Nageki no Bourei wa Intai Shitai V3 Chapter 3

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 3: Persatuan dan Wilayah Berbahaya

Bagaimana bisa semua ini terjadi?

Aku memasang senyum setengah hati kepada keponakan Gark-san yang mengenakan pakaian kasual, sementara dia menatapku dengan mata berbinar-binar. Aku masih memikirkan situasi ini.

Kafe yang tak jauh dari markas Klan itu cukup ramai meski hari biasa dan tengah siang. Biasanya aku hampir tak pernah menarik perhatian, tapi hari ini aku merasa diawasi. Ini semua gara-gara Chloe.

Sebagai keponakan Gark-san, Chloe memang terkenal di kalangan Serikat Penjelajah. Penampilannya yang cerah dan menawan jelas menarik perhatian. Meski aku sudah terbiasa dikelilingi pria dan wanita rupawan, Chloe tetap menonjol bahkan di antara mereka. Wajar saja orang-orang melirik ketika dia duduk bersama pria biasa sepertiku.

Namun, Chloe sama sekali tidak tampak peduli. Wajahnya sedikit memerah, mungkin karena gugup, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mundur.

“Maaf mengganggu Anda di tengah kesibukan,” katanya.

Chloe Welter muncul di markas party kami saat aku sedang sibuk membersihkan artefak. Rupanya, dia benar-benar menanggapi basa-basiku sebelumnya dan memutuskan untuk datang di hari liburnya.

Aku bukan tipe orang yang bangga dengan dirinya, tapi aku akui kalau aku sangat mudah terbawa arus. Kalau itu jelas merepotkan, aku akan menghindarinya. Tapi kalau tidak, aku cenderung menerima begitu saja. Terlebih lagi, ini adalah permintaan dari keponakan Gark-san, jadi sulit bagiku untuk menolak. Kalau yang datang Gark-san sendiri, aku pasti langsung menolaknya.

Awalnya aku sedikit waspada, tapi ternyata Chloe hanya ingin berbincang-bincang. Anehnya, dia adalah penggemar party kami, Duka Janggal. Dalam dunia para pemburu, ada banyak party yang memiliki penggemar seperti selebritas. Tapi bagi party kami, yang sering terlibat masalah, memiliki penggemar adalah hal yang langka.

Aku bahkan belum pernah bertemu dengan seseorang yang mengaku sebagai penggemar party kami sebelumnya.

“Eh? Apa yang menarik dari party kami? Oh, tentu saja... kalian sangat kuat,” katanya dengan penuh semangat.

“Ah, iya. Terima kasih,” jawabku canggung sambil mengangguk.

Seperti yang kuduga dari keponakan Gark-san, dia benar-benar seorang otak otot. Aku mengangguk setuju sambil sedikit terkesan.

Chloe adalah seseorang yang mudah bergaul. Dia memiliki aura yang dapat mencerahkan suasana di sekitarnya, sehingga mudah dipahami mengapa dia populer. Aku sendiri tidak pandai berbicara, tapi entah kenapa aku merasa ingin berbicara lebih banyak dengannya. Kalau saja dia mau keluar dari Asosiasi Penjelajah dan menjadi resepsionis di party kami, itu akan sangat menyenangkan. Tapi aku yakin Gark-san akan menghajarku kalau tahu.

Saat kami berbicara dengan santai, pembicaraan beralih ke Arnold.

“Ngomong-ngomong, kudengar kalian berhasil menghadapi Gourai Wasen dengan selamat, ya?”

“Ah, itu ya,” jawabku sambil menghela napas panjang.

Ini adalah masalah terbesar yang sedang kuhadapi saat ini.

“Aduh, ini merepotkan sekali. Aku tahu mungkin ini bukan salahmu, tapi aku sudah meminta Gark-san untuk menenangkan Arnold, kan? Tapi entah bagaimana, dia justru marah besar. Aku sampai terkejut.”

“Eh? Tapi, aku rasa wajar dia marah... Bukankah ketika Anda berkata Anda lupa atau meminta dia untuk menyerahkan daging naga petir, itu terdengar seperti provokasi?”

Chloe tampak terkejut, menutup mulutnya dengan telapak tangan.

Ini pertama kalinya aku mendengar hal itu. Daging naga petir? Apa Eva yang memintanya atas namaku? Mengajukan permintaan seperti itu kepada seorang pemburu yang membunuh naga dan mendapatkan gelar “Pembunuh Naga” adalah hal yang benar-benar keterlaluan.

Namun tetap saja, ini semua tidak masuk akal. Sudah bertahun-tahun aku kenal Gark-san, bagaimana dia bisa tidak mengerti maksudku?

“Maaf, Paman Gark itu suka sekali padamu, Krai-san. Jadi, mungkin dia terlalu fokus padamu,” kata Chloe.

Apa dia sadis? Tentu saja. Hanya otak otot seperti dia yang bisa berpikir seperti itu.

Siapa di dunia ini yang akan mengirim pria raksasa seperti Arnold kepada seseorang yang mereka sukai?

Aku ingin mengeluh lebih banyak, tapi aku takut Chloe akan menganggapku menyebalkan. Lagipula, bisa bertemu dengannya hari ini adalah keberuntungan. Aku bisa menyampaikan langsung keinginanku. Dengan wajah serius, aku berkata:

“Pokoknya, aku ingin semua ini selesai secara damai.”

“Damai... maksudnya?”

“Pertama, tolong sampaikan kalau aku tidak benar-benar lupa. Aku mungkin akan melupakannya lagi, tapi untuk sekarang aku ingat.”

“Baik... Jadi, untuk saat ini Anda ingat.”

“Dan tentang permintaan memburu naga petir, batalkan saja.”

“Eh? Batalkan? Tapi ada denda pembatalan, lho.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah mencoba dagingnya, dan ayam lebih enak.”

“Ah, baik... Jadi, karena ayam lebih enak, permintaan dibatalkan... Um, bukankah ini terdengar seperti provokasi?”

“Provokasi? Tidak ada maksud seperti itu. Aku hanya ingin menyelesaikan masalah satu per satu.”

“Baiklah... Saya juga akan menyampaikan permintaan maaf atas nama Anda.”

“Benar. Katakan kalau aku sangat menghargai pemburuannya. Itu hal yang luar biasa.”

“Baik, saya akan sampaikan.”

“Dan terakhir, aku benar-benar tidak bermaksud memusuhinya. Aku hanya sibuk.”

“Sibuk, jadi tidak bermaksud memusuhi... Bukankah itu juga terdengar seperti provokasi?”

“Itu bukan provokasi! Oh, dan maaf soal gravitasi. Aku sudah berusaha menahan diri agar dia tidak terluka, tapi kalau ada luka, aku bersedia membayar biaya pengobatan.”

Chloe tampak kebingungan, lalu dengan tegas berkata:

“Krai-san, itu jelas provokasi.”

Apa yang harus kulakukan? Rasanya, cara berpikirku yang rapuh ini memang tak sejalan dengan otak otor seperti Arnold.

“Ngomong-ngomong, menurut Anda, bagaimana Arnold dari sudut pandang Anda?” tanya Chloe.

Aku memikirkan pertemuanku dengan Arnold. Pria kasar dan pemarah? Itu hal biasa bagi pemburu. Suka menargetkan orang kuat tanpa memikirkan kerugian? Bahkan Luke sering melakukannya. Aku mengingat kembali saat pertama kali bertemu Arnold di bar dan reaksi dia saat melihat Liz. Aku tanpa sadar berkata:

“Dia mungkin suka wanita berdada besar.”

“Eh?”

“Ah, tidak, lupakan saja.”

Mana mungkin aku mengatakan itu. Barangkali dia hanya tidak suka wanita berdada kecil, atau mungkin dia lebih menyukai bagian tubuh lain seperti pinggul.

Untungnya, Chloe tampak bingung dan tidak mendengar dengan jelas.

Tetap saja, semua ini terasa merepotkan. Aku mulai merasa mengantuk dan menguap lebar.

Kenapa aku harus memikirkan Arnold sejauh ini? Bukankah ini sudah selesai?

Saat aku menunjukkan ekspresi bodohku, Chloe yang memperhatikanku tiba-tiba terkikik.

“Pu... hihi...”

“Ah, maaf-maaf. Aku agak ngantuk,” ucapku buru-buru.

“T-tidak, maafkan aku. Aku hanya berpikir, sepertinya Paman Gark benar...”

Apa sebenarnya yang telah diceritakan Gark pada Chloe? Aku ingin tahu, tapi juga tidak terlalu ingin tahu. Meski begitu, melihat reaksinya, sepertinya bukan hal buruk.

Sambil menyembunyikan rasa canggung dengan senyum setengah hati, aku menyadari ekspresi Chloe berubah.

Setelah ragu-ragu sejenak sambil memandangi isi cangkir tehnya, dia akhirnya memberanikan diri untuk menatapku.

Mata hitamnya seperti mencoba menembus ke dalam diriku, seolah ingin membaca sesuatu.

“Umm... ngomong-ngomong, ada satu hal yang sudah lama ingin kutanyakan...”

“Eh? Apa itu? Kok jadi formal begini?”

“…Apakah Krai-san ingat saat aku mengikuti ujian untuk bergabung dengan First Step?”

Aku tertegun dan menatap Chloe. Jika ditanya apakah aku ingat, jawabannya adalah tidak... atau lebih tepatnya, aku sudah melupakannya.

Namun, First Step hanya mengadakan ujian masuk untuk waktu yang sangat singkat—hanya saat awal pendirian.

Saat itu, banyak party yang berminat bergabung dengan First Step, sebuah party yang baru terbentuk namun sudah menarik perhatian. Meski biasanya aku tidak terlalu peduli, pada masa itu aku cukup serius memikirkan ujian masuknya.

Menghitung usianya saat ini, Chloe seharusnya belum dewasa saat itu. Jika begitu... ya, aku ingat. Ada seorang gadis muda yang mencoba ikut ujian. Gambaran itu tersimpan samar di sudut pikiranku. Aku mengangguk dengan berat.

“Ah, ya, tentu saja. Itu ujian yang dipimpin oleh Luke, kan?”

“!! I-iya, itu dia!”

Ternyata benar. Saat itu, aku sempat terkejut melihat seorang gadis muda ikut ujian masuk. Tapi yang lebih mengejutkan adalah ujian brutal yang diadakan Luke. Hei, jangan main kasar sama anak di bawah umur!

“Aku sudah lama penasaran... tolong, beri tahukan aku. Waktu itu aku kalah total melawan Luke-san,” Chloe mulai bicara dengan suara yang penuh gairah.

Ya... semua yang mengikuti ujian itu juga kalah telak. Luke mungkin agak bodoh, tapi dia kuat. Dia benar-benar mengambil serius teori bertarung yang kuberikan secara asal-asalan.

“Dan setelahnya, Luke-san berkata, ‘Kau punya bakat’!” Chloe melanjutkan dengan semangat.

Ah, iya. Aku ingat Luke berkata seperti itu. Dia memang orang yang jujur dan tak pernah berbicara sembarangan.

“Namun... meski begitu, Krai-san memutuskan aku hampir tidak lulus!” seru Chloe dengan penuh emosi.

“Aku tidak keberatan dianggap tidak lulus. Waktu itu aku menyerah menjadi pemburu dan menjadi staf. Aku menikmati pekerjaanku di Asosiasi dan merasa hidupku sangat memuaskan. Tapi... aku ingin tahu!”

“Kenapa, Krai-san?! Sebagai orang yang dikenal dengan pandangan jauh ke depan, apa yang menurutmu kurang dariku waktu itu?”

Chloe mengucapkan itu dengan perasaan yang begitu kuat hingga menarik perhatian orang-orang di sekitar.

Kurang apa? Terus terang, aku hampir tidak ingat... tapi ya, aku ingat alasannya.

Meski begitu, ini aku, Krai. Aku tersenyum tipis, merasa keringat dingin mulai mengalir di punggungku.

“…Chloe. Kau sebenarnya sudah tahu jawabannya tanpa harus mendengarnya dariku.”

“…Eh?”

Mata Chloe melebar, sedikit berkaca-kaca.

Aku berdiri, mengambil nota pembayaran, dan tersenyum.

“Yang jelas, kalau Chloe yang sekarang datang untuk ujian, aku akan langsung menerimanya tanpa pikir panjang.”

“!? T-tapi...”

“Namun, kau tidak berniat untuk bergabung lagi, kan? Kau menikmati hidupmu sekarang, dan itu yang terpenting. Banyak pemburu yang menantikan senyumanmu setiap hari.”

“…Iya,” jawab Chloe dengan suara kecil, mengangguk.

Sepertinya aku tidak perlu bertengkar dengan Gark. Syukurlah.

“Baiklah, aku pergi dulu. Chloe, semangat terus ya.”

“Ya... terima kasih.”

“Juga, soal Arnold, aku mengandalkanmu ya.”

Tanpa menunggu jawaban, aku melangkah keluar setelah membayar. Jantungku berdegup kencang.

Alasan Chloe tidak lulus? Sederhana. Saat itu, dia belum genap lima belas tahun.

Bukan berarti pemburu harus dewasa untuk bergabung, tapi aku tidak ingin menerima anggota di bawah umur yang belum bisa bertanggung jawab atas dirinya sendiri.

Aku tidak menyangka dia akan menyerah menjadi pemburu hanya karena itu... Maaf, Chloe. Tapi kau bahagia sekarang, kan? Maafkan aku.

Sambil terus meminta maaf dalam hati, aku menaiki tangga menuju rumah klan.

…

Setelah Krai pergi, Chloe tetap berada di tempatnya, mencoba merenungkan makna dari kata-kata yang ditinggalkan olehnya.

Pertanyaan itu sudah lama menghantui dirinya. Meski hari-harinya sebagai staf Asosiasi Penjelajah begitu memuaskan, ia selalu ingin mencari tahu jawabannya suatu saat nanti.

Namun—seperti yang dikatakan Krai Andrey, mungkin Chloe sudah tahu jawabannya sejak lama. Meskipun ia tidak bisa mengungkapkannya secara jelas dengan kata-kata, ada sesuatu yang ia rasakan di dalam hatinya.

Hari-harinya bekerja sebagai staf Asosiasi Penjelajah telah membawa perubahan pada Chloe.

Kini, Chloe mengenal para pemburu harta lebih baik daripada saat itu. Ia memahami bahaya dari pekerjaan mereka, keberanian konyol, dedikasi mereka yang mengagumkan, dan betapa besar peran mereka bagi negara ini.

Selama dua tahun terakhir, ia melihat semua itu dari jarak yang sangat dekat.

Ia mengingat para pemburu yang menyerah karena merasa tidak berbakat. Ia melihat mereka yang menjadi sombong oleh keahliannya hingga dikeluarkan dari party.

Ada juga pemburu yang biasanya berbaris di depannya setiap hari, tetapi tiba-tiba tak pernah muncul lagi.

Namun, ada kalanya seorang pemburu yang diduga telah tewas malah kembali dengan santainya.

Ketika Chloe mengingat dirinya yang dulu, ia merasa dirinya sangat naif. Ia sedikit terlalu bangga karena sering dipuji. Ia belum memahami kenyataan yang sebenarnya.

Namun, Chloe juga merasa ada sesuatu yang mengganjal.

Ia hanyalah seorang pemula waktu itu.

Bukankah wajar bagi seorang pemula untuk tidak tahu apa-apa?

Apakah hanya karena alasan itu Krai Andrey, yang dikenal dengan julukan Senpen Banka, menilai dirinya tidak lolos?

Ia merenungkan hal itu cukup lama, tetapi tidak menemukan jawabannya.

Krai Andrey tidak memberikan jawaban.

Mungkin ini juga merupakan salah satu dari Seribu Ujian yang terkenal itu.

Jawaban yang diberikan tidak akan memiliki makna. Itu adalah sesuatu yang sangat mungkin akan dikatakan oleh Krai.

Chloe menarik napas dalam dan berdiri.

Namun, ada satu hal yang ia pahami.

Keberaniannya untuk mengajukan pertanyaan itu tidaklah sia-sia.

Meski ia tidak mendapatkan jawaban yang jelas, ada perasaan lega yang tidak bisa dijelaskan.

Krai Andrey mengatakan dirinya telah berubah.

Ia telah mengakui pertumbuhannya.

Jawaban sebenarnya mungkin masih perlu waktu untuk ditemukan.

Namun suatu hari nanti, Chloe yakin ia akan benar-benar memahami semuanya.

Kini, Chloe memiliki tugas yang harus dilakukan—tanggung jawabnya sebagai resepsionis Asosiasi Penjelajah.

Ia mungkin tidak dapat berburu bersama Krai dan partynya, tetapi ia masih dapat membantu mereka dari sisi lain.

“‘Rasa syukur membuat seseorang menjadi lebih kuat,’ ya...”

Ia mengulang kata-kata yang pernah diucapkan oleh Luke.

Jika itu benar, maka hari ini dirinya mungkin sedikit lebih kuat daripada kemarin.

Dengan perasaan sedikit lebih gembira, Chloe Welter kembali ke tempat yang seharusnya.

Namun, Krai-san, kata-kata terakhir yang kau titipkan itu... pasti hanya sebuah provokasi.

“Apa…?!”

Perubahan ekspresi Arnold setelah mendengar pesan itu begitu mencolok. Wajahnya yang sudah tampak kesal menjadi semakin tegang, dengan pembuluh darah di dahinya terlihat berdenyut. Aura mengancamnya membuat Chloe, yang terbiasa menghadapi pemburu-pemburu kasar, merasa sedikit gemetar.

Ruangan yang tadinya ramai langsung sunyi oleh hawa kekerasan yang terpancar darinya.

Namun, Arnold tidak meledak dalam kemarahan atau meneriaki Chloe.

Sebagai pemburu Level 7, ia menahan amarahnya dengan ketenangan yang mengerikan.

Dari belakang, wakil pemimpin partynya dengan ekspresi tegang memberikan saran pelan.

“Arnold-san, ingatlah… pria itu adalah—orang licik.”

“...Aku tahu. Dia mencoba memprovokasiku. Sialan… betapa konyolnya tantangan ini…”

Arnold menarik napas panjang, perlahan menenangkan dirinya. Aura kekerasannya perlahan menghilang, membuat Chloe terkejut.

Kuat.

Bukan hanya kekuatannya, tetapi juga mentalnya. Tidak banyak pemburu yang bisa tetap tenang seperti ini.

Arnold memutar tubuhnya ke arah Chloe, matanya tajam.

“Sampaikan pada Senpen Banka itu. Jangan menganggapku remeh. Katakan padanya untuk bersiap!”

“Ah, tunggu—!”

Arnold dan partynya pergi dengan wajah penuh amarah.

Chloe sudah tahu bahwa pesan itu pasti akan menyebabkan masalah. Namun, Krai Andrey adalah Senpen Banka—pria dengan reputasi dapat membaca masa depan.

Ia tidak bisa mengubah pesannya begitu saja, karena itu bisa berakibat fatal.

Apa ia membuat kesalahan? Atau… apakah Krai benar-benar hanya bermaksud memprovokasi?

Chloe mengingat kembali pesan Krai, dan tiba-tiba teringat ada sesuatu yang belum ia sampaikan.

Ia berdiri cepat.

“Tunggu sebentar, Arnold-san! Ada satu hal yang belum kusampaikan!”

“...Apa?”

Arnold berbalik. Meski sudah lebih tenang, jejak kemarahan masih terlihat di wajahnya.

Chloe ragu-ragu. Apa yang ia ingin sampaikan adalah sesuatu yang benar-benar tidak ingin ia katakan.

“Sebenarnya, ini bukan pesan yang serius… hanya… kesan Krai-san tentang Anda…”

“Cepat katakan.”

Chloe mencoba mencari kata-kata yang lebih halus, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengatakannya langsung.

“Err… dia bilang… Anda suka… perempuan dengan… ukuran dada besar.”

Arnold terdiam, ekspresinya berubah bingung.

“…Apa? Apa aku salah dengar. Ulangi.”

Merasa frustrasi, Chloe, yang wajahnya sudah merah padam karena malu, akhirnya membentak.

“Dia bilang Anda suka perempuan berdada besar!”

…

Arnold merasa seolah-olah pembuluh darah di otaknya akan pecah karena penghinaan yang luar biasa. Selama menjadi seorang Pemburu, ini adalah pertama kalinya ia dipermalukan sebegitu parahnya.

Dengan susah payah, ia berhasil kembali ke kamar penginapan tanpa memperlihatkan kehinaannya secara terang-terangan, lalu duduk di kursi dan bersandar dalam-dalam. Amarah yang meluap membuat Arnold bahkan merasa mual. Namun, suara tenang Eli memecah keheningan.

"Tenang, tenanglah, Arnold. Semua ini adalah siasat pria itu!"

"…Aku tahu."

Amarah terkadang bisa memberikan kekuatan yang melampaui kemampuan, tetapi menyerah pada amarah di saat seperti ini adalah tindakan yang terlalu bodoh. Dalam pertemuan singkat itu, Arnold sudah memahami betapa anehnya Krai Andrey.

Secara tampilan, dia hanya terlihat seperti warga biasa. Namun, serangan yang dia lancarkan benar-benar tidak normal. Hampir tidak mungkin ada sihir yang mampu menahan Arnold, seorang Level 7, tanpa berniat mengalahkannya. Yang lebih aneh lagi, Senpen Banka hampir tidak menunjukkan jejak mana.

Meski sudah memikirkannya selama beberapa hari, Arnold masih tidak bisa memahami mekanisme serangan tersebut. Lagi pula, tidak masuk akal ada sihir kelas tinggi yang bisa digunakan tanpa mantra. Saat bertarung dengan Senpen Banka, Krai terlihat mengeluarkan liontin dari dalam sakunya. Kemungkinan terbesar adalah liontin itu merupakan artefak sihir yang membantu pelaksanaan sihir, tetapi jika benar demikian, cakupannya menjadi tidak terbatas.

Setelah pertempuran itu, Arnold mulai memahami alasan munculnya rumor bahwa Krai mampu menghancurkan golem dengan hanya mengerahkan kekuatan semangat. Keanehan ini sungguh luar biasa, terlalu kuat untuk dimengerti. Tidak heran jika ia diakui sebagai Level 8.

Melawannya secara langsung adalah langkah yang terlalu berbahaya. Saat itu, Senpen Banka dikatakan sengaja menahan kekuatannya. Jika efek sebenarnya dari serangan itu dilepaskan, seluruh party Arnold bisa saja hancur dalam sekejap. Sebagai pemimpin party, Arnold tidak mungkin membuat keputusan yang dapat menghancurkan partynya sendiri.

Ia menenangkan diri dengan rasionalitas, menekan semua amarahnya. Tanggapan terhadap provokasi yang jelas hanya akan menunjukkan kebodohannya sendiri. Namun, meskipun Arnold menyadari itu semua, ia tetap tidak mampu sepenuhnya menahan amarahnya.

Menghina dirinya adalah satu hal, tetapi menyebarkan gosip bahwa dia seorang pemburu naga dengan selera yang aneh terhadap wanita berbadan besar? Itu sudah keterlaluan.

"Kumpulkan informasi. Apa pun yang bisa kita dapatkan. Kita harus mengungkap cara kerja serangannya."

"Namun, reputasi di sekitarnya sudah kami konfirmasi. Yang tersisa hanya bertanya pada anggota party dari klan First Step…"

Bayangan ekspresi tenang Krai muncul di benak Arnold. Di jalan luas itu, mereka benar-benar kalah tanpa bisa melakukan apa-apa. Kekalahan mereka sudah pasti tersebar luas. Dan tentu saja, kata-kata terakhir yang diucapkan oleh Krai pun sudah diketahui banyak orang.

"‘Kalau ingin melawanku, kalahkan empat party lain dulu.’ Hah…"

Arnold mengerutkan dahi sambil menggeram. Setelah mengalami kekalahan, dan dengan banyak orang yang mendengar kata-kata itu, ia tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Apalagi, jika ia langsung menantang Krai lagi dan kalah untuk kedua kalinya, reputasinya akan hancur sebagai orang yang tidak tahu diri.

Dalam dunia Pemburu, harga diri adalah segalanya. Melakukan tindakan yang tidak hormat akan memengaruhi masa depannya di ibu kota. Dan party-party yang disebutkan oleh Krai adalah party-party terkuat yang sudah ia selidiki sebelumnya.

"Namun, Arnold, coba pikirkan. Ini sebenarnya… sebuah peluang. Aku yakin tujuan pria itu adalah membuatmu kehilangan ketenangan. Memang kondisinya merepotkan, tapi jika kita berhasil memenuhi syarat, kita punya keuntungan."

"…"

"Jika kita bisa mengalahkan party-party terkenal itu, nama Arnold akan semakin dikenal. Selain itu, kita juga mungkin bisa mendapatkan informasi tentang cara kerja serangan Senpen Banka."

Kata-kata Eli masuk akal. Pada dasarnya, Arnold dan partynya sudah hampir tidak punya pilihan lain. Menyerang secara langsung akan dianggap tidak sopan. Mundur berarti dicap pengecut.

Mendengar itu, Arnold sedikit kembali tenang. Ia mengambil segelas air, meneguknya dengan cepat, lalu meletakkan gelas itu ke meja dengan keras. Pada saat itu, ia sudah kembali seperti dirinya yang biasa.

"…Tapi aku tidak tahu apa tujuannya. Apa sebenarnya yang dia inginkan?"

"…"

Eli menyipitkan mata, terdiam. Anggota party lainnya juga tidak menunjukkan tanda-tanda ingin mengemukakan pendapat.

Jika dipikirkan dengan tenang, tindakan Krai memang aneh. Apa untungnya bagi dia untuk memprovokasi Arnold? Jika Krai hanya ingin menunjukkan perbedaan kekuatan, ia seharusnya bisa dengan mudah menghancurkan Arnold sepenuhnya pada saat itu. Namun, Krai tidak melakukannya.

Ia tidak hanya membatasi gerakan Arnold, tetapi juga menambahkan syarat baru, bahkan mengirim pesan yang memprovokasi melalui Asosiasi Penjelajah. Tidak mungkin provokasi semata adalah tujuannya. Krai dikenal sebagai seorang Pemburu yang licik dan penuh perhitungan. Pasti ada maksud tertentu di balik tindakannya, tetapi maksud itu sama sekali tidak bisa dipahami.

Bagi Arnold, ini sangat mengganggu. Sebagai Pemburu yang lebih berfokus pada kemampuan bertarung, ia memang tidak terlalu unggul dalam strategi yang rumit. Bahkan Eli, otak dari party mereka, tidak bisa memikirkan maksud di balik tindakan Krai. Ia menatap tajam ke arah Arnold dan menyarankan.

"Sebisa mungkin, jangan bergerak terburu-buru. Sebaiknya kita mengamati situasinya lebih dulu."

"…Bagaimanapun, kita tetap harus mengumpulkan informasi."

Ada maksud tertentu di balik semua ini, tetapi menunggu tanpa melakukan apa-apa bukanlah cara Arnold. Ia menutup matanya, bergumam sejenak, lalu akhirnya mengambil keputusan.

"…Meski ini jelas berada dalam rencananya, kita mulai dengan party Black Steel Cross."

"Itu pilihan yang masuk akal."

Party itu dikenal karena stabilitas mereka yang luar biasa, dan dianggap cocok untuk menghadapi kekuatan serangan Falling Mist. Anggota party Arnold menelan kegelisahan mereka. Memasuki permainan strategi musuh memang berisiko tinggi, tetapi Arnold yakin bahwa mengalahkan party tersebut akan membuka jalan baru bagi mereka.

…

Black Steel Cross berada di dalam bar.

Party level 6 yang dikenal sebagai Kurogane Juuji (Black Steel Cross), tidak seperti Senpen Banka, memiliki aura kepahlawanan.

Terutama pemimpin mereka yang memiliki gelar khusus, Sven Anger, seorang petarung level 6 yang dikenal sebagai Rangeki. Dengan tubuh berotot yang terlatih dan kemampuan menggunakan Mana Material, bahkan Arnold, yang merupakan level 7, menganggapnya sebagai lawan yang tak boleh diremehkan.

Namun, saat mendengar kata-kata Arnold, ekspresi Sven menunjukkan bukan semangat bertarung, melainkan kebingungan.

“…Apa? Kau bilang Krai yang mengatakannya? Kenapa kami harus terlibat dalam urusan ini?”

“…Apa? Dia itu pemimpin klanmu, bukan?”

“Oh, memang, dia adalah Klan Master kami. Tapi lalu apa? Kalau musuhnya itu phantom atau monster, mungkin aku akan mempertimbangkan, tapi aku tidak tertarik ikut berkelahi.”

Kata-kata Sven benar-benar tidak memberikan celah untuk berdiskusi. Para anggota partynya bahkan memandang Arnold dan timnya dengan tatapan seperti melihat orang malang.

Hal ini tak terduga. Dari cara Krai berbicara, Arnold mengira Black Steel Cross adalah semacam party bawahan dalam klan tersebut. Tapi kenyataannya, mereka bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda ingin memikirkan permintaan itu.

Memang benar, klan adalah organisasi saling membantu. Tidak ada kewajiban untuk mematuhi setiap perintah, tapi sikap acuh tak acuh mereka terhadap Klan Master benar-benar tidak mencerminkan rasa hormat.

Saat Arnold kebingungan, Sven, yang tampaknya menyadari situasi tersebut, menghela napas panjang.

“Ah, aku mengerti. Jadi, kau telah dibodohi oleh Krai. Pria itu memang selalu begitu. Kami juga baru saja mengalami kekacauan karena ulahnya... Lihat saja wajah pucat Marietta ini…”

“…Memang benar kekuatan magisku meningkat, tapi ramuan itu benar-benar rasanya seperti neraka. Efeknya memang ada, tapi kalau digunakan di medan perang, pasti malah menimbulkan celah yang bisa dimanfaatkan lawan. Lucia, kau sungguh hebat hanya mengeluh sedikit soal ini.”

Di samping Sven, seorang penyihir wanita duduk dengan wajah letih. Dia adalah wanita cantik yang terlihat cerdas, namun raut wajahnya dipenuhi kelelahan.

“Bagaimanapun juga, aku tidak tertarik pada perkelahian yang seperti itu. Gourai Wasen, aku memang tahu namamu, tapi sebaiknya kau berhenti berurusan dengan Krai. Semakin serius kau menghadapi dia, semakin buruk nasibmu.”

“…………”

“Ah, benar. Mumpung kau datang mencariku, aku ingin meminta maaf atas ulah Klan Master kami. Aku akan mentraktirmu banyak minuman, jadi anggaplah urusan ini selesai.”

Tanpa menunggu jawaban Arnold, Sven memanggil pelayan untuk memesan minuman.

Eli menunjukkan ekspresi bingung, tertekan, seolah tidak tahu harus berbuat apa. Arnold dan partynya tidak memiliki dendam apa pun terhadap party Black Steel Cross. Kalau mereka menerima tantangan, mungkin itu akan berbeda, tapi jika ditolak, mereka tidak bisa memaksakan kehendak.

Terlebih lagi, mereka malah ditraktir minuman. Hal ini benar-benar membuat mereka kehilangan arah untuk melampiaskan rasa kesal.

“…………Arnold-san, lebih baik kita hanya mendengarkan saja untuk saat ini.”

“…Ya, kau benar.”

Dengan wajah masam, Arnold meletakkan senjatanya yang ia bawa di punggung.

…

“Kenapaaaa kami harus bertarung demi manusia lemah seperti kalian!”

“…………”

“Bagaimana caranya kau berpikir makhluk ‘Noble’ seperti kami akan menerima permintaan itu? Aku ingin tahu apa logikamu, wahai manusia gorila berotot ini!”

Apa yang sebenarnya terjadi?

Seorang gadis Elf dengan kecantikan yang luar biasa, memukul-mukul meja dengan tongkat panjangnya sambil memerah karena marah, mencaci Arnold. Gerak-geriknya yang kekanak-kanakan membuat Eli dan anggota lain merasa kebingungan.

Bahkan Arnold, yang menjadi sasaran kemarahan, tidak merasa terganggu. Satu hal yang ia pahami adalah bahwa party Hoshi no Seirai (Starlight) juga tidak berniat menerima tantangan mereka.

Pemimpin party Starlight, seorang Elf berambut emas bernama Lapis Fulgor, hanya menghela napas dengan ekspresi lelah sambil memijat dahinya, melihat tingkah laku rekannya.

“Seperti itulah keadaannya, Gourai Wasen. Mungkin ada salah paham di sini, tetapi kami berada di klan Krai Andret karena alasan tertentu, bukan karena kami tunduk padanya. Aku tidak tahu apa yang dikatakannya padamu, tapi kami tidak akan membiarkan diri kami diperlakukan seperti pijakan.”

“…………”

Kata-kata itu masuk akal. Sejak awal, kaum Elf yang sombong tidak akan mengangguk begitu saja mendengar permintaan Arnold. Walaupun ada harapan tipis, tampaknya pendapat mereka sama seperti Black Steel Cross.

Kriz, salah satu anggota Starlight, menggenggam artefak di depannya dengan kuat sambil berteriak.

“Dan lagi, aku sibuk mempersiapkan artefak ini untuk menerima tantangan manusia lemah! Demi kehormatan kami, kami tidak akan kalah! Lapis!”

“Ya, benar sekali Kriz. Sekali kami menerima tantangan, kami tidak akan mundur demi kehormatan kaum Elf.”

Ah, jadi mereka sedang dimanfaatkan, ya.

Arnold menatap Eli, yang hanya bisa mengerutkan kening sambil perlahan menggelengkan kepala. Tampaknya mereka tidak punya pilihan selain mundur.

Setelah melihat situasi ini, Arnold merasa amarah yang membara dalam dirinya perlahan mulai mereda.

…

First Step adalah markas besar yang sangat besar. Dengan tekad yang telah bulat, Arnold berdiri di depan pintu masuknya.

Black Steel Cross sudah gagal, begitu juga dengan Starlight. Lebih buruknya, dua party lainnya bahkan tidak berada di ibu kota. Arnold sudah sangat jengkel, tetapi satu-satunya pilihan yang tersisa adalah langsung mendatangi markas Senpen Banka dan berbicara langsung dengan mereka.

Wajah rekan-rekannya sudah agak kehilangan ketegangan. Ini akibat dari beberapa kali menghadapi situasi yang mengecewakan.

“Melihat ini, mereka mungkin tidak ada di sini,” ucap salah satu anggota.

“...Ya, sepertinya begitu,” jawab Arnold.

Dari pertemuan dengan dua party sebelumnya, Arnold merasakan gambaran tentang Krai, pemimpin klan First Step Senpen Banka, tidak seperti yang ia bayangkan. Dia mengira Krai adalah sosok dengan kharisma luar biasa, namun kenyataannya malah mendengar keluh kesah mereka.

Jika ini adalah bagian dari strategi Krai untuk melemahkan semangat mereka, maka itu berhasil dengan sempurna. Namun, Arnold tidak akan mundur hanya karena hal semacam ini. Dia membulatkan kembali semangatnya dan melihat ke arah teman-temannya.

“Semangat! Ini baru permulaan!” perintahnya.

“Ya, Pak!” jawab anggota tim dengan antusias.

Meskipun mereka tidak berniat bertarung kali ini, memasuki markas musuh tetaplah berbahaya. Semangat tempur harus tetap ada. Setelah memastikan kesiapan semua anggota, Arnold melangkah maju dan memasuki pintu masuk markas besar klan tersebut.

Di dalam pintu masuk markas klan, pemandangan yang kacau balau sedang terjadi.

“Uwaaaah! Seseorang, tolong! Binatang ini mengamuk, panggil Sitri!”

“Apakah dia ingin buang air? Atau lapar? Atau perlu jalan-jalan?”

“Dia tumbuh terlalu cepat! Tidak ada yang bilang seperti ini! Kami tidak bisa mengendalikannya lagi! Mana kandangnya? Di mana kalung rantainya?!”

“Sial, rantainya putus! Krai, apa yang dipikirkannya dengan memelihara makhluk seperti ini?!”

“Jangan seret kami ke dalam masalah iniiiiiiii!”

Di tengah pintu masuk yang luas, seekor makhluk besar dengan ukuran sekitar dua meter sedang mengamuk. Makhluk itu adalah chimera dengan kepala singa, sayap naga, dan tubuh abu-abu seperti batu. Tiga ekornya tajam seperti pedang, menciptakan goresan di dinding dan lantai tanpa henti. Beberapa pemburu mengepungnya, tetapi chimera itu tampak tidak terganggu atau terintimidasi.

Arnold, berpura-pura tidak melihat semua itu, menutup pintu dengan gerakan alami. Dari balik pintu tebal, teriakan masih terdengar terus-menerus.

“...”

“Arnold, sepertinya mereka sedang sibuk. Bagaimana kalau untuk saat ini kita lupakan dulu tentang Senpen Banka, dan fokus mengumpulkan informasi serta mempersiapkan diri? Ada lelang besar di sini. Ini kesempatan bagus untuk mencari uang, memperbarui peralatan, dan mungkin menjual barang yang kita bawa.”

Melihat pemandangan tadi, motivasi Arnold dan timnya sudah sepenuhnya runtuh. Usulan rekannya, Eli, langsung mendapat persetujuan dari anggota lainnya.

Benar, mereka baru saja tiba di ibu kota dan belum sepenuhnya siap. Dalam waktu mereka menunggu, mungkin dua party lain akan kembali ke markas mereka.

“...Sial. Baiklah, sementara ini saja! Hanya untuk sekarang, kita biarkan saja,” ujar Arnold, menggerutu.

Arnold merasa malu karena kehilangan semangat setelah mendengar cerita konyol dari sebelumnya. Karena keadaan mental sangat memengaruhi kemampuan bertarung, dia akhirnya memutuskan untuk mundur sejenak. Setelah mendengus kesal, Arnold berbalik meninggalkan markas klan yang masih dipenuhi suara teriakan, menuju penginapan bersama rekan-rekannya.

…

Cahaya matahari yang lembut menyelinap melalui jendela. Aku menguap sambil membolak-balik majalah.

Majalah itu adalah majalah informasi lowongan kerja yang dibagikan di sekitar sini. Sudah lama sekali, tapi kali ini aku benar-benar bertekad untuk melunasi utangku. Tidak pantas rasanya jika aku hanya bermalas-malasan sementara Tino berjuang keras di ruang harta karun.

Aku membuka halaman demi halaman, mencari pekerjaan yang tampaknya bisa kulakukan. Aku tidak bisa menggunakan sihir dan kemampuan fisikku juga biasa saja. Jadi, satu-satunya pilihan adalah mencari pekerjaan yang bisa dilakukan siapa saja. Sambil melihat upah per jam yang tercantum, aku menghitung berapa banyak jam kerja yang kubutuhkan untuk melunasi utangku yang jumlahnya mencapai belasan digit. Saat aku sibuk menghitung, terdengar suara jendela terbuka di belakangku.

Angin berembus, dan sebelum aku sempat menoleh, seseorang melingkarkan lengannya di punggungku dan menyapaku dengan suara ceria tepat di dekat telingaku.

“Selamat Pagi, Krai! Lagi baca apa tuh?”

“Selamat pagi—walaupun sudah siang. Aku sedang berpikir untuk mencari kerja sampingan.”

Pemilik suara itu adalah Liz. Sebenarnya, aku merasa kesal kalau ada teman yang seenaknya masuk lewat jendela seperti ini.

Saat aku menutup majalah untuk menanggapinya, Liz malah mempererat pelukannya dan menyandarkan pipinya ke pipiku. Dari kulitnya yang hangat, tercium aroma harum seperti sinar matahari.

Meski sebelumnya aku mendengar Liz sempat kerepotan karena Arnold, ia tampaknya tetap ceria seperti biasa. Itu kabar baik.

“Hei, Krai. Kamu tidak mau apa-apa padaku?”

“Eh... Kau mau ikut kerja sampingan bersamaku?”

“Mau banget! Tapi bukan itu! Maksudku soal muridku...”

Ah, soal itu rupanya. Sepertinya Arnold mengirim Tino ke sana bukanlah ide yang baik. Aku merasa bersalah karena mungkin mengganggu rencana Liz melatih Tino. Saat aku hendak meminta maaf, Liz tiba-tiba melepaskan pelukannya dan berputar menghadapku.

Dengan senyum lebar seperti bunga yang sedang mekar, dia langsung duduk di pangkuanku tanpa ragu.

Hari ini Liz terlihat sangat bersemangat. Tidak terlihat seperti seseorang yang datang untuk mengajukan keluhan soal muridnya. Dia mendekat, tubuhnya menekan tubuhku, dan berkata dengan suara manja:

“Hei, aku sudah menjadi perisai Krai yang tangguh, kan? Itu semua berkat latihanku, kan?”

Ah, jadi dia datang untuk dipuji. Tanpa berkata apa-apa, aku melingkarkan tanganku ke punggungnya, memeluknya erat, lalu menyelipkan jemariku ke rambutnya dan mengusapnya lembut.

Liz memerah, tubuhnya bergetar bahagia. Melihat reaksi itu, aku juga ikut merasa sedikit gugup. Aku memang sudah terbiasa dengan kontak fisik seperti ini, tapi aku tetap seorang pria. Namun, karena aku merasa jarang melakukan sesuatu yang berarti untuk mereka, aku tidak keberatan memberikan pelukan jika diminta.

“Hmm… ini yang terbaik! Hei, Krai, Tino gimana? Apa dia berhasil?”

“Iya, semangatnya luar biasa. Sesuai harapan muridnya Liz, dia mendapat nilai sempurna.”

“Eh... aku senang sih, tapi bukannya dia kalah?”

“...Kekalahan akan membuat seseorang menjadi lebih kuat.”

Karena aku selalu menghindari kekalahan dengan menyerahkan segalanya pada orang lain, aku tetap menjadi orang yang lemah.

Liz tampaknya menerima jawabanku dengan senang hati, menunjukkan ekspresi sangat puas. Namun, dia kemudian bertanya:

“Ngomong-ngomong, kamu tahu Tino ada di mana? Aku ingin memujinya...”

“Oh, maaf. Aku menyuruhnya pergi ke ruang harta karun untuk mengambil artefak... di Alein Pillar Ruins.”

“Alein Pillar Ruins? Itu kan ruang harta karun level 1? Memangnya ada artefak di sana?”

Alein Pillar Ruins selalu menduduki peringkat terbawah dalam daftar ruang harta karun yang diterbitkan setiap tahun oleh asosiasi penjelajah ibu kota. Tingkat kesulitannya rendah, jarang ditemukan artefak di sana, dan meskipun lokasinya dekat ibu kota, hampir tidak ada pemburu yang tertarik untuk pergi ke sana. Secara visual, tempat itu hanya berupa beberapa pilar batu besar di tengah padang rumput. Bahkan pemburu pemula pun jarang tertarik untuk menjelajahinya.

Namun, tempat itu aman dan Tino bisa kembali dalam beberapa jam. Itu pilihan yang sempurna untuk membuatnya merasa puas.

“Kesempatannya hanya lima puluh persen. Kalau tidak menemukan apa-apa, jangan salahkan dia, ya.”

“Baiklah! Oh iya, Krai, apa ada yang bisa aku bantu?”

Tidak ada... Jadi, tolong jangan membuat masalah lagi dan tetaplah diam di tempatmu.

Aku mempererat pelukan tanpa berkata apa-apa, dan Liz menundukkan kepala ke leherku sambil mengeluarkan suara manja.

Aku teringat masa lalu ketika aku memeluknya untuk memberinya semangat setelah latihan keras. Perhatian fisik seperti ini konon sangat efektif untuk para pemburu yang kelelahan baik secara fisik maupun mental.

Detak jantungku yang sempat cepat mulai tenang, membuatku merasa mengantuk. Tubuh Liz yang hangat sangat cocok dijadikan bantal peluk.

Saat aku mulai terkantuk-kantuk dengan Liz di pangkuanku, tiba-tiba pintu terbuka dengan keras.

“Master! Master! Aku sudah pulang—eh?”

“Ah... selamat datang, Tino!”

Tino yang baru saja masuk membeku di tempat melihat aku dan Liz yang masih duduk di pangkuanku. Gelang hitam yang dipegangnya terjatuh ke lantai dengan suara pelan.

Liz menoleh ke arah muridnya dengan senyum lebar.

“Kenapa... setelah semua usahaku, malah Onee-chan yang...”

“Apa? Kamu berhasil karena aku yang melatihmu, kan?! Tino, kamu pikir kamu bisa jadi kuat sendirian?!”

“Sudah, sudah. Aku akan memikirkan sesuatu untuk Tino...”

Sambil membawa Tino yang tampak kecewa dan Liz yang masih penuh energi, aku berjalan menyusuri jalan utama.

Tujuan kami adalah toko spesialis artefak langgananku. Pemilik toko, Martis, adalah teman dekatku. Meski sibuk dengan lelang, aku yakin dia akan menyambut kami dengan baik, terutama karena Tino membawa artefak baru.

TLN: Martis bukan Machisu, kemaren salah translate jir :)

“Siapa sangka, ternyata benar-benar ada artefak di sana...”

Aku mengangkat gelang hitam yang dibawa Tino dan memeriksanya di bawah sinar matahari. Artefak ini adalah sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Bentuknya sederhana: terbuat dari logam hitam, berat dan ukurannya biasa saja. Gelangnya dihiasi ukiran tanpa permata, sehingga terlihat seperti gelang murah tanpa nilai artistik.

“Master, bukankah ini alasan Anda mengirimku ke sana?” Tino bertanya dengan bingung.

“Itu semua soal keberuntungan, tahu?”

“!? Tidak pernah bilang begitu!?”

“Bercanda, bercanda. Sebenarnya, aku memang berencana pergi ke tempat Martis-san karena lelang semakin dekat.”

Martis-san adalah pemilik toko spesialis artefak legendaris dan juga seorang profesional dalam bidang penilaian artefak, dengan pengalaman lebih dari lima puluh tahun. Dia adalah orang yang keras kepala dan berjiwa seni, tapi keahliannya termasuk yang terbaik di ibu kota ini. Meski aku juga penggemar artefak, tingkatanku jauh di bawahnya.

Saat ini, menjelang lelang, Martis-san pasti sibuk menilai berbagai artefak yang dibawa masuk. Karena periode ini, aku selalu menyempatkan diri untuk menyaksikan proses penilaian yang mengagumkan setiap tahunnya. Dalam hal ini, kebetulan sekali Tino berhasil membawa pulang artefak tepat waktu.

Namun sayangnya, bahkan jika ada artefak bagus, aku tidak bisa membelinya kali ini. Eva sudah memperingatkanku, dan aku cukup waras untuk tidak menambah hutang dalam situasi sekarang. Tapi, hanya melihat saja sudah cukup memuaskan bagiku.

Dengan Liz yang bertindak sebagai pengawal, aku merasa sedikit lebih tenang hari ini. Untuk menghindari kemungkinan bertemu Arnold, aku berjalan dengan hati-hati, mengambil jalan memutar dan jalur belakang, akhirnya tiba di toko tanpa insiden.

Tersembunyi di jalan kecil beberapa blok dari jalan utama, berdiri sebuah toko terkenal yang hanya diketahui oleh mereka yang benar-benar mencari.

Eksteriornya sederhana dan kokoh, dengan papan tanda kecil yang hampir tidak terlihat.

Toko Spesialis Artefak “Magis Tale.”

Toko ini adalah tempat aku pertama kali membawa artefak untuk dinilai ketika kami baru tiba di ibu kota. Sebagai salah satu toko spesialis artefak tertua di kota ini, reputasinya kokoh, tetapi bukan tempat yang sering dikunjungi banyak orang.

Ketika aku membuka pintu kayu tua itu, seorang penjaga dengan wajah garang menyambut kami.

Tatapannya setajam pisau, seperti seorang pemburu yang mendeteksi bahaya.

Dari ujung rambut hingga ujung kaki, dia mengenakan perlengkapan yang semuanya adalah artefak: sepatu bot, pelindung dada, sarung tangan, dan pedang panjang di pinggangnya semuanya bersinar dengan keajaiban artefak. Mungkin dia adalah satu-satunya di ibu kota yang mengenakan artefak sebanyak ini selain aku. Meskipun sudah lima tahun mengenalnya, tatapannya tidak pernah melunak.

Mengabaikan tatapannya, aku masuk lebih dalam ke toko. Meski penampilannya sederhana dari luar, bagian dalam toko ini penuh dengan artefak yang tertata rapi.

Di dalam kotak kaca, terdapat artefak berbentuk perhiasan, sementara dindingnya dihiasi senjata artefak dari berbagai jenis.

Nilai total barang-barang di sini pasti setara dengan toko perhiasan kelas atas.

Namun, toko ini selalu sepi. Mungkin karena lokasinya yang terpencil, atau mungkin karena sikap pemiliknya.

“Seperti biasa, tempat ini suram sekali.”

“Aduh, Onee-chan...!”

Komentar Liz membuat Tino panik, mencoba memperingatkannya.

Bagi pecinta artefak sepertiku, toko ini seperti museum sekaligus toko mainan. Aku masih ingat masa-masa awal menjadi pemburu, berdiri di depan etalase ini sambil menghafal nama dan fungsi setiap artefak yang dipajang.

Namun, kali ini, tidak ada orang di belakang meja kasir. Liz, tanpa ragu, mulai mengetuk meja keras-keras, tampaknya tidak sabar ingin segera pergi.

“Hei, Martis-chan, ada di sana? Hei, Krai, dia tidak ada. Yuk, kita pulang aja. Dan, ayo lanjutkan yang tadi itu?”

“!? Onee-chan! Jangan lupa! Seekor gagak putih telah muncul!”

Seperti sebelumnya, Tino kembali menyebut “gagak putih.” Aku masih belum tahu apa maksudnya... Bukankah gagak itu biasanya hitam?

Saat itulah pintu di belakang meja kasir terbuka, dan Tino dengan cepat bersembunyi di belakangku.

Dari pintu itu, muncul pemilik toko, Martis-san. Rambutnya putih seluruhnya, wajahnya penuh kerutan, tetapi sorot matanya tajam dan gerak-geriknya tegap, menunjukkan bahwa usia tidak mengurangi ketegasannya.

Seperti biasa, dia menunjukkan ekspresi ketidaksenangan saat melihat Liz, bahkan dengan sengaja mengeluarkan suara klik lidah.

“Tch. Anak kecil, hari ini kau datang bersama gadis kecil ini lagi, ya.”

“Martis-chan, lama tidak jumpa!”

“Jangan panggil aku Martis-chan, dasar bodoh!”

Sikapnya terhadap Liz tetap tidak berubah. Rupanya, insiden Liz membuat kekacauan di tokonya dulu masih membekas di ingatannya.

Namun, saat matanya menangkap Tino, ekspresinya sedikit melunak.

Martis-san mungkin keras kepala, tetapi bahkan dia punya kelemahan terhadap gadis muda seperti Tino, yang mirip dengan cucunya sendiri. Oleh karena itu, aku selalu membawa Tino setiap kali datang ke sini. Kelemahan sang penilai independen ini adalah seorang gadis kecil yang polos.

“…Tch, baiklah... tak ada pilihan. Hanya secara singkat saja, ya?”

Kali ini pun aku menyerah pada pandangan Tino yang penuh permohonan. Sambil menggerutu, pria tua itu mengenakan sarung tangan kulit hitamnya dengan hati-hati, lalu mengangkat artefak itu untuk diperiksa. Ia mengeluarkan kaca pembesar dan mulai mengamati pola rumit yang terukir di seluruh permukaannya.

Yang dibutuhkan dalam menilai artefak adalah pengalaman dan pengetahuan. Dengan lima puluh tahun pengalamannya sebagai penilai artefak di ibu kota kekaisaran ini, pengetahuan Martis jauh melampaui pengetahuan seorang kolektor artefak seperti diriku yang baru memulai beberapa tahun terakhir.

Dia membalikkan gelang itu, memeriksa setiap detailnya dengan teliti, lalu bergumam sambil mengerutkan kening.

“...Reruntuhan Pilar Allein adalah tempat penyimpanan harta level 1. Artefak jarang sekali muncul di sana... Tapi kemungkinan besar, ini adalah ‘artefak luar’.”

Kemunculan artefak memang acak, tetapi karena prinsip kemunculannya terkait dengan akumulasi mana dan material magis, jenis tempat penyimpanan harta juga memengaruhi jenis artefak yang muncul. Misalnya, jika tempat penyimpanan harta meniru bangunan dari peradaban teknologi tinggi, maka kemungkinan besar artefak dari peradaban itu yang akan muncul. Demikian pula, jika seseorang ingin mendapatkan senjata magis dari peradaban tertentu, maka menjelajahi tempat penyimpanan harta yang meniru peradaban tersebut adalah cara yang masuk akal. Hal ini juga menjadi salah satu faktor yang memengaruhi popularitas tempat penyimpanan harta.

‘Artefak luar’ berarti artefak yang muncul tidak sesuai dengan karakteristik tempat ruang hartanya. Meski tidak terlalu jarang, hal ini sedikit menggembirakan jika terjadi di tempat ruang harta yang kurang populer. Alasannya, peluang menemukan artefak langka lebih besar.

Sambil merasa sedikit bersemangat, aku mendengarkan Martis melanjutkan penjelasannya dengan nada yang lebih berapi-api dari biasanya.

“Tempat ruang harta itu, berdasarkan jenis phantom yang muncul, diyakini berasal dari masa ketika makhluk tak berjiwa tersebar luas di seluruh dunia. Sebagian besar artefak yang muncul di sana berkaitan dengan pengendalian makhluk magis yang terbentuk secara alami. Namun, dari desainnya, artefak ini jelas berbeda. Aku menduga ini berasal dari ‘Peradaban Artefak Magis Tinggi’... Tapi era itu berlangsung sangat lama, jadi jumlah artefaknya pun sangat banyak.”

Peradaban Artefak Magis Tinggi adalah salah satu peradaban yang berkembang selama ribuan tahun, menjadikannya salah satu yang terpanjang dalam sejarah. Pada masa itu, artefak yang dikenal sebagai “peralatan magis” untuk menyalurkan energi magis sangat berkembang pesat dan digunakan dalam hampir setiap aspek kehidupan.

Meskipun saat ini peralatan magis masih ada, teknologi pada zaman itu jauh melampaui yang ada saat ini. Dan karena artefaknya begitu beragam, kemungkinan menemukan sesuatu yang belum pernah terlihat sangatlah tinggi. Jika Martis saja belum pernah melihatnya, kemungkinan besar ini artefak yang sangat langka. Mungkin saja ini adalah jackpot. Meski begitu, artefak semacam itu tentu tidak akan aku jual.

“Jadi,” tanya Liz sambil memperlihatkan ekspresi bosan yang sama sekali tidak ia sembunyikan, “efeknya apa?”

“...Tidak tahu.”

Apa? Tidak tahu?

“Keahlianmu menurun?”

“Dasar bodoh! Kalau aku bisa tahu efeknya tanpa mengaktifkannya, aku bakal jadi cenayang, bukan penilai!”

Sambil mendesah, aku menerima tegurannya. Memang benar, Martis tidak mungkin tahu efeknya hanya dari melihat. Apalagi ini mungkin adalah artefak yang baru muncul untuk pertama kalinya.

...Baiklah, nanti aku akan traktir es krim untuk Tino sebagai ucapan terima kasih.

Martis mengambil kotak dan menyimpan gelang itu dengan hati-hati.

“Penilaian membutuhkan waktu. Aku juga punya pekerjaan lain. Dan aku tidak bekerja secara gratis.”

“Tentu saja. Aku punya uang. Tolong secepat mungkin, ya.”

Bukan uangku, sih.

“Baiklah, selesai! Krai-chan, pulang yuk? Pulang, dan lanjutkan cerita kita!!”

Liz, yang tampaknya memutuskan bahwa percakapan sudah selesai, bertepuk tangan dengan keras. Namun, aku menenangkannya, karena ada urusan lain yang lebih penting. Dengan lembut, aku menarik Tino yang bersembunyi di belakangku dan mendorongnya ke depan.

Aku menatap Martis yang sudah mulai membereskan barang-barangnya dan berkata tanpa basa-basi.

“Martis-san, ngomong-ngomong... Kau pasti punya permintaan penilaian artefak untuk lelang, kan? Boleh aku lihat artefak yang ada di ruang belakang?”

Ekspresi Martis membeku, dan alis Liz mengernyit dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

“Aku sudah membawakan tiket masuknya. Jadi, biarkan aku masuk, dong.”

“...Tch, baiklah... tak ada pilihan. Hanya sebentar saja, ya?”

Kali ini pun aku menyerah pada pandangan Tino yang penuh permohonan. Sambil menggerutu, aku memasang sarung tangan kulit hitamku, lalu dengan hati-hati mengangkat artefak itu dan mengeluarkan kaca pembesar untuk mengamati pola-pola rumit yang terukir di seluruh permukaannya. Yang diperlukan untuk menilai artefak adalah pengalaman dan pengetahuan. Dengan lima puluh tahun terus menilai artefak di ibu kota ini, pengetahuan Martis jauh lebih banyak daripada aku, seorang kolektor artefak yang baru mulai beberapa tahun terakhir ini. Setelah memeriksa gelang itu kembali dan memastikan semuanya, Martis-san menggumam dengan ekspresi serius.

“...Reruntuhan Pilar Arleyn adalah tempat penyimpanan harta level 1. Artefak jarang sekali muncul di sana... Tapi kemungkinan besar, ini adalah ‘artefak luar’.”

Kemunculan artefak memang acak, tetapi karena prinsip kemunculannya adalah akumulasi mana dan material magis yang sama, jenis artefak tertentu lebih mudah muncul tergantung pada jenis tempat penyimpanan harta. Jika tempat penyimpanan harta meniru bangunan dari peradaban fisik tinggi, maka artefak dari peradaban fisik tinggi lebih mudah muncul. Demikian juga, jika seseorang ingin mendapatkan artefak senjata magis dari peradaban magis tertentu, maka menjelajahi tempat penyimpanan harta yang meniru peradaban tersebut adalah cara yang wajar. Hal ini juga berkontribusi pada perbedaan popularitas tempat penyimpanan harta.

“’Artefak luar’ berarti artefak yang muncul tidak sesuai dengan karakteristik tempat penyimpanan harta. Meskipun tidak terlalu jarang, penilaian ini agak menggembirakan jika terjadi di tempat penyimpanan harta yang kurang populer. Karena kemungkinan menemukan artefak langka menjadi lebih tinggi. Sambil aku merasa sedikit bersemangat, Martis-san melanjutkan dengan nada yang jarang dia gunakan, penuh semangat.”

“Tempat penyimpanan harta itu, berdasarkan kecenderungan ilusi (phantom) yang muncul, dianggap berasal dari masa ketika makhluk tanpa jiwa menyebar luas di seluruh dunia. Sebagian besar artefak yang muncul berkaitan dengan pengendalian makhluk magis yang terbentuk secara alami, tetapi desain ini jelas berbeda. Aku menduga ini berasal dari ‘Peradaban Artefak Magis Tinggi’... Masa itu berlangsung sangat lama. Jumlah artefaknya juga sangat banyak.”

Peradaban Artefak Magis Tinggi adalah salah satu peradaban yang berkembang selama ribuan tahun, menjadikannya peradaban yang berlanjut lebih lama dari banyak peradaban lainnya.

Masa itu, perkembangan alat yang disebut ‘peralatan magis’ yang menyalurkan energi magis sangat pesat dan digunakan dalam hampir setiap aspek kehidupan. Meskipun peralatan magis masih ada di zaman sekarang, peralatan magis dari masa itu tidak bisa dibandingkan dengan teknologi modern. Selain itu, artefak yang berasal dari masa itu sangat beragam jenisnya.

“Namun, jika bahkan Martis-san belum pernah melihatnya, maka itu adalah artefak yang sangat langka. Mungkin ini adalah jackpot. Namun, jika itu benar-benar jackpot, aku tidak akan menjual artefak yang begitu langka itu.”

“Liz, tanpa menyembunyikan ekspresi bosan, bertanya.”

“Lalu, sudah cukup omong kosongnya, tapi bagaimana efeknya?”

“...Tidak tahu.”

“Apa? Tidak tahu?”

“...Keahlianmu menurun?”

“Dasar bodoh! Kalau aku bisa mengetahui efeknya tanpa mengaktifkan, aku akan jadi seorang cenayang, bukan seorang penilai!”

Sambil mendesah, aku menerima tegurannya. Memang benar, Martis tidak mungkin tahu efeknya hanya dari melihat. Apalagi ini mungkin adalah artefak yang baru muncul untuk pertama kalinya.

“...Nanti aku akan mentraktir es krim kepada Tino.”

Martis-san mengambil kotak dan dengan hati-hati menyimpan gelang itu.

“Penilaian membutuhkan waktu. Aku juga sibuk dengan pekerjaan lain. Aku akan mengambil biaya penilaian. Aku tidak bekerja secara kredit.”

“Tentu saja. Aku punya uang, tolong secepat mungkin.”

“Baiklah, selesai! Krai-chan, pulang yuk? Pulang, dan lanjutkan cerita kita!!”

Martis-san, yang tampaknya memutuskan bahwa percakapan sudah selesai, bertepuk tangan dengan keras. Namun, aku menenangkannya, karena ada urusan lain yang lebih penting.

“Sepertinya Liz memutuskan bahwa percakapan sudah selesai, karena dia bertepuk tangan dengan keras.”

Mungkin masih kurang kontak fisik... Namun, belum waktunya. Yang penting adalah urusan ini.

Aku menenangkan Liz yang berisik, dan menangkap bahu Tino yang masih bersembunyi di belakang, mendorongnya ke depan.

Aku langsung berkata kepada Martis-san yang sedang membereskan barang-barangnya.

“Martis-san, itu tidak masalah—permintaan penilaian artefak yang akan dilelang sudah datang, kan? Boleh aku lihat artefak itu di belakang?”

Ekspresi Martis-san membeku, dan alis Liz mengernyit dengan jelas menunjukkan ketidaksenangan.

“Aku sudah membawa tiket masuknya, jadi biarkan aku masuk, dong.”