Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

Penerjemah: Chesky Aseka

Proffreader: Chesky Aseka 

Tanaka Note: Moga ae kalian tetep bisa baca di web yang nerjemah aslinya, gak web copasan sana yang ngambil terjemahan nya dari sini.

 Chapter 2

Ibu kota, Balga. Langit yang terlihat dari jendela ruang belajar yang elegan dipenuhi awan tebal yang bergerak perlahan. Seorang pria yang berdiri sendirian di dalam ruangan itu menyibakkan rambut emasnya ke belakang dan menghela napas kasar.

“Sial. Storm’s Peak dan Divisi Keempat sama-sama tidak berguna,” gumamnya, meremas kertas pesan telegram di tangannya. Dia lalu berbalik dengan tatapan penuh kebencian. Berdiri di depannya adalah seorang pemuda dengan seragam militer yang mewah.

Di bawah cahaya yang berkilau, dia mengangkat matanya, sama seperti tuannya, dengan kegemaran terhadap darah

“Pada akhirnya, kita hanyalah bidak yang tidak tahu apa-apa tentang situasinya. Tugas kami adalah melakukan pekerjaan kotor,” gumam pemuda itu dengan nada jijik, menggoyangkan poni panjangnya yang berwarna biru. Itu tampaknya merupakan pernyataan tulus, bukan sarkasme atau penghinaan.

Namun, tuannya segera menyela untuk mengecam kelancangannya. Pria berambut emas itu membelalakkan matanya mendengar kata-kata anak muda itu. Mata merahnya menatap tajam pemuda tersebut, dan sejenak wajahnya terlihat suram.

“Kalian bodoh yang tak berguna bahkan tidak bisa menyelesaikan tugas-tugas sederhana. Pergilah,” perintahnya.

“Apakah Anda yakin?”

Sambil mengajukan pertanyaan itu, pemuda itu menyeringai seolah memperlihatkan giginya. Pria berambut emas itu mendengus kesal, lalu melemparkan kertas yang diremasnya ke keranjang sampah.

“Aku tidak peduli. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, itu lebih baik. Namun, faktanya juga bahwa tidak ada lagi waktu untuk menunda. Jika mereka melawan, bunuh saja. Bagaimanapun juga, hasil akhirnya akan tetap memadai,” perintah sang tuan.

Mendengar perintah itu, pemuda itu membungkuk dalam-dalam di tempat. Lalu, dia memasang senyuman licik.

“Tentu. Aku akan menanganinya seperti yang Anda inginkan,” katanya.

Setelah menerima perintah, pemuda itu segera keluar dari ruangan. Menyaksikan kepergian pemuda itu yang tampak penuh kegembiraan, pria berambut emas itu bergumam dengan penuh kebencian.

“Biarkan saja sampah-sampah itu saling bertarung. Itu gunanya kerah yang mereka pakai.”

***

Kota Shern adalah salah satu pusat transportasi utama Kekaisaran. Ini adalah kota modern di mana berbagai sistem transportasi publik, termasuk kereta api, pelabuhan, jalan, dan penerbangan, bertemu.

Tsushima baru saja selesai menelepon di salah satu telepon umum di sepanjang jalan dan mengembalikan gagangnya. Jalan raya yang tertata rapi dengan tiga jalur itu terbentang lurus di depannya. Di sepanjang jalan, terdapat bangunan-bangunan modern dengan eksterior yang terlihat seperti batu.

Orang-orang yang sibuk berlalu lalang memancarkan suasana etnis tertentu, namun pakaian mereka, seperti setelan jas dan mantel, terlihat mencolok.

“Tsushima, bagaimana penampilanku dengan ini?”

Saat Tsushima berdiri di jalan yang ramai, seseorang memanggilnya. Meletakkan rokok yang baru saja dipegangnya kembali ke dalam kotaknya dan mematikannya, dia berbalik untuk menemukan Holy, mengenakan blus yang dihiasi ornamen dan rok lipit yang mengingatkan pada seragam sekolah.

“Aku terlihat seperti seorang pelajar, kan? Bagus, ya? Aku selalu ingin memakai pakaian seperti ini.”

Terlepas dari apakah itu cocok atau tidak, Holy tampaknya puas dengan dirinya sendiri.

Memang, di usia Holy, adalah hal yang umum bagi para wanita muda untuk mengenakan seragam sekolah setidaknya sekali. Meskipun jarang bagi seorang bangsawan untuk mengagumi pakaian rakyat biasa, selera dan preferensi semacam itu ada. Tsushima memandangnya dengan saksama.

“Pakaiannya bagus, tapi terlalu mencolok. Mungkin karena kecantikanmu yang berlebihan. Itu merepotkan. Pakailah jaket parka, kardigan, atau sesuatu untuk dilapisi di atasnya.”

“Aku tidak suka. Aku sudah bersusah payah memilih pakaian yang imut. Dan apa maksudnya dengan ‘kecantikan yang berlebih’? Kamu memuji atau mengkritik?”

“Tak satupun. Aku hanya mengatakan kamu mencolok.”

Memang, di bawah sinar matahari, penampilan Holy menjadi semakin cantik. Dia memiliki tubuh seperti model dan wajah yang tampak terpahat. Kulitnya yang putih dan matanya yang biru jernih menyerupai langit yang cerah. Dia sangat mencolok, seperti sasaran perhatian yang tidak diinginkan.

“Pergi beli jaket di toko itu yang bisa menyembunyikan lekuk tubuh, rambut, dan wajahmu. Pilih desain yang tidak menarik banyak perhatian orang.”

Tsushima menambahkan instruksi sambil menyerahkan uang yang sudah diremas dari sakunya kepada Holy. Dia mengambilnya dengan enggan, dan entah mengapa, dia berdiri diam sambil memegang uang tersebut.

“Ada apa?”

“Kalau kamu akan memberi begitu banyak instruksi, Tsushima, kamu harus ikut denganku. Kenapa aku harus pergi sendiri?”

“Karena aku tidak punya rasa fashion. Selama syaratnya terpenuhi, kamu bisa pilih apa pun yang kamu suka. Itu saja.”

“Benar juga, Tsushima sepertinya memang tidak mengerti fashion.”

Holy mengamati pakaian Tsushima dari atas ke bawah. Dia menghela napas dalam-dalam, mengangkat bahunya, dan berkata, “Yah, terserahlah,” sebelum bergegas masuk ke toko.

Saat dia berlari, Tsushima memanggil pengingat dari belakang.

“Hei, belilah apa pun yang kamu mau, tapi jangan lupa syaratnya.”

Menanggapi suaranya, Holy berbalik, rok bergoyang.

“Aku tahu, aku tahu! Beli yang sama lagi, kan? Aku paham!”

“Aku bukan anak kecil,” balas Holy, seolah-olah berkata, “Tidak usah repot-repot memastikan syarat setiap saat.” Dengan sedikit menjulurkan lidahnya, dia masuk ke toko.

Tsushima, dengan campuran perasaan yang kompleks, menyalakan kembali rokok yang baru saja dia matikan. Ketika asap mulai mengepul di sekitarnya, beberapa orang yang lewat menatapnya dengan tatapan jelas yang menunjukkan ketidaksukaan.

“Halo. Bertemu di tempat seperti ini pasti mengejutkan bahkan bagi para atasan.”

Tepat ketika rokok mulai membakar filternya, seorang pria mendekati Tsushima dan berbicara. Pria itu bertubuh besar dengan kulit gelap. Berbeda dengan Tsushima, pria itu mengenakan pakaian kasual kebesaran dan tersenyum lebar, menampakkan gigi putihnya.

“Lama tidak jumpa, Joe.”

“Sudah berapa tahun sejak aku dipanggil dengan nama itu? Asal kamu tahu, aku sudah benar-benar pensiun dari dunia gelap.”

“Maaf. Tidak bermaksud menyeretmu kembali ke dunia gelap.”

“Jangan begitu, sobat. Jarang-jarang dapat telepon darimu, bikin celanaku basah.”

Pria ceria yang tertawa itu dikenal sebagai Joe. Dia adalah salah satu agen yang dulu pernah bekerja sama dengan Tsushima ketika dia masih di negara ini.

Menanggapi candaan akrab Joe setelah sekian lama, Tsushima tersenyum dengan sedikit rasa nostalgia.

“Jadi, kamu membawa barangnya? Di mana mereka?”

“Sedang berbelanja dengan penuh energi.”

“Berbelanja?”

Mengikuti pandangan Tsushima, Joe mengarahkan matanya ke toko. Lalu, sambil menggelengkan kepalanya tak percaya, dia merespons.

“Maksudmu dengan ‘barang’, gadis muda itu?”

“Iya.”

“Baiklah, sepertinya kita perlu persiapan tambahan.”

“Itulah kenapa aku memintamu. Aku akan membayarmu setengah dari imbalan yang dijanjikan di muka, sesuai kesepakatan. Jika kamu butuh lebih banyak uang untuk persiapan, aku bisa menambahkannya.”

Dengan helaan napas, Tsushima mengeluarkan amplop berisi tumpukan uang dari dalam jaketnya. Joe bersiul dengan nada menggoda saat melihatnya.

“Dengan uang sebanyak itu, siapa sebenarnya gadis muda itu?”

“Entahlah. Tapi mengetahui itu tidak akan mengubah apa yang harus kita lakukan.”

“Fokus ke misi, ya? Kamu begitu to the point. Apa kamu bilang kamu tak punya maksud tersembunyi membawa gadis cantik seperti itu?”

“Omong kosong. Cantik tetaplah cantik, tapi anak kecil tetaplah anak kecil.”

Tsushima terkekeh dan menyalakan rokok baru. Saat dia menghembuskan asap, dia melihat Holy menyesuaikan pakaiannya di depan cermin di dalam toko.

Mengikuti pandangan Tsushima, Joe menghela napas. “Yah, baiklah,” katanya.

“Kita berdua makin tua. Kamu dulu pernah seumuran itu,” kata Joe dengan nada lain yang dia tidak ungkapkan dengan jelas.

Setiap kali dia melihat gadis seusia itu, dia tak bisa menahan diri untuk tidak mengingat. Bayangan gadis yang selalu ada di sisi Tsushima.

“Simpan kenangannya untuk lain waktu. Sekarang kita bicara bisnis. Tentang boneka yang kita bicarakan lewat telepon.”

Saat Tsushima mulai berbicara, Joe menyela, mengacungkan jari telunjuknya ke arah Tsushima.

“Tentu saja, semuanya sudah siap. Tapi bersiaplah untuk terkejut,” kata Joe percaya diri, lalu bersemangat mulai menjelaskan alat yang akan dia perlihatkan.

***

Di jantung Kota Shern berdiri sebuah stasiun kereta besar, pusat jaringan kereta api yang membentang di seluruh Kekaisaran Balga. Stasiun ini memiliki desain megah, menggabungkan bangunan lama yang terbuat dari bata dengan bangunan baru yang modern yang kaya akan lekukan.

Di dalam aula yang tinggi dengan atap terbuka, banyak orang berlalu-lalang. Di tengahnya, sebuah monitor iklan besar bersinar terang.

“Selamat datang di Stasiun Shern. Stasiun kami berfungsi sebagai pusat bagi semua jalur kereta api yang melintasi kekaisaran. Jika Anda memerlukan bantuan, silakan temui staf kami yang mengenakan seragam ini.”

Seorang aktris terkenal di negara itu tersenyum sambil mengenakan seragam petugas stasiun. Dia sering digunakan dalam propaganda Kekaisaran Balga.

Tsushima, dengan topi yang ditarik rendah, menggandeng tangan Holy saat mereka melewati monitor itu.

“Tatap lantai setiap saat. Jangan khawatirkan sekeliling.”

Sambil memegang tangan Holy, Tsushima berjalan cepat. Dengan langkah tercepat yang sesuai dengan langkahnya, Tsushima mengamati sekelilingnya.

Beberapa pria telah menarik perhatian Tsushima, dengan jelas membuntuti mereka dengan presisi profesional. Tidak jelas kapan tepatnya lokasi mereka teridentifikasi. Namun, sudah pasti jaringannya perlahan menutup.

“Kita harus mempercepat langkah. Hati-hati saat melangkah,” kata Tsushima kepada Holy saat dia mempercepat langkah mereka lebih jauh.

Kurang dari tiga puluh menit hingga kereta yang mereka rencanakan untuk naiki berangkat.

Tiga kelompok pengejar perlahan mendekati mereka, menyatu dengan kerumunan dari belakang.

Pasti ada seseorang yang mengawasi dari titik pandang tertentu. Tsushima melihat ke atas dan melihat sekeliling stasiun.

Tsushima memperhatikan kamera pengawas yang dipasang di tiang-tiang bata dan balok logam yang membentang di atas.

“Ah, itu. Seberapa pun kerasnya kita berusaha, kita sedang terpojok,” gumam Tsushima.

Para pengejar yang terlihat seperti anjing pemburu. Mereka dengan sengaja membuat Tsushima menyadari keberadaan mereka untuk mendorongnya. Pasti ada orang lain yang bertindak sebagai pembunuh.

Tsushima membawa Holy melewati gerbang tiket. Para pria lainnya segera berbalik dan menghilang ke dalam kerumunan.

Pergantian.

Mereka telah mengganti tim pembuntut yang sudah ditempatkan sebelumnya di stasiun.

Pasti ada tim pembuntut lainnya di sekitar. Tsushima dengan cepat memindai sekeliling dan menangkap pandangan beberapa individu di arah yang harus mereka tuju. Pandangan mereka, yang terlihat melalui kerumunan, tertuju langsung pada Tsushima.

“Apakah mereka sudah memeriksa kereta yang akan kita naiki?”

Saat mereka melihat Tsushima, mereka mulai bergerak mendekatinya. Tsushima berbalik, meninggalkan rute reguler.

Keluar di samping toko, Tsushima bersandar pada pintu perak dari mana seorang petugas kebersihan muncul—itu adalah pintu menuju koridor karyawan.

Mendorong pintu aluminium ringan, mereka memasuki koridor karyawan yang steril dan tanpa hiasan. Merasakan kehadiran di depan, Tsushima berhenti sejenak.

Muncul dari sudut adalah petugas biasa. Tsushima dengan cepat melanjutkan langkahnya. Petugas itu, yang terlihat bingung, mendekati saat dia melihat Tsushima.

“Permisi. Area ini hanya untuk karyawan,” kata petugas itu dengan nada meminta maaf, tetapi Tsushima mengabaikannya saat dia mendekat. Lalu, dengan kecepatan kilat, Tsushima melumpuhkan petugas itu, membuatnya tak sadarkan diri.

Dengan lembut membaringkan petugas di lantai, Tsushima membuka radio yang terpasang di dadanya.

“Melihat pria-pria mencurigakan. Koridor karyawan 3-4, dekat pintu masuk. Meminta bantuan.”

Setelah mengonfirmasi beberapa respons dari seberang badai pasir, Tsushima melanjutkan dengan Holy. Di belakang mereka, terdengar pintu dibuka dengan kasar—itu adalah para pengejar.

Tanpa menoleh ke belakang, Tsushima berbelok ke sudut terdekat. Ada alasan mengapa dia dengan sengaja menunjukkan punggungnya kepada para pengejar.

Para pengejar mengeluarkan pistol mereka saat mereka menghadapi target. Pada saat itu, staf pendukung datang dari koridor lain, seolah-olah berganti tempat dengan Tsushima.

“Melihat individu mencurigakan! Amankan mereka!”

Seperti yang diantisipasi Tsushima, suara para staf yang berkoordinasi terdengar. Melihat seorang petugas terbaring di lantai, mereka tampaknya benar-benar menghadapi para pengejar.

Ini memberi mereka sedikit waktu. Tsushima berhenti di depan sebuah ruangan tertentu, mengikuti peta bangunan yang sudah dihafalnya sebelumnya.

Dia melelehkan kunci pintu yang terkunci dan membuka pintu dengan paksa.

“Baiklah. Kamu akan naik kereta yang ditentukan sesuai instruksi. Usahakan berbaur dengan kerumunan sebisa mungkin. Mengerti?”

Memberikan instruksi kepada Holy, Tsushima menyerahkan tiket kepadanya. Itu untuk ibu kota, Balga—kereta yang mereka rencanakan untuk naiki.

Mengambil tiket tunggal itu, Holy mengangguk. Lalu, dengan langkah cepat, dia berlari. Melihat punggungnya saat pergi, Tsushima menghilang ke dalam ruangan yang baru saja dibukanya.

***

Seorang pria dari Divisi Keempat mengejar Tsushima, yang menghilang ke koridor karyawan. Tidak ada kamera pengawas yang dipasang di koridor karyawan, dan itulah alasan Tsushima memilih jalur ini.

Komandan di markas besar dengan saksama mengamati rekaman pengawasan berkualitas rendah sambil tetap berhubungan melalui radio dengan tim pengawasan lapangan. Setelah mengonfirmasi tata letak koridor karyawan, mereka menempatkan semua tim pembuntut di pintu keluar. Berkat keputusan ini, tim lapangan dengan cepat menemukan Holy. Radio mentransmisikan situasi meskipun ada beberapa gangguan.

“Ini Tim C, target dikonfirmasi. Mengejar.”

“Dimengerti. Jangan bunuh targetnya dulu. Paksa dia ke lokasi yang terisolasi.”

Nada para pria itu dingin dan tegas, tanpa sedikit pun keraguan.

“Identifikasi lokasi rekannya. Dia seharusnya masih berada di dalam stasiun.”

Suara pria yang bertindak sebagai menara komando terdengar di radio.

“Ini Tim F, rekan dikonfirmasi. Dia bergerak ke arah yang berbeda dari target.”

“Dimengerti. Terus ikuti dia tanpa lengah. Jika dia mendekati target, eliminasi dia.”

Tim F segera merespons perintah komandan dan mulai melacak gerakan Tsushima.

Meskipun hanya beberapa menit tersisa sebelum kereta berangkat, Tsushima justru bergerak ke arah yang berlawanan. Komandan merasa cemas dengan keputusan mereka untuk membagi menjadi dua kelompok dan perilaku Tsushima.

“Ada yang aneh,” kata komandan sambil mengangkat kepalanya dengan raut wajah penuh tanda tanya. Tatapannya tertuju pada rekaman kamera pengawas dari stasiun.

Di layar yang buram, terlihat seorang pria berjaket bergerak di tengah kerumunan. Komandan menatap punggung pria itu cukup lama sebelum menyadari sesuatu.

Cara pria itu berjalan tampak sedikit berbeda. Ada sedikit kelelahan dalam gerakannya, disertai pandangan yang waspada secara aneh.

Namun, Tsushima yang terlihat di rekaman itu tidak menunjukkan gerakan seperti itu. Komandan segera mengambil radio dan berbicara dengan nada mendesak.

Sang komandan berteriak, “Tim F! Itu seorang penipu!” Pada saat itu, sosok yang mengenakan pakaian Tsushima tiba-tiba jatuh. Kekacauan terjadi di stasiun saat kerumunan orang berpisah, memperlihatkan penipu itu.

Komandan tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Tampaknya mereka telah tertipu. Sosok itu perlahan berubah, memancarkan cahaya biru hingga memperlihatkan kerangka humanoid yang terbuat dari logam.

Itu adalah boneka pengalihan—alat canggih yang dibuat dari banyak lapisan kode, sangat mahal dan jarang terlihat di ruang publik.

“Dasar informan licik!” seru komandan dengan frustrasi.

Dengan nada penuh kekecewaan, komandan menyampaikan lewat radio, “Tim F, hentikan pengejaran. Bersiap untuk mundur sambil tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan.”

Divisi Keempat, yang seharusnya siap menghadapi situasi ini secara langsung, mendapati diri mereka dimanipulasi seperti boneka di tangan takdir. Kenyataan ini hanya menambah kecemasan komandan.

Namun, seolah memperparah kecemasan komandan, laporan datang dari lapangan.

“Target sudah menaiki kereta. Apa perintah Anda?”

Dengan nada tegas, komandan menjawab, “Sangat mungkin komplotannya bersembunyi di sekitar target. Perintahkan tim pengejar untuk berkumpul di sekitar target. Semua naik ke kereta. Jangan biarkan mereka kabur.”

Menatap gambar Holy di monitor, komandan mengeluarkan instruksi berani. Mengikuti perintah itu, tim pengejar melompat ke dalam kereta tepat sebelum keberangkatan. Dalam waktu singkat, lebih dari dua puluh orang mengepung gerbong tempat Holy berada.

Saat kereta berangkat sesuai jadwal, komandan memerintahkan semua anggota tim pengejar untuk tetap waspada. Dengan telinga terpasang pada radio untuk mendengar pembaruan, komandan mendengarkan dengan saksama saat laporan mulai berdatangan.

“Kami sudah berangkat. Mulai bergerak sekarang.”

Memberikan persetujuan atas keputusan bawahannya, komandan dengan cemas mengamati pergerakan mereka.

Di dalam kereta, ruangannya terasa sunyi. Langkah kaki berat pria-pria bertampang serius bergema di ruang-ruang bersama. Saat mereka berkumpul di depan sebuah ruangan, menjadi jelas bahwa tidak ada lagi tempat untuk lari.

Segera setelah bertukar isyarat, para pria itu menerobos masuk ke dalam ruangan, dan suara tembakan teredam terdengar berulang kali.

Ketika tembakan berhenti, keheningan singkat menyelimuti. Suara sesuatu yang diangkat memenuhi dada komandan dengan perasaan tidak nyaman, yang dengan cepat berubah menjadi kenyataan.

“Kita sudah tertipu. Ini hanya sebuah umpan.”

Melihat boneka yang menyamar tergeletak di kabin, komandan menghantam meja dengan kepalan tangannya penuh kemarahan.

“Semua unit, bersiap untuk mundur. Tugas kita selesai di sini. Biarkan dia yang menangani sisanya.”

Komandan bertukar pandang dengan rekan-rekannya di ruangan itu. Kemudian, dengan pandangan penuh dendam ke arah ruang kosong di atas, dia bergumam, “Benar-benar bukan ini yang kami harapkan.”

***

Pengumuman dari kondektur bergema di seluruh kereta: ‘Kereta ini adalah Sleeper Limited Express Shubirand, tujuan Tansen. Selain tiket reguler, diperlukan tiket Sleeper Limited Express untuk naik.’

Kereta, yang sudah melewati area perkotaan, kini melintasi pemandangan pedesaan di sepanjang kanal. Di dalam kompartemen yang didesain modern, para penumpang menghabiskan waktu dengan cara mereka masing-masing.

Di salah satu sudut, seorang wanita tua yang duduk di kotak tempat duduk beberapa orang memanggil kondektur, mengangkat tiketnya.

“Permisi, bisakah Anda membantu saya dengan tiket ini?”

Wanita tua itu memanggil kondektur dengan tiket di tangannya. Namun, pandangan sang kondektur dingin. Melihat ke bawah pada wanita tua itu, dia menepis tangan yang memegang tiket tersebut.

“Maaf, tanyakan saja pada kondektur lain. Saya tidak tahu.”

“Um, apa maksud Anda?” tanya wanita tua itu dengan sopan sekali lagi, tetapi sang kondektur tetap diam, melepas topinya dan mengacak-acak rambutnya. Kondektur ini adalah Tsushima.

“Aku berhenti jadi kondektur. Itu hanya akan menyebabkan kesalahpahaman.”

Kebingungan dengan gumaman Tsushima, wanita tua itu memiringkan kepalanya. Mengabaikannya, Tsushima melemparkan topinya keluar dari jendela yang sedikit terbuka. Tanpa memedulikan tatapan wanita itu, Tsushima meninggalkan gerbong.

Dia telah mencuri seragam petugas stasiun untuk menghindari pengejaran. Selain itu, taktik pengalihannya tampaknya berhasil dengan sempurna, karena tidak ada yang mengejar Tsushima.

Sambil melonggarkan dasi seragam curiannya, Tsushima berjalan menuju gerbong yang dituju. Saat mencapai bagian penghubung antar gerbong, terdengar pengumuman:

“Stasiun berikutnya adalah Stasiun Shern Utara. Kita akan berhenti sebentar lagi.”

Saat Sleeper Limited Express perlahan melambat, Tsushima merasa lega. Stasiun Shern Utara terletak sekitar dua puluh kilometer sebelah timur dari Stasiun Shern yang besar. Peron terbuka Shern Utara, yang kontras dengan Stasiun Shern, terlewati di luar jendela.

Di antara sedikit penumpang, Tsushima mengenali dua wajah yang familiar dan menarik napas lega. Saat pintu kereta terbuka, dia menjulurkan kepalanya dan memberi isyarat kepada mereka.

Holy telah meninggalkan Shern lebih dulu dari Joe dengan mobilnya. Rencananya adalah Tsushima mengalihkan perhatian Divisi Keempat sendirian dan bertemu di Stasiun East Shern. Joe, yang pertama kali melihat Tsushima, mengangkat tangannya dan mendekat.

“Hei! Bagaimana hasilnya?”

“Waktu operasi terus berlanjut lebih lama dari yang diharapkan. Cukup mengesankan.”

“Benar? Aku sudah menyempurnakannya selama sepuluh tahun kita tidak bertemu.”

Joe tersenyum lebar, dengan sengaja membusungkan dadanya. Tsushima, dengan sedikit senyuman, menjawab, “Sepuluh tahun itu berlebihan.”

Boneka umpan yang digunakan di stasiun adalah kreasi buatan tangan Joe. Kemungkinan itu adalah alat khusus yang hanya bisa dibuat oleh Joe, yang memiliki bakat kelas dunia dalam pembuatan boneka.

Saat keduanya bertukar kata-kata ramah, Holy yang berdiri di samping mereka tampak tidak senang. Ia baru menyadari bahwa ia tidak diberi pengarahan secara memadai tentang detail operasi.

Merasa sedikit canggung, Tsushima berdehem. “Jadi, semuanya baik-baik saja?”

Menatap Tsushima, Holy menjawab, “Sesuai rencana, semuanya berjalan lancar. Setelah kita menaiki kereta ini, kita akan tiba di Laut Tengah besok.” Dia menunjuk ke kereta berwarna biru, dan Tsushima mengulurkan tangannya kepada Holy.

“Kalau begitu, kurasa semuanya baik-baik saja,” katanya.

Meskipun masih ada ketidakpuasan yang tersisa, Holy meraih tangannya dan melompat ke dalam kereta.

Joe, yang melihat interaksi mereka dengan penuh hiburan, bertepuk tangan dengan berlebihan saat melihat Tsushima dalam pakaian kondektur.

“Oh, benar. Hampir lupa soal ini. Ini jaket khasmu,” seru Joe sambil mengeluarkan jaket dari tasnya.

“Aku tidak bisa terus berpakaian seperti kondektur. Syukurlah ini berguna,” komentar Tsushima.

“Ya. Tapi hei, tampilan ini juga tidak buruk,” balas Joe, menyelipkan salah satu lelucon khasnya. Melihat tingkah Joe, Tsushima membalas dengan senyum kecut. Lalu, dia berganti pakaian di momen yang tepat dan melemparkan amplop berisi uang kepada Joe dari sakunya.

“Ini adalah imbalan yang dijanjikan. Gunakan ini untuk bersembunyi sementara. Suatu hari nanti, aku akan berhutang budi lagi padamu,” kata Tsushima, menyerahkan amplop itu.

“Hei, bukankah ini lebih dari yang kita sepakati?” tanya Joe.

“Aku baru saja bilang. Aku akan berhutang budi lagi padamu suatu hari nanti,” Tsushima menegaskan kembali.

“Maksudmu uang muka? Berani sekali dirimu. Jaga diri baik-baik,” balas Joe.

Saat kereta memberi tanda keberangkatan dengan siulan yang bernostalgia, Joe, yang masih berdiri di peron, melihat keduanya dengan sedikit keraguan.

“Kamu benar-benar memberikan segalanya untuk pekerjaan ini. Menenangkan melihat tatapan yang familier itu kembali di matamu,” ujar Joe.

“Tatapan familier?” tanya Tsushima, dan Joe menunjuk ke arah Holy.

“Kali ini, pastikan untuk melindunginya sampai akhir. Melihat siapa dirimu sekarang...”

Suaranya tertelan oleh pintu yang menutup dan tetap tak terdengar sampai akhir.

Joe melambaikan tangan dengan ringan sebagai isyarat perpisahan dari balik pintu yang tertutup. Ketika kereta mulai bergerak, dia sudah membalikkan badan dan berjalan menjauh.

Melihat punggung Joe saat kereta mulai bergerak, Holy menatap Tsushima.

“Ada apa?” tanya Tsushima.

“Apa maksudnya dengan ‘kali ini’ tadi?” tanya Holy.

“Aku tidak tahu,” jawab Tsushima.

Meninggalkan sebuah pernyataan yang mengganggu. Meskipun diam-diam merasa terganggu, Tsushima tak sepenuhnya bisa menyangkal pengamatan Joe. Jika seorang gadis seusianya datang ke Kekaisaran Balga, itu secara alami akan membangkitkan emosi.

“Itu hanya cerita lama yang tidak penting. Daripada berlama-lama di sini, mari kita pergi,” Tsushima menepis.

“Kamu selalu mengabaikannya seperti itu,” komentar Holy.

Meski Holy terus mengusik dengan kata-katanya, Tsushima masuk ke dalam gerbong.

Setelah memeriksa tiketnya, Tsushima menuju ke kompartemen kelas dua. Holy, yang tampaknya mengalami pengalaman pertamanya di kereta tidur, mengikuti Tsushima dengan rasa penasaran seperti turis, sambil melihat-lihat kereta.

“Heh, jadi kompartemen ini pribadi, kan? Apakah itu berarti ada kamar mandi dan toilet juga?” tanyanya dengan riang, menambahkan, “Bolehkah kita melihat kompartemen lain?”

Tsushima, agak kesal, memberi isyarat agar dia tutup mulut.

“Tidak ada jaminan bahwa kereta ini benar-benar aman. Jangan lengah,” dia memperingatkan.

“Apa? Bukankah kita sudah melepaskan diri dari para pengejar?” balas Holy.

“Aku tidak bisa memastikan. Jika pengejar dari agen intelijen muncul, situasinya bisa berubah,” jawab Tsushima.

Saat Tsushima bergerak melalui gerbong, dia melirik kembali ke arah Holy. Melihat tatapan di matanya, Holy tampaknya kembali merasa tegang.

Setelah berkonsultasi dengan peta di dalam kereta, mereka menyadari bahwa mereka perlu melewati gerbong makan untuk mencapai kompartemen mereka. Bersama Holy, yang matanya berbinar mendengar tentang gerbong makan, Tsushima menuju ke gerbong yang telah ditentukan.

Gerbong makan memiliki tata letak yang luas tanpa dinding atau sekat. Deretan meja dengan taplak putih tersusun rapi. Hampir tidak ada siapa pun di sekitar, dan selain suara denting piring serta gemuruh kereta, gerbong itu terasa sangat sunyi.

Namun, Tsushima merasakannya—tatapan dan permusuhan yang sama yang ia rasakan saat mereka memasuki Stasiun Shern.

Tsushima perlahan menyembunyikan Holy di belakangnya.

“Jika kamu ingin bersembunyi, sebaiknya kamu melakukan sesuatu tentang tatapan itu. Bahkan orang bodoh pun akan menyadarinya,” ejek Tsushima, memancing seorang anak laki-laki muncul dari bayang-bayang di belakang konter di tengah gerbong. Dengan rambut biru dan kulit pucat, anak itu mengenakan seragam militer kecil tapi mengesankan. Wajahnya yang androgini masih menyimpan sedikit kekanakan, namun memancarkan aura jahat dengan tatapannya yang penuh dendam.

Seragam biru tua dengan bordir merah tua itu diperuntukkan bagi personel militer berpangkat tinggi. Mengingat Tsushima sudah akrab dengan industri ini, dia tidak butuh waktu lama untuk memahami apa arti pakaian anak itu.

“..........Salah satu Enam Pedang Kaisar?” Tsushima mengernyit sambil menatap anak laki-laki di depannya. Anak itu, dengan senyum sombong, bertepuk tangan.

“Untuk orang desa dari Elbar, kamu tampaknya cukup tahu. Memang benar, aku adalah Canus Miles, salah satu Enam Pedang Kaisar, informan terkenal dari kekaisaran,” anak itu menyombongkan diri, dadanya membusung saat dia meletakkan tangan di dadanya, menampilkan sikap tinggi hati.

Enam Pedang Kaisar—gelar bergengsi yang diberikan kepada para informan di Kekaisaran Balga yang memiliki kekuatan besar, secara politis tak tergantikan, dan sering kali dikaitkan dengan ikatan yang memaksa mereka melayani kekaisaran.

Meskipun hanya terdiri dari enam anggota, kelompok yang dikenal sebagai Enam Pedang Kaisar sebagian besar terdiri dari informan elit, dengan kekuatan gabungan mereka dikabarkan menyaingi kekuatan sebuah negara. Mereka benar-benar kekuatan terkuat di kekaisaran.

Yang membuat situasi ini semakin buruk adalah bocah bernama Canus ini. Meski usianya masih muda, Tsushima menunjukkan ketegangan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya di hadapan bocah itu.

“Jadi, kamu adalah Canus Miles yang membuat namamu terkenal di barisan depan invasi utara Kekaisaran?” tanya Tsushima.

“Kamu tampaknya tahu cukup banyak. Mengesankan. Tapi informasi harus akurat. Tepatnya, aku adalah Canus Miles, informan peringkat kesebelas yang sendirian menghancurkan barisan depan invasi utara Kekaisaran yang dulunya terhenti hanya dalam tiga bulan,” koreksi bocah itu.

Meskipun arogan, Canus menegakkan punggungnya saat ia membanggakan pencapaiannya. Tapi prestasinya memang nyata.

Kehadiran seorang informan seperti itu di sini membuat Tsushima sangat menyadari bahayanya.

Musuh yang membidik Holy tak lain adalah anggota keluarga kekaisaran yang ingin memonopoli kejayaan Kekaisaran Balga. Ini menjelaskan mengapa tentara reguler, Divisi Keempat, terlibat.

Tsushima melirik Holy, yang bersembunyi di belakangnya. Dia tampak menyesal saat memalingkan pandangannya ke lantai, mencengkeram jaket Tsushima.

“Jadi, jika aku ingat dengan benar, kamu adalah Tsushima Rindou, informan peringkat ketujuh dari kota merdeka Elbar?” tanya Canus.

Tetap sepenuhnya tanpa pertahanan, Canus dengan santai membacakan secarik kertas yang dipegangnya di antara ujung jarinya. Namun, di hadapan perbedaan keterampilan yang begitu besar antara peringkat ketujuh dan kesebelas, sikap berani Tsushima yang biasa benar-benar tak berarti, meskipun dia tetap mempertahankannya untuk menenangkan Holy di belakangnya.

“Ya, lalu kenapa?” Tsushima membalas dengan cara biasanya, meskipun tahu betul bahwa keberaniannya sia-sia di hadapan perbedaan peringkat yang begitu besar.

“Perjalanan yang cukup panjang yang telah kamu lakukan. Tapi kamu bisa berhenti di sini. Akan merepotkan jika kamu ikut campur lebih jauh. Jadi, serahkan wanita itu dengan tenang,” kata Canus, duduk di meja dan menunjuk ke arah Holy. Saat tatapan mereka bertemu, Holy menggigit bibir bawahnya dengan gugup. Tampaknya mereka tidak bertemu untuk pertama kalinya.

Mengamati interaksi mereka, Tsushima mengeluarkan rokok dari sakunya.

“Apakah pembelotannya benar-benar akan merugikan keluarga kekaisaran?” tanyanya, menghisap rokok.

“Oh? Dari cara kamu berbicara, kurasa kamu tidak tahu siapa dia sebenarnya, ya? Menarik,” balas Canus dengan nada malas.

“Tidak jarang bagi mereka yang dilindungi untuk sedikit berbohong,” kata Tsushima.

“Sedikit berbohong, ya?” Canus mengulang dengan nada skeptis.

Menyulut rokoknya, Tsushima menghembuskan asap. Canus mengamati dengan senyum licik.

“Kamu baik-baik saja? Tanganmu tampaknya gemetar ketakutan. Tidak perlu buru-buru merokok. Jika kamu hanya melarikan diri dengan tenang, aku mungkin akan membiarkanmu pergi. Serahkan saja gadis yang kamu lindungi,” ejek Canus, nadanya mengejek.

Menjatuhkan abu rokok ke lantai, Tsushima menyipitkan matanya. Biasanya, dia akan memiliki banyak balasan saat ini. Namun, menghadapi Enam Pedang Kaisar, bahkan Tsushima tak punya ruang untuk percaya diri.

Canus tersenyum sinis, menikmati ketegangan di antara mereka saat ia mengangkat dagunya.

“Tampaknya kamu benar-benar belum mendengar cerita lengkap dari dia. Kalau tidak, kamu tak akan bertindak sebodoh ini. Bagaimana kalau kamu memberi tahu kami kebenaran untuk sekali ini?” Tatapan Canus menjadi dingin dan tajam seperti ular saat dia mengarahkan kata-katanya ke Holy. Dia meringkuk lebih dekat ke Tsushima, tubuhnya mengecil. Dalam pekerjaan mereka, jika seorang klien ditemukan menyembunyikan informasi penting, kontrak mereka bisa dibatalkan. Memahami hal ini, Canus memilih untuk mengungkapkan kebenaran yang paling efektif dan menghancurkan.

“Apakah kamu sadar bahwa gadis yang kamu lindungi tak lain adalah Putri Lupus Filia, putri Kaisar Kekaisaran Balga? Dan kamu masih memilih untuk membantunya melarikan diri?” kata Canus dengan nada kemenangan.

Mendengar nama tokoh yang begitu penting, ekspresi Tsushima berubah. Dia menatap gadis di belakangnya dengan tatapan tidak percaya.

“Putri Kaisar?” seru Tsushima, tak mampu mempercayainya. Suaranya dipenuhi ketidakpercayaan. Wajah Holy menyiratkan kesedihan, mengonfirmasi kebenaran kata-kata Canus melalui tindakannya. Beban takdir seorang putri kekaisaran terasa berat di atas mereka. Tsushima merasakan keringat dingin menetes di punggungnya. Bau bahaya yang sudah lama tidak ia rasakan membuat Tsushima mengernyit secara tidak sadar.

“Ini benar-benar di luar dugaan. Kita perlu mempertimbangkan tindakan kita,” kata Tsushima.

Mendengar kata-kata Tsushima, Holy mengangkat kepalanya dengan tiba-tiba. Matanya adalah campuran antara kesedihan dan kecemasan. Dia mencengkeram lengan Tsushima, seolah memohon, jari-jarinya yang halus memutih karena tekanan.

Hati Tsushima goyah saat dia dengan putus asa menggantungkan harapannya yang tipis pada Holy. Kenangan masa lalu yang dia coba lupakan kembali jelas di hadapannya. Yang tadinya logika, kini emosi mulai untuk memengaruhi penilaian Tsushima.

“Jadi, ini adalah kerja takdir,” gumam Tsushima, menatap mata Holy. Lalu, dia menghela napas panjang, lebih dalam daripada sebelumnya.

“Aku akan mendengar rinciannya nanti. Sekarang, sembunyilah di belakangku,” katanya.

Mata Holy berkilau mendengar kata-katanya. Air mata menggenang di matanya, menetes di pipinya sebelum dia tersenyum tulus untuk pertama kalinya, dengan emosi yang datang dari lubuk hatinya.

“Iya!”

Ekspresi Canus, yang mengamati percakapan mereka, menggelap. Dia menggelengkan kepalanya tak percaya.

“Kau benar-benar bodoh. Kau berniat menantangku?”

“Aku mengakui mungkin aku bodoh. Tapi aku memiliki kualitas yang menolak tunduk pada status dan kekuasaan,” Tsushima menyatakan dengan tegas.

Melihat Tsushima membuat deklarasi perang yang jelas, Canus menunjuk ke langit-langit.

“Yah, tidak ada pilihan. Bertarung di sini akan membahayakan penumpang lain. Aku tidak ingin menanggung murka Kaisar. Mari kita selesaikan ini di atas. Setelah aku membunuhmu, aku akan menahannya, lalu membunuhnya juga.”

Mata Canus, yang tersenyum kejam, bersinar biru. Lalu, dari punggung Canus, sebuah organ abu-abu mirip laba-laba memanjang. Dengan cekatan menggerakkan delapan kakinya, Canus menunjuk Tsushima dan berkata, “Jangan buat aku menunggu,” sebelum pergi.

Merasa terganggu oleh pemandangan aneh itu, Tsushima memperhatikan kepergian Canus, meninggalkan rasa pahit. Saat Tsushima meletakkan tangannya di bingkai jendela, Holy memanggilnya.

“Tsushima! Maaf. Aku tidak memberitahumu yang sebenarnya.”

Melihat Holy gelisah sambil memegang ujung gaunnya, Tsushima menunjuk ke lantai ruangan.

“Jika kamu bersungguh-sungguh, pikirkan penjelasan sebelum aku kembali setelah menghajarnya. Mengerti?”

Melihat Holy mengangguk patuh, seperti memarahi seorang anak, Tsushima mengonfirmasinya dan melangkah keluar jendela.

Medan pertempuran berada di atap kereta. Merasakan angin kencang, Tsushima menatap langit dengan sedikit kesal. Saat itu baru lewat tengah hari. Langit yang cerah sangat cocok untuk pertempuran penentuan yang akan datang.

Kereta yang melaju di sepanjang rel melewati ladang yang luas dan akan memasuki hutan yang lebat. Meskipun angin kencang bertiup, Tsushima berdiri dengan tenang di atas atap kereta, sementara Canus, yang menghadapinya, juga tampak tidak terganggu oleh pijakan yang tidak stabil. Mata mereka sudah sedikit bersinar biru.

Dengan gigih mengeksekusi kode pada satu sama lain, mereka melakukan tindakan di atap kereta yang seharusnya sulit dilakukan. Bagi informan seperti Tsushima dan Canus, tingkat pengkodean ini semudah bernapas. Itu termasuk dalam ranah pengetahuan dasar.

“Yah, sudah waktunya. Aku ingin menyelesaikan ini dan makan siang segera. Jadi, bisakah kau mati saja?” Canus melirik jam saku yang dia keluarkan dari seragam militernya, memperlihatkan giginya yang putih. Setiap gerakannya sangat menjengkelkan, seperti bocah yang sombong.

“Jangan khawatir. Kita berdua sibuk. Aku tidak berniat menghabiskan terlalu banyak waktu.” Tsushima berkata sambil menggulung lengan jaketnya. Lalu, seolah-olah serentak, mata mereka bersinar terang dalam cahaya biru.

Kecepatan mereka dalam merakit kode tampaknya sedikit menguntungkan Canus. Partikel abu-abu berputar di sekitar Canus dengan kecepatan luar biasa, dengan cepat membentuk sosok yang mengesankan. Canus memanggil makhluk dari dunia lain di belakangnya.

Anggota tubuhnya yang kurus dan panjang menyerupai manusia, namun memiliki kekuatan yang terpelintir seperti serangga. Di tempat yang seharusnya ada kepala, digantikan oleh tentakel yang tak terhitung jumlahnya mirip dengan tentakel gurita, meneteskan cairan pencernaan. Seluruh tubuhnya lebih abu-abu daripada putih, dengan bercak merah karat dan merah tua yang mengingatkan pada darah manusia.

Ciptaan yang sangat mengesankan. Tsushima terkesan.

Fenomena yang disebabkan oleh informan sering kali sangat terkait dengan bidang keahlian akademis masing-masing. Bagi Tsushima, keahliannya terletak pada fisika teoretis, sementara Canus tampaknya unggul dalam ilmu biologi.

Namun, kedalaman keterampilan pengkodean Canus tidak terukur. Meskipun dia mahir di bidang biologi, banyak informan hanya bisa merakit kode hingga tingkat merawat luka atau meningkatkan kemampuan fisik. Ini karena tanpa pemahaman menyeluruh tentang struktur dan mekanisme fenomena yang mereka eksekusi, mereka bahkan tidak bisa membangun kode tersebut.

Namun, Canus dengan mudah mampu menyintesis kehidupan. Lebih dari itu, dia menciptakan makhluk imajiner yang tidak ada di dunia nyata.

Inilah kekuatan informan yang luar biasa.

Mereka yang memiliki status luar biasa adalah individu yang telah melampaui ranah “sains” sebagaimana seharusnya. Beberapa menangani fenomena yang tidak dapat diamati, sementara yang lain menangani fenomena yang mekanismenya tetap tidak dapat dijelaskan. Informan yang menangani fenomena supranatural semacam itu dianggap luar biasa.

“Haha, mari kita lihat apa yang kau punya!”

Sudah membanggakan kemenangan, Canus berteriak dan menggerakkan kaki laba-laba yang memanjang dari tubuhnya untuk bersembunyi di balik makhluk itu.

Namun, bahkan dihadapkan dengan teknik yang akan membayangi sebagian besar informan, Tsushima tetap tenang. Meskipun makhluk itu bergerak dengan gesit mendekatinya, Tsushima tidak bergerak sedikit pun.

Melangkah ke zona pembunuhan, makhluk itu mengangkat lengannya, yang sekarang berubah menjadi cambuk besar, untuk menyerang Tsushima.

Tsushima dengan cekatan menghindari lengan raksasa itu, melangkah maju. Hampir menghindari lengan itu, Tsushima dengan tenang terus berjalan di atas kereta seolah-olah tidak ada yang terjadi, matanya hanya terpaku pada Canus.

Makhluk itu, menampilkan amarah, mencoba menyerang kembali Tsushima yang dengan percaya diri melangkah maju.

Namun, entah kenapa, serangan yang dilepaskan dari bentuk raksasa makhluk itu gagal mengenai Tsushima, yang berhasil menghindarinya dengan mudah.

Saat kebingungan mulai terlihat di wajah makhluk itu tentang apa yang terjadi, Tsushima menatap langsung ke arah kepala makhluk yang berada tepat di atasnya.

“Ada apa denganmu? Apa kau punya emosi? Jika iya, sangat menyedihkan dipermainkan seperti ini,” ujar Tsushima.

Mendengar kata-kata Tsushima, makhluk itu memiringkan kepalanya. Pada saat itu, setetes cairan pencernaan menetes dari kepala gurita makhluk itu ke arah Tsushima. Saat cairan itu jatuh, langsung menguap di udara, tampak mendidih dan lenyap dalam sekejap, meninggalkan jejak asap putih.

Di saat berikutnya, ruang terdistorsi seperti fatamorgana. Lalu, gelombang panas ekstrem langsung membakar habis semua yang ada di atas leher makhluk itu.

Asap mengepul dari bagian yang terputus saat tubuh makhluk itu, yang sebelumnya berjongkok, terlempar ke atas.

Dan perlahan, makhluk itu terjatuh ke belakang menuju tanah.

Saat tampaknya makhluk itu akan bertabrakan dengan badan kereta, bentuknya berubah menjadi abu bubuk sekali lagi, bergetar saat kembali di bawah kendali Canus.

Bahkan di atas kereta yang bergerak, bau daging terbakar yang pasti tercium di udara. Meskipun bau yang tidak enak, Canus bertepuk tangan dengan puas.

“Aku mengerti, cukup mengesankan. Tidak heran Divisi Keempat tidak bisa menanganinya.”

Dengan itu, Canus berkata sambil menatap Tsushima dengan minat yang tajam. Meskipun mereka berada dalam jarak serang satu sama lain, dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengeksekusi kode, melipat tangannya.

“Apa benar kau tingkat tujuh? Aku tidak percaya. Kau menyembunyikan sesuatu, bukan?”

Tsushima menyibak rambutnya yang berantakan. Tatapan tajamnya, yang sekarang terlihat, berpadu dengan cahaya biru, dan dia menatap lurus ke arah Canus.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan sejak tadi. Jangan bersikap akrab memanggilku dengan ‘kau’.”

“Benar...”

Canus hampir saja menanggapi ejekan Tsushima, tetapi suaranya tidak pernah selesai. Sebelum Canus bisa menyelesaikan kalimatnya, Tsushima menghancurkan rahang atasnya. Sinar panas yang ia demonstrasikan beberapa hari yang lalu mengubah kepala Canus menjadi sisa-sisa hangus, langsung dari belakang.

Namun, dari tubuh Canus, abu yang sama seperti monster sebelumnya melayang di udara. Abu itu ringan, seperti bubuk halus, yang seharusnya tidak dihasilkan saat membakar manusia.

Tsushima segera menyadari bahwa Canus di depannya adalah tiruan. “Menyusahkan,” gumamnya, tepat saat ada kehadiran yang mendekat dari belakangnya.

Berbalik, ia melihat tiga kesatria yang mengenakan baju zirah kokoh. Satu memegang pedang dan perisai, yang lain membawa tombak, dan yang ketiga membawa pedang besar. Meskipun senjata mereka berbeda, mereka semua mengenakan baju zirah yang sama.

Namun, bukan hanya penampilan mereka yang mencolok.

Meskipun ukuran mereka jelas lebih kecil dibandingkan dengan monster sebelumnya, tanah di bawah tiga kesatria perak abu itu menunjukkan cekungan, menandakan beban yang berat. Mereka jelas makhluk humanoid yang dibentuk dengan kepadatan jauh lebih tinggi daripada makhluk sintetis sebelumnya.

Melihat tiga kesatria perak abu itu, Tsushima mengklik lidahnya.

Kode yang dirakit Tsushima memiliki daya ledak tinggi tetapi sulit disesuaikan. Kode ini sangat efektif dalam situasi di mana dia terdesak.

Dengan kata lain, ia cenderung menghindari pertempuran jarak dekat yang membutuhkan penilaian cepat dan halus. Menghadapi Enam Pedang Kaisar akan mengeksploitasi kelemahan ini. Canus telah mengidentifikasi sifat Tsushima ini hanya dari pertempuran mereka sebelumnya.

Dengan kelemahannya dalam pertempuran jarak dekat dan perhatiannya terfokus pada posisinya, Tsushima tidak bisa terlibat dengan kekuatan penuh.

“Benar-benar taktik yang hina. Itulah kenapa aku benci anak-anak sepertimu.” Saat para kesatria perak abu mendekat perlahan, Tsushima mengeluarkan sebatang rokok. Di cuaca seperti ini, dia tidak bisa mencium bau tembakau, tetapi dia merasakan keinginan yang tak terjelaskan untuk merokok.

Tegang, jari-jari Tsushima bersiap saat ia menyalakan pemantik. Merasa frustrasi dengan nyala api yang bandel, dia melirik tajam ke arah mereka.

“Bersiaplah. Ini akan segera datang.”

Para kesatria memasuki keadaan siap bertempur. Kesatria pedang, dengan perisai terangkat, dengan cepat mendekat. Dua lainnya memposisikan diri untuk melindungi sisinya. Mata Tsushima menyala dengan intens, menandakan awal pertempuran.

***

Beberapa menit telah berlalu sejak suara bising yang intens terdengar dari atap kereta yang melaju kencang. Holy, atau lebih tepatnya Lupus, melihat ke langit-langit dengan cemas dari dalam kereta.

Tsushima memang tampak seperti informan yang terampil. Namun, melawan Enam Pedang Kaisar, perbedaan kekuatan akan jelas terlihat. Enam Pedang Kaisar adalah kelompok informan terkuat di dunia. Lupus bahkan tidak bisa menyebutkan nama informan yang dapat menandingi mereka.

Lupus menatap langit-langit dengan perasaan seolah berdoa. Seseorang tersenyum sambil memperhatikan Lupus.

“Yah, aku tidak menyangka kamu, melakukan hal seperti ini.”

Tanpa sedikit pun rasa terkejut, Lupus berbalik ke arah suara itu.

Di dekat pintu masuk kereta, Canus berdiri bersandar pada dinding. Ia merapikan poni rambutnya dengan ujung jari, menggunakan kaca jendela kereta sebagai cermin untuk memeriksa penampilannya.

Lupus menenangkan napasnya saat ia menghadapi Canus. Meski hanya sekadar keberanian palsu, ia mengembuskan dadanya yang kecil, berusaha menekan rasa takut dan menunjukkan sebanyak mungkin rasa percaya diri.

“Jadi, kehadiranmu di sini atas perintah Pangeran Kedua. Aku penasaran, apa rencana yang sedang dia buat kali ini? Mau berbagi rahasia?”

“Sebuah rencana? Itu hal yang menarik untuk dikatakan. Tapi bahkan jika kamu mendengarnya, apa yang bisa kamu lakukan? Hampir tidak ada yang bisa kamu lakukan. Pada akhirnya, seseorang sepertimu, yang terkotori oleh darah yang tidak murni, memang tidak pernah layak untuk garis keturunan Kaisar. Itu saja.”

Canus kembali merapikan poninya dan tampak puas, lalu duduk tegak. Dia kemudian memandang Lupus dengan pandangan malas. Meski terlihat masih muda, ekspresinya tidak sesuai dengan usianya, dipenuhi dengan kesombongan dan penghinaan.

Salah satu dari Enam Pedang Kaisar, Canus Miles, juga bertugas sebagai kesatria bagi Pangeran Kedua keluarga kekaisaran, Los Rubel.

Dikenal dengan sifatnya yang berapi-api, Pangeran Kedua, Los Rubel, dianggap sebagai sosok yang agresif bahkan di antara keluarga kekaisaran. Dia memegang pandangan yang sangat diskriminatif terhadap informan, secara aktif terlibat dalam usaha untuk menyingkirkan mereka yang dianggap tidak berguna.

Dan Canus, seorang informan, berbagi kecintaan tuannya terhadap darah. Disebut sebagai informan jenius pada usia sepuluh tahun, dia naik ke tingkat yang luar biasa, tingkat sebelas. Dengan kebanggaan yang sangat tinggi dan kecenderungan untuk meremehkan orang lain, dia lebih mengutamakan emosinya sendiri, membuatnya tak terduga dan berbahaya.

Sendirian dengan informan semacam itu, tidak aneh jika seseorang bisa terbunuh kapan saja. Lupus menarik napas dalam-dalam, menghadapi Canus. Jari-jarinya bergetar ketakutan, tetapi dia perlahan mengepalkan tangannya, mencoba menyembunyikan ketakutannya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa berlama-lama dengan kalian berdua. Aku sudah muak dengan perebutan kekuasaan yang sepele ini.”

“Namun, melarikan diri juga bukan pilihan yang bijaksana. Pada akhirnya, kau hanya akan dimanfaatkan karena terus melarikan diri. Kau begitu transparan dan mudah dimanipulasi, hampir seperti orang bodoh.”

Canus membuka tangannya seolah-olah akan berpidato, dengan senyuman tipis di bibirnya, memperlihatkan gigi taringnya yang menakutkan.

Saat Lupus mendengar kata-katanya, dia merasakan sesuatu menarik hatinya.

“Dimanfaatkan? Apa maksudmu dengan itu?”

Sebagai jawaban atas pertanyaan Lupus, senyum Canus semakin jahat.

“Oh, bisa jadi kau belum sadar? Yah, yah, betapa bodohnya.”

Canus berbicara dengan matanya terbuka lebar. Merasakan bahwa sesuatu yang tidak ia ketahui sedang terungkap, Lupus merenung tanpa sadar. Awalnya, Lupus berpikir bahwa Los Rubel, yang telah mendapatkan informasi tentang pembelotannya, sedang mencoba membunuhnya. Membelot dari keluarga kekaisaran adalah pelanggaran yang sangat serius.

Namun, ada aspek dari situasi ini yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan hal itu.

Organisasi di balik rencana pembelotannya disebut Storm’s Peak. Hanya mereka dan Tsushima yang tahu rute pembelotan Lupus.

Mengapa Divisi Keempat sudah menunggu di pelabuhan? Situasi keamanan di Stasiun Shern juga tidak berbeda. Dan sekarang, Canus, kesatria yang melayani Pangeran Los Rubel, muncul di depannya.

Seolah dapat melihat langsung ke dalam pikirannya, Canus melanjutkan percakapan dengan senyum penuh kemenangan.

“Tampaknya Tuan Los ingin menghabisimu karena darah kotormu. Tapi, ada larangan membunuh anggota keluarga dengan tangan sendiri. Jadi, ia bermaksud memanfaatkanmu sebelum membuangmu. Sekarang setelah aku jelaskan semuanya, kau seharusnya sudah mengerti mengapa aku di sini dan bagaimana semua ini terjadi, bukan?"

Dengan senyum merendahkan, Canus menikmati menyiksa lawannya yang lebih lemah. Meskipun Lupus sadar bahwa dirinya dimanipulasi, ia tidak bisa menghentikan aliran pikirannya sendiri. Tangannya bergerak tak sadar ke lehernya, meraih sesuatu di balik jaketnya dengan kuat, sementara napasnya mulai terengah-engah.

“Jadi, maksudmu, dari awal kamu yang mengatur pembelotanku?”

Kepalanya mulai terasa pusing akibat hiperventilasi. Canus, tampak menikmati penderitaannya, melanjutkan lebih jauh dengan suara berbisik.

“Itulah kenyataannya. Storm’s Peak, yang kau kira sebagai sekutu, sebenarnya hanyalah organisasi boneka yang dimanipulasi oleh Tuan Los. Dengan merencanakan pembelotanmu, mereka berhasil menjebakmu.”

Itulah yang Tsushima katakan sebelumnya. Ada kemungkinan bahwa ada pengkhianat di dalam Storm’s Peak. Tapi kenyataannya jauh lebih rumit. Organisasi itu sendiri adalah musuh, dan Lupus telah dimanfaatkan sejak awal.

“Tapi itu bukan semuanya,” tambah Canus dengan nada licik, seakan ingin memberikan pukulan terakhir.

“Ingat kejadian yang membuatmu mantap untuk membelot? Pembantaian di wastumu. Semua pelayan dan penjaga, mereka dibantai. Mengapa kau kira hal seperti itu bisa terjadi?”

Dengan kata-katanya, ingatan mengerikan kembali menghantui Lupus. Setiap kedipan mata membawa kembali adegan-adegan hari itu. Bau darah yang kuat menutupi tubuhnya, jeritan para pelayan yang sekarat. Dan kemudian, kehancuran kepercayaan dan persahabatan dalam sekejap mata.

Lupus menggigit bibirnya, air mata mulai mengalir saat ia berbicara.

“Apa kamu yang menipu para kesatriaku?”

Melihat ekspresi Lupus, mata Canus melebar dengan kegembiraan.

“Kalau tidak, hal seperti itu takkan terjadi, bukan?”

Pukulan terakhir dari Canus benar-benar menghancurkan hati Lupus.

Kakinya melemah, pandangannya mulai mengabur. Apa tujuan hidupnya selama ini? Semua keputusan yang ia kira dibuat atas kehendaknya sendiri, ternyata telah diatur oleh Los sejak awal.

Namun, rasa putus asa, kesedihan, dan rasa sakit itu semua diciptakan oleh orang lain. Ketika menyadari hal ini, perasaan penyesalan dan kemarahan yang luar biasa membanjiri dirinya.

Wajah Lupus berubah. Urat-urat menonjol di wajahnya yang cantik, kerutan dalam mulai terbentuk di kulitnya.

Dan kemudian, matanya mulai bersinar biru. Dia mulai merakit kode yang telah dia pelajari sendiri di dalam pikirannya.

“Aaargh!”

Teriakan Lupus penuh dengan kemarahan dan niat membunuh, menusuk ke arah Canus.

Namun, Canus tetap tenang, bahkan menunjukkan sedikit rasa senang. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia telah menunggu saat ini.

“Hebat sekali! Mata itu adalah bukti darah kotormu! Kau sejatinya adalah seorang informan. Itulah sebabnya aku akan membunuhmu di sini dan sekarang, sebagai sesama informan. Itu keinginan tuanku!”

Mereka menolak mengakui Lupus Filia sebagai anggota kerajaan. Mereka berniat memusnahkannya sebagai keturunan yang terkotori oleh darah informan. Itulah keinginan Los Rubel, dan itu adalah satu-satunya pembenaran bagi Canus untuk melakukan pembunuhan anggota kerajaan.

Lupus, dengan amarah sebagai informan, hendak memberi Canus izin untuk membunuhnya. Dia begitu tenggelam dalam emosinya sehingga tidak bisa melihat niat sebenarnya dari Canus.

Namun, ada satu hal yang menghentikan langkahnya.

Saat kode Lupus hampir siap dieksekusi, sebuah sinar panas turun dari atas, seolah-olah untuk menyelamatkannya. Menembus langit-langit kendaraan, cahaya merah dan putih yang aneh menghantam Canus seperti palu.

“Ugh!”

Canus adalah salah satu dari sedikit informan tingkat sebelas. Tetapi keangkuhannya dan kurangnya pengalaman membuatnya lengah.

Sedikit terlambat bereaksi terhadap serangan dari atas, Canus mengaktifkan matanya yang bersinar untuk menghasilkan abu sebagai pelindung di sekelilingnya. Namun, sinar panas hanya sedikit membelok, melewati wajah lembut Canus dan menghantam tanah.

Momen itu hanya sekilas. Namun, pipi kiri Canus terbakar dan melepuh, darah merah cerah keluar dari kulitnya.

“Aaargh!”

Kali ini, bukan Lupus, tetapi Canus yang berteriak. Tsushima muncul, menghancurkan jendela kendaraan. Jaketnya tertutup abu, dan poninya, yang jatuh santai, disingkirkan, memperlihatkan matanya yang memerah dan bersinar biru.

“Tsushima!”

Lupus, yang hampir roboh karena kelelahan dan shok, tak bisa menahan diri untuk berteriak ketika melihat sosok Tsushima. 

Tsushima, yang melompat ke dalam kendaraan dengan penuh momentum, segera menopang Lupus. Berdiri tegak sudah di luar kemampuannya, dan saat Tsushima merangkulnya, Lupus terjatuh dalam pelukannya, menyerahkan diri sepenuhnya.

“Maaf, sepertinya aku membuatmu menunggu.”

Tsushima berbisik di telinganya, lebih dekat dari sebelumnya. Mata Lupus, basah oleh air mata, menatap kembali ke dalam mata Tsushima yang gelap dan dalam, seperti jurang di bawah cahaya biru. Suasana yang sulit dijelaskan mengisi ruangan, dan Lupus menyembunyikan wajahnya di dada Tsushima, menahan air matanya agar tidak terlihat.

Saat itu, Lupus merasakan kehangatan lembap di perut Tsushima. Menyadari tangannya yang menyentuh sesuatu, ia menunduk dan matanya melebar. Tangan putihnya kini berlumuran darah merah cerah.

“Tsushima...! Ini...!”

Tsushima, yang terlihat semakin pucat dari dekat, membalas tatapan Lupus dengan senyuman samar, seolah luka itu bukanlah hal yang serius.

“Apakah sang putri tidak suka berlumuran darah?”

Bahkan dalam situasi seperti itu, Tsushima tetap menyelipkan canda sarkastiknya yang khas. Sambil memeluk Lupus erat-erat untuk menenangkannya, Tsushima mengalihkan pandangannya kepada Canus.

“Kau! Jangan berpikir akan dimaafkan karena berani meninggalkan luka di wajahku, dasar sampah tak berguna!”

Canus gemetar, baik karena rasa sakit maupun amarah. Dengan kedua tangan menutupi wajahnya yang terluka, dia menatap Tsushima dengan penuh kebencian.

Namun, meskipun amarahnya berkobar, Canus tidak dapat menyusun atau mengeksekusi kode dengan benar. Otaknya kacau balau, kehilangan kemampuan hebat yang dulu dimilikinya. Amarah yang begitu kuat menguasainya, membuat segala perhitungan tak lagi teratur.

Sambil menghadap Canus yang bergetar karena amarah, Tsushima memandang ke luar jendela dengan pandangan yang sedikit kosong. Kendaraan tersebut sedang melintasi jembatan di atas sungai yang mengalir melalui lembah pegunungan.

Sambil memeriksa pemandangan di luar, Tsushima mengeluarkan sebatang rokok entah dari mana dan memasukkannya ke mulutnya.

“Jangan terlalu marah. Kamu ribut hanya karena goresan kecil. Inilah kenapa anak-anak muda yang bahkan belum punya kumis penuh sepertimu…”

Ia mengarahkan jarinya ke ujung rokok, menyalakannya dengan panas yang ia hasilkan sendiri. Canus, melihat pemandangan ini, semakin marah.

“Jangan pikir kau akan mati dengan mudah!”

Mengabaikan luapan amarah Canus, Tsushima melemparkan rokok panjang itu ke arah Canus.

Rokok itu melayang di udara, membuat parabola indah sebelum meledak menjadi cahaya yang menyilaukan. Rokok itu diprogram dengan kode untuk mengubah panas menjadi cahaya yang kuat.

Mengambil keuntungan dari kekosongan momen itu, Tsushima memecahkan jendela dan melompat keluar dari kendaraan bersama Lupus. Air sungai yang mencair dari gletser mengalir di bawah mata mereka. Begitu mereka masuk ke dalamnya, akan mudah untuk bersembunyi.

Mengetahui niat Tsushima, Canus melontarkan teriakan yang begitu keras hingga terdengar jelas dari luar kendaraan.

“Tsushimaaaaa!”

Seperti mendengar raungan binatang, Tsushima mengulurkan tangannya ke arah Canus. Menahan rasa sakit dari luka di perutnya, dia tetap menampilkan senyum penuh kemenangan yang mengejek.

Saat Canus menghilang dari pandangan, terjatuh dari kereta menuju permukaan sungai, Tsushima akhirnya menunjukkan raut wajah yang menahan rasa sakit.

Ketika mereka terjun ke dalam sungai dingin, menciptakan percikan besar, keduanya menghilang di bawah permukaan air.

***

Hari itu terasa begitu dingin hingga setiap hembusan napas seolah membeku seketika di udara beku.

Di atas, awan salju yang tebal menyebar, memberikan warna abu-abu suram pada langit. Serpihan salju yang jatuh besar, seolah-olah setiap satu di antaranya membuat suara ketika menyentuh tanah.

Di dalam sebuah ruangan yang hangat dengan perapian, sebuah keluarga tersenyum satu sama lain sambil menyeruput sup. Dalam keadaan normal, hari itu mungkin akan menjadi hari yang biasa bagi keluarga mana pun. Namun, di bawah langit itu, seorang bocah lelaki memeluk seorang gadis erat-erat dalam pelukannya.

“Shion, aku tidak ingin kamu mati.”

Gadis itu, berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, dipanggil Shion. Bagi bocah itu, yang baru berusia sekitar sepuluh tahun, Shion adalah seperti saudara perempuan, seorang ibu, sosok keluarga yang tak tergantikan.

Namun, nyawa Shion kini bergantung pada seutas benang tipis.

Setengah dari tubuhnya telah hilang. Isi perutnya mengalir dari luka besar di perutnya, meninggalkan jejak darah merah yang bersih di atas salju putih yang murni.

Bocah itu hanya bisa memeluk tubuh bagian atas Shion dengan putus asa, dihadapkan pada pemandangan yang penuh dengan keputusasaan.

Shion menatap bocah itu dengan mata yang kosong, tak yakin apakah dia masih bisa melihat. Dia sudah tahu bahwa ajalnya hampir tiba. Dengan tangan yang gemetar, dia mengeluarkan rokok terakhir dari saku bajunya dan berusaha menyalakannya.

“Maaf. Aku ingin mengakhiri semuanya di sini. Jadi, tidak apa-apa sekarang. Cepatlah lari.”

“Tidak, aku tidak mau! Aku tidak bisa bertahan tanpamu, Shion!”

Air mata terus mengalir dari wajah bocah itu, membasahi tubuh Shion yang berlumuran darah. Seluruh tubuhnya kini terlapisi darah, hingga sulit untuk membedakan warna asli pakaiannya.

“Bahkan jika kamu bilang begitu... Maksudku, apa yang bisa kulakukan tanpa kaki?”

Shion tersenyum meski keadaannya begitu mengenaskan, mencoba menyalakan rokok dengan jari-jarinya yang bergetar.

Namun, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menyalakannya. Tidak ada asap yang muncul, dan jarinya hanya terhuyung-huyung di udara kosong.

“Tidak apa-apa, aku akan mencari cara. Jadi tolong, jangan mati. Jangan tinggalkan aku sendirian.”

“Aku tidak akan meninggalkanmu. Kamu akan menjadi informan yang hebat dan melindungi semua orang. Aku yakin kamu akan membuat banyak teman. Jadi, cepatlah pergi.”

Dengan sisa kekuatannya, Shion membelai kepala bocah itu. Di atasnya, jauh di langit, sebuah cincin cahaya besar yang dihasilkan oleh kode yang rumit melayang. Cincin cahaya yang luar biasa, berdiameter beberapa kilometer pada ketinggian beberapa ribu meter, menampilkan pola yang menyerupai lambang. Panah cahaya tak terhitung jumlahnya bergoyang seolah-olah tergantung darinya. Itu pastilah hasil karya seorang informan yang sangat mahir.

Namun, bagi bocah itu, cahaya tersebut hanyalah simbol kebencian.

Gadis bernama Shion, yang kini terbaring di pelukannya, telah dihancurkan oleh cahaya itu. Dia terluka karena tombak-tombak cahaya yang turun dari cincin tersebut.

Akibat dari perjuangannya yang putus asa untuk melindungi rekan-rekannya, dia harus membayar dengan nyawanya.

“Aku senang bisa melihat wajahmu untuk terakhir kalinya. Terima kasih.”

Dengan kata-kata itu, Shion menatap ke langit, menghembuskan napas terakhirnya, meninggalkan senyum lembut yang begitu dicintai bocah itu.

Lengannya terkulai ke tanah, dan rokok yang ia pegang perlahan jatuh ke dadanya.

Sebuah kehidupan perlahan menghilang. Ini adalah pemandangan yang sudah sering disaksikan oleh bocah itu di medan perang, tetapi kesedihan yang dirasakannya kali ini tak terbandingkan.

Bocah itu membenamkan wajahnya ke tubuh Shion yang mulai mendingin, menangis tanpa suara sambil meneteskan air mata. Dia menangis sampai air matanya habis, sampai semua kata dan kesedihan terkuras di sana.

Berapa lama waktu berlalu? Saat salju yang jatuh menutupi tanah dan mengubur darah segar Shion, bocah itu berdiri.

Wajahnya tak lagi menampilkan kepolosan yang dulu dimilikinya.

Memandang tubuh Shion yang tak bernyawa di kakinya, bocah itu membuat keputusan.

Dia mengambil rokok yang berlumuran darah yang tersisa di dada Shion dan meletakkannya di antara bibirnya. Menirunya, dia menyalakan rokok itu, meski dia belum pernah merokok sebelumnya.

Asap pahit memenuhi mulutnya. Batuk-batuk, dengan air mata yang masih mengalir di pipinya, bocah itu mengucapkan selamat tinggal kepada Shion.

Dia tidak akan pernah melupakan kepahitan ini seumur hidupnya. Dia tidak sanggup mengalami rasa sakit yang sama lagi. Tak mampu lagi meratapi orang yang dicintainya, bocah itu menatap langit tak berbelas kasihan di Jabal dengan hati yang dipenuhi rasa duka.

Segala yang menghalangi jalannya kini menjadi musuh yang harus dimusnahkan. Alasan bocah itu melawan dunia lahir pada hari ini.

***

Dia baru saja bermimpi. Bangun dari dunia yang jarang dikunjunginya saat sadar, Tsushima berjuang untuk membuka kelopak matanya yang berat.

Dia menemukan dirinya di dalam hutan yang lebat. Tertutup oleh daun-daun pohon, tak ada cahaya bulan yang menerangi kegelapan. Tsushima memicingkan matanya untuk memeriksa sekelilingnya.

Berapa lama dia tertidur? Dalam kondisi kesadaran yang masih kabur, Tsushima menyentuh lukanya sendiri. Bersama dengan sedikit rasa sakit, ada sensasi lembut di ujung jarinya. Dia bertanya-tanya apakah organ-organ tubuhnya keluar, tetapi ternyata tidak. Penasaran dengan sensasi aneh itu, Tsushima melihat tangannya.

Permukaan lukanya menunjukkan tanda-tanda pembelahan sel yang dipaksakan untuk penyembuhan. Tidak ada tanda-tanda perdarahan, dan lukanya sudah cukup tertutup.

Namun, pasti dia panik luar biasa untuk merawatnya dengan begitu tergesa-gesa. Bekas lukanya tampak menonjol dan tidak rata.

“Ke mana gadis itu pergi?”

Saat Tsushima menggerakkan kepalanya yang masih pusing dan melihat sekeliling, Lupus muncul dari balik bayangan pohon yang ada di dekatnya. Dia penuh luka, dengan lumpur menempel di pipinya. Dia tampak sangat lelah, tetapi segera bergegas menghampiri begitu melihat Tsushima terbangun.

“Kamu sudah bangun, syukurlah. Aku khawatir setengah mati tentang apa yang akan terjadi jika kamu mati.”

“Kalau aku mati, buang saja aku ke mana saja. Hewan-hewan akan memakanku hingga semuanya bersih.”

“Jangan berkata hal-hal mengerikan seperti itu.”

Tsushima bermaksud bercanda, tapi kelihatannya tidak tepat saat ini. Lupus menyipitkan matanya dan menatap Tsushima.

“Di mana kita?”

Tsushima bertanya pada Lupus, sambil kembali memandang hutan. Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Kamulah yang membawa kita ke sini, Tsushima. Apa kamu tidak ingat?”

“Ingatanku terputus sekitar saat aku melompat dari kereta. Aku hampir tidak mengingat apa pun sampai titik ini.”

“Aku mengerti. Itu adalah perjuangan yang berat setelahnya.”

Dengan suara yang bergetar, Lupus meletakkan ranting-ranting kecil yang dia bawa untuk kayu bakar di tanah, dan mulai berbicara.

“Setelah kita turun dari kereta, kamu menggendongku, dan kita berenang di sepanjang dasar sungai, menciptakan udara dari air dan nitrogen selama berjam-jam. Sementara itu, makhluk-makhluk ciptaan Canus terus mengejar kita.”

“Begitu, ya?”

Sambil mengatur ranting-ranting untuk membuat api, Lupus menatap Tsushima dengan rasa khawatir.

“Dan kemudian, kita masuk ke hutan ini dan berjalan selama sekitar satu jam. Tiba-tiba, kamu jatuh pingsan saat berjalan. Aku pikir kamu mati.”

“Itu mungkin karena pendarahan dan tekanan saat mengeksekusi kode. Maaf sudah membuatmu khawatir.”

Lupus mengendus-endus dan melirik Tsushima dari bawah alisnya. Dia pasti merasa sangat tak berdaya. Meskipun dia tidak mengatakannya, perasaan itu terlihat jelas di wajahnya.

Tsushima menggosok luka di perutnya yang belum sembuh sempurna. Jelas bahwa luka seperti itu, yang tidak akan sembuh dengan kemampuan regeneratif biasa dan tanpa pendarahan, telah dirawat. Dilihat dari penampilannya, itu hanya bisa dilakukan oleh seorang informan.

Tsushima bertanya pada Lupus, sebagian untuk mengatur pikirannya sendiri, “Apa kamu seorang informan?”

Lupus tampak agak malu saat melirik ke bawah sebelum menjawab pertanyaan Tsushima.

“Ya, aku seorang informan. Aku merawat lukamu segera setelah kita jatuh ke sungai, tapi karena kamu bergerak begitu kuat, aku harus merawatnya berulang kali. Penampilannya memang tidak bagus, tapi kumohon maafkan aku untuk itu.”

“Aku mengerti. Pantas saja perawatannya begitu tidak konvensional.”

Sambil menyentuh lukanya, Tsushima berkomentar, “Mungkin memang begitu,” dan Lupus menggumamkan ketidakpuasannya, tampak sedikit kesal. Tsushima, yang selalu peka, memutuskan untuk memberikan rasa terima kasih.

“Meski begitu, aku bersyukur. Terima kasih,” ucap Tsushima dengan tulus.

“Itu seharusnya kalimatku. Aku tidak pernah menyangka kita bisa lolos dari Canus,” jawab Lupus.

Canus, salah satu dari Enam Kaisar. Dia pasti akan bertarung lagi dengan orang itu. Tsushima meraih kayu bakar, melindungi lukanya.

Dingin malam di sini cukup ringan, tetapi mereka masih membutuhkan kehangatan karena pakaian mereka basah. Bayangan hutan bisa sedikit menyamarkan cahaya api yang berkedip.

Dengan mengeksekusi kode sederhana, Tsushima menyalakan api kecil. Duduk berhadapan dengan Lupus di dekat api, dia mengingat sesuatu yang perlu dipastikannya.

Sambil membelai bekas lukanya, Tsushima menatap wajah Lupus dengan serius. Meskipun dia menyadari sedang diperhatikan, dia menghindari tatapan Tsushima dan terus memandang api, merasa gelisah.

“Tampaknya ada banyak hal yang perlu dibicarakan,” ujar Tsushima.

“Ya, tentu saja. Dari mana seharusnya aku mulai?” jawab Lupus, lalu terdiam sejenak. Sambil menambahkan kayu ke dalam api kecil, dia tampak tenggelam dalam pikirannya. Tsushima tidak mendesaknya.

Kicauan burung terdengar samar dari kejauhan, dan Lupus menarik napas panjang seolah-olah mengumpulkan keberanian. Lalu, menghadap Tsushima dengan penuh keyakinan, dia menatap matanya langsung.

“Nama asliku adalah Lupus Filia. Aku adalah putri Kaisar Balga, putri ketiga,” dia menyatakan, mengungkapkan nama aslinya.

Lupus Filia, salah satu dari banyak anak kaisar, dikenal di dalam negeri sebagai putri yang penuh kebajikan, keadilan, dan persahabatan, dengan dukungan kuat dari rakyat.

Sebagian besar anggota keluarga kerajaan memiliki rambut emas dan mata merah, simbol garis keturunan kekaisaran. Namun, Lupus di depan Tsushima memiliki rambut perak dan mata biru, yang sangat berbeda dari ciri-ciri tersebut.

Melihatnya lagi, semuanya masuk akal. Memang, Lupus Filia yang pernah dia lihat dalam video dan foto kini berdiri tepat di depannya. Tsushima, merasa kesal dengan kebodohannya sendiri, menggosok pelipisnya dengan tak percaya.

“Jika aku tak salah, putri ketiga memiliki rambut emas dan mata merah. Yang mana penampilan aslimu?”

“Aku mengubah warna rambutku menjadi emas dengan mengeksekusi kode. Mataku awalnya merah, tapi aku mengubahnya menjadi biru untuk sementara waktu menggunakan kode juga. Mata merah akan menarik terlalu banyak perhatian. Perbedaan lainnya mungkin karena riasan. Tanpa simbol-simbol kerajaan, orang mungkin tidak akan menyadari banyak perbedaannya.”

Dengan mengungkapkan salah satu rahasia yang selama ini disimpannya, beban Lupus tampak sedikit berkurang, dan dia tersenyum samar. Tsushima, yang masih menatap lurus ke arahnya, mengarahkan pembicaraan ke arah lain.

“Seorang putri sepertimu mencari suaka di Elbar, keadaan apa yang membuatmu melakukan itu? Tergantung situasinya, ini mungkin di luar kendaliku.”

Ekspresi Lupus sedikit muram mendengar komentar dingin Tsushima. Kemudian, dengan senyum lemah, dia mengaduk-aduk kayu bakar dengan jarinya.

“Aku lelah dengan perebutan tahta di Kekaisaran Balga untuk menentukan kaisar berikutnya. Di dunia yang penuh dengan konspirasi dan intrik setiap hari, aku harus terus menang. Jika tidak, aku akan dibunuh. Aku muak dengan nasib itu,” jelasnya.

Saat Lupus berbicara, dia menggenggam sesuatu di lehernya. Di tengah perjalanan pelarian yang kacau, kerah bajunya bergeser, memperlihatkan kalung emas di lehernya.

Gerakan yang pernah dia lihat beberapa kali menunjukkan bahwa dia sering memegang kalung itu. Tsushima mengawasinya, mendengarkan ceritanya dengan tenang.

“Aku adalah anak yang lahir dari hubungan antara kaisar dan seorang informan. Di antara keluarga kerajaan, diajarkan bahwa darah informan itu tidak murni. Jadi, meskipun aku adalah anggota keluarga kerajaan, aku hidup dengan menyembunyikan fakta itu. Tentu saja, aku memiliki sedikit sekutu, bahkan di antara keluargaku sendiri. Tapi ada satu kesatria yang selalu melindungiku, meskipun dia tahu latar belakangku sejak aku masih kecil. Dia adalah satu-satunya orang yang kupercaya, satu-satunya yang selalu berada di pihakku,” jelas Lupus.

Sambil berbicara, Lupus mengeluarkan kalung dari lehernya. Tergantung pada kalung itu ada dua cincin, yang dirancang untuk membentuk satu bentuk saat disatukan—satu terbuat dari emas dan yang lainnya dari perak.

“Kamu tahu arti dari cincin-cincin ini?” tanyanya.

Lupus memandang Tsushima dengan mata penuh kesedihan, dan Tsushima mengangguk pelan.

“Benar, di antara keluarga kerajaan Balga, kaisar memiliki wewenang untuk menunjuk para kseatria. Cincin-cincin itu tampaknya menjadi bukti ikatan antara keluarga kerajaan dan kesatria, benarkah?” Tsushima berspekulasi.

“Benar. Kamu benar-benar tahu banyak hal,” jawab Lupus.

Hubungan antara keluarga kerajaan dan kesatria bukan hanya tentang perlindungan sederhana; hubungan itu memiliki makna sebagai komunitas yang berbagi takdir yang sama. Mengetahui hal ini, Tsushima memahami beban dari cincin-cincin tersebut.

Namun, alasan mengapa ada dua cincin di sini, alih-alih pembagian biasa antara cincin kesatria dan cincin keluarga kerajaan, bisa dibayangkan dengan mudah.

“Apakah kesatriamu mengkhianatimu?” Kata-kata Tsushima larut dalam kegelapan hutan yang dalam. Lupus tersenyum lemah saat melihat cincin-cincin itu.

“Ya. Kami diserang pada suatu hari festival. Aku hampir saja selamat, tapi semua orang yang kukenal mati. Termasuk kesatriaku. Meskipun kami berjalan bersama hampir sepuluh tahun sejak penunjukannya, dia mengkhianatiku dan mencoba membunuhku. Saat itulah aku menyadari, selama aku tetap di sini, aku tidak bisa hidup,” kenang Lupus, suaranya mulai melemah saat dia mengingat masa lalu. Air mata mengalir di wajahnya, dan dia menyeka pipinya seolah-olah berusaha menyembunyikannya dalam kegelapan. Namun, air matanya terus mengalir, membuatnya sulit untuk berbicara untuk sementara waktu.

“Jadi, Storm’s Peak datang untuk mendengarkan keadaanku. Tidak ada siapa pun selain musuh di sekitarku. Jadi, satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah mencari suaka. Aku juga berpikir begitu. Tapi ternyata berbeda. Pengkhianatan kesatriaku, pendekatan Storm’s Peak kepadaku—semua itu hanyalah suatu rencana. Semua yang kupikir adalah harapan terakhirku ternyata bohong belaka. Bukankah itu lelucon yang kejam?” Lupus mengejek di antara air matanya. Ekspresinya begitu dipenuhi dengan kesedihan sehingga Tsushima secara naluriah bangkit dari tempat duduknya. Keduanya, yang terpisah oleh api, semakin mendekat. Tsushima dengan lembut merangkul bahunya yang kecil.

Awalnya terkejut oleh pelukan Tsushima, Lupus kemudian terisak tanpa terkendali, air mata mengalir deras di wajahnya tanpa bisa ditahan. Merasakan kehangatan orang lain melalui pakaian mereka, Lupus membenamkan wajahnya dan menangis seperti anak kecil. Tsushima dengan diam mengusap bahunya.

Lupus masih anak-anak, dibebani dengan takdir yang berat. Meskipun begitu, tidak ada seorang pun di sisinya untuk mendukungnya, dan dia hampir runtuh di bawah beban emosinya.

Di tengah perjuangannya yang putus asa melawan kesepian, yang tampak mencerminkan masa lalu Tsushima sendiri, Tsushima mendapati dirinya menghadapi perasaannya seolah-olah itu adalah perasaannya sendiri. Namun, setelah beberapa saat, Lupus, yang telah melepaskan emosinya, terisak-isak dan mengangkat wajahnya. Dengan sedikit ketenangan yang kembali, dia malu-malu mengusap wajahnya sambil menatap api.

“Sudah pasti orang yang merancang semua ini adalah Los Rubel, sang pangeran kedua. Dialah yang pasti memprovokasi kesatriaku dan mendekati Storm’s Peak untuk mendekatiku,” kata Lupus, menghindari pandangan saat kayu bakar berderak. Pada saat itu, mata mereka bertemu. Lupus terus menatap Tsushima dengan tatapan lurus dan penuh tekad.

“Dan itulah yang ingin kutahu. Siapa yang mengirimmu ke sini?” Lupus menemukan dirinya di lautan intrik di mana dia tidak bisa membedakan siapa yang menjadi sekutu dan siapa yang menjadi musuh. Pertama, dia harus memastikan siapa yang ada di pihaknya dan siapa yang melawannya.

Memahami alasannya, Tsushima menundukkan dirinya ke tanah.

“Aku ingin mengatakan bahwa ini diatur oleh Serikat Informan Elbar, tetapi kenyataannya berbeda,” dia mengakui.

Dengan pernyataan itu, ekspresi Lupus mengeras. Tanpa disadari, matanya telah berubah menjadi mata seseorang yang memeriksa musuh. Tsushima tersenyum tipis dan mengangkat bahunya.

“Ini adalah permintaan langsung dari Tachibana, walikota Kota Merdeka Elbar. Bukan hal yang aneh menerima permintaan untuk melindungi tamu asing. Aku tidak pernah membayangkan itu akan menjadi anggota keluarga kerajaan. Mungkin Tachibana tahu tentang statusmu sebagai bangsawan,” Tsushima menjelaskan, pandangannya tertuju pada api.

Tachibana adalah pria yang memimpin Kota Independen Elbar, pahlawan yang berjuang selama Perang Kemerdekaan, dan seorang ahli strategi diplomatik.

Kota Independen Elbar, yang mendapat perhatian dunia, selalu dikelilingi oleh berbagai kepentingan. Manuver politik di sana lebih kompleks dan menantang dibandingkan dengan perebutan takhta Kekaisaran Balga. Dibutuhkan negosiasi yang rumit dan canggih, dikelola dengan strategi jangka panjang. Dan di garis depan ini adalah Tachibana. Tidak mengherankan jika dia mengetahui segalanya.

“Tachibana, walikota, ya? Aku pernah bertemu dengannya sekali. Pria yang pikirannya sulit ditebak. Aku percaya dia adalah salah satu dari Tujuh Pahlawan Perang Kemerdekaan,” ujar Lupus.

“Kamu cukup mengenalnya,” Tsushima mencatat.

“Yah, aku tidak asing dengan dunia informan. Aku ingat nama-nama Tujuh Pahlawan,” jawab Lupus dengan senyum tipis, matanya masih merah karena menangis.

Perang Kemerdekaan Elbar adalah pertempuran yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah dunia, melahirkan informan yang dikenal sebagai Tujuh Pahlawan. Empat dari mereka masih terlibat dalam pemerintahan Kota Independen Elbar.

Sambil tersedu-sedu, Lupus menghitung dengan jari-jarinya, menunjukkan pengetahuannya.

“Tujuh Pahlawan Kemerdekaan termasuk Walikota Tachibana, informan tingkat tiga belas Aiman Droog, Panglima Pasukan Pertahanan Kota Kiriya Hina, dan Direktur Perwakilan Tsukumo Heavy Industries Kumo Kagari. Keempat orang ini masih hidup. Adapun tiga lainnya, kita bahkan tidak tahu nama mereka. Mereka hanya dikenal dengan gelar mereka: Informan Petir, Informan Debu, dan Informan Penyendiri. Apakah itu benar?” tanya Lupus.

“Ya, itu benar,” Tsushima mengonfirmasi.

Tsushima mengangguk saat dia mengamati nyala api yang berkedip-kedip.

Meskipun mereka adalah pahlawan kemerdekaan, setengah dari mereka menghilang tanpa jejak. Rumor menyatakan bahwa ini, dalam beberapa hal, adalah bagian dari sisi gelap Kota Independen Elbar. Apakah mereka dieliminasi oleh Tachibana, atau mereka melarikan diri ke negara lain? Sedikit yang tahu kebenarannya.

Tanpa mengetahui kegelapan semacam itu, Lupus memandang ke langit.

“Jika salah satu dari Enam Pedang Kaisar telah muncul, akan sangat dihargai jika salah satu dari Tujuh Pahlawan juga bisa datang membantu kita. Tapi kurasa itu hanya angan-angan,” Lupus tertawa, saat dia mengurus api.

Memang, ketika menyangkut informan yang setara dengan Enam Pedang Kaisar, kemungkinan besar hanya ada Tujuh Pahlawan Perang Kemerdekaan Elbar atau Empat Raja Surgawi Kekaisaran Kilbis. Tsushima mengerutkan kening dan menyentuh kerah bajunya yang basah.

“Yah, siapa tahu? Jika kamu benar-benar menginginkannya, kamu bisa mencoba membuat permintaan pada bintang jatuh,” usul Tsushima.

“Dan apakah mereka akan terwujud jika aku berharap?” tanya Lupus.

“Jika takhayul itu benar,” jawab Tsushima dengan setengah senyum. Namun, Lupus, yang duduk di sebelahnya, memandangnya dengan ekspresi serius.

Tsushima menyipitkan matanya sejenak pada tatapannya.

“Apa yang kuinginkan bukanlah Tujuh Pahlawan,” Lupus mulai setelah menarik napas dalam-dalam, menyesuaikan posisinya untuk menghadap Tsushima dengan tegak.

“Ini permintaan pribadiku. Jadi, aku tidak bisa memaksamu sebagai seseorang yang datang ke sini untuk pekerjaan. Tapi jika kamu bersedia mendengar permintaanku, aku ingin kamu membantumu sedikit lebih lama. Sampai kita mencapai Elbar,” katanya, menundukkan pandangannya sejenak sebelum menutup mulutnya. Kata-kata yang ingin diucapkannya tidak keluar. Setelah hening sejenak, dia berbicara dengan suara yang begitu kecil hingga seolah-olah teredam oleh derak api.

“Aku ingin kamu... tetap di sisiku.”

Lupus berkata demikian, mengepalkan tinjunya di atas lututnya. Bahkan dalam kegelapan, terlihat jelas bahwa pipinya memerah. Tsushima memandangnya dan menghela napas pelan.

Masalah yang dihadapi Lupus sangat besar. Akan sangat ceroboh bagi Tsushima untuk menghadapinya sendirian. Tidak ada kemungkinan untuk menerima imbalan apa pun, dan pekerjaan ini tidak lagi memiliki arti. Sudah jelas waktunya untuk berhenti.

Namun, permohonan Lupus menggema di dalam diri Tsushima, mengingatkannya pada bayangan Shion, yang bahkan muncul dalam mimpi buruknya, tergambar dalam sosok Lupus. Perjuangan mereka untuk melarikan diri dari neraka, dipisahkan oleh lebih dari satu dekade, sekali lagi menyodorkan Tsushima pada pilihan.

Menyelamatkan atau kehilangan lagi.

Dihadapkan pada pilihan yang dulu tidak mungkin diambil, Tsushima merasa tidak ada keraguan.

“Aku mengerti.”

Setelah mendengar jawaban Tsushima, Lupus mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat. Air mata, yang nyaris tak terlihat di matanya yang bulat, berkilauan dalam cahaya api unggun. Ekspresinya, yang tak peduli dengan penampilan, terlalu cerah untuk Tsushima yang sudah dewasa.

Tanpa sadar, Tsushima mengalihkan pandangannya.

“Tapi ada satu syarat,” katanya.

“Syarat?”

Lupus menatap Tsushima dengan mata berkaca-kaca, tatapannya memohon. Gerakan itu begitu menyentuh hati Tsushima.

Fakta bahwa dia tidak memiliki maksud tersembunyi membuat hal ini semakin sulit.

Tsushima mengangkat tangannya untuk melindungi dirinya dari tatapan Lupus dan mengangkat jari telunjuknya.

“Aku akan melindungimu. Tapi kamu harus memastikan bahwa kamu bisa menjalankan kode dasar sebagai informan.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

Mundur dari posisinya yang condong ke depan, Lupus memiringkan kepalanya.

“Kmau tidak perlu bertarung. Namun, bisa menggunakan kode-kode tertentu akan memperluas opsi perlindunganmu di masa depan. Jadi, meskipun kamu hanya belajar beberapa kode mulai sekarang, itu akan membuat perbedaan.”

Akhirnya, Tsushima menatap Lupus langsung dan, dengan kilatan biru di matanya yang mengarah ke kegelapan, dia mengeksekusi kode sinar panas.

Itu lebih kecil dalam skala dibandingkan dengan yang biasanya digunakan Tsushima, dan jauh lebih sederhana, tetapi memberikan kekuatan yang cukup. Lupus bersorak melihatnya.

Kemudian, dia menyadari sesuatu.

“Tapi, bukankah kode ini dibuat olehmu, Tsushima? Apa tidak apa-apa mengajarkannya padaku?”

Pertanyaan Lupus tepat sasaran. Bagi seorang informan, kode unik mereka mengandung kekuatan dan kelemahan, menjadikannya aset berharga. Mengajarkannya kepada orang lain berarti mengekspos semuanya.

Namun, Tsushima menanggapinya dengan tenang, seolah berkata, “Jangan khawatir.”

“Kode yang sudah kamu kenal lebih mudah dipelajari. Selain itu, kita sedang kekurangan waktu.”

Tsushima menjelaskan bahwa dia telah memilih pendekatan yang paling rasional. Meski begitu, Lupus bisa merasakan kebaikan dan dedikasinya menembus dalam.

“Kamu sebenarnya orang yang baik, bukan? Aku salah paham tentangmu,” kata Lupus, melunakkan sudut matanya dengan kehangatan yang tulus. Setelah menghadapi rentetan komentar hingga saat ini, Tsushima tampak kesulitan menemukan kata yang tepat untuk merespons.

“Pujian tak akan membawamu ke mana-mana. Bagaimanapun, aku akan mengajarkanmu kodenya sekarang, jadi perhatikan. Aku tak akan mengulanginya,” balasnya.

“Baiklah. Meski terlihat begini, aku sebenarnya cepat mengerti. Kamu bisa mengandalkanku,” kata Lupus percaya diri.

“Untuk seseorang yang bahkan tidak bisa membaca peta, kamu banyak omong,” sindir Tsushima.

Tsushima berbicara dengan nada yang agak dilebih-lebihkan, mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya. Lupus bersandar padanya, dengan malu-malu mendengarkan pelajarannya.

***

Keesokan paginya, berkat berjalan pagi-pagi, keduanya membuat kemajuan baik menuju tujuan mereka. Sekitar pukul tujuh, ada sedikit tanda suhu mulai naik.

Sambil mengusap keringat dari dahinya, Tsushima, dengan kakinya yang gesit dan tidak terluka, berhenti. Di belakangnya, Lupus bernapas berat, mengangkat kakinya yang lelah dengan susah payah.

“Kamu baik-baik saja?”

“Aku mungkin butuh istirahat sebentar.”

“Kamu baru saja beristirahat beberapa waktu lalu. Kita masih punya perjalanan panjang. Jika kita tidak menempuh jarak sebelum suhu naik, siang hari akan sangat berat.”

“Aku tahu. Aku tahu, tapi jalan ini terlalu sulit!”

Lupus, duduk di atas tunggul di samping Tsushima, tampak menyerah ketika keringat menetes dari dahinya dan mengalir di lehernya.

Dengan ekspresi lelah, Lupus menatap ke langit, terengah-engah dengan cara yang tidak sesuai dengan seorang putri. Karena kerah bajunya terbuka lebar, butiran besar keringat terlihat jelas menetes di kulitnya yang putih.

Tsushima mengalihkan pandangannya dari Lupus untuk memeriksa waktu di jam tangannya. Mengingat jalan di depan, tampaknya perjalanan akan memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

“Tampaknya kamu memiliki stamina yang lebih sedikit daripada yang aku duga,” Tsushima berkomentar sambil memeriksa lukanya di sisi tubuhnya.

Memang, dibandingkan dengan Tsushima yang terluka, Lupus memiliki stamina yang lebih rendah. Dengan tatapan basah yang diarahkan ke Tsushima, Lupus menjawab dengan nada sedikit sarkastik, “Ketika kamu seorang putri, kamu tidak bisa berjalan-jalan seperti itu.”

“Sebagai seorang putri, kamu seharusnya membangun stamina. Kamu perlu bersiap untuk segala kemungkinan,” balas Tsushima.

“Orang lain sudah bersiap untuk mencegah kemungkinan seperti itu. Kali ini hanya penyimpangan,” jelas Lupus.

“Aku minta maaf karena tidak memenuhi harapanmu,” jawab Tsushima.

“Aku tidak menyalahkanmu. Ini sebagian karena kurangnya pertimbanganku,” keluh Lupus, menatap punggung gunung yang akan mereka daki, matanya dipenuhi berbagai penyesalan.

Dengan seringai mengganggu di wajahnya, Tsushima terkekeh. Menanggapi, Lupus, seperti anak kecil, menunjukkan giginya dan mengerutkan wajahnya dengan cara yang pura-pura mengancam.

Tsushima memeriksa bahwa napas Lupus telah stabil, lalu bertepuk tangan dengan nada mendesak. “Baiklah, ayo pergi. Berdiri.”

“Ehh~! Biarkan aku istirahat sedikit lebih lama,” protes Lupus.

“Tidak, kita harus melewati gunung ini setidaknya sebelum tengah hari,” tegas Tsushima.

“Apa kamu bercanda? Kakiku tidak kuat. Dan sebenarnya, ke mana kita pergi? Bagaimana kalau memberi sedikit penjelasan!” teriak Lupus kepada Tsushima, yang sudah mulai berjalan di depan.

Tsushima menjawab pertanyaannya, “Aku punya kenalan di depan. Untuk keluar dari pegunungan ini dengan cepat, yang terbaik adalah mengandalkan mereka.”

“Benarkah kamu punya kenalan di sini di tengah-tengah antah berantah? Koneksi macam apa ini? Aku terkesan oleh jaringan yang kamu punya,” seru Lupus.

“Berkat itu, aku bisa membuat koneksi dengan keluarga kerajaan pula. Berhenti menggerutu dan mulai berjalan. Kita tidak punya banyak waktu sebelum matahari terbenam,” dorong Tsushima.

“Kamu benar-benar iblis, Tsushima. Di mana kemurahan hatimu yang kemarin?” keluh Lupus dengan nada lemah, tapi dia perlahan bangkit. Menyesuaikan langkah mereka sedikit, keduanya mulai berjalan lagi.

Setelah berjalan tanpa sarapan atau makan siang, matahari akhirnya mulai terbenam. Akhirnya, mereka tiba di tujuan.

Tempat itu terletak di sepanjang jalan beraspal sempit, menunjukkan bahwa itu dekat dengan jalan utama. Mereka melihat deretan rumah garasi tua dan sebuah pondok rapi berdiri berdampingan. Meskipun tidak ada rumah lain di dekatnya, penampilannya yang relatif terawat menunjukkan bahwa kemungkinan besar tempat itu tidak ditinggalkan.

Tsushima memastikan cahaya dari pondok itu dari kejauhan sebelum memberi isyarat kepada Lupus.

“Benarkah dia tinggal di sini?”

“Ya. Yah, jika dia belum mati.”

“Jadi, ada kemungkinan dia sudah mati?”

"Ya. Orangnya sudah cukup tua bahkan sepuluh tahun yang lalu. Jika dia masih hidup, dia pasti sangat tua sekarang.”

“Wow, terima kasih untuk cerita yang tidak menenangkan tapi mempesona itu. Bagaimanapun, aku hanya ingin beristirahat di mana saja yang ada sup hangat dan kursi untuk duduk.”

Lupus menyipitkan mata pada Tsushima seolah menatap kejauhan, lalu menyikut bahunya, memberi isyarat bahwa mereka harus cepat.

Tsushima mengendus dan menjawab, “Aku tidak berpikir pengejar kita sudah sampai sejauh ini, tapi jangan lengah.”

“Aku tahu. Aku akan berjalan satu langkah di belakang Tsushima, selalu menggunakanmu sebagai tameng, kan?”

Mengulangi taktik yang mereka bahas malam sebelumnya, Lupus melirik Tsushima dengan dingin.

“Serius, kamu tidak terlalu menawan.”

Tsushima menggumamkan sesuatu dan memutar kakinya yang berat menuju kabin.

Saat keduanya menyeberangi jalan dan memasuki properti itu, pintu kabin tiba-tiba terbuka, memperlihatkan seorang lelaki tua dengan janggut seperti beruang. Tanpa banyak kejutan, lelaki tua itu mengangkat tangan menyambut mereka saat melihat mereka.

“Nah, nah. Kamu si bocah Tsushima, kan? Pengunjung yang jarang memang. Kamu sudah tumbuh sangat mengesankan sejak terakhir kali kulihat.”

“Aku senang kamu masih di sini. Ini sedikit pertaruhan, dan aku beruntung.”

“Benar. Jadi, kamu sampai harus bergantung pada pensiunan tua sepertiku. Yah, aku tidak keberatan untuk diandalkan.”

Pria tua itu kemudian melihat ke arah Lupus yang hampir tak terlihat di kegelapan hutan. Melihat penampilannya yang kotor, ia langsung memahami situasinya. Ia memberi isyarat agar keduanya masuk ke dalam pondok.

“Gadis muda itu sepertinya butuh istirahat. Lagi, kamu mendorong seseorang melampaui batasnya? Itu tidak baik. Terutama bagi seseorang yang lebih kuat dari dirinya sendiri. Kamu pria yang istimewa, berbeda dari yang lain.”

“Aku mengerti. Simpan ceramahnya untuk nanti. Aku ingin membiarkan dia istirahat dulu.”

Melihat percakapan mereka, Lupus membungkuk sopan kepada pria tua itu.

“Aku mohon maaf atas kunjungan larut malam ini.”

“Oh, tak perlu khawatir. Jika kamu adalah teman Tsushima, kamu selalu diterima di sini.”

“Terima kasih. Kami menghargai kebaikanmu.”

Lupus berusaha melangkahkan kakinya yang berat, lalu memasuki pondok.

Tsushima mengikutinya dari belakang.

Sementara pria tua itu memandu Lupus, Tsushima memutuskan untuk menghabiskan waktu di ruang tamu.

Pondok itu tidaklah luas. Ruang tamu terhubung dengan dapur, dengan beberapa kursi dan meja yang tertata. Berkat hangatnya perapian, ruangan itu dipenuhi dengan kehangatan yang mengundang rasa kantuk.

Beberapa menit kemudian, pria tua itu kembali ke ruang tamu. Ia duduk di kursi goyangnya, mengisap pipanya, dan kemudian menatap Tsushima dengan tatapan penuh pertanyaan, seakan-akan menunggu penjelasan.

Tsushima berdehem sebelum mulai berbicara.

“Pertama-tama, aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menerima kami.”

“Tampaknya ada cerita lebih dari ini. Tak bisa membiarkan kalian bertahan sendirian,” jawab pria tua itu.

“Ya. Itulah mengapa aku mengandalkanmu.”

“Untuk mengantar gadis muda itu?”

Pria tua itu mendahului kata-kata Tsushima, mengangkat alis putih tebalnya dan mengembuskan asap.

“Benar. Aku ingin menyewamu untuk membawa kami mendekati laut pedalaman. Sebaiknya dengan cara yang menghindari pengejaran.”

“Aku mengerti. Itu bisa diatur,” jawab pria tua itu.

Pria tua ini adalah seseorang yang pernah membantu Tsushima ketika dia berada di Kekaisaran Balga. Pekerjaan utamanya adalah pengantar. Setengah abad yang lalu, dia adalah seorang pilot tempur, jadi dia memiliki keterampilan terbang yang sangat baik.

Pria tua itu mengisap pipanya, tenggelam dalam pikirannya untuk beberapa saat. Tsushima bersandar di meja dapur, dengan tangan terlipat.

“Apakah pekerjaan ini sepenting itu?” tanya pria tua itu perlahan.

“Sebaiknya jangan terlalu banyak bertanya. Setelah kamu terlibat, kamu tidak akan bisa tinggal di negara ini lagi,” Tsushima memperingatkan.

“Benarkah separah itu? Kembang bunga yang rapuh seperti dia bisa berdampak sebesar itu?”

Pria tua itu menyipitkan matanya dan mulai menatap foto lama yang tergantung di dinding. Tsushima tahu bahwa begitu orang tua mulai bercerita tentang masa lalu, biasanya tidak akan berakhir dengan cepat. Ia berharap percakapan itu tidak terlalu menyimpang jauh.

“Namun, aku tak bisa tidak mengingatnya ketika kamu sering membawa gadis muda itu. Shion, bukan?”

Seperti yang diduga, topik itu muncul. Meskipun Tsushima sudah menduganya, dia tidak bisa membantah pengamatan pria tua itu. Saat dia meraih rokok kertas di meja, Tsushima berkata, “Dia tidak sama seperti dia, tetapi entah bagaimana kehadirannya terasa mirip. Karena itu, aku terjebak dalam situasi ini.”

“Haha. Pria memang selalu berada dalam belas kasihan wanita sepanjang masa.”

“Itu nasihat yang bagus.”

Tsushima melihat sedikit senyum di sudut mulut pria tua itu di balik pipanya. Pada saat yang sama, tatapan pria tua itu mulai melayang jauh ke dalam kenangan saat ia menghembuskan asap ke udara kosong.

“Kamu beruntung bisa bertahan. Perang Kemerdekaan itu bukanlah perang yang bisa dimenangkan. Ketika gadis itu tewas, aku pikir kamu juga tidak akan bertahan lama. Syukurlah kamu tumbuh dengan selamat,” ujar pria tua itu.

“Selamat, ya?” Tsushima akhirnya menemukan korek api di kotak kecil dan menyalakannya. Dia menghela napas lega saat asap dari rokok yang belum

dihisapnya sehari penuh memenuhi udara. Pria tua itu menoleh mendengar suara Tsushima.

“Apa ini? Kamu mulai merokok juga sekarang. Ada sesuatu yang anehnya mirip dengan Shion dalam dirimu,” kata pria tua itu.

“Ini rumit, kek. Aku bukan merokok karena suka,” jawab Tsushima.

Melihat senyum tipis di wajah Tsushima, pria tua itu bangkit dari kursinya dengan tampang seolah sedang menegur seorang anak nakal.

“Merokok akan merusak kecerdasanmu. Berhentilah selagi bisa,” pria tua itu memperingatkan.

“Sebenarnya, itu mengganggu proses pengkodean dalam otak. Jika aku merokok, dampaknya tidak akan terlalu besar padaku. Sebenarnya, justru itu tujuannya,” Tsushima menjawab dengan senyum tipis.

“Aku tak akan memaksamu. Bagaimana kalau minum sedikit saat merokok?”

Pria tua itu, meskipun jalannya sudah goyah, pergi ke dapur dan mengambil sebotol cairan berwarna amber dari rak. Mungkin itu wiski atau semacamnya. Tsushima mengernyitkan hidungnya dan menggelengkan kepala.

“Aku tak tertarik dengan alkohol. Abaikan aku.”

“Oh? Kamu benar-benar mirip dengan Shion dalam hal itu. Gadis itu adalah peminum ulung, bahkan dibandingkan denganku.”

“Anggap saja aku tidak mendengar itu. Lagi pula, Shion saat itu masih di bawah umur.”

“Haha, yah, itu sudah lewat masa kadaluarsa karena kita berada di masa perang.”

Tawa khas pria tua itu bersamaan dengan suara pintu terbuka di bagian belakang ruangan. Rupanya Lupus telah selesai mandi.

Dengan langkah kecil, dia muncul mengenakan kaus besar dan celana panjang. Rambut peraknya yang panjang tergerai dari bawah handuk di atas kepalanya. Dikombinasikan dengan pakaiannya, dia terlihat jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya.

“Mandi tadi benar-benar menyegarkan. Rasa lelahku langsung hilang,” kata Lupus puas, memandang Tsushima. Dia memiringkan kepalanya bingung melihat tatapan anehnya.

“Ada apa? Apakah aku terlihat aneh atau semacamnya?”

Lupus mengangkat lengannya untuk memeriksa penampilannya, tanpa sadar memperlihatkan kulit putih bak susu di lehernya. Tanpa menyadari hal itu, pemandangan tersebut tak diragukan lagi menarik perhatian.

Tidak bisa memahami alasan tatapan Tsushima, Lupus menatap balik padanya dengan ekspresi bingung, kembali memiringkan kepalanya. Tatapannya sama-sama memikat, sebuah pemandangan yang sulit diabaikan.

Sikapnya yang tanpa beban mungkin adalah sifat aslinya. Namun, Tsushima, merasakan rasa protektif yang aneh terhadapnya, segera mengalihkan pandangannya dan menghembuskan asap.

Tatapannya bertemu dengan pria tua itu di tengah asap yang berputar. Pria tua itu menggelengkan kepala seolah berkata, “Oh, ya sudahlah.”

“Pria tua itu memang berisik,” gumam Tsushima.

“Hri, apa-apaan sikapmu itu?” Lupus mendekatinya dengan langkah ringan dan memegang lengannya, mengeluarkan aroma segar dari mandinya. Tsushima menahan dirinya dengan tangannya dan berbicara seolah dalam situasi serius.

“Jangan mendekat. Aku sedang merokok.”

“Itu bukan hal baru. Tapi apa maksud tatapanmu tadi? Lagi-lagi kamu menyembunyikan sesuatu, kan?”

“Lagi?”

“Ya, lagi!”

Meskipun bertukar kata, Tsushima menghindari kontak mata, membuat kecurigaan Lupus semakin besar. Dia terus mendekat, memaksa Tsushima menjauh secara naluriah. Khawatir, Lupus mengendus dirinya sendiri.

“Tunggu, apa aku masih bau? Padahal aku sudah mandi dengan benar.”

“Tidak, itu tidak masalah.”

“Lalu kenapa kamu menghindariku?”

Lupus, dengan tangan menyilang dan mata menyipit, menatap Tsushima di sampingnya, namun dia tetap keras kepala menolak menatap balik. Itu karena dari sudut itu, dia mungkin akan melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat.

Di tengah tindakan tanpa sadar Lupus dan perlawanan keras kepala Tsushima, lelaki tua itu akhirnya turun tangan.

“Nona muda, kamu tidak boleh membiarkan dirimu kedinginan. Pakailah ini.”

Dengan senyum hangat, lelaki tua itu menyerahkan kardigan tebal kepada Lupus. Senyumannya yang penuh makna jelas tidak disadari oleh Lupus.

Saat dia mulai mengenakan kardigan itu sesuai instruksi, Tsushima dengan cepat memadamkan rokoknya dan berdiri.

“Aku juga akan mandi. Dan hei, kakek, jangan beri dia minuman yang aneh. Terutama alkohol. Dia masih di bawah umur.”

Tsushima menekankan hal itu kepada lelaki tua yang mengangkat tangannya tanda mengerti, namun tetap menyesap gelas wiski yang sudah dituangkannya sendiri.

Perasaan cemas menghantui Tsushima. Dia memutuskan untuk segera pergi mandi, mengantisipasi kedatangan Lupus yang tak terelakkan.

Setelah keluar dari kamar mandi, Tsushima menyesali kebodohannya saat melihat pemandangan di ruang tamu. Di sana ada lelaki tua dan Lupus, keduanya memegang gelas berisi cairan coklat yang sama, bersulang satu sama lain. Setengah dari dirinya sudah menduga ini akan terjadi. Namun, menyaksikan pemandangan Lupus, seorang gadis muda dan putri, menenggak alkohol murahan kembali memicu perasaan tidak setuju yang kuat. Tsushima menghampiri lelaki tua itu, memegangi kepalanya.

“Hei, kakek. Kamu beri apa dia?”

“Oh, hanya sedikit miras,” jawab lelaki tua itu tanpa sedikit pun rasa bersalah, menampilkan senyum lebar. Di balik senyum ramahnya, seperti melihat cucunya sendiri, Lupus sudah memerah wajahnya dan dengan riang mengayunkan gelasnya di atas sofa.

“Minuman ini enak sekali. Kenapa kamu tidak minum juga?”

Ada sedikit cadel dalam ucapannya, bukan hanya imajinasi Tsushima. Lupus menawarkan gelas itu dengan senyum manis, tampaknya tak sadar bahwa dia sudah mulai mabuk.

“Kalau kamu terus minum miras murahan ini, kamu akan berakhir seperti lelaki tua ini. Kita punya hari yang sibuk besok. Mari tidur sekarang.”

“Apa? Aku ingin mendengar lebih banyak cerita sebelum tidur. Benar kan, kakek?”

Lupus menyatakan dengan suara lantang, sambil tersenyum ke arah lelaki tua itu. Lelaki tua itu ragu sejenak, ekspresinya menandakan ketidaksetujuan, namun tak lama kemudian dia juga tersenyum, tersihir oleh kecantikan di depannya.

“Kalau kamu ingin mendengar cerita dari masa lalu, aku sendiri yang akan menceritakannya. Jadi mari kita tidur. Loteng akan baik-baik saja untuk tidur, kan?”

“Oh, ya. Lihat, ada tangga tersembunyi di sana. Di atas sana.”

Jawaban agak ragu dari lelaki tua itu muncul saat dia merasakan tekanan dari tatapan Tsushima yang mempertanyakan. Jelas bahwa dia didesak untuk menjawab. Menanggapi pertanyaan diam-diam Tsushima tentang apa yang baru saja dia sebutkan, lelaki tua itu dengan enggan menunjuk sebuah foto hitam putih tua yang tergantung di dinding.

Tsushima melihat foto itu dan matanya terbelalak. Itu karena ada gambar yang sangat familiar di sana.

Dalam foto itu, rekan-rekan Tsushima berdiri bersama, di ambang pertempuran pembebasan Jabal. Di sudut foto, di samping kenangan yang hanya tersimpan dalam benaknya, ada gambar seorang gadis. Berdiri di sampingnya adalah Tsushima muda.

Merasa ada sedikit rasa sakit di hatinya, Tsushima tidak bisa tidak menyipitkan matanya. Gadis dalam foto itu, membangkitkan rasa nostalgia sekaligus penderitaan, tersenyum cerah dengan sebatang rokok di bibirnya. Senyuman lembutnya dari masa itu tetap tak berubah.

Merasa diliputi oleh perasaan tak berdaya, Tsushima memalingkan pandangannya dari foto itu.

“Kamu juga punya tugas penerbangan besok. Jaga agar minum-minummu tetap terkendali.”

“Ya, aku tahu. Aku akan minum secukupnya dan segera tidur.”

Dengan Lupus yang bergumam tak jelas, Tsushima menggendongnya dan naik ke kamar loteng.

Saat mencapai puncak tangga penyimpanan sementara, Tsushima menemukan bahwa loteng itu ternyata cukup layak. Meskipun langit-langitnya rendah, memaksa Tsushima untuk membungkuk, sisanya sudah memadai.

Menyalakan satu bola lampu pijar, ruangan itu memperlihatkan beberapa kasur yang tersebar di lantai. Tsushima meletakkan Lupus di salah satunya.

“Apa yang kamu lakukan? Aku masih bisa minum.”

“Jangan minum lagi. Itu merepotkan.”

Meski Lupus menggerutu saat diletakkan di kasur, dia akhirnya menyerah pada kehangatan selimut dan membungkus dirinya di dalamnya.

Untuk mendinginkan tubuhnya yang terlalu panas dalam kesejukan yang sedang, Tsushima menarik kursi dari sudut dan duduk. Kemudian, untuk mendorong Lupus tidur, dia mematikan lampu.

Saat ruangan semakin gelap, sinar bulan menyelinap masuk melalui jendela di atap. Disinari cahaya kebiruan, ruangan itu terasa sunyi senyap.

Tsushima menatap cahaya bulan, menenangkan pikirannya. Mendengarkan dengan cermat, dia mendengar napas Lupus yang jelas berbeda dari suara tidur, dan dia mengalihkan pandangannya ke arahnya.

Lupus mengintip dari balik selimut, menatap Tsushima dengan mata kantuk. Ada ekspresi di wajahnya yang menunjukkan bahwa dia ingin mengatakan sesuatu. Saat Tsushima memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, Lupus membuka bibir kecilnya.

“Tadi aku mendengar tentang kakak perempuanmu. Cerita dari pertempuran pembebasan Jabal, dan semacamnya.”

Berbeda dari sikap mabuknya sebelumnya, Lupus berbicara dengan nada hati-hati, seolah-olah menyentuh sesuatu yang sensitif. Dia mengangkat alisnya dan menatap Tsushima seakan sedang menyelidikinya.

“Aku tidak bermaksud menggali masa lalumu, tapi kamu tahu... kamu bersikap seperti itu.”

“Lelaki tua itu mungkin hanya ingin bernostalgia setelah sekian lama. Tak perlu khawatir. Itu bukan cerita yang perlu disembunyikan.”

Bersandar di sandaran kursi, Tsushima mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Diselimuti cahaya kebiruan bulan sabit yang hampir penuh, dia mulai berbicara perlahan.

“Ada seorang gadis bernama Shion. Mungkin usianya sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Dia juga seorang informan. Apa kamu melihat foto di ruang tamu?”

“Ya. Dia punya senyum yang indah. Dan anak laki-laki di sampingnya itu kamu, kan?”

“Itu tidak perlu disebutkan.”

“Hehe. Kamu imut di sana.”

Lupus mengintip dari balik selimut, menatap Tsushima yang duduk di kursi. Berbeda dengan dirinya yang masih muda, dia kini telah menjadi dewasa dengan bayang-bayang kegelapan yang mengelilinginya. Itu adalah hal yang baik sekaligus buruk.

“Aku hidup bersama Shion selama tiga atau empat tahun. Dia banyak merawatku. Meskipun kami tidak memiliki hubungan darah, aku melihatnya sebagai kakak kandung yang sesungguhnya. Dia keras kepala, baik hati, dan orang yang baik.”

“Ya. Mungkinkah dia cinta pertamamu?”

Tsushima tertawa kecil mendengar pertanyaan tiba-tiba dari Lupus.

“Mungkin dia memang begitu. Tapi sekarang, aku hampir tidak mengingatnya. Yang kutahu hanyalah dia sangat penting bagiku. Itu saja.”

“Ya, kurasa begitu. Jika kamu bersama selama lebih dari tiga tahun, kalian hampir seperti keluarga.”

Lupus mengangguk setuju sambil menggenggam cincin yang tergantung di kalungnya. Kemudian, mungkin merasa ragu untuk membahas lebih jauh, dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Aku juga mendengar tentang keterlibatanmu dalam Perang Kemerdekaan Elbar. Kamu terlibat dalam persiapan sebelum perang, kan?”

“Sungguh, lelaki tua itu memang suka bercerita.”

Tsushima mengangkat bahunya dengan lelah, kemudian mengangguk singkat sebagai tanda persetujuan. Melihat ini, Lupus sedikit menaikkan suaranya.

“Apa kamu bertemu salah satu dari Tujuh Pahlawan selama Perang Kemerdekaan Elbar?”

“Tentu saja aku pernah melihat mereka, tapi hanya sebatas itu. Kenapa, apa kamu penggemar Tujuh Pahlawan?”

“Tentu saja! Setiap informan mengagumi Tujuh Pahlawan dari Perang Kemerdekaan. Mereka berjuang demi tujuan yang benar tanpa dukungan yang kuat, para informan terbaik yang pernah ada.”

Lupus berbicara seolah-olah mencoba meyakinkan Tsushima yang tampak skeptis. Sebaliknya, Tsushima menunjukkan ekspresi sedikit enggan dan getir.

“Kenyataannya, mereka tidak sehebat yang kamu pikirkan.”

“Tapi setidaknya kamu setuju dengan tujuan mereka sampai-sampai bertempur di samping mereka, kan?”

Terhadap pertanyaan polos dari Lupus, Tsushima tidak bisa begitu saja mengiyakan. Ia menggelengkan kepala dengan bingung.

“Yah, aku tidak yakin. Aku tidak tahu jawabannya, tapi setidaknya semua orang kehilangan sesuatu yang penting. Saat itu, semua orang mencari tempat untuk mati. Kami butuh tujuan dan medan pertempuran untuk membakar idealisme dan keyakinan kami. Semua orang kehilangan sesuatu yang signifikan di Jabal. Cukup untuk merasa seperti tidak punya keterikatan lagi dengan dunia ini.”

Lupus terdiam mendengar jawaban berat dan realistis Tsushima terhadap pertanyaannya yang santai. Ada perbedaan besar antara mengetahui tentang perang melalui kata-kata dan mengalaminya secara langsung.

“Aku mengerti. Aku tidak tahu banyak tentang itu dulu.”

“Tentu saja tidak. Kamu masih bocah.”

“Tapi bukankah kamu juga masih bocah, Tsushima?”

“Aku seumuran denganmu, atau mungkin sedikit lebih muda. Tapi semua itu sudah berlalu sekarang.”

Seolah mengisyaratkan bahwa ia telah melepaskan semua urusan masa lalu, Tsushima berbicara dengan suasana yang agak muram, meskipun cahaya bulan yang menerangi tidak mampu menghalau kegelapan di sekelilingnya.

Melihatnya seperti itu, ekspresi Lupus berubah menjadi khawatir.

“Apa kamu yakin begitu?”

Tsushima tidak mengerti apa yang dimaksud dengan pertanyaan Lupus. Ia menatap balik ke arah Lupus dengan ekspresi bingung.

Berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat, Lupus berbicara dengan ragu.

“Tadi, kakek bilang sesuatu. Dia bilang dia merasakan dendam atau semacam keinginan balas dendam dari dirimu. Dia pikir mungkin itu karena perang di masa lalu, dan perasaan itu masih tertinggal jauh di dalam dirimu. Dia sangat khawatir.”

“Perasaan balas dendam... Itu tidak sepenuhnya salah.”

Ekspresi Tsushima tiba-tiba berubah menjadi datar, tanpa emosi.

“Bagi diriku, yang tidak punya keluarga, Shion adalah orang yang paling penting. Tapi saat mundur dalam pertempuran pembebasan di Jabal, aku tidak bisa melindunginya. Dia seharusnya lebih penting bagiku daripada nyawaku sendiri, tapi aku bertahan hidup sementara dia tewas. Kamu tahu kenapa?”

Lupus menghapus senyumnya yang sebelumnya, lalu menggelengkan kepala tanpa suara. Melihat itu, Tsushima tersenyum sinis.

“Itu karena aku lemah. Aku lebih lemah daripada mereka yang merampas. Jadi, semuanya dirampas dariku. Tapi kali ini, tidak akan seperti itu.”

“Kali ini?”

“Ya. Aku akan mengantarkanmu ke Elbar, bahkan jika harus mengorbankan nyawaku. Keadaannya berbeda dari sebelumnya, tapi bagiku, ini mungkin semacam balas dendam. Untuk melindungi apa yang tidak bisa kulindungi hari itu. Itulah pertempuran kali ini.”

Apakah kata-kata Tsushima benar-benar patut disyukuri? Tidak ada kebahagiaan yang tercermin di wajah Lupus; sebaliknya, tampak jelas rasa tidak nyaman. Niat Tsushima tidak jahat, tetapi aura gelap yang menyelimutinya membuat Lupus bingung.

“Tsushima, kamu agak menakutkan sekarang.”

Lupus berbicara kepada Tsushima sambil menggenggam ujung selimut. Sikapnya yang dipenuhi emosi negatif seketika kembali ke kenyataan mendengar nada hati-hati Lupus. Atmosfer tegang yang dipenuhi kegelapan seolah menghilang seperti asap.

“Maaf. Aku terlalu emosional.”

Tsushima bangkit dari kursi dan mengambil sebatang rokok yang setengah diisap. Saat ia merasakan sensasi familiar tembakau di mulutnya, ia mulai kembali ke dirinya yang biasanya.

“Aku menghargai perasaanmu, tapi jangan terlalu memaksakan diri.”

“Aku akan baik-baik saja.”

Alih-alih mengatakan itu kepada Lupus, Tsushima tampaknya berbicara kepada dirinya sendiri, seolah mengingatkan dirinya. Saat ia mencoba menyalakan korek api minyak yang telah ia keluarkan, ia berhenti.

“Kalau dipikir-pikir, kamu juga seorang informan. Apakah asap rokok mengganggumu?”

“Kalau kamu berpikir begitu, sebaiknya kamu berhenti merokok. Selain itu, meskipun aku bukan informan—“

“Baiklah, baiklah. Tidak perlu mengingatkanku setiap saat.”

Tsushima kembali ke sikap biasanya, dengan enggan menyimpan koreknya. Namun, dari keengganannya untuk menyimpan rokok yang telah dinyalakan, terlihat jelas bahwa ia masih memiliki keterikatan.

“Besok, kita akan terbang ke Chukai, kan?”

“Ya, benar. Jika semuanya berjalan lancar, kita mungkin bisa menemukan kapal yang menuju ke Elbar besok. Kamu harus membuat daftar hal-hal yang ingin kamu lakukan setelah mendapatkan suaka hari ini.”

“Kamu sudah memikirkan masa depan, ya? Tapi terima kasih.”

Lupus tertawa kecil di bawah selimut dan mulai bergerak dalam tidurnya. Rambut peraknya yang mengalir mulai berombak mengikuti napasnya, bahkan sebelum beberapa menit berlalu.

Saat Tsushima menatap punggungnya, ia menggoyangkan rokok di antara bibirnya. Meski menyesal telah berbicara terlalu banyak, ia menyadari alasan sebenarnya di balik keinginannya untuk menyelamatkannya, yang terletak jauh di dalam hatinya.

“Karma memang berputar, bukan?”

Perasaan berat, yang seharusnya telah terkubur oleh waktu yang berlalu, mulai bangkit kembali. Di sudut ruangan yang gelap, Tsushima merasakan kehadiran cahaya biru redup.

***

“Lihat! Tsushima! Itu Elbar, bukan?”

“Tidak, dari ketinggian ini, kamu belum bisa melihatnya. Itu pulau kecil yang lebih dekat.”

“Oh, benar? Yah, membosankan.”

Di tengah deru baling-baling pesawat, Lupus terlihat sangat bersemangat. Tsushima, yang terjepit di kabin sempit, merasa suram, tetapi melihat senyum cerah Lupus sedikit mengangkat semangatnya.

Pagi hari itu, seorang pria tua dengan hati-hati menerbangkan pesawat yang tersimpan di hanggar. Pesawat kecil dua kursi, dengan Tsushima dan Lupus terjepit di kursi belakang kokpit, menjadikannya penerbangan untuk tiga orang.

Seperti yang diduga, kursi belakang sangat sempit. Terlebih lagi, kepala Lupus yang terus bergerak ke kiri dan kanan di bawah dagu Tsushima cukup mengganggu.

Sejak pagi, Lupus terlihat sangat bersemangat. Pasti karena emosi harapan yang muncul karena kesuksesan pembelotan mereka yang semakin dekat.

“Heh, kapal macam apa yang akan kita naiki dari laut pedalaman?”

Lupus mengangkat kepalanya, berbicara melalui headset. Tsushima merespons dengan ekspresi sedikit terganggu.

“Jika kita naik kapal, kemungkinan besar itu kapal penyelundup. Jangan berharap kenyamanan; itu bukan kapal pesiar atau feri cepat.”

“Oh, sungguh? Tidak menantikan itu. Sebenarnya, ini akan menjadi kali pertamaku naik kapal. Biasanya aku bepergian dengan pesawat atau mobil.”

Lupus mulai bergerak saat ia berbicara, namun ekspresinya sedikit menggelap saat mengingat masa lalu.

Namun, ia segera kembali bersemangat.

“Berlayar melintasi lautan pasti sangat mengasyikkan. Melihat ikan berenang, mendengar burung-burung—kedengarannya luar biasa, bukan?”

“Tak seanggun yang kamu bayangkan, tapi kamu akan tahu sendiri begitu naik kapal,” kata Tsushima, mengingat ketidaknyamanan kapal penyelundup yang sudah sering ia naiki, sementara pandangannya beralih ke luar.

Pemandangan di luar yang terlihat dari tempat duduknya sangat indah. Di balik gunung-gunung biru yang berlapis-lapis, laut berkilauan, dan awan putih berkilau cemerlang di bawah sinar matahari. Seolah-olah pemandangan itu langsung mencerminkan hati Lupus yang dipenuhi harapan.

Namun, Tsushima menyimpan sedikit kecemasan di dalam dirinya. Situasi cukup genting hingga Enam Pedang Kaisar ikut terlibat. Segala hal bisa terjadi.

Meskipun Tsushima merasa cemas, Lupus kembali menatapnya. Dalam proses itu, kepalanya yang kecil bertabrakan dengan dagu Tsushima. Dengan benturan yang tumpul, Tsushima memberikan tatapan tajam, dan Lupus, merasa bersalah, tersenyum canggung.

“Maaf. Apa aku terlalu bersemangat?”

“Akhirnya kamu menyadarinya,” balas Tsushima.

“Ya, kamu benar. Salahku. Tapi, begitu aku berpikir bahwa kita mungkin akhirnya bisa meninggalkan negara ini, aku tidak bisa menahan rasa bahagia,” kata Lupus, menggoyang-goyangkan kakinya dengan penuh semangat saat dia duduk di kursinya, memandang keluar jendela. Bagi dia, pemandangan ini adalah kebebasan itu sendiri. Meskipun dia merasa sedikit pusing terbang tinggi di atas tanah, semuanya sebanding untuk melarikan diri dari kenyataan pahit yang mengintai di bawah.

Tsushima menghela napas dan dengan lembut menepuk bahu Lupus.

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan begitu kita tiba di Elbar? Aku menyuruhmu membuat wishlist tadi malam, ingat?”

“Hah? Hmm, banyak sih,” jawab Lupus, ekspresinya tiba-tiba menjadi serius saat dia mulai menggumam sambil melipat jari-jarinya yang ramping.

“Aku ingin membeli permen di toko, mencoba crepes, aku dengar itu enak. Oh, dan aku dengar ada pizza besar di sana, jadi aku ingin mencoba itu juga. Selain itu, aku ingin baju-baju lucu, dan aku ingin pergi ke bioskop setelah sekolah. Dan…”

“Tunggu, tunggu. Pertama, prioritaskan yang paling ingin kamu lakukan. Jika kamu mencoba melakukan semuanya sekaligus, akan jadi kacau,” sela Tsushima, tidak bisa menahan diri. Lupus menatapnya dengan ekspresi bingung, lalu perlahan-lahan matanya melebar. Tsushima merasakan firasat buruk.

“Kamu mencoba mewujudkan mimpiku, Tsushima?”

“Itu tergantung. Kita akan tinggal di kota yang sama bagaimanapun juga. Kita masih harus menghabiskan waktu bersama.”

“Benarkah? Yay! Kalau begitu, kita mulai dengan makan crepes bersama.”

“Tolong, jangan ajak aku yang itu.”

Membayangkan dirinya memakan crepes bersama Lupus di jalanan Elbar, Tsushima meringis.

“Kenapa tidak!”

Melihat sikap Tsushima, Lupus sengaja membenturkan kepalanya ke dagu Tsushima kali ini. Merasakan benturan dan rasa sakit di rahangnya, Tsushima merespons dengan kesal.

“Aduh! Berhenti!”

“Kamu tidak bisa memanjakan aku sedikit saja! Kamu hanya bersikap dewasa saat itu menguntungkanmu!”

“Aku tidak bersikap dewasa karena aku memang orang dewasa.”

“Oh, sungguh? Benarkah? Kamu sering bersikap kekanak-kanakan. Aku tahu itu.”

Pria tua yang duduk di kursi depan melihat kedua anak itu mulai bertengkar aneh dengan wajah khawatir. Menyadari bahwa percakapan mereka bersifat pribadi, dia dengan canggung membuka komunikasi.

“Maaf mengganggu momen romantis kalian, tapi kita akan mulai turun dalam sepuluh menit. Bersiaplah,” katanya, merasakan ketegangan.

Pria tua itu, berbicara melalui headset, melirik Tsushima melalui cermin di kursi belakang. Tsushima, yang merasa gelisah di kursi sempit, merapikan rambutnya dengan tangan, berusaha menjaga ketenangannya.

“Baiklah. Sabuk pengaman sudah terpasang. Lanjutkan sesuai rencana,” balas Tsushima.

“Siap,” jawab pria tua itu.

Saat tangan pria tua itu menggerakkan tongkat kendali, moncong pesawat mulai menukik menuju lokasi pendaratan yang telah direncanakan.

Pada saat itu, Tsushima melihat sesuatu bersinar melalui celah-celah awan. Saat dia mengira itu mungkin sinar matahari terang yang masuk ke kabin, pesawat tiba-tiba terguncang.

“Apa-apaan ini!”

Tiba-tiba, bagian pesawat terpecah menjadi serpihan dan tersebar di langit. Secara bersamaan, baling-baling pesawat melambat. Pesawat mulai bertingkah tidak stabil, dan pria tua itu meraih tongkat kendali dengan panik.

“Apa yang terjadi tiba-tiba!?”

“Diam! Nanti lidahmu tergigit!”

Dengan kepala Lupus di genggamannya, Tsushima melihat keluar dari kanopi.

Ini bukan sekadar kerusakan; ini jelas merupakan serangan. Namun, hanya sedikit metode yang bisa digunakan untuk menyerang pesawat kecil yang terbang di ketinggian ini.

Pasti ulah seorang informan, dan itu dilakukan dengan ketepatan. Tsushima berteriak, mengguncang rasa dingin yang menjalar di punggungnya.

“Kakek! Lepaskan kanopinya!”

Suara Tsushima bergema di kokpit. Sambil mengendalikan pesawat, pria tua itu memulai pelepasan darurat kanopi. Pada saat yang sama, Tsushima bersiap untuk bertarung. Dia melepaskan sabuk pengamannya dan berdiri.

Namun, tindakan musuh jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan Tsushima.

Saat kanopi terbuka, sosok yang tersembunyi di balik silau matahari mendarat di moncong pesawat. Pesawat berguncang hebat, menyebabkan Tsushima kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut.

Sebuah bayangan melayang di atasnya, dan Tsushima menengadah. Di sana berdiri seorang wanita yang mengenakan seragam militer biru tua dengan bordiran merah yang familiar.

Si informan, dengan kulitnya yang sangat pucat dan rambut panjang putih yang tampak menyerap cahaya, memandang Tsushima dari atas. Meskipun matanya berwarna emas, mereka memancarkan cahaya biru, menandakan bahwa dia sedang menjalankan kode.

Melihat kemunculan tiba-tiba informan wanita itu, Lupus gemetar.

“Fine Primus? Kenapa kamu di sini?”

Mendengar nama informan yang diucapkan dengan nada putus asa, Tsushima membuang kode yang sempat ia bangun dalam pikirannya.

Di antara Enam Pedang Kaisar, nama Fine Primus sangat terkenal. Dikenal sebagai “Informan Bersinar,” dia adalah informan tingkat sebelas yang telah menumpuk gunung mayat di berbagai medan perang. Bahkan di antara para elit Enam Pedang Kaisar, namanya lebih menonjol dari yang lain. Dalam nama dan perbuatannya, dia adalah puncak dari Enam Pedang Kaisar.

Sosok monster seperti itu kini berdiri di depan mereka. Dengan inisiatif yang hilang dan target yang harus mereka lindungi tepat berada di zona pembunuhan, Tsushima tahu bahwa hanya sedikit yang bisa dia lakukan.

Dengan enggan, Tsushima mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah. Itu adalah isyarat menyerah. Melihat ini, Fine dengan santai berkomentar, “Keputusan yang bijaksana.”

“Jika niatmu membunuh kami, kamu bisa saja menembak jatuh pesawat ini dengan serangan awal. Apa tujuanmu?” tanya Tsushima, mencoba menebak niatnya. Menanggapi, Fine menjawab dengan ekspresi tanpa emosi.

“Atas perintah tuanku, aku akan membawa kalian bersamaku. Jika kalian melawan, kalian akan dibunuh,” kata Fine.

“Aku mengerti. Kami tidak akan melawan,” jawab Tsushima tegas, mengonfirmasi niat mereka untuk tidak melawan.

Dengan kepatuhan Tsushima yang tak tergoyahkan dikonfirmasi, Fine menjalankan semacam kode tanpa sedikitpun gerakan alis.

Tiba-tiba, pita-pita cahaya cemerlang terbentuk di udara, melingkupi pesawat seolah-olah mencekiknya. Rangka pesawat berderit di bawah tekanan, dan sensasi aneh mengambang menyelimuti mereka bertiga.

Kode macam apa yang bisa memicu fenomena semacam ini? Tsushima tidak bisa memahaminya sama sekali. Namun, pesawat yang tadinya terjun bebas mulai terbang kembali di langit.

Saat mereka melihat ke bawah pada tujuan yang tadinya sangat dekat, pesawat itu memutar moncongnya ke arah timur. Sepertinya mereka sedang menuju ibu kota, Balga—tempat yang paling tidak ingin dituju Tsushima dan rekan-rekannya.

Di pesawat yang kini tak terkendali, Tsushima menyadari bahwa Lupus gemetar. Bukan hanya karena takut, dia membungkuk, menatap kakinya, wajahnya pucat dan tak bersuara.

Dulu, mereka sempat melihat secercah harapan dan hampir mencapai dunia yang mereka idamkan. Namun sekarang, mereka diseret kembali ke ibu kota yang menakutkan oleh tangan-tangan Enam Pedang Kaisar. Ini adalah awal dari keputusasaan.

Merasa hanya ada kehadiran malapetaka yang akan datang, Tsushima menghela frustrasi.

Terselubung dalam cahaya yang tampaknya merupakan perwujudan dari perlindungan para dewa, Tsushima dan rekan-rekannya sekali lagi menuju ke neraka. Dunia yang tadi tampak penuh harapan kini terlihat seperti monokrom.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts