Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru V1 Illustrasi

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 6: Kemenangan Sejati

“Tidak bisa dipercaya. Aku sudah keliling ke enam tempat, tapi tidak menemukan satu pun! tahu?”

“Ya, ya, karena saat ini memang sedang ramai sekali.”

“Aku sampai mempertimbangkan untuk melakukan ekspedisi atau berburu buronan. Tapi mencari buronan dan menukarkan hadiah butuh waktu lama, sementara kalau ekspedisi, lelangnya mungkin sudah dimulai sebelum aku kembali. Jadi, kupikir lebih baik menjual hasil jarahan dari phantom atau monster yang sudah kukalahkan untuk menambah dana sedikit pun!”

“Ya, ya, itu benar.”

Aku berjalan menyusuri ibu kota yang ramai bersama Liz dan Sitri yang tersenyum ceria.

Saat memasuki periode lelang, ibu kota dipenuhi keramaian. Untuk sementara, suasananya seperti festival besar.

Di jalan utama, deretan kios berjajar. Selain lelang utama, berbagai lelang kecil diadakan di banyak tempat. Serikat penjelajah kebanjiran permintaan, dan ini adalah momen menguntungkan baik bagi para pedagang maupun pemburu.

Belakangan ini pikiranku terfokus pada Reverse Face, tapi jika dipikirkan lagi, pasti ada artefak berharga lain yang juga dilelang. Namun, dengan situasi keuangan saat ini, aku tidak bisa mengambil risiko membeli barang lain. Meski begitu, rasanya sedikit sedih karena aku seperti tidak bisa ikut menikmati suasana festival ini.

Liz yang tadinya tersenyum ceria kini mendesah panjang sambil memandang Sitri.

“Onee-chan tidak berguna. Kalau saja Onee-chan menemukan artefak mahal, aku bisa lebih tenang...”

“...Hah? Semua ini terjadi karena ulahmu, tahu! Kenapa semua orang tahu kalau Krai mengincar artefak itu, hah?”

Maaf, itu salahku...

Melihat kedua saudari itu saling bercanda, rasa bersalah menyeruak di hatiku, dan aku hanya bisa memalingkan wajah.

“Yah, meskipun kami mengumpulkan semua tabungan, jumlahnya tetap belum mencapai sepuluh miliar.”

“Bagaimana tidak, sebagian besar dana sudah digunakan untuk mengeksplorasi Kastil, dan hasilnya ada di tangan Luke dan yang lain...”

Di party kami, ada aturan bahwa jika seseorang keluar dari party karena alasan apa pun, mereka tidak membawa hasil eksplorasi kecuali ada alasan khusus. Jika saja Liz atau Sitri membawa sedikit hasil dari eksplorasi, mungkin hasil lelang kali ini akan berbeda. Liz cemberut, sementara Sitri hanya menghela napas kecil.

“Benar juga... Waktunya memang tidak tepat. Kalau tidak, segalanya akan lebih mudah.”

Sudah melakukan segala upaya, tapi masih saja kurang... Sitri menatapku dengan sorot mata menilai.

“Dengan kondisi saat ini, kemungkinan menang kira-kira 70%. Jika Krai tidak keberatan, sebenarnya masih ada langkah lain yang bisa diambil...”

“Tidak, cukup. Kau sudah melakukan banyak hal, Sitri. Terima kasih.”

“Begitu, ya...”

Mendengar ucapanku, Sitri tersenyum lembut. Meski Sitri lebih cerdas daripada Liz, ia cenderung terlalu mendalami segalanya. Mungkin itu sudah takdir bagi mereka yang sangat berbakat.

“Tapi, Krai, kalau kita tidak mendapatkan artefaknya...”

Liz memeluk erat lenganku sambil tersenyum penuh percaya diri.

“Biarkan aku mencuri artefak itu dari bocah itu!”

“...Kamu sadar dia seorang bangsawan, kan?”

Maksudku, bahkan kalaupun bukan bangsawan, mencuri tetaplah salah. Thief itu bukan pekerjaan mencuri barang orang lain. Itu kriminal.

“Eh? Lalu kenapa? Tidak masalah, aku bisa mengalahkan pasukan ksatria yang sudah kehilangan naluri bertarung, berapa pun jumlah mereka!”

“Onee-chan, kalau Onee-chan melakukan itu, nanti Krai yang akan dicurigai! Kalau mau melakukannya, buat saja seolah itu ulah perampok...”

“Berhenti.”

Hentikan. Apa kalian tidak punya rem? Aku tahu ini bercanda, tapi ada batasan untuk candaan yang pantas.

Lelang Zebrudia diadakan di sebuah gedung teater putih megah di pusat ibu kota. Gedung ini biasanya digunakan untuk konser atau pertunjukan teater. Bangunan marmer yang elegan itu kini dipenuhi kerumunan orang dari berbagai usia.

Aku penasaran, berapa banyak di antara mereka yang datang benar-benar untuk memenangkan barang lelang? Dan berapa banyak yang akan menjadi pesaing kami?

Setibanya di pintu masuk, orang-orang dipisahkan berdasarkan status: bangsawan, pemburu, dan lainnya. Hal ini wajar untuk bangsawan, tapi pemburu dipisahkan agar tidak terjadi masalah dengan masyarakat umum.

Tiket masuk ke lelang ini dihargai 100 ribu gil. Di pintu masuk khusus pemburu, suasananya sangat mencolok. Dari pakaian mereka saja sudah berbeda. Beberapa bahkan datang dengan baju zirah lengkap atau membawa senjata, entah apa yang mereka pikirkan.

Di antara kerumunan itu, aku melihat sekumpulan orang yang kukenal. Ada seorang pemuda berambut merah menyala seperti api, seorang pria paruh baya dengan wajah keras dan rambut cokelat tua, seorang wanita thief berambut cokelat, dan... muridku yang sedang memegangi lenganku.

Party Yaminabe yang dulu kukirim ke Sarang Serigala Putih kini berkumpul kembali setelah sekian lama.

Meski ada wajah-wajah asing di antara mereka, aku tentu tidak akan salah mengenali Tino. Aku ragu, apakah harus menyapa Gilbert, Greg, atau Rhuda, tapi akhirnya aku memilih memanggil Tino.

“Tino, kamu juga datang untuk membeli sesuatu?”

“! Master! Selamat pagi.”

Kelompok Yaminabe menatapku dengan ekspresi sedikit canggung.

Apakah mereka mulai sering bertualang bersama setelah bekerja sama di party dulu? Apa pun itu, aku senang karena Tino tampaknya sudah punya teman.

“Tentu saja, Master! Kami datang untuk melihat keberanianmu! Mereka kebetulan mau ke lelang, jadi kami memutuskan ikut bersama mereka.”

“Tino, kamu selalu berubah kalau di depan Senpen Banka, ya,” gumam Gilbert pelan.

Mendengar itu, Tino menatap Gilbert dengan sorot penuh penghinaan.

Sebenarnya, aku memang menjadi pusat perhatian dalam lelang kali ini, meskipun itu tidak kuinginkan. Seorang pria di sebelah Gilbert menatapku dengan penuh minat, sementara suara bisik-bisik mulai terdengar di sekitar kami. Aku merasa sangat tidak nyaman.

“Kalau kalian mau, kalian bisa saja datang bersama kami tadi...”

“...Yah, karena Anda tidak mengundang kami...”

Maaf, benar-benar maaf. Padahal kalian bahkan meminjamkan uang. Aku sungguh tidak menyadari ini. Tapi sebagai pembelaan, aku pikir lebih baik mereka datang bersama Rhuda daripada denganku. Itu pasti lebih nyaman.

Rhuda menatapku dengan sorot menyalahkan, seolah dia tahu aku berhutang pada Tino.

“Ah... hm... begini...”

Tino menatapku penuh harap. Apa yang sebaiknya kukatakan? Kalau aku mengundang mereka sekarang, bukankah mereka sudah punya rencana sendiri? Lalu, aku mendapatkan ide.

“Tino, bagaimana kalau kau ikut lelang sebagai perwakilanku?”

"…Eh? Agen (perwakilan)…?"

Di lelang Zebrudia, ada sebuah sistem yang disebut agen. Sesuai dengan namanya, sistem ini memungkinkan seseorang untuk menunjuk orang lain sebagai perwakilan untuk berpartisipasi dalam pelelangan atas namanya. Kami juga akan hadir di tempat pelelangan, tetapi tidak akan bersuara langsung. Sebagai gantinya, kami akan memberikan tanda khusus kepada Tino, yang akan bertindak sebagai agen kami dan mengajukan penawaran.

Sistem ini umumnya digunakan oleh pembeli yang ingin menyembunyikan identitas mereka. Namun, dalam kasus ini, fakta bahwa aku mengincar "Reverse Face" sudah menjadi rahasia umum, jadi tidak ada manfaat besar yang didapat. Meski begitu, mungkin ini bisa menambah sedikit keseruan dalam pelelangan.

Ketika aku menyarankan hal ini, Tino tampak kebingungan. Sementara itu, Sitri menyipitkan matanya dan mengangguk kecil.

"…Begitu ya… Tidak buruk. Aku tidak tahu bagaimana Nona Muda akan menilainya, tetapi mungkin ini bisa menyebabkan sedikit kebingungan… Walau hanya sebagai hiburan. Tapi, apa ini tidak masalah? Bukankah kau ingin menawar sendiri?"

Memang benar, aku sangat menyukai pelelangan. Berpartisipasi dalam pelelangan yang memanas dan memenangkan barang yang diinginkan memberikan kepuasan luar biasa. Namun, untuk kali ini, aku rasa lebih baik menyerahkan kesempatan ini.

"Aku sudah sering ikut beberapa kali tahun lalu dan sebelumnya. Tahun ini terlalu banyak kekacauan… Lihat, Liz. Jangan pasang wajah penuh keinginan seperti itu."

Aku menegur Liz, yang tampaknya sangat bersemangat untuk menjadi agen. Sikap seperti itu terlalu kekanak-kanakan.

Dengan nada malas, Liz menjawab dan kemudian melotot pada Tino.

"…Baiklah. Cih, Tino, pastikan kau menang."

"Ya, serahkan padaku, Master, Onee-chan! Aku pasti akan memenangkan barang itu!"

Tino mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. Meski Liz memaksanya untuk menang, pada kenyataannya, dana kami terbatas. Jika kalah, itu bukan salah Tino.

Kereta kuda perlahan mendekati pintu masuk untuk bangsawan. Dari kereta dengan lambang keluarga Gladys, turun seorang gadis muda yang mengenakan gaun putih murni. Ketika melihat sekeliling, Nona Eclair akhirnya menemukan aku dan menatapku dengan pandangan tajam yang tidak sesuai dengan usianya yang jauh lebih muda. Tatapan linglung yang sempat ia tunjukkan saat negosiasi terakhir sudah tidak terlihat sama sekali. Tampaknya, dia telah berhasil mengumpulkan lebih dari dua miliar.

Sitri meremas tanganku dengan erat tanpa menunjukkan ekspresi apa pun. Dari samping, wajahnya tetap tersenyum. Namun, aku tahu ada kecemasan yang tersembunyi di balik senyuman itu.

Sepertinya… aku akan kalah kali ini.

Suasana di aula pelelangan dipenuhi dengan antusiasme.

Tempat duduk yang mengelilingi panggung utama dibagi menjadi tiga area:

Bangku Umum – untuk anggota perkumpulan dagang, orang kaya, atau masyarakat umum.

Bangku Pemburu – untuk para pemburu harta karun yang ditempatkan di area terpisah.

3. Bangku Tamu Kehormatan – untuk bangsawan dan tamu undangan khusus lainnya.

Area paling berisik adalah bangku pemburu. Meskipun lelang Zebrudia terbuka untuk siapa saja yang membayar tiket masuk, biaya sepuluh ribu gil terlalu mahal untuk masyarakat umum yang hanya ingin melihat-lihat. Akibatnya, sebagian besar peserta adalah orang-orang dari kalangan atas yang berpenampilan sopan dan anggun. Namun, pemburu harta berbeda.

Bagi para pemburu, sepuluh ribu gil bukan jumlah yang perlu dirisaukan. Mereka cenderung menjalani hidup yang berisiko dan tanpa perencanaan. Bangku pemburu memiliki suasana yang sangat berbeda. Meski membawa makanan atau minuman tidak diperbolehkan, suara tawa kasar dan teriakan bisa terdengar di mana-mana.

Tempat duduk diatur secara bertingkat agar panggung terlihat jelas. Kami ditempatkan di bagian atas bangku pemburu, memungkinkan kami melihat seluruh area dari ketinggian.

"Hei, kau! Barusan kau melirik-lirik ke arah Liz, kan? Dari party mana kau berasal? Lima detik untuk menjawab!"

"A-Apa?! A-aku hanya…"

"…Bisakah kau menghentikan itu?"

Liz, yang langsung membuat keributan dengan seorang pemburu di dekatnya, sedang mencengkeram lengan pria besar yang dua kali lebih tinggi darinya. Dengan mata tajam, dia menatap pria itu dari bawah.

Pria itu, meskipun bertubuh besar, tampak ketakutan. Terdengar suara retakan dari lengannya yang dicengkeram. Liz, dengan kekuatan yang tidak sesuai dengan tubuh kecilnya, tidak ragu mematahkan satu atau dua lengan jika diperlukan.

Saat aku mendorongnya dengan ringan, Sitri, yang lebih pendiam, berdiri dan berbicara kepada kakaknya, si pembuat onar.

"Onee-chan, Krai bilang biarkan saja dulu."

"Eh, lagi? Bosan banget."

"Kau tahu, mereka itu bukan siapa-siapa. Duduklah sekarang."

"Tch. Pergi kau. Dengar, lain kali aku melihat wajah jelekmu, aku akan membunuhmu!"

Setelah Liz melepaskan tangannya, pria itu segera kabur dengan panik. Keterlaluan, benar-benar hukum rimba.

Keributan itu membuat suasana di sekitar menjadi hening sejenak sebelum kembali ramai seperti sebelumnya. Hal semacam ini adalah kejadian biasa di dunia pemburu. Kadang aku berpikir untuk berhenti jadi pemburu dan membuka toko manisan di tempat terpencil.

"Maafkan Onee-chan, Krai-san. Dia terlalu ribut untuk hal kecil…"

Sitri meminta maaf dengan suara pelan. Namun, mendengarnya, Liz malah menyerang balik adiknya.

"Sit! Jangan gunakan aku sebagai alasan untuk merayu Krai! Itu salahmu karena tidak mengurus orang itu sebelumnya!"

"Itu karena Onee-chan terlalu lambat! Onee-chan seharusnya melakukan tugasmu dengan baik! Aku sudah membayar untuk ini… kan, Krai-san?"

"Hah?! Itu tidak ada hubungannya! Hei, Krai, kan begitu?"

"Iya, iya, kalian benar… Oh, lihat, banyak barang berharga di sini. Hmm… ‘Lion’s Chain’, ya… Tapi rantai besar seperti itu sering kali merepotkan dan tidak terlalu kuat."

Sambil melipat kaki, aku memeriksa katalog yang diberikan saat masuk.

Lelang Zebrudia adalah tempat untuk menilai barang, membangun koneksi, dan beradu strategi. Meskipun barang-barang seperti buku langka, senjata, karya seni, atau perhiasan juga dijual, minatku hanya tertuju pada artefak.

Dari jauh, aku bisa melihat Tino yang sedang berdiskusi dengan kelompok Greg dengan wajah tegang. Di bangku kehormatan, Nona Eclair juga tampak tegang, duduk dengan anggun, menunggu gilirannya.

Bagaimana tidak, setelah begitu banyak menjadi bahan pembicaraan, artefak utama dianggap sebagai bintang utama dan baru akan muncul di babak akhir.

Setelah semuanya selesai, di sebelah kiri aku duduk Sitri, sementara di sebelah kananku ada Lyz. Akhirnya suasana sedikit lebih tenang.

Lalu, dimulailah acara yang selama ini membuatku pusing: Zebrudia Auction.

Sistem lelang Zebrudia sangatlah sederhana. Setiap barang yang dilelang memiliki harga minimum yang telah ditentukan, yang menjadi patokan awal bagi para peserta untuk memberikan tawaran. Peningkatan harga minimum bervariasi tergantung pada barangnya, tetapi biasanya berkisar antara sepuluh ribu, satu juta, hingga sepuluh juta gil. Jika setelah 120 detik tidak ada peserta lain yang menaikkan tawaran, maka barang tersebut akan diberikan kepada peserta dengan tawaran tertinggi.

Setelah memberikan tawaran, pembatalan tidak diizinkan. Jika karena alasan tertentu pembeli tidak dapat membayar harga yang ditawarkan, mereka akan dianggap bersalah dan dikenakan hukuman berat.

Metode untuk memberikan tawaran beragam: peserta bisa mengangkat papan dengan jumlah yang tertulis, menyebutkan harga secara lisan, atau menggunakan sinyal tangan tertentu yang telah ditetapkan.

“──Baiklah, ‘Perisai Cermin’ berhasil terjual kepada peserta nomor 413 dengan harga lima belas juta gil!”

Sorakan meriah memenuhi ruangan. Perisai misterius yang benar-benar seperti cermin itu dibawa keluar panggung.

Seiring dengan berjalannya lelang, suasana ruangan mulai memanas, seperti api yang awalnya kecil namun perlahan-lahan membesar.

“Selanjutnya, kita masuk pada──Nomor 15. Sebuah artefak berbentuk rantai yang disebut-sebut sebagai senjata terkuat dari peradaban magis kuno yang terkenal──‘Klan Rantai’!”

Aku tanpa sadar memajukan tubuhku. Tubuhku terasa panas. Tujuanku hanya satu, jadi semua artefak lain ini bisa dianggap hanya pemanasan. Namun, entah karena terpengaruh oleh semangat para peserta lainnya, jantungku berdegup kencang.

Kenapa, mengapa ‘Reverse Face’ harus ditempatkan di babak akhir?!

Seandainya barang itu muncul di awal, aku mungkin bisa ikut serta dalam lelang artefak lain dengan sisa uangku!

“Krai-san, wajahmu memerah, lho.”

“...Hanya perasaanmu saja.”

“Tidak apa-apa, aku pasti akan mendapatkannya, dengan segala cara! Aku berjanji atas nama ini! Tenang saja. Kalau uang kita tidak cukup... aku akan menjual rumahku kalau perlu.”

Sitri mengepalkan tangannya dengan penuh keyakinan tanpa menyadari apa yang aku pikirkan. Dalam situasi seperti ini, tidak mungkin aku bisa memohon agar dia menyisihkan sebagian uang untuk ikut lelang artefak lain.

Rasa penyesalan yang mendalam menyerangku. Sial, kalau saja aku menyisihkan sedikit uang──tidak, kalau saja Luke dan yang lain segera pulang──tunggu, ya, aku punya tabungan Lucia. Aku punya tabungan Lucia!

...Tapi, apakah pantas seorang kakak menggunakan tabungan adiknya tanpa izin?

Sementara aku gelisah menggoyangkan kaki, berbagai barang terus muncul satu per satu di hadapanku.

Seolah-olah waktu sengaja mempermainkanku, barang-barang yang muncul adalah artefak semua.

Ada rantai ajaib, cincin, jubah yang memungkinkan bernapas di dalam air, sepatu bot yang memungkinkan melayang setinggi satu sentimeter. Bola kristal yang bisa memprediksi cuaca dengan akurasi 70%, pedang yang panjang bilahnya bisa berubah dari 30 cm hingga 3 meter.

Aku menginginkannya. Aku benar-benar menginginkannya. Keinginan yang jarang muncul ini mendadak meluap.

Aku bukan pengguna artefak. Aku adalah kolektor. Aku tidak peduli seberapa kuatnya, aku hanya ingin memilikinya.

Artefak langka dijual dengan harga yang tampak murah. Mungkin karena artefak utama belum muncul, mereka menawarkan harga yang terasa cukup terjangkau.

Sial, jika aku bisa mendapatkan Reverse Face dengan harga murah, aku pasti bisa membeli semuanya!

Kalian semua membeli ini bukan untuk investasi, kan? Apa kalian benar-benar akan menggunakannya?

Aku akan menggunakannya! Aku pasti akan merawatnya, jadi tolong berikan artefak-artefak itu padaku.

Apa aku menyerah saja? Lupakan Reverse Face? Pilih jumlah daripada kualitas?

Melihat para pedagang dan pemburu yang tidak kukenal membeli artefak-artefak ini terasa seperti melihat gadis yang kusukai direbut orang lain.

Namun, kalau sampai aku menyerah sekarang dan kalah dalam lelang Reverse Face, aku tidak akan bisa menghadapi orang-orang yang telah membantu dalam urusan ini.

Aku mengepalkan tangan begitu kuat hingga memutih. Aku harus menahan diri. Jika lengah sedikit saja, aku bisa saja mengeluarkan suara.

Kenapa aku bukan miliarder? Sial, apakah ini batasanku?

Tino sesekali melirikku, seolah-olah menunggu isyarat dariku. Meskipun aku sudah memberitahunya tujuan utamaku, dia selalu memastikannya setiap saat, mungkin karena sifatnya yang serius.

Namun, keseriusannya kali ini justru menjadi bumerang bagiku.

Dia seperti sedang mendesakku. Tino mendesakku untuk membeli artefak itu. Seolah-olah aku bisa mendengar suaranya berkata, “Master, Anda benar-benar tidak mau membeli ini? Kalau Anda tidak membelinya sekarang, Anda tidak akan pernah mendapatkannya seumur hidup.”

Apa ini hanya halusinasiku, atau benarkah begitu? Bahkan saat aku dikepung oleh Serigala berzirah di Sarang Serigala Putih, atau saat menyadari kehilangan Sitri Slime, aku tidak pernah sekacau ini.

Tangan bergetar, ujung jari terasa kesemutan. Aku memegang dadaku, jantungku berdebar-debar seperti habis berlari sekencang-kencangnya. Tenggorokanku kering. Aku ingin minum air. Aku ingin artefak botol ajaib yang bisa menghasilkan air tanpa henti! Aku ingin cincin yang membuat tenggorokanku tidak pernah kering!

Seseorang, tolong hentikan aku!

Tino──Tino memintaku membeli artefak ini. 

“Master, kalau bahkan artefak semacam ini tidak bisa Anda dapatkan, saya kecewa.” 

“Anda gagal sebagai kolektor artefak.” Itulah yang dia katakan.

Apakah benar seperti ini?

Apakah Reverse Face adalah sesuatu yang harus kudapatkan meski harus mengecewakan para juniorku?

Aku menyeka keringat dari rambutku yang basah, dan menatap panggung. Waktu untuk membuat keputusan telah tiba.

Reverse Face belum akan muncul untuk sementara waktu. Ini adalah lelang, tetapi musuh terbesarku tanpa diragukan lagi adalah diriku sendiri.

Aku bukan hanya lemah secara fisik, aku juga lemah secara mental.

Namun, aku menahan diri. Mengambil napas dalam-dalam dan tetap menahan diri.

Aku ingin menutup mata dan telinga, tapi jika aku melakukannya, rasanya seperti aku mengaku kalah.

“Ada apa? Kamu baik-baik saja?”

“...Ah, iya. Aku baik-baik saja.”

Liz menatapku dengan khawatir. Aku menutup mata, bertanya pada diriku sendiri.

Apa aku ini benar-benar manusia tak berguna yang bahkan tidak berguna dalam pertempuran maupun di tempat seperti ini?

Tidak. Memang benar aku lemah. Namun justru karena itu, aku tidak bisa mengecewakan orang-orang yang telah menaruh harapan padaku.

Kalau aku menyerah pada godaan di sini dan mengikuti lelang artefak lain, apa yang akan dipikirkan Martis-san dan Eva, yang telah bersusah payah membantuku?

Apa yang akan dipikirkan anggota party yang telah melihatku berlarian karena utang? Mereka pasti akan menganggapku sebagai manusia yang tidak bisa mengendalikan diri.

Terutama, bagaimana perasaan Sitri dan Liz? Jika aku menggunakan uang yang telah kukumpulkan dengan susah payah untuk membeli artefak lain, apa yang akan mereka katakan?

Setelah memikirkan cukup lama, aku membuka mata dan mengangguk.

...Ya, benar. Mereka mungkin akan memaafkanku tanpa berkata apa-apa.

Lagipula, aku sudah mengumpulkan jumlah uang yang jauh melebihi dua miliar yang pernah kusampaikan pada nona muda. Kalau hanya sedikit digunakan, kurasa tidak akan jadi masalah. Menahan keinginan justru akan membuatku lebih tertekan.

Getaran tubuhku entah sejak kapan telah berhenti. Aku menarik napas dalam-dalam, menguatkan tekadku, dan mengangkat kepala.

Aku mengukuhkan tekad yang goyah ini dengan mengucapkannya. Suaraku yang keluar dari tenggorokan terdengar sangat serak.

"Sudah tiba waktunya..."

Baiklah, kekonyolan kalian sampai di sini saja. Akan kutunjukkan pada kalian betapa menakutkannya aku.

Lihatlah dengan baik bagaimana aku, Senpen Banka, meminjam uang dari teman masa kecil demi memborong senjata-senjata sihir ini.

Di atas panggung, sesuatu dibawa ke depan—sebuah zirah hitam raksasa.

Sosoknya yang megah berdiri kokoh, seakan-akan ada seseorang yang mengendalikannya dari dalam. Tingginya hampir empat meter, lengkap dengan perisai dan pedang raksasa yang tampaknya bukan untuk digunakan manusia biasa.

Namun, mungkinkah Ansem mampu mengenakannya?

Di tengah keheningan para hadirin yang menahan napas, pembawa acara mulai membacakan deskripsi.

"Selanjutnya, urutan nomor 44. Ditawarkan oleh Institut Penelitian Relik Kekaisaran! Sebuah golem logam yang diciptakan oleh organisasi sihir tertentu!"

Jadi ini golem, bukan senjata... Tunggu, apa?

Aku menoleh ke samping. Sitri membelalakkan matanya, tampak terkejut.

"…Hah? Akasha…?"

Kata itu terdengar sangat familiar. Aku kembali menatap patung logam raksasa di panggung.

Institut Penelitian Relik. Sebuah organisasi sihir tertentu. Golem logam. Tak salah lagi, ini adalah salah satu item yang muncul dalam diskusi pembagian rampasan perang beberapa waktu lalu. Tapi kenapa bisa muncul dalam pelelangan ini? Memang benar lembaga negara terkadang menawarkan barang-barang mereka dalam lelang, tetapi alasan di balik keputusannya sama sekali tak kupahami.

Apakah ada yang tertarik? Apakah mereka ingin menjadikannya bahan penelitian? Dari harga awal 30 juta gil, pelelangan berlangsung dengan sengit, menaikkan harga secara drastis. Aku sama sekali tidak mengerti nilainya. Kalau uang sebanyak itu, aku lebih memilih membeli senjata sihir.

"Sitri, itu... apa itu yang kau inginkan?"

"…U-uh, tidak."

Sitri terdiam sesaat, lalu perlahan menggelengkan kepala. Namun, matanya tampak berembun.

Sitri, yang biasanya pendiam, jarang mengungkapkan keinginannya, terutama kepadaku.

Seolah menyadari tatapan penuh keraguanku, Sitri menjawab dengan suara kecil, seolah mencari pembenaran. Namun, ada emosi kuat yang tersirat dalam kata-katanya.

"Ta-tapi... itu... sesuatu yang dibuat melalui bertahun-tahun usaha dan percobaan... Biaya pembuatannya juga sangat besar, tapi... itu bukan satu-satunya alasan pentingnya..."

Sitri berbicara dengan suara bergetar, mencoba menjelaskan dengan penuh usaha. Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi tampaknya itu adalah sesuatu yang sangat berharga.

Harganya terus melonjak tanpa henti. Sepertinya ada yang benar-benar menginginkan golem itu, dengan dua orang menaikkan tawaran secara agresif. Angka telah menembus 1 miliar gil, dan suara pembawa acara semakin bersemangat. Aku menyentuh bahu Sitri.

"Itu... bukankah itu barang yang Sitri inginkan?"

"…Tidak... itu bukan..."

Sitri perlahan menggelengkan kepala, tapi tubuhnya gemetar, dan dia menunduk seolah berusaha menyembunyikan ekspresinya.

"…Tidak, ini... bukan apa-apa... Krai-san tidak perlu khawatir..."

Aku menghela napas kecil, lalu mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya yang berada di pangkuannya.

"Sitri ini benar-benar pandai berbohong, ya."

Meskipun aku tidak pandai membaca situasi, aku sangat mengenal teman masa kecilku. Bahkan jika bukan teman masa kecil, siapa pun pasti akan menyadari bahwa kata-katanya penuh kebohongan ketika wajahnya hampir menangis seperti ini.

Harganya terus melonjak, melewati tiga miliar. Salah satu peserta lelang mundur, dan kini tersisa dua orang.

Salah satu dari mereka adalah... aku.

Bagaimanapun, uang itu awalnya milik Sitri. Tidak ada senjata sihir yang cukup berharga untuk mengabaikan sesuatu yang sangat diinginkan teman masa kecilku hingga hampir menangis.

Lagipula, fakta bahwa aku tidak mendapatkan golem ini saat pembagian rampasan adalah kelalaianku.

Aku menjilat bibir, menguatkan tekadku, dan berkata seolah menghibur diri.

"Uang itu, memang untuk digunakan di saat seperti ini."

'Peninggalan teman.' Mungkin kata itu tidak dimaksudkan dalam arti harfiah. Teman Sitri kemungkinan besar bukan anggota organisasi sihir ilegal.

Namun, ekspresi Sitri bukanlah sesuatu yang biasa. Dia adalah tipe orang yang selalu menahan diri.

Mungkin—benar, 'peninggalan teman' itu berarti teknik yang digunakan dalam pembuatan golem tersebut berasal dari rekan Sitri sesama alkemis. Organisasi sihir ilegal seperti Akasha pasti tidak segan-segan mencuri teknik. Mungkin saja rekan itu bahkan terbunuh ketika tekniknya dicuri. Organisasi sihir selalu penuh dengan kekejaman.

Karena itu, Sitri menginginkan golem tersebut saat pembagian rampasan perang. Dan karena itu pula, sekarang dia terjebak di antara rasa kewajiban terhadapku dan keinginannya terhadap golem tersebut, menyebabkan dia sangat terguncang. Ini mungkin hanya imajinasiku, tapi rasanya aku cukup mendekati kebenaran, bukan?

Hari ini aku merasa... benar-benar tajam.

Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya memahami perasaan Sitri. Bahkan jika dia menjelaskannya dengan kata-kata, kemungkinan besar aku tetap tidak akan mengerti. Namun, itu bukan alasan untuk membuat keputusan yang salah. Sebelum aku menjadi Senpen Banka, aku adalah pemimpin party Duka Janggal dan, yang lebih penting, teman dekat Sitri.

Tink memandangku dengan ekspresi kebingungan, seperti ingin berkata, “Apa kamu yakin? Kamu benar-benar menginginkan boneka aneh itu? Bukankah kamu lebih baik memilih senjata suci?” Tapi... tidak apa-apa. Dalam hal ini, tidak apa-apa.

Lagi pula, ini uang Sitri.

“…Eh?”

Sitri membuka matanya lebar-lebar. Apakah dia berpikir aku akan mengutamakan keinginanku daripada air matanya? Astaga, dia terlalu meremehkanku. Sitri harus belajar lebih berani mengungkapkan keinginannya.

Sementara itu, Liz, yang selalu mengutamakan keinginannya sendiri dan tampaknya hidup tanpa beban, melirikku sambil tersenyum.

“Eh? Jangan-jangan... Krai-chan, kau hebat juga.”

“...Tapi serius, organisasi sihir itu selalu melakukan hal-hal buruk.”

Jari Sitri yang bergetar perlahan mulai menggenggam erat. Tatapannya yang intens tertuju pada panggung, mengingatkanku pada masa lalu, ketika Sitri masih kurang percaya diri.

Liz, yang duduk santai dengan kaki bersilang, melirikku sambil berkata,

“Jadi, Krai-chan, bagaimana dengan topengnya? Aku bisa menahannya sih, tapi kamu?”

“...Tidak apa-apa. Itu bukan masalah. Dibandingkan dengan ini, topeng itu tidak ada artinya.”

“Hehe... jangan-jangan kau hanya pura-pura kuat?”

Sungguh, itulah yang membuat teman masa kecil menyebalkan. Seperti aku memahami Sitri, Liz juga memahamiku. Dia menyenggolku sambil tertawa kecil, sementara aku mengernyitkan dahi.

“…Aku tidak pura-pura. Memang benar aku menginginkan senjata suci itu, tapi ini jauh lebih penting.”

“...T-Terima kasih. Aku sungguh tak menyangka... Krai-san, aku akan menggantinya nanti.”

Mengganti? Mengganti apa? Lagi pula ini uangmu, bukan uangku...

“Tidak perlu dipikirkan. Lagi pula, kita belum memenangkan lelang ini. Jadi, terlalu cepat untuk berterima kasih.”

“…Iya.”

Suara Sitri terdengar emosional, seakan dia terharu. Kulit putihnya memerah hingga ke telinga. Kalau aku yang mendapatkan topeng itu, aku tidak akan sampai tersentuh seperti ini.

Dan sebenarnya, aku belum sepenuhnya menyerah pada topeng itu. Instruksi yang kuberikan pada Tino hanyalah menaikkan harga secara perlahan. Total dana yang disiapkan Sitri sekitar 9,5 miliar gil. Dengan strategi ini, kalau topeng bisa didapatkan seharga sedikit lebih dari 2 miliar, masih tersisa 7,5 miliar gil untuk digunakan di sini.

Aku tidak paham soal alkimia, tapi tidak mungkin golem—bahkan yang canggih sekalipun—benar-benar berharga 7,5 miliar gil.

Aku menyandarkan tubuh ke kursi dengan percaya diri sementara harga golem perlahan naik.

Dari 2 miliar menjadi 3 miliar. Dari 3 miliar... menjadi 4 miliar!?

Tunggu, apa-apaan ini! 4 miliar! Dengan 4 miliar, kau bisa membeli empat senjata suci berkualitas tinggi.

Ruangan lelang menjadi sunyi oleh perkembangan harga yang tidak terduga.

Awalnya hanya 30 juta. Awalnya hanya 30 juta gil! Aku memang bilang bisa mengeluarkan hingga 7,5 miliar, tapi dalam pikiranku, harga 3 miliar sudah cukup untuk mendapatkannya.

Sitri, yang menggenggam tangannya di depan dada, tampak sangat tegang melihat situasi ini. Dengan enggan, aku tetap mempertahankan sikap tenang dan melipat tangan.

Serius, Sitri, kau benar-benar menginginkannya?

Maaf, tidak apa-apa. Ini uangmu, jadi terserah kau...

Harga terus naik tanpa henti. Hanya ada satu orang yang menjadi pesaing.

Tidak ada yang mengira boneka itu akan mencapai harga setinggi ini. Fokus utama lelang ini adalah topeng, jadi siapa yang menduga hasil seperti ini?

“Siapa yang menyangka! 5 miliar gil! Akhirnya kita melewati angka 5 miliar! Mulai sekarang, kenaikan minimum adalah 20 juta gil. 5,2 miliar! 5,2 miliar gil, ada yang menawar lagi!”

5,2 miliar gil... Ini mungkin orang kaya. Meskipun begitu, ini masih jauh dari total utangku.

Namun, di sinilah kerugian dari sistem lelang. Lawanku mungkin juga tidak menyangka ada orang lain yang berani mengeluarkan lebih dari 5 miliar untuk boneka ini. Kenaikan harga perlahan, tapi ketegangan dan antisipasi semakin memuncak—itulah daya tarik lelang.

Ketika harga mencapai 6,6 miliar gil, Sitri tampak seperti ingin menangis.

“…Krai-san… sudahlah, cukup. Kalau terus begini, Krai-san yang akan rugi…”

Harga ini memang tidak terduga. Kalau bukan karena persiapan matang untuk mendapatkan topeng, aku tidak akan mampu bersaing sejauh ini.

Tapi ingatlah, Sitri... uangnya sepenuhnya milikmu. Kau, Liz, dan Tino yang menyumbangkan sebagian. Aku tidak punya uang sepeser pun. Maaf, ya.

Agar Sitri tidak merasa terbebani, aku berkata:

“Jangan khawatirkan apa pun. Sebenarnya, aku memang mengumpulkan uang ini untuk membeli golem itu.”

“!? Aku sama sekali tidak menyangka… Kukira ini hanya kebiasaan aneh Krai-san lagi…”

Kebiasaan aneh!? Aku tidak menanggapi perkataannya dan tetap memandang ke arah panggung.

Menyingkirlah, hei, aku punya 7,5 miliar gil di sini. Ini waktunya menyerah, oke?

Kumohon, menyerahlah. Perlu aku bersujud? Kalau itu cukup, aku akan melakukannya.

Namun, harapanku sia-sia. Sang pembawa acara berseru dengan penuh semangat.

“Tambahan 1 miliar! 7,6 miliar gil dari peserta nomor 25!”

Siapa peserta nomor 25 ini?! Tino, yang mengetahui sebagian besar situasiku, menatapku dengan mata terbelalak. Aku hanya memberikan tanda jempol untuk melanjutkan. Meski lambungku terasa terlilit karena stres.

Dengan ini, kalau peserta nomor 25 tidak menyerah, aku tidak akan bisa mendapatkan topeng itu.

Namun, aku bertekad. Kalau begitu, aku harus—apapun yang terjadi—memenangkan golem ini. Aku harus menemukan harapan dalam situasi putus asa ini.

Mungkin saja lawanku memiliki anggaran yang jauh lebih besar dan aku tidak punya peluang, tetapi aku harus berusaha sebaik mungkin. Jika aku kalah, setidaknya Sitri akan menerima kekalahan ini.

Pasti lawanku juga sedang tertekan. Ingat, harga awal barang ini hanya 30 juta gil. Aku yakin batas lawanku sudah dekat.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu memberi Tino tanda baru.

Inilah pukulan terakhir.

“Tambahan 1 miliar lagi! 8,6 miliar gil dari peserta nomor 66!”

Aku merasa ingin muntah. Sudah lama aku tidak menghabiskan uang sebanyak ini untuk satu barang.

Perutku mulai terasa mual. Bahkan dengan utang sepuluh digit, yang merupakan akumulasi dari waktu ke waktu, dasarnya aku hanyalah orang miskin. Tekanan seperti ini hampir tidak bisa kutahan.

Ketegangan menusuk yang aneh ini... Aku hanya bisa berharap lawanku menyerah di titik ini.

Meskipun pedang tidak saling beradu, ini jelas sebuah pertempuran.

“Apakah ada penawar lain? Delapan miliar enam ratus juta gil. 8,6 miliar gil! Dalam 30 detik, barang ini akan dimenangkan oleh penawar nomor 66!”

Mati. Mati saja. Menyerah, cepat!

Aku menarik napas dalam-dalam. Aku hanya bisa berdoa kepada dewa yang biasanya tidak aku percayai.

Sitri, seperti sedang menunggu badai berlalu, meringkuk dengan tubuh gemetar. Batas akhir sudah sangat dekat.

8,6 miliar gil... Dengan uang sebanyak itu, seseorang bisa hidup bermewah-mewahan seumur hidup. Sitri mengumpulkan uang sebanyak ini untuk pernikahan, tetapi apa sebenarnya yang ingin dia lakukan? Pikiran-pikiran yang tidak relevan terus berputar di kepalaku—bisa dibilang ini adalah pelarian dari kenyataan.

Belum 30 detik? 1 detik terasa seperti 1 menit, bahkan 10 menit. Waktu terasa tak ada habisnya. Di bawah sinar lampu gantung, golem hitam itu memantulkan cahaya redup.

Dan kemudian, mata sang pembawa acara melebar.

“9.. 9,6 miliar gil.”

“!?

“Sembilan miliar enam ratus juta gil! Penawaran dari nomor 25! 9,6 miliar gil!”

Kali ini, aku benar-benar merasa seperti darahku membeku. Siapa sebenarnya mereka? Apakah dari serikat dagang atau seorang bangsawan? Tidak masuk akal. Bagaimana bisa seseorang mengeluarkan uang sebanyak itu hanya untuk sebuah golem?

Sitri menatap dengan ekspresi terkejut, matanya terbuka lebar. Dari matanya yang besar, setetes air mata mengalir di pipinya.

Liz menghela napas panjang.

“Yah, tidak beruntung. Rasanya jarang sekali Krai kalah. Mungkin kita seharusnya menjual senjata atau sesuatu sebelumnya. Tapi ya sudahlah.”

Aku memang memiliki koleksi artefak, tetapi pembayaran di pelelangan ini hanya menerima uang tunai atau cek. Tidak ada metode pembayaran lain yang diterima.

Sitri menundukkan wajahnya. Tino, dengan mata terpaku, memandangku penuh kebingungan.

Aku bisa merasakan wajahku menegang. Aku mengangguk kecil.

Dan di tengah keributan, suara pembawa acara bergema keras.

“10 miliar!? Nomor 66—sepuluh miliar enam ratus juta gil!”

“Eh...?”

Sitri menatapku dengan air mata di wajahnya, bingung sepenuhnya.

Anggaran yang dikumpulkan Sitri hanya 9,5 miliar gil. Jika aku menawar lebih tinggi tetapi tidak mampu membayarnya, itu akan menjadi pelanggaran serius.

Namun, aku merasa damai. Kegelisahan di hatiku yang tadi bergolak sudah benar-benar lenyap.

Ketentraman. Aku akhirnya mencapai titik pencerahan. Dengan senyum tenang, aku meraih tangan Sitri.

“Makanya aku bilang jangan khawatir... ya, meskipun sejujurnya, aku ingin kamu sedikit khawatir.”

Jika aku harus menjelaskan lebih spesifik—ya, aku akan membutuhkanmu untuk bersama-sama bersujud memohon maaf kepada Lucia nanti.

Masalahnya adalah... aku baru saja menggunakan lebih dari setengah tabungan Lucia tanpa izin. Tapi aku tidak menyesal. Aku tidak menyesal sama sekali... meskipun dalam hatiku aku menjerit: Aaaaaaaaahhh!

“Waktu habis! Pertarungan sengit ini dimenangkan oleh penawar nomor 66—Pemburu harta, Greg Zangief! Sebuah golem logam raksasa berhasil dimenangkan dengan 10,6 miliar gil! Mari berikan tepuk tangan meriah untuk penawar yang luar biasa ini!”

Di tengah riuh tepuk tangan, Greg, yang duduk di sebelah Tino, menatapku dengan wajah pucat pasi.

Lelang yang tak terduga menjadi begitu memanas, membuat suasana di dalam ruangan tetap dipenuhi semangat meskipun acara telah memasuki waktu istirahat. Bahkan di waktu jeda, hampir tak ada satu pun yang meninggalkan tempat itu.

Sementara itu, kami keluar dari gedung, dan Tino bersama yang lainnya berlari kecil mendekat ke arah kami. Sesampainya di depan aku, Liz, dan Sitri, Tino menyatukan kedua tangannya di depan dada dan membungkuk dalam-dalam.

“Maafkan aku, Master. Aku benar-benar tidak menyangka ini akan terjadi...”

“Hah...? Ah, tidak apa-apa kok...”

Awalnya, aku memang meminta Tino untuk mewakiliku. Memang mengejutkan bahwa Greg-lah yang akhirnya memenangkan lelang itu, tetapi aku tidak sampai merasa kesal karenanya.

Di belakang, Greg masih menunjukkan ekspresi pucat pasi, meski beberapa waktu telah berlalu sejak pelelangan golem berakhir. Keringat dinginnya deras mengalir, dan dia terus melirik ke sekeliling dengan gugup. Aku benar-benar merasa simpati melihat tingkahnya yang begitu mencurigakan.

Greg, pemenang barang dengan harga tertinggi di paruh pertama pelelangan ini, telah melepas kartu nomor yang dia kenakan saat lelang. Jadi, sejauh ini dia belum dikerumuni orang. Namun, namanya kemungkinan besar akan segera tersebar.

Di pelelangan Zebrudia, demi menjamin transparansi, nama pemenang lelang dapat dengan mudah diketahui. Karena itulah sistem perwakilan ini dibuat. Namun, tampaknya hal itu menjadi beban berat bagi seorang pemburu menengah seperti Greg.

Dengan wajah cemas, Tino mencuri pandang ke arah Li dan mulai memberikan alasan. Liz hanya tersenyum diam tanpa mengatakan apa-apa.

“Itu... sebenarnya, aku sudah berniat untuk menanganinya sendiri. Tapi... aku tidak sempat mempersiapkan diri. Saat aku melihat isyarat dari Master, baru aku sadar kalau aku tidak tahu cara menggunakan sinyal tangan untuk menawar...”

Tino memang seringkali ceroboh, ya...

Memang benar, ada berbagai jenis sinyal tangan, jadi wajar jika seseorang yang baru pertama kali ikut lelang tidak tahu. Meskipun begitu, ada cara lain untuk ikut menawar, seperti berteriak menyebut harga atau menuliskan angka di papan untuk diangkat. Namun, kebanyakan peserta lelang lebih memilih menggunakan sinyal tangan.

“Jadi... karena Greg tahu caranya, aku memutuskan untuk menyerahkan tugas itu kepadanya. Kami membagi tugas, aku yang memperhatikan isyarat Master, sementara Greg yang ikut menawar... Aku tidak menyangka hasilnya akan seperti ini. Rencanaku adalah meminta Greg menangani barang pertama, lalu aku belajar dari situ dan menangani barang utama sendiri.”

“Ya, ya, aku mengerti...”

Dan akhirnya, uang kami habis sebelum sempat menawar barang utama gara-gara golem itu.

Namun, aku juga tidak menyangka situasi akan berkembang seperti ini, jadi tidak ada yang bisa disalahkan.

Liz menepuk pundakku sambil memberi isyarat memotong leher dan memiringkan kepala. Aku tidak akan memecat siapa pun...

“Tidak perlu khawatir. Sudah cukup baik. Ya, hasilnya sesuai perkiraanku.”

“Krai... Tapi... anggarannya sudah melebihi batas. Apa kau yakin tidak apa-apa?”

Ah, jadi itulah alasan Greg tampak begitu pucat.

Harga yang Greg tawarkan jauh melampaui batas maksimum yang telah kutentukan sebelumnya. Jika aku tidak bisa membayar, Greg juga bisa terseret masalah. Jadi, reaksinya dapat dimaklumi. Sistem perwakilan ini memang hanya bisa berjalan dengan dasar kepercayaan. Tentu saja, aku tidak berniat merepotkan Greg.

“Tenang saja. Dananya ada.”

Bukan milikku, tapi...

Sambil meminta maaf dalam hati kepada Lucia, aku menulis cek sebesar satu miliar seratus juta gil di tempat itu dan menyerahkannya kepada Sitri.

Cek itu berasal dari rekening bank Lucia, tetapi prosedur administrasi sudah selesai, jadi tanda tanganku saja sudah cukup.

Sitri menyimpan cek itu dengan hati-hati ke dalam tasnya. Dengan ini, uang tunai kami sudah genap sepuluh miliar enam ratus juta gil.

Tino menunduk sambil bertanya dengan suara pelan.

“Master, jadi... tentang artefak itu...”

“Oh, itu? Tidak apa-apa, aku tidak membutuhkannya lagi. Toh, tujuanku sudah tercapai. Aku lelah, jadi aku pulang dulu.”

“Eh!? Tapi...”

Pelelangan baru saja dimulai, dan area sekitar masih penuh sesak dengan orang-orang. Barang-barang antik yang lebih langka akan terus bermunculan. Namun, aku tidak punya uang lagi. Jika aku terus tinggal di sini, aku hanya akan merasa tersiksa—dan mungkin saja menghabiskan sisa tabungan Lucia. Jadi lebih baik aku pergi sekarang.

Yang lebih penting, aku tidak mendapatkan topeng itu. Bagiku, pelelangan ini sudah berakhir.

Gadis itu mungkin masih bersemangat bersaing, tetapi aku tidak perlu terlibat lagi. Ya, kau menang. Aku mengakui kekalahan ini. Aku akan pulang dan tidur saja.

“Kalau begitu, Krai-san, aku akan segera pergi bersama Greg untuk mengambil barang lelang kita!”

Sitri tersenyum cerah sambil mengangkat koper penuh dengan koin platinum.

Melihat senyumnya, aku merasa cukup puas.

“Onee-chan, bisakah kau cari informasi tentang penawar nomor 25 yang bersaing tadi? Mungkin mereka sudah pergi, tapi harusnya pelelang punya catatan tentang mereka.”

“H-hey, mencari informasi tentang pesaing itu melanggar aturan—eh, tidak, lupakan.”

Yah, memang melanggar aturan, tapi siapa pun bisa melakukannya kalau mau. Melihat seberapa gigih mereka tadi, wajar kalau penasaran. Tapi sepertinya mereka tidak akan diberi akses ke catatan itu, karena, ya, itu tetap melanggar aturan.

“Kalau begitu, Greg-sama, terima kasih banyak atas bantuanmu hari ini. Sampai jumpa lagi. Sitri, aku serahkan sisanya padamu.”

“Baik, terima kasih banyak, Krai-san! Sampai bertemu lagi!”

Kira-kira, Lucia akan marah tidak, ya? Pasti akan. Tapi, apa boleh buat.

…

Dengan menguap lebar, aku meninggalkan arena pelelangan dengan perasaan lega.

“Waktu telah habis. ‘Topeng Daging’ yang tak diketahui asal-usulnya telah berhasil dilelang dengan harga 2 miliar gil oleh Nona Eclair Gladys, putri Count Gladys yang termasyhur!”

Tepuk tangan meriah dari kursi-kursi di lantai bawah menggema hingga ke tempat duduk kehormatan. Duduk di salah satu kursi itu, Eclair menarik napas panjang. Matanya tampak berkaca-kaca, dan alisnya yang biasanya terangkat kini sedikit melembut.

Namun, yang terlihat bukanlah kegembiraan atau rasa tinggi hati setelah memenangkan pertarungan, melainkan kelegaan yang mendalam.

Pertarungan itu berakhir jauh lebih cepat dari yang Eclair perkirakan. Semua kekhawatiran yang sebelumnya diutarakan Montour ternyata tidak menjadi kenyataan. Ia berhasil memenangkan lelang tanpa melebihi batas dua miliar gir yang telah ia siapkan.

Tidak seperti rumor yang beredar sebelumnya, pertarungan itu berlangsung sepihak. Mungkin karena berita bahwa Gladys serius dalam pelelangan ini sudah menyebar sebelumnya. Dalam kekaisaran ini, kekuatan bangsawan sangat besar. Tidak ada pedagang atau pemburu yang akan berani terang-terangan menantang mereka. Tidak mungkin ada yang berani.

Memastikan kembali hal itu, Eclair memandang ke atas, ke arah ayahnya, Van Gladys, dengan penuh rasa bangga. Namun, meskipun mendapat banyak pujian dari bangsawan di sekitarnya, ayahnya hanya menjawab dengan beberapa kata sebelum kembali memandang panggung dengan tajam.

Ekspresi yang terlihat bukanlah kegembiraan atas kemenangan putrinya, melainkan kecurigaan, seolah menemukan sesuatu yang aneh. Menyadari pandangan putrinya, Van Gladys mengerutkan kening dan berkata sesuatu yang benar-benar tak terduga bagi Eclair.

“Kemenanganmu ini hanya diberi, bukan diraih.”

“…Apa!?”

Dari belakang, Montour setuju dengan suara rendah.

“Tampaknya begitu. Senpen Banka telah meninggalkan tempat ini. Tak ada satupun dari peserta lelang yang tampak terkait dengannya.”

“Hmph… Seorang pemburu peringkat 8… Kukira dia pria kasar seperti pemburu lainnya, tapi tampaknya reputasinya sebagai perancang siasat bukan hanya isapan jempol. Ia mundur begitu saja setelah lelang yang ia incar disusupi, menunjukkan sikap tenang yang tak biasa bagi pemburu yang biasanya menjunjung tinggi kehormatan. Menarik sekali, seperti yang dikatakan Ark.”

“Apa maksudnya ini, Ayah!? Bukankah aku sudah menang dengan terhormat!”

Terlepas dari berbagai kesulitan, Eclair berhasil mengumpulkan dana yang cukup dan memenangkan benda yang diincarnya. Dalam keluarga Gladys yang menjunjung tinggi nilai keberhasilan sebagai sesuatu yang harus diraih, Eclair telah membuktikan dirinya.

Namun, ayahnya memandang ke bawah dengan tajam dan berkata dengan dingin,

“Eclair, memang benar kau telah memenangkan artefak itu. Namun, kemenangan ini tidak memiliki nilai. Aku membiarkanmu bertindak dengan bebas agar kau mendapat pengalaman baik saat menang ataupun kalah. Namun jika kau bahkan tidak berada di medan yang sama dengannya, apa gunanya? Aku terlalu meremehkan situasi ini, begitu juga kau. Bahkan kau tidak menyadari kenyataan ini sendiri.”

“!?

Dari belakang, Montour menjelaskan dengan tenang kepada Eclair yang terpaku di tempat.

“Nona Eclair, Senpen Banka sebenarnya telah mengumpulkan dana yang jauh melebihi 2 miliar gir. Kami mendapat laporan bahwa Sitri telah menjual peralatan dan ramuan mereka. Meskipun kami mencoba memantau lebih dekat, orang kami diusir. Ia meninggalkan tempat ini bahkan sebelum pelelangan artefak dimulai.”

“Kenapa!? Kenapa dia bahkan tidak ikut bertarung?”

Eclair benar-benar tidak bisa memahami ini. Awalnya, Senpen Banka adalah pihak yang menunjukkan minat pertama terhadap artefak tersebut. Eclair hanya ikut campur untuk menyaingi mereka.

“Kemenangan itu diberikan kepadamu, Nona Eclair. Jika Anda tidak mengumpulkan lebih dari 2 miliar gir, mungkin dia akan ikut serta. Namun, pertempuran kali ini telah berubah dari pertarungan pribadi denganmu menjadi pertarungan dengan keluarga Count Gladys. Tidak ada yang bisa menyebut itu pertempuran. Bahkan jika dia mengalahkanmu, itu akan memiliki konsekuensi besar di kemudian hari.”

Kata-kata Montour hanya diterima Eclair dengan tatapan kosong. Berbagai emosi berkecamuk dalam dirinya: kebingungan, kelegaan, frustrasi, dan kemarahan. Dengan suara yang bergetar, ia mencoba menyangkal.

“Aku sudah bilang ini adalah duel satu lawan satu yang adil…”

“Kami telah berdiskusi dengan para pesaing sebelumnya. Nona Eclair, sebagai bagian dari keluarga Gladys, Anda memiliki kewajiban untuk menang. Seperti pemburu, bangsawan juga menanggung kehormatan keluarga. Jika Anda gagal, kemungkinan besar Anda akan diremehkan di masa depan. Namun hari ini, Anda telah menang melawan pemburu peringkat 8.”

“Siapapun yang cukup cerdas akan melihat bahwa kemenangan ini hanya diberikan kepadamu. Sungguh menyedihkan. Menghabiskan 2 miliar hanya untuk menyadari sejauh mana kemampuan Senpen Banka.”

Ekspresi Van Gladys menunjukkan ketidaksenangan yang jelas. Eclair bergumam dengan suara gemetar,

“Jadi… aku, aku hanya diberi keringanan? Dia mengasihaniku?”

“Bukan karena belas kasihan. Tapi pengakuan. Itu terserah pada pandanganmu, Nona Eclair.”

“Tidak! Ini bukan kemenangan!”

Kemenangan tanpa perlawanan? Tidak. Eclair tidak bisa menerima ini. Jika ia dikalahkan secara langsung, mungkin ia bisa menerimanya. Tapi ini… adalah penghinaan. Dengan gigi bergemeretak, ia mengakui dalam hati bahwa ia kalah. Menang dalam pertandingan, tapi kalah dalam pertarungan sebenarnya. Ia bahkan tak sanggup menunjukkan artefak ini dengan bangga kepada Ark.

“Apakah ini berarti kami berutang budi padanya?”

“Sepertinya begitu. Bahkan Senpen Banka yang dikenal kejam tampaknya tak bertindak tanpa alasan. Apa yang sebenarnya ia incar dengan artefak itu masih menjadi misteri…”

Dengan wajah yang masih keras, Van Gladys memberikan perintah kepada putrinya yang masih terpaku.

“Eclair, lakukan apa yang kau inginkan dengan artefak itu. Namun, aku melarangmu untuk ikut campur lebih jauh dengan pria itu. Dia di luar jangkauanmu.”

“…Baik, Ayah.”

Dengan perasaan yang campur aduk, Eclair menunduk, berusaha menahan tangis saat menjawab perintah ayahnya.

…

Aku adalah seorang pecundang sejati. Di saat-saat genting, aku selalu gagal.

Sebagai contoh, saat aku membentuk party. Nama yang kuberikan, Duka Janggal, membuat partyku disalahpahami sebagai kelompok kriminal (red) oleh seluruh kekaisaran, hingga kami terus-menerus menjadi target organisasi kejahatan maupun party pemburu lainnya.

Contoh lainnya, ketika aku membentuk klan dan mengusulkan untuk pergi menikmati bunga sakura bersama. Entah bagaimana, justru terjadi pergeseran kerak bumi yang memunculkan ruang harta tingkat tinggi. Bahkan baru-baru ini, saat aku mengirim Tino ke Sarang Serigala Putih, kejadian tak terduga lainnya muncul. Hampir tidak ada keputusan yang kuambil berjalan dengan baik.

Dari dulu, aku memang bukan orang yang beruntung, tetapi sejak menjadi pemburu, nasib burukku semakin parah. Semua masalah itu kuatasi dengan berpura-pura tegar, bantuan orang-orang di sekitarku, dan kadang, dengan cara memohon maaf. Namun, bukan berarti aku kebal terhadap segala macam kemalangan atau sudah terbiasa.

Beberapa hari setelah insiden di pelelangan, aku masih belum bisa mengembalikan semangatku. Aku tergeletak lesu di sofa ruang master klan, malas melakukan apa pun. Memang, aku bukan tipe orang yang penuh energi, tetapi dampak dari segala usaha yang berakhir sia-sia membuatku benar-benar terpukul.

Saat Eva memberi tahuku bahwa Reverse Face dimenangkan oleh Nona Eclair, aku berusaha terlihat tenang. Tapi semakin lama, semakin sulit untuk melupakannya.

Bukan berarti aku menyesal memenangkan barang yang diinginkan Sitri. Sebagian besar uangnya juga miliknya, dan aku sungguh berpikir lebih baik kehilangan artefak daripada melihatnya menangis. Namun, perasaan itu tetap sulit diterima begitu saja — aku butuh waktu untuk merelakannya.

Aku kehilangan minat untuk melakukan apa pun. Tidak ingin keluar rumah, bahkan untuk makan sesuatu yang manis.

Semua orang tahu aku mengincar topeng itu. Tentu saja, mereka juga tahu aku menyerah tanpa ikut bersaing dalam pelelangan, seperti pecundang yang melarikan diri. Kalau aku keluar sekarang, aku pasti akan menjadi bahan tontonan. Sebagai seorang master klan terkemuka, aku tidak boleh menunjukkan sikap seperti itu. Salah satu alasan lantai empat ke atas di rumah klan ini tertutup bagi para pemburu adalah agar mereka tidak melihatku kehilangan semangat seperti ini.

Saat aku menggeliat malas di sofa, aku terguling ke lantai. Aku mendesah pelan akibat benturan itu. Betapa menyedihkan, pikirku. Sebuah kondisi yang cocok untuk seorang pecundang. 

Ironisnya, itu justru membuatku ingin tertawa. Sekarang, mungkin Nona Eclair sedang menertawakanku sebagai pria yang menyedihkan karena melarikan diri tanpa bertarung. Mungkin aku bahkan memperburuk diskriminasi Lord Gladys terhadap para pemburu.

Dan topeng yang sangat kuinginkan kini jatuh ke tangan Ark, seseorang yang mungkin bahkan tidak membutuhkannya.

──Ah, hidup ini sungguh tidak sesuai harapan.

Aku tidak punya rasa malu lagi. Dengan mengikuti naluri, aku terus berguling di lantai ruang master klan. Untungnya, Eva dengan bijaksana memasang karpet mewah, jadi lantainya tidak keras.

Aku ingin hidup selamanya seperti ulat, merangkak di tanah. Jika ada lubang, aku ingin masuk ke dalamnya. Bukan karena malu, tetapi karena aku merasa lebih nyaman di bawah tanah.

Saat aku sibuk melakukan sesuatu yang tidak berarti, pintu ruang master klan tiba-tiba diketuk. Dengan posisi terlentang, aku menjawab sambil memutar kepala ke arah pintu.

“Uuuh.”

“Permisi. Krai-sa──?! Eh! Apa yang sedang Anda lakukan?!”

Eva tampak terkejut melihatku tergeletak di lantai seperti mayat.

Eva sudah tahu tentang kelemahanku, jadi tidak masalah jika dia melihatku seperti ini. Beberapa hari terakhir, dia membawa makanan untukku baik ke ruang master maupun kamar pribadiku.

“…Apa kau tidak melihatnya?” tanyaku.

“!? …………Sama sekali tidak mengerti!”

“…Cobalah mengerti. Aku terguling dari sofa.”

“Astaga! Kalau terus berguling di lantai seperti itu, Anda akan kotor! Anda ini level 8, tahu!?”

Eva menarik lenganku, menopang bahuku, dan membantuku berdiri. Lalu, dia mendudukkanku tegak di sofa, meski aku sudah sepenuhnya kehilangan tenaga. Berbeda denganku, hari ini pun Eva terlihat rapi tanpa cela, seolah dia tidak pernah melewati hari yang berat meskipun beban kerjanya jauh lebih banyak dari milikku. …Ah, membandingkan diriku dengannya rasanya sangat tidak sopan.

“Apa yang terjadi? Beberapa hari ini Anda tampak sangat lemas!” tanyanya khawatir.

“Seperti biasa,” jawabku.

“!? Ya, itu… ya…”

Eva terlihat kebingungan. Wakil master klan yang bisa kuandalkan ini tidak menunjukkan emosi bahkan setelah mendengar aku menghabiskan 10 miliar, atau saat tahu aku tidak bisa mendapatkan topeng karena pengeluaran tak terduga.

Sikapnya yang begitu pengertian kadang membuatku tergoda untuk menguji seberapa jauh aku bisa diampuni.

“…Kalau aku bisa membantu, aku bersedia mendengar masalah Anda,” tawarnya tulus.

Masalah? Aku punya terlalu banyak masalah. Kalau setiap masalah bisa menghasilkan gil, hutangku pasti lunas.

“Sudah waktunya. Aku tidak pantas. Hidup ini selalu penuh hal yang tak terduga. Aku ingin pensiun.”

“!?!”

Eva membelalakkan matanya, terkejut mendengar keluhan klise dariku. Sepertinya, kini aku bahkan sudah membuat wakil masterku sendiri terkejut dengan betapa tidak bergunanya aku.

Ya, aku memang pecundang. Aku ingin hidup tenang di dasar laut seperti kerang. Lalu, mungkin aku akan dimakan oleh gurita tanpa bisa melawan.

“Apa ini belum cukup baik?” tanyanya ragu. 

“Anda… mengatakan semuanya berjalan sesuai perkiraan…?”

Siapa yang bilang begitu? Wajah Eva berubah serius. Jelas aku hanya mencoba terlihat tegar. Tidak ada satu orang pun yang percaya omonganku waktu itu.

Sesuai perkiraan? Bahwa aku tidak bisa mendapatkan topeng itu? Tentu saja tidak! Segala sesuatu, mulai dari kemunculan Akasha Golem hingga hasil pelelangan, benar-benar di luar dugaan. Aku hanya seperti rumput laut di dasar laut, hanyut mengikuti arus.

Aku mengalihkan pandangan dan menghela napas dalam-dalam. Kalau jadi kerang bisa dimakan, aku lebih suka jadi batu.

“Yah, memang begitu, tapi… aku seharusnya bisa melakukannya lebih baik. Hidup ini benar-benar tidak sesuai harapan.”

“……Bagaimana kalau aku buatkan teh? Ada teh herbal yang bagus untuk mengurangi kelelahan mental.”

“……”

Tanpa menunggu jawabanku, Eva mulai menyiapkan teh.

Sifat seperti itulah yang membuatku ingin mati. Orang-orang di sekitarku terlalu sempurna.

Sedikit semangat hidupku kembali, dan aku menggerakkan tangan serta kakiku untuk memeluk lutut di atas sofa.

“...Yah, jangan khawatir. Aku hanya menunggu sampai merasa lebih baik.”

“...Baiklah.”

“Kurasa aku akan segera bangkit lagi.”

Sebagai manusia lemah, aku tidak bisa menghindari bergantung pada mereka. Semua orang di sekitarku sudah mandiri. Sitri, Ansem, Liz dan Tino juga menjalani hidup dengan baik. Bahkan Luke, meskipun terlihat tidak berpikir, memiliki kekuatan sebagai manusia yang luar biasa dan patut dihormati.

Jika aku dibiarkan sendiri, aku mungkin akan mati.

Sekarang aku berpikir, kekuatan luar biasa party Duka Janggal mungkin berasal dari fakta bahwa aku adalah beban di dalamnya. Kehadiranku mungkin membuat mereka terlihat lebih bersinar.

Sebagai buktinya, party Ark Brave, yang memiliki pemimpin terlalu kuat, tampaknya tidak menonjol selain Ark sendiri.

Secangkir teh berdesain elegan diletakkan di depanku. Cairannya berwarna hijau muda, dengan aroma manis yang lembut.

“Namun, kalau Anda terus-terusan tidak keluar rumah... semua orang akan khawatir. Itu juga buruk untuk kesehatan. Aku tidak tahu apa yang Anda pikirkan, tapi...”

“Apa yang Anda pikirkan” katanya, tapi aku tidak memikirkan apa pun, sungguh.

Jangan khawatir. Meskipun aku mudah terluka dan terhanyut oleh situasi, aku tidak sering menyimpan masalah dalam-dalam.

Aku merasa bersalah karena membuat orang khawatir, tapi ucapanku tadi bahwa aku akan segera bangkit lagi bukanlah kebohongan.

Tidak ada yang lebih tahu tentang diriku daripada diriku sendiri.

Aku mengambil cangkir teh, menyesapnya perlahan. Rasa asam yang lembut dan aroma manisnya memang terasa seperti dapat membantu mengurangi kelelahan mental. Bukan berarti aku benar-benar lelah secara mental, sih.

Saat mulai merasa lebih tenang, pikiran yang sering kualami kembali muncul di benakku.

Ah, kenapa aku tidak menabung? Kalau saja aku punya dua miliar, atau lebih, aku pasti bisa mendapatkan Golem yang diinginkan Sitri dan sekaligus mendapatkan topeng itu.

Mungkin aku tidak akan pernah bisa mendapatkan Reverse Face lagi.

Bahkan jika aku mencoba bernegosiasi, Nona Eclair membenciku. Tidak mungkin dia akan menjualnya hanya karena aku bersujud memohon. Lagipula, dia berencana memberikan topeng itu kepada Ark.

Pada saat itu, sebuah pencerahan menghantamku seperti petir. Aku terbelalak, memperbaiki posisi dudukku, dan memandang Eva. Ah, kenapa aku tidak memikirkan sesuatu yang sederhana seperti ini sebelumnya? Aku pun bergaya dengan menjentikkan jari.

“A-ada apa tiba-tiba?”

“...Di mana Ark sekarang?”

Ya, benar. Kalau tidak bisa membeli dari nona bangsawan itu, aku tinggal bernegosiasi langsung dengan Ark.

Ark Rodin adalah seorang Cast Saber yang sangat kuat. Dia sudah memiliki Holy Sword miliknya, dan seperti yang kukatakan saat bernegosiasi dengan Nona Eclair sebelumnya, topeng ilegal seperti itu sebenarnya tidak dia perlukan.

Dengan kata lain—aku bisa membelinya.

Beberapa orang mungkin menganggap aku dan Ark sebagai rival, tapi kenyataannya kami bukan rival sama sekali. Kami adalah rekan satu klan. Hubungan kami cukup baik. Jika aku bernegosiasi dengan tulus, pria tampan itu pasti tidak akan menolak. Bahkan, aku bersedia menukar barang koleksiku dengannya.

Hah, lihat itu, Nona Eclair. Kali ini aku menang.

Aku bukan kalah darimu, tapi menang melalui jaringan pertemananku.

Eva, meskipun sedikit bingung dengan pertanyaanku yang tiba-tiba, menjawab.

“Eh? Umm... dia seharusnya sedang sibuk menangani urusan keluarga Rodin dan bolak-balik di ibu kota selama beberapa hari terakhir.”

“...Ark juga sibuk, ya.”

Baru saja pulang, dia langsung bekerja lagi. Aku benar-benar menghormati etos kerjanya.

Saat aku melontarkan kata-kata tulus itu, Eva mengerutkan kening dan menatapku tajam.

“...Ngomong-ngomong, Krai-san, sebagai master klan besar, Anda juga mendapat banyak panggilan dari berbagai pihak. Aku telah menangani semuanya untuk Anda, tapi...”

“...Oh, begitu.”

“Meskipun semua orang sudah terbiasa Anda tidak hadir, akan sangat membantu jika Anda bisa muncul setidaknya sekali saja. Tolong, ya?”

“...Aku selalu menghargai bantuanmu, Wakil Master Klan. Kelak, aku akan memberimu jabatan Master Klan.”

“Tidak, terima kasih.”

Aku mengalihkan pandangan. Bahkan bukan para pemburu sekalipun, para bangsawan dan pejabat tinggi seringkali memiliki aura yang menakutkan. Banyak dari mereka juga sangat cerdas, dan aku hanya akan dipermainkan jika ikut serta.

Namun, jika Ark bolak-balik selama beberapa hari, nona bangsawan itu mungkin belum sempat menyerahkan Reverse Face kepadanya. Hal-hal seperti ini membutuhkan momentum. Meskipun topeng itu terlihat aneh, semakin lama seseorang memandangnya, semakin tumbuh rasa sayang terhadapnya. Setidaknya, itu yang kualami.

Aku harus segera memastikan hak milik topeng itu berpindah ke Ark sebelum nona bangsawan itu berubah pikiran.

“Bisakah Ark dipanggil ke sini?”

“...Seharusnya tidak mustahil, tapi keluarga Rodin cukup rumit, jadi...”

Eva jarang sekali menunjukkan keberatan, tetapi kali ini dia melakukannya. Yah, keluarga Rodin memang aneh.

Namun, aku tidak bisa mundur sekarang. Ini mungkin satu-satunya kesempatan.

Aku menurunkan kaki yang tadinya kupeluk, menatap Eva dengan serius, dan berkata:

“Ini mendesak. Gunakan nama Senpen Banka jika perlu. Apapun yang terjadi, pastikan Ark datang ke sini sekarang juga.”

Inilah saat penentuan.

…

“Perasaanku sedang luar biasa, Krai-san. Golemnya juga tidak ada masalah sama sekali!”

“Begitu, syukurlah.”

Sitri, yang datang ke ruang master klan setelah beberapa hari, terlihat sangat ceria.

Jubah longgar berwarna khaki yang ia kenakan masih sama seperti biasanya, tetapi ekspresinya berbeda.

“Karena kita keluar dari tempat itu lebih awal, aku berhasil mengambilnya tanpa masalah. Mungkin kau sudah tahu, tapi sepertinya ada jejak penyusupan di gudang lelang. Hal ini belum diumumkan secara resmi...”

“Penyusupan...? Jangan-jangan itu Liz?”

Lelang Zebrudia adalah acara yang diselenggarakan oleh negara. Keamanannya pasti ketat, mengingat ini adalah acara yang melibatkan kehormatan kekaisaran. Jika ada yang mencoba menyusup, jelas orang itu benar-benar nekat.

Aku setengah bercanda dan setengah serius bertanya, tetapi Sitri, dengan matanya yang berbinar, menjawab,

“Bukan Onee-chan. Krai-san, meskipun Noctus Cochlear sudah dihancurkan, dia hanya salah satu kepala departemen penelitian. Dengan kata lain, akar-akarnya masih ada di negara ini. Menara Akasha memiliki struktur organisasi di mana setiap departemen penelitian bersifat independen. Jika satu departemen runtuh, dampaknya tidak akan terasa pada departemen lain. Aku hanya pernah mendengar desas-desus tentang laboratorium lain. Namun, Noctus Cochlear adalah seorang peneliti yang sangat berbakat. Dengan kehancuran departemennya, kini muncul pergerakan yang memperebutkan peninggalannya! Ini adalah peluang besar untuk mendapatkan informasi tentang laboratorium lainnya! Bahkan, tekanan ini mungkin yang menyebabkan golem dilelang!”

Ia terlihat bersemangat sekali, tetapi terus terang, aku sama sekali tidak peduli.

Sambil mengangguk asal-asalan pada cerita Sitri, aku melangkah menuju lounge tempat janji temu.

Meskipun aku senang melihat Sitri bahagia, yang ada di pikiranku saat ini hanyalah bagaimana mendapatkan topeng itu.

Eva sudah menyampaikan pesanku kepada Ark seperti yang kuminta. Mulai sekarang, keberhasilannya tergantung pada kemampuanku.

Sitri, yang berjalan di sampingku, tiba-tiba berputar dan merangkul lenganku sambil mengeluarkan suara manja.

Apa dia sedang terlalu bersemangat? Aku jadi sulit fokus padahal kita akan melakukan negosiasi.

“Semua ini berkat Krai-san! Bukan hanya aku mendapatkan Akasha Golem yang sebelumnya dianggap menghabiskan anggaran penelitian hanya dengan sepuluh miliar, tetapi jalan baru juga terbuka! Aah, apakah kita harus mencoba menyusup lagi, atau langsung menghancurkannya dan mengambil hasilnya saja? Namun, lawannya adalah organisasi besar, mereka pasti sudah mulai waspada pada Krai-san. Kekaisaran juga mengawasi. Pekerjaan utama kita juga ada, sungguh membingungkan!”

Tampaknya Sitri benar-benar bersemangat menghadapi organisasi rahasia yang bahkan membuatnya menjadi buronan. Dia memang sudah lama memburu Menara Akasha, tetapi apakah semua pemburu seperti ini?

Seolah menyadari bahwa cara jalannya membuatku sulit bergerak, Sitri melepaskan lengannya dariku.

Secara pribadi, aku tidak ingin Sitri melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya.

“Yah, tenang saja, Sitri. Kita sudah mendapatkan barang yang diinginkan, jadi sebaiknya kita tunggu dulu beberapa saat.”

Musuhnya adalah organisasi rahasia, sedangkan kami adalah klan besar. Mereka tidak akan gegabah menyerang lebih dulu.

Dan kalau bisa, aku ingin Sitri melupakan soal Akasha itu sama sekali.

“Aku mengerti... Jadi kita memberi mereka waktu agar mereka semakin gelisah. Memang bisa saja kita langsung menyerang, tetapi serangan mendadak membuat pertahanan kita lemah. Terasa terlalu hati-hati, tetapi... ada Krai-san, jadi aku yakin.”

Sitri menatapku dengan tatapan dari bawah yang sedikit menggoda. Sepertinya hanya setengah dari maksudku yang tersampaikan, tetapi aku tetap mengangguk dengan meyakinkan.

“Sebagai pemburu, berhati-hati itu selalu lebih baik. Ngomong-ngomong, bisakah kau membantuku? Yah, meskipun bantuannya hanya soal mencari uang.”

Jika topeng itu sudah sampai di tangan Ark, dia tidak akan memberikannya padaku secara Cuma-Cuma.

Prinsip dasar pemburu adalah pertukaran setara. Jika dia memberikannya gratis, itu berarti aku berhutang budi besar padanya. Meskipun aku sudah berhutang pada banyak pihak, aku ingin menghindari hal ini kalau bisa.

Sitri menjawab tanpa sedikit pun terlihat terganggu oleh nada malas dalam suaraku,

“Tentu saja. Dengan senang hati. Bahkan tanpa kamu minta, aku sudah berniat melakukannya.”

Benar juga... dia bahkan sudah menghabiskan uang tabungan pernikahannya. Maafkan aku, aku pasti akan membayarnya suatu hari nanti.

Sitri mengulurkan tangannya, menggenggam tanganku dengan lembut, seolah sedang memegang benda seni.

Ia menarik napas hangat, pipinya memerah, dan ia menatapku dari bawah.

“Lalu, Krai-san. Sebagai ucapan terima kasihku kali ini... aku sempat memikirkannya, bagaimana jika kamu menginap di rumahku? Aku juga punya waktu luang, jadi aku ingin melayanimu.”

“Hmm... lain kali saja.”

“......Sayang sekali.”

Sitri menunduk, terlihat benar-benar kecewa. Menolak tawaran yang disampaikan dengan senyuman manis seperti itu memang menyakitkan, tetapi kalau aku menerima tawaran Sitri, aku akan menjadi manusia yang tidak berguna.

Aku sudah beberapa kali menerima undangannya sebelumnya. Pelayanannya benar-benar membuatku menjadi manusia malas. Semua kewajiban dan tanggung jawab lenyap, bahkan urusan pribadiku pun diurus olehnya. Ia akan memandikanku, memijatku, dan memenuhi semua kebutuhanku. Aku tidak perlu memikirkan apa pun atau menahan diri.

Kalau saja Liz tidak menyadari ada yang aneh dan menyeretku keluar pada saat itu, aku mungkin masih tinggal di “neraka” yang seperti surga itu.

Ketika kami tiba di lounge, Ark dan anggota partynya sudah menunggu.

Mereka adalah:

Yu Shiiragi, seorang Saint berlevel 5 dengan sikap lembut tetapi kuat.

Isabella Melnes, seorang Mage berlevel 6 dari wilayah utara, yang terkadang cukup ketus padaku.

Armel Helstrom, seorang Swordsman berlevel 6.

Benetta Rem, seorang Thief berlevel 6 yang selalu diganggu oleh Liz dan agak canggung denganku.

Dan yang terakhir, Ark Rodin, pemimpin mereka, yang juga dikenal sebagai Ginsei Banrai.

Aku mendekat sambil mencoba tersenyum, meski suasananya terasa tegang.

“Maaf memanggilmu tiba-tiba, Ark. Tapi ini darurat. Kau juga akan diuntungkan dari ini.”

…

Seorang pria yang menarik.

Jika Ark Rodin harus mendeskripsikan Senpen Banka dalam satu kata, maka itu adalah kesimpulannya.

Setiap tahun, ibu kota kekaisaran Zebrudia, yang dikenal sebagai tanah suci bagi para pemburu harta karun, menarik banyak pemburu dan calon pemburu dari luar. Namun, sebagian besar dari mereka pensiun sebelum mencapai kesuksesan besar. Ada yang gagal dalam eksplorasi Ruang Harta Karun dan kehilangan nyawa, ada pula yang mengalami cedera fisik serius yang menghalangi mereka untuk terus berburu, atau luka mental yang membuat mereka tidak pernah bisa meninggalkan kota lagi. Bahkan mereka yang cukup beruntung untuk menghindari nasib buruk tersebut, sering kali harus meninggalkan ibu kota karena kurangnya kemampuan dan memilih pindah ke kota lain.

Krai Andrey hanyalah salah satu pendatang desa biasa. Dia bukanlah pemburu berpengalaman yang sudah berburu di luar, melainkan hanya seorang pemula yang bercita-cita menjadi pemburu.

Standar para pemburu di ibu kota sangat tinggi. Hanya segelintir berbakat yang mampu mencapai kesuksesan sebagai pemburu di sana. Kota ini penuh dengan Ruang Harta Karun, yang keberadaannya melahirkan banyak saingan yang telah ditempa dengan keras. Selain itu, ada para penjahat yang mengintai para pemburu muda yang patah semangat, siap memangsa mereka. Ibu kota mungkin nyaman untuk dihuni, tetapi hanya bagi mereka yang memiliki kemampuan untuk mempertahankan diri dari ancaman eksternal.

Semua ini adalah ujian keras yang dihadapi oleh para pemburu yang terpesona oleh ilusi manis ibu kota.

Namun, Duka Janggal berhasil mengatasi semuanya. Mereka melampaui rintangan dari Ruang Harta Karun, senior-senior yang iri pada pemburu muda berbakat, serta ancaman dari para Red yang memangsa pemula, sambil dengan cepat membangun reputasi mereka.

Kemampuan luar biasa Duka Janggal menarik perhatian Ark.

Mereka selalu berdarah-darah. Cahaya yang kuat menciptakan bayangan yang lebih pekat. Anggota Duka Janggal dipenuhi bakat yang luar biasa. Namun, hal itu juga mengundang kecemburuan dari sekitar. Mereka menghadapi berbagai gangguan, ancaman pembunuhan, dan banyak rumor buruk. Tapi mungkin, justru semua itu yang menciptakan monster.

Entah sejak kapan, mereka berubah dari pihak yang dimangsa menjadi predator. Dari seorang pendatang desa dengan mimpi yang tidak realistis, mereka menjelma menjadi kelompok yang sangat berbakat, menakutkan, dan tak berbelas kasih terhadap musuh-musuh mereka.

Ark Rodin sendiri adalah seorang pemburu yang lahir di ibu kota, tetapi latar belakangnya berbeda. Keluarga Rodin memiliki pengetahuan dan reputasi yang mapan. Ark telah menjalani pelatihan keras sejak muda dan menaklukkan beberapa Ruang Harta Karun bahkan sebelum resmi menjadi pemburu. Dia juga mendapat dukungan dari para bangsawan, yang memudahkan pengumpulan anggota tim.

Dengan demikian, Ark menganggap dirinya dan Duka Janggal sebagai kebalikan yang sempurna—termasuk kualitas pemimpin mereka.

Pria berambut hitam yang duduk di seberangnya masih sama lemahnya seperti saat pertama kali bertemu beberapa tahun lalu.

Ark tahu bahwa Krai disebut sebagai ahli strategi yang brilian. Julukan itu mengacu pada akurasi dan cakupan prediksinya yang hampir menyerupai kemampuan meramal. Namun, bahkan dengan semua pertimbangan tersebut, Krai tetap terasa terlalu tidak memadai.

Ark telah bertemu beberapa pemburu berlevel tinggi, termasuk mereka yang, seperti Krai, mungkin lebih lemah darinya dalam hal kemampuan bertarung. Tapi perbedaannya adalah, para pemburu berlevel tinggi itu menunjukkan kekuatan yang dapat dipahami dan diakui. Sedangkan pria di hadapannya, meskipun seharusnya lebih berlevel tinggi dan memiliki banyak pencapaian, tidak menunjukkan itu sama sekali.

Pria yang menarik.

Pria yang terlalu lemah untuk menjadi pemimpin party yang terlalu kuat.

Keingintahuan Ark terusik. Hal itulah yang membuat partynya, yang sering dibandingkan dengan kelompok-kelompok ternama, akhirnya bergabung dengan First Step, organisasi yang menaungi Duka Janggal. Dan setelah bertahun-tahun berlalu, dia masih belum bisa memahami esensi Krai.

Ark sering dibandingkan dengan Krai, tetapi baginya, perbandingan itu adalah sebuah kesalahan. Tidak ada gunanya membandingkan angka. Gensei Banrai dan Senpen Banka berada di jalur yang berbeda, dengan arah dan dimensi yang tidak sebanding.

Ark tidak merasa iri pada Krai. Dia hanya memiliki rasa ingin tahu tak berujung yang diwariskan dari generasi pertama keluarga Rodin. Oleh karena itu, jika harus mendefinisikan hubungan antara Ark Rodin dan Krai Andrey, itu bukanlah rival atau musuh bebuyutan, melainkan teman.

Pria yang tiba-tiba memanggilnya, tanpa sedikit pun rasa bersalah, kini duduk dengan sikap angkuh, bahkan tidak peduli dengan tatapan tidak senang Isabella.

“Aku akan langsung ke intinya. Pergilah ke tempat Nona Eclair sekarang. Kalau kau ke sana, kau akan mengerti. Kau tahu kalau aku dan Nona Eclair bersaing dalam lelang Artefak dan dia berhasil menang, kan?”

“Ya, aku dengar. Walaupun aku sibuk beberapa hari terakhir, aku tetap tahu soal itu. Dan untuk memperjelas, aku tidak ada hubungannya dengan itu. Dia sebenarnya bukan orang jahat, tapi cenderung bertindak gegabah.”

Ark bukanlah orang yang punya banyak waktu luang. Sebagai anggota keluarga Rodin, tanggung jawabnya sangat banyak, baik saat sedang berburu maupun tidak.

Ketika mendengar bahwa harga artefak yang diincar oleh Senpen Banka melonjak tinggi karena Eclair, dia hanya bisa tertawa. Tetapi ketika mendengar bahwa Eclair ikut bersaing dalam lelang tersebut, dia terkejut.

Liz, yang duduk di samping Krai, langsung memprotes.

“Eh!? Padahal aku yang ingin pergi! Kenapa malah Ark-chan yang disuruh!?”

“Hah!? Kau mau jadikan Ark-san sebagai pesuruh lagi!? Dia sudah cukup sibuk, kau pergi sendiri saja!” Isabella langsung marah, menunjukkan ekspresi kesal.

Ark hanya bisa menghela napas panjang.

Kedua kelompok mereka—Duka Janggal dan Ark Brave—memang terkenal sering berseteru.

Krai, dengan ekspresi serius yang jarang terlihat, akhirnya berbicara dengan nada mendesak.

“Aku sudah mencoba bicara dengannya, tapi dia tidak mau mendengar. Ark, artefak itu... dalam arti tertentu, sangat berbahaya. Aku yakin kau bisa menangani ini. Jika kau pergi sekarang, kau masih sempat.”

Ark mengerutkan kening.

“...Haruskah aku membawa senjata?”

“Eh...? Tidak, tidak perlu. Bahkan, lebih baik jangan membawanya.”

“Tidak perlu senjata...? Jadi ini bukan pertarungan?”

Krai mengatakan bahwa itu berbahaya, tetapi menyuruhnya pergi tanpa senjata?

“...Kalau aku terlambat?”

Krai memiringkan kepala, lalu menjawab dengan ekspresi bingung.

“Aku yang akan merasa sedih.”

…

Dengan ekspresi kesal atau tatapan tajam dari rekan-rekan di sekitarku, aku menenangkan mereka. Akhirnya, Ark dan rombongannya meninggalkan ruang tunggu dengan langkah cepat.

Seperti yang kuharapkan, Ark mendengarkan permintaanku. Mengingat sifat permintaannya, aku memang tidak memberikan banyak rincian. Namun, berdasarkan ucapanku dan situasi saat ini, dia sepertinya memahami maksudku.

Seperti yang kuduga dari Ark Rodin. Sang pemburu terkuat di Kekaisaran juga memiliki kelapangan hati yang sama kuatnya. Aku sangat menyukai Ark yang serba bisa ini. Kau tahu, dia bahkan bisa menggunakan sihir penyembuhan! Bisakah kau percaya itu?

Dia benar-benar kebalikan dariku yang tidak bisa melakukan apa-apa.

Biasanya, pemburu berlevel tinggi memiliki anggota kelompok yang juga kuat. Namun, semakin tinggi tingkatannya, jumlah pemburu solo justru meningkat. Misalnya, tiga pemburu level 10 yang menjadi inspirasi bagi kami, Duka Janggal, semuanya adalah pemburu solo.

Pemburu yang luar biasa sering kali meninggalkan yang lain di belakang.

Ark menyesuaikan tingkat eksplorasi harta karun dengan kemampuan anggota kelompoknya. Mungkin, jika dia bekerja sendiri atau bergabung dengan kelompok yang lebih kuat, dia akan menaikkan levelnya jauh lebih cepat. Meskipun kelompoknya adalah semacam “harem party,” tetap saja, fakta bahwa dia masih bekerja dalam tim adalah hal yang langka bagi seorang pemburu kelas satu.

Harapanku, Ark tidak melupakan kebaikan hatinya. Kami pasti masih membutuhkan bantuannya.

Saat aku merasa puas dengan kemampuan negosiasiku, Liz mengerutkan bibir dan mulai mengguncang bahuku.

“Licik sekali~! Krai, kamu terlalu bergantung pada Ark! Lebih sering mengandalkan aku dong? Ya kan? Ya kan? Luke juga tidak ada, aku juga tidak bisa sparring dengan Sitri, dan Tink itu lemah banget! Aku jadi tu tidak bisa latihan, nih. Ayo, Krai? Aku bakal melakukan apa saja, lho!”

Liz mulai menggosokkan tubuhnya ke tubuhku, seperti hewan peliharaan. Kau tadi bilang “apa saja,” kan? …Tolong tenanglah.

Secara kekuatan, aku tidak punya keluhan tentang Liz, tapi sifatnya yang terlalu liar sungguh merepotkan. Aku hanya bisa menghela napas panjang.

“Liz, kau tahu apa yang sebenarnya aku minta?”

“Tahu kok~. Aku Cuma perlu pergi ke si bocah tengil itu dan mencuri artefaknya, kan? Percayakan saja padaku!”

Liz tersenyum puas, seolah-olah dia merasa bangga. Etika moralnya benar-benar tipis.

“Kalau dibandingkan dengan eksplorasi harta karun, ini jauh lebih mudah. Para ksatria penjaga itu Cuma amatir, kan? Yah, mantra pelindung memang sedikit merepotkan kalau aku sendirian, tapi aku pasti bisa mencurinya sebelum mereka sadar! Oh iya! Bagaimana kalau aku bawa Tino juga?”

Tolong jangan lakukan itu. Dulu, dia bukan anak seperti ini, tapi sekarang dia sudah terlalu terbiasa dengan urusan kekerasan.

“Aku sudah memutuskan. Ark akan membawa pulang topeng itu.”

Seperti biasa, Sitri, yang menjadi suara hati, menegur kakaknya dengan nada lelah.

“Onee-chan! Jangan menyusahkan Krai-san! Kalau Krai-san bilang topeng itu lebih baik ditangani Ark, pasti ada alasan. Kita juga punya hal yang harus kita lakukan.”

“Hal yang harus dilakukan?”

“Mencari uang.”

Jawaban Sitri yang langsung itu membuat Liz terdiam, lalu dia menatapku.

“…Oh, jadi itu alasannya. Yah, kalau begitu mau bagaimana lagi. Lagipula, tidak mungkin juga kita menyerahkan tugas itu ke Ark.”

“Sebelum Lucia kembali, kita harus menutupi defisit tabungan… Ini waktu yang tepat, kan?”

Tepat untuk apa? Aku sama sekali tidak paham, tapi mereka berdua tampaknya memiliki pemahaman bersama yang tak bisa kumengerti.

Liz berdiri, lalu tiba-tiba tersenyum dengan ekspresi puas.

“…Begitu, ya. Krai, rencanamu memang selalu sempurna, ya? Oke, aku mengerti. Aku bakal segera berangkat, ya? Sudah lama aku tidak menghadapi tantangan yang berarti. Sitri, siapkan semuanya.”

“Aku sudah tahu.”

“Kalau begitu, aku bakal pemanasan dulu. Sampai jumpa nanti, Krai. Aku akan berusaha keras untuk membawa kabar baik!”

Liz melambai padaku dan berjalan keluar dari ruang tunggu dengan langkah ringan. Sepertinya dia tidak akan mengejar Ark. Apa pun yang dia rencanakan, selama ada Sitri, aku yakin tidak akan jadi masalah besar.

“Kalau begitu, Krai, aku juga pergi sekarang. Serahkan urusan kakak padaku.”

“Ya, ya. Lakukan semuanya dengan tenang, ya.”

Aku ingin membantu juga, tapi aku tahu keberadaanku hanya akan menjadi beban.

Sitri mengepalkan tinjunya yang kecil dan tersenyum manis, seolah menenangkan ucapanku yang tanpa makna.

…

Setelah kembali ke markas, Ark dan kelompoknya segera bersiap-siap.

Namun, sebagai seorang pemburu, Ark memang selalu siap setidaknya dengan perlengkapan dasar meskipun tidak ada rencana eksplorasi Ruang Harta Karun. Tas berbentuk kantong bernama “Tas Dimensi Waktu” milik keluarga Rodin yang diturunkan dari generasi ke generasi adalah barang mewah dengan kapasitas luar biasa besar. Selain itu, tas ini memiliki efek khusus untuk mencegah pembusukan barang di dalamnya. Tas tersebut menyimpan berbagai jenis ramuan, persediaan makanan, hingga perlengkapan berkemah, membuatnya siap menghadapi berbagai situasi.

“Apakah kamu benar-benar... akan pergi?”

“Kau khawatir?”

Saint yang berada di kelompoknya, Yu, memandang Ark dengan cemas, matanya yang beriris abu-abu memancarkan rasa khawatir. Ark hanya tersenyum kecil.

Anggota lainnya, meskipun tidak secara langsung mengeluh di depan Ark yang merupakan pemimpin mereka, tetap terlihat kurang puas. Persiapan mereka dilakukan dengan sangat cekatan, seperti yang diharapkan dari pemburu kelas atas, namun ekspresi mereka menunjukkan ketegangan, seolah-olah mereka akan pergi ke Ruang Harta Karun dengan tingkat kesulitan yang tinggi.

Jika ada satu hal yang menjadi ciri khas First Step, itu adalah “Ujian Seribu Cobaan” yang terkadang diberikan oleh pemimpin klan mereka. Ujian ini datang tanpa peringatan kepada semua orang, termasuk kelompok Ark. Bahkan, sebagai kelompok nomor dua di klan, Ark dan timnya lebih sering menerima permintaan tambahan dibanding anggota lainnya.

Yu Shiiragi, dengan wajahnya yang cantik, terlihat semakin gelisah.

“Ya. Soalnya, Krai-san melibatkan Ark dalam urusannya...”

“Padahal dia itu sudah level 8. Kenapa dia tidak melakukannya sendiri saja? Ark, kamu terlalu memanjakannya,” 

keluh Isabella, yang mengenakan jubah putih yang sama seperti saat eksplorasi Ruang Harta Karun, sambil menghela napas panjang.

Memang benar bahwa Ark jarang menolak permintaan dari Krai. Namun, jika dipikir-pikir, semua tugas yang diberikan oleh Krai sejauh ini benar-benar penting dan bisa menyebabkan kerugian besar jika diabaikan.

“Kan ada Liz dan Sitri. Harusnya dia bisa menyuruh mereka saja, menurutmu tidak begitu?”

Ark hanya tertawa kecil, seolah menahan rasa lelah.

“Jadi, Isabella, kau menyarankan agar aku membiarkan kedua orang itu mendekati Nona Eclair? Aku tak punya keberanian melakukan hal menakutkan seperti itu.”

Mendengar itu, Isabella tampak bingung, namun akhirnya mengangguk setuju.

“Itu memang... ya, Liz dan yang lainnya memang mungkin akan serius bertarung meskipun lawannya anak kecil. Mereka tidak akan peduli soal status lawan, bukan?”

“...Sayangnya, itu mungkin saja terjadi,” tambah Armel, sang Swordman, dengan ekspresi serius.

Reputasi Duka Janggal sudah terkenal sebagai kelompok yang tidak hanya kuat, tetapi juga seenaknya sendiri. Ark dan kelompoknya, yang sudah lama mengenal mereka, tahu bahwa reputasi tersebut bahkan sedikit lebih baik dibandingkan kenyataan sebenarnya.

“Kalau saja Lucia dan Ansem sudah kembali, mungkin lain cerita. Tapi saat ini mereka belum ada, kan? Lagipula, kalau begitu kenapa dia sendiri tidak langsung pergi saja? Bukankah Krai cukup pandai membujuk siapa saja, bahkan bangsawan?”

Meskipun Isabella tampak tidak puas, dia menyadari bahwa keputusan ini memang masuk akal. Dengan status Eclair sebagai bangsawan dan hubungannya yang buruk dengan Krai, Ark adalah orang terbaik untuk menghadapi situasi ini.

“Kau tahu, Isabella, kita memang punya hubungan baik dengan keluarga Gladys. Jika ada masalah, kita memang seharusnya yang menyelesaikannya. Mengeluh kepada Krai tentang hal ini tidaklah adil,” ujar Ark dengan bijaksana.

Ark tahu bahwa Krai sering menyembunyikan informasi dan suka memberikan tugas yang rumit. Namun, dia percaya bahwa semua tugas itu selalu membawa kebaikan yang lebih besar.

Sambil menyelesaikan persiapannya, Ark mengambil sebuah pedang dari sarung putih yang sederhana namun berkelas. Itu adalah pedang suci bernama “Historial”, sebuah pedang legendaris yang diwariskan dalam keluarga Rodin, dikenal sebagai salah satu pedang/artefak harta karun terkuat.

Meskipun membawa senjata ke rumah bangsawan biasanya dilarang, Ark diizinkan karena kekuatannya yang jauh melampaui penjaga biasa. Bahkan tanpa senjata, dia bisa dengan mudah mengalahkan mereka.

Ketika persiapan selesai, Isabella, dengan ekspresi masam, mengeluh lagi.

“Tapi, Ark, alasan ‘kalau terlambat aku akan sedih’ itu terlalu main-main. Apa tidak ada alasan yang lebih serius?”

“...Isabella, kau terlalu serius. Ayo kita pergi, Nona Eclair seharusnya masih di rumahnya sekarang.”

“!? Eh? Tunggu, apa itu artinya aku salah!?”

Di tengah kebingungannya, Isabella dan anggota lainnya mengikuti Ark yang melangkah dengan tenang menuju rumah keluarga Gladys, di mana sesuatu sedang terjadi.

…

Topeng yang dimenangkan dengan harga fantastis 2 miliar gil itu ternyata adalah benda yang luar biasa menjijikkan.

Meskipun sebelumnya sudah mendengar deskripsi tentangnya, melihat wujud aslinya mungkin akan membuat siapa pun enggan mengikuti lelang.

Ini adalah artefak terkutuk dengan efek yang tak diketahui—sebuah Topeng Daging. Topeng itu terlihat seperti terbuat dari daging segar yang diproses, berdenyut seolah-olah hidup, membuat kepala pelayan keluarga Gladys yang menerimanya menggantikan Eclair berkerut dengan jijik. Ketika mendengar Eclair memenangkan topeng itu di lelang, para pelayan memujinya. Namun, setelah melihat langsung benda tersebut, ekspresi mereka berubah drastis.

Di mansion keluarga Gladys di ibu kota kekaisaran, sejak hari lelang itu selesai, Eclair mengurung diri di kamarnya. Dalam kamar gelap tanpa cahaya yang tertutup rapat tirai, ia sendirian.

Hari pertama, ia menangis dalam diam, menahan rasa malu dan marah. Hari kedua, ia mengamuk, menghancurkan barang-barang di sekitarnya. Kini, yang tersisa hanyalah penyesalan mendalam. Berkali-kali para pelayan memanggilnya, tetapi Eclair mengusir mereka dengan bentakan. Dengan harga dirinya yang tinggi sebagai putri keluarga Gladys, ia tak dapat menerima dirinya dilihat dalam kondisi seperti ini.

Ia telah dipermalukan. Dan lebih dari itu, artefak yang didapatkannya adalah benda menjijikkan yang tampaknya dibuat oleh seseorang yang kehilangan akal sehat. Artefak itu sekarang tergeletak di atas meja di samping tempat tidurnya, terlihat begitu tak bernilai.

Eclair merasa seperti kehilangan segalanya. Kepalanya berdenyut nyeri. Meskipun makanan selalu diletakkan di depan pintu kamarnya, ia hampir tidak menyentuhnya. Dalam beberapa hari terakhir, meskipun emosinya mulai mereda, tubuhnya terasa lemah, dan ia tidak memiliki keinginan untuk melakukan apa pun.

Semangatnya terkuras habis, bahkan amarah yang sebelumnya ia tujukan kepada Senpen Banka kini sudah sirna.

"Apa yang harus aku lakukan sekarang?" pikirnya dengan kesadaran yang samar-samar.

Dengan emosinya yang tak terkendali, ia telah menciptakan utang 2 miliar gil. Meski uang itu berasal dari keluarga, ia sudah berjanji untuk mengembalikannya.

"Lalu… apa yang harus kulakukan sekarang?"

Apakah ia harus menjual Topeng Daging itu? Tidak mungkin. Tidak ada pedagang yang mau membeli benda menjijikkan seperti itu. Harga tinggi yang didapatkan sebelumnya semata-mata karena Eclair yang membuatnya bernilai. Menjualnya lebih mahal dari harga beli adalah hal yang mustahil.

Apakah ia akan memberikan artefak itu pada Ark sesuai rencana awal? Tidak mungkin. Bagaimana mungkin ia menghadiahkan artefak menjijikkan yang bahkan tidak ia menangkan secara adil, dengan efek yang tidak diketahui, kepada Ark?

Atau haruskah ia membuangnya? Tapi… bukankah ia sudah melalui banyak hal untuk mendapatkannya?

Mungkin ia harus menjualnya kembali kepada Senpen Banka? Namun, itu sama saja dengan mempermalukan diri sendiri. Bagaimana mungkin ia melakukan itu setelah menyela mereka dalam lelang? Membayangkan kemungkinan itu saja membuat Eclair ingin mati, membuatnya mual dan merasakan geliat penyesalan di dalam dirinya.

Pertanyaan tanpa jawaban itu terus berputar di pikirannya.

Berbaring di tempat tidur, Eclair memutar posisi tubuhnya, memandang Topeng Daging yang tergeletak di atas meja.

Benda menjijikkan itu membuat perutnya mual hanya dengan melihatnya. Sebelumnya, ia menertawakan ketidakmampuan para ahli untuk mengidentifikasi artefak itu, tetapi kini ia sepenuhnya memahami alasan mereka. Bahkan menyentuhnya terasa menjijikkan, apalagi mengenakannya.

Namun, di tengah kekacauan pikirannya, sebuah pertanyaan melintas.

"Kenapa Senpen Banka begitu menginginkan topeng ini?"

Bagaimanapun juga, merekalah yang pertama kali mencoba mendapatkan artefak ini. Mereka bahkan bernegosiasi langsung dengan penjual sebelum lelang dimulai.

Sebuah suara tiba-tiba berbisik dalam benaknya.

"Apakah kau… menginginkan kekuatan?"

"…Hah?"

Dalam kegelapan, suara itu menggema di dalam pikirannya.

Udara dingin mendadak terasa merayap di sekitarnya. Refleks, Eclair mengulurkan tangan, meraih pedang yang terletak di samping bantalnya.

Namun, pedang yang biasanya ia ayunkan dengan mudah kini terasa berat. Mengangkatnya saja membuat tubuhnya seakan tertarik ke bawah.

"Aku telah melihatmu. Aku selalu melihatmu. Kesedihan, kemarahan, kehancuran, dan… keputusasaanmu. Jiwa berbakat yang bersinar. Meski tubuhmu rapuh, aku bisa menerimanya. Kau layak menerima kekuatanku."

Dan Eclair langsung menyadari sumber suara itu.

"…T-Topeng itu… bicara?"

Tidak mungkin. Itu hanyalah sebuah artefak. Artefak tidak bisa berbicara. Ia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, tetapi matanya tetap terpaku pada Topeng Daging di atas meja, seolah-olah tak bisa berpaling.

Dengan panik, ia mencabut pedangnya, menggenggamnya erat. Tubuhnya mundur perlahan, tangan kirinya bergerak meraba permukaan tempat tidur untuk menjaga keseimbangan. Ia pernah melawan monster dan ilusi sebelumnya, tetapi ketakutan akan sesuatu yang tak diketahui membuat ujung pedangnya bergetar.

"Aku lebih dari sekadar bicara, wahai makhluk lemah. Akulah pemberi harapan, pembimbing bagi mereka yang rapuh. Dan kau… adalah 'tuan' baruku."

"!!"

Dalam kegelapan, Topeng Daging tiba-tiba terangkat.

Namun, itu bukan terbang. Dari sisi-sisinya, tentakel-tentakel berwarna daging muncul, menopang tubuh utama topeng seperti lengan dan kaki.

Tidak mungkin. Bagaimana mungkin artefak bergerak sendiri tanpa seseorang yang menggunakannya? Itu tidak masuk akal!

"Itu adalah artefak berbahaya," suara lelah seorang pemuda sebelum lelang tiba-tiba melintas di benaknya.

Dan seketika, Topeng Daging itu mengeluarkan senyum menyeramkan dan melesat ke arah Eclair.

…

Ruangan tamu di kediaman keluarga Gladys. Di sana, Ark sedang mendengarkan penjelasan dari Van Gladys, kepala keluarga sekaligus ayah Eclair. Sambil mendengarkan latar belakang kejadian yang terjadi, Ark menyesali kurangnya penjelasan yang diberikannya sebelumnya. Ketika Eclair bertemu Krai di markas party, seharusnya ia menjelaskan posisi Krai dengan lebih jelas.

Eclair memang terlihat dewasa untuk usianya, tapi tetap saja ia masih seorang anak kecil. Saat mengingat kembali percakapan mereka sebelumnya, Ark menyadari bahwa Eclair tampak tidak puas melihat dirinya berada di posisi kedua (meskipun sebenarnya tidak persis demikian, tetapi itu pandangan umum).

Di sebelahnya, Isabella, yang duduk berdekatan, menyeringai kecil dan bergumam pelan.

“Rasanya sudah tahu ini bakal terjadi sejak kau mulai berkata-kata sinis.”

“Dia pasti berpikir ini adalah ujian untuknya…” kata Yuu dengan nada prihatin.

Strategi yang dipakai Senpen Banka terhadap Eclair begitu cerdik dan terencana, bahkan terlalu kejam untuk seorang anak berusia sepuluh tahun. Jika Eclair bisa bangkit dari ini, mungkin hal ini bisa dianggap lelucon. Namun, kenyataannya dia sudah terpuruk selama beberapa hari. Ini jelas sudah keterlaluan.

Bagi Ark sendiri, situasi ini sangat sulit ditangani.

Alasan Eclair berusaha mendapatkan artefak tersebut adalah dirinya.

Eclair ingin mendapatkan artefak terkuat agar dapat mengangkat Ark, yang dianggap berada di posisi kedua, menjadi yang pertama. Tentu saja, Ark tidak pernah meminta itu, tetapi menegaskan hal ini akan membuatnya terlihat kekanak-kanakan, selevel dengan Krai.

“Jujur saja, sungguh kehormatan bagiku bahwa Eclair sangat memikirkanku. Tapi…”

“Dia bermain dengan api kali ini. Lawannya terlalu berat. Aku hanya berharap pengalaman ini bisa memberinya pelajaran,” 

ujar Van Gladys dengan ekspresi masam. Namun, suaranya terdengar lebih lemah dari biasanya.

Meski ia pria yang tegas, pada akhirnya, dia adalah seorang ayah. Kekhawatirannya terhadap putrinya yang mengurung diri di kamar terasa sangat nyata.

Keangkuhan Eclair memang terpukul berat karena kemenangan itu diberikan kepadanya begitu saja. Namun, masalah sesungguhnya adalah bahwa semua yang telah dilakukan Eclair ternyata sia-sia.

Misalnya, andaikan Eclair berhasil mengalahkan Senpen Banka dan mendapatkan artefak itu dengan bangga, lalu Ark dengan senang hati menerimanya. Bahkan jika artefak itu ternyata sangat kuat, semua itu tidak akan mengubah kenyataan bahwa posisi Ark terhadap Krai tidak akan pernah berubah.

Kesalahpahaman Eclair adalah ia tidak tahu bahwa bukan perbedaan kekuatan yang menjadi alasan Krai lebih unggul dari Ark. Perbedaan itu berasal dari sesuatu yang sepenuhnya berbeda. Dengan kata lain, sekuat apa pun artefak itu, hal tersebut tidak ada artinya.

Ark hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan gadis pendekar kecil itu jika ia mengetahui fakta ini.

Krai mungkin terlalu jauh dalam mengatur ini semua. Meski hubungan antar pemburu sering kali berpusat pada harga diri, pasti ada cara yang lebih damai untuk menyelesaikan ini. Strategi kompleks dan rencana Krai kali ini bahkan sulit dipercaya, bahkan bagi orang seperti Ark yang sudah mengenal Krai.

Dan yang lebih menakutkan adalah hingga sekarang tujuan Krai masih belum terlihat jelas. Krai bukanlah tipe yang peduli pada status bangsawan, dan mengingat reputasinya sebagai kolektor artefak sejati, ia tidak mungkin menyerah pada pelelangan tanpa alasan.

Di tengah suasana serius, Van Gladys melontarkan permintaan.

“Bagaimanapun juga, aku percaya jika kau yang datang, Eclair pasti mau keluar dari kamarnya. Eclair sangat menyukaimu. Maaf karena memanggilmu tanpa memberitahunya lebih dulu… Tapi kehadiranmu di sini adalah keberuntungan bagi kami.”

“…Tentu saja. Dengan senang hati,” jawab Ark.

Ia tidak mungkin mengatakan bahwa ia datang atas permintaan Krai. Bahkan Isabella dan yang lainnya menunjukkan ekspresi rumit.

Namun, sebelum Ark sempat berpikir lebih jauh, suara jeritan kecil tiba-tiba terdengar dari arah lorong.

Ekspresi Montour, salah satu pelayan keluarga Gladys, langsung berubah, dan ia berseru tajam.

“Ada apa ini!?”

“Ark-san, dari pintu keluar, belok ke kiri!” 

seru Benetta, sang thief berbakat, dengan sigap menunjuk arah.

Tanpa pikir panjang, Ark berlari keluar ruangan, diikuti oleh para anggota partynya. Lorong luas yang dipenuhi karpet itu jauh lebih mudah dilalui dibandingkan dengan labirin atau ruang bawah tanah tempat mereka biasanya bertualang. Mereka melewati para pelayan yang berdiri kaku dengan ekspresi ketakutan di wajah mereka.

Jeritan itu terus terdengar, berulang kali, disusul suara kaca pecah.

“Apa-apaan ini!? Kenapa kita harus mendengar jeritan di rumah keluarga Gladys!?”

“Jangan-jangan pencuri seperti Liz yang datang menyerbu,” gumam Isabella dengan kesal.

“Kalau itu Liz, orang-orang di sini pasti tidak sempat berteriak,” sahut Yuu sambil mengatur napas.

Meski Ark dan tim belum tahu apa yang terjadi, satu hal jelas di benak Ark: prioritasnya adalah memastikan keselamatan Eclair.

“Ini belum selesai,” pikir Ark. Ia masih memiliki senjata, mana, dan ramuan. Semua sudah dipersiapkan dengan baik. Bahkan jika seekor naga menyerangnya saat ini, ia yakin bisa mengatasinya.

Namun tiba-tiba, Benetta, yang memimpin jalan, berhenti mendadak. Dari ujung lorong, seorang penjaga berseragam zirah dengan lambang keluarga Gladys muncul melayang dengan kecepatan luar biasa, terlempar ke dinding dengan keras.

Ark segera mendekati penjaga yang tergeletak. Zirah yang melindungi bagian vital tubuhnya penyok parah, dan tubuhnya tak bergerak sama sekali.

Dalam sepersekian detik, Ark menganalisis pola serangan lawannya.

Penjaga itu benar-benar kehilangan kesadaran, tetapi tidak memiliki luka yang mencolok. Jelas, ia dilontarkan dengan kekuatan luar biasa.

Meskipun penjaga tersebut adalah pria bertubuh besar yang mengenakan zirah, seorang pemburu berpengalaman bisa saja melakukan hal serupa. Namun, situasi seperti ini jarang terjadi karena sangat tidak efisien. Jika musuh hanya memiliki senjata tumpul, serangan vertikal dari atas lebih efektif dibandingkan serangan horizontal untuk menghabisi lawan. Tidak adanya luka potong juga memberikan petunjuk lain.

“Masih hidup...,” kata Yuu setelah memeriksa penjaga tersebut.

“…Syukurlah,” balas Ark sambil mengangguk.

Mengingat ukuran gedung ini, targetnya tidak mungkin terlalu besar. Namun, situasi ini tetap tidak wajar. Apakah ini pemberontakan, upaya pembunuhan, atau pencuri yang mencoba mencuri barang lelang Eclair? Berbagai kemungkinan melintas di pikiran Ark. Tapi bagaimanapun, kejadian seperti ini di kediaman keluarga Gladys terasa sangat aneh.

Isabella menghunus tongkat pendeknya, sementara Almer bersiap dengan pedangnya. Sebagai veteran yang telah melewati berbagai situasi berbahaya di dalam ruang bawah tanah, kelompok Ark Brave tidak akan lengah. Meski begitu, jika targetnya adalah Eclair, setiap detik sangat berharga.

Ark melafalkan mantra singkat, membuat petir kecil muncul di tangan kirinya. Bunyi letupan listrik terdengar. Meski kecil, serangan ini cukup untuk melumpuhkan seorang pria dewasa. Itu adalah salah satu keahlian khas Ark Rodin.

Namun, dari balik sudut lorong, sosok kecil muncul. Pemandangan itu membuat ekspresi Isabella dan yang lain membeku.

“Ugh… ja-jangan rendahkan aku. Jangan lihat aku dengan tatapan itu. Jangan takut padaku, jangan iri padaku. Lemah… kalian lebih lemah dariku… lemah…! Ahhh!”

Sosok itu mengenakan gaun putih yang sudah lusuh, dengan sebuah pedang kecil tergantung di pinggangnya, pedang yang ia dapatkan sebagai hadiah ulang tahun dari ayahnya. Rambut pirangnya yang biasanya tertata rapi kini berantakan, dan ia berjalan dengan kaki telanjang yang terhuyung-huyung.

Isabella mundur satu langkah dengan wajah pucat, sementara Yuu menutup mulutnya, dan Benetta menegang sambil mengambil sikap bertahan.

Itu adalah gadis yang Ark rencanakan untuk temui, Eclair. Namun, penampilannya kini sama sekali berbeda dari yang ada dalam ingatan Ark.

Wajahnya kini ditutupi oleh daging berwarna merah muda yang menggeliat. Mata birunya yang biasanya cerah kini terlihat merah dan sembab, dengan pupil yang melebar penuh, menatap langsung ke arah Ark. Lapisan daging itu terus bergerak, menciptakan perasaan janggal yang sulit dijelaskan.

Wujudnya yang menyerupai Eclair, namun dalam kondisi yang begitu cacat, justru membuat penampilan itu semakin mengerikan.

Dari tubuh kecil itu, Ark merasakan kekuatan yang sangat ganjil dan tidak wajar. Energi itu berbeda dari yang biasa ia kenali sebagai milik Eclair, terasa besar dan terdistorsi. Melihat pemandangan tersebut, Ark tidak marah atau memanggil namanya. Sebaliknya, ia menghela napas dengan nada jengkel.

“Jadi begitu... kau mengenakan topeng itu. Pedang tidak diperlukan, ya? Jadi ini caranya... ini benar-benar di luar dugaanku.”

“Uuuh... aah... Ark...?”

Eclair memanggil nama Ark dengan suara seperti sedang terjebak dalam mimpi buruk.

──Apa sebenarnya yang coba dikumpulkan oleh Krai!?

Ark sudah sering melawan berbagai makhluk aneh dan phantom. Tumbuhan pemangsa yang bisa berjalan, laba-laba raksasa setinggi lebih dari sepuluh meter, kawanan naga kecil yang menyerang dari udara, hingga baju zirah kosong yang menyerang dengan gerakan terlatih. Namun, bahkan dengan semua pengalaman itu, ia belum pernah berhadapan dengan topeng yang mampu merasuki manusia.

Wujud Eclair tetap seperti sebelumnya. Jika hanya melihat siluetnya, hampir tidak ada yang berubah. Tapi justru karena itu, topeng daging yang menutupi wajahnya menjadi sangat menjijikkan.

“Ugh... kepalaku... rasanya... pecah──”

Eclair terhuyung dan menopang dirinya dengan tangan di dinding.

Bersamaan dengan suara derak, retakan kecil muncul di dinding tempat ia menyentuhnya. Itu adalah kekuatan fisik yang tidak masuk akal.

Ark mungkin bisa melakukan hal yang sama, tetapi Eclair yang ia kenal bukanlah seorang pemburu atau pemburu. Memang, ia berbakat, tetapi bakat itu hanya selevel dengan anak seusianya. Ia tidak memiliki tubuh, teknik, atau mana material yang cukup untuk mengalahkan penjaga bersenjata. Setidaknya, itulah yang seharusnya.

Namun, zirah penyok yang dikenakan penjaga yang tergeletak di lantai menunjukkan kenyataan yang berbeda. Jika zirah itu dihancurkan dengan pukulan atau tendangan, maka setidaknya kekuatan Eclair sekarang setara dengan seorang pemburu menengah.

Memang ada relic atau artefak yang bisa meningkatkan kemampuan penggunanya, tetapi tidak pernah ada yang bisa meningkatkan kekuatan seorang gadis kecil hingga ke tingkat seperti ini.

Wajah Eclair adalah satu-satunya bagian tubuhnya yang berubah. Tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda infeksi dari topeng daging itu. Ark mengepalkan tangan, memadamkan kilatan petir yang ia ciptakan. Ia tidak ahli dalam menahan kekuatan, tetapi jelas ia tidak bisa melemparkan serangan penuh kepada Eclair, meskipun ia dianggap sebagai makhluk atau ilusi.

“Ia memanggil namaku... Apakah ia masih sadar?”

Ark ingin menghindari tindakan kasar sejauh mungkin. Berdasarkan pengamatannya, Eclair belum sepenuhnya dirasuki.

Eclair membawa pedang di pinggangnya, tetapi ia tidak menghunusnya. Itulah sebabnya penjaga itu masih hidup. Dengan kata lain, situasinya belum sepenuhnya tidak bisa diperbaiki.

“Ark... terima kasih... sudah datang... Aku──”

“Eclair-sama... Apakah Anda bisa mendengar saya?”

Dengan suara lemah, Eclair memanggil nama Ark. Tubuhnya yang kecil terhuyung-huyung, lalu melangkah beberapa langkah mendekat ke arah Ark.

Rekan-rekan Ark dengan alami menyebar, memosisikan diri untuk meminimalkan risiko. Mereka menahan napas, mengamati gadis dengan topeng aneh itu dengan sangat hati-hati.

“Ark.”

“Aku tahu,” jawab Ark dengan anggukan kecil atas peringatan Benetta.

Hal yang paling mereka hindari saat ini adalah kemungkinan topeng itu berpindah ke tubuh lain. Jika topeng itu mampu meningkatkan kekuatan Eclair hingga setara pemburu menengah, apa yang akan terjadi jika topeng itu merasuki Ark atau salah satu rekannya? Jika yang dirasuki adalah Isabella atau Benetta, mereka mungkin masih bisa mengatasinya. Tetapi jika Ark sendiri yang dirasuki, itu akan menjadi akhir segalanya. Tidak ada banyak orang di ibu kota yang cukup kuat untuk menghentikannya.

Fakta bahwa artefak semacam ini bisa merasuki manusia jelas tidak sesuai dengan logika biasa. Namun, situasi saat ini memang sudah melampaui logika.

Eclair tidak menjawab panggilan Ark, hanya bergumam seperti mengigau.

“Aku... kuat... Aku menjadi lebih kuat. Aku tidak akan kalah lagi. Tidak dengan para pemburu, para ksatria, bahkan ayahku... Aku tidak akan pernah──”

Kata-kata itu dipenuhi dengan obsesi gelap, seperti mimpi buruk yang hidup.

Eclair memang selalu memiliki semangat untuk berkembang, tetapi ia tidak pernah menunjukkan hasrat yang begitu kuat untuk kekuatan. Setidaknya, ia tidak akan rela mengenakan topeng seperti itu demi menjadi kuat. Gadis itu selalu dikenal sebagai pribadi yang lurus.

“Ojou-sama──!? Wa... wajah Anda──!”

Dari balik sudut, seorang penjaga yang mendengar kegaduhan berlari mendekat, tetapi berhenti dengan ekspresi kaget begitu melihat Eclair.

“Diam──diam, diam, diam! Jangan lihat aku dengan tatapan seperti itu!”

Jeritan itu adalah campuran dari kemarahan dan kesedihan yang gelap.

Eclair membungkukkan tubuhnya secara ekstrem, lalu melesat dengan kecepatan luar biasa ke arah penjaga tersebut. Kekuatan, kecepatan, dan refleksnya, semuanya jauh melampaui kemampuan Eclair yang Ark kenal. Gerakannya menyerupai pendekar pedang agresif yang menerjang ke arah lawannya, tetapi ia tidak memegang pedang di tangannya.

Penjaga itu membeku, terkejut oleh perubahan drastis gadis yang seharusnya ia lindungi. Dalam sekejap, Eclair masuk ke dalam jaraknya, dan tinjunya yang kecil menghantam ulu hati penjaga itu.

Bunyi keras logam penyok terdengar, dan penjaga tersebut terlempar jauh dengan tubuh terlipat seperti huruf C.

“‘Belenggu Tidur’ (Hypnos Cage).”

Seketika, cahaya biru yang lebar melesat ke arah punggung Eclair. Itu adalah sihir milik Isabella, sebuah mantra yang memaksa makhluk untuk tertidur. Sihir ini sangat efektif pada manusia biasa yang tidak memiliki perlindungan mana material.

Eclair, yang tidak siap, menerima serangan itu secara langsung. Tubuhnya sedikit terhuyung, tetapi segera ia berdiri tegap kembali.

──Dia menahannya.

Isabella terkejut. Serangan itu seharusnya tidak mungkin gagal pada Eclair. Gadis itu berbalik, menatap ke arah Isabella.

“Tidak mungkin... Aku benar-benar mengenai dia dari sudut mati!”

Sihir yang memengaruhi pikiran biasanya lebih efektif jika menyerang dari titik buta. Namun, fakta bahwa Eclair bisa menahan serangan itu menunjukkan bahwa topeng tersebut memiliki pengaruh kuat terhadap mentalnya, melindunginya seperti perisai.

Para penjaga mulai berdatangan dari belakang Eclair dan dari sisi Ark. Puluhan tatapan tertuju padanya, membuat Eclair melangkah maju dengan gerakan besar dan berteriak. Ekspresinya tertutupi oleh topeng daging yang membuat sulit membaca wajahnya, tetapi emosi dalam suaranya mencerminkan kondisi mentalnya.

“Tidak... kenapa, mengapa... jangan lihat──! Aku akan... membunuh... membunuh kalian semua──! Kalian semua, akan aku bunuh──!”

Nada suaranya melengking dan penuh amarah, jauh dari karakter biasanya, membuat para penjaga yang mengepungnya mulai cemas.

Penjaga yang bertugas di rumah ini adalah prajurit terlatih yang direkrut dan dilatih oleh Gladys. Mereka memiliki kemampuan bertarung yang tinggi, tetapi yang lebih penting, mereka mengenal Eclair dengan baik. Beberapa dari mereka bahkan sering berlatih bersama dengannya.

Meski masih muda dan belum sepenuhnya matang, Eclair dikenal tidak pernah meremehkan latihan dan memperlakukan para prajurit dengan hormat, sehingga dia dihormati oleh mereka.

“Orang-orang yang mengejekku, yang menghinaku──”

Eclair menggaruk topeng daging yang menutupi kepalanya dengan kasar. Namun, meski topeng itu tampak berdenyut, tak ada darah yang mengalir, dan tidak ada tanda-tanda topeng itu akan terlepas.

Situasi ini semakin memburuk. Dibandingkan sebelumnya, Eclair jelas lebih terpicu emosinya. Di sisi lain, para penjaga yang berhadapan dengannya—seorang gadis yang kini tampak seperti monster dengan wajah tertutup topeng daging—mulai kehilangan keberanian.

Kekacauan dan ketakutan menyebar dengan mudah. Ark melangkah maju satu langkah.

“Semua mundur! Aku yang akan berbicara dengannya!”

“......Baik. Kalian dengar itu? Semua mundur!”

Armel, yang sudah bersiap untuk menyerang kapan saja, berteriak dengan lantang.

Keakraban Ark dengan rumah ini ternyata membuahkan hasil. Para penjaga yang mengepung Eclair tampak lega sejenak dan mulai mundur sedikit. Tangan kecil yang tadi mencakar-cakar topeng daging kini terhenti. Melihat itu, Ark perlahan mendekati Eclair.

Meski tak sepenuhnya memahami efek dari artefak itu, Ark menduga bahwa benda itu memengaruhi pikiran. Namun, Eclair masih memiliki kesadaran. Gerakannya sejauh ini—reaksinya terhadap perubahan situasi—mengindikasikan bahwa artefak tersebut meningkatkan kekuatan fisiknya dengan mengorbankan kestabilan emosinya. Meskipun pikirannya tampak sangat tidak stabil, Eclair masih memiliki sisa rasionalitas yang memungkinkan negosiasi. Jika Ark bisa menenangkan emosinya, mungkin ada jalan keluar.

Jika Eclair yang kekuatannya telah meningkat bentrok dengan para penjaga, korban jiwa tak terhindarkan. Ark harus mencegah itu terjadi.

Dengan kedua tangan terbuka lebar untuk menunjukkan bahwa dia tidak berniat menyakiti, Ark berbicara dengan suara lembut.

“Eclair-sama, tolong tenang...”

“Haah, haah... Ark──”

Ark menarik napas panjang dan tersenyum, berusaha menenangkan Eclair.

Eclair melangkah maju satu langkah, kemudian langkah lainnya, mendekati Ark. Gerakannya tidak menunjukkan niat menyerang.

Bagi Ark, langkah Eclair itu seperti langkah anak kecil yang tersesat.

“Aku sudah mendapatkan ini... Aku... mendapatkannya.”

“Benar.”

“Dengan ini... hanya dengan ini... Ark bisa menjadi yang terkuat. Demi itu, aku... aku bertarung. Tapi... kenapa...?”

“Terima kasih, Eclair-sama.”

Kata-katanya seolah-olah berbicara kepada dirinya sendiri, meskipun dia memanggil nama Ark. Dalam suaranya, tersirat penyesalan yang mendalam, seolah menyesali keputusan yang diambil.

Ark tahu keputusan Eclair adalah sebuah kesalahan. Kekuatan dan kemenangan tidak datang dari pemberian orang lain, tetapi melalui usaha sendiri. Gladys juga pasti memiliki pandangan yang sama, dan pada keadaan normal, Eclair pun akan memahami hal ini. Namun, kali ini dia bertindak mengikuti emosi dan dorongan sesaat.

Meski begitu, suara Eclair penuh penyesalan. Dia sebenarnya tidak menginginkan kekuatan dari topeng itu. Dia bahkan tidak menggunakan pedangnya saat melawan para penjaga, mungkin karena secara tidak sadar menolak kekuatan tersebut.

Jika begitu, ada cara untuk melepaskan topeng itu.

Topeng yang menutupi wajah Eclair hanyalah artefak. Ia mungkin mengandalkan energi magis (mana) sebagai sumber kekuatan. Bahkan jika topeng itu tidak bisa dicabut secara paksa, kemungkinan besar ia akan lepas dengan berjalannya waktu. Atau, Ark bisa meminta konfirmasi dari “Seribu Wajah,” yang mengirimnya ke sini.

Bagaimanapun, tindakan Senpen Banka ini tampaknya sudah melampaui batas. Perbuatan ini terlalu kejam terhadap seorang bangsawan. Jika Ark tidak bisa melepaskan topeng ini sendiri, dia harus memaksa Senpen Banka untuk memberikan solusinya.

Ark perlahan menurunkan tangan kanannya dan mengulurkan tangan ke arah Eclair, yang bertubuh lebih kecil.

“......Bisakah Anda memberikannya kepada saya?”

“......”

Keheningan yang panjang. Dari lubang pada topeng daging itu, mata Eclair menatap Ark.

Tangan kecilnya bergetar dan perlahan-lahan terangkat.

“Ah... ah...”

Teman-teman mereka yang mengamati dari jauh menahan napas. Ujung jari Eclair hampir menyentuh pipinya. Dari dekat, Ark bisa melihat bahwa meskipun topeng itu tampak menyatu dengan wajah Eclair, sebenarnya ada batas yang jelas di antara keduanya.

Namun, tepat sebelum ujung jari Eclair menyentuh topeng itu, tangannya terhenti.

“Ada apa, Eclair-sama?”

“......”

Suasana mendadak berubah tegang. Tatapan Eclair tidak lagi tertuju pada Ark. Pupil matanya yang membesar penuh melihat ke arah pinggang Ark.

Tatapan itu tertuju pada pedang putih yang disarungkan di pinggang Ark. Sebuah pedang suci bernama Historia, simbol kekuatan Rodin—pedang yang sering diminta Eclair untuk diperlihatkan.

Pedang itu adalah salah satu artefak terkuat, yang dikatakan mampu membelah gunung dan membelah lautan. Ark tidak berniat menggunakannya melawan Eclair, bahkan keberadaannya di pinggang Ark pun hampir terlupakan.

Tatapan Eclair berubah. Kata-kata Senpen Banka” melintas kembali di benak Ark.

──”Hah? Tidak, kau tak perlu membawanya. Sebenarnya, lebih baik kalau kau tidak membawanya.”

“Ah... ahh... Ahhhh! Kenapa──”

Eclair menjerit dengan nada putus asa. Cahaya putih bersinar terang.

Dalam sekejap, sebuah serangan tajam diarahkan ke Ark. Dia mundur selangkah, nyaris menghindarinya. Eclair juga mundur satu langkah, kini menggenggam pedang yang sebelumnya tidak ia gunakan melawan penjaga. Dari lubang topeng daging itu, darah mengalir seperti air mata, dan suara jeritan terdengar di sekitar mereka.

“Kenapa?! Ark! Kenapa kau──kenapa kau membawa pedang itu──!”

“......”

Menghadapi Eclair yang siap menyerang, senyum Ark menghilang, berganti menjadi wajah penuh keseriusan.

…

“Wow, siapa sangka sampah berbahaya itu ternyata bernilai lebih dari 2 miliar? Benar-benar mengejutkan.”

“Kota Zebrudia memang tahu cara menghambur-hamburkan uang,” 

sahut seorang pria pendekar pedang dalam kelompok Arnold, sambil tertawa terbahak-bahak.

Di sebuah penginapan mewah di ibu kota, Arnold dan kelompoknya sedang mengadakan pesta perayaan di bar yang terhubung langsung dengan penginapan tersebut. Di depan mereka, tergeletak kantong kulit berisi 2 miliar gil hasil penjualan.

2 miliar gil bukanlah jumlah yang bisa dianggap remeh, bahkan untuk Arnold yang berada di level 7. Untuk mendapatkan jumlah sebanyak itu dari eksplorasi ruang harta karun, biasanya mereka harus menjelajahi ruang dengan tingkat kesulitan tinggi atau berburu monster bernilai tinggi, yang tentu memakan biaya besar. Maka dari itu, laba bersih sebesar dua miliar gil merupakan pencapaian yang luar biasa langka.

Dengan uang sebesar itu, mereka bisa membeli perlengkapan senjata dan armor terbaik, atau artefak berharga yang dapat menyelamatkan nyawa mereka dalam situasi kritis. Bahkan, mereka bisa menikmati makanan mewah dan minuman mahal yang dapat memulihkan tenaga, atau membeli properti untuk dijadikan markas. Bagi Falling Mist, kelompok Arnold yang baru saja menyelesaikan perjalanan panjang dan hampir kehabisan uang, keberuntungan menjual “Topeng Daging” dengan harga fantastis ini benar-benar bagaikan hadiah dari langit.

“Ketika Senpen Banka datang menawarkan pembelian, aku hampir tidak percaya. Tapi nyatanya, mereka adalah pembawa keberuntungan,” ujar seorang anggota tim dengan nada puas.

“Seperti yang sudah kukatakan, Arnold-san memang selalu diberkahi keberuntungan,” tambah yang lain.

“Jangan terlalu terbawa suasana,” 

Arnold memperingatkan dengan nada serius, meski wajahnya tampak puas. 

“Kita masih belum sepenuhnya memahami bagaimana situasi di ibu kota ini.”

Namun, sulit untuk tidak merasa euforia. Segala sesuatunya berjalan dengan sangat mulus. Dari menjual artefak yang awalnya dianggap tak bernilai menjadi 2 miliar gil, hingga memenangkan perhatian dari pihak yang sangat berpengaruh seperti Senpen Banka.

“Memang sih, rasanya jumlahnya bisa lebih tinggi lagi kalau bukan karena bangsawan yang ikut campur.”

“Tapi 2 miliar dari artefak yang ingin kita singkirkan? Itu sudah lebih dari cukup.”

“Ya, benar juga...”

Arnold tertawa kecil, lalu berkata dengan nada menggoda,

“Heh, dengan uang sebanyak ini, aku hampir ingin mentraktir Senpen Banka. Bagaimana menurut kalian?”

“Ha ha ha! Memang begitu jadinya!”

Arnold tampak dalam suasana hati yang sangat baik. Hasil penjualan ini bukan hanya mengisi pundi-pundi kelompoknya, tapi juga memberikan kepuasan karena berhasil mendapatkan keuntungan dari situasi yang awalnya tidak diharapkan.

Setelah berpesta sampai larut malam, mereka semua kembali ke kamar masing-masing dalam keadaan mabuk. Arnold, yang memimpin, mengeluarkan kunci untuk membuka pintu kamar. Namun, begitu pintu terbuka, sesuatu yang besar langsung melayang ke arah mereka.

“?!”

Refleks Arnold membuatnya mengangkat tangan dan memukul benda tersebut. Terdengar suara keras saat sebuah vas keramik besar hancur menabrak dinding.

“Siapa yang berani...?”

Gumam Arnold sambil waspada. Ia menghunus senjatanya dan memasuki ruangan. Rekan-rekannya yang mabuk hanya bisa terdiam, bingung dengan apa yang baru saja terjadi.

Di dalam ruangan yang seharusnya kosong, ada dua sosok yang duduk santai di meja pertemuan mereka. Salah satu dari mereka, seorang wanita dengan rambut pirang kemerahan yang diikat rapi, mengenakan topeng tengkorak aneh yang sepenuhnya menyembunyikan ekspresinya. Dengan santai, ia meletakkan kedua kakinya di atas meja, sikapnya arogan dan tidak peduli.

“Cih, lama sekali kalian! Sejak kapan kalian merasa cukup hebat untuk membuatku menunggu? Hah?!” 

Wanita bertopeng itu berbicara dengan nada meremehkan, penuh emosi. 

“Dengar baik-baik, sampah seperti kalian tidak punya hak membuat Liz-chan menunggu! Jangan bikin aku marah, atau kalian semua mati di tempat!”

“Apa maksudmu ini?!” 

Arnold membalas dengan nada marah, sambil menahan dorongan untuk menyerang.

Di sebelah wanita itu, sosok lain yang mengenakan topeng tengkorak serupa berbicara dengan tenang. 

“Tenanglah, Arnold-san. Kami tidak berniat mencelakai kalian. Kami hanya datang untuk membicarakan... bagian kami.”

Arnold mengarahkan pandangannya dengan tajam pada kedua sosok itu, mencoba menilai niat mereka. Topeng tengkorak yang mereka kenakan bukan sesuatu yang biasa digunakan oleh orang waras. Entah mereka berasal dari sekte sihir atau pengikut dewa gelap, yang jelas mereka bukan orang sembarangan.

Namun yang paling mengganggu Arnold adalah sikap mereka yang begitu santai, seolah-olah mereka yang memiliki tempat ini.

Situasi ini jelas menunjukkan betapa dua orang di hadapan Arnold benar-benar tidak tahu malu, meski saat ini mereka berada di wilayah musuh.

Dengan suara yang melengking, Eli berteriak,

“Ka-kalian ini... anggota Red Party, ya!?”

Arnold mendengus, tetapi mempertahankan ketenangannya.

“‘Bagi hasil’? Maksud kalian apa?”

Tidak ada informasi bahwa Duka Janggal adalah kelompok Red. Namun, perilaku kedua orang di hadapannya menunjukkan profesionalisme yang terlalu tinggi untuk menjadi sesuatu yang pertama kali mereka lakukan.

Mungkin mereka selalu memastikan tidak meninggalkan saksi mata, atau mereka memiliki status yang cukup kuat di wilayah ini sehingga bisa bertindak sesuka hati. Bagaimanapun, ini situasi yang tidak menyenangkan.

Jika lawannya hanya preman biasa, Arnold bisa membereskannya dengan mudah. Tapi ini bukan situasi biasa. Lawannya adalah pemburu yang sama-sama diperkuat oleh mana material. Sementara itu, Arnold dan partynya baru saja minum-minum. Meski mereka masih bisa bertarung, kekuatan mereka tidak pada kondisi puncak.

Mungkin menyadari pemikiran Arnold, salah satu dari mereka, wanita bertopeng bernama Sitri, berbicara dengan suara yang tenang untuk menenangkan situasi.

“Jangan tegang begitu, Arnold-san. Pemimpin kami menginginkan penyelesaian yang damai. Selain itu, ini bukan kesepakatan buruk bagi party Falling Mist juga.”

Sementara itu, wanita bertopeng lain bernama Liz—dengan gaya yang lebih kasar—memukul meja dengan keras, memancarkan aura ancaman.

“Sit, kau terlalu lembut! Karena mereka lambat, kita yang jadi repot. Kalau tidak ditekan, mereka tidak akan mengerti!”

Kilatan energi memancar dari Liz seperti petir yang mengguncang udara. Aura membunuh yang dia pancarkan sangat kuat—nyaris setara dengan yang pernah Arnold rasakan dari musuh kelas phantom. Bukan hanya ancaman kosong; kemampuan wanita itu mungkin sebanding dengan Arnold, pemburu level 7, dan Arnold tidak bisa meremehkan perbedaan gaya bertarung mereka.

Namun, setelah ditepuk bahunya oleh Sitri, Liz dengan enggan menurunkan kakinya dari meja, memberi sinyal bahwa mereka tidak berniat langsung menyerang. Situasi ini membuat Arnold sedikit lega.

Sitri melanjutkan pembicaraannya dengan anggun.

“‘Bagi hasil’ yang kami maksud berkaitan dengan lelang itu. Arnold-san, harga fantastis yang dicapai oleh barang yang Anda lelang merupakan hasil dari taktik luar biasa pemimpin kami, Krai-san. Kami merasa berhak menerima sebagian dari keuntungan itu.”

Arnold menyipitkan matanya, menolak mentah-mentah.

“Omong kosong. Memang hasil lelang itu di luar dugaan, tapi itu bukan karena kalian. Kami yang membawa harta itu ke sini. Kalau ada yang salah, itu murni kesalahan pemimpin kalian.”

Sitri tetap tenang dan menjawab dengan nada serius.

“Krai-san bahkan tidak ikut dalam lelang itu. Kau bisa memeriksanya sendiri.”

“...Apa katamu?”

Mendengar ini, Eli terlihat terkejut. Sitri mengangguk sambil tersenyum di balik topengnya.

“Semua orang—pedagang, bangsawan, dan para pemburu—mereka semua termakan oleh rumor yang disebarkan oleh Krai-san. Kau bahkan tidak menyadarinya, kan?”

Memang benar, Arnold tidak menyadarinya. Semua yang terjadi selama negosiasi tampak begitu alami, tanpa ada kebohongan atau manipulasi yang mencolok. Tapi jika semua itu hanyalah taktik dan rekayasa, maka Krai dan kelompoknya jauh lebih licik daripada yang Arnold bayangkan.

Sitri kemudian melanjutkan, suaranya tetap tenang tetapi penuh tekanan.

“Arnold-san, Anda dan tim Anda telah mendapat keuntungan jauh lebih besar dari yang seharusnya. Namun, sebagai sesama pemburu, kami tidak bisa membiarkan hal ini berlalu begitu saja. Bagian kami adalah... ya, itulah yang kami inginkan.”

Ketegangan di udara semakin terasa. Meski Arnold dan timnya merasa enggan untuk menyerahkan hasil mereka, ancaman ini juga sulit untuk diabaikan. Bahkan jika mereka menolak, konsekuensinya bisa membahayakan kegiatan mereka di kota kekaisaran ini, terutama mengingat kekuatan informasi dan manipulasi yang dimiliki Krai dan timnya.

Liz, yang jelas-jelas tidak sabar, tiba-tiba memotong dengan suara marah.

“Kalian pikir Cuma 2 miliar gil yang kami minta itu murah? Kalau bukan karena kami, kalian tidak akan dapat sebanyak itu. Cepat bayar sebelum aku benar-benar kesal!”

“2 miliar gi!?” seru Eli, terkejut.

Permintaan itu jelas melampaui batas. Kalau Arnold dan partynya menyerah begitu saja, ini bukan hanya masalah uang, tetapi juga reputasi dan masa depan mereka sebagai pemburu.

Arnold mengeratkan genggamannya pada pedangnya. Ini sudah terlalu jauh.

“Kalau begitu, kita selesaikan dengan cara lain.”

Dengan kata-kata itu, pembicaraan berakhir, dan pertempuran tampaknya tidak bisa dihindari.

“Aku akan membuat mereka menyesal karena meremehkanku. Aku akan menunjukkan kekuatan Gourai Wasen!”

Arnold mulai menyalurkan kekuatan ke lengannya, tetapi saat itu juga, Sitri berbicara dengan nada jengkel.

“Onee-chan, diam! Mana mungkin kita bisa mengambil semuanya? Ini soal bagi hasil. Lagipula, kalau semuanya kita ambil, Arnold-san dan kelompoknya malah akan rugi karena biaya lelang. Kita harus melakukannya dengan benar!”

“Hah? Kenapa tidak sekalian bunuh mereka dan ambil saja semua uangnya? Kalau mereka sesama pemburu, itu tidak melanggar aturan, kan?”

Sementara delapan anggota kelompok Arnold dalam posisi siap bertarung, kedua wanita itu justru sibuk berdebat.

Perilaku mereka terasa benar-benar tidak masuk akal. Atau mungkin, mereka memang sangat percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri?

Setelah memarahi Liz, Sitri mengambil sebuah botol kecil dari sakunya dan meletakkannya di atas meja. Cairan berwarna kuning keemasan yang jernih di dalamnya berguncang sedikit.

“1,1 miliar gil. Itulah jumlah bagi hasil yang kami inginkan—jumlah yang diminta oleh pemimpin kami.”

Jumlah hasil lelang mencapai 2 miliar gil. Dengan demikian, Arnold dan kelompoknya akan menerima 900 juta gil.

Jumlah tersebut memang besar, tetapi masih lebih masuk akal dibandingkan permintaan sebelumnya. Para anggota kelompok Arnold saling berpandangan, mulai mempertimbangkan tawaran itu.

“Kalian juga tidak percaya bahwa barang itu bisa terjual lebih dari 1 miliar gil, kan? Tepat sekali. Kalian akan menerima 900 juta gil, dan kami 1,1 miliar gil. Nama baik kami terjaga, dan kalian mendapatkan jauh lebih banyak daripada yang kalian perkirakan. Bagaimana kalau kita akhiri semuanya di sini?”

Tawaran itu merupakan kompromi yang cerdas. 900 juta gil memang kurang dari setengah dari 2 miliar gil, tetapi jauh lebih tinggi dibandingkan harga awal yang Arnold perkirakan untuk barang tersebut.

1,1 miliar gil memang angka besar, tetapi bagi party Falling Mist, jumlah itu bukanlah sesuatu yang terlalu penting untuk diperdebatkan. Jika mereka bisa menghindari konflik dengan party level 8, tawaran itu bahkan terasa murah.

Arnold hampir saja menerima tawaran itu, tetapi sikap santai Sitri benar-benar mengganggunya. Sebagai pemburu level 7, Arnold merasa diremehkan.

Selain itu, ada satu kelemahan besar dalam argumen Sitri. Dengan nada mencemooh, Arnold berbicara sambil menatap Sitri dari atas.

“Kalau kami menyerahkan uang itu, kami akan dicurigai melakukan kecurangan. Bagaimana kalian akan menjelaskan itu?”

Arnold tidak tahu seberapa besar pengaruh kelompok Duka Janggal di ibu kota ini, tetapi mereka jelas tidak sepenuhnya menguasai kota ini. Jika manipulasi mereka terbongkar, Senpen Banka juga akan terkena masalah.

Sitri hanya tersenyum kecil. Dia mengangkat botol itu dan menggoyangkannya perlahan, lalu berkata dengan nada tenang.

“Itulah sebabnya, kami akan menjual ramhan ini kepada kalian seharga 1,1 miliar gil. Ini adalah ‘penawar racun.’ Sangat ampuh, cukup untuk melindungi kalian semua. Aku tidak keberatan menunggu. Malah, lebih baik jika kalian semua sudah mengonsumsi lebih banyak. Bagaimana rasanya minuman tadi? Nikmat, bukan? Sebagai seorang Alchemist, aku bisa melihat bahwa yang kalian kurang hanyalah... ‘resistensi’. Bahkan jika Arnold-san baik-baik saja... bagaimana dengan yang lain?”

Kata-kata itu membuat Arnold merasakan hawa dingin merambati punggungnya. 

“Jangan-jangan... mereka sudah meracuni kami?”

Arnold bisa mendengar suara darahnya sendiri mengalir cepat. Eli, yang biasanya tenang, kini tampak pucat. Mereka memang belum merasakan gejala apapun, tetapi efek alkohol malam ini terasa jauh lebih cepat dari biasanya.

Tempat ini adalah penginapan mewah. Kemungkinan staf dirasuki sangat kecil, tetapi faktanya adalah kunci kamar mereka telah dirusak.

Sitri, yang sebelumnya terlihat rasional, kini terasa lebih mengerikan dibandingkan Liz.

Dengan senyuman dingin, seolah memaksa Arnold untuk segera mengambil keputusan, Sitri berkata:

“Jadi... mana yang lebih penting bagimu? Uang, atau nyawa teman-temanmu?”

Previous Chapter |ToC | Next Chapter

Related Posts