, kamu tidak boleh memprotes saat hal yang sama dilakukan padamu, kan?"

Biarlah makhluk ini menampung seluruh kekesalanku.

'Be-beo!'

"Tidak mau. Kamu sudah terlalu membuatku jengkel."

'To-tolong—'

Dengan jeritan melengking dari kadal raksasa Azi Dahaka sebagai lagu pengantar tidur, aku mulai memotong-motong tubuhnya.

◇◆◇

"..."

'...'

Penduduk Akinashi, Tiga Kekuatan Besar yang telah sadar, para roh yang dipimpin Kak Ferris, bahkan Nemea dan bawahan Kai lainnya, semuanya menatap tercengang ke arah pembantaian mengerikan yang terproyeksi di angkasa.

Hal yang sama juga berlaku bagi Rose. Dia benar-benar berada di tengah kebingungan.

Pertanyaan pertamanya adalah, siapakah sebenarnya naga berkepala dua berwujud humanoid yang pertama itu? Karena tersegel di tanah ini, tidak diragukan lagi kalau ia memiliki hubungan erat dengan Deboa.

Namun, Kak Ferris menganggap naga berkepala dua berwujud humanoid itu sebagai Deboa. Jika penilaian Kak Ferris benar, seharusnya naga itulah sosok Deboa yang sebenarnya.

Meskipun begitu, sosok itu sendiri tampaknya membantah kenyataan tersebut.

Pertanyaan keduanya adalah tentang naga raksasa berkepala tiga yang muncul di akhir. Kekuatan naga raksasa itu sungguh tak masuk akal.

Ukuran tubuhnya beberapa kali lipat dari naga hitam pertama, ditambah sifat keji yang mampu menciptakan naga baru dari darah dan dagingnya sendiri, jelas membedakannya dari naga hitam, naga merah, maupun naga humanoid berkepala dua sebelumnya.

Itu adalah kenyataan yang murni. Karena itulah, menganggap bahwa makhluk itu bukanlah Deboa terasa sebagai pemikiran yang paling masuk akal.

"Naga berkepala tiga itu bukan Deboa, kan?"

Rose bertanya kepada Asta yang berada di sampingnya.

Saat Kai pertama kali ikut bertarung, Asta memasang wajah masam, tetapi perlahan-lahan ia kembali ke atmosfer lesu yang seperti biasanya.

"Tentu saja bukan. Itu adalah Jenderal Angkatan Jahat, Azi Dahaka."

"Dia adalah salah satu dari sedikit penyintas generasi lama, sekaligus Dewa Jahat Naga terburuk yang pernah menghempaskan dunia ini ke dasar keputusasaan."

Asta menjawab seraya meresapi setiap kata-katanya.

"Dewa Jahat Naga!? Jadi makhluk itu adalah seorang dewa!?"

"Rose, meski sedikit berbeda dari bayangan dewa di benakmu, hal itu tidak sepenuhnya salah."

"Ngomong-ngomong, naga berkepala dua berwujud humanoid tadi juga merupakan Dewa Jahat Agito, bawahan dari Azi Dahaka."

Asta menjawab salah satu pertanyaan Rose dengan begitu santainya.

"T-tunggu sebentar! Kalau begitu, apakah Kak Ferris baru saja mengalahkan seorang dewa jahat!?"

Asta melirik sekilas ke arah Kak Ferris yang masih menyatukan kedua tangannya dan menatap pertarungan Kai dengan mata terpesona.

"Karena itulah hamba bilang itu adalah perbuatan seorang penyimpang."

Asta menjawab dengan nada tidak senang.

Menilik dari ucapan Asta, makhluk itu mungkin bukanlah dewa sejati seperti Dewa Perang Suci Ares, melainkan hanya bentuk kehidupan yang mendekatinya.

Meski begitu, sudah dipastikan kalau makhluk itu sangat mendekati apa yang secara umum disebut sebagai dewa di dunia ini. Apakah Kak Ferris benar-benar telah mengalahkan dewa semacam itu? Jujur saja, sampai sekarang hal itu masih sulit dipercaya.

"A-apa kekuatan naga berkepala tiga itu jauh lebih kuat daripada naga humanoid berkepala dua yang dikalahkan Kak Ferris?"

"Beda tingkatannya. Jangankan tubuh utamanya, setiap klon yang terpisah dari darah dan dagingnya saja merupakan sosok kuat yang sangat dominan, hingga Agito pun tidak bisa dibandingkan dengannya."

"Tidak mungkin..."

Bungkam. Kata itulah yang paling tepat untuk menggambarkan perasaan Rose saat ini.

Tentu saja. Jika perkataan itu benar, berarti Kai telah membantai dalam satu pukulan ribuan—bahkan lebih dari ratusan—naga yang kekuatannya melebihi Agito, lawan yang membuat Kak Ferris harus berjuang keras.

Bahkan Naga Jahat Deboa saja sudah merupakan bencana yang mampu menghancurkan sebuah kerajaan sendirian.

Bahwa Agito berada jauh di atasnya bisa dengan mudah diperkirakan dari pertarungan Kak Ferris dan yang lainnya. Jujur saja, kekuatan Kai telah melampaui batas wilayah yang bisa dicapai oleh ras manusia.

"Yang Mulia Rose, siapakah sebenarnya Beliau itu?"

Oliver-sama ikut menyela pembicaraan dan bertanya.

"Jujur saja, saya sendiri juga menjadi tidak tahu lagi."

Melalui kejadian kali ini, ia menyadarinya dari lubuk jiwa yang terdalam.

Rose mengira telah memahami manusia bernama Kai Heineman, tetapi nyatanya, apa yang terlihat olehnya mungkin hanyalah permukaannya yang sangat dangkal.

"Seseorang dari ras manusia tingkat rendah yang mencoba memahami Master-ku saja sudah merupakan bentuk kesombongan yang berlebihan."

Asta menegaskan hal itu seraya menatap Zack, Nemea, dan yang lainnya yang masih memandangi pertarungan Kai tanpa mengalihkan pandangan.

Bukan hanya Zack, bahkan Nemea dan Kyuubi yang biasanya menunjukkan pemahaman tertentu atas tindakan Kai pun menatap pemandangan absurd itu tanpa bersuara, seolah-olah tersihir.

Hanya anak serigala Fen-chan di pelukan Kyuubi dan Kak Ferris yang menatap pembantaian sepihak oleh Kai dengan mata berbinar-binar.

"Terlepas dari keinginannya sendiri, di masa depan dunia ini akan berputar mengelilingi Master. Dan juga—"

Asta tersendat sejenak, lalu melanjutkan,

"Sepertinya sudah selesai. Hamba akan bergerak untuk mempersiapkan langkah berikutnya sesuai instruksi."

Setelah memastikan naga berkepala tiga itu telah musnah sepenuhnya, Asta membelakangi Rose dan melenyapkan keberadaannya secara total dari tempat itu.

"Sosok yang bahkan mencoba memahaminya saja merupakan kesombongan yang berlebihan... begitu ya... Namun, suatu hari nanti aku ingin memahami Beliau. Sekarang, itulah yang kurasakan dari lubuk hatiku yang terdalam."

Oliver-sama mendeklarasikan hal itu kepada Rose dengan ekspresi yang anehnya terlihat lega, seolah-olah beban di pikirannya telah sirna.

Ingin memahami Kai, ya? Mengikuti alur pembicaraan ini, artinya—

"Kalau begitu?"

Menanggapi pertanyaan Rose kepada Oliver-sama, para penduduk desa juga memperhatikan gerak-gerik mereka dari kejauhan dengan wajah bercampur gelisah dan penuh harapan.

"Ya. Sekali lagi, saya mohon izinkan Wilayah Akinashi ini untuk dimasukkan ke dalam wilayah kekuasaan Anda!"

Rose mengangguk mantap.

"Oliver-sama, atas nama Rosemarie Loto Amelia, saya merestui bergabungnya Akinashi ke dalam East End."

Sesuai etiket kerajaan, Rose membenarkan posisinya dan meletakkan tangan kirinya di pinggang, melakukan gestur yang menandakan penyambutan.

Oliver-sama berlutut.

"Kami, Keluarga Akinashi, mulai saat ini mengikrarkan kesetiaan kepada Yang Mulia Rosemarie."

Ia mengucapkan ikrar tersebut dengan amat khidmat.

Ini hanyalah formalitas di permukaan. Keluarga Akinashi mengikrarkan kesetiaan bukan kepada Rose, melainkan kepada monster bernama Kai Heineman.

Rose yang sekarang belum memiliki kekuatan yang cukup untuk menarik perhatian mereka. Meski begitu, ini adalah penguasa wilayah pertama bagi faksi milik Rose sendiri.

Ini merupakan langkah awal yang besar menuju pencapaian tujuannya.

Di tengah sorak-sorai penduduk Wilayah Akinashi yang membahana, Rose mengepalkan tangan kanannya erat-erat, menikmati sensasi kemenangan yang singkat itu.

◇◆◇

Di sanalah letak sebuah kediaman di dalam hutan di pinggiran kota Arramgald, ibu kota Kerajaan Amelia. Hutan ini merupakan tanah yang dikelola oleh keluarga kerajaan, dan pihak luar dilarang keras untuk memasukinya.

Di atas tempat tidur kediaman tersebut, seorang pria paruh baya meringkuk sambil memeluk lututnya.

Beliau adalah mantan raja Kerajaan Amelia sekaligus pemilik kediaman ini, Harry Loto Amelia.

"Tiny... Ferris..."

Jangankan ada yang menghibur Harry yang sedang meneteskan air mata, bahkan tidak ada seorang pun yang menyapanya.

Harry adalah mantan raja. Manja dan kelemahan seperti itu sama sekali tidak boleh diperlihatkan kepada orang lain. Oleh karena itu, Harry selama ini terus mengurung diri di tempat ini dan bertahan.

Saat pertama kali bertemu dengan Tiny dulu, mereka berdua masih memiliki kelonggaran dan bisa mengunjungi desa roh secara sembunyi-sembunyi.

Namun, seiring pesatnya perkembangan pengaruh Gereja Pusat dari hari ke hari, semakin banyak menteri senior di kerajaan yang mempermasalahkan hubungan dekat Harry dengan para roh.

Doktrin Gereja Pusat menyatakan bahwa ras manusia yang diberkati oleh Dewa Perang Suci Ares adalah satu-satunya bentuk kehidupan berakal yang tertinggi, serta memiliki hak dan kewajiban untuk menguasai seluruh ras lain.

Para pengikutnya sungguh-sungguh mempercayai omong kosong gila tersebut. Bagi mereka, roh yang pernah menyelamatkan kerajaan pun hanyalah makhluk hidup yang hina dan menyedihkan.

Kecenderungan itu makin memuncak akibat pemanggilan pahlawan. Pahlawan Mashiro berargumen bahwa semua ras selain manusia adalah makhluk penuh dosa yang harus dikuasai.

Tentu saja, bahkan para roh pun bagi mereka hanyalah objek kekuasaan yang sama. Pemikiran tersebut menyebar dengan cepat, berpusat pada bangsawan tinggi Kerajaan Amelia yang terhubung dengan Gereja Pusat.

Hingga akhirnya, rahasia kelahiran Ferris pun ketahuan oleh Gereja Pusat.

Meskipun serangan berhasil dicegah oleh Lucas, ksatria yang ditugaskan sebagai pengawalnya, situasi Ferris di dalam kerajaan pada saat itu sangatlah berbahaya.

Meski begitu, keadaannya masih tergolong baik selama Harry bertakhta.

Namun, setelah diperintahkan untuk menggelar Perang Suksesi Takhta oleh mantan raja sebelumnya—ayah Harry yang terhubung dengan Gereja Pusat—Harry pun tersingkir dari takhtanya.

Secara de facto kehilangan kekuatan untuk melindungi Ferris, Harry memerintahkan Lucas untuk membawa putri tercintanya melarikan diri dari ibu kota ini.

Sejak saat itu, ia mengurung diri di kediaman ini dan hanya menerima laporan keselamatan tentang istri tercintanya, Tiny, serta putri kesayangannya, Ferris, dari Lucas dan para mata-mata kepercayaan.

Meski begitu, ia tidak masalah. Asalkan istri dan anak tercintanya bisa hidup sehat dan bahagia.

Namun, laporan tersebut berangsur-angsur berubah menjadi yang terburuk. Dikabarkan bahwa sisa umur Tiny hanya tinggal setengah tahun lagi akibat kutukan Deboa.

Tentu saja, ia berniat untuk langsung bergegas menyusulnya saat itu juga. Akan tetapi, para pengikut setianya menahannya dengan sangat keras.

Bagi pihak musuh, Harry yang menggaungkan pembagian hidup berdampingan dan kemakmuran bersama ras lain adalah duri dalam daging.

Jika Harry mengunjungi desa roh, Gereja Pusat akan memanfaatkannya sebagai kesempatan emas untuk menyerangnya. Dan jika Harry tumbang, hal itu akan menjadi alasan sempurna untuk menguasai desa roh. Hanya hal itulah yang tidak boleh terjadi.

Oleh sebab itu, meski digerogoti oleh rasa ketidakberdayaan, ia hanya bisa berdiam diri di sini.

"Tiny..."

Sambil menutupi wajah dengan kedua tangannya, ia menyebut nama istri tercintanya. Pada saat itu—

"Harry."

Suara jernih terdengar dari balik punggungnya. Suara yang tak mungkin bisa dilupakannya.

Suara yang merindukan itu adalah—

Refleks ia menoleh ke arah sumber suara, dan di sana berdiri seorang wanita cantik bertanduk dengan kulit kecokelatan.

"Tiny?"

Ia beranjak dari tempat tidur dengan sigap dan mengucek matanya berulang kali.

Bukan sekadar ilusi, wanita itu hanya tersenyum lembut menatap Harry.

"Tiny!"

Ia begitu nekat. Meski hanya mimpi pun tak apa. Asalkan ia bisa merasakan kehangatannya sekali lagi!

Mungkin karena berlari dengan kaki yang gemetar, ia terjatuh dengan tidak elok. Menghadapi Harry yang seperti itu,

"Kamu tidak apa-apa?"

Sama seperti saat pertama kali mereka bertemu dulu, Tiny menatap Harry dengan wajah cemas.

"Tiny!"

Di tengah pandangan yang kabur oleh luapan air mata, Harry memeluk istri tercintanya.

Ia memeluknya erat-erat, sangat erat. Seolah tak ingin melepaskannya lagi untuk kedua kalinya.

◇◆◇

Di dalam hutan dekat kediaman mantan Raja Harry.

Seraya mendongak menatap proyeksi gambar mantan Raja Harry dan Tiny yang saling berpelukan hasil sihir Asta, Lucas menangis tersedu-sedu karena terharu.

"Jika kerajaan mengizinkannya, biarkan mantan Raja Harry dan Tiny tinggal di kota kita, Liberty Town."

Tubuh Tiny sendiri telah sembuh total berkat Healing Slime. Setelah hilangnya Deboa, Tiny tidak lagi perlu mempertahankan penghalang. Kini, Tiny telah bebas.

Tinggal masalah mantan Raja Harry, tetapi raja yang sekarang sepertinya juga menghendaki kebebasan mantan Raja Harry dari segala belenggu. 

Dengan demikian, tidak ada lagi yang menghalangi mereka berdua.

Selebihnya tinggal tempat tinggal mereka. Di Liberty Town, para roh juga berencana tinggal di sana, dan Ferris pun ada.

Hidup bersama sebagai keluarga utuh sangat memungkinkan dilakukan di sana.

Terlebih lagi, di sana bukan hanya ada ras manusia, elf, Beastkin, dan dwarf saja, melainkan ada pula monster dari Buku Panduan Penaklukan. 

Mereka tidak akan memperlakukan anggota kerajaan secara spesial hanya karena status sosialnya saat ini.

Bagi mereka berdua, itu pasti akan menjadi kota yang sangat nyaman untuk ditinggali.

"Tuanku! Saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati yang terdalam!"

Aku menahan Lucas yang menyatukan kedua tangannya dan memohon padaku dengan tangan kananku.

"Ucapkan terima kasih pada Ferris yang telah mengatasi ujian ini dengan kekuatannya sendiri. Hasil akhir ini adalah buah dari upayanya sendiri."

"Ya, anak tercinta yang harus kulindungi ini, kali ini telah lepas dari tanganku dengan selamat."

Sambil menyapu air mata dengan lengan bajunya, Lucas bertutur demikian.

"Kelihatannya memang begitu. Sisanya tinggal membersihkan sampah-sampahnya, ya. Biarkan hal semacam itu ditangani oleh sang raja."

"Asta, apakah persiapannya berjalan lancar?"

"Semuanya berjalan lancar. Dalam waktu dekat hal itu akan dibuang."

Asta mengangguk kecil dengan ekspresi muram.

"Hm? Asta, ada apa denganmu?"

Sejak tadi Asta bertingkah aneh dan berduri. Terlihat jelas kalau ia menyimpan ketidakpuasan padaku.

"Tidak ada apa-apa."

Ia menjawab dengan ketus. Yah, suasana hati si Iblis Penakut itu bukanlah hal yang penting bagiku.

Aku mengalihkan pandanganku pada tengkorak hitam yang masih berlutut.

Tengkorak hitam itu gemetar ketakutan. Makhluk ini adalah Deimos.

Dia adalah undead yang terikat kontrak dengan Ruby, dan secara mengejutkan dulunya adalah seorang penyihir manusia.

Melihat jiwa seorang prajurit di dalam dirinya, aku memerintahkan Girimekhalas dan yang lainnya untuk memperbaikinya lalu melatihnya.

"Deimos, ini tugas pertamamu. Lindungi mantan Raja Harry dan Tiny yang tinggal di kediaman ini!"

"Yah, kupikir sebaiknya kamu menjaga mereka sampai mereka memutuskan langkah mereka selanjutnya."

Deimos menundukkan kepalanya hingga menyentuh tanah.

'Tuanku yang Mahagung. Bagi hamba yang kerdil ini, amanat besar ini adalah kehormatan yang teramat sangat. Oleh karena itu, hamba akan mempertaruhkan nyawa hamba demi melindungi mereka!'

Ia berseru dengan suara yang melengking pecah.

"Kai! Urusanku juga sudah selesai. Ayo kita kembali ke Liberty Town!"

Ferris mengusulkan untuk kembali ke Liberty Town saat menghampiriku dengan wajah tersenyum puas.

Karena Ferris ingin melihat reuni Harry dan Tiny dari dekat, aku telah memberinya item penyamar keberadaan sebelumnya.

"Kamu yakin tidak mau menemui mereka secara langsung? Aku yakin mereka akan sangat senang."

Ferris sudah diberi tahu seluruh kebenaran oleh Lucas dan ia telah memahaminya.

"Tidak, untuk saat ini tidak usah. Aku tidak ingin mengganggu momen berdua mereka. Aku akan menyapa mereka nanti."

"Hmm, begitu ya. Kalau begitu ayo kita pulang. Asta."

Saat aku meminta Asta untuk mentransfer kami, Ferris berdehem.

"Hamba tahu!"

Asta berteriak seperti anak kecil yang sedang merajuk, lalu memetikkan jari tangannya dengan wajah cemberut.

Seketika pemandangan berubah, dan kami sudah berada di atas bukit kecil.

Kalau tidak salah, ini adalah bukit di Liberty Town. Dari sini, pemandangan laut hijau yang indah di East End bisa terlihat secara menyeluruh.

"Lalu? Ferris, ada keperluan apa denganku?"

Aku bertanya tanpa basa-basi kepada Ferris, yang saat ini wajahnya memerah bagaikan buah apel dan tangannya bergerak-gerak gelisah.

"Janji. Kamu bilang akan mengabulkan permintaan apa pun dariku, kan?"

Ah, kalau tidak salah aku memang pernah berjanji begitu.

"Itu tidak sepenuhnya tepat. Aku juga bilang tidak bisa memberikan apa yang tidak kupunya. Hal yang tak sanggup kubuat tidak akan kulakukan."

"Jangan khawatir. Ini hal yang mudah. Bungkukkan badanmu dan pejamkan matamu."

"Hm? Hanya begitu saja cukup?"

Kupikir dia akan mengajukan permintaan yang jauh lebih sulit.

"Sudahlah, cepat lakukan! Sama sekali tidak boleh membuka mata, ya! Diam saja dan jangan bergerak!"

Aku menuruti instruksinya, membungkukkan badan dan memejamkan kelopak mata.

Kedua lengan Ferris melingkar di leherku, lalu terasa sensasi sesuatu yang menyentuh bibirku.

Sambil merasakan kehangatan Ferris, aku tetap bergeming tanpa bergerak sedikit pun sesuai instruksi, hingga kemudian Ferris menjauh dariku.

"Kamu sudah boleh membuka mata."

Wajah Ferris kini jauh lebih merah daripada tadi, persis seperti buah apel.

Sambil melayangkan pandangannya ke sana kemari,

"Kai, aku sangat menyukaimu."

Ia bergumam pelan dengan suara kecil, lalu berbalik membelakangiku dan berlari pergi.

"Hmm. Apa yang sebenarnya terjadi?"

Aku bergumam sendiri. Namun, tentu saja tidak ada jawaban bagus yang muncul di benakku.

"Tingkah laku anak-anak muda zaman sekarang memang selalu sulit dimengerti."

Aku mengangkat bahu. Setelah itu, aku pun mulai menuruni bukit menuju Liberty Town.

◇◆◇

Ruang Rapat Utama Kerajaan Amelia

"Yang benar saja..."

Raja Amelia—Edward Loto Amelia—memegangi kepalanya sambil mengerang. Ia merasa pusing mendengar laporan agen intelijen kali ini.

Rangkaian insiden ini bermula dari penyerangan Desa Roh dan wilayah Akinashi oleh Count Ketzer. Peristiwa itu akhirnya berujung pada penaklukan naga jahat, Deboa, yang dulu pernah mendorong Kerajaan Amelia ke ambang kehancuran.

"Mereka telah menaklukkan naga jahat Deboa, jadi aku bisa mengerti jika wilayah Akinashi tunduk pada faksi Rose."

"Tapi jujur saja, bergabungnya seluruh roh dari Desa Roh dan Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah yang terkenal kejam itu rasanya sangat sulit dipercaya..."

Jika ini bukan laporan dari Kusa, agen intelijen terbaik kerajaan, ia pasti sudah membentaknya karena bicara omong kosong. Namun, karena Kusa tidak pernah berbohong, maka ini semua adalah kenyataan.

"Oh, Anda tidak langsung menganggapnya omong kosong dan menerimanya sebagai fakta. Anda telah berkembang selangkah lebih maju, Yang Mulia."

Pria berambut hitam dan bertubuh besar yang berdiri tegak di samping raja mengeluarkan suara kekaguman yang bernada sarkastis. Dia adalah Perdana Menteri Kerajaan Amelia, Johannes Roosevelt.

"Yah, begitulah. Jika bukan Kai Heineman yang menarik tali di balik layar, aku mungkin akan melontarkan makian walau ini laporan darimu, Kusa."

"Lagipula, saat kamu meminta penundaan untuk menangkap Ketzer, aku sudah merasa ada sesuatu dan menyadari kamu mengincar hal ini sejak awal, kan?"

Mengenai kejahatan Count Ketzer, akhir-akhir ini ada banyak laporan langsung secara diam-diam dari penduduk wilayahnya. Raja pun telah menyuruh orang-orang untuk menyelidikinya secara rahasia.

Hasilnya benar-benar hitam pekat. Tepat saat raja hendak memerintahkan penangkapan Ketzer, Johannes meminta penundaan.

Johannes memang orang yang sangat cakap, entah dalam artian baik maupun buruk. Dia tidak akan pernah memberikan perlakuan khusus hanya karena seseorang berasal dari faksi bangsawan tinggi.

Jika begitu, Johannes pasti telah menilai bahwa menunda penangkapan Ketzer akan menguntungkan negara. Kenyataannya, melalui insiden kali ini, Kerajaan Amelia telah memperoleh beberapa keuntungan besar.

Pertama, penaklukan naga jahat legendaris, Deboa, yang tertidur di Kerajaan Amelia dan bisa mengamuk kapan saja. Akibat teror Deboa ini, kerajaan telah melarang siapa pun untuk memasuki area di sekitar Akinashi selama beberapa ratus tahun terakhir.

Dengan penaklukan Deboa kali ini, kerajaan sekarang bebas menggunakan tanah di sekitar wilayah Akinashi.

Kedua, dengan membiarkan Ketzer bergerak bebas dan terus mengawasinya, mereka berhasil memancing keluar dalang sebenarnya. Mereka berhasil menemukan sosok di balik layar yang merancang insiden kali ini.

Ketiga, lenyapnya Roulette secara total, salah satu dari Empat Guild Suci terakhir yang berada di bawah pengaruh Gereja Pusat. Ini merupakan salah satu bentuk kekuasaan Pahlawan Mashiro.

Gereja Pusat, yang telah memikat mendiang Raja sebelumnya, menjalin hubungan dengan Pahlawan yang didukung oleh para bangsawan tinggi di kerajaan ini. Mereka telah ikut campur tangan secara tidak adil di negara ini.

Hilangnya Roulette kali ini telah berhasil melubangi fondasi faksi Pahlawan yang tadinya sangat kokoh.

Hanya sebanyak ini yang bisa dipikirkan oleh orang biasa seperti Edward. Jika itu Johannes yang luar biasa cakap, ia pasti bisa memikirkan lebih banyak keuntungan lainnya.

"Entahlah. Omong-omong, Yang Mulia, ada beberapa proposal dari faksi Yang Mulia Rosemary, jadi apa yang harus kita lakukan?"

"Yah, karena ada bukti penaklukan naga jahat, faksi Rose memiliki andil dalam keberhasilan kali ini. Kita tidak punya pilihan selain menyetujui semuanya."

Ada empat hal yang faksi Rose minta persetujuannya.

Pertama adalah bergabungnya wilayah Akinashi ke East End. Hal ini sama sekali tidak menjadi masalah selama Oliver-sama, penguasa Akinashi, menyetujuinya.

Masalahnya adalah penanganan Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah dan para roh dari Desa Roh.

Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah adalah para bajingan yang menguasai dunia bawah tanah di seluruh dunia. Selama mereka melanggar banyak hukum, penggabungan mereka ke dalam faksi Rose dalam keadaan normal tidak akan pernah diizinkan.

Namun, pencapaian kali ini adalah menaklukkan bencana terbesar bagi Kerajaan Amelia, yaitu Deboa. Hal itu diajukan atas nama Kai Heineman, sosok penting di faksi Rose.

Menolaknya dengan ceroboh hanya akan menjadikan Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah dan Kai Heineman sebagai musuh. Itu adalah pilihan yang tidak bisa diambil oleh Edward sebagai seorang Raja.

Oleh karena itu, ia tidak punya pilihan selain memprosesnya sebagai pengampunan atas jasa mereka.

Mengenai penggabungan para roh dari Desa Roh, karena mereka sendiri yang menginginkannya, pemerintah terpaksa mengakuinya lebih dari sekadar mengakui Tiga Kekuatan Besar Dunia Bawah. Apalagi, pemerintah Kerajaan berhutang budi besar pada para roh dalam kasus penaklukan Deboa ini.

Jika mereka menolak permintaan para roh, hal itu jelas akan memberikan kerugian besar bagi Kerajaan.

Terakhir adalah pembebasan dari segala tuntutan atas permainan pemberontakan yang dilakukan mantan Putri Kerajaan Amelia, Ferris, di masa lalu. Ada banyak pihak di dalam Kerajaan yang mempermasalahkan tindakan Ferris, tetapi dengan adanya kejadian ini, pemerintah Kerajaan dapat mendeklarasikan pengampunan secara resmi.

Dengan adanya jasa penaklukan Deboa, tidak akan ada seorang pun yang berani melontarkan keberatan. Bagaimanapun juga, masalah Ferris merupakan sumber sakit kepala bagi Edward.

Ia seharusnya merasa senang karena masalah ini dapat diselesaikan dengan baik melalui peristiwa ini.

"Saya mengerti, dan saya akan memprosesnya seperti itu. Lalu, apa yang harus kita lakukan mengenai permohonan dari mendiang Raja?"

"Ayah... Tentu saja aku akan menyetujuinya."

Mendiang Raja Harry Loto Amelia telah meminta izin agar Tiny bisa pindah ke East End. Ayahnya, sang mendiang Raja, adalah seorang pria yang canggung.

Sejak ibunya, sang Ratu, meninggal saat melahirkan adiknya yang bernama Knut, ayahnya tidak menikah lagi untuk waktu yang lama. Tiny mampu menyembuhkan kesepian dan kesedihan ayahnya, tetapi kakek moyangnya yang bagaikan monster tua itu menghancurkan hubungan mereka.

Kini sang ayah akhirnya terbebas dari belenggu masa lalu. Edward tidak bisa untuk tidak mengakuinya.

Yah, kenyataan bahwa tujuan kepindahannya adalah kota yang dikuasai oleh pengawal kerajaan monster, Kai Heineman, membuat perasaannya sangat campur aduk.

"Selain itu, kami telah menerima surat rahasia dari Kai Heineman. Ini mengenai keterlibatan Ketzer dalam penyerangan wilayah Akinashi dan Desa Roh kali ini."

Johannes mengeluarkan sepucuk surat dari balik pakaiannya dan menyerahkannya kepada Edward. Mereka telah memiliki cukup bukti untuk menghancurkan keluarga Ketzer.

Adanya bukti ini tidak akan banyak mengubah nasib pria itu sekarang. Setidaknya, seharusnya begitu.

Seharusnya begitu, tetapi wajah Johannes yang biasanya tanpa ekspresi kini menyunggingkan senyum yang sangat licik. Bagaimana seseorang bisa membuat Perdana Menteri monster bermental baja ini diliputi kegembiraan hingga seperti ini?

(Sejujurnya, aku tidak ingin melihatnya.)

Sekarang Edward dapat menegaskannya dengan penuh keyakinan. Johannes dan Kai Heineman memiliki kesamaan pada intinya.

Mereka berdua sangat menyukai intrik dengan selera buruk semacam ini, bahkan lebih dari sekadar makan tiga kali sehari.

Mengumpulkan tekadnya, Edward merobek segelnya. Ia membuka surat itu dan mulai membacanya.

"Apakah ini kebenarannya?"

Sambil menyadari bahwa dirinya hampir kehilangan akal akibat amarah gila yang memuncak, Edward bertanya pada Johannes.

"Dalam surat Kai Heineman yang ditujukan kepada saya, tertulis bahwa dia ingin agar Yang Mulia yang memastikannya sendiri."

"Aku mengerti."

Hanya itu yang bisa ia ucapkan. Tentu saja, ia akan memastikannya.

Seorang Count rendahan berani meremehkannya... Nasibnya tidak akan banyak berubah?

Jangan bercanda! Jika ini benar, ia tidak berniat mengakhirinya dengan hukuman yang setengah-setengah.

Ia harus memastikan bahwa nasib Ketzer akan menjadi yang terburuk dari semua kemungkinan yang ada. Sial, ia tidak bisa menahan amarahnya sama sekali.

"Johannes. Sampaikan pada Kai Heineman bahwa aku menerima tawarannya untuk permainan ini."

"Siap!"

Johannes meletakkan tangannya di dada. Ia kemudian menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

Ini mungkin pertama kalinya dalam sejarah kerajaan, seorang anggota keluarga kerajaan diludahi seperti ini. Baiklah, tidak peduli siapa pun itu, ia tidak akan memaafkannya.

Bahkan jika ada pangeran atau putri lain yang terlibat, ia akan memastikan mereka semua dihukum berat tanpa terkecuali.

(Tidak, tidak. Aku harus menahannya bagaimanapun juga.)

Hanya orang-orang kepercayaan Edward yang ada di ruang rapat ini, dan percakapan mereka tidak akan bocor ke luar. Meski begitu, tidak ada yang mutlak.

Akan sangat merepotkan jika pengkhianat negara yang tidak sopan itu menyadarinya dan menahan diri. Ia harus bersikap seperti biasa.

Setelah berhasil mengembalikan ekspresi wajahnya, Edward melirik Johannes yang ada di sebelahnya.

"Kalau begitu, mari kita lanjutkan urusan pemerintahan."

Sesuai aba-aba Johannes, urusan pemerintahan pun kembali dilanjutkan.

◇◆◇

—Kediaman Tuan di wilayah Count Ketzer

"Begitu, ya. Jadi semua rencananya berjalan lancar, kan?"

"Kematian Tiny sangat disayangkan, tapi kita berhasil menangkap Putri Ferris yang cantik itu. Dia pasti akan menangis dengan suara yang jauh lebih merdu daripada roh tua bangka yang hampir mati itu, lalu bagaimana dengan sisanya?"

Tiny memang sudah dalam kondisi yang bisa mati kapan saja, dan Ketzer sudah menduganya sampai batas tertentu. Namun, kabar baik bagi Ketzer adalah tentang informasi dari informan ibukota.

Mantan Putri Ferris yang diakui sebagai wanita tercantik di Kerajaan Amelia rupanya ada di Desa Roh tersebut.

Karena Ferris disembunyikan oleh para roh yang membenci manusia di desa mereka, rumor yang mengatakan bahwa Ferris adalah putri kandung dari Raja Roh Tiny dan mantan Raja pasti benar. Jika demikian, Ferris adalah seorang wanita berdarah murni keturunan raja beda ras.

Dia adalah selebriti bangsawan tinggi di antara para selebriti bangsawan tinggi lainnya. Menyiksa dan menghancurkan wanita seperti itu... sungguh jarang ada hal yang bisa membuat jantung berdebar kencang seperti ini!

"Mengenai Putri Rosemary, kami telah mengenakan pakaiannya pada mayat dengan wajah terbakar dan meninggalkannya di sana. Surat buronan untuk Ular Darah yang menyerang wilayah Akinashi telah didistribusikan ke setiap wilayah sebagai pelaku kriminal."

"Selanjutnya, Oliver-sama Akinashi telah tewas dalam serangan Ular Darah, dan keluarga Akinashi akan dihancurkan dengan alasan kegagalan mereka melindungi Putri Rosemary."

"Begitu, ya. Itu bagus sekali."

Secara geografis, wilayah Akinashi merupakan milik keluarga Count Ketzer. Jika keluarga Akinashi dihancurkan, kemungkinan besar wilayah itu akan diberikan kepada keluarga Count Ketzer.

Selain itu, dengan ditambahkannya jasa dari banMadara-sama dari Roulette dalam menaklukkan naga jahat legendaris Deboa, wilayah itu pasti akan menjadi milik Ketzer.

"Bagaimana dengan Ular Darah dan Ruby?"

"Sesuai instruksi Anda, setelah rencana dilaksanakan, pasukan reguler wilayah telah membunuh Ular Darah tanpa menyisakan satu orang pun. Ruby dan para tentara bayaran yang disewanya juga telah dihabisi seluruhnya oleh Madara-sama dari Roulette."

"Anda tidak perlu khawatir, karena tidak ada lagi orang di dunia ini yang mengetahui kebenarannya."

"Bagus! Kalau begitu, mari kita cicipi mereka sekarang juga!"

"Di mana mereka berdua? Oh bukan, di mana dua budak itu!?"

Mereka bukan lagi Rosemary atau Ferris. Mereka kini adalah budak Ketzer, sehingga dia tidak perlu lagi menggunakan bahasa formal.

"Mereka ada di ruangan sebelah."

"Begitu. Aku akan segera memanjakan mereka."

Nah, apa yang harus kulakukan pada mereka? Langsung memotong-motong mereka tidak akan menyenangkan.

Pertama-tama, aku akan menikmati tubuh muda kedua wanita itu sepuasnya. Wajah cantik mereka yang diwarnai keputusasaan adalah yang terbaik.

Dengan napas terengah-engah karena kegembiraan, Ketzer berjalan cepat menuju ruangan tempat kedua budaknya ditahan.

Di dekat jendela di bagian belakang ruangan, dua wanita cantik dengan kedua tangan diikat rantai sedang duduk di kursi.

Wanita berambut merah muda dengan gaun putih bersih adalah Rosemary. Sementara itu, gadis berambut pirang dengan sisa kepolosan di wajahnya adalah Ferris.

Keduanya adalah wanita memukau yang kecantikannya bersaing untuk memperebutkan posisi pertama dan kedua di Kerajaan.

"Bagus sekali. Sangat bagus."

Membayangkan menggunakan kekuatannya untuk menginjak-injak Sang Putri dan mantan Putri yang sangat diidam-idamkannya ini. Memikirkannya saja sudah membuat Ketzer sangat bergairah.

Saat ia menjilat bibirnya dan bergegas mendekati kedua budaknya, mereka perlahan bangkit dari kursi.

"Rose, Ferris, percuma saja kalian melarikan diri. Aku akan memanjakan kalian sampai kaki kalian tidak bisa berdiri lagi."

Ia merangkak maju seolah sedang memojokkan mereka.

"Tidak, kami tidak berniat kabur, kok."

Mendengar kata-kata kasar yang sangat kontras dengan suara jernih Rosemary, Ketzer merasakan sedikit keraguan. Namun, tubuhnya yang cantik dan putih bersih tanpa noda serta suaranya yang merdu tidak diragukan lagi adalah milik Sang Putri.

Keraguan itu pun segera tertutupi oleh hasratnya.

"Persiapan yang bagus. Mulai sekarang, akulah majikan kalian, dan panggil aku Ketzer-sama."

Ia mengatakan hal itu kepada kedua budaknya.

"Apa kamu sudah gila? Yang mau kamu serang ini adalah keluarga kerajaan, tahu?"

Ferris berbicara dengan cepat dan suaranya terdengar bergetar.

"Mantan keluarga kerajaan. Sekarang kalian berdua adalah budakku, milik Ketzer, jadi kalian itu cuma ternak."

Ia menegaskan hal itu dengan kuat agar mereka menyadari status mereka saat ini.

"Lalu? Apa yang mau kamu lakukan pada kami?"

Mendengar pertanyaan wajar dari Rosemary yang anehnya tidak mengandung emosi, Ketzer memutuskan untuk mengumumkan masa depan mereka berdua.

"Tentu saja, mulai sekarang aku akan mengotori setiap sudut tubuh muda dan cantik kalian yang suci itu. Setelah aku menikmatinya sepuasnya, kalian akan menemani hobiku."

"Hobi?"

"Aku paling bergairah saat meniduri wanita yang wajahnya berubah karena penderitaan. Aku akan memotong jari tangan dan kaki kalian satu per satu—"

"Sudah cukup. Aku sudah paham seberapa bejatnya dirimu."

"Si brengsek Kai Heineman! Apa maksudnya dia ingin aku memastikannya sendiri! Pada intinya dia hanya tidak ingin Rose dan Ferris terlibat dengan sampah ini, kan!"

Rosemary menyela ucapan Ketzer dan melontarkan umpatan yang sama sekali tidak masuk akal.

"Tapi saat ini kita harus berterima kasih atas perhatiannya itu. Kita tidak boleh membiarkan Putri Rose dan Ferris-sama bertemu dengan sampah semacam ini."

Ferris menatap Ketzer dengan wajah penuh kebencian. Sementara itu, tangan kanannya menggenggam sebilah pedang panjang.

"Hah? P-Pedang?"

Pergelangan tangan Rosemary dan Ferris seharusnya diikat dengan rantai besi. Namun, mengapa rantai Ferris menghilang, dan dia memegang pedang?

Sambil mengabaikan Ketzer yang kebingungan luar biasa, Rosemary menatap Ferris dengan mata setengah tertutup.

"Geralt, orang yang tidak ingin kamu pertemukan dengan pria ini pasti Ferris, kan."

Dia melontarkan kata-kata yang tidak nyambung dengan wajah seolah-olah dia terkejut.

Gawat! Ketzer tidak memiliki keterampilan bela diri sama sekali.

Bahkan jika lawannya adalah wanita lemah, ia tidak punya cara untuk melawan jika lawannya memegang senjata.

"K-Kalian, segera ikat kedua budak ini!"

Ketzer berteriak dengan suara pecah. Bertentangan dengan harapannya, yang memasuki ruangan itu adalah sekelompok orang misterius berjubah cokelat.

Wajah sekelompok orang berjubah cokelat itu dipenuhi dengan amarah yang menggebu-gebu. Mereka menghalangi jalan Ketzer dan memblokir satu-satunya pintu keluar di ruangan itu.

"S-Siapa kalian!? Aku ini penguasa daerah ini, Ketzer Ketzer, lho!"

Mendengar ucapan Ketzer yang dipenuhi kepanikan dan kebingungan ekstrem, Rosemary meresponsnya.

"Aku tahu, kok. Iya kan, Geralt?"

Rosemary tersenyum sinis dan meminta persetujuan Ferris.

"Hah!"

Sosok Ferris mengabur. Tiba-tiba, rasa sakit luar biasa seolah-olah batang besi panas ditusukkan dari ujung kepalanya menjalar ke seluruh tubuhnya.

Saat Ketzer secara refleks mengarahkan pandangannya ke lengan kanannya yang menjadi sumber rasa sakit, cairan merah tua menyembur keluar bagaikan air mancur.

"Gyaaahhh!!"

Sambil menjerit seperti jeritan maut goblin, Ketzer menekan lengan kanannya yang terputus. Saat ia menggeliat di lantai, rambutnya ditarik dengan paksa.

Ketika ia mendongak, sosok Ferris telah menghilang. Sebagai gantinya, seorang pria berbaju zirah dengan cambang panjang mencengkeram rambut Ketzer dengan kasar, menatapnya dengan ekspresi seperti iblis.

"Hei, jangan bunuh dia dulu."

"Tentu saja, melihat semua tindakan bodoh ini terhadap Putri Rose dan Ferris-sama... Aku tidak cukup sabar untuk membiarkan babi ini mati dengan mudah."

"Kupikir kamu juga harus sedikit lebih jujur."

"..."

Pria berambut pirang berbaju zirah dengan cambang panjang itu tidak lagi membuka mulutnya. Ia mengangkat tangan kanannya dan menjentikkan jarinya.

Orang-orang di sekelilingnya secara serempak melepaskan jubah cokelat mereka ke lantai. Yang muncul adalah para ksatria tak terhitung jumlahnya yang mengenakan zirah putih bersih.

Ada lambang unik yang terukir di dada zirah itu, yaitu lambang keluarga kerajaan. Dengan kata lain, mereka adalah Pengawal Kerajaan yang berada di bawah komando langsung Raja.

"T-T-Tidak mungkin..."

Hanya Yang Mulia Raja yang bisa menggerakkan Pengawal Kerajaan. Apakah Rosemary menangis di hadapan Yang Mulia Raja Edward dan memintanya untuk menjadikan Pengawal Kerajaan sebagai pengawalnya?

Jika demikian, itu berarti rencana Ketzer telah diketahui oleh Raja. Tidak, ia telah melakukan segala cara agar tidak ketahuan oleh pemerintah Kerajaan Amelia.

Seharusnya ia tidak melakukan kesalahan bodoh seperti itu.

Lalu, mengapa ada Pengawal Kerajaan di sini bersama Rosemary? Di tengah keraguan, kebingungan, kepanikan, serta berbagai emosi dan pikiran yang berkecamuk, Rosemary menarik sudut bibirnya ke atas.

"Cincin ini adalah barang spesial yang kupinjam dari Kai Heineman. Tampaknya cincin ini memiliki efek memalsukan penampilan, suara, hingga hawa keberadaan, jadi lihatlah ini."

Detik berikutnya, sosoknya berubah menjadi pria tampan yang liar dengan rambut pirang panjang bak surai.

"T-Tidak mungkin..."

Siapa pun yang memiliki gelar kebangsawanan di Kerajaan ini pasti mengetahui sosok tersebut. Menghadapi kenyataan putus asa yang menyilaukan ini, jeritan lolos dari mulut Ketzer.

Berbanding terbalik dengan senyumannya tadi, wajah pria tampan itu berubah menjadi ekspresi binatang buas yang sedang mengamuk.

"Sebagai orang tua dan seorang kakak, aku tidak akan pernah memaafkanmu! Aku akan membuatmu sangat menyesal karena telah dilahirkan sebelum membunuhmu!"

Ia melontarkan kutukan penuh kebencian.

"Uwaaahhh!!"

Ketzer berteriak sekeras-kerasnya, sementara para Ksatria Pengawal Kerajaan secara serempak menangkap dan menyeretnya ke luar ruangan.

◇◆◇

Kerajaan Amelia, Kediaman Duke Ignister

Di ruang tamu yang mewah dan megah, para bangsawan terkemuka dari Kerajaan Amelia berkumpul.

"Gagal membunuh kakakku?"

Seorang pemuda tampan berambut pirang yang mengenakan pakaian merah mewah bertanya dengan wajah serius.

"Benar. Ketzer dijatuhi hukuman mati atas tuduhan rencana pembunuhan Putri Rosemary, dan telah diputuskan secara resmi bahwa wilayah Ketzer miliknya akan dipindahtangankan ke keluarga Akinashi."

"Mustahil! Keluarga Ketzer adalah anggota Aliansi Darah kita."

"Wilayah yang disita seharusnya dipindahtangankan ke salah satu dari kita, itu aturannya, bukankah itu tradisinya!"

"Tampaknya itu adalah hadiah atas kerja samanya dalam menaklukkan naga jahat Deboa."

Ruangan itu dipenuhi dengan suara bising layaknya kandang serangga yang penuh sesak.

"Naga jahat itu sudah dikalahkan!? Deboa itu naga jahat legendaris yang bahkan Pahlawan pun mengatakan bahwa penaklukannya akan mempertaruhkan nyawa, tahu!?"

"Pemerintah pusat telah menerima laporan bahwa mantan Putri Ferris memimpin para roh dan berhasil menaklukkannya."

"Ferris-sama yang itu, ya..."

Mendengar ucapan bangsawan tua yang menatap dengan pandangan menerawang, seseorang menyela.

"Tunggu sebentar! Bagaimana bisa Ferris-sama memimpin para roh!?"

Salah satu bangsawan menyuarakan keraguannya. Tentu saja, karena para roh memiliki harga diri yang tinggi.

Bahkan jika dia adalah anggota keluarga kerajaan, mustahil mereka mau tunduk di bawah manusia.

"Ini rahasia di antara kita saja, tapi Ferris-sama adalah putri dari Raja Roh Tiny, jadi semuanya masuk akal."

Seketika, ruang tamu itu kembali dipenuhi dengan keributan.

"Orang tua, apakah itu benar?"

Seorang bangsawan bertubuh besar dengan janggut yang tidak dicukur menyilangkan lengannya dan bertanya dengan nada yang tidak menerima bantahan.

"Itu benar! Orang-orang bodoh entah dari mana yang dihasut oleh gereja membuat keributan besar, dan secara de facto mengusirnya dari kerajaan ini!"

Sambil memelototi beberapa bangsawan tinggi yang sedang minum anggur di bagian belakang, lelaki tua itu memperkuat nada marahnya dan menjawab.

"Apa kamu bilang ini salah kami!? Kami ini anak-anak Dewa Perang Suci!"

"Darah suci itu telah tercampur dengan elemen asing, dan itu tidak bisa dimaafkan!"

"Hmph! Beraninya kalian menyebut Roh-sama sebagai elemen asing!"

Lelaki tua itu berdiri dan meninggikan suaranya.

"Kalian berdua, hentikan!"

Mendengar suara teguran dari bangsawan berjanggut itu, keduanya dengan enggan kembali duduk di kursi masing-masing.

"Bagaimana menurut kalian? Kenapa kita tidak mengajak mantan Putri untuk bergabung dengan faksi Pangeran Gilbert?"

Mendengar usulan dari bangsawan berjanggut itu, lelaki tua itu mengangguk setuju.

"Aku setuju. Kekuatan para roh itu sangat besar, dan itu akan memberi kita keuntungan besar dalam pemilihan raja ini."

Pandangan semua orang tertuju pada Pangeran Gilbert, sosok penting di tempat ini.

"Duke Ignister, bagaimana menurutmu?"

Mendengar pertanyaan Pangeran Gilbert, senyuman menghilang dari wajah persegi Duke Sarpo Ignister.

"Mantan Putri Ferris telah secara resmi menyatakan ketundukannya pada Putri Rosemary setelah penaklukan naga jahat kali ini."

"Kakak lagi! Selalu saja begitu, di saat-saat penting, wanita itu selalu mengambil semua yang kuinginkan."

Wajah Pangeran Gilbert yang melontarkan kalimat itu dipenuhi dengan rasa frustrasi yang kuat.

"Mengenai masalah ini, Yang Mulia Perdana Menteri telah menyampaikan pesannya."

Sementara semua orang menahan napas, Duke Sarpo Ignister mengangkat surat di tangan kanannya, dan suasana di ruang tamu menjadi semakin beku.

Pangeran Gilbert menelan ludah.

"B-Bacakan."

Ia memberi perintah dengan nada yang tak bisa menyembunyikan kegelisahannya. Duke Sarpo Ignister mengangguk pelan, membuka ikatan surat di tangan kanannya, dan mulai membacanya.

"Kepada Pangeran Gilbert dan para pendukungnya sekalian, saya harap Anda semua dalam keadaan baik. Mengerahkan seluruh kemampuan dalam pemilihan Raja memang bagus."

"Namun, segala sesuatu ada batasnya. Ke depannya, saya mohon agar Anda semua melakukan aktivitas sesuai dengan aturan pemilihan Raja."

Perdana Menteri Kerajaan Amelia, Johannes Roosevelt. Hanya dia seorang yang tidak boleh dijadikan musuh, dan itu adalah salah satu dari sedikit aturan tak tertulis di Kerajaan Amelia ini.

Dari isinya, surat ini mungkin adalah peringatan terakhir dari Johannes. Pria bernama Johannes itu selalu adil, jujur, dan menepati janjinya.

Jika dia mengatakan akan melakukannya, dia pasti akan melakukan pembersihan, bahkan jika orang itu adalah kandidat terkuat untuk takhta berikutnya.

"Sial! Kita tidak bisa lagi menggunakan cara-cara langsung seperti kali ini!"

Pangeran Gilbert berdiri, berjalan ke arah jendela, dan menendang dinding. Kemudian, seolah mencoba menenangkan dirinya, ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum kembali menghadap Sarpo.

"Biarlah. Bagaimana dengan kerja sama dari kelompok Pahlawan?"

"Kami telah menerima saran dari kelompok Pahlawan mengenai pengelolaan wilayah. Jika terwujud, peningkatan keuntungan yang signifikan di Westland sudah pasti akan terjadi."

"Jadi semuanya berjalan lancar. Lagipula, wilayah wanita itu adalah East End yang merupakan tanah belum berkembang."

"Pengawal Kerajaannya juga orang yang tidak kompeten dan gagal itu, jadi orang-orang hebat tidak akan mau berkumpul di sana. Perkembangan wilayah juga merupakan faktor besar dalam persaingan ini, jadi kita tidak mungkin kalah."

"Ya, jika semuanya berjalan lancar seperti ini, Pangeran Gilbert pasti akan mewarisi takhta. Saat ini kita hanya perlu bersabar."

"Aku tahu. Saat aku menjadi Raja nanti, aku akan membalas penghinaan ini berkali-kali lipat pada wanita itu."

Dengan nyala api penghinaan dan kemarahan yang membara di kedua matanya, Gilbert bergumam seolah meyakinkan dirinya sendiri.

◇◆◇

—Ruang Rapat Utama Liberty Town

Setelah diputuskan secara resmi bahwa wilayah Akinashi akan digabungkan ke dalam East End, aku mengumpulkan anggota baru yang bergabung kali ini sebagai ajang perkenalan.

"Para roh sekalian, dengan Ferris sebagai Raja baru kalian, aku ingin kalian tinggal di sisi utara East End. Tentu saja, aku ingin kalian tinggal di sini sampai pembangunan kota baru selesai."

"Kami sangat berterima kasih atas perhatian Anda yang luar biasa."

Sesepuh berwajah burung pegar itu menundukkan kepalanya dalam-dalam padaku. Aku memutuskan untuk membiarkan para roh membangun kota ideal mereka sendiri.

Namun, karena jumlah roh terbatas hanya beberapa ratus saja, aku berencana untuk meminta bantuan. Aku juga sudah punya kenalan yang bisa membantu.

"Selanjutnya adalah wilayah Akinashi."

Aku mengalihkan pandanganku pada Oliver-sama yang hadir. Oliver-sama berdiri dari kursinya.

"Mengenai situasi di wilayah mantan Ketzer yang baru kita peroleh, sejujurnya, kondisinya sangat memprihatinkan."

Dengan wajah yang diwarnai kepahitan, ia menyampaikan laporan tersebut. Wilayah Rose meluas secara signifikan berkat penggabungan wilayah Akinashi kali ini.

Khususnya, nilai dari perolehan wilayah Ketzer di Akinashi sangatlah besar.

Namun, karena pengelolaan wilayah yang sangat buruk oleh Ketzer, wilayah itu kini berada di ambang kelaparan. Beberapa tahun ke depan, kita mungkin akan sangat sibuk dengan upaya pemulihan wilayah tersebut.

"Aku mengerti. Kita akan mengirim makanan sebanyak mungkin. Lingling, bisakah aku menyerahkan urusan pengadaan makanan pada Keluarga Tao milikmu?"

"Bukan masalah!"

Gadis berkulit cokelat dengan rambut hitam yang dicepol—Rinrin Rafan, mengacungkan jempolnya dengan senyum lebar.

Awalnya dia sangat mewaspadai kami. Namun, tatapannya langsung berubah saat sejumlah besar logam langka ditemukan di dasar lubang raksasa yang kubuat di wilayah Akinashi.

Atas permintaan Rinrin, aku memberikan izin bagi Keluarga Tao untuk menjadikan Akinashi sebagai basis dan beroperasi secara bebas.

Saat aku berkonsultasi mengenai produksi dan penjualan Potion pada waktu itu, sikapnya terus menjadi sangat ramah kepada kami seperti ini.

Ngomong-ngomong, di antara buku-buku yang kudapatkan dari Dungeon khusus kaum lemah, ada banyak sekali yang mencatat metode pembuatan alat magis seperti Potion.

Selain karena kami tidak memiliki Elixir yang mengalir tanpa batas, sihir Super Regeneration Panacea hanya bisa digunakan olehku sebagai penggunanya.

Memastikan adanya metode pemulihan adalah hal yang wajib, sehingga aku selalu menyempatkan diri untuk melakukan eksperimen pembuatan di waktu luang. Hasilnya, ada beberapa hal yang menjadi jelas.

Bahan baku Potion adalah tanaman yang disebut rumput Turu. Tanaman ini pada umumnya tumbuh liar dalam jumlah tak terhitung di dunia ini sebagai rumput gulma.

Selain itu, rumput ini memiliki sifat menyerap energi magis dari lingkungan, seperti dari udara atau tanah, sebagai Mana.

Lalu, energi itu dipekatkan di dalam tubuhnya untuk bertumbuh.

Dalam hal ini, tingkat kandungan energi magis di tanah Deep Magic Forest di East End ini sangatlah tidak normal.

Ada banyak kemungkinan alasannya, tapi yang jelas, rumput Turu berkualitas tinggi bisa didapatkan melimpah ruah di tempat ini.

Siapa pun bisa membuat hingga High Potion selama mereka mengikuti proses pembuatannya. Tidak ada alasan untuk tidak memanfaatkannya.

Namun seperti yang sudah kuduga, Potion adalah barang yang cukup langka di dunia ini, sehingga tidak cocok untuk dijual secara umum.

Oleh karena itu, aku memutuskan untuk menjualnya terlebih dahulu di pasar gelap milik Keluarga Tao yang dikelola Rinrin dan kawan-kawan.

"Rinrin-sama, aku sangat berutang budi padamu!"

Sir Oliver menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Tidak masalah, kok. Aku sudah dapat untung banyak dari Oliver."

Rinrin mengangguk penuh semangat, terlihat jelas kalau dia sedang kegirangan.

"Sir Oliver, maaf soal lubang raksasa yang kubuat di Akinashi. Untuk berjaga-jaga, aku sudah memerintahkan Girimekhal agar membantu pembangunan Akinashi."

Yah, sebenarnya aku hanya memberinya izin karena Girimekhal bersikeras ingin ikut campur. Aku sudah sangat mewanti-wantinya untuk berdiskusi matang-matang dengan Sir Oliver, jadi harusnya semua akan baik-baik saja.

"Tidak, tidak, tentu saja tidak masalah! Malahan, rakyat wilayah ini sangat kegirangan karena industri yang kami kira sudah mati kini bangkit kembali!"

"B-Begitu, ya. Syukurlah kalau begitu. Selanjutnya adalah kalian, Crimson Crow."

Karena merasa canggung, aku segera mengalihkan pandanganku ke arah Oboro dan para anggota Crimson Crow demi mengganti topik pembicaraan. Hanya dengan begitu saja, tubuh mereka tersentak dan menjadi kaku.

"Jangan terlalu ketakutan begitu. Aku tidak akan memakan kalian."

"Kau ini..."

"Hm? Ada yang ingin kau katakan?"

"Sebenarnya, siapa kau ini?"

Oboro bertanya dengan suara pelan sambil melirik cemas ke arah Nemea yang berjaga di sisiku.

"Hm? Bukannya aku sudah memperkenalkan diri? Kai Heineman. Mantan putra sulung Keluarga Heineman yang baru saja diusir dari rumah. Ngomong-ngomong, aku juga berstatus sebagai Royal Guard sementara dari si cebol di sana itu."

"Cebol?"

Sambil mengabaikan sepenuhnya sang putri cebol di sebelahku yang mengulangi kata itu dengan suara rendah namun tetap tersenyum.

"Intinya, kau tidak akan mendapat jawaban lain walau terus mendesakku."

Aku memberikan jawaban yang sudah sewajarnya itu kepada Oboro secara blak-blakan.

"Bukan, bukan itu maksudku..."

Melihat Oboro yang tergagap, Rose menyela ucapannya.

"Menurut pengakuannya, dia ini setidaknya masih seorang manusia. Meskipun mungkin tidak ada seorang pun di sini yang mempercayainya."

Dia memberikan penjelasan tambahan yang sama sekali tidak membantu. Rose pasti masih dendam karena kusebut cebol barusan. Dasar picik!

"Benar, kan. Sebenarnya yang menganggap Guru sebagai manusia itu cuma Guru sendiri, bukan?"

"Aku setuju. Maksudku, menganggap monster tulen seperti dia ini sebagai makhluk rendahan bernama manusia sungguh sangat menggelikan."

Asta menyetujui ucapan Zack sambil tetap membaca bukunya. Situasi ini sama sekali tidak menguntungkan bagiku.

Aku harus segera mengalihkan pembicaraan. Sambil berdeham, aku kembali angkat bicara.

"Baiklah, mari kembali ke topik utama. Aku ingin menyerahkan pertahanan kota ini, Liberty Town, kepada kalian, Crimson Crow."

Aku menyampaikan permintaanku kepada Oboro dan kelompoknya. Oboro menggelengkan kepala dengan ekspresi frustrasi.

"Maaf saja, tapi kamilah yang paling lemah di kota ini. Akan jauh lebih baik jika kau menyerahkannya kepada orang-orang di kota ini ketimbang pada kami."

Dia melontarkan kata-kata penolakan yang kuat.

Yah, mereka yang tinggal di kota ini hanyalah orang-orang yang telah menjalani pelatihan neraka dari Girimekhal, atau mahluk bukan manusia seperti Shiro Bear.

Mungkin wajar jika Oboro dan kawan-kawan kehilangan kepercayaan diri. Namun tetap saja, kelompok Crimson Crow inilah yang paling pantas untuk mempertahankan kota ini.

"Tidak juga. Aku sudah menerima laporan dari Nemea mengenai pertarungan kalian. Dalam pertarungan hidup dan mati, insting yang didasari pengalaman dan kepekaan taktis adalah hal yang paling krusial. Dan kalian memiliki semua itu."

Faktanya, sama seperti Zack dan Jignir, Oboro memiliki bakat alami sebagai seorang petarung.

Jika dilatih dengan baik, dia akan menjadi pengguna senjata yang sangat tangguh.

"Aku tidak bisa mempercayai hal semacam itu."

Aku mengabaikan Oboro yang terus menolak permintaanku, lalu menoleh ke arah Nemea, monster berwajah singa yang bersiaga di belakangku.

"Nemea, latih mereka secara brutal sampai mencapai tingkat yang bisa diandalkan dalam pertarungan sungguhan!"

Aku memberikan perintah tegas.

Jika aku meminta tolong pada Girimekhal, dengan sifatnya itu, dia pasti akan menggunakan metode tidak wajar untuk merombak mereka menjadi monster.

Menyerahkan urusan ini kepada Girimekhal lagi akan sangat berbahaya dari segala sisi.

Terlebih lagi, dia bisa memproduksi massal para pengikut fanatik.

Yah, rasanya memang sudah sedikit terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu.

Namun dalam hal ini, Nemea pasti akan melatih mereka murni sebagai seorang petarung.

"Sesuai perintah! Akan saya laksanakan segera!"

Beastkin berwajah singa itu membungkuk hormat, lalu mencengkeram kerah belakang Oboro dan menyeretnya pergi.

Bawahan Oboro pun mengekor dengan gontai bak anak sapi yang hendak dijual, mengikuti pemimpin mereka yang diseret secara menyedihkan. Aku lalu berbalik menghadap Alice dari Lost Forest.

"Selanjutnya adalah giliran kalian, ada sedikit hal yang ingin kuminta. Kalau tidak salah, para Elf dari Lost Forest memiliki bakat dalam menggunakan sihir, kan?"

Aku bertanya mengenai poin penting dalam pembangunan Kota Roh kali ini.

"Um, aku rasa kami lebih berbakat daripada ras manusia."

"Kalau begitu, ini akan mudah. Aku ingin kalian menggunakan ini untuk membangun kota."

Aku mengeluarkan puluhan Grimoire dari Item Box.

"G-Grimoire...?"

Alice berdiri, berjalan terhuyung-huyung layaknya penderita tidur berjalan, lalu menyentuh Grimoire itu dengan kedua tangannya yang gemetar.

"Ya, itu adalah Grimoire yang berkaitan dengan konstruksi sipil. Aku hanya mengumpulkan buku-buku yang bisa dikontrak oleh banyak orang sekaligus. Semuanya berisi Advanced Magic, jadi seharusnya sudah lebih dari cukup untuk melakukan pekerjaan tersebut."

Sihir diklasifikasikan ke dalam enam tingkatan berdasarkan kekuatan keajaiban yang dihasilkannya: Beginner, Intermediate, Advanced, Supreme, Legendary, dan Mythical.

Ngomong-ngomong, Skill yang kumiliki seperti Adamantine Strength, Super Regeneration Panacea, Magic Armor, dan Divine Eye, pada awalnya merupakan sihir non-atribut tingkat Supreme.

Namun setelah terus kusempurnakan dan kubuat lebih efisien setiap kali digunakan, tanpa sadar muncul label modifikasi di belakang nama sihir tersebut dan tingkatannya naik menjadi Mythical.

Buku-buku yang kuberikan kali ini hanyalah Grimoire tingkat Advanced yang kumiliki dalam jumlah melimpah.

Lagipula, orang tak berguna sepertiku tidak bisa membuat kontrak dengan sihir atribut, jadi menyimpannya pun hanya akan sia-sia.

Karena itulah, kali ini aku memutuskan untuk membagikannya demi proyek pembangunan Kota Roh.

"..."

Menghadapi gadis cilik Alice yang terdiam menatap Grimoire itu dengan mata berbinar-binar, aku berkata,

"Aku ingin kalian melanjutkan pembangunan sesuai dengan rencana tata kota yang diserahkan oleh para Roh. Jika konstruksinya selesai tanpa kendala, aku akan membayar kalian dengan uang sebagai imbalannya."

"Awalnya aku hanya bisa memakai hasil penjualan Potion sehingga jumlahnya tidak seberapa, tapi aku berencana untuk meningkatkannya secara bertahap—"

"Grimoire ini saja sudah cukup..."

"Hm?"

"Aku mau lebih banyak Grimoire seperti ini! Itu saja sudah cukup sebagai bayarannya!"

Dia berdiri di depanku lalu berteriak dengan volume suara yang tak pantas dikeluarkan oleh seorang gadis cilik.

"Aku sama sekali tidak keberatan dengan hal itu."

Seingatku ada Grimoire tingkat Supreme yang bisa didaftarkan untuk ratusan orang sekaligus. Mungkin aku bisa memberikan beberapa salinannya.

Aku memiliki Grimoire tingkat Supreme hingga puluhan ribu eksemplar. Ini adalah kesepakatan yang sangat menguntungkan bagiku jika bisa diselesaikan hanya dengan beberapa buku saja.

"Yay, yay, hore!!"

Melihat Alice yang mulai menari dengan gerakan aneh, aku tersenyum kecut.

"Kalau begitu semuanya, silakan kerjakan tugas masing-masing."

Aku memberikan instruksi terakhir kepada semua orang yang hadir.

◇◆◇

Berbaris dengan Oboro di posisi paling depan, seluruh anggota Crimson Crow mengikuti Nemea—sang monster berkepala singa—hingga mereka dibawa ke sebuah ruang dimensi yang menyerupai padang rumput. Nemea berdiri di hadapan mereka dan berkata,

"Tidak masuk akal jika sosok pelindung lebih lemah daripada yang dilindungi! Mulai sekarang, kalian akan berlatih keras di sini. Jangan khawatir. Tempat ini adalah Domain Norn, di mana aliran waktunya sama sekali berbeda dengan dunia luar. Di sini, kalian bisa mengabdikan diri pada latihan sepuasnya."

Monster itu mengeluarkan deklarasi yang sama sekali tidak diinginkan dari lubuk hati mereka yang terdalam.

"Aliran waktu? Latihan? Aku tidak paham maksudmu..."

Tanpa memedulikan Oboro dan kawan-kawannya yang berada di puncak kebingungan, Nemea melanjutkan.

"Pada dasarnya, umat manusia adalah ras yang paling rapuh di antara makhluk lainnya. Bukan hanya fisik, tapi juga mental. Dengan sedikit pengecualian, jika melebihi usia seratus lima puluh tahun, sembilan dari sepuluh manusia pasti akan mati."

"Paling banter, kepribadian mereka akan berubah total menjadi sosok yang sepenuhnya berbeda. Tapi, kelemahan itu sudah berhasil diatasi. Kini tidak ada lagi yang membatasi pertumbuhan kalian! Akan kugunakan waktu sebanyak mungkin untuk meningkatkan kemampuan kalian hingga setara dengan pertarungan sungguhan!"

Nemea memaparkan omong kosong yang sama sekali tidak bisa dipahami itu dengan penuh kebanggaan.

"Kan sudah kubilang, aku sama sekali tidak paham—"

Seolah memotong kata-kata protes Oboro, Nemea mengangkat sudut bibirnya lalu memukulkan kedua tinjunya ke dada dengan keras. Angin ribut pun berhembus kencang. Dan kemudian—.

"Ini adalah perintah langsung dari Yang Mulia! Perintah ini harus diselesaikan bagaimanapun caranya! Sungguh tak bisa dimaafkan jika kalian sampai kalah dari kadal kroco seperti Devourer itu!"

Sembari meneriakkan hal itu, kedua mata Nemea berubah menjadi merah menyala, dan ekspresinya berubah buas layaknya binatang kelaparan. Gawat!

Insting deteksi bahaya milik Oboro yang telah terasah dari berbagai pengalaman lolos dari maut meronta-ronta dengan bisingnya. Instingnya itu meneriakkan dengan sekuat tenaga bahwa Nemea yang sekarang ini sangatlah berbahaya.

"T-Tunggu seben—"

"Gluttony! Keluarlah!"

Memotong ucapan Oboro, suara Nemea menggelegar menyapu padang rumput tersebut.

Tiba-tiba, seekor tikus putih kecil muncul di hadapan Oboro dan kawan-kawannya.

"Kyuu~"

Begitu tikus seputih salju itu mencicit pelan, Nemea menunjuk ke arah kelompok Oboro.

"Gluttony, bermainlah dengan mereka menggunakan tubuh kloninganmu itu. Ah, mereka ini sangat lemah hingga tak bisa ditolong lagi. Jadi pastikan agar jangan sampai membunuh mereka. Ini adalah kehendak Yang Mulia."

"Kyu-kyu."

Tikus putih itu mengangkat kaki kanannya dan mencicit dengan menggemaskan.

Nemea mengangguk puas beberapa kali, lalu menatap Oboro dan pasukannya yang sedari tadi masih tidak mengerti situasi.

"Sekarang, mari kita mulai latihan pertamanya! Kalahkan satu saja tubuh kloningan dari Gluttony ini! Tenang saja, jika kalian dimakan, aku akan langsung menyembuhkan kalian."

"Dimakan katamu, oleh tikus kecil b—"

Ucapan Oboro terputus di tengah jalan akibat rasa sakit luar biasa seakan-akan ada pasak yang ditancapkan ke tulang belakangnya. Saat dia menggerakkan bola matanya untuk memeriksa, lengan kanannya telah tercabik putus dari pangkalnya hingga memercikkan darah segar.

"Biar bagaimanapun juga, Gluttony adalah pelayan setia Dewa Kerabatku. Meskipun ini hanyalah satu dari tubuh kloningannya yang terus bertambah tanpa batas, makhluk sekelas manusia tidak akan pernah bisa mengalahkannya."

"Dengan kata lain—lampauilah batas kemanusiaan kalian! Itulah misi pertama yang harus kalian capai!"

"Uwaaaaaaaarrggghhh!!"

Jeritan Oboro yang sarat akan keputusasaan bergema di udara, menandai dimulainya siksaan latihan neraka tersebut.

Entah sudah berapa tahun berlalu semenjak saat itu. Tikus putih itu sangatlah kuat.

Tidak, kata 'kuat' bahkan tidak akurat untuk mendeskripsikannya. Sekarang Oboro bisa memastikannya. Tikus putih tersebut memiliki kekuatan luar biasa absolut yang membuat monster sekelas Devourer—yang dulu dianggap kuat oleh kelompoknya—terlihat seperti lelucon.

Tentu saja mereka sama sekali tidak bisa melawan, dan terus-menerus digerogoti oleh tikus putih tersebut dalam jumlah kematian yang terlalu bodoh untuk dihitung. Setiap kali hal itu terjadi, seekor Slime akan menyembuhkan luka mereka seketika. Mereka menjalani kehidupan yang benar-benar gila ini tanpa henti.

Menurutmu, apa kelebihan terbesar yang dimiliki oleh umat manusia? Jawabannya adalah kemampuan untuk beradaptasi. Begitu kehidupan sinting ini menjadi rutinitas, mereka tak lagi merasakan ketakutan yang berarti.

Sekarang, saat matahari terbenam, para bawahan Oboro akan minum-minum santai dari sesuatu yang menyerupai arak sambil mengobrol.

"Aduh, bahuku habis digigit hari ini."

"Kalau aku kaki kananku. Tikus itu bergeraknya cepat sekali, ya."

"Aku ingin cepat keluar dari sini dan makan enak. Habisnya, di dimensi ini perut kita bahkan tidak bisa merasa lapar, sih."

Mereka melakukan percakapan ringan, layaknya obrolan santai sambil menenggak minuman usai pulang kerja.

Pada tahap ini, mental Oboro dan seluruh anggota Crimson Crow rasanya sudah mulai bergeser menjauh dari kewajaran.

Beberapa bulan pun berlalu, Oboro dan anak buahnya akhirnya berhasil menumbangkan satu kloningan Gluttony.

Anehnya, tidak ada sorak kegembiraan maupun perasaan terharu. Hanya kelegaan karena kehidupan panjang ini akhirnya usai.

Lagipula, mereka semua hanya merasakan kehampaan layaknya kemeriahan festival yang telah berakhir.

Nemea memicingkan matanya dengan puas sambil menatap Oboro dan kawan-kawan yang terduduk lemas di tanah karena kelelahan ekstrim.

"Kerja bagus. Dengan ini akhirnya kalian telah melampaui batasan kemanusiaan. Mungkin karena kualitas dasar kalian sebagai manusia sudah bagus dari awal. Kalian mencapainya jauh lebih cepat dari prediksiku. Kalau begini, kita sudah bisa masuk ke sesi latihan sebenarnya."

Nemea melontarkan ucapan yang pastinya akan membuat Oboro dan kawan-kawannya menjerit ngeri sebelum mereka memasuki dimensi ini.

"Latihan yang sebenarnya? Bukannya ini sudah selesai?"

Oboro refleks balik bertanya.

"Selesai? Jangan konyol. Semua yang kalian lakukan sejauh ini hanyalah pemanasan untuk membentuk fisik yang mampu bertahan menghadapi sesi latihan utamanya. Mulai sekaranglah latihan yang sesungguhnya."

Kata-kata Nemea seakan menuangkan air kehidupan bernama vitalitas ke dalam wadah hati Oboro yang sebelumnya telah mengering. Monster tikus sekuat itu saja cuma dianggap sebagai pemanasan.

Tempat yang kini akan Oboro dan kawan-kawannya tuju... mungkin adalah wilayah keramat yang takkan pernah bisa dipijak oleh penghuni dunia ini. Bukan hanya manusia, melainkan juga ras Iblis, ras Dragonoid, ras Naga, ras Phantom Beast, hingga Monster liar. Karena itulah—.

"Sampai sekuat apa kami bisa berkembang?"

Oboro menyuarakan pertanyaan yang mendadak muncul di kepalanya.

"Itu semua terserah pada kalian. Para rival kalian sudah melangkah beberapa tahap lebih maju di depan sana. Yah, mereka berdua itu memang bisa dibilang agak spesial untuk ukuran manusia, sih."

Tahap yang lebih maju, ya? Kedengarannya sangat menarik. Oboro tanpa sadar tersenyum kecut melihat alur pemikirannya sendiri yang sudah berantakan ini.

"Lalu, apa yang menanti kami di ujung kekuatan tersebut?"

"Sudah pasti, menjadi pedang sekaligus perisai bagi Sang Penguasa Tertinggi. Yang Mulia telah menganugerahkan kehormatan berupa kualifikasi tersebut kepada kalian. Apa kalian paham seberapa besar nilai kehormatan itu?"

Menjadi pedang dan perisai Sang Penguasa Tertinggi.

Sosok Penguasa Tertinggi yang dimaksud pastilah sang monster yang dipuja oleh Nemea dan para Transcender lainnya—yaitu Kai Heineman.

Di dimensi ini mereka tidak butuh tidur. Oleh sebab itu, selain istirahat singkat, hari-hari mereka habis hanya untuk menghadapi cobaan membasmi tikus monster itu, sehingga mereka sama sekali tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain selain bertarung.

Namun, mungkin karena mereka telah melewati satu ujian berat, hati mereka kini sedikit lebih lega. Untuk pertama kalinya sejak diseret ke dimensi sinting ini, Oboro kembali merenungkan pertanyaan awalnya.

Sebenarnya, siapa sosok beliau itu?

Jika dipikirkan secara logika, karena dia adalah pemimpin dari Nemea dan para Transcender lainnya, sosok itu pastilah bukan manusia melainkan seorang Transcender juga. Setidaknya begitulah yang Oboro pikirkan sebelum memulai latihan ini.

Dari ucapan Nemea dan kawan-kawannya, sangat wajar jika Oboro berasumsi demikian.

Terlebih lagi, mustahil ada manusia yang bisa memiliki kekuatan absolut tanpa tanding seperti itu. Makanya Nemea pasti menganggap Kai Heineman setara dengan golongannya.

Tapi, Kai Heineman dengan sangat yakin menyebut dirinya sendiri sebagai manusia.

Benar. Saat Oboro bertanya, Kai Heineman tanpa sedikit pun keraguan mengaku bahwa dirinya adalah seorang manusia.

Tidak, tidak mungkin ada hal mustahil macam itu...

Kai Heineman adalah seorang manusia. Itu adalah fakta yang sulit dinalar. Akan tetapi, insting Oboro menyimpulkan kalau tidak ada kebohongan sedikit pun dalam ucapan Kai Heineman waktu itu.

Oboro adalah penjahat dari daerah kumuh, baik ia maupun orang lain mengakuinya. Sejak kecil, dia harus saling menipu demi menyambung hidup.

Dia sudah muak melihat kebohongan dan bualan orang lain. Oleh sebab itu, ada satu hal yang bisa ia pastikan. Ucapan Kai Heineman itu adalah kebenaran murni.

"Kuha! Keha!"

Tawa yang penuh gairah meluncur secara alami dari mulut Oboro.

Ya! Pasti begitu! Jika Oboro menyuarakan teorinya ini di depan Nemea, dia pasti akan langsung dibunuh. Meski begitu, dia yakin kesimpulannya ini seratus persen benar. Dia mempercayainya dengan sepenuh hati.

"Kah! Kuhahaha! Benar-benar tak bisa dipercaya, hal sekonyol itu ternyata nyata!"

Ah, sungguh kejadian yang tak masuk akal. Justru karena itulah, dia merasa terpikat sampai ke tulang sumsumnya!

Mustahil dibayangkan, seseorang dalam wujud manusia biasa berhasil melampaui para Transcender yang ada di depan matanya ini!

Jika Kai Heineman merupakan sosok non-manusia seperti Dewa atau Iblis, Oboro pasti tidak akan pernah merasakan kekaguman sedalam ini hingga pandangan hidupnya berubah total.

Tapi nyatanya, Kai Heineman adalah manusia murni.

Dia terlahir dengan rintangan masif karena berasal dari ras paling lemah, remeh, dan kerdil.

Meski demikian... meski terlahir seperti itu, pria itu berhasil mendobrak batasnya hingga mencapai puncak eksistensi terkuat di dunia.

Terlebih lagi—.

"Kai-sama, kau benar-benar hebat! Sungguh yang paling luar biasa!"

Oboro mendambakan dan mengaguminya hingga rasanya dia ingin menitikkan air mata!

Benar sekali. Jangan bercanda! Mana mungkin dia rela menyerahkan posisi ujung tombak panutannya kepada para Transcender brengsek ini! Entah butuh waktu berapa lama lagi untuk mencapainya!

Oboro bertekad untuk menjadi petarung nomor satu yang paling bisa diandalkan untuk menopang pria tersebut!

Dia pasti bisa melakukannya!

Karena pujaan agungnya saja sudah berhasil membuktikannya!

"Tuan Nemea, ayo cepat mulai latihan selanjutnya!"

Untuk pertama kalinya seumur hidup, Oboro meneriakkan sebuah permohonan tulus dari lubuk jiwanya.

◇◆◇

—Di sebuah kamar penginapan tertentu.

Seorang pria plontos yang mengenakan dasi kupu-kupu berbentuk aneh dan topi fedora.

Dialah utusan Pasukan Langit yang bergerak di balik bayang-bayang Lemuria di bawah komando Jenderal Empat Arah Thanatos; Kolonel Teruteru.

Saat dia duduk di kursi dan menikmati tehnya dengan elegan, sebuah benda mirip boneka yang terikat di sabuk pinggangnya mendadak hancur menjadi pasir putih.

"Hmm, ternyata Madara-chan kalah, ya. Sungguh di luar dugaan. Padahal aku merombaknya dengan lumayan serius, lho. Siapa ya, yang sudah berani merusak mainanku ini?"

Dia memungut pasir putih yang tadinya berwujud boneka tersebut, lalu menggumamkan semacam mantra, tetapi sama sekali tidak ada reaksi apa pun.

"Eh? Tidak bisa kulihat? Tautan penghubungnya malah ikut terputus? Tidak, tidak mungkin, keajaiban tingkat tinggi semacam itu bahkan mustahil kulakukan sendiri, lho."

Kolonel Teruteru menyandarkan tubuhnya ke kursi dan melipat kedua tangannya di belakang leher, lalu termenung sejenak.

"Paling-paling, mantra yang kupasang belum sempurna. Maksudku, tidak ada alasan logis lain selain itu, kan."

Dia bergumam pelan, seakan-akan sedang meyakinkan dirinya sendiri.

"Tapi Madara-chan benar-benar sudah mati."

Dia kembali menyilangkan lengan dan tenggelam dalam pikirannya sendiri sambil sesekali bergumam.

"Yah, terserah sajalah! Walaupun sudah kurombak, pada akhirnya dia cuma sekelas kroco. Kekuatannya mentok hanya setara dengan Dewa Tingkat Rendah. Palingan dia iseng menantang Dewa Penjaga Wilayah yang lumayan kuat dan akhirnya mati konyol."

Dia berdiri dan mengangguk berulang kali, lantas berucap.

"Tugas selanjutnya... mungkin membangkitkan Rot King yang tertidur di dalam kota bernama Babel itu, ya."

Setelah bergumam tanpa minat seperti itu, dia mengambil tongkat yang tersandar di dinding, lalu berjalan keluar dari ruangan tersebut.

Prolog | ToC | Next Chapter

Related Posts