Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 4: Liburan yang Menyenangkan

Itu adalah kawanan monster terbesar yang pernah dilihat dalam hidup Arnold sebagai seorang pemburu.

Mata yang berkilauan seperti api tersebar tak terhitung jumlahnya, bersama aroma darah dan bau binatang yang terbawa angin. Sebagian besar dari mereka adalah orc, tetapi ada banyak monster lain yang bercampur di antara mereka.

Kuda yang seharusnya sudah terbiasa dengan dunia luar meringkik ketakutan. Anggota "Homura Senpu", Rhuda, dan Chloe semuanya tampak pucat pasi. Tidak mengherankan, bahkan "Falling Mist", yang sudah menghadapi berbagai medan pertempuran, belum pernah mengalami situasi seperti ini.

TLN: Homura Senpu itu kemaren badai angin Kalo gak salah

Biasanya, satu party pemburu tidak akan pernah berhadapan dengan kawanan sebesar ini. Fakta bahwa mereka belum melarikan diri adalah keajaiban. Kawanan monster yang berlari melintasi dataran seperti gelombang itu benar-benar menggambarkan kata “kegilaan.”

Mereka menginjak-injak rekan yang terluka dan bergerak seperti tertarik oleh sesuatu ke arah Arnold dan kelompoknya.

“Benar-benar kehilangan akal sehat. Apa mereka terkena sihir? Atau racun?”

Eight mencoba menganalisis situasi, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan alasannya sekarang.

Para anggota mulai membentuk formasi pertahanan. Penyihir kelompok itu memulai pengucapan mantra untuk sihir serangan terkuat yang bisa dia gunakan.

"Falling Mist" adalah party yang mengandalkan profesi petarung jarak dekat dan spesialis berburu monster besar. Mereka tidak memiliki penyihir yang mampu menyerang dalam skala besar. Wajah Eight dan anggota lainnya menunjukkan tekad mati-matian.

Namun, itu tidak penting. Mereka hanya perlu menang seperti biasa. Arnold menoleh pada Rhuda dan yang lainnya yang terjebak dalam kekacauan ini.

“Aku tidak bisa melindungimu. Lindungi dirimu sendiri.”

Arnold menggenggam pedang di tangannya. Itu adalah pedang emas yang terbuat dari tulang naga petir yang pernah mereka kalahkan di Nebranubes. Pedang itu memancarkan listrik seolah masih mengingat masa ketika ia menjadi bagian dari naga tersebut.

Senjata yang dibuat dari bahan monster yang memiliki kekuatan magis tinggi terkadang menyimpan kekuatan monster itu dalam kehidupan sebelumnya. Pedang besar Arnold, "Gourai Hasen", yang juga menjadi asal nama julukannya, adalah salah satu senjata terhebat. Pedang itu adalah lambang tertinggi yang hanya boleh digunakan oleh pahlawan yang telah membunuh naga. Dengan pedang itu, kawanan orc bukanlah ancaman berarti.

“Arnold-san. Lihat baik-baik. Mereka penuh luka. Mungkin saja… mereka sedang melarikan diri dari seseorang.”

Eight menggigil dan tersenyum kaku.

Orc adalah makhluk cerdas tetapi juga dikenal sebagai makhluk yang sangat berani. Kawanan besar seperti ini jarang sekali memilih melarikan diri. Karena itulah, menyerang benteng orc biasanya menjadi tantangan besar.

Namun, kata-kata Eight tetap masuk akal.

Hal-hal di luar pemahaman level 8 adalah sesuatu yang Arnold, yang telah mencapai level 7, tahu lebih baik daripada siapa pun. Tidak jarang pemburu kuat membantu kota dalam menghadapi masalah besar.

“...Apa yang dia lakukan… orang itu?”

Bagaimana caranya dia mengusir mereka dari benteng? Dan jika dia berhasil mengusir mereka, mengapa dia tidak membunuh mereka? Meski lebih baik daripada menyerang benteng, kawanan orc sebesar ini adalah bencana bagi para pengAylina.

Namun, Arnold tidak punya waktu untuk berpikir. Puluhan bola api yang dilepaskan oleh sihir penyihir party mereka menghantam pusat kawanan orc, menghancurkan sekitar sepuluh dari mereka. Tetapi kawanan itu tidak berhenti.

Di sudut pandang Arnold, dia melihat botol ramuan yang pecah. Mungkin itu milik pengAylina sebelumnya yang melewati jalan ini.

Seolah dipandu oleh itu, Arnold mengambil keputusan. Meski berharga, sekarang bukan waktunya ragu-ragu. Sebagai pemimpin, dia memiliki tanggung jawab untuk membuka jalan bagi kelompoknya.

Dia menarik ramuan peningkat kemampuan fisik dari ikat pinggangnya dan menenggaknya dalam satu tegukan.

Jantungnya berdebar kencang, dan kekuatan panas mengalir ke seluruh tubuhnya. Perasaan euforia yang kuat mengusir semua ketegangan. Meski orc dapat menyerap mana material, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda melambat meski berhadapan dengan Arnold yang jauh lebih kuat.

Suara dan getaran mendekat. Debu yang terangkat menyelimuti pandangan. Arnold membuang botolnya ke tanah, berdiri di garis depan, dan berteriak seperti guntur. Petir menyambar sebagai tanggapan terhadap emosinya.

“Baiklah! Akan kubuktikan bahwa yang harus kalian takuti bukanlah ‘Senpen Banka’, tetapi aku, ‘Gourai Hasen’!”

“...Kau…!”

“?!”

Dan tiba-tiba, Arnold menangkis bilah yang menyerang dari atas dengan posisi bertahan tinggi.

Bau binatang yang menyengat menyerang hidungnya. Sepasang mata emas yang penuh kebencian menatapnya tajam dari jarak dekat. Meski petir dari pedangnya menyambar dan membakar lawannya, tubuh besar itu tidak bergeming sedikit pun.

Yang jatuh dari langit adalah orc aneh yang seluruh tubuhnya tertutup baju zirah hitam. Tingginya satu setengah kali lipat dari orc biasa. Kulit hitam legamnya dipenuhi bekas luka, dan mata kirinya telah hancur. Pedang besar yang ia genggam di kedua tangannya tampak kasar tetapi terawat baik. Fakta bahwa senjata itu mampu menahan benturan dari Gourai Hasen tanpa hancur sudah cukup membuktikan bahwa itu bukan senjata biasa.

Namun, yang paling membedakan orc ini dari orc biasa adalah sorot mata cerdas yang memancar dari matanya.

Dia adalah individu tingkat tinggi, penyimpangan dari rasnya. Monster yang sejak lahir telah melampaui batas spesiesnya.

Setiap serangannya berat. Kekuatan orc ini sudah melampaui batas yang bisa dihadapi pemburu biasa.

Tidak diragukan lagi, makhluk di hadapannya adalah pemimpin kawanan ini. Ketabahan untuk tidak mundur meskipun menghadapi Arnold, seorang level 7, serta kekuatan yang mendukungnya, menunjukkan bahwa ini adalah musuh yang tangguh. Arnold menggenggam erat Gourai Hasen, lalu mengayunkannya dengan penuh tenaga.

Jika ia berhasil mengalahkan pemimpin kawanan ini… mungkinkah kawanan itu akan berhenti? Namun, jelas kawanan ini telah kehilangan kendali.

Orc dan monster lainnya yang berdesak-desakan menyerang dihadapi oleh rekan-rekan Arnold. Sementara itu, orc hitam itu mundur beberapa langkah, lalu meludah dan berteriak. Suaranya patah-patah, tetapi emosi kuat mengalir seperti arus deras.

“Bau ini… ketakutan, serat tubuh… bau ini… tidak akan berhenti. Binatang terkutuk… obat aneh… Apakah ini ulah manusia?!”

…Apa maksudnya? Pertanyaan itu melintas di pikiran Arnold, tetapi ini bukan situasi untuk menanyakannya. Lawannya adalah monster, dan tidak ada pilihan lain selain bertarung.

Sebuah tebasan hitam tiba-tiba meluncur ke arahnya, dan Arnold menyambutnya dengan pedangnya.

Pertarungan berlanjut, dua, tiga tebasan. Di tengah pertarungan, Arnold menyadari satu hal. Orc di hadapannya memang sangat kuat, tetapi ia lebih unggul. Baik dari kekuatan senjata, kemampuan tubuh, maupun kapasitas menyerap mana material, Arnold sedikit lebih unggul. Dengan efek ramuan langka yang meningkatkan kemampuannya sementara waktu, tidak ada alasan baginya untuk kalah.

Ekspresi orc hitam itu berubah menjadi terkejut. Dengan kekuatannya, dia mungkin belum pernah menghadapi lawan yang lebih kuat sebelumnya.

Orc itu melompat mundur, tetapi Arnold langsung mengejarnya. Petir melesat di sepanjang bilah pedangnya menuju orc hitam itu.

Namun, di saat berikutnya, sang raja orc mAylingkah maju tanpa memedulikan sambaran petir yang membakar tubuhnya.

“?!”

Itu adalah serangan yang telah diputuskan dengan niat bunuh diri. Meski dirinya binasa, ia berniat untuk membawa lawannya mati bersamanya. Petir yang cukup kuat untuk membunuh monster tingkat rendah hanya mampu membakar kulit hitamnya, tetapi tidak menghentikan gerakannya.

Langkah tak terduga itu membuat Arnold terlambat merespons. Tetapi orc itu bukan menuju ke arah Arnold.

Sial! Arnold segera berlari mengejarnya, tetapi kecepatannya jelas tidak cukup.

Di depan orc itu berdiri Chloe, yang sedang bertarung melawan monster lainnya. Chloe menyadari orc hitam itu mendekat, tetapi kekuatan fisik orc hitam itu tidak kalah dari pemburu tingkat tinggi. Tidak mungkin dia bisa menahan serangan itu.

Tidak! Aku tidak akan sempat! Mata Chloe membelalak lebar.

Bilah besar orc itu terayun ke arah Chloe, siap menghancurkan tengkoraknya.

Namun, pada saat itu—

Tubuh raksasa orc hitam itu terlempar oleh api yang jatuh dari langit.

Pemandangan itu seperti bencana alam. Api yang jatuh bukan hanya satu, melainkan terlalu besar untuk disebut hujan. Api itu menghantam kawanan monster, membakar segalanya tanpa sisa.

Jelas, itu bukan fenomena alam. Api itu menyebar ke padang rumput, mengubah area itu menjadi lautan api dalam sekejap. Di tengah panas dan asap hitam, terdengar jeritan para monster.

Tentu saja, Arnold dan rekan-rekannya juga tidak sepenuhnya selamat.

Penghalang pelindung yang dibuat oleh salah satu rekannya menahan sebagian panas, tetapi mereka tahu ini bukan lagi situasi untuk bertarung.

“Apa-apaan ini?!”

Arnold mendongak. Di tengah kegelapan malam, api biru bersinar terang di langit.

…

Hidup adalah sebuah keajaiban. Bahkan sekarang, saat aku mengingatnya, kejadian semalam tidak lebih dari mimpi buruk.

Namun, seorang pemburu kelas atas harus selalu menjaga sikapnya.

“Tentu saja, ini mungkin menjadi ketidakberuntungan bagi Tuan Arnold, tetapi… bagi kota ini, bisa dibilang ini adalah keberuntungan terbesar. Siapa sangka, seorang pemburu dengan peringkat level 7 kebetulan datang ke sini…”

“……”

Dengan wajah penuh senyuman, walikota yang gemuk itu berbicara. Arnold hanya mengangguk dengan tenang, menyembunyikan perasaannya.

Di ruang tamu kehormatan balai kota yang terletak di pusat kota Gura, Arnold dan rekan-rekannya sedang disambut sebagai pemburu yang telah menyelamatkan kota.

Ekspresi walikota dan para stafnya semuanya penuh keceriaan, sangat bertolak belakang dengan Arnold dan kelompoknya.

Menghadapi dua situasi maut secara berturut-turut benar-benar melelahkan. Raut keletihan yang tak bisa disembunyikan terlihat jelas di wajah anggota party. Sebagian besar anggota Homura Senpu yang lebih muda dibandingkan Falling Mist sudah terbaring lemah, sementara Chloe juga sedang tidak berada di ruangan.

Arnold duduk di sofa mewah, membiarkan tubuhnya bersandar, sementara walikota terus memuji tanpa henti.

“Dan siapa sangka, dengan jumlah orang sesedikit itu, Anda bisa mengalahkan kawanan Orc yang mengerikan itu. Memang benar, seorang level 7! Saya dengar Anda berhasil membunuh naga di Nebranubes. Anda benar-benar seorang pahlawan bagi kota ini.”

“Walikota, yang muncul bukan hanya kawanan Orc.”

“Ah, benar sekali—“

Pakaian Arnold yang berlumuran darah ketika mereka tiba di kota kini telah diganti dengan pakaian bersih, dan luka-lukanya sudah dirawat. Namun, di dalam hatinya masih membara semangat juang yang belum terpuaskan dan amarah yang mendidih.

Walikota mungkin tidak menyadarinya, tetapi rekan-rekannya tahu bahwa di balik tatapan Arnold tersimpan energi yang hampir meledak. Seorang pemburu kelas atas unggul dalam berbagai aspek, termasuk kesabaran. Namun, mengingat kejadian di gerbang kota, membuat amarah Arnold seakan mendidih.

Jika ia lengah, ia ingin meninggalkan semuanya dan mulai mengejar target. Namun, rekan-rekannya terluka, dan meninggalkan Chloe serta Homura Senpu tidaklah memungkinkan.

Walikota, dengan ekspresi tak percaya seperti melihat seorang pahlawan yang marah, bergumam, “Konon, ‘Spirit Api’ muncul di sana, bukan?”

Benar. Arnold menyipitkan mata.

Jika ia memejamkan mata, ia bisa mengingatnya—sebuah api yang bersinar seperti matahari, melayang di langit.

Di tengah pertarungan hidup dan mati melawan kawanan Orc dan makhluk-makhluk lain, Arnold dan kelompoknya bertemu dengan entitas yang sekelas dengan roh yang mereka lawan beberapa hari lalu. Bedanya, kali ini adalah roh api, bukan petir. Tetapi perbedaan itu sama sekali tidak penting.

Jika semua ini hanya kebetulan, maka mungkin Arnold adalah orang paling sial di dunia saat ini.

Satu-satunya keberuntungan mungkin adalah fakta bahwa Chloe selamat. Roh api yang bersinar itu menurunkan api yang membara seperti bermain-main, membakar kawanan Orc bersama Arnold dan kelompoknya, lalu melesat pergi ke suatu tempat.

Kekuatan High Elemental, jika mengeluarkan seluruh kemampuannya, melampaui sihir serangan dari penyihir tingkat tinggi. Jika serangan itu berlanjut, Arnold dan kelompoknya pasti sudah menjadi abu. Meski Arnold mungkin selamat, beberapa anggota party hampir pasti akan tewas terbakar. Jalan raya dan sekitarnya berubah menjadi padang tandus yang hangus. Siapa pun yang melintasi jalan itu sekarang pasti akan terkejut dengan pemandangan mengerikan—tanah yang hangus dan tumpukan mayat makhluk buas.

Mengingat pertempuran itu, Eight, yang berdiri di sebelahnya, mengerutkan kening sambil mengeluh.

“Sialan… Kami memang tidak tahu banyak tentang tempat ini, tapi… apakah roh semacam itu biasa berkeliaran di daerah ini? Bahkan bagi kami, dua kali bertemu roh dalam waktu singkat adalah yang pertama.”

“Ti-tidak, tidak mungkin begitu—Bahkan di Zebrudia ini, roh biasanya hanya ditemukan di alam liar atau di bawah kendali penyihir tingkat tinggi. Tidak pernah ada catatan mereka muncul di dekat kota manusia—“

“Aku tahu. Aku tahu, jika roh muncul terlalu sering, bisnis kami akan berantakan. Betul, Arnold?”

Menanggapi kata-kata Eight, Arnold mengangguk berat. Namun, pikirannya sudah tidak lagi tertuju pada walikota.

Saat ini, fokus Arnold hanyalah bagaimana membalas dendam kepada Senpen Banka.

Berdasarkan kejadian sebelumnya, kata-kata Orc, dan situasi yang terjadi, sudah jelas bahwa Senpen Banka sengaja mengarahkan makhluk-makhluk buas kepada mereka.

Walaupun pada akhirnya tragedi besar berhasil dihindari, tindakan itu jelas mAylinggar etika pemburu. Bahkan jika tidak, membiarkan hal ini begitu saja hanya akan mencoreng nama besar Gourai Hasen.

Arnold mengepalkan giginya hingga terdengar suara berderak. Walikota, dengan senyum lebar yang nyaris menyebalkan, berkata:

“Bagaimanapun, yang jelas kawanan Orc yang mengancam kota telah hilang. Kerusakan pun bisa dibilang minimal. Sebagai bentuk penghargaan, kami akan memberikan jamuan dan tentunya, hadiah atas jasa Anda—“

“Tidak perlu… Kami akan segera pergi.”

“!?!”

Kata-kata Arnold membuat walikota terbelalak.

Jarang sekali sebuah kota sebesar Gura menyelenggarakan perayaan besar-besaran untuk tamunya. Ini juga kesempatan untuk membangun reputasi sebagai pemburu. Arnold pun biasanya akan dengan senang hati menerima tawaran ini. Namun, dengan provokasi dari Senpen Banka, ia tidak akan bisa merasa tenang meskipun dijamu.

Yang paling penting saat ini adalah memastikan Senpen Banka menyesali tindakannya karena meremehkan Falling Mist.

Arnold dengan tegas berkata kepada walikota yang terlihat bingung.

“Maaf, tetapi… aku punya urusan yang harus kuselesaikan. Kami tidak bisa tinggal lebih lama.”

Walikota hanya bisa memandang Arnold, yang berusaha keras menahan amarahnya.

"Ja… jadi begitu… Seorang pemburu level 7 rupanya tak punya waktu untuk beristirahat. Apakah ini bagian dari misi yang sedang Anda jalani?"

"Arnold… Dengan kondisi party kita saat ini, mengejar terlalu jauh sangat berbahaya. Tiga orang nyaris tewas, tubuh kita butuh istirahat. Lagi pula, persediaan kita habis total, perlengkapan juga hancur berantakan. Bahkan anggota yang tidak terluka pun belum sepenuhnya pulih dari kelelahan. Party Homura Senpu dan Chloe juga sudah mencapai batas mereka."

Eight berbicara dengan suara pAylin, memberikan laporan situasi.

Meski mereka berhasil bertahan, pertarungan melawan kawanan monster dan roh api telah memberi dampak besar pada party Arnold yang masih belum sepenuhnya pulih dari kelelahan di Aylin. Kereta kuda yang baru saja mereka beli di ibu kota kini hampir hancur, kuda-kuda yang menariknya pun tewas. Senjata dan peralatan mereka rusak parah. Dalam keadaan seperti ini, bahkan melakukan perjalanan pun sulit, apalagi menghadapi musuh yang lebih kuat. Hal ini juga berlaku untuk Chloe dan kelompoknya. Bahwa mereka berhasil berjalan kaki hingga ke Gura saja sudah merupakan keajaiban.

Mungkin salah memahami tujuan Arnold, walikota berbicara dengan wajah serius.

"Kami akan membantu semampu kami. Jika Anda membutuhkan sesuatu, kami akan mengaturnya."

Mengisi ulang persediaan atau menyediakan kereta mungkin bisa dilakukan, tetapi perbaikan senjata dan peralatan adalah masalah besar. Perbaikan menyeluruh sulit dilakukan di kota kecil seperti ini, dan akan memakan waktu. Solusi sementara seperti yang mereka lakukan di Aylin tidak lagi memungkinkan.

Arnold harus menimbang nyawa dan kebanggaan rekan-rekannya, kerusakan yang mereka alami, dan masa depan yang menanti mereka.

Setelah beberapa saat diam, Arnold mendengus keras, lalu berbalik menghadap rekan-rekannya.

"…Sial. Dua hari—tidak, satu hari. Kita harus menyelesaikan semuanya. Eight, segera atur semuanya. Isi persediaan sebanyak mungkin. Kereta harus lebih besar, dan pastikan kudanya lebih kuat. Pertarungan berikutnya akan menjadi penentu."

Tidak peduli ke mana mereka melarikan diri, ia akan mengejar mereka dan memastikan mereka membayar semua yang telah dilakukan.

Senpen Banka, yang meski bertatapan mata dengannya, memalingkan muka seolah Arnold tak menarik perhatian.

Zetsuei, yang di depan umum melontarkan hinaan kepada Arnold dan rekan-rekannya yang kelelahan.

Mengingat musuh-musuhnya, Arnold menggertakkan gigi dengan keras, membiarkan amarahnya mendidih di dalam hati.

…

"Sepertinya… kita sudah berhasil melepaskan diri. Aku tidak merasakan keberadaan pengejar lagi. Tapi, karena kita juga sedang menyusuri jalan utama, kemungkinan mereka mengejar kita dari belakang tetap ada…"

Suara pelaporan terdengar pelan dari menara penjaga. Orang itu mungkin tidak terbiasa menggunakan bahasa formal, sehingga terdengar cukup canggung. Meski begitu, aku akhirnya bisa bernapas lega mendengar laporannya.

Di sebelahku, Liz menyilangkan kakinya sambil tertawa terbahak-bahak dengan penuh kepuasan.

"Hahaha, lihat, kan? Krai-chan. Wajah mereka sampai merah padam karena marah! Hanya pemburu level 7 dari desa terpencil, harusnya tahu diri dong!"

Aku mohon hentikan ini. Kalau mau cari masalah, itu urusanmu. Tapi entah kenapa, tanggung jawabnya selalu jatuh padaku.

Lawan kami adalah level 7. Level 7! Lebih tinggi dari Liz! Dengan kemampuan nyataku yang bahkan lebih rendah dari level 1 (meski dalam sistem pemburu tidak ada level 0), tidak mungkin aku bisa melawan mereka.

"Jangan memprovokasi mereka, Liz. Kalau pun mereka terpaksa bertarung melawan kawanan orc karena aku, itu lain cerita. Tapi, itu bukan salahku, kan?"

"Kamu benar sekali. Ini semua berkat Krai-san, kan!"

"…"

Sitri dengan wajah cerah justru memberikan dukungan yang tidak relevan. Bukan salahku, tapi juga bukan berkatku.

Kesialan mereka adalah tanggung jawab mereka sendiri. Sama seperti kesialanku adalah milikku sendiri.

Di situasi ini, tak ada yang benar-benar berpihak padaku. Kalaupun ada, mungkin hanya Tino yang kelelahan, yang masih sedikit berada di sisiku.

"Menurutmu apa mereka akan mengejar kita?"

"Mereka pasti akan mengejar. Kalau tidak, itu berarti ada yang sangat keliru dengan mereka sebagai pemburu."

Tentu saja. Pemburu yang handal mirip dengan anjing pelacak yang ulung. Setelah menemukan target, mereka akan mengejarnya sampai ke ujung dunia, tak peduli jika sempat kehilangan jejak sekalipun.

Kami telah menarik perhatian kelompok yang merepotkan. Aku penasaran, bagaimana Arnold akan menyelesaikan ini.

Kalaupun Liz dan Sitri berhasil mengalahkan mereka dengan segala upaya, mereka mungkin tetap tidak akan menyerah mengejar. Dalam kondisi seperti itu, solusi tercepat adalah menghabisi mereka sepenuhnya. Tapi itu adalah pilihan terakhir yang tidak bisa kuambil. Bukan hanya sebagai pemburu, tetapi sebagai manusia.

Meski menyadari situasi ini, Sitri tetap tersenyum tanpa menunjukkan kekhawatiran. Dengan suara yang menenangkan, ia berkata, 

"Tapi, mereka juga sudah kelelahan. Kurasa kecil kemungkinan mereka akan segera mengejar kita."

Itu benar. Jika mereka langsung mengejar, kami pasti sudah tertangkap sebelum sempat bertemu dengan kereta.

Sedikit demi sedikit aku mulai kembali tenang. Di luar, Kilkil-kun dan Nomimono masih terus berlari.

Seorang pemburu harus selalu siap sedia. Mereka pun punya rekan yang terluka, jadi kemungkinan besar mereka tidak akan menghadapi Liz dalam kondisi seperti itu. Selain itu—Arnold dan kelompoknya seharusnya tidak tahu tujuan kami. Hanya anggota di sini yang mengetahui tujuanku, dan aku sudah menyembunyikan identitas dengan kartu identitas palsu (yang sebenarnya asli). Seandainya aku menggunakan Mirage Form untuk menyembunyikan wajah, mungkin akan lebih baik.

Meskipun menggunakan kereta, jejak roda pasti terlihat. Tapi ini adalah jalan utama, jejak seperti itu ada di mana-mana.

Liz meluruskan kakinya, menggoyang-goyangkannya dengan malas sambil memanyunkan bibirnya.

"Bosannya~ Aku mau main petak umpet~"

Itu bukan petak umpet. Itu perburuan sungguhan… Wajah Arnold tadi… dia jelas ingin menghancurkan kepalaku seperti menghancurkan apel. Aku yakin.

Tino, dengan kepala bergoyang-goyang dan mata bengkak, memandangku. Dia sudah benar-benar di ambang batas.

Aku memutuskan untuk bertindak. Meskipun kemungkinan mereka mengejar kami kecil, aku harus berhati-hati.

Aku membuka peta. Awalnya, rencanaku adalah menuju Night Palace dengan melalui beberapa kota dan tetap berada di jalur utama untuk keamanan. Karena ini bukan perjalanan yang mendesak, prioritas utamaku adalah keselamatan. Tapi, jika ada pengejar, rute itu harus diubah.

Aku memutuskan untuk keluar dari jalan utama dan mengambil jalan pintas. Ini meningkatkan risiko bertemu monster, tetapi aku punya Liz dan Sitri, serta Nomimono dan kru yang disewa oleh Sitri.

Lebih baik begitu daripada terus dikejar oleh pemburu level 7 yang marah.

"…Sial, seharusnya aku membawa Ark. Kenapa dia selalu tidak ada saat dibutuhkan? Apa dia membenciku?"

Untuk apa disebut yang terkuat di ibu kota kalau begini.

Saat aku bergumam sendiri, Liz—yang mengaku sebagai rival Ark—memonyongkan bibirnya dengan pipi mengembung.

"Hei, Krai-chan, apa kamu ada keluhan padaku? Kalau ada, katakan saja. Aku suka banget sama kamu, lho."

"Bukan begitu… Tidak ada keluhan, kok. Kamu sudah cukup kuat, Liz. Oke, kita ubah rute sekarang. Jalan utama sudah bukan pilihan lagi!"

Mata Liz berbinar-binar, dan ia tersenyum lebar sambil mendekatiku.

Ayo, Arnold. Aku akan menikmati liburanku apapun yang terjadi.

Inilah alasan kenapa aku bisa menjadi level 8 (mungkin), keahlian melarikan diri. Akan aku tunjukkan padamu.

…

“Serius...?”

Kuro, yang duduk di kursi kusir, tertegun sejenak mendengar perintah itu, tak mengerti apa yang barusan dikatakan.

Sejauh ini, perintah yang diterimanya bersifat damai. Mereka belum bertemu monster yang sangat kuat, dan kecuali badai di hari pertama, cuaca juga cukup baik. Memang, insiden pelarian Nomimono sempat merepotkan, tapi pada akhirnya, dia kembali saat fajar (meski tubuhnya penuh dengan darah yang bukan miliknya). Dibandingkan dengan bayangan buruk saat dirinya dipakaikan kalung budak, perlakuan ini jauh lebih baik.

Jalan utama sudah terbebas dari sebagian besar monster dan secara umum aman. Apalagi dengan adanya chimera mengerikan yang berjalan bersama mereka, bahkan monster yang kadang terlihat pun tidak berani mendekat. Namun, keluar dari jalan utama berarti memasuki bahaya yang jauh lebih besar.

“T-tapi, di Pegunungan Garest ada monster-monster kuat... Chimera kalian memang tangguh, tapi dengan kelompok sekecil ini, memasuki wilayah itu terlalu berbahaya.”

“Lalu kenapa?”

Seorang gadis membuka jendela kecil dan menampilkan wajahnya sambil tersenyum. Kulit putih tanpa noda dan paras yang sempurna membuatnya terlihat seperti seorang putri yang bisa saja menjadi mangsa Kuro di situasi lain. Tapi bagi Kuro saat ini, senyum gadis itu tampak seperti senyum iblis.

Pegunungan Garest adalah jajaran pegunungan di utara Kekaisaran.

Meskipun medannya tidak terlalu terjal, energi dari aliran bumi (geomancy) membuat monster-monster yang muncul di sana termasuk yang terkuat di Zebrudia, kecuali yang ada di istana harta karun. Ditambah lagi, kaki gunung yang dikelilingi oleh hutan lebat menjadi rumah bagi monster-monster unik.

“Di sana ada jalan, kok. Lagipula, kalau dibandingkan dengan ruang harta karun yang sudah kita jelajahi, Pegunungan Garest tidak ada apa-apanya. Kalau kita menyingkirkan monster-monster di sana, itu akan menjadi jalan pintas. Kami juga melewati sana saat perjalanan pergi.”

“Jalan... pintas?”

Kuro tidak percaya. Dia membuka peta yang diberikan kepadanya, matanya terbelalak melihat rute tersebut.

Memang, itu akan menjadi jalan pintas. Jika mereka keluar dari jalan utama, melewati pegunungan dan hutan di kaki gunung, perjalanan mereka akan dipersingkat sekitar satu hingga dua hari dibandingkan rute aman di jalan utama. Tapi, itu hanya dua hari.

Para pelancong jarang memilih rute melewati Pegunungan Garest. Bahkan pemburu yang cukup kuat untuk menembusnya lebih memilih menghindarinya. Terlalu berbahaya dan tidak ada gunanya.

Kuro dan kedua rekannya memang percaya diri dengan kemampuan mereka. Menembus Pegunungan Garest tidaklah mustahil, tapi tetap saja, mereka tidak akan memilih rute itu dalam keadaan normal karena tingkat bahayanya.

“Jadi, tujuan akhirnya... apa tujuan akhir kita sebenarnya?”

Sebenarnya, Kuro dan kelompoknya tidak tahu tujuan perjalanan ini.

Sejauh ini, mereka hanya diberi perintah untuk terus berjalan lurus di jalan utama, dengan sesekali disebutkan nama kota yang harus mereka lewati.

Saat Kuro, yang masih tercengang, bertanya, Sitri Smart tersenyum penuh arti.

“Apakah kau perlu tahu? Jalanlah. Ini adalah keputusan dari (Senpen Banka) Krai-san.”

…

“…Tidak datang…?”

“Benar. Saya sudah memeriksa seluruh daftar, tapi nama seperti itu tidak ada…”

Chloe Welter membelalak mendengar kata-kata tak terduga dari petugas pengelola akses masuk kota.

Keluar-masuknya seseorang ke dalam kota di Zebrudia semuanya dicatat dalam daftar. Jika seseorang telah memasuki kota, namanya pasti tercatat. Terlebih lagi, Arnold telah melihatnya dengan mata kepala sendiri. Tidak mungkin nama itu tidak ada.

“Selain itu, jika ada pemburu tingkat tinggi yang masuk, kami pasti akan menyapanya. Dalam situasi darurat, tidak mungkin kami membiarkan mereka lewat begitu saja tanpa bicara.”

“…Saya mengerti.”

Salah satu tugas para prajurit yang berjaga di gerbang kota adalah mengidentifikasi mereka yang memiliki kemampuan bertarung tinggi. Jika seorang pemburu kelas atas lewat, mereka seharusnya menyadarinya. Memang, Krai Andrey sering menyamar sebagai orang biasa dalam kondisi normal, tetapi anggota timnya tidak. Jika mereka berhasil lolos tanpa terdeteksi, itu berarti Senpen Banka sengaja menyembunyikan identitas mereka. Bahkan, tampaknya kartu identitas mereka juga dipalsukan.

Apa yang sebenarnya kau pikirkan, Krai-san?

Memalsukan kartu identitas adalah pelanggaran hukum kekaisaran. Memang, di level 8, mereka memiliki keistimewaan yang memungkinkan tindakan tersebut dibenarkan jika ada alasan yang kuat, tetapi tetap saja, itu bukan tindakan yang patut dipuji.

Mengikuti Senpen Banka untuk mendukung misi pesanan khusus ini seharusnya menjadi kesempatan untuk menyaksikan reputasi mereka yang terkenal itu. Namun, kenapa semua ini menjadi seperti ini? Chloe menarik napas dalam-dalam, menghela nafas panjang.

Yang terjadi sebelumnya adalah medan perang yang tampak seperti neraka. Bagi Chloe, yang awalnya bercita-cita menjadi pemburu tetapi akhirnya bekerja sebagai staf di asosiasi penjelajah, itu adalah pengalaman pertama menghadapi situasi semacam itu.

Awalnya, dia berada di posisi yang seharusnya dilindungi. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan itu. Dengan pedang yang dibawanya sebagai jimat perlindungan, dia bertarung tanpa pikir panjang, menebas banyak monster.

Namun, Chloe telah merasakan kematian saat itu.

Orc hitam yang menyerangnya bukanlah jenis biasa. Saat pisau mendekat, Chloe Welter benar-benar merasakan ilusi kematian. Bahkan saat ini, mengenang kembali momen itu membuatnya merinding. Dan fakta bahwa dia masih hidup adalah sebuah keajaiban.

Arnold tidak sempat menyelamatkannya. Jika roh api tidak muncul saat itu, Chloe pasti sudah mati.

Roh api—dan biru pula—adalah entitas dengan tingkat keberadaan yang sangat tinggi. Sama seperti roh petir yang pernah dia lihat di Aylin, roh api ini jarang muncul, dan hanya sedikit sekali orang yang bisa memanggil mereka, bahkan di ibu kota kekaisaran Zebrudia.

Dari penyihir yang Chloe ketahui, mungkin hanya salah satu dari tiga pemburu level 8 di ibu kota, Master Klan Hidden Curse yang dikenal sebagai Shin’en Kametsu, yang mampu melakukannya. Tapi seharusnya berada di ibu kota, dan tidak ada tanda-tanda keberadaan penyihir di dekatnya saat itu.

Tidak ada korban jiwa. Arnold menyebut itu keajaiban, tetapi Chloe tidak berpikir demikian.

Dia telah melihat sesuatu saat itu. Roh api itu membakar kawanan monster, termasuk orc, bersama Falling Mist. Namun, Chloe dan party Homura Senpu hampir tidak menjadi target serangan. Mungkin itu hanya kebetulan, tetapi fakta bahwa mereka tidak terluka parah adalah karena hal itu.

Tidak ada alasan, tujuan, ataupun bukti yang jelas.

Tidak ada bukti bahwa orc diusir dari benteng, bahwa mereka dihalau ke arah Arnold, atau bahwa roh api diarahkan ke sana. Semua yang tersisa hanyalah fakta-fakta yang tidak masuk akal.

Chloe kini tidak tahu apakah dia harus mendukung Senpen Banka atau bergabung dengan Gourai Hasen.

Di penginapan, party Homura Senpu tampak benar-benar kelelahan. Rupanya, melewati tempat yang benar-benar berbahaya memang akan membuat seseorang seperti itu. Gilbert dan Rhuda terlihat sedikit lebih baik, tetapi kelelahan tetap tampak jelas di wajah mereka.

“Jadi, apa ini berarti Tina selalu mengalami hal seperti ini setiap kali…?”

“Sarang Serigala Putih juga mengerikan, tapi… haah…”

Mereka bahkan tidak punya tenaga untuk mengeluh. Tapi itu wajar saja. Pertempuran tadi terlalu sulit bagi pemburu tingkat menengah. Chloe hanya mampu bertahan karena, sebagai pihak yang dilindungi, bebannya lebih ringan.

Namun, mereka tidak bisa berpisah begitu saja. Arnold masih berniat mengejar Krai. Tujuan Chloe juga belum tercapai. Tampaknya mereka harus terus bekerja sama untuk sementara waktu.

Setelah sedikit berpikir, Chloe memaksakan senyum di wajahnya dan melangkah masuk ke dalam kamar.

Menjadi seorang pemburu harta memang benar-benar sulit.

…

Di dunia ini, terdapat tempat-tempat berbahaya yang sebaiknya dihindari sebisa mungkin.

Para petualang pencari harta karun, yang memiliki rasa ingin tahu tinggi dan sering pergi ke mana saja, cenderung melupakan fakta ini. Namun, bagi para pelancong biasa, pegunungan dan hutan yang tidak berada di bawah pengawasan pemerintah adalah salah satu contoh utamanya. Khususnya, lokasi-lokasi yang dilalui oleh aliran energi magis (mana material) di bumi sering kali dipenuhi sumber daya berharga yang memiliki nilai jual tinggi. Namun, tempat-tempat tersebut juga menjadi habitat bagi makhluk-makhluk magis yang kuat serta phantom.

Harga tinggi untuk barang-barang yang didapat dari tempat ini jelas memiliki alasan.

Pegunungan Garest di utara Kekaisaran adalah salah satu wilayah berbahaya yang belum tersentuh oleh tangan manusia. Jalan yang tersedia di sana hanya tersisa sedikit dan itu pun merupakan peninggalan zaman kuno yang sudah lama tidak terawat. Jalannya cukup sempit, hanya cukup untuk satu kereta kuda saja. Permukaan jalannya tidak rata, sehingga hanya dengan duduk diam di dalam kereta pun seseorang bisa memahami bahwa ini adalah jalan yang buruk. Mungkin jalan ini hampir tidak pernah digunakan lagi.

Di tengah guncangan hebat akibat perjalanan, aku melamun, mencoba mengalihkan pikiran dengan memikirkan bahwa jalan ini suatu saat pasti akan hilang.

Di luar kereta, teriakan terdengar bersahut-sahutan. Karena tirai kereta tertutup, aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di luar. Namun, suara makhluk magis yang aneh, jeritan, dan hentakan kereta yang kuat cukup menggambarkan keadaannya. Suara ringkikan kuda bercampur dengan dentingan logam, raungan anjing nomimono, serta seruan antusias Kilkil. Sementara itu, Liz berbaring santai dengan terlentang, sambil menggosok perutnya yang terlihat, tersenyum tanpa rasa tegang.

“Hei, Krai-chan. Apa yang harus kita katakan pada mereka nanti? Ada saran ejekan yang bagus? Sesuatu yang bisa langsung memancing mereka datang!”

“Oh, ya. Ngomong-ngomong, Krai-san, aku dengar di Pegunungan Garest ada makhluk yang disebut ‘Ogre Raksasa Tersesat/Mayoi Oni’ (Pote Dragos). Hampir tidak ada yang selamat setelah bertemu dengannya, jadi ini masih sebatas rumor, tapi mungkin itulah alasan mengapa tidak ada yang berani lewat di sini.”

Petualang sering kali melupakan bahaya pegunungan dan hutan karena mereka terbiasa menghadapi ancaman yang lebih besar di tempat lain—seperti reruntuhan kuno yang selalu mereka jelajahi. Dibandingkan dengan phantom yang hampir tak ada habisnya dan biasanya tidak meninggalkan apapun setelah dikalahkan, makhluk magis yang bisa dijual darah dan dagingnya dianggap lebih menguntungkan.

Meskipun begitu, menurutku, bukan berarti salah satu lebih aman daripada yang lain. Keduanya tetap perlu diwaspadai.

Aku menoleh dari Liz yang tampak tidak peduli ke Sitri, yang sedang membicarakan hal-hal mengerikan dengan senyuman di wajahnya, dan mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Sitri... keadaan di luar itu... aman, kan?”

“Aman, kok. Lagipula, kita masih berada di area pinggiran. Apa ada yang membuatmu khawatir?”

“Oh, ya? Kalau begitu, ya sudah...”

“Selain itu, ini juga kesempatan bagus untuk melatih Nomimono! Selama ini aku bingung kapan waktu yang tepat, tapi sekarang pas sekali. Di markas, kami hanya bisa melatih mereka melawan manusia, tapi melawan makhluk magis itu sulit dilakukan. Dan orc terlalu pengecut untuk dijadikan lawan latih tanding. Makhluk-makhluk di Pegunungan Garest ini sangat agresif, jadi ini kesempatan sempurna!”

“...Jadi, darah tadi itu dari orc?”

“Benar! Nomimono sangat menyukai daging orc, jadi mereka sedang dalam suasana hati yang baik setelah makan dengan kenyang!” Sitri berkata sambil merapatkan kedua tangannya dengan ekspresi puas.

Tampaknya, darah yang menodai tubuh Nomimono tadi berasal dari orc yang mereka makan. Mungkin mereka menyerang kawanan orc yang melarikan diri dari benteng. Bagaimana mereka bisa selamat dari itu semua, aku juga tidak tahu.

Tapi jumlah serangan yang kami alami di sini jauh lebih banyak dari yang kubayangkan. Aku sebenarnya tidak berniat menghentikan pelatihan ini, tetapi bukankah makhluk magis ini terlalu banyak?

Satu-satunya yang mungkin memahami perasaanku adalah Tino. Dia kini hanya duduk sambil memeluk lutut, wajahnya tertunduk. Dia bahkan tidak menoleh ke arahku. Suara pertempuran di luar dan teriakan-teriakan itu jelas tidak baik untuk kesehatan mental. Aku sendiri hanya berpura-pura tegar, berusaha tidak terlihat ketakutan.

Pegunungan Garest ternyata lebih berbahaya dari yang kukira. Makhluk magis di sini bahkan tidak gentar menghadapi Nomimono, yang kini telah tumbuh menjadi besar.

Dengan wajah ceria, Sitri berkata, “Tapi jumlah makhluk magisnya lebih banyak dari perkiraan, ya? Mungkin ini pertanda kalau ada makhluk besar yang akan muncul!”

Kau terlihat sangat senang...

Kereta kami sering berhenti mendadak. Dari teriakan-teriakan di luar, jelas sekali bahwa jumlah pengawal tidak mencukupi.

Meskipun begitu, kemunculan makhluk magis sudah masuk dalam perhitungan kami. Jumlahnya mungkin lebih banyak dari yang diperkirakan, tapi kemungkinan itu tetap ada.

Namun, hal yang paling tidak kuduga adalah...

Aku memandangi Liz yang berguling-guling di lantai, manja menempelkan pipinya ke lututku. Citri yang terlihat penuh semangat. Tino yang menyembunyikan dirinya dalam dunianya sendiri.

...Hei, kenapa kalian tidak bertarung?

Alasan aku memilih melewati pegunungan ini daripada ikut dengan Arnold adalah karena kekuatan pengawal Sitri, Nomimono, serta Liz dan yang lainnya. Dengan kekuatan mereka, aku yakin makhluk magis tidak akan jadi masalah besar.

Biasanya, Liz tidak akan tinggal diam di dalam kereta sementara kekacauan terjadi di luar. Aku menunggu dia melompat keluar untuk bergabung dalam pertarungan, tetapi itu tidak terjadi.

Setelah kereta kembali terguncang hebat, aku akhirnya memutuskan untuk bertanya pada Sitri.

“Eh, Sitri... soal keadaan di luar...”

“Ya, Nomimono mendapat latihan bertarung sekaligus makan. Kita juga bisa menguji performa mereka. Ini sangat efisien! Bahkan aku ingin melihat kecocokan antara Kilkil-kun dan Nomimono. Seperti yang diharapkan dari Krai-san!”

Sitri tersenyum bangga, memberikan jawaban yang sama sekali tidak relevan.

Aku hanya bisa menghela napas pasrah sambil melihat Liz, yang kini membelalakkan matanya ke arahku dengan ekspresi bingung.

“Apa? Kenapa kamu melihatku seperti itu... Oh! Apa kamu ingin mengelus perutku? Nih, sini!”

Liz menelusuri kulitnya yang kecokelatan karena terbakar matahari dengan ujung jarinya, tetapi dia tidak mengelusnya. Aku langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Liz, kau sebenarnya tidak mau bertarung, ya?”

“Hmm… Tentu saja aku ingin bertarung. Kalau terus seperti ini, rasanya tubuhku akan melemah.”

Kalau begitu, kenapa—? Liz tetap berbaring, mengangkat sedikit kepalanya, lalu meletakkannya di pangkuanku sambil tersenyum.

“Tapi… aku akan menahan diri. Tidak boleh ada kekerasan, kan? Aku hebat? Hei, aku hebat, kan? Hebat tidak?”

Ah, jadi begitu. Aku baru teringat apa yang kukatakan beberapa hari lalu.

Benar, aku memang melarang kekerasan dan latihan. Tapi itu supaya kami bisa menikmati liburan—meskipun separuh alasan aku mengajak Liz dan yang lainnya bepergian adalah karena aku ingin melindungi mereka.

Namun, jika dibiarkan seperti ini, Kuro-san dan yang lain mungkin akan kewalahan. Aku harus mengatakannya.

“...Tidak, kalau menghadapi monster itu pengecualian.”

“...Eh?”

Larangan kekerasan yang kutetapkan adalah untuk melawan sesama manusia. Tepatnya, aku hanya melarang pertengkaran—aku meminta mereka untuk tidak memulai perkelahian dengan warga biasa, pemburu, atau murid.

Tentu, aku ingin mereka menghindari situasi berbahaya sebanyak mungkin. Tapi dalam kondisi ini, ketika banyak monster menyerang (kemungkinan besar) dalam situasi genting, aku tidak bisa hanya bersantai di dalam kereta sementara tugas melindungi diserahkan pada beberapa pengawal bayaran.

Lagipula, bukankah kau yang memprovokasi Arnold dan yang lainnya? Itu juga kekerasan, kekerasan verbal.

Liz melongo. Bahkan Sitri, yang jarang menunjukkan ekspresi seperti itu, menatapku dengan bingung.

Mungkin memang aku kurang jelas menjelaskannya sebelumnya, tapi kalau dipikir secara logis… Tunggu, jangan-jangan Liz benar-benar mengira aku melarangnya melawan monster sekalipun diserang? Tidak mungkin. Apa-apaan itu, fetis macam apa?

Tino mengangkat kepala dan menatapku. Dengan nada sok tenang, aku berkata:

“Melawan monster bukan kekerasan. Itu hanya pembasmian. Benar, kan?”

Seolah-olah membenarkan kata-kataku, kereta bergoyang keras. Mata Liz berbinar-binar.

“!! Krai-chan, aku suka sekali padamu! Aku berangkat!”

Mungkin karena terlalu menahan diri, dia langsung melompat keluar tanpa mengajak Tino seperti biasanya. Hanya suara keras kereta yang tertinggal, disusul oleh teriakan Liz yang sama kasarnya dengan umpatan sebelumnya.

“Hei, dasar monster rendahan! Minggir, jaga kudanya saja!”

“...Krai-san, maafkan aku. Onee-sama sepertinya… banyak menahan frustrasi.”

Suara di luar menjadi jauh lebih gaduh. Teriakan Kuro-san dan yang lainnya semakin keras. Liz pasti sedang bertarung dengan semangat. Sitri terlihat sedikit malu. Yah, aku juga salah memberikan instruksi aneh.

“Jadi… bolehkah aku melihat situasi di luar? Aku ingin memeriksa pertumbuhan Nomimono… dan siapa tahu bisa mendapatkan bahan berharga. Ada beberapa yang hanya muncul jika kamu ada di sini, Krai-san.”

“...Tentu, silakan saja.”

Setelah menunduk sopan, Sitri melompat keluar dengan antusias.

Apa maksudnya bahan yang hanya muncul kalau aku ada? Aku tidak paham…

Yah, setidaknya suara di luar akan segera mereda. Aku menguap, lalu pandanganku bertemu dengan Tino yang wajahnya pucat.

“Master, apakah… dari sini pertarungan sebenarnya dimulai?”

“? Tidak ada ‘pertarungan sebenarnya’, kok. Tapi, Tino, sebaiknya kau istirahat saja. Kalau sesuatu terjadi, itu akan merepotkan.”

“!? …Baik…”

Dengan suara gemetar, Tino memeluk lututnya dan memejamkan mata. Apakah itu cukup untuk memulihkan energinya?

Pertarungan di luar berlangsung sengit. Namun, serangan tidak pernah sampai ke dalam kereta. Suara Kuro-san dan yang lainnya berkurang, sementara teriakan Liz dan perintah Sitri semakin dominan. Kereta bahkan terasa lebih cepat dari sebelumnya.

Kereta berhenti di sebuah persimpangan. Jalan di depan bercabang menjadi dua—satu jalur yang nyaris tidak bisa disebut jalan karena penuh reruntuhan, dan satu lagi yang cukup terawat.

Sitri yang berada di luar mendekat dan bertanya,

“...Krai-san, jalan yang mana yang harus kita ambil?”

Seperti biasa, akulah yang harus memutuskan. Aku melihat keluar dan menunjuk jalan yang lebih terawat. Tentu saja. Tidak ada alasan untuk memilih jalur yang buruk. Jalur itu bahkan penuh dengan pohon tumbang yang harus dipindahkan jika ingin lewat.

Sitri tersenyum tanpa keraguan, lalu memberikan perintah pada Kuro-san dan yang lainnya. Kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalan pegunungan yang sepi.

Namun, suasana damai itu tidak bertahan lama.

Sitri kembali ke dalam kereta, terlihat bersemangat dengan pipi memerah, sambil membawa sebuah taring hitam sepanjang tiga puluh sentimeter yang penuh dengan noda darah dan daging. Dia mengangkatnya seperti memperlihatkan harta karun.

“Lihat ini, Krai-san! Ini taring troll kelas jenderal! Barang langka yang hampir tidak pernah ditemukan di Pegunungan Garest yang luas ini! Troll ini adalah makhluk yang sangat sulit dihadapi, bahkan bagi pemburu. Karena itu, barang ini jarang sekali ada di pasaran! Biasanya mereka tinggal di dalam hutan, tetapi kali ini entah bagaimana sampai menyerang kita di jalan! Taring ini bisa dimasak, diasah, atau diproses menjadi barang mewah!”

Troll adalah sejenis monster humanoid seperti orc atau goblin. Mereka memiliki tubuh raksasa, kekuatan luar biasa, daya tahan tinggi, dan kemampuan regenerasi. Mereka termasuk dalam kategori makhluk yang sangat sulit dihadapi di antara spesies humanoid lainnya.

Aku tak tahu troll tinggal di Pegunungan Garest, tetapi karena habitat mereka di dalam hutan, tidak aneh jika kami menemui mereka di sini. Tidak heran juga jika tidak ada orang lain yang melintasi jalan ini.

Tino, yang kini setengah membuka matanya, tampak tercengang—bukan hanya karena taring itu, tetapi lebih karena tingginya energi Sitri.

Sitri dengan hati-hati memasukkan taring itu ke dalam kantong kulit, kemudian mendekat padaku sambil tersenyum lebar, senyuman yang sangat cocok dengan suasana liburan.

“Jadi, Krai-san. Menurutmu, apa yang menunggu kita di ujung jalan ini?”

“...Apa maksudmu?”

“Yah, aku sudah bisa sedikit menebak! Kalau mereka sampai memalsukan jalan dan memasang perangkap, pasti ini wilayah dari monster yang cukup kuat, kan? Jumlah monster juga berkurang, jadi aku yakin ada makhluk besar yang menguasai daerah ini—”

…Eh? Apa? Maksudnya apa itu? Jalan ini adalah perangkap? Kenapa aku tidak tahu sama sekali?

Aku memang merasa jalan ini terlalu rapi untuk tidak ada orang yang lewat, tetapi—

“Namun, hanya dengan menebarkan beberapa pohon tumbang dan sedikit kekacauan, jelas tingkat kecerdasan mereka tidak terlalu tinggi. Bahkan lebih rendah dari goblin. Mereka mungkin buru-buru membuat perangkap ini setelah kita lewat sebelumnya, karena waktu itu jalan ini masih belum seperti ini—”

Lebih rendah dari goblin!? Kalau begitu, bagaimana dengan aku yang tertipu dan tidak curiga sama sekali?

Apalagi, kalau waktu itu jalan ini belum ada perangkapnya, kenapa tidak diberitahu? Kecermatan Sitri jelas tidak muncul di saat-saat penting.

Sambil mempertahankan senyuman tegar, aku berkata:

“Baiklah… sepertinya kita harus putar balik dan mengambil jalan yang satunya.”

“...Dimengerti. Kuro-san, mundur, tolong! Apa? Kereta tidak punya gigi mundur? Memutar arah juga sulit? Pokoknya, lakukan sesuatu. Itu nilai dari keberadaanmu.”

Sitri, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa jengkel, memberikan perintah yang tidak masuk akal kepada Kuro-san yang berada di kursi kusir.

Yang bisa kulakukan hanyalah memasang senyum.

Silakan cela aku, atau apapun yang kau mau. Jangan percaya padaku...

Ketika kereta berhenti dan suara panggilan terdengar dari luar, aku turun ke tanah untuk pertama kalinya dalam beberapa jam.

Matahari mulai terbenam, dan di langit merah tanpa awan, bulan yang terang bersinar dengan jelas.

Dari dekat terdengar suara aliran sungai. Sepertinya kami akan beristirahat di sini hari ini.

Mungkin karena kami buru-buru kembali, kami tidak menemui makhluk besar seperti yang disebutkan Sitri. Namun, akibat kembali ke jalur sebelumnya, kami terpaksa berkemah lebih awal dari rencana.

Melintasi gunung setelah matahari terbenam sama saja dengan bunuh diri. Bahkan Sitri tampaknya tidak akan memaksakan hal itu.

Kemungkinan besar, para pelancong di masa lalu juga menggunakan tempat ini sebagai titik istirahat ketika melintasi Pegunungan Garest.

Di area terbuka yang dipenuhi pohon yang ditebang, terdapat cukup ruang untuk tidak hanya memarkir kereta, tetapi juga untuk tiga party mendirikan kemah. Nomimono sedang mengendus-endus tanah dengan penuh rasa ingin tahu.

Sitri menurunkan barang-barang dari kereta dan menatapku, yang hanya duduk sepanjang perjalanan, dengan senyuman yang seperti bunga bermekaran.

Di sebelahnya, Liz mengangkat kedua tangannya dengan puas dan meregangkan punggungnya.

“Kerja bagus, Krai-san. Ini benar-benar waktu yang sangat berharga.”

“Hmm… haa… ahhh… Rasanya semua usaha menahan diri terbayar! Saat perjalanan pergi, hampir tidak ada monster, tapi benar-benar, Krai-chan, kamu yang terbaik!”

“...Yah… soalnya waktu itu Onii-chan ada di sini.”

“Ansem-nii itu terlalu mencolok, tahu. Dan kalaupun ada monster, pasti jadi rebutan dengan Luke-chan.”

Meski sudah bertarung terus-menerus, Liz tetap penuh energi.

Di sisi lain, tak jauh dari situ, tiga orang yang disewa oleh Sitri tampak duduk di tanah dengan tubuh setengah mati. Karena menunduk, ekspresi mereka tak terlihat, tetapi baju zirah dan mantel mereka berlumuran darah, dan kekuatan tampaknya telah benar-benar hilang dari tubuh mereka yang berotot. Perbedaan kondisi mereka dengan dua teman masa kecilku ini benar-benar mencolok.

Dulu, Liz juga akan kelelahan setiap kali menghadapi insiden besar seperti munculnya musuh kuat atau bencana alam. Aku bertanya-tanya, sejak kapan dia berhenti peduli pada hal-hal semacam itu?

Sebagai teman masa kecil, seharusnya aku merasa bangga atas betapa tangguhnya mereka. Namun, entah kenapa, ada rasa sepi yang tak bisa kuabaikan.

“Oh, ngomong-ngomong, Onee-chan. Jangan terlalu berlebihan. Jangan buat kekacauan terlalu banyak! Bisa mengganggu orang-orang yang datang setelah kita.”

“Aku tidak peduli! Lagipula yang datang setelah kita itu Arnold, kan? Tidak apa-apa, ‘kan? Krai-chan juga pasti sudah memikirkannya, kan? Iya, kan?”

“Tidak, aku tidak ada niat seperti itu...”

Sebenarnya, kemungkinan Arnold dan yang lainnya bisa menyusul kami cukup kecil. Sebaliknya, aku merasa lebih mungkin mereka menunggu kami di ibu kota. Aku benar-benar perlu mencari cara untuk membawa Luke dan yang lain kembali…

Meski mengobrol ringan, tangan Sitri tidak pernah berhenti bekerja. Dia menyalakan api, memberi makan kuda yang telah berjalan sepanjang hari, dan mempersiapkan perkemahan. Gerakannya yang lancar menunjukkan bahwa dia sudah terbiasa melakukan hal ini setiap saat.

Namun, Liz juga tidak bermain-main. Sambil bersiul, dia berjaga-jaga di sekitar kami. Selain itu, Sitri sebenarnya tidak suka pekerjaannya diambil alih oleh orang lain. Saat masih berpetualang sebagai party, biasanya Sitri dan Lucia yang menyiapkan perkemahan, sementara Luke, Liz, dan Ansem bertugas berburu atau berjaga. Tugasku adalah memantau kondisi mereka… atau dengan kata lain, tidak melakukan apa-apa.

“Krai-san, bagaimana dengan Ti-chan...?”

“Dia tidur. Sepertinya dia sangat kelelahan. Biarkan dia istirahat sebentar.”

Dia mungkin sudah mencapai batasnya. Aku juga sempat melihatnya kehilangan kesadaran beberapa kali. Karena pengawal kami cukup banyak, lebih baik dia memanfaatkan waktu ini untuk istirahat.

“Oh, baiklah. Kalau itu kata Krai-chan, tidak apa-apa…”

Tampaknya Liz masih memiliki sedikit rasa kasihan.

Sitri mengambil panci kecil dan pisau besar, lalu tersenyum lebar.

“Kalau begitu... Karena sudah lama sekali Krai-san tidak bersama kami, aku akan memasak makanan bergizi. Kita mendapatkan banyak bahan tadi.”

“Benar juga… Aku jadi rindu rasanya…”

Sebelum Eliza bergabung, satu-satunya yang bisa memasak dalam kelompok kami hanyalah Sitri.

Masakan Sitri luar biasa lezat. Awalnya tidak sehebat itu, tetapi keterampilannya meningkat pesat dalam waktu singkat. Meskipun hanya menggunakan bumbu biasa dan bahan-bahan yang didapatkan di sekitar, entah bagaimana, masakannya selalu cocok di lidahku.

Merasa nostalgia, aku menghela napas panjang sambil menyipitkan mata.

Sebelum mendirikan klan—saat masih berpetualang bersama sebagai pemimpin party, aku selalu merasa seperti berada di ujung kematian. Monster, makhluk ilusi, lingkungan yang keras, dan tekanan dari tantangan di reruntuhan harta karun, semuanya menumpuk.

Namun meski begitu, aku tidak bisa mengatakan bahwa kenangan-kenangan itu sepenuhnya buruk. Sekalipun dikritik oleh Topeng dan tidak berbakat, pada masa itu, Krai Andrey adalah seorang petualang.

Terpikirkan masa lalu membuatku tersenyum kecil. Tapi saat aku menyadari bahwa Sitri sedang memperhatikanku, aku menggaruk pipi dengan canggung dan berkata,

“...Hanya berdiri di sini tidak ada gunanya. Aku akan mengambil air.”

“...Baik. Tolong, ya.”

“Oh, Krai-chan! Aku ikut! Siapa tahu ada ikan di sungai.”

Liz dengan santai melingkarkan lengannya ke lenganku.

Sitri hanya bisa mendesah putus asa melihat kakaknya yang tak berubah sama sekali.

Kami berjalan beberapa menit menuju sumber suara air dan tiba di sebuah sungai besar.

Air adalah sesuatu yang sangat penting—bukan hanya bagi manusia, tetapi juga bagi hewan dan bahkan monster. Tanpa air, semua makhluk hidup tidak akan bertahan. Satu-satunya pengecualian adalah makhluk ilusi seperti Phantom di masa lalu.

“Lihat! Indah sekali… Beginilah seharusnya petualangan.”

Liz berkata dengan gembira, matanya berbinar saat melihat sungai itu. Sepertinya waktu kami tepat, karena tidak ada tanda-tanda monster.

Aliran sungainya cukup tenang. Matahari telah terbenam, dan permukaan air yang gelap memantulkan bulan yang cerah, berkilauan seperti kristal.

“Airnya aman untuk diminum?”

“Ya! Bahkan banyak ikan di sini!”

Meski terlihat bersih, tidak selalu berarti aman untuk diminum. Pemburu, yang telah menyerap cukup banyak Mana Material, jarang jatuh sakit karena hal-hal seperti ini. Namun, aku bukanlah pemburu sejati.

Mendengar pertanyaanku, Liz menjawab dengan antusias. Tanpa ragu, dia melangkah masuk ke dalam air.

Airnya pasti dingin, tetapi hal itu tidak mengganggu seorang pemburu seperti Liz.

Sambil meregangkan tangannya, dia berseru,

“Dingin sekali… badanku juga sedikit kotor karena darah. Aku mau mandi di sini!”

Di depan mataku, Liz mulai melepaskan pakaiannya. Sarung tangan pelindung yang melindungi lengannya dilempar ke tepi sungai, dan tanpa ragu dia memutar tangannya ke belakang. Dia melepaskan jaket yang awalnya hanya menutupi dadanya, membuka sabuknya, mengangkat kakinya, dan melemparkan celana pendeknya. 

Dalam cahaya bulan, (meskipun dari posisiku hanya terlihat punggungnya) kulit Liz yang halus dan terawat terlihat begitu jelas. Yang tersisa hanyalah pakaian dalam hitam yang kecil dan tidak sebanding dengan luas punggungnya. 

Cara dia melepaskan pakaian begitu lugas sehingga aku merasa dia seharusnya memiliki sedikit lebih banyak rasa malu sebagai seorang gadis, meskipun dia seorang pemburu. Ketika jarinya tanpa ragu menyentuh kait bra di punggungnya, dia tiba-tiba berhenti.

Tersadar dari lamunan, aku buru-buru menegur.

"…Liz, itu tidak sopan."

"…Hah? Tidak apa-apa, kan? Kita juga sudah dekat, Krai."

Memang benar aku mengenal Liz sejak kecil, tapi ada batasan bahkan untuk hubungan dekat. Lagipula, jika hanya untuk membersihkan darah, dia tidak perlu melucuti semuanya. Aku bukan datang ke sini untuk menyaksikan dia melakukan striptease.

Saat aku bingung bagaimana menghentikannya, Liz tiba-tiba menoleh sedikit dan tersenyum.

"Tapi… hari ini aku tidak akan melanjutkannya. Rasanya sedikit memalukan kalau dilihat, lagipula ini petualangan pertama kita bersama lagi setelah sekian lama."

Dengan ekspresi yang tampak tersipu namun juga menggoda, dia mengangkat tangannya untuk melepas ikatan rambutnya. Rambut pirang mudanya terurai di punggungnya. Tanpa memberiku waktu untuk mengatakan apa pun, dia melompat ke sungai. Rupanya, kedalaman sungai hanya mencapai bawah dadanya. Liz berbalik dan memutar tubuhnya di dalam air.

"Krai-chan, mau masuk juga?"

"…Tidak, aku harus mengambil air."

"Yah… sayang sekali. Aku akan menangkap ikan, ya!"

Liz menyelam ke dalam air dengan penuh semangat. Kakinya, yang dilapisi artefak Highest Roots, sempat terlihat di udara sebelum menghilang ke dalam sungai.

…Apakah Liz telah tumbuh lebih dewasa dibandingkan dulu?

Dengan perasaan yang campur aduk, aku mencelupkan botol air yang diberikan Sitri ke dalam air.

Aku memiliki rasa bersalah yang mendalam.

Sebagai seorang pemburu yang bekerja dalam kelompok, di mana kesalahan satu orang bisa menentukan hidup mati semua orang, ketidakmampuan adalah sebuah dosa. 

Dan aku adalah wujud nyata dari ketidakmampuan itu. Namun, Liz dan yang lainnya tidak pernah menyalahkanku. Setelah aku berhenti dari petualangan, mereka juga tidak pernah benar-benar mempersoalkan alasanku. Bahkan saat ini, aku bisa mengingat masa-masa itu sebagai kenangan yang tidak sepenuhnya buruk berkat kebaikan mereka. Liz, yang terlihat sembrono, sebenarnya selalu memikirkanku.

Aku tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih kepada Liz.

"Kalau Krai-chan ada di sini, semuanya terasa menyenangkan… Aku senang datang ke sini."

Waktu berlalu dengan damai. Aku duduk di tepi sungai, menyisir rambut Liz yang basah.

Rambut basahnya terasa berat di tanganku, namun tidak terlihat rusak, meskipun dia sering bertarung dalam kondisi yang keras. Setiap kali jariku menyentuh kulit kepalanya, tubuh Liz yang sebagian terendam air bergerak sedikit.

"Sudah bersih. Tidak ada noda. Darahnya juga sudah hilang."

"Terima kasih. Bau yang aneh bisa menyebabkan kesalahan di saat genting."

Suaranya terdengar begitu rileks. Aku tahu sudah menyelesaikan tugasku, tapi rasanya terlalu cepat untuk kembali. Walaupun aku bukan kekasih Liz, momen seperti ini terasa menyenangkan.

Keheningan di antara kami tidak terasa canggung. Alam yang masih perawan ini begitu indah hingga tidak membosankan untuk dilihat terus-menerus. Saat aku menatap permukaan air, Liz tiba-tiba berbicara dengan suara serius.

"Krai-chan… aku ingin menjadi pemburu yang lebih kuat."

"…Ya, aku tahu."

Menurutku dia sudah cukup kuat, tapi kata-katanya mengandung tekad yang mendalam.

Kuat, rendah hati, terus berusaha, dan tetap menawan. Meskipun Liz ditakuti di ibu kota, dia juga memiliki banyak penggemar. Dia memiliki sesuatu yang menonjol, sebuah keistimewaan yang mampu menarik hati banyak orang.

Hal itu adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh pahlawan sejati—dan jelas tidak mungkin aku miliki.

Aku telah menerima kenyataan bahwa aku tidak memiliki bakat sebagai seorang pemburu. Namun, melihat tekad Liz untuk terus maju dengan penuh keyakinan membuatku sedikit iri.

"Aku juga akan melatih Ti. Krai-chan mempercayakannya padaku, kan? Jadi, pastikan kamu melihat kami."

"…Tentu saja. Aku percaya padamu sepenuhnya. Aku akan mendukungmu."

Tentu saja, bantuanku mungkin tidak banyak berarti. Tapi mungkin ini bagian dari pertumbuhan Liz.

Liz berdiri, menatapku sambil tersenyum. Dengan tubuhnya yang hanya ditutupi pakaian dalam renda hitam, pandanganku tidak bisa tidak tertuju padanya. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa dan hanya tersenyum.

"Ayo kembali. Terima kasih, Krai-chan. Rasanya menyenangkan bisa berbicara berdua seperti ini setelah sekian lama."

Kadang-kadang, Liz memang menginginkan momen-momen tenang seperti ini. Mungkin dia berusaha mengembalikan sesuatu yang hilang sejak menjadi pemburu.

"Krai-chan… kamu akan terus bersamaku, kan?"

Tentu saja.

Aku memiliki rasa bersalah.

Salah satu alasan mengapa Liz dan yang lainnya tumbuh begitu kuat adalah karena aku. Jika saja aku memiliki bakat seperti mereka, mungkin mereka akan menjadi kuat dengan cara yang lebih "benar".

Namun, alasan aku sebisa mungkin menerima ajakan Liz dan tetap bersama mereka meski tidak lagi ikut dalam party bukan semata karena rasa bersalah. Meski mereka ditakuti di seluruh ibu kota, meski ada perbedaan bakat yang bagai langit dan bumi, mereka tetaplah teman-teman yang sangat berharga bagiku.

Ketika aku hendak menjawab senyum malu-malu Liz dengan senyumku sendiri—

──Terdengar suara ledakan dari arah tempat kami bersiap membuat perkemahan.

Hutan berguncang. Ekspresi ceria di depan mataku berubah menjadi suram.

“Aduh, menyebalkan! Pas banget padahal momennya lagi bagus!”

“…Hah?”

“Mereka menuju kelompok yang lebih besar, ya… sulit sekali membaca pergerakan mereka… aku perlu lebih melatih kemampuan ini…”

Aku yang bingung hanya bisa terdiam, sementara Liz menghela napas kecil. Ia memeras rambut basahnya, mengenakan sarung tangan, kembali memakai atasan dan celananya, mengencangkan ikat pinggang, dan mengikat rambutnya. Dalam hitungan detik, gadis yang tadi tampak anggun berubah menjadi seorang pemburu harta karun yang ditakuti di ibu kota.

Liz tersenyum ke arahku. Wajahnya kembali penuh percaya diri dan bersinar seperti biasa.

Dengan tangan Liz yang menarikku, kami berlari menembus kegelapan malam.

Liz memiliki penglihatan malam yang tajam, dan aku juga menggunakan artefak cincin Owl’s Eye untuk melihat dalam gelap, jadi kegelapan tidak menjadi masalah. Namun, tetap saja, hutan di malam hari terasa menakutkan. Kalau bukan karena genggaman erat Liz, mungkin aku sudah kehilangan keberanian.

“Yah, Sit juga pasti sudah menyadari! Dia pasti bisa mengatasinya! Lagipula, dia seorang alkemis!”

Tampaknya, mereka memang sudah menyadari sejak awal. Sepertinya ada sesuatu yang membuntuti kami.

Liz tadi mengatakan, “Sulit membaca pergerakannya.” Kalau seorang thief seahli Liz berkata begitu, maka musuhnya pasti sangat kuat.

Aku sering menjadi incaran berbagai makhluk, dan kali ini pun, kami sedang diburu oleh Arnold.

“Pria yang populer memang menderita, ya.”

“Kyaa! Krai-chan, keren banget!”

Dalam upaya melarikan diri dari kenyataan, aku berlagak sok keren, dan Liz malah berteriak girang.

Sayangnya, “Krai yang keren” ini hampir tersandung karena ditarik olehnya. Kalau aku memperlihatkan hal memalukan seperti itu, apakah Liz akan tetap berada di sisiku?

Dengan kecepatan seperti angin, kami tiba di perkemahan—

──Di sana, perang monster sedang berlangsung.

“Onee-chan! Lama banget sih!”

Kilkil mencabut pohon dari tanah dan melemparkannya dengan kecepatan seperti tombak.

Nomimono meraung sambil melompat ke arah musuh.

Yang mereka hadapi adalah makhluk yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Tubuhnya berwarna hijau tua dengan tangan dan kaki yang sangat panjang. Tubuhnya dihiasi dengan banyak tanduk, sementara bagian vitalnya hanya ditutupi oleh kain kasar. Meskipun wajahnya berbeda, makhluk itu menyerupai goblin.

Penampilannya memang menyeramkan, tetapi yang lebih menakutkan adalah gerakannya yang begitu cepat seperti angin dan tenang seperti bayangan.

Kilkilk sangat kuat. Ia adalah petarung dengan daya tahan dan kekuatan fisik yang luar biasa, setidaknya setara dengan level 5. Bahkan Nomimono, dengan tubuhnya yang besar, tidak bisa dianggap lemah.

Namun, serangan mereka sama sekali tidak mampu menyentuh makhluk aneh itu.

Dengan gerakan licin yang aneh, makhluk itu menghindari pohon yang dilemparkan dan melawan serangan Nomimono dengan gerakan yang sangat halus. Gerakannya sangat teknis dan jauh dari kesan liar.

Tiga orang yang disewa Sitri terlihat meringkuk di dekat kereta. Tino, yang tadi tertidur, kini sudah bersiap untuk bertarung, tetapi ia tampak kesulitan menemukan celah untuk menyerang.

Makhluk itu bergerak begitu cepat sehingga mataku kesulitan mengikuti. Tanpa artefak penglihatan malam, aku pasti sudah kehilangan jejaknya.

Liz membuka mata lebar-lebar.

“!? Apa itu?”

“Pote Dragos.”

…Ah, jadi itu yang disebut Pote Dragos yang Sitri ceritakan tempo hari… Daftar makhluk langka yang kutemui bertambah lagi rupanya.

Sitri tidak mengalihkan pandangannya dari makhluk itu dan melanjutkan.

“Tampaknya, jalan yang tersamar itu adalah jebakan buatan makhluk ini. Kita telah memasuki wilayahnya, sehingga ia mulai mengejar kita. Sesuai dengan perhitungan Anda, Krai-san.”

Perhitunganku ternyata benar-benar meleset.

Kilkil mengaum dan menerjang dengan tinjunya. Namun, perbedaan jangkauan serangan terlalu besar. Tubuh abu-abunya kini penuh dengan memar besar.

Mata Pote Dragos menangkap keberadaan kami. Hampir bersamaan, lengannya yang panjang bergerak.

Lemparan batu. Aku baru menyadari itu ketika batu berwarna merah menyala sudah hampir sampai di depan mataku.

Namun, sebelum batu yang seperti meteor itu mengenainya, sesuatu menghentikannya.

Bukan Safe Ring yang menghentikannya. Di depan mataku, aku melihat lengan Liz yang lentur. Dengan telapak tangan yang sedikit lebih kecil dariku, ia menangkap batu panas yang menyala merah—

“Mati.”

Batu itu dilemparkan kembali dengan kecepatan yang sama seperti serangan awal.

Sepertinya makhluk itu tidak menyangka akan mendapat serangan balasan. Batu itu melesat lurus seperti garis cahaya dan menghantam tubuh Pote Dragos, membuatnya terlempar jauh sambil menumbangkan pepohonan.

Hutan kembali sunyi.

Kilkil dengan waspada memeriksa sekeliling, sementara Nomimono menggeram pelan. Tidak ada tanda-tanda serangan balasan.

Liz menepuk tangannya, lalu berkata dengan suara kesal.

“Cih… Hampir tidak ada kerusakan. Sepertinya makhluk itu punya daya tahan terhadap serangan fisik. Sit, penjelasan?”

“Informasi yang kita punya tidak banyak... Tapi katanya, makhluk ini sangat berhati-hati dan memiliki tekad yang luar biasa. Aku yakin dia belum menyerah. Mungkin saja dia akan memanfaatkan kegelapan untuk melancarkan serangan mendadak.”

Suara menyeramkan dari dedaunan yang bergesekan terdengar entah dari mana. Tidak jelas apakah itu hanya karena angin atau makhluk menyeramkan itu sedang mengintai kami, menunggu momen yang tepat untuk menyerang.

Makhluk ini cukup cerdas untuk menipuku sebelumnya. Bisa dipastikan tingkat kecerdasannya tinggi. Ditambah lagi, dengan kecepatan serangannya, kami tidak bisa lengah bahkan untuk sekadar berkemah. Sitri memeriksa bekas luka akibat pukulan Kilkil-kun dan berkata,

“Serangan Kilkil-kun hampir tidak berpengaruh. Kemungkinan besar, ini makhluk dari jenis phantom yang sulit terkena serangan fisik.”

“Ahh… Kalau saja Ansem-nii dan Lucia ada di sini. Menyebalkan banget…”

Setiap pemburu memiliki kelebihan dan kekurangan. Dalam sebuah tim, kelemahan itu biasanya bisa saling dilengkapi. 

Namun, saat ini, kami tidak memiliki penyihir yang ahli melawan makhluk dengan daya tahan terhadap serangan fisik. Bahkan dengan shot ring, senjata ini sepertinya tidak akan efektif.

Sitri, Liz, dan Tino menatapku, menunggu keputusan. Tanpa ragu, aku berkata,

“Kita sudah berhasil mengusirnya untuk sementara. Gunakan kesempatan ini untuk melarikan diri.”

“Agak disayangkan, tapi… makhluk ini memang merepotkan. Itu keputusan yang masuk akal,” ujar Sitri.

“Hmm… Mau bagaimana lagi. Kupikir kita bisa saja mengalahkannya, tapi kalau dia menyerang tiba-tiba, Tina mungkin dalam bahaya. Lagipula, aku sudah berjanji pada Krai-chan untuk melatih Tino hingga menjadi pemburu yang tangguh, kan?”

“Jangan… Onee-sama, aku…”

Kami ada di sini bukan karena misi, jadi tidak ada keharusan untuk melawan makhluk yang menjadi kelemahan kami. Lagipula, kali ini situasinya jarang terjadi—kami tidak sedang dikepung. Tina tampak bingung, tapi lawan kali ini terlalu kuat baginya. Dan tentu saja, kelemahan terbesar di sini adalah diriku sendiri.

Mungkin karena masih teringat insiden sebelumnya di tepi air, Liz juga kali ini tidak banyak membantah. Dalam situasi seperti ini, melarikan diri adalah pilihan terbaik. Meski mendaki gunung di malam hari berbahaya, kami tidak punya pilihan lain.

…

Kuat.

Di atas dahan pohon besar yang rimbun, seekor makhluk yang dikenal sebagai Mayoi Oni (Pote Dragos) merenungkan kekuatan tak terduga dari penyusup yang baru saja ia temui. Tubuhnya terasa perih di tempat batu yang dilemparkan balik oleh lawannya menancap.

Lukanya memang tidak fatal, tetapi rasa sakit itu adalah sesuatu yang sudah lama tidak dirasakannya. Baik manusia maupun makhluk lain yang tinggal di Pegunungan Garest tidak pernah menjadi ancaman bagi Pote Dragos. 

Dengan ketahanan tinggi terhadap segala jenis serangan fisik dan kemampuan memanfaatkan lengan serta kaki panjangnya untuk menghasilkan kecepatan luar biasa, ia tidak pernah terkalahkan. Bahkan troll, yang dikenal ganas, tidak pernah berani mendekati wilayahnya. Namun, kelompok manusia yang ini jelas berbeda.

Ia tahu harus berhati-hati menghadapi mereka. Meski lawan itu kuat, membiarkan mereka pergi bukanlah pilihan. Alasannya bukan karena mereka melanggar wilayahnya, melainkan karena ia telah melihat mereka. 

Bagi Pote Dragos, menculik mangsa yang tertangkap mata dan menyiksa mereka hingga mati adalah bagian dari nalurinya. Merencanakan dan melaksanakan skema untuk mencapai tujuan itu adalah kesenangan tersendiri baginya.

Menghadapi mereka secara langsung adalah langkah bodoh. Bukan berarti ia takut kalah, tetapi cara seperti itu bukanlah gayanya. Sebagai pemangsa, ia selalu memburu yang lemah terlebih dahulu, dan dalam kelompok itu ada beberapa yang dapat disebut sebagai “kuat.” Salah satunya bahkan mampu menangkap batu yang dilemparkan, lalu melemparkannya kembali dengan kecepatan yang tak kalah dari kemampuan melempar miliknya sendiri.

Untuk saat ini, ia memutuskan untuk menunggu celah. Pegunungan Garest itu luas, dan kesempatan untuk menyerang pasti akan datang. Baginya, pegunungan itu seperti halaman belakang rumahnya sendiri. Ia mengetahui setiap jalan dan jalur di sana. Dengan bergerak melalui pohon-pohon, ia yakin tak akan terdeteksi.

Pote Dragos bersembunyi seperti bayangan di antara pepohonan, menanti saat yang tepat. Ketika ia melihat targetnya mulai bergerak dengan kereta kuda, ia meninggalkan tempat persembunyiannya, hanya menyisakan desau angin yang samar sebelum menghilang dari pandangan.

…

Getaran kuat mengguncang kereta kuda.

Di tengah guncangan itu, Tino duduk memeluk lututnya.

Rasa hina menghantam dirinya. Ia sadar akan ketidakmampuannya sendiri. Ia juga tahu betapa besar perbedaan kekuatannya dengan sang Kakak. Namun, meskipun begitu, melarikan diri dari makhluk itu karena kelemahannya sendiri adalah sesuatu yang berada di luar batas toleransi Tino.

Tak seorang pun berbicara pada Tino yang memeluk lututnya. Master pun hanya memandang keluar jendela dengan waspada. Tino merasa mereka sedang mencoba menjaga perasaannya, dan itu membuatnya semakin merasa tak berguna. Dalam hidup, ada rintangan yang bisa diatasi dengan nasihat orang lain, dan ada yang hanya bisa diatasi sendiri. Ujian kali ini jelas termasuk yang kedua.

Makhluk itu memang kuat. Jika Kilkil-kun milik Sitri saja kesulitan, maka kemungkinan besar Tino tidak akan mampu menghadapinya sendirian. Lawannya terlalu tidak cocok. Namun, mungkin lebih dari itu… Tino seharusnya bertarung dengan segenap kekuatan.

Saat mengingat kembali awal perjalanan liburan ini, Tino menyadari bahwa ia terus bergantung pada orang lain. Ia hampir tidak pernah benar-benar bertarung. Satu-satunya hal yang dilakukannya hanyalah berlari di tengah badai sambil tersambar petir. Beban yang ia tanggung kali ini jauh lebih ringan dari biasanya. Namun, Tino terlalu sibuk berjaga-jaga menghadapi ancaman yang mungkin muncul hingga ia gagal memahami maknanya.

Sebagai seorang pemburu harta, berhenti tidak diperbolehkan. Untuk menjadi pemburu sejati, seseorang harus terus maju. Nyatanya, Duka Janggal berhasil menjadi salah satu kelompok terkuat di Kekaisaran dengan cara seperti itu.

Master memilih mundur. Onee-sama juga setuju dengan keputusan itu. Sesuatu yang biasanya tidak akan pernah terjadi. Semua itu karena Tino. Kelemahan hatinya, ketakutannya yang tampak jelas, adalah penyebabnya.

Karena ada Kakak yang seorang pemburu tingkat atas dan Master yang tak terkalahkan, tanpa sadar ia berpikir bahwa dirinya tidak perlu bertarung. Padahal, sebagai orang yang lemah, ia seharusnya maju dan belajar sebanyak mungkin.

“Kenapa, Tino? Apa kau terluka?”

Master bertanya dengan cemas pada Tino yang memeluk lututnya. Tentu saja ia tidak terluka. Ia bahkan tidak sempat bertarung, hanya diam dan berjaga. Kata-kata itu terasa seperti pukulan tambahan. Ia ingin sekali mengeluh, tetapi akhirnya hanya menggigit bibirnya dan menggeleng pelan.

Mungkin, saat liburan ini dimulai, ketika Master berkata “masih banyak kesempatan ke depan,” itu sebenarnya adalah sindiran yang sangat halus. Master… tolong beri teguran yang lebih jelas.

“Tidak apa-apa. Kali ini musuhnya terlalu kuat.”

“Makhluk cerdas bisa mengenali mana target yang lemah, jadi wajar jika mereka menyerang yang paling lemah lebih dulu…”

Kata-kata penghiburan itu justru menusuk hati Tino. Ia tahu Master dan Onee-sama tidak bermaksud begitu. Terutama Sitri Onee-sama, yang biasanya sangat blak-blakan. Namun, dalam kondisi ini, semuanya terdengar seperti menyalahkan dirinya.

Ia harus bertarung. Onee-sama pernah berkata bahwa perjalanan ini adalah kesempatan untuk memulihkan nama baiknya. Kali ini, Tino harus maju ke depan. Walau harus kehilangan satu atau dua lengannya, ia harus menunjukkan bahwa dirinya pantas menjadi bagian dari Duka Janggal. Selama mereka masih mengharapkannya…

Dari atap kereta, terdengar suara Kakak yang penuh semangat.

“Mereka masih mengejar kita! Aku tidak tahu di mana, tapi mereka masih ada!”

“Ini merepotkan. Bahkan ramuan peledak tidak bisa mengusir mereka.”

“Benar juga.”

Pote Dragos (Mayoi Oni) memiliki kegigihan yang mengerikan. Meski sudah menghadapi Onee-sama secara langsung, makhluk itu tetap mengejar. Bahkan ledakan besar dari ramuan pelerak yang dilempar Sitri Onee-sama ke dalam hutan pun tidak mampu menghentikannya. Ditambah lagi, makhluk itu masih belum menunjukkan dirinya.

“Dalam situasi seperti ini, Lucia-chan akan sangat berguna. Tanpa dia, semuanya jadi lebih rumit…”

“Apa kita bisa lolos?”

“Ada dua cara—cara yang aman, atau yang berisiko tinggi.”

Sitri Onee-sama menepukkan tangannya seolah sudah mendapatkan ide.

“Kita akan menggunakan umpan. Pote Dragos… sangat gigih dan kejam, tetapi mereka punya kebiasaan menyiksa mangsanya. Jadi, kalau kita melemparkan umpan, kita bisa kabur dengan mudah. Bahkan ada cerita rakyat di desa sekitar tentang mereka yang meminta tumbal.”

“!?”

Kata-kata Sitri jauh melampaui imajinasi Tino. Itu benar-benar rencana yang mengorbankan nyawa. Makhluk itu jauh lebih kuat dari Tino. Bahkan jika ia bertarung dengan segenap tenaga, mustahil baginya untuk menang. Tidak peduli seberapa siap ia untuk maju, ada kenyataan yang tidak bisa diubah hanya dengan keberanian.

Master, itu tidak mungkin… aku akan mati.

“Lalu, cara yang aman?”

“Hah? Master, cara yang barusan itu adalah cara yang aman.”

Sitri Onee-sama tertawa kecil, dan Master ikut tersenyum. Sepertinya itu adalah lelucon yang hanya dipahami pemburu tingkat tinggi. Namun, Tino sama sekali tidak bisa ikut tertawa.

“Kurangi jumlah orang sekaligus memberikan umpan… ide yang bagus, kan, Tino-chan?”

Sitri memandang Tino dengan mata yang seolah melihat segalanya. Cahaya di matanya seakan mengatakan “mati saja kau.” Mungkin ini karena Tino sempat berkencan dengan Master di Gura.

Namun, Master segera memberikan jalan keluar.

“Kalau begitu, apa cara berisiko tingginya?”

“Ehm… kita bisa menggunakan makhluk lain sebagai umpan. Tapi karena mereka tidak menarik perhatian seperti manusia, ini tergantung pada keberuntungan. Jadi, aku tidak merekomendasikannya…”

“Baik, kita pilih itu saja. Jangan sembarangan dengan nyawa orang.”

“Nyawa kru masih berguna untuk hal lain, ya. Baiklah, aku mengerti…”

Bukan aku!? Tapi, Sitri Onee-sama… cara itu juga rasanya kurang tepat.

Sitri tampak sangat kecewa, tetapi ia akhirnya mengeluarkan botol berisi Dangerous Fact, ramuan yang memiliki kemampuan memanggil makhluk lain sebagai umpan.

…

Matahari telah terbit. Wali kota dan penduduk desa melepas kepergian kelompok Arnold yang meninggalkan kota Gura.

Meski tubuh mereka masih terasa lelah, keletihan mental lebih mendominasi. Kereta kuda baru yang disiapkan lebih besar daripada yang sebelumnya mereka gunakan, bahkan cukup luas untuk Arnold yang berbadan besar. Kuda-kuda yang menarik kereta itu juga lebih besar dan terlatih, memberikan kesan bahwa kualitas kereta ini meningkat dibandingkan sebelumnya. Namun, meskipun dengan peningkatan ini, apakah kereta itu cukup cepat untuk mengejar tujuan mereka masih menjadi pertanyaan besar.

Gilbert, dengan nada kagum, berbicara. Wajahnya yang masih muda tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang berarti.

“Kalau sudah level 7, memang beda ya perlakuannya.”

“Kami menyelamatkan desa, jadi ini sudah sewajarnya. Kalau saja ada lebih banyak waktu, kami mungkin bisa mendapatkan hadiah tambahan juga…” kata Eight dengan nada menyesal. Namun, itulah realitas menjadi seorang pemburu harta karun.

Para pemburu biasanya tidak menggunakan kereta kuda yang terlalu mahal. Semakin mahal keretanya, semakin nyaman memang, tetapi juga semakin sering rusak saat di medan berat. Membeli kereta baru yang mahal akan menjadi beban finansial besar, terutama ketika pengeluaran utama para pemburu sudah tersedot untuk ramuan dan senjata.

Kereta ini memang besar, tetapi hanya satu yang bisa disiapkan dalam waktu singkat. Tidak semua orang bisa ikut menumpang. Karena Chloe adalah klien sekaligus target perlindungan, dia tidak bisa dibiarkan berjalan kaki. Akibatnya, anggota garis depan harus bergantian berjalan.

Yang paling terlihat kelelahan adalah kelompok Homura Senpu. Selain Gilbert, anggota lainnya belum pulih sepenuhnya hanya dalam semalam, sehingga mereka tetap terkapar di dalam kereta.

Sebenarnya, kedua kelompok ini adalah tim yang terpisah. Tidak ada kewajiban bagi mereka untuk memprioritaskan Homura Senpu. Namun, setelah bertempur bersama melalui pertempuran sengit, kelompok Falling Mist mulai merasa memiliki ikatan emosional. Tidak ada suara protes dari anggota kelompok mereka atas pengaturan ini.

Berjalan kaki bukanlah hal baru bagi mereka. Masalah utama adalah apakah mereka bisa mengejar atau tidak.

Meski masih merasa waspada akibat kejadian-kejadian sebelumnya, perjalanan kali ini berlangsung tanpa insiden. Tampaknya Senpen Banka sudah lebih dulu pergi. Bekas jejak roda terlihat samar karena hujan belum turun.

Dengan langkah cepat, mereka menyusuri jalan setapak. Gilbert, yang kini lebih santai sejak bergabung dengan kelompok ini, membuka percakapan.

“Eh, ngomong-ngomong, Paman ini kan pemburu naga, ya? Sebetulnya, naga itu seberapa hebat, sih?”

“Hei, Gilbert! A-aku minta maaf, dia tidak bermaksud buruk…” Rhuda buru-buru menyela, tampak cemas.

Namun, Arnold hanya terkekeh. Sebagai pemburu veteran, dia sudah sering berurusan dengan anak muda yang terlalu percaya diri seperti Gilbert. Dibandingkan provokasi Senpen Banka, kata-kata Gilbert ini sama sekali tidak ada apa-apanya. Tidak ada alasan untuk merespons dengan serius.

Eight, yang berada di depan sebagai pengintai, tiba-tiba ikut dalam pembicaraan.

“Oh, naga biasa saja sudah lawan yang berat. Tapi naga yang kita lawan waktu itu bukan naga biasa. Di Nebranubes naga petir itu bisa mengalahkan pasukan berjumlah ribuan. Dibandingkan naga itu, roh petir di Aylin atau pasukan besar Orc tempo hari itu tidak ada apa-apanya.”

Ekspresi Gilbert berubah mendengar penjelasan itu.

“Jadi, naga itu memang beda level, ya? Suatu hari nanti, aku juga ingin jadi pemburu naga! Aku bersumpah pada pedangku ini!”

“Pedang saja tidak akan cukup untuk mengalahkan naga. Kalau naga darat yang tidak bisa terbang, mungkin masih ada peluang. Tapi kalau naga terbang, sebelum kau menjatuhkannya ke tanah, itu bahkan belum disebut pertempuran.”

“Kalau begitu, loncat saja sampai pedangnya bisa sampai, kan?”

“Loncat memang bisa, tapi coba pikir bagaimana caranya kau menghindari nafas naganya di udara.”

Pertempuran melawan naga petir menjadi sumber kebanggaan sekaligus kepercayaan diri kelompok Falling Mist. Dari raungan naga, kilatan petirnya, hingga suara menggelegar dari tubuhnya yang roboh, semuanya masih membekas di ingatan Arnold seolah baru terjadi kemarin.

Orc dan roh petir memang lawan tangguh, tetapi Arnold tidak pernah mundur. Dia telah menjatuhkan seekor naga yang bisa menghancurkan kerajaan. Bahkan jika lawannya adalah pemburu yang lebih kuat darinya, harga diri tetaplah hal yang lebih penting daripada hidupnya.

Bagi Chloe, Arnold bukanlah orang jahat. Dia selalu percaya diri, telah melewati berbagai medan pertempuran, dan merupakan seorang pemburu yang handal. Meski kesan awalnya terlihat garang, tindakan Arnold tetap terukur dan dia tidak memperlakukan warga desa dengan sombong. Hubungannya dengan Rhuda dan Gilbert juga lebih seperti senior yang membimbing juniornya.

Namun, Chloe menyayangkan bahwa kelompok Falling Mist kini menjadi musuh bagi Senpen Banka. Jika saja kedua kelompok ini bisa bekerja sama, mereka mungkin dapat menyelesaikan banyak tugas berbahaya yang selama ini dibiarkan tertunda oleh Asosiasi Penjelajah.

Tetapi, nasi sudah menjadi bubur. Mereka telah menjadi musuh, dan meski sudah menderita sedemikian rupa, Senpen Banka masih terus mengejar. Selama kelompok itu belum puas, Arnold dan timnya tidak akan berhenti.

Beberapa jam perjalanan kemudian, di tengah dataran yang dipenuhi pepohonan jarang, kereta mereka berhenti mendadak.

Arnold memeriksa jejak roda di tanah, sementara Chloe melihat keluar jendela.

“Kenapa berhenti?” tanyanya.

“Lihat ini… jejaknya meninggalkan jalan utama. Eight?”

“... Tidak salah lagi. Ini ulah mereka,” jawab Eight dengan ekspresi tegang.

Chloe turun dari kereta dan melihat tanah bersama mereka. Di dekat jejak roda, ada tanda panah dan simbol hati yang sengaja dibuat, mengarahkan mereka keluar dari jalan utama.

“Pegunungan Garest… tempat berbahaya yang dipenuhi monster. Bahkan pemburu level tinggi menghindarinya. Beberapa monster di sana bahkan punya hadiah buruan,” Chloe bergumam.

“Mereka mau mengajak kita masuk? Itu yang mereka maksud!?” teriak Arnold marah.

Bekas roda yang menyimpang dari jalur normal hanyalah tanda pertama. Tetapi dengan panah dan hati yang menghina itu, pesan yang ingin disampaikan jelas: tantangan.

Arnold menggertakkan giginya, memandang arah jejak itu.

“Kalau kau bukan pengecut, ayo ke sini, kan? Kejar aku, kan? Itu yang mereka katakan, Senpen Banka!’’

“…Apa yang akan kita lakukan? Meski kecil, kemungkinan ini adalah jebakan tetap ada.”

Eight berkata kepada Arnold. Jika melihat peristiwa sejauh ini, kemungkinan itu memang tak sepenuhnya bisa dikesampingkan. Namun, meski ia sendiri yang mengucapkan kata-kata itu, matanya jelas tidak mempercayainya.

“…Hei, Gilbert. Aku ingin bertanya satu hal. Apakah pria itu takut pada kawanan monster?”

Dengan suara serak, Arnold memastikan sesuatu.

Gilbert, yang tiba-tiba ditanyai, menunjukkan ekspresi berpikir sejenak, tetapi segera menjawab dengan suara lantang.

“Tidak! Pria level 8 itu—yang bahkan tidak menarik senjata ketika menghadapi phantom—mana mungkin dia takut! Apakah kau sendiri takut, Paman?”

Tidak ada niat untuk menghentikan Gilbert, dan memang tidak mungkin untuk menghentikannya. Sejak awal, keputusan Arnold mungkin sudah bulat, terlepas dari jawaban Gilbert.

“…Kita pergi. Kita akan melintasi gunung.”

Berani dan tidak mengenal rasa takut. Bagi Chloe, itulah gambaran seorang pemburu yang sejati.

Jalan lama menuju Pegunungan Garest terlihat hampir tidak cukup lebar untuk ukuran kereta baru yang mereka gunakan. Dengan pepohonan lebat di kedua sisi yang menghalangi pandangan, suara monster terdengar sesekali dari arah yang tak menentu.

Namun, yang paling mengejutkan Chloe adalah banyaknya bangkai monster yang berserakan di sepanjang jalan.

Bangkai-bangkai itu, tanpa memandang jenisnya, terlihat baru saja dimusnahkan. Beberapa bahkan telah dimakan oleh hewan atau monster lainnya, tetapi jumlahnya terlalu banyak untuk dianggap wajar. Bukan hanya Chloe, bahkan Eight dan Arnold yang sudah berpengalaman tampak mengerutkan dahi melihat pemandangan itu.

“Apa ini semua dilakukan oleh kelompok Senpen Banka?”

“…Memang benar gunung ini penuh dengan monster, tetapi ini terlalu berlebihan. Apakah sesuatu terjadi di sini…?”

Bangkai monster biasanya memiliki nilai jual. Dengan jumlah sebanyak ini, seharusnya dapat menghasilkan kekayaan. Namun, tidak ada tanda-tanda bahwa bangkai-bangkai itu dibawa kembali, mungkin karena upaya yang diperlukan terlalu besar.

Hal yang lebih aneh adalah hampir tidak ada monster yang menyerang kereta mereka.

Dengan darah dan daging yang berserakan di mana-mana, biasanya monster akan berkumpul mencari makan. Namun, seolah-olah semua monster di daerah itu menghilang atau melarikan diri. Ini sangat berlawanan dengan situasi sebelumnya.

Gunung itu seharusnya dipenuhi monster dengan kecerdasan rendah. Apakah mereka semua melarikan diri dari Senpen Banka? Apakah mereka merasakan kekuatan kelompok itu? Chloe tidak mengerti situasi ini, tetapi ia merasakan firasat buruk.

Seolah-olah ada seseorang yang sengaja memamerkan pemandangan ini. Tentu saja, Thunder Breakers juga mampu menciptakan pemandangan seperti ini, tetapi itu hanya mungkin jika mereka diserang oleh sejumlah besar monster.

Ingatan Chloe melayang kembali pada serangan kawanan orc sebelumnya.

Bahkan bagi Arnold, pemandangan ini tampaknya di luar dugaannya. Dengan wajah yang tetap tenang, dia bergumam pelan.

“Apa yang mereka lakukan… Senpen Banka. Apa rencana mereka sebenarnya…?”

“Arnold-san… Haruskah kita kembali?”

Eight bertanya dengan suara kecil. Arnold memandang jalan yang dipenuhi bangkai, lalu menggelengkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Perjalanan itu ternyata sangat aman. Tidak ada monster yang menyerang mereka, bahkan hingga terasa mengerikan.

Kereta mereka melaju di jalan yang penuh dengan bangkai monster dengan kecepatan yang jauh melebihi perkiraan.

Tiba-tiba, salah satu anggota Falling Mist, yang bertugas menjaga sisi kereta, bertanya.

“Omong-omong, apa ada buronan di Pegunungan Garest ini?”

Buronan biasanya terbagi menjadi dua kategori: yang ditetapkan pemerintah sebagai ancaman, dan yang ditetapkan individu dengan imbalan besar. Asosiasi Penjelajah, yang memiliki banyak pemburu kuat, biasanya ditugaskan untuk mengelola daftar tersebut.

Misalnya, meski belum terkonfirmasi karena butuh waktu untuk investigasi, orc hitam yang mereka lawan di Gra kemungkinan juga termasuk buronan. Begitu pula dengan buronan di Pegunungan Garest, biasanya monster yang kuat yang melarikan diri ke gunung setelah menimbulkan banyak kerusakan di negara lain.

Chloe mencoba mengingat informasi yang pernah ia lihat sebelumnya.

“Ada beberapa… Misalnya, Troll Jenderal yang menghancurkan satu desa sebelum melarikan diri. Tapi, tentu saja, tidak ada jaminan dia masih di sini. Pemburu yang cukup kuat untuk menaklukkan Pegunungan Garest biasanya akan masuk ke ruang harta karun di sana.”

“Seperti Zebrudia dengan Nebranubes?”

“Buronan monster… seringkali terlalu sulit jika dibandingkan dengan imbalannya.”

Monster yang menjadi buronan biasanya sangat cerdas. Meskipun mereka terlihat lemah, ada kemungkinan mereka akan menyerap mana atau material, dan menjadi jauh lebih kuat hingga sulit diatasi.

Misi kali ini, penghancuran kelompok pencuri besar Barrel, mungkin tidak melibatkan monster, tetapi situasinya serupa. Dalam hal ini, keberhasilan Arnold membunuh orc hitam yang mengerikan itu adalah keberuntungan besar bagi asosiasi, meskipun tidak diungkapkan secara langsung.

Sejauh ini, mereka mungkin adalah kelompok tercepat yang pernah melewati Pegunungan Garest.

Tidak ada rintangan berarti, kecuali sebuah persimpangan asing yang mudah ditebak sebagai jebakan. Mungkin ada monster cerdas yang tinggal di sana.

Akhirnya, Chloe dan rombongannya tiba di sebuah area terbuka yang tampaknya sengaja disiapkan.

Dengan pohon-pohon yang patah dan sisa api unggun yang sudah padam, Eight mengamati.

“Bekas pertempuran dan api unggun… tidak terlalu lama, mungkin hanya beberapa jam yang lalu.”

“Hmm… Akhirnya kita mengejar mereka, ya…”

Mereka akhirnya berhasil menyusul target mereka. Matahari hampir sepenuhnya tenggelam, tetapi hari ini berjalan dengan sangat lancar, dan stamina mereka masih cukup. Tidak ada alasan untuk berhenti.

Seperti yang diperkirakan Chloe, Arnold menunjukkan seringai buas di wajahnya.

“Istirahat satu jam. Lalu kita lanjutkan. Mereka sudah sangat dekat.”

Chloe menghela napas panjang sambil memijat kepalanya yang mulai sakit akibat kelelahan dan stres. Sungguh, bagaimana semua ini bisa terjadi? Ia bahkan tidak pernah berniat untuk datang ke Pegunungan Garest.

…

Kereta yang bergerak akhirnya berhenti, dan tanah mulai terasa datar. Saat itulah aku akhirnya bisa mengendurkan seluruh tubuh.

Ini benar-benar malam terburuk dalam hidupku. Ramuan Dangerous Fact yang dilemparkan oleh Sitri membuat para monster di Pegunungan Garest menjadi gila. Kekacauan yang diciptakan oleh monster-monster tersebut, yang bercampur dengan para pengejar, bahkan hampir melahap kereta kami yang sedang mati-matian menuruni gunung.

Namun, kesalahan fatalnya ada pada arah angin. Di tengah perjalanan, arah angin berubah, menyebarkan ramuan Sitri ke area yang jauh lebih luas dari yang dia perkirakan. Malangnya, hasilnya ternyata jauh lebih efektif dibandingkan dengan ekspektasinya.

Kami dikepung oleh monster dari segala arah. Jika bukan karena usaha keras semua orang, kecuali aku, untuk membuka jalan, kami semua pasti sudah mati di Pegunungan Garest tanpa seorang pun tahu.

Namun, kami selamat... Aku masih hidup.

Sebagai mantan pemburu, aku sudah sering melewati situasi hidup dan mati seperti ini, jadi aku masih bisa tetap tenang. Tapi pengalaman ini terlalu berat bagi Tino yang masih kurang berpengalaman. Dia meringkuk di sudut kereta dengan wajah pucat dan tubuh gemetar. Dari kepala hingga tubuhnya penuh dengan cairan lengket yang aneh, dan pakaiannya basah oleh darah hijau monster. Dia bahkan dipaksa ikut bertarung oleh Liz.

Selama pertarungan, dia masih bisa bertahan karena situasi yang mendesak, tapi setelah semuanya selesai, rasa lega yang datang sepertinya membuatnya kehilangan tenaga. Aku khawatir ini akan menjadi trauma baginya.

Jejak keberadaan Pote Dragos, raksasa sesat, memang sudah tidak terasa lagi. Tapi... bukankah lebih baik jika kami hanya bertarung dengan raksasa itu?

"Monster itu... menakutkan... Phantom... menakutkan... tolong... Master... Master..."

"Yah, itu menyenangkan sekali, bukan, Krai-chan? Ayo kita lakukan lagi!"

Di sisi lain, Liz, yang juga bertarung, tampaknya tidak terpengaruh sedikit pun. Meski tubuhnya, seperti Tino, kembali kotor oleh darah monster setelah mandi cepat sebelumnya, dia tetap tertawa tanpa mengkhawatirkan apa pun.

Aku tidak punya tenaga untuk membalas, jadi aku hanya menjawab dengan suara lemah.

"…Iya, iya, benar."

"Kita harus berhenti di tepi air untuk membersihkan diri dan pakaian," kata Sitri, berbicara seolah-olah dia adalah majikan yang baik.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tapi tidak diragukan lagi bahwa kami memang membutuhkan istirahat. Selain itu, ini juga kesempatan untuk berbicara dengan Sitri tentang bagaimana dia terlalu memaksakan anggota lain, terutama para kusir.

"Benar. Ini masih jauh ke Night Palace, jadi kita harus beristirahat."

Namun, di tengah pembicaraan, aku tiba-tiba menyadari sesuatu.

Meski aku ingin segera meninggalkan gunung terkutuk ini, bukankah sekarang bukan waktu yang tepat untuk pergi?

Ramuan buatan Sitri benar-benar luar biasa. Bahkan menyebutnya sebagai monster magnet mungkin terasa kurang pas. Monster-monster yang kehilangan akal akibat ramuan itu terus menyerang tanpa henti, bahkan setelah Liz membunuh puluhan dari mereka. Jika monster-monster gila ini turun gunung dan menyerang desa, itu akan menjadi bencana besar.

Memang, Pegunungan Garest terletak cukup jauh dari pemukiman manusia, dan kemungkinan besar tidak akan ada orang lain yang terlibat. Tapi meninggalkan situasi seperti ini tanpa pengawasan terasa sangat tidak bertanggung jawab.

Setidaknya, aku ingin memastikan keadaan tenang hingga efek ramuan itu hilang.

"…Sitri, berapa lama efek ramuannya bertahan?"

"Ini tergantung individu, tapi biasanya sekitar satu hari."

Satu hari sepertinya cukup. Untungnya, Pote Dragos tampaknya sudah menyerah untuk mengejar kami.

Di peta, aku melihat ada sebuah danau kecil di kaki gunung, yang terhubung dengan sungai tempat Liz mandi kemarin. Lokasi itu tampaknya sempurna untuk tempat perkemahan. Dekat dengan posisi kami saat ini, tersedia air, dan cukup strategis untuk mengamati keadaan gunung.

Keputusan ini terasa sangat cemerlang. Hari ini aku benar-benar sedang dalam performa terbaikku.

"Baiklah, kita akan istirahat di dekat danau ini. Pilih lokasi yang cukup tinggi agar kita bisa memantau situasi."

"Bagus sekali. Sebuah keputusan yang masuk akal," kata Sitri, langsung memahami maksudku.

Sementara itu, Liz berteriak penuh semangat.

"Ayo, Krai-chan! Mari kita buat pesta api unggun! Aku dan Ti akan berburu daging segar untuk dipanggang. Bagaimana? Menarik, kan?"

Meskipun ide itu terdengar kekanak-kanakan, pesta api unggun bukan ide yang buruk. Lagipula, saat masih bersama di masa lalu, pesta seperti itu sering membantu kami melepas ketegangan.

"Baiklah, tapi tetap waspada untuk berjaga-jaga kalau kita harus kabur," jawabku.

Danau itu indah sekali.

Airnya jernih, dan suasananya tenang. Rasanya seperti tempat ini adalah surga tersembunyi yang hanya kami yang bisa menikmatinya. Aku merasa sangat beruntung.

Liz, yang tidak sabar, langsung mulai melepas pakaian untuk mandi, tubuhnya yang sehat bersinar di bawah sinar matahari pagi, seperti lukisan hidup.

"Yay! Lihat, Krai-chan! Airnya sangat bersih! Aku akan mandi dulu, ya!" serunya penuh kegembiraan.

Aku tersentak kaget ketika mendengar suara nyaring itu.

“!? O-O-Onee-sama!? Jangan begitu di depan Master!”

Muridku, dengan wajah merah padam, segera mencoba menghentikan gurunya, tetapi usahanya sia-sia. Dalam sekejap, Liz sudah tinggal mengenakan pakaian dalam saja sebelum melompat ke dalam danau, menciptakan cipratan besar. Bukannya pemanasan dulu supaya aman...

Tino mengalihkan pandangannya ke arahku. Aku hanya mengangguk kecil untuk memberinya izin.

Liz memang terlalu tidak tahu malu, tetapi seorang pemburu tidak akan bertahan lama jika mereka terganggu hanya karena melihat rekan satu timnya dalam pakaian dalam. Aku sendiri, awalnya, juga cukup terkejut. Namun, seiring waktu, aku terbiasa.

Setelah ragu beberapa saat, Tino, dengan wajah yang semakin merah, menyentuh kancing di lehernya dan berkata,

“Sepertinya aku tidak bisa melakukannya, Master! Tidak mungkin, aku tidak sanggup!!”

Dia kemudian melompat ke danau dengan penuh semangat, tanpa melepas sepatu ataupun sabuknya. Paling tidak, lepaskan benda-benda itu dulu sebelum menceburkan diri.

Citrine tertawa kecil, mencoba menahan suaranya.

“Tino-chan benar-benar seperti dirinya sendiri. Meskipun peralatan thief itu lebih memperlihatkan bentuk tubuh karena desainnya yang ringan, dia masih tetap merasa malu.”

Jika kupikir-pikir, pakaian seorang thief seperti Liz atau Tino memang berbeda jauh dari jubah tebal yang dikenakan seorang alkemis seperti Sitri. Mungkin desainnya dibuat agar mereka bisa menghindari serangan dengan lebih gesit. Namun, cara mereka mengenakannya masih menjadi misteri bagiku.

Dan semoga Tino bisa terus menjaga rasa malunya yang berharga itu.

Sitri, seperti biasa, dengan cekatan mulai mempersiapkan kemah. Memberi makan kuda, menyalakan api, dan mengatur perlengkapan. Setelah itu, dia datang ke tempatku duduk di tepi danau, menggambar sesuatu di tanah dengan ranting kecil.

“Ah, benar, Krai-san. Untuk api unggun, bagaimana kalau bentuknya seperti ini? Menghadap ke arah pegunungan, jadi—“

“...Hmm apa ini?”

Bentuk yang ia gambar sangat unik. Bukan hanya susunannya yang aneh, tetapi juga ada tiga bagian terpisah. Dengan titik, titik, dan garis melengkung... seperti wajah?

Sitri menyatukan kedua tangannya dengan senyuman cerah.

“Senyum! Memang agak rumit, tapi... bagaimana menurutmu?”

Membuat api unggun saja sudah cukup merepotkan, tetapi jika bentuknya seperti ini, usahanya akan berkali lipat lebih sulit. Aku terkejut dengan ide nyelenehnya... wajah ini dibuat untuk siapa yang melihat? Ya, aku tidak punya alasan kuat untuk menolak, sih...

“Baiklah, kedengarannya menyenangkan. Lakukan saja.”

“Bagus! Aku akan membuat hidangan istimewa untuk malam ini. Mari kita buat suasana semeriah mungkin hingga terdengar sampai Pegunungan Garest!”

Suasana meriah? Bukankah kita sudah melewati puncak bahaya tadi malam? Kupikir saat ini harusnya kita hanya bersantai saja, tapi sepertinya Sitri punya pemikiran lain.

Sebelum aku sempat bertanya lebih lanjut, terdengar suara sorak-sorai dari arah danau.

“Krai-chan! Aku menangkap seekor buaya! Lihat, lihat, sangat besar, kan?”

Buaya? Tunggu, kita mau makan buaya? Bukankah ada banyak hewan yang lebih enak di sekitar sini?

Aku menoleh ke belakang dan melihat Liz dengan bangga menunggangi seekor buaya raksasa yang panjangnya setidaknya lima meter. Dia mengendalikan binatang itu yang masih meronta-ronta. Ini sudah terlalu jauh—dia benar-benar seperti manusia liar.

Tino membuka lebar matanya, berteriak keras mencoba menghentikan Liz. Sementara itu, para pengawal kami, trio Kuro-san, memandang adegan tersebut dengan ngeri.

Dalam kebingungan dan ketakutanku, aku hanya bisa berkomentar polos.

“Jadi, di danau ini ternyata ada buaya juga, ya...”

Ya ampun. Alam liar memang penuh bahaya. Untung aku tidak ikut-ikutan menceburkan diri tadi... siapa sangka ada buaya sebesar itu di sini?

Di malam hari, api unggun besar membara dengan suara gemuruh, bukan sekadar suara api biasa.

Langit gelap dihiasi bulan yang besar dan cerah, tetapi tepi danau terang benderang seperti siang hari. Api unggun sederhana yang dibuat dari kayu bakar (yang dipungut oleh trio Kuro-san) berubah menjadi kobaran api besar setelah Sitri menuangkan beberapa ramuan alkemis ke dalamnya. Angin kencang sekalipun tidak bisa memadamkannya.

Api unggun disusun membentuk wajah tersenyum sesuai dengan usulan Sitri. Dari dekat, bentuknya memang tidak terlihat, tetapi jika dilihat dari Pegunungan Garest, mungkin akan tampak sangat mencolok.

Malam ini, aku merasa pengalaman api unggun ini begitu aneh—tidak seperti malam kemah biasa.

Api unggun besar itu membara dengan suara gemuruh yang gagah, jauh dari sekadar api unggun biasa.

Langit malam dihiasi bulan besar yang bersinar terang, tetapi di tepi danau, suasananya hampir seperti siang hari. Api unggun sederhana yang dibangun dari kayu bakar hasil kerja keras trio Kuro-san kini berubah menjadi kobaran besar setelah Sitri menuangkan ramuan alkemis ke dalamnya. Api tersebut tetap stabil, meski angin kencang berembus.

Api unggun itu disusun membentuk pola wajah tersenyum, sesuai dengan ide unik Sitri. Jika dilihat dari dekat, polanya tidak jelas. Namun, dari puncak Pegunungan Garest, kemungkinan akan tampak seperti wajah besar yang bersinar.

Saat ini, waktu aktif para monster nokturnal telah tiba. Namun, tak ada tanda-tanda mereka mendekat. Kemungkinan besar, ini karena Liz yang terlalu bersemangat menangkap mangsa besar untuk makan malam, sehingga menakuti makhluk lain di sekitar danau.

Liz, yang sering kusebut sebagai "manusia liar" kami, tampaknya menjadi pemangsa teratas di ekosistem sekitar danau ini.

Dekat dengan api unggun, tampak tumpukan hasil buruan Liz, terdiri dari berbagai hewan besar, tergeletak begitu saja. Ada darah di mana-mana karena proses pengeluaran darah hewan-hewan tersebut. Pemandangan itu menciptakan suasana yang agak menyeramkan. Sitri terus memotong bagian-bagian yang bisa dimakan dan membawanya satu per satu ke dekat api unggun. Namun, jumlah daging yang terkumpul jelas terlalu banyak untuk kami konsumsi, bahkan dengan seluruh anggota kelompok.

Dari semua pengalaman api unggun yang pernah kualami, yang satu ini jelas menjadi yang paling aneh. Dengan api unggun yang seakan tidak habis-habis menyala, jumlah daging yang berlebihan, dan konfigurasi kayu bakar yang membentuk wajah tersenyum, situasinya benar-benar tidak biasa.

Ditambah lagi, ada tiga anggota pengawal kami yang tergeletak di tanah dalam posisi terlentang, kelelahan luar biasa. Tino duduk diam dengan ekspresi tegang, memperburuk suasana aneh ini. Dari luar, mungkin kami terlihat seperti sedang melakukan ritual mencurigakan, semacam pesta misterius atau sabbat terlarang yang tak pantas untuk dilihat.

Padahal, kenyataannya, ini hanyalah malam api unggun biasa yang seharusnya menyenangkan. Namun, dengan tiga orang pengawal yang terlalu lelah dan Tino yang tidak menunjukkan sedikit pun senyuman, bahkan aku tidak bisa sepenuhnya menikmati suasana ini.

Hanya Sitri dan Liz yang tampak santai dan tidak terpengaruh. Sitri tetap sibuk memasak dengan tenang, sedangkan Liz bermain-main di danau di bawah sinar bulan.

"Bagaimana menurutmu, Krai-san? Luar biasa, bukan? Dari gunung, ini pasti terlihat seperti wajah tersenyum besar!"

Sitri menunjukkan api unggun dengan bangga, dadanya membusung. Senyum puasnya terpancar jelas.

Aku memang menyukai ide-ide kreatif seperti ini. Namun, saat ini, pikiranku lebih terfokus pada trio Kuro-san yang tergeletak tak berdaya. Setelah perjalanan panjang yang melelahkan, mereka dipaksa mengumpulkan kayu bakar dalam jumlah besar. Itu jelas menjadi beban berat bagi mereka.

Meskipun apa yang dilakukan Sitri mungkin sah-sah saja sebagai pemimpin, menggunakan alasan "untuk bersenang-senang" demi memaksa orang yang sudah kelelahan seperti itu adalah tindakan yang kurang berperasaan.

Di dekat api unggun, Liz dengan riangnya memanggang daging buaya di atas tusukan kayu. Senyumnya cerah, tanpa ada sedikit pun rasa bersalah. Aku mendesah kecil dan berbicara dengan nada rendah, mencoba menyampaikan keberatanku dengan hati-hati.

"Um... Sitri, mungkin kita perlu memperhatikan kondisi mereka. Mereka sudah terlalu lelah, dan aku rasa ini bisa menjadi masalah."

Namun, Sitri hanya tersenyum seperti biasa. Sepertinya, kata-kataku tidak terlalu mengubah suasana hatinya.

Sejujurnya, aku hanya ingin malam ini berlalu dengan damai.

"Sitri, tentang Kuro-san dan yang lainnya... bukankah kau terlalu memeras mereka?"

"Eh? Benarkah...?"

Sitri membuka matanya lebar-lebar.

Aku tahu sejak awal bahwa Sitri tidak bermaksud jahat dalam memperlakukan Kuro-san dan yang lainnya. 

Kemungkinan besar, dia tidak menyadari betapa tertekannya situasi mereka. Petualangan kami selalu mempertaruhkan nyawa. Dibandingkan dengan itu, mengambil kayu bakar setelah pertempuran mati-matian mungkin terlihat sepele baginya. Otaknya sudah terlalu terbiasa dengan gaya hidup seorang pemburu.

Ini adalah pertama kalinya kami berpetualang bersama setelah sekian lama. Meskipun hanya untuk waktu yang singkat, aku bertekad untuk mengembalikan Sitri ke kebiasaan normalnya.

Namun, saat aku penuh semangat dengan tekad itu, Sitri berbicara dengan ekspresi sedikit cemas.

"Tapi... mereka itu... bagaimana ya... kriminal, kan?"

Kata-kata yang tidak terduga. Kriminal... mereka kriminal? Sekarang setelah dia menyebutkannya, Kuro-san dan yang lainnya memang terlihat jelas bukan orang biasa. Tapi kupikir, di kalangan pemburu, penampilan seperti itu sudah biasa, jadi aku tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan ini.

Tapi jika mereka memang kriminal, kenapa mereka dipekerjakan? Apakah ini bagian dari program rehabilitasi yang ditugaskan oleh negara? Aku tidak begitu tahu tentang jaringan kontak Sitri, jadi sulit untuk mengatakan. Apakah memperlakukan mereka dengan kasar adalah bagian dari pekerjaan penjara mereka? Bahkan jika iya, aku merasa itu terlalu kejam. Jika ini benar, maka mencampuri urusan ini mungkin justru menjadi masalah.

Saat aku mengernyitkan dahi, Sitri tersenyum seolah ingin meyakinkanku bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

"Namun, jika Krai-san mengatakannya, baiklah... aku tidak akan memeras mereka lagi."

"Eh? Bukankah ini hukuman?"

"Tentu saja, dalam arti tertentu, itu memang hukuman. Tapi... aku sudah cukup memahami kemampuan mereka."

Sitri tersenyum malu-malu sambil sedikit memiringkan kepala, mengatakan bahwa tidak ada gunanya terlalu keras pada mereka.

Jadi, mungkin maksudnya adalah dia merasa sudah cukup melihat dedikasi mereka, sehingga hukuman itu bisa dianggap selesai? Mungkin kejahatan mereka tidak terlalu berat. Lagi pula, selama perjalanan, mereka tampak mengikuti perintah Sitri dengan baik.

"Benar juga... Kalau mereka dibebaskan, apa itu akan jadi masalah?"

Meskipun aku agak ragu setelah mengetahui mereka adalah kriminal, aku tetap ingin menindaklanjuti tekad awalku.

Sepanjang perjalanan ini, aku sering menjadi target kriminal. Menurutku, semua penjahat seharusnya dijebloskan ke penjara. Namun, setelah melihat betapa kerasnya Kuro-san dan yang lainnya bekerja, aku tidak bisa menahan rasa iba. Kecuali jika mereka melakukan kejahatan besar seperti pembunuhan, mungkin tidak apa-apa untuk memberi mereka kesempatan kedua.

Tentu saja, aku tidak berada dalam posisi untuk memutuskan siapa yang layak dimaafkan atau tidak—itu sudah jelas.

Sitri tampak berpikir sejenak. Kemudian, dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menggenggam tanganku erat-erat.

"Tidak... mereka tidak melakukan kejahatan besar. Jadi, Krai-san boleh melakukan apa pun yang kau pikirkan. Mereka pasti akan sangat berterima kasih kepadamu."

Setelah beberapa detik, dia perlahan melepaskan genggamannya. Di telapak tanganku, ada sebuah kunci kecil berwarna emas.

"Ini adalah kunci dari kalung mereka. Jika kalung itu dilepas, Kuro-san dan yang lainnya akan bebas."

Ekspresi Sitri tampak tulus. Senyumannya yang sering kulihat dan selalu menghangatkan hati terpampang jelas.

"Begitu mudahnya ya..." aku bergumam sambil memandangi kunci itu. Tapi, mereka adalah kriminal... hmmm.

Jika melihat betapa lelahnya mereka, aku ingin segera membebaskan mereka. Namun, mereka adalah kriminal...

Membebaskan mereka di sini mungkin akan menjadi masalah, karena mereka terlalu lelah untuk sampai ke kota. Aku tidak tega meninggalkan mereka di tempat seperti ini. Masih ada waktu untuk mempertimbangkan.

"Aku harus memilih waktu yang tepat."

Sitri tampak sangat senang mendengar kata-kataku, matanya berkilauan sambil mengangguk berulang kali.

Mungkin, dia juga memikirkan hal yang sama. Atau mungkin dia tidak membebaskan mereka karena menunggu aku menyarankan hal ini?

Sitri, Liz, dan hampir semua orang di sekitarku cenderung terlalu menghormati pendapatku sebagai pemimpin simbolis. Jadi, ini bukan hal yang mustahil.

"Bagaimanapun, aku akan mengurus Kuro-san dan yang lainnya. Mereka terlihat lelah, jadi aku ingin memberi mereka istirahat. Kau setuju, kan?"

"Baiklah. Aku juga akan memberitahu kakakku bahwa aku menyerahkan Kuro-san dan yang lainnya pada Krai-san."

Sitri menjawab dengan nada yang lebih bersemangat dari biasanya, dengan wajah sedikit memerah.

Nah, sekarang bagaimana aku harus menjelaskan hal ini pada Kuro-san dan yang lainnya...?

…

“Pote Dragos” menyadari kedatangan manusia baru saat ia tengah memikirkan strategi baru untuk menghadapi taktik tak terduga dari kelompok manusia sebelumnya.

Di Pegunungan Garest, segala sesuatu adalah sekutunya. Angin, suara—semuanya memberikan informasi tentang apa yang terjadi di pegunungan.

Hanya dengan mengamati dari kejauhan, ia sudah dapat menilai kemampuan mereka. Rombongan ini memiliki kekuatan yang luar biasa. Terutama pria besar yang berjalan di depan, kekuatannya sebanding dengan wanita yang sebelumnya melemparkan batu ke arah Pote Dragos.

Fakta bahwa dua kelompok manusia berturut-turut muncul di pegunungan terpencil ini jelas bukan kebetulan.

Keduanya harus dilenyapkan tanpa gagal. Namun, Pote Dragos menyadari bahwa ia kekurangan tenaga. Lalu, apa yang harus dilakukan?

Ia tidak perlu berpikir lama. Jawabannya sederhana: lawan kekuatan dengan kekuatan.

Pote Dragos memiliki kecerdasan—kecerdasan yang cukup untuk mengenali kelemahan lawan, kecerdasan yang memungkinkannya memahami bahasa manusia.

Di dekat puncak gunung, dalam kegelapan, ia mempersempit matanya saat memperhatikan kereta besar yang bergerak di sepanjang jalur gunung.

Tubuhnya yang berwarna hijau mulai berubah bentuk, kulitnya perlahan berubah warna. Dagingnya bergerak dengan bunyi berderak, membentuk tonjolan-tonjolan, dan rambut mulai tumbuh. Perubahan ini hanya memakan waktu beberapa detik.

Setelah transformasi selesai, ogre itu menyeringai dengan senyum liar dan buas. Dengan menggunakan tangan dan kakinya yang panjang, ia melesat menuruni gunung dengan kecepatan luar biasa.

…

“Kalau begini jadinya, lebih baik kami ditangkap sebagai buronan oleh para Red Hunter.”

Ketika borgol dikunci di pergelangan tangannya, hanya ada kemarahan. Saat tahu mereka akan dibawa sebagai kusir untuk perjalanan santai, ia sempat berpikir untuk melepaskan kalung di lehernya dan melawan begitu ada kesempatan. Namun kini, yang tersisa hanyalah keputusasaan yang mendalam dan rasa pasrah.

Baik Shiro, Kuro, maupun Haiiro telah lama hidup sebagai pemburu buronan, menghadapi para pemburu dan pasukan ksatria. Mereka bahkan sudah lupa berapa banyak nyawa yang telah direnggut, dan tak jarang memecahkan kepala mereka yang menangis meminta ampun dengan tawa.

Namun, bahkan dari sudut pandang mereka, party Duka Janggal benar-benar gila. Tak ada lagi semangat untuk melawan. Kini mereka paham mengapa mereka bisa dengan mudah ditangkap. Jumlah pertempuran mematikan yang telah dilewati pria ini berada di level yang berbeda.

Hari-hari diperlakukan seperti budak kini terasa seperti surga dibandingkan dengan malam-malam penuh penderitaan yang kini mereka jalani. Pertempuran hidup dan mati melawan monster yang tak henti-hentinya menyerang telah mengikis batas tubuh dan jiwa mereka. 

Pedang mereka kini tertutup darah dan lemak, kehilangan ketajamannya dan berubah menjadi sekadar senjata tumpul. Mantel yang mereka kenakan basah kuyup oleh darah, yang warnanya mungkin takkan hilang bahkan setelah dicuci.

Jika situasi seperti ini terulang lagi, pasti ada yang akan mati. Bahkan, tak mustahil jika ketiganya mati sekaligus. Dan mereka yakin, bahkan setelah mereka mati, kereta ini akan terus melaju seperti tak terjadi apa-apa. Pikiran itu entah kenapa terasa sangat menakutkan.

Mereka tahu “Senpen Banka” adalah pemburu level 8 yang telah menyelesaikan banyak insiden besar. Namun, perjalanan “liburan” yang menyeret Kuro dan yang lainnya hanyalah serangkaian pertempuran brutal melawan monster kuat dan berbagai masalah lainnya, yang semuanya membuktikan reputasi pria itu.

Perjalanan ini penuh dengan bahaya: roh petir, kumpulan orc yang cukup banyak untuk membangun benteng, hingga jumlah monster yang luar biasa menyerang jalanan Pegunungan Garest. Bahkan monster paling mengerikan, Pote Dragos, muncul. Setiap satu dari mereka adalah ancaman yang biasanya akan langsung mereka hindari.

Namun, Senpen Banka, bersama para anggotanya seperti Zetsuei, menganggap itu semua sebagai liburan. Terkadang mereka menghindari masalah, terkadang mereka menyerahkannya kepada pemburu lain, dan terkadang mereka menerobos dengan paksa. Jalan yang dibuka Kuro dengan taruhan nyawa justru mereka lalui sambil tertawa. Bahkan saat dikejar oleh Ogre Tersesat, mereka hampir saja dijadikan umpan.

Dari tindakan mereka, Kuro merasakan “kebiasaan” yang mengerikan. Zetsuei dan anggota lain telah terbiasa dengan pertempuran brutal ini. Tidak, mungkin mereka sudah melewati situasi yang jauh lebih mengerikan.

Karena itu mereka bisa tertawa, karena itu mereka tidak pernah berhenti. Meskipun Zetsuei hanya terdaftar sebagai pemburu level 6, jelas bahwa pengalaman dan kekuatannya jauh melampaui angka itu. Tak mungkin mereka bisa mengalahkannya. Kekuatannya, pengalamannya, tekadnya—bahkan niat jahatnya—semuanya berada di luar jangkauan imajinasi.

Tak peduli seberapa sering Kuro membayangkannya, ia tak pernah bisa melihat peluang untuk menang. Tak ada jalan keluar dari keputusasaan ini. Satu-satunya cahaya harapan adalah mengakhiri segalanya dengan kematian.

Namun, apakah wanita yang memasangkan kalung di leher mereka—wanita yang selalu tersenyum tanpa menunjukkan sedikit pun rasa bersalah—akan mengizinkan mereka mendapatkan “keselamatan” seperti itu? Sambil memeluk lutut, Kuro bergumam seperti melarikan diri dari kenyataan. Saat itulah sebuah suara terdengar dari belakangnya.

“Ehm... apa kalian baik-baik saja?”

“!?”

Kesadaran Kuro langsung tersentak, dan ia tanpa sadar mengeluarkan pekikan kecil. Shiro, yang sebelumnya tampak tak sadarkan diri, dan Haiiro, yang seolah sudah menyerah pada hidup, melompat seperti dipanggil oleh malaikat maut.

Suara itu tidak memiliki kekuatan atau wibawa. Namun, suara itu adalah yang paling menakutkan.

Krai Andrey.

“Senpen Banka.”

Pemimpin dari party Duka Janggal, yang diikuti secara mutlak oleh Zetsuei dan Deep Black. Selama perjalanan ini, dialah satu-satunya yang kekuatannya tetap menjadi misteri.

Penampilannya tidak menunjukkan tanda-tanda kekuatan. Tubuhnya kurus, tampak seperti orang biasa yang jauh dari kesan seorang pemburu. Ia tidak menunjukkan aura khas mereka yang menyerap mana material dalam jumlah besar. Tanpa senjata atau baju zirah, ia terlihat seperti orang biasa yang kebetulan melintas di kota.

Namun, justru itulah yang membuatnya begitu menakutkan. Matanya hitam pekat dan tenang, tanpa kemarahan seperti Zetsuei, tanpa seringai seperti Deep Black, dan tanpa kegilaan seperti Kilkil-kun.

Sepanjang perjalanan, ia hanya mengamati. Ia tidak pernah mengambil tindakan mencolok, tidak menunjukkan perhatian berlebihan pada teman-temannya, dan tidak pernah menonjolkan diri.

Namun, Kuro tahu bahwa dialah yang menentukan tujuan perjalanan ini.

Krai membuka mulutnya dengan senyum tipis. “Aku akan membebaskan kalian bertiga.”

Kata-kata itu menggetarkan dunia Kuro dan teman-temannya. Namun, di tengah kelegaan itu, kilatan cahaya muncul dari arah Pegunungan Garest.

…

"Silakan. Aku coba membuat sup kental lagi setelah sekian lama. Bahan dan bumbu kita terbatas, jadi mungkin rasanya tidak sebaik biasanya, tapi—"

"Oh, terima kasih. ...Hmm, ini enak sekali."

"Syukurlah. Onee-chan selalu membawa pulang daging aneh, jadi aku harus memutar otak untuk mencampur semuanya dengan baik—."

Apa sebenarnya kilatan cahaya tadi? Aku masih memikirkannya sambil menikmati sup lezat buatan Sitri. Di dekat api unggun, Liz duduk bersila, mengunyah sepotong daging yang entah dari binatang apa. Sikapnya sangat kontras dengan Tino, yang duduk dengan postur sopan di sebelahnya.

Kilatan itu hanya berlangsung sesaat, lalu menghilang. Karena tidak ada hal aneh yang terjadi setelahnya, mungkin aku hanya terlalu khawatir. Apakah itu fenomena alam? Sitri dan Liz tampaknya tidak terlalu peduli. Mungkin Sitri, yang sangat cerdas, bisa menebak apa itu sebenarnya.

Aku duduk di sebelahnya, dan dia menatapku dengan ekspresi terkejut yang lucu. Dengan senyuman kecil, dia merapatkan diri hingga pundak kami hampir bersentuhan. Aroma manis dari rambutnya yang terawat baik menyeruak, memberiku rasa nyaman.

"Sitri, tentang cahaya tadi..."

"Eh? ...Oh, itu hanya hal biasa."

!? ...Biasa? Itu hanya hal biasa, ya...

Dunia luar penuh dengan bahaya. Ini seharusnya menjadi liburan, tapi kami sudah tiga kali hampir terkena bahaya—di Aylin, Gura, dan Pegunungan Garest. Aku benar-benar ingin tahu bagaimana para pedagang keliling bisa bepergian dengan aman. Ada trik tertentu, mungkin?

Kalau itu memang "hal biasa," apa aku harus lari saja?

"Lari?"

"Uh... Kalau pun harus bergerak, sepertinya masih terlalu dini. Lagipula, kita belum selesai makan."

Berbeda denganku yang penakut, Sitri tampak sangat tenang. Dia memang sudah terbiasa dengan perjalanan seperti ini.

Di sekitar api unggun, beberapa potongan besar daging ditusuk di batang kayu, sedang dipanggang hingga matang. Ada sup, ada ikan, dan banyak makanan lainnya. Tidak semua bisa kami bawa di kereta. Kami memang berencana menginap di sini malam ini. 

Jika kami meninggalkan tempat ini, berarti kami harus melakukan perjalanan malam lagi. Padahal aku baru saja berjanji pada Kuro dan yang lainnya untuk tidak memaksakan diri.

Sambil menyendok sup, aku mengerutkan dahi memikirkan apa yang harus dilakukan. Sitri, yang tampak menikmati suasana, memberikan usulan.

"Dari posisinya, mereka sepertinya masih butuh waktu untuk sampai ke sini. Oh, aku tahu! Aku punya sedikit minuman keras. Bagaimana kalau aku mengeluarkannya?"

Mereka? Tunggu sebentar, kenapa tiba-tiba ada asumsi bahwa mereka menuju ke sini? Bukankah itu hanya fenomena alam? Apa sebenarnya itu tadi?

Aku memberanikan diri untuk bertanya pada Sitri, yang tampaknya tahu segalanya.

"Sitri, menurutmu, apa itu sebenarnya?"

Sambil mengeluarkan botol cantik dan menuangkan minuman ke dalam gelas, dia tersenyum lembut.

"Itu Arnold dan yang lainnya."

Aku tersenyum kaku. Tanpa sadar, aku menerima gelas itu dan mencicipinya. Minuman itu sangat kuat, memberikan sensasi panas yang membakar dari ujung lidah hingga menyebar ke seluruh mulut. Sitri, dengan pipi memerah, menatap langit malam sambil tersenyum puas.

Apa? Tunggu, Arnold? Maksudnya apa? Kenapa Arnold ada di sana? Bagaimana Sitri bisa tahu itu hanya dari kilatan cahaya? Dan kenapa dia terlihat begitu santai?

Sitri menatapku, yang kebingungan penuh tanda tanya, dan menjelaskan dengan nada ceria.

"Itu mungkin kekuatan dari senjata petir naga itu. Katanya, makhluk sekelas naga memiliki tubuh yang bahkan setelah mati tidak menyadari bahwa mereka telah mati, sehingga kekuatan mereka tetap tersisa. Bukankah itu romantis, Krai-san?"

Nada suara Sitri terdengar seperti seseorang yang memuji sebuah karya seni indah, tapi aku tidak bisa ikut merasakan apa yang dia rasakan.

Jadi, Arnold dengan senjata petir naga yang sangat kuat itu sedang menuju ke sini? Ini neraka.

Saat itu, Liz, yang sedang melahap daging besar, menoleh ke arah kami dan mengacungkan tusukan daging besar seperti ingin menyerang.

"Sit!! Jangan terlalu dekat dengan Krai-chan! Jauh! Jauh! Jangan coba-coba, ya!"

"Maaf, Krai-san... ...Lanjutannya, nanti saja, ya."

"Lanjutan apanya! Jangan ganggu barang milik orang lain! Kau tidak punya etika, ya? Dan Krai-chan, jangan mudah terpesona! Bukankah kita baru saja berjanji akan selalu bersama!?"

Apa yang sebenarnya Liz bicarakan? Aku tidak punya waktu untuk terpesona pada Sitri. Aku terlalu sibuk ketakutan pada Arnold!

Tanpa mempedulikan perasaanku, Liz mendorong Sitri menjauh dan menempel padaku. Karena dia baru saja masuk ke danau, pakaiannya dingin sekali. Dingin dari pakaiannya membuat ketakutanku semakin menjadi-jadi.

"Tunggu, Liz. Pakaiannya masih basah. Keringkan dulu, nanti kau masuk angin."

"Apa!? Ini tidak dingin sama sekali! Aku bahkan melepas pakaian untuk mandi di danau! Apa aku mengganggu? Baiklah, aku akan melepas pakaian lagi, ya! Aduh!"

"!! Onee-chan, tidak boleh! Jangan lakukan hal yang tidak senonoh!"

Saat Liz tanpa ragu mulai melepas pakaiannya, Tino dengan gagah berani melompat untuk menghentikannya. Meski dengan mudah dijatuhkan, Tino segera bangkit lagi dan melancarkan serangan tubuh. Mereka benar-benar bersemangat, bahkan setelah mandi di danau.

Aku hanya bisa menonton kebingungan ketika tiba-tiba, sesuatu melompat keluar dari balik bayangan pohon.

Dia memiliki rambut pirang. Tubuhnya yang berotot menjulang hampir dua meter, dan matanya berkilau emas. Meskipun tangan dan kakinya berkembang pesat, proporsinya terlihat aneh karena terlalu panjang. Namun, yang membuat pikiranku kosong seketika adalah kenyataan bahwa orang ini (kalau memang bisa disebut manusia) telanjang bulat. Satu-satunya hal yang menutupi bagian pribadinya adalah kain kumal, seolah-olah itu adalah satu-satunya sopan santunnya.

Sitri dan Liz sama-sama terbelalak. Bahkan Tino tampak membeku. Secara refleks, aku memasang senyum dan bertanya. Senyum adalah salah satu bentuk pertahanan diriku.

"… Siapa?"

Pria kekar berambut pirang itu menyipitkan mata, lalu berbicara dengan penuh percaya diri.

"Aku Arnold. Lama tak berjumpa."

A-ah... Arnold!? Aku refleks berdiri.

... Dia berubah banyak sekali. Kalau dipikir-pikir, rambut pirang panjang yang mengalir ke belakang itu memang khas Arnold. Warna matanya juga sama persis. Tapi meskipun begitu, dia terlihat sangat berbeda sehingga aku butuh waktu untuk menyadarinya. Ada sesuatu yang tidak sama.

Aku memerhatikannya dari ujung rambut hingga ujung kaki, lalu menepuk tanganku.

"Apakah... kau jadi kurus?"

"Liz, itu pertanyaan pertama yang kau tanyakan?"

"Lalu, dimana pedangmu?"

"… Sudah aku buang. Itu benda lemah yang tidak ada gunanya."

Ternyata pedang super kuat yang dibuat dari bahan naga petir itu sudah ia buang. Sitri, yang sudah sedikit tenang, ikut menyela.

"Yang lebih penting… baju, kan?"

"Sitri Onee-chan!?"

Apa yang harus kulakukan? Meski aku sudah sangat waspada, dia muncul dalam bentuk yang benar-benar tak terduga

.

Apa yang sebenarnya terjadi pada Arnold? Aku terus menatap tubuhnya, mencoba memahami, tetapi di mataku, dia tetap terlihat bukan Arnold. Mungkin aku hanya terlalu lelah.

Tenang, Krai Andrey. Orang lain tak mungkin mengaku-ngaku sebagai Arnold. Dan kalau dia berniat menyamar, pasti akan memilih bentuk yang lebih masuk akal.

Kesimpulannya, pria di hadapanku ini benar-benar Arnold.

"Kalau begitu... kau mau makan sup? Atau daging mungkin?"

"Aku suka sekali sikapmu yang seperti itu, krai!"

"Aku juga, harus belajar banyak darimu."

"Master adalah dewa… Master adalah dewa…"

"Kill-kill…"

"Meong?"

Sosok Kill-kill muncul entah dari mana, diiringi suara nyaring.

Namun, Arnold berjalan mendekat, menendang daging yang sedang dipanggang di atas api unggun, lalu membalikkan panci sup. Dia menudingku dengan wajah seperti binatang buas sambil menyeringai.

"Aku akan membunuhmu."

Ah... Ya, ini pasti Arnold.

"Bunuh! Bunuh! Bunuh! Aku akan membunuh semuanya!"

"Arnold, tenanglah! Kalau aku melakukan sesuatu yang salah, aku minta maaf, aku sungguh minta maaf!"

Arnold mulai mengamuk, mengayunkan kedua lengannya dengan liar. Botol-botol berjatuhan dan pecah, sementara peralatan makan berguling di tanah. Aku memohon maaf sekuat tenaga, tapi dia tak mendengarkan. Tangannya yang besar merobohkan api unggun dan melemparkan semuanya ke udara.

... Apakah dia benar-benar manusia?

"Bertarunglah. Lawan aku."

"Arnold, tenanglah! Aku tidak sengaja, sungguh! Apa pun alasannya, aku minta maaf! Kumohon, berhentilah!"

"Diam. Mati saja kau!"

Dia mengayunkan lengannya dengan kecepatan luar biasa, tapi anehnya, aku tidak terkena. Dia tampaknya sengaja menghindar. Meski begitu, semua peralatan dan makanan kami hancur berantakan. Dari sini aku bisa melihat sedikit sisi baik dari Arnold.

Aku mencoba membujuknya dengan segala cara.

"Arnold! Menghancurkan barang-barang tidak akan menyelesaikan apa-apa! Kalau kau punya masalah, biar aku dengar! Kita ini teman, bukan? Kalau perlu aku bersujud. Aku akan bersujud, jadi hentikan gerakan menjijikkan itu, Arnold!"

Aku ini pecinta damai. Aku ingin menyelesaikan segalanya secara baik-baik. Bahkan jika itu berarti aku harus bersujud di tanah.

Aku menaruh kedua tanganku di depan, lalu dengan gerakan cepat, berlutut dan bersujud. Dengan hati yang tulus, aku meminta maaf.

Aku menaruh kedua tanganku di depan, lalu dengan gerakan cepat, berlutut dan bersujud. Dengan hati yang tulus, aku meminta maaf.

Tidak tahu apa yang harus kuminta maafkan, tetapi saat meminta maaf, alasan tidaklah penting.

"Arnold-san, atas segala kesalahan kami selama ini, kami sungguh meminta maaf!"

"… Uh… Uhhh… Apa yang sedang kau lakukan!?"

Tiba-tiba, terdengar suara yang sangat familiar, penuh dengan amarah yang mendidih.

Aku buru-buru mengangkat kepala, dan yang muncul di hadapanku adalah──

"Ar... Arnold?"

Yang kulihat adalah Arnold yang sama seperti dalam ingatanku, bersama rekan-rekannya. Wajah Arnold memerah karena marah, tetapi mengingat Arnold yang kukenal selalu seperti itu, aku tak mungkin salah mengenalinya. 

Di tangannya yang kanan tergenggam pedang emas berukuran besar, yang terbuat dari material naga petir dan terkenal sangat kuat.

Namun, tidak ada rasa takut dalam diriku. Yang ada hanya kebingungan besar. Aku segera memutar badan, menghadapi "Arnold" yang tadi kupasrahkan diri padanya dengan posisi sujud.

Arnold yang tanpa busana berdiri tegap dengan tangan bersilang dan sikap penuh percaya diri.

Apa ini? Apa yang sebenarnya sedang terjadi?

"Eh? Jadi Arnold yang ini siapa?"

Arnold yang baru datang tampak seperti iblis dengan ekspresi wajahnya yang mengerikan. Tubuhnya yang berotot bergetar penuh amarah, hingga mengeluarkan uap panas. Rekan-rekan yang mengikutinya juga memancarkan aura serupa.

Sementara itu, Chloe dan yang lainnya hanya bisa berdiri di kejauhan dengan wajah pucat, mengamati situasi yang kian tegang.

"Ka...kau... sejauh mana kau... meremehkan... aku?"

"……Meremehkan?"

"Berhenti meremehkanku! Mati kauuuuuuuuuuu!"

Arnold berteriak penuh amarah, seperti menuangkan semua emosinya. Ia menyerang dengan serangan besar yang tidak dapat dihindari.

Perasaan terancam menyelimuti seluruh tubuhku. Pedang emas itu, yang penuh dengan kilatan listrik ungu, turun ke arah kepalaku, siap memotongnya menjadi dua. Suara petir yang meledak-ledak memenuhi telingaku.

Namun, Safe Ring (Cincin Pelindung) berhasil menangkis serangan itu. Dalam kebingunganku, aku berbalik memohon bantuan kepada "Arnold" yang berbadan panjang tadi.

"Tolong aku, Arnold!"

"Masih juga kau berani menghinaku!!"

Suara bentakannya bergemuruh, dan aku langsung menyadari satu hal.

Yang ini adalah Arnold yang asli.

Skalanya berbeda. Niat membunuhnya nyata.

Di tengah kekacauan, Kilkil-kun melompat untuk membantuku. Namun, di depan Kilkil-kun dan Sitri, para pemburu yang akrab dengan Arnold berdiri menghalangi. Salah satunya, seorang pria kekar berwarna abu-abu, tersenyum penuh ejekan sambil melirik sekilas pada Sitri. Mereka dengan cepat berpencar, membentuk formasi.

"Hei, lawan kalian itu adalah kami!"

Kenapa selalu begini? Kenapa kami selalu diserang tanpa alasan?

"Tenanglah, Arnold yang asli, kita bisa bicarakan ini baik-baik!"

"Kita bisa bicarakan? Apa kau pikir aku akan percaya itu! Mati saja!!"

Niat membunuh yang luar biasa. Bahkan Chloe yang biasanya tangguh tampak terpaku ketakutan.

Arnold menendang perutku dengan keras. Untungnya, Safe Ring menghalangi serangan itu sehingga aku tidak terluka. Tapi serangan dari Level 7 ini jelas cukup untuk membunuhku seketika jika tidak ada perlindungan.

Setiap serangannya, entah itu pedang atau tendangan, terlalu cepat untuk dihindari, apalagi dilawan. Tapi itu bukan masalah. Aku tahu apa yang harus kulakukan.

Alih-alih mencoba menghindar, aku menerima serangan itu dengan pasrah, mengandalkan Safe Ring untuk melindungiku.

Kilatan petir dan serangan pedang yang tak terhitung jumlahnya menghantam pelindung itu, tapi aku tahu, selama aku memiliki Safe Ring, tidak ada yang dapat melukaiku.

Arnold akhirnya menghentikan serangannya. Dia mundur satu langkah, menatapku dengan tajam, dan matanya sekarang memancarkan kewaspadaan selain amarah.

Akhirnya, ini kesempatan untuk "negosiasi". Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba tetap tenang.

"...Sudah puas?"

"Kenapa... kenapa kau masih bisa berdiri? Tidak mungkin..."

"Kenapa?" 

Aku tersenyum tipis, sambil menahan rasa lega di dadaku.

Serangan Arnold barusan sungguh luar biasa. Kekuatannya, kecepatannya, semuanya berada di luar kemampuanku untuk melawan. Arnold adalah tipe pemburu sejati, berbeda dari aku yang hanya seorang pengecut dengan reputasi kosong.

Namun, itu semua sia-sia. Karena Arnold tidak melawan aku.

Yang ia lawan bukanlah aku, melainkan... sejarah dari Safe Ring!

"Aku sudah bertahan dari berbagai serangan, Arnold. Tapi tidak ada yang berhasil melukaiku. Jadi, tenanglah dan mari kita bicara..."

Arnold menatapku dengan tajam, penuh rasa frustrasi. Tapi aku yakin, tujuh kali pelindungku aktif, seseorang pasti akan datang untuk menyelamatkanku.

Sementara itu, Liz yang diam menyaksikan semuanya, menepukkan tangannya dengan keras dan tersenyum dingin yang tak kalah mengerikan dari Arnold. Meski mungkin kurang kuat, Tino juga ada di dekat sini. Dua lawan satu.

“Sudah tahu perbedaan level kita? Kenapa aku sampai repot-repot memberi tanda panah itu untuk membimbingmu? Jelas-jelas karena Level 7 sepertimu tidak mungkin bisa mengalahkan Krai-chan!”

“Kau… kau yang menggambar tanda konyol itu?!”

“Kalau tidak kutuliskan, kau mungkin tidak akan menyadarinya, kan? Liz-chan itu baik hati sekali!”

Tunggu sebentar... Tanda? Apa itu maksudnya?

Saat aku masih belum mengerti, Liz mengepalkan tinjunya erat. Entah sejak kapan, dia sudah mengenakan sarung tangan tempur.

“Tapi, ini akhirnya. Tidak peduli seranganmu tidak mempan, aku merasa tidak nyaman kalau Kri-chan diserang! Meski Krai-chan menyuruhku menahan diri, aku tidak akan menahan diri!”

Liese benar-benar tersulut emosi. Pipi dan kelopak matanya bergetar, menandakan kemarahannya.

Menahan diri itu bukan berarti menyerang sembarangan...

Namun, ketika Liz hendak melangkah maju untuk menghadapi Arnold, tubuhnya tiba-tiba terlempar dengan keras.

Pelakunya adalah Arnold—lebih tepatnya, Arnold palsu.

Kulit yang tadinya milik Arnold kini berubah menjadi hijau, dan rambutnya hilang sama sekali.

Yang berdiri di sana adalah Pote Dragos yang sebelumnya mengejarku di sepanjang jalur gunung.

Raksasa itu berlari—tidak, menghilang. Tujuannya adalah Liz.

Liz menahan lengan yang melayang seperti cambuk dengan lengannya sendiri dan membalas dengan tendangan. Raksasa itu dengan lincah memelintir tubuhnya untuk menghindar.

Sungguh mustahil... Makhluk ini ternyata memiliki kemampuan penyamaran. Aku tertipu. Meski makhluk yang menipu manusia bukan hal langka, ini pertama kalinya aku melihat yang memiliki penyamaran sehebat dan secerdas ini.

Dengan suara yang berusaha kutahan agar tetap tenang, aku berkata,

“Arnold, masukkan pedangmu! Kita—telah ditipu oleh makhluk ini.”

Yang kembali adalah tendangan, namun Safe Ring (Cincin Pelindung) menahan serangan itu.

“!? Tenanglah, tidak ada gunanya melanjutkan pertarungan ini!”

“Berhenti bercanda! Siapa yang percaya aku bisa tertipu oleh makhluk seperti itu!”

Aku percaya! Aku ada di sini! Kalau perlu, aku akan bersujud agar kau memaafkanku!

Lagipula, bukankah salah makhluk itu yang menipuku?

Arnold semakin marah. Seolah menanggapi amarahnya, petir yang menyelimuti pedangnya semakin kuat. Itu adalah energi yang begitu besar, bahkan mungkin melampaui petir alami.

Tidak ada bala bantuan yang datang. Yah, meski aku sendiri aman karena Safe Ring, Tino yang berdiri beberapa meter di sampingku tampak membeku oleh energi luar biasa itu. Dia berada dalam jarak yang berbahaya. Aku segera melompat ke arahnya.

Gerakanku yang cepat ini adalah hasil dari kebiasaanku menghadapi situasi seperti ini. Sambil memeluk Tino erat, aku mengaktifkan Safe Ring secara manual.

Petir Arnold membakar kami. Mendengar suara gemuruh di pusat badai seperti ini tidak akan pernah membuatku terbiasa, meskipun sudah sering kualami.

Dampaknya hanya berlangsung sekejap. Ketika petir mereda, tentu saja aku baik-baik saja. Begitu pula dengan Tino.

Arnold membelalak.

Bukan bermaksud sombong, tapi aku yakin tidak ada yang bisa mengalahkanku dalam menguasai Safe Ring. Bahkan di era di mana para pemburu kuat merajalela, tidak ada yang menyalahgunakan alat pelindung darurat ini sepertiku.

Biasanya, orang menganggap Safe Ring sebagai alat suci yang secara otomatis memunculkan pelindung tak terkalahkan saat menghadapi serangan fatal. Tapi sebenarnya, itu hanya sebagian kebenaran.

Yang tidak banyak diketahui orang adalah bahwa Safe Ring memiliki beberapa fungsi. Salah satunya adalah kemampuan aktivasi manual, yang memungkinkan kita mengatur lebar pelindung, meski hanya sedikit.

Dengan kata lain, jika dilakukan dengan baik, kita bisa melindungi orang lain sekaligus.

Sambil menikmati kepuasan kecil karena berhasil melindungi seseorang, aku berbicara kepada Arnold, yang kini terlihat agak tenang.

“Apa kau sudah puas? Mari kita akhiri. Pertarungan ini tidak ada artinya.”

“...”

Cahaya di pedangnya telah meredup, namun semangat bertarungnya sama sekali tidak berkurang.

Energi sebesar itu tidak mungkin dilepaskan berulang kali dengan senjata biasa yang bukan alat suci.

Namun, jika Safe Ring ku habis, aku pasti akan mati. Aku harus mengulur waktu...

“Hunuskan pedangmu, Senpen Banka!”

“Aku tidak punya pedang.”

Aku tahu maksud Arnold, tapi aku sengaja pura-pura tidak paham.

Tidak ada pemburu yang cinta damai. Profesi ini hanya mengenal bahasa kekuatan. Jika aku benar-benar memiliki kemampuan setara level 8 dan menunjukkannya, Arnold pasti sudah tunduk sejak awal.

Ini salah satu alasan aku ingin berhenti menjadi pemburu.

“Dengan kekuatan sebesar itu... kenapa kau tidak menyerang?!”

“Bukan tidak menyerang, tapi aku tidak bisa,” jawabku sambil tersenyum.

“Aku percaya pada diriku.”

“...!”

Meski aku asal berbicara sesuatu yang terdengar bijak, Arnold tetap menyerang. Tidak ada perasaan sama sekali!

Mau tidak mau, aku maju. Berdasarkan pengalaman, mundur hanya akan membuatku terluka. Tapi, dengan maju, mungkin lawan akan ragu menyerang. Itu adalah strategi bertahan hidupku.

Arnold terlihat waspada namun tetap maju. Itulah kualitas seorang pemburu kelas satu—mereka percaya pada kekuatannya sendiri dalam situasi apapun.

Saat pedangnya hendak menusukku dengan kekuatan besar, Arnold tiba-tiba tersandung hebat.

“Tidak akan kubiarkan!”

Suara gemetar itu bergema.

Pedang yang sempat mengenai tubuhku hanya cukup kuat untuk menghabiskan satu Safe Ring.

Arnold mendecak, menarik pedangnya kembali, dan mundur dengan cepat.

Di depanku, berdiri Tino, melindungiku. Bahunya yang rapuh terlihat, dan pita yang dipakainya sudah lusuh. Meski tubuhnya gemetar entah karena gugup atau marah, kedua kakinya berpijak kokoh di tanah.

Arnold menatapnya dengan tajam.

“... Menyingkirlah. Aku tidak ada urusan denganmu.”

“Aku… punya urusan denganmu.”

“Fuhu. Itu tidak akan berhasil untuk yang kedua kalinya!”

Gerakan menyapu tanah. Tampaknya, Tino mencoba melakukan sapuan kaki. Yah, pada akhirnya pedang itu tetap mengenainya, jadi usahanya sia-sia. Namun, cukup mengesankan dia bisa melakukannya pada saat seperti itu tanpa Safe Ring.

“Master tidak akan kubiarkan disentuh lagi. Selama ini aku hanya dilindungi, tapi aku tidak akan lari lagi. Jika Onee-sama tidak ada… maka akulah pedang Master.”

...Sungguh pernyataan yang keren, tapi maaf, Tino, kau tidak cukup bisa diandalkan. Sudah terbukti sebelumnya bahwa Tino tidak dapat mengalahkan Arnold sendirian. Lawannya terlalu tangguh. Bahkan untuk sekadar mengulur waktu pun akan sulit.

“Keberanianmu memang patut dihargai, tapi kau tidak akan menang melawanku. Lagipula, apa lelaki itu layak untuk dilindungi?”

“Tentu saja layak. Tapi… aku tidak akan memberitahumu alasannya.”

Tanpa ragu, Tino menjawab dengan tegas. Melihat keteguhan di punggung Tino, aku tanpa sadar menatapnya dengan mata membelalak.

Namun, perasaan saja tidak cukup untuk mengatasi perbedaan kekuatan. Tino pasti tahu itu juga.

“Memang benar, aku tidak bisa menang dalam keadaanku sekarang… Jadi—”

Tino mengangkat tangannya.

Di tangannya ada sesuatu yang seharusnya dia simpan dalam sakunya selama ini—Over Greed, Topeng Iblis yang Berevolusi.

Ekspresi Tino tidak terlihat. Tangannya bergetar, namun tanpa ragu dia mengangkat topeng itu.

“Berikan aku kekuatan... Master—”

Lalu, dengan satu gerakan cepat, Tino menekan topeng itu ke wajahnya.

…

"Apakah kau menginginkan kekuatanku, wahai prajurit yang berani?"

Sebuah suara terdengar. Sensasi menjijikkan yang terasa seperti sesuatu yang melekat erat menyelimuti seluruh wajah Tino, menyusup jauh ke dalam dirinya. Sebuah kekuatan yang tidak diketahui asalnya mulai mengalir ke dalam tubuhnya. Kali ini, bukannya melawan perasaan maha kuasa yang pernah ia rasakan sebelumnya, Tino Shade menerimanya sepenuh hati, sambil memikirkan sosok Master-nya yang sangat ia hormati.

Kini tidak ada lagi ketakutan. Master memang keras, tapi dia selalu memikirkan Tino sepenuhnya. Karena itu, sudah saatnya Tino membalasnya. Hal yang begitu sederhana, namun Tino baru menyadarinya sekarang karena kurangnya kedewasaannya sendiri.

Kini, Tino memahami semuanya.

Sejak liburan dimulai—tidak, sejak topeng itu dibawa ke ibu kota kekaisaran—semuanya sudah dimulai.

Disambar petir adalah persiapan untuk melawan Arnold. Latihan ketat yang dijalani adalah untuk memperkuat mental Tino dan mempersiapkan keberaniannya mengenakan topeng tersebut. Dan membawa Arnold ke sini… adalah untuk mendukung perkembangan Tino.

Arnold dipancing, seorang pria dengan gelar pahlawan diprovokasi dengan akting bodoh hingga marah dan mengeluarkan seluruh kekuatannya. Hal itu mungkin terdengar mudah diucapkan, tetapi siapa yang benar-benar mampu melakukannya?

Bahkan menjaga kakak-kakaknya, termasuk Sitri, tetap jauh darinya juga mungkin disengaja, agar Tino tidak tergoda untuk bergantung pada mereka. Semua ini adalah perjalanan panjang yang membawa Tino pada tekadnya yang baru, yang akhirnya ia capai setelah Master-nya melindunginya dari sambaran petir dengan tubuhnya sendiri.

Pada saat dia dilindungi, apa yang menggelegak di dalam dirinya jauh lebih besar daripada rasa terkejut ketika dia tersambar petir.

Master percaya padanya dan tidak melawan. Tidak ada lagi tempat untuk bergantung.

"Buang rasa takutmu, rilekskan dirimu, dan serahkan dirimu pada kekacauan."

Suara itu terdengar menyeramkan. Tino teringat saat pertama kali dia mengenakan topeng itu.

"Master, Tino yang tadi bukanlah Tino yang sebenarnya! Suara itu memaksaku melakukan semua itu!"

Saat itu, Master-nya hanya tersenyum penuh pengertian dan berkata, "Tenang, aku mengerti. Tino tadi memang bukan Tino yang biasa. Hmm... mari kita sebut saja Crazy Tino."

Crazy Tino? Saat itu, Tino tidak paham. Namun sekarang, dia tahu persis apa maksud perkataan tersebut.

Setelah Tino dilepaskan dari topeng itu, kakaknya mengenakannya begitu saja tanpa ragu, lalu segera melepasnya sambil berkata, "Tidak bisa… karena kekuatan melampaui batas yang diizinkan, ini tidak aman digunakan."

Topeng ini hanyalah artefak. Meski sangat berbahaya dan tidak biasa, ia hanyalah alat.

Kegilaan yang menguasai Tino saat itu adalah karena kurangnya pengalamannya. Saat itu, dia tidak dapat mengendalikan perasaan yang terlalu asing baginya. Namun sekarang, dia berbeda.

Yang dibutuhkan adalah… tekad yang tak tergoyahkan.

Dengan tekad kuat, Tino menjawab suara yang terdengar di benaknya.

"Aku tidak akan menyerahkan diri. Kau hanyalah alat. Aku yang akan mengendalikanmu."

"Hmph. Baiklah. Namun, demi keamanan, kami menyarankan mode otomatis bagi pengguna pemula."

"…Tidak. Aku yang akan mengendalikan."

"Baiklah. Mengaktifkan mode manual. Harap diingat bahwa penggunaan ini mungkin menimbulkan masalah fisik setelahnya."

TLN: hmm ku tambahin illust berwarna yang ada di depan bagus nih kek kurang aja kalo gak ada ilustrasinya

Kekuatan membara seperti api mengalir ke seluruh tubuhnya. Perasaan maha kuasa mengguncang jiwanya. Namun, Tino tetap tenang.

Pandangan matanya terasa lebih tinggi dari biasanya. Tubuhnya terasa sempit, tanda bahwa tubuhnya telah tumbuh lebih besar.

Arnold tampak terkejut. Ketika Tino melirik ke belakang, ia melihat rambutnya yang sebelumnya pendek telah memanjang, dengan ujungnya memutih seperti salju—mungkin hasil dari kekuatan topeng tersebut. Ketika ia menyentuh wajahnya, kulitnya terasa seperti kulit asli, meski ada satu hal yang berubah: sebuah tanduk tumbuh di atas kelopak matanya.

Saat pertama kali ia mengenakan topeng itu, hanya wajahnya yang tertutupi. Tapi sekarang, semuanya berbeda.

Pikirannya tetap jernih. Dia tahu cara menggunakan tubuhnya. Tubuhnya seperti menunggu untuk melepaskan kekuatan.

Inilah cara menggunakan topeng ini dengan benar. Topeng ini adalah alat untuk memaksimalkan potensi tersembunyi. Jika hanya menambah kekuatan, itu belum cukup.

Dengan ini… ia bisa menang. Tidak, ia akan menang.

Melihat Tino yang telah berubah, Master-nya bergumam seolah ini memang bagian dari rencana.

"Super Tino."

Seperti biasa, Tino tidak mengerti apa yang dimaksudkan oleh Master-nya. Tapi entah kenapa, ia merasakan kepuasan yang luar biasa terhadap pikiran spontan itu.

Lalu, Tino melompat, menghantam tanah dengan kuat, dan mempercepat langkahnya menuju ujian yang ada di hadapannya.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts