Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena 

Chapter 4: Panci Kedalaman dan Pasukan Hantu

Dengan tubuh berat yang terasa seperti menyeret diri, aku kembali dari panggilan Franz-san, hanya untuk langsung diserang oleh karpet terbang. Karpet itu tampak penuh energi, menampar-namparku dengan semangat. Aku menyelinap melewatinya seperti melewati tirai dan masuk ke dalam ruangan.

Di sana, Kris sedang menunggu sambil mengisi ulang energi berbagai artefak. Meski dengan enggan, dia tetap mengisi ulang karena diminta oleh Lucia. Apa pun alasannya, aku sangat bersyukur atas bantuannya.

Setelah mendengar hasil panggilan tadi, Kris membulatkan matanya dan mengeluarkan suara heran.

“…Hah? Bagaimana ceritanya hal ini bisa berujung seperti itu?”

“Itu juga yang ingin kutanyakan.”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan, manusia lemah?”

“…Kalau harus dijelaskan, mungkin aku sedang tidak melakukan apa-apa.”

“Manusia lemah, sungguh sebaiknya hentikan sikapmu yang asal-asalan itu!”

Ketika aku meninggalkan tugas penjagaan untuk mengambil karpet, entah bagaimana aku dan kelompokku malah ditugaskan menjadi pengawal pribadi Kaisar mulai besok. Aku sendiri pun tidak mengerti. Ketika Franz-san menyampaikan keputusan itu, aku sampai tak sengaja berkata, “Hah? Apa maksudnya ini?” yang membuatnya sangat marah.

Sejujurnya, tindakanku tadi bisa dianggap pelanggaran berat yang cukup untuk membuatku langsung dipecat. Jadi, kalau aku merasa keputusan ini tidak masuk akal, itu wajar. Apakah mungkin mereka sengaja menempatkanku dekat dengan Kaisar agar kesalahanku berikutnya langsung berujung fatal? Tapi kalau begitu, bukankah itu berarti memanfaatkan posisi Kaisar? Itu tidak benar… itu tidak sopan! Jangan lakukan itu!

Aku ingin pulang ke rumah sekarang… Baru dua hari berlalu, tapi rasanya seperti sudah berminggu-minggu. Awalnya, aku mengira tugas utamaku hanya membantu para ksatria menjaga keamanan. Tapi menjadi pengawal Kaisar langsung? Itu bukan bagian dari rencana!

Namun, aku tidak bisa menolak. Aku sudah terjebak.

Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika Kaisar yang dikutuk dan aku yang sial ini dipasangkan.

“Ini, pengisian energinya sudah selesai. Tidak ada yang lain lagi, kan?”

“Oh, bolehkah aku minta tolong untuk ini juga?”

Aku mengeluarkan tiga Safe Ring yang dayanya sudah habis. Melihat itu, Kris langsung memasang wajah kesal.

“Hah… lagi-lagi artefak yang menyedot banyak mana… Manusia lemah, kapan kau sebenarnya menggunakan artefak itu?”

“Ahahaha…”

Aku hanya bisa tertawa kering. Setelah panggilan dari Franz-san selesai tadi, aku secara impulsif membenturkan kepalaku ke dinding. Tiga kali. Dan ya, aku menghabiskan tiga cincin karena itu.

“Baiklah, ini baru awal… Aku harus benar-benar bersiap-siap… Kris, kau juga harus bekerja keras.”

“Hmph… Tidak perlu disuruh, aku sudah tahu! Tapi ingat, aku tidak bekerja untukmu, manusia lemah! Aku melakukannya hanya karena perintah dari Lapis, mengerti?!”

“Ya, ya, aku mengerti…”

Kalau dipikir-pikir, Term bekerja atas perintah Shin’en Kametsu, dan Kill Knight dikirim oleh Sitri. Yang benar-benar mendukungku hanya Kechackchackka. Aku menyesal pernah berpikir namanya aneh. Dia ternyata cukup kuat dan bisa diandalkan.

Oh iya, aku harus memberi tahu Term dan yang lainnya soal tugas baru ini.

Aku yakin kombinasi antara aku dan Kaisar yang dikutuk ini akan membawa malapetaka mulai besok. Tapi aku tidak punya pilihan.

Dengan perasaan pasrah, aku menguap lebar meskipun tidak mengantuk.

Tugasku sebagai pengawal Kaisar, yang mungkin akan menjadi neraka, akan segera dimulai.

Selama ini aku telah menerima berbagai macam misi, tetapi yang satu ini benar-benar pola baru.

Aku sama sekali tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

Diserang oleh kawanan besar monster adalah hal pertama. Lalu, ditemukan banyak bangkai naga yang kemungkinan besar terhisap ke sini oleh kutukan pria itu. Satu saja dari hal-hal itu sudah cukup untuk membuat misi dihentikan.

Namun, anehnya, situasi malah berkembang ke arah yang sangat menguntungkan baginya. Bahkan lebih dari skenario terbaik yang pernah dia bayangkan.

Biasanya, penjaga pribadi selalu berada di dekat target, dan tugas penting itu tidak pernah dipercayakan kepada orang lain. Tapi kali ini, sebuah pesan datang yang mengatakan bahwa mulai besok, dia akan bergabung dengan para penjaga untuk melindungi dari jarak dekat.

Ini sangat tidak masuk akal sehingga dia sendiri pun tak bisa tetap tenang.

Ketika pesan itu datang, dia tidak mempercayai telinganya. Perilaku Senpen Banka terlalu aneh. Membiarkan tugas pengawalan untuk pergi entah ke mana, tanpa memberikan alasan apa pun, jelas bukan sesuatu yang dilakukan seorang pemburu yang bertanggung jawab.

Dia pikir dirinya akan dicoret dari misi. Sebagai orang luar, tindakannya sudah cukup untuk kehilangan kepercayaan. Dan karena itu, untuk pertama kalinya, dia merasa sedikit lega. "Akhirnya aku bisa meninggalkan misi ini," pikirnya.

Namun, hasil yang sebenarnya justru sebaliknya.

Senpen Banka ini, apa dia bodoh? Dari balik tudungnya, pria itu mengerutkan alisnya.

Selama ini, meskipun tindakannya sulit dipahami, dia hanya dianggap sekadar pemburu biasa. Tanpa reputasi sebagai ahli strategi, pria itu sudah pasti akan dianggap sebagai ancaman kecil.

Sekarang, dengan berada di dekat Kaisar, bahkan tidak perlu menggunakan artefak untuk membunuhnya. Seberapa ketat pun penjagaan di sekeliling Kaisar, serangan dari dalam tetap tidak mungkin dihindari. Yang perlu dilakukan hanyalah menemukan celah untuk menyerang, lalu kabur sebelum ketahuan. Dan pria itu memiliki kemampuan untuk melakukannya.

Kutukan yang dia kuasai memang dikhususkan untuk pembunuhan.

Masalahnya hanya satu—Kill Knight.

Dari semua pemburu yang bertugas mengawal, hanya dia satu-satunya petarung jarak dekat yang sebenarnya. Dan dia adalah orang misterius yang dibawa oleh Senpen Banka.

Pria itu mengenal hampir semua nama pemburu terkenal, tetapi tidak pernah mendengar nama Kill Knight Version Alpha. Bahkan namanya terdengar seperti nama samaran. Yang lebih mengkhawatirkan adalah fakta bahwa Kill Knight adalah seorang petarung hebat yang mampu dengan mudah memotong seekor naga anak. Serangan sihir para penyihir biasanya memiliki jeda kecil, tapi seorang petarung ahli bisa melancarkan beberapa serangan dalam waktu singkat.

Kaisar Radrick memiliki Safe Ring. Untuk membunuhnya, dibutuhkan dua serangan. Memberikan satu serangan mungkin masih memungkinkan, tapi memberikan dua serangan di hadapan Kill Knight hampir mustahil.

Saat dia sedang merencanakan, terdengar ketukan kecil di pintu. Sebelum dia sempat menjawab, pintu terbuka.

Yang muncul adalah seorang penyihir tua dengan punggung tegak. Rambut abu-abunya disisir ke belakang, dan di kedua tangannya terdapat gelang sihir yang berfungsi sebagai pengganti tongkat.

Term Apokris, Sang Penyihir Air (Shisui). Salah satu pengguna sihir terbaik di ibu kota kekaisaran, dikenal karena menguasai sihir elemen air yang sering dianggap remeh hingga ke tingkat tertinggi. Kekuatan Term bahkan disebut hampir setara dengan Shin’en Kametsu.

Namun, ekspresinya kali ini berbeda dari biasanya—tegang. Dia mengerutkan alisnya, memeriksa sekeliling, lalu berbicara dengan suara kecil kepada pria itu.

"Kecha... Ini mendadak, tapi aku punya kabar buruk. Senpen Banka mungkin adalah anggota organisasi 'Rubah.'"

Kata-kata itu seperti petir yang menyambar Kechackchackka Munk. Dia tertegun, matanya melebar, dan suara ragu keluar dari mulutnya.

"Ke-ke…?"

"Kau terkejut, ya? Aku tahu ini terdengar gila. Tapi jika kita melihat perilakunya yang tidak wajar, situasi ini sangat mencurigakan. Mungkin Kill Knight, pria yang dibawanya, juga adalah anak buah mereka. Seharusnya aku menyadari ini lebih awal. Tapi justru karena terlalu mencurigakan, aku mengabaikannya.

Pikirkan saja, siapa yang masuk ke kawanan monster sambil berteriak 'kill kill dan memotong mereka satu per satu? Orang normal tidak akan melakukan itu!"

Mata Term Apokris yang serius membuat Kechackchackka tidak bisa berkata apa-apa.

"Selain itu, kau tahu, bukan? Strange Grief telah menghancurkan 'Ular,' musuh besar 'Rubah.' Kau mengerti artinya?"

…Rasanya rencana ini perlu diubah.

Di dunia ini, terdapat beberapa ancaman yang mirip dengan legenda urban.

Mulai dari sosok phantom yang ada di mana-mana namun tidak ada di mana pun, hingga ‘Raja Iblis Bintang’ yang menyerang dari tempat di langit yang tak dapat dicapai oleh sayap mana pun. Ada juga organisasi rahasia yang tiba-tiba menyerang saat kau sedang berjalan santai, atau pria yang hanya dengan hidup saja sudah menyebarkan kesialan ke sekitarnya.

Salah satu dari keberadaan mustahil seperti itu adalah Mansion Tersesat, harta karun yang mengembara—karena terus bergerak, hampir tak mungkin bertemu dengannya, dan karena hanya sedikit yang selamat setelah bertemu, tidak ada yang bisa memberi tingkatan pada ancaman ini.

Ia memiliki kekuatan yang mendekati dewa. Tapi yang lebih dari itu, mansion tersebut adalah sesuatu yang sangat aneh.

Jika aku kehilangan kemampuan untuk merasakan bahaya, itu mungkin sejak aku bertemu dengan mansion itu.

Kami tidak berhasil menaklukkan mansion tersebut. Penguasanya terlalu kuat, sementara kami terlalu lemah. Bahkan jika pada saat itu kami memiliki kekuatan seperti sekarang, tetap saja itu adalah hal yang mustahil.

Inti dari mansion tersebut— Phantom dalam bentuk Rubah, yang telah menyerap sejumlah besar Mana Material hingga menciptakan fenomena di mana tempat ia bergerak menjadi mansion itu sendiri.

Saat matahari mulai tenggelam, kami tiba di kota tujuan hari ini.

Sudah sehari sejak aku ditugaskan untuk menjaga Kaisar. Perjalanan kali ini berjalan lancar untuk pertama kalinya. Tidak ada monster, perampok, atau naga yang muncul. Franz-san tampak lega, seperti beban besar terangkat dari pundaknya.

“…Hah. Tidak ada yang terjadi hari ini,” katanya.

“Mungkin karena negatif dan negatif yang saling bertemu jadi positif?” jawabku santai.

Kris, yang berdiri di sampingku, berbicara dengan nada gemetar.

“T-ta… Tapi yang sebelumnya itu tidak normal, lho! Kemarin kita menghadapi monster sebanyak sepuluh kali lipat dari misi pengawalan biasanya!”

“…Eh, Starlight itu memang bisa menerima misi pengawalan?”

“Jangan cari masalah, mau ku pukul!?”

Meskipun mereka sering meremehkan manusia, aku bisa memahami kenapa beberapa orang ingin menjadikan mereka pengawal. Selain karena kecantikan mereka, tentu saja.

Saat kami menyerahkan urusan logistik kepada staf pengiring, Franz-san menatapku tajam.

“Hah… hari ini tidak ada yang terjadi, dan kau juga tidak membuat masalah.”

“Perjalanan kita bahkan belum separuhnya. Jangan lengah. Waktu paling berbahaya adalah saat kita merasa aman.”

“Aku tidak butuh kau untuk mengingatkanku,” jawab Franz-san dengan nada kesal, wajahnya terlihat dingin.

Aku menghela napas dan melihat sekeliling kota. Kota kecil ini cukup berkembang. Tidak semua kota di Zebrudia makmur, jadi mungkin rute ini dipilih dengan sengaja. Mempertimbangkan itu, aku merasa bahwa bahkan tanpa pengkhianat di dalam, musuh bisa saja memperkirakan jalur yang dilalui Kaisar.

Saat aku merenungkan hal itu, aku menyadari sesuatu yang penting. Di papan nama kota, aku melihat nama yang familiar. Ini adalah kota terkenal sebagai tempat asal Amuznuts!

Amuznuts adalah kacang unik dengan rasa manis khas. Karena sifat tertentu, kacang ini tidak populer di kalangan pemburu, tetapi kue Amuznuts adalah salah satu favoritku. Di ibu kota, kue ini jarang dijual, dan aku belum memakannya dalam waktu yang lama. Sekarang aku di sini, rasanya sayang jika tidak mencicipinya lagi.

Dengan penuh semangat, aku bertanya pada Franz-san.

“Franz-san, bolehkah aku keluar sebentar?”

“Hm? Ada apa?”

“Ada urusan kecil. Aku akan segera kembali. Lagipula, ada Term dan Kechackchackka yang bisa dipercaya di sini.”

Dana kami berlimpah, berkat Eva dan Sitri.

Franz-san menatapku dengan alis berkerut selama beberapa saat, sebelum akhirnya menghela napas panjang.

“Baiklah. Tapi segera kembali.”

“Dimengerti. Terima kasih.”

“Dan tolong, bisakah kau berhenti memakai pakaian mencolok seperti itu?!”

“Tidak bisa, maaf.”

Dengan hati yang riang, aku mengajak Kris dan keluar ke kota dengan semangat tinggi.

Seorang kaum Noble yang jelas terlihat kesal—Kris—dibawa pergi oleh Senpen Banka yang mengenakan pakaian mencolok ke suatu tempat. Pemandangan itu diamati dengan saksama oleh Kechackchackka.

Dia ingin tahu apa yang akan dilakukan mereka, tetapi mengikuti mereka bukanlah pilihan. Sebagai seorang penyihir (Magus), Kechackchackka tidak memiliki keterampilan untuk membuntuti pemburu yang telah diakui berada di level 8.

Hari ini, Kechackchackka tidak melancarkan serangan. Dia merasa perlu untuk mengamati situasi terlebih dahulu.

Senpen Banka yang dicurigai sebagai bagian dari “Rubah”. Dugaan itu memang terdengar konyol, tetapi tidak bisa begitu saja ditertawakan. Sebaliknya, jika dia benar-benar anggota “Rubah”, situasi aneh ini, serta tindakan Senpen Banka yang terlalu sembrono, akan lebih masuk akal.

“Ke-ke...”

Kechackchackka mengeluarkan suara kecil sambil menyipitkan matanya.

“Siluet Rubah Sembilan Ekor”—atau yang biasa disebut “Rubah”—didasarkan pada kerahasiaan yang ketat. Bahkan sebagai salah satu anggota yang telah membunuh banyak musuh di balik pekerjaannya sebagai pemburu, Kechakchackka a hampir tidak tahu apa-apa tentang organisasi tersebut.

Baik markas, ukuran organisasi, insiden yang melibatkan anggota lain, maupun wajah atasan mereka—semuanya dirahasiakan.

Peringkat anggota “Rubah” didasarkan pada jumlah ekor mereka. Peringkat Kechakchackka a adalah “Lima Ekor”.

Ada aturan dalam “Rubah”: anggota peringkat lebih tinggi mengetahui identitas anggota peringkat lebih rendah, tetapi anggota peringkat lebih rendah tidak mengetahui identitas anggota peringkat lebih tinggi. Dengan demikian, Kechakchackka a tahu tentang anggota dari “Satu Ekor” hingga “Lima Ekor”, tetapi tidak tahu apa-apa tentang anggota dari “Enam Ekor” hingga “Sembilan Ekor”.

Dalam misi kali ini, dia telah dihubungi oleh anggota peringkat lebih tinggi. Sebagai kewajiban, dia telah melaporkan situasi kepada mereka, dan anggota tersebut melaporkannya lagi kepada anggota yang lebih tinggi.

Semua jebakan Keckchackka a berhasil dihindari oleh Senpen Banka. Bahkan serangan yang direncanakan dengan menyewa para bandit dengan harga tinggi tidak terjadi.

Jika Senpen Banka benar-benar mengetahui semuanya, mencegah hal itu pasti mudah baginya. Kemungkinan besar, sandiwara di ibu kota sebelum keberangkatan adalah untuk mengulur waktu agar permintaan yang diberikan kepada kelompok tentara bayaran bisa dibatalkan.

Jika itu benar, maka situasi yang tampaknya tidak terduga tetapi terus menguntungkan Kechakchackka dapat dimengerti.

Semua ini mungkin dikendalikan oleh Senpen Banka. Baik serangan dari monster, pembunuhan naga yang dipanggil Keckchackka a (kemungkinan oleh Senpen Banka), maupun fakta bahwa kepercayaan itu membuatnya ditugaskan untuk melindungi Kaisar—semuanya akan masuk akal jika itu hasil dari kecerdikan yang luar biasa.

Itu lebih logis daripada berpikir bahwa Keckchackkaka, yang sebelumnya tidak memiliki hubungan apa pun, secara kebetulan terpilih sebagai pengawal. Jika ini benar, maka kecerdikan tersebut sangat mengerikan.

Yang lebih mengherankan adalah tindakan Senpen Banka yang terlalu konyol. Datang dengan pakaian mencolok yang sama sekali tidak pantas untuk seorang pengawal Kaisar, menciptakan kekacauan dalam perjalanan dengan terbang menggunakan karpet hingga menabrak gerbang, tiba-tiba menghilang saat tugas pengawalan—semuanya adalah pilihan yang tidak akan pernah diambil oleh orang sepertinya yang terlalu berhati-hati.

Apakah ini kekuatan anggota peringkat tinggi?

Namun, hingga saat ini, Keckchackka a masih diliputi keraguan. Tindakan Senpen Banka tampak begitu alami dan sembrono.

Memang, kemungkinannya tinggi. Dan jika benar, maka pembunuhan Kaisar bisa dianggap selesai. Misi ini dapat diselesaikan kapan saja.

Namun, bagaimana jika semua ini salah?

Siapa kawan dan siapa lawan? Term termasuk Kill Knight dalam daftar mencurigakan, tetapi bagaimana dengan Kris? Senpen Banka adalah pemburu terkenal. Jika dia adalah anggota “Rubah”, kepercayaan itu pasti digunakan untuk misinya. Namun, apakah pantas kepercayaan itu dihancurkan hanya untuk membunuh Kaisar?

Para ksatria pengawal memandangi Keckchackka a yang berdiri terpaku.

Apa pun itu, Term berjanji untuk memastikan kebenarannya. Mengambil tindakan setelah itu masih belum terlambat.

“Hi-hi-hi...”

Keckchackka mengeluarkan suara kecil, lalu masuk ke dalam penginapan.

"Apa? Jadi ini cuma belanja!? Aku benar-benar kehabisan kata-kata untuk mental manusia yang lemah!"

Kris menyilangkan tangan dan mengomel dengan penuh semangat. Di sisi lain, aku merasa cukup senang karena sudah mendapatkan barang yang kucari.

"Yah, yah, jangan terlalu tegang. Kalau terlalu serius, kau akan lelah."

"Kembalikan rasa tegangku! Bersikaplah serius!"

Bahkan setelah kembali ke kamar, kemarahan Kris belum mereda. Entah kenapa, melihatnya justru membuatku merasa damai.

Meskipun seharusnya lebih tua dariku, Kris sering memarahiku seperti Lucia, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk memperlakukannya seperti anak kecil.

"Terlalu tegang itu tidak baik. Saat diperlukan, seorang ahli tahu kapan harus bersantai."

"Kau selalu terlihat santai!"

Kupikir dia sering marah karena tidak makan makanan manis. Aku mengeluarkan sekantong besar Amuznuts yang baru kubeli, mengambil sebutir, lalu memasukkannya ke dalam mulutku.

Manisnya lembut, dengan aroma khas yang terasa panggang meskipun tidak dipanggang, membuatnya sangat adiktif. Teksturnya renyah. Aku tersenyum puas sambil mencoba menawarkan kacang itu pada Kris, tetapi segera berhenti.

Amuznuts memiliki efek samping: kacang ini sangat menghambat pengendalian sihir (mana). Setelah memakannya, seseorang tidak akan bisa menggunakan sihir atau mengalirkan mana ke artefak mereka untuk sementara waktu. Secara teknis mungkin, tapi mereka akan merasakan sakit yang tidak menyenangkan. Itulah alasan mengapa para pemburu menghindari makanan ini.

Yah, itu tidak masalah bagiku. Sambil mengunyah, kulihat Kris dengan kesal mengulurkan tangan ke kantong kacang.

"Jangan makan sendiri, berikan padaku!"

"Mu... Hmm... kacang manusia ini tidak buruk."

Sebelum sempat menghentikannya, dia sudah mengunyah kacang itu, dan tampaknya menyukainya karena matanya melebar.

Yah, hari ini tidak ada artefak yang perlu diisi ulang, jadi mungkin tidak apa-apa...

Aku menyerahkan lebih banyak kacang seperti yang dia minta. Tapi kalau makan sebanyak itu, nanti kau tidak akan bisa makan malam.

"Tidak buruk... tapi rasanya seperti... a-apa?!"

Kris, yang sedang asyik mengunyah, tiba-tiba memegang dadanya dan meringkuk kesakitan. Dengan keringat di dahinya dan mata berkaca-kaca, dia menatapku dengan marah.

"Sakit... apa yang kau beri padaku? Aliran mana-ku..."

"Ah, itu Amuznuts..."

"Apa?! Keugh..."

Kris memejamkan matanya erat-erat, tubuhnya gemetar. Dia bahkan tidak punya energi untuk mengeluh, hanya mampu mengulurkan tangan kirinya dengan lemah, menepuk lututku.

... Sepertinya kacang ini adalah sesuatu yang tidak boleh dimakan oleh kaum Spirit Noble.

Tapi yah, dia sepertinya tidak akan mati. Kalau ini racun, reaksinya pasti lebih heboh. Ngomong-ngomong, Lucia juga pernah bereaksi serupa ketika memakan ini dulu.

Dan lagi, aku tidak memaksamu makan. Kau sendiri yang mengambilnya.

"Senpen Banka, aku perlu bicara."

Ketukan terdengar, diikuti suara Term. Meski waktunya tidak tepat, mungkin dia bisa menggunakan sihir untuk menyediakan air minum.

Ketika kubuka pintu, Term masuk dengan Keckchackkaka, sekutuku yang misterius. Keduanya tampak serius.

Term dan Keckchackka a adalah kombinasi yang aneh. Ketika berdiri bersama, terlihat jelas betapa bertolak belakangnya mereka—Term yang klasik dan formal, sementara Keakchackka a mencurigakan dengan caranya sendiri.

Namun, mereka adalah sekutu yang sangat bisa diandalkan sekarang, meskipun awalnya hanya kumpulan anggota acak. Aku harus menjaga hubungan baik dengan mereka—siapa tahu jika naga muncul lagi, aku akan membutuhkan bantuan mereka.

Term melirik Kris yang masih memegang dadanya di lantai, dan matanya melebar.

"...Apa yang terjadi?"

"Oh, itu... yah, ada sedikit insiden. Tidak perlu khawatir."

Sulit dipercaya bagi Spirit Noble yang penuh harga diri untuk mengakui bahwa dia sakit perut akibat makan kacang.

Dengan suara kecil dan mata berkaca-kaca, Kris bergumam sambil mencoba terlihat kuat.

"Seperti yang... dikatakan manusia lemah itu. Jangan khawatir..."

Kalau dia masih bisa berlagak kuat, seharusnya tidak apa-apa. Tapi tetap saja, menyedihkan melihat seorang Spirit Noble harus menderita hanya karena makan kacang.

Dengan senyum sinis, aku berkata sebelum mereka sempat bertanya,

"Ini tentang jadwal shift pengawal? Aku berencana tetap memasangkan Keakchackka a dan Term seperti biasa..."

Menyusun shift seperti itu adalah keputusan yang sangat rasional. Aku tidak yakin bisa bekerja sama dengan Ketchachakka. Memasangkannya dengan Kill Knight terlalu berisiko. Sementara itu, Kris adalah orang yang lebih buruk dalam komunikasi daripada aku. Jadi, secara eliminasi, aku memasangkan Kechakchackka dengan Term.

"Oh, mau coba?"

Aku menawarkan kantong kacang pada Term, tetapi dia memandangnya dengan wajah masam dan berkata dengan nada tajam,

"...Amuznuts menghambat pengendalian mana. Bukan sesuatu yang boleh dimakan penyihir saat bertugas sebagai pengawal."

"Iya, iya, benar sekali..."

Kris yang masih memegang dadanya menatapku dengan marah, wajahnya merah padam. Aku, yang bukan seorang penyihir, hanya terus mengunyah kacang itu. Aku tidak butuh mana untuk mengaktifkan artefakku.

"Kalau bukan tentang shift, apa keperluanmu?"

Mungkinkah mereka akan bilang kalau mereka sudah tidak bisa mengikutiku sebagai pemimpin? Kalau begitu, silakan saja jadi pemimpin sendiri.

Saat aku berpikir macam-macam, Term menunjukkan ekspresi tegas, lalu berbicara seolah hendak membisikkan rahasia.

"Senpen Banka... kau punya 'ekor', bukan?"

"...Hah?"

Aku menatapnya dengan mata terbelalak, bingung. Suaraku terdengar bodoh, tapi ekspresi Term sangat serius.

Tidak mungkin... ini mustahil. Tidak ada seorang pun yang seharusnya tahu. Dari mana bocornya...?

Orang-orang yang tahu bahwa aku memiliki “ekor” hanyalah anggota Strange Grief dari partyku sendiri, dan aku tidak berpikir mereka akan membocorkannya. Namun, sorot mata Term penuh dengan keyakinan. Ini jelas bukan salah ucap.

Sebagai manusia, aku seharusnya tidak mungkin memiliki ekor, tetapi tampaknya tidak ada jalan untuk mengelak kali ini.

Apakah ini benar-benar tanda bahwa “rahasia tidak dapat disembunyikan selamanya”?

Mungkin saja aku secara tidak sadar mengungkapkan sesuatu saat mabuk... Namun, aku telah memutuskan untuk menyimpan ini sebagai rahasia. Ini benar-benar merepotkan.

“Kris, maaf, tapi bisakah kau meninggalkan ruangan sebentar? Aku harus membicarakan sesuatu yang penting.”

Aku berbicara kepada Kris, yang tampak kebingungan dan masih meringkuk kesakitan.

Meski merasa tidak enak karena dia sedang tidak dalam kondisi baik, ini adalah sesuatu yang tidak boleh dia ketahui.

Sejujurnya, bahkan Keckchackka a dan Term seharusnya tidak mengetahui ini...

“A... apa? Apa yang... kuh...”

“Ini... topik yang sangat sensitif. Maaf, ya. Bukankah aku yang menjadi pemimpin kali ini? Aku janji ini tidak akan lama.”

“Ugh... aku akan melaporkan ini ke Lucia-san...”

Dengan gerakan seperti ulat, Kris perlahan keluar dari ruangan. Baiklah, lain kali aku akan membelikannya sesuatu yang manis, bukan kacang, untuk menebus ini.

Setelah menarik napas panjang, aku mengalihkan perhatian ke Term dan Ketchachakka.

“Ekor”. Secara teknis, ini bukanlah ekor sebenarnya, melainkan gumpalan Mana Material yang hidup.

Dulu, kami pernah menghadapi “Inn of the Lost” dan tidak memiliki peluang untuk melawan. Namun, bukan berarti kami kembali tanpa membawa apa pun.

Ada satu hal—tepatnya, satu “barang”—yang kami bawa pulang, atau lebih tepatnya, yang dipaksakan kepada kami.

Ekor itu. Sebagai “tanda” kembalinya kami dari Inn of the Lost, kami menerima salah satu dari tiga belas ekor rubah siluman yang menjadi bos tempat itu—ekor terakhirnya.

Gumpalan Mana berbahaya ini, yang telah terpisah selama bertahun-tahun tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda memudar, adalah benda yang kami sebut sebagai “Ekor Akhir Dewa Rubah”.

Tidak salah lagi, dia adalah anggota Rubah.

Melihat reaksi Senpen Banka, Keckchackka a yakin akan hal itu.

Pertanyaan tentang keberadaan “ekor” adalah kode rahasia yang dikenal oleh anggota organisasi Rubah. Meskipun jarang digunakan, kode ini dipakai oleh anggota level bawah untuk memastikan identitas anggota level atas.

Sistem ini hanya berfungsi karena anggota level atas mengetahui anggota level bawah terlebih dahulu.

Senpen Banka, setelah mengusir Kris keluar dari ruangan, mengangkat tangan dengan sikap menyerah dan tersenyum lemah.

“Entah bagaimana kau tahu, tapi lebih baik tidak menyebarkan ini sembarangan. Aku yang akan kerepotan.”

“…Kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadarinya? Tindakanmu terlalu mencurigakan.”

Term Apokris adalah pria yang menakutkan. Dengan kekuatan dan kehati-hatian yang sesuai dengan Level 7, dia adalah salah satu pengguna sihir terhebat yang pernah dilihat Keckchackkaka. Bahkan sebagai seorang dukun yang ahli, Keckchackka a tidak sebanding dengannya.

Term memusatkan aliran mana di tubuhnya, mengambil posisi siap menyerang. Meski tampak santai, Keakchackkaka, sebagai seorang penyihir, bisa merasakan besarnya kekuatan dan intensitas niat membunuh itu.

Namun, Senpen Banka tetap terlihat lebih santai daripada Term. Bahkan di hadapan niat membunuh Term, wajahnya tidak menunjukkan perubahan apa pun, seperti tidak menyadari situasi yang sedang terjadi.

“Eehh... aku tidak ingat melakukan sesuatu yang mencurigakan?”

“Kau tidak akan mengakui bahwa kau adalah Rubah, bukan?”

“???? Rubah? Tidak... seperti yang kau lihat, aku hanya manusia biasa.”

Senpen Banka menjawab sesuai dengan kode rahasia itu, dengan kemampuan akting yang menakutkan. Bahkan Kechakchackka, meski semua bukti mengarah ke arah itu, tidak bisa melihatnya sebagai apa pun selain manusia biasa.

Wajahnya memperlihatkan senyuman kecil yang terlihat setengah pasrah.

Dengan tenang, Term melanjutkan interogasinya.

“Berapa ekormu?”

“Eh...? Hmm... ekor ketiga belas, kurasa.”

!?

Jawaban itu membuat mata mereka membelalak.

Peringkat dalam organisasi Rubah hanya sampai sembilan ekor—tidak mungkin ada ekor ke-13.

Untuk pertama kalinya, ekspresi Term sedikit berubah.

Dengan suara yang tertahan, Term berkata, “Tidak masuk akal... ekor hanya sampai sembilan.”

“Eh? Oh, ya, ekor baru tumbuh setiap kali aku mengumpulkan kekuatan. Jadi begitu, kau tidak tahu soal itu, ya.”

Jika itu benar, pemuda berusia 20 tahun di depan mereka memiliki kekuatan yang jauh di atas imajinasi.

Tidak ada tanda-tanda dia berbohong, dan tidak ada laporan tentang kebocoran kode rahasia.

Meski telah menduganya, kata-kata itu tetap membuat Kechakchackka merinding.

Betapa luar biasanya bakat dan prestasi yang harus dimiliki seseorang untuk mencapai status sebagai anggota tertinggi dari Nine-Tailed Shadow Fox pada usia semuda itu.

Dalam organisasi yang sangat rahasia seperti itu, mencapai posisi tersebut pasti jauh lebih sulit dibandingkan mendapatkan pengakuan sebagai Level 8.

“Apakah Kris bagian dari kelompokmu?”

“Tidak, dia tidak ada hubungannya dengan ini.”

“Begitu... kalau begitu, tunjukkan ‘ekormu.’”

Sebagai anggota tingkat tinggi Nine-Tailed Shadow Fox, Term, yang dijuluki Still Water, menyembunyikan kegelisahannya dan bertanya.

Senpen Banka berkedip bingung, lalu menjawab dengan santai, “Yah, aku tidak bisa menunjukkannya sekarang. Aku menitipkannya pada adikku.”

Adik...!?

Apa yang sebenarnya baru saja terjadi?

Sebelum aku sempat memahami situasi, Term berbicara singkat,

"Jelaskan rencanamu."

Sepertinya pembicaraan tentang ekor sudah selesai. Aku sempat berspekulasi bahwa itu mungkin ada hubungannya dengan "Rubah" yang pernah Term kalahkan sebelumnya, tapi tampaknya tidak perlu dikhawatirkan.

Ternyata Term juga memiliki ekor (katanya, ekor ketujuh). Yah, itu masuk akal. Kalau kami bisa mendapatkan ekor, tidak mustahil kalau Term juga mendapatkannya. Mengingat ekor adalah kumpulan energi mana yang sangat berguna bagi penyihir, dia mungkin sudah memilikinya jauh sebelum kami. Lagipula, menurut rubah itu, ekor ketiga belas baru muncul seratus tahun lalu.

…Tunggu, berapa usia Term sebenarnya?

"Seperti yang aku bilang, formasi tetap seperti biasa. Kita mengikuti instruksi Franz," kataku.

"Bisakah kita mempercayai Kill Knight?" tanya Term serius.

"Eh? Yah, dia memang agak mencurigakan. Tapi tak masalah. Aku bisa mengendalikannya," jawabku sambil tersenyum.

Sepertinya Term cukup memikirkannya meskipun wajahnya tidak menunjukkan hal itu. Aku harus mencari pengontrolnya... atau mungkin mode berpikir mandiri sudah cukup. Lagipula, Sitri yang menyerahkannya padaku.

"Tenang saja, seharusnya tidak ada masalah untuk saat ini."

"Kekeke..."

"Masalahnya baru akan muncul setelah kita mulai terbang. Tidak ada tempat untuk melarikan diri jika terjadi sesuatu."

"Baik, aku mengerti," jawab Term sambil mengangguk.

Entah kenapa, aku merasa hubungan kami sedikit lebih dekat setelah mengetahui bahwa dia juga memiliki ekor. Mungkin aku bisa memanfaatkan ini untuk memperbaiki hubungannya dengan nenek itu… atau mungkin tidak.

"Serahkan pertarungan pada Term. Sihirmu luar biasa. Mungkin lebih hebat dari Shin’en Kametsu," puji aku.

"Rose terlalu mencolok. Ada kelebihan dan kekurangannya," jawabnya datar.

"Keckchackka a juga hebat. Aku mengandalkanmu. Gunakan sihirmu sebanyak yang kau mau," tambahku sambil bercanda.

Kechakchackka mengangguk cepat, menunjukkan bahwa dia ternyata lebih baik daripada yang terlihat. Aku berharap Liz dan yang lainnya bisa belajar kerja sama seperti ini.

"Jangan khawatir. Kita adalah tim terbaik. Misi ini pasti mudah. Mari kita lakukan yang terbaik," kataku sambil mengangkat tangan dengan semangat.

Sudah lima tahun sejak aku menjadi pemburu harta karun, pekerjaan yang sangat berbahaya. Setelah melewati berbagai rintangan, aku menyadari bahwa hal terpenting dalam profesi ini adalah rekan yang dapat dipercaya.

Beberapa hari berlalu sejak aku memperdalam hubungan dengan Term dan yang lainnya. Misi ini berjalan begitu lancar hingga terasa seperti kesalahan. Bahkan rasanya kombinasi "aku dan Kaisar" benar-benar mengubah hasil negatif menjadi positif.

Tim yang kuberi nama Shin’en Nabe (nama buatan sendiri) bekerja tanpa celah. Kami mengalahkan monster-monster yang mendekat tanpa kesulitan sedikit pun. Aku, seperti biasa, berada di dekat kereta kuda, berperan sebagai benteng terakhir sambil memberi dukungan.

Dari semua anggota, yang paling mencolok adalah sihir serangan Term, alias Still Water.

Sihirnya tidak hanya kuat, tetapi juga sangat tenang. Tidak ada gerakan persiapan besar, hanya sedikit bantuan dari gelang di tangannya.

Jika dia mau, aku yakin Term bisa menjadi pembunuh terbaik di dunia—bahkan mungkin mengambil kepala Kaisar sekalipun.

Apa tidak ada anggota normal di tim Hidden Curse ini?!

Hari ini aku merasa sangat lelah tanpa alasan yang jelas. Kamar penginapan yang kami tempati cukup nyaman, makanan pun enak. Sejujurnya, rasanya seperti setengah liburan. Namun, stres tidak bisa dihindari.

Hal paling merepotkan adalah aku harus menangani semuanya sendiri karena Sitri tidak ada. Aku ingin menyerahkan kepemimpinan pada Term, tetapi takut dikritik oleh Shin’en Kametsu.

Setelah menghela napas, aku membuka pintu kamar. Seperti biasa, aku memeriksa fasilitas kamar, bukan karena paranoid, tetapi karena itu kebiasaanku.

Aku membuka lemari di dekatku, dan… Liz ada di dalam, melambaikan tangan sambil tersenyum.

Refleks, aku langsung menutup lemari itu dan mengambil napas dalam-dalam.

……Akhir-akhir ini penginapan suka membuat pertunjukan kecil yang menyebalkan. Saat aku berpikir begitu, pintu lemari tiba-tiba terbuka dengan kencang, dan seorang gadis berambut pirang-pink dengan kulit kecokelatan melompat keluar.

Dengan suara melengking, Liz mendorongku ke tempat tidur besar, sementara aku yang tidak memahami situasi ini hanya bisa terbawa.

Tubuhku terhempas ke atas kasur yang empuk seperti tenggelam. Liz menimpaku, membuatku akhirnya berhasil mengeluarkan suara.

“Ke-kenapa kamu ada di sini?”

“Aku datang! Karena aku pikir, Krai-chan mungkin merasa kesepian!”

Dengan matanya yang bersinar, Liz menggosokkan kepalanya ke dadaku. Sepertinya dia memang tak punya alasan yang jelas…

Sebagai pengalih perhatian, aku mengacak-acak rambut Liz. Yah, bukan berarti aku sama sekali tidak ingin bertemu dengannya…

“…Aku senang, tapi ini masalah.”

Aku belum berhasil memperbaiki kesalahanku sebelumnya. Tatapan tajam Franz-san juga masih belum menghilang. Kalau sampai Liz, yang seharusnya tidak dibawa ke sini, ditemukan, aku tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi. Bukan berarti aku tidak senang, tapi, paling tidak, kalau ini terjadi di tengah malam saat semua sudah tidur, mungkin aku bisa menemaninya sebentar. Tapi sekarang ada rencana lain yang harus dilakukan. Kehadiran Liz saat ini benar-benar bermasalah.

Namun, Liz sama sekali tidak mendengarkan kata-kataku. Layaknya serigala yang merindukan majikannya, dia terus menggosokkan tubuhnya ke arahku. Sepertinya dia sudah lebih dulu sampai di sini dan sempat mandi, karena rambutnya mengeluarkan aroma yang harum.

Dan pada saat itu, entah kenapa, pintu diketuk dengan kasar.

“Oi, manusia lemah! Jangan tinggalkan aku sendirian! Cepat selesaikan tugas hari ini, dan setelah itu aku mau kacang itu lagi—“

Karpet di dekat pintu bergulung dengan ekspresi kesal. Untung saja dia tidak punya mulut untuk berbicara.

Namun, kalau sampai ketahuan, ini akan jadi masalah besar. Kris bukan tipe orang yang pandai menyembunyikan rahasia atau mencoba melakukannya.

Aku dengan cepat mendorong Liz ke samping, lalu berdiri dan mencabut seprai dari tempat tidur untuk menutupi tubuhnya.

Hampir bersamaan dengan itu, pintu terbuka. Aku bahkan tidak sempat mengeluarkan suara. Kris masuk dengan wajah kesal, melirikku, dan kemudian melihat gundukan seprai yang bergerak-gerak di sampingku, membuat matanya membelalak.

“?????”

“E-eh, sisanya aku serahkan padamu, ya. Ayo, kembali ke tempatmu semula.”

Syukurlah, tampaknya Liz sudah cukup puas dengan interaksi ini. Seprai yang menutupi Liz mengangguk kecil, lalu bergerak perlahan menuju jendela, dengan cekatan membuka kunci tanpa melepaskan seprai.

Tanpa berkata apa pun kepada kris yang masih kebingungan, Liz melompat keluar dari jendela.

Padahal ini lantai tiga, tapi yah, Liz tidak akan terluka hanya karena melompat keluar dengan seprai.

Aku menutup jendela, menguncinya rapat, lalu menarik napas panjang.

Berbalik ke arah Kris yang masih berdiri terpaku, aku memasang senyum seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Maaf, maaf, soal ‘pengisian daya’, ya?”

“Itu tadi… apa, maksudnya…?”

“Oh, hari ini aku tidak banyak menggunakan energi, jadi mungkin Cuma karpet dan kemeja. Setelah itu kacang, ya. Tapi, apa kau yakin? Kau kelihatan cukup tidak enak badan tadi.”

Sepertinya mengatakan bahwa itu “bisa dipakai untuk latihan” adalah kesalahan. Pemburu memang selalu keras kepala.

Aku mengambil sekantong kacang, lalu menggigit satu untuk menunjukkan cara makannya. Karena gugup, aku bahkan tidak bisa merasakan rasanya.

Kris dengan langkah cepat mendekatiku, meraih kerah bajuku, dan mengguncangnya dengan kuat.

“Apa!? Apa kau sedang mengejekku!? Kau pikir bisa menipuku begitu saja!? Aku tanya, apa itu tadi sebenarnya! Jawab dengan jelas!”

“A-aha… Itu, kau tahu kan… sesuatu yang disebut… hantu seprai?”

“……Apa mau serius akan mengatakan itu jika kepada Kaisar juga!?”

Aku tidak bisa membalas. Yah, bukan berarti aku berpikir ini akan berhasil, sih.

Saat Kris mengguncangku tanpa ampun, tiba-tiba Term dan yang lainnya berlari masuk ke kamar.

“Apa yang terjadi!?”

Melihat Kris mendekatiku, ekspresi Term menjadi tegang, tangannya terangkat bersiap untuk bertindak.

Namun, sebelum itu, Kris berteriak dengan suara tinggi.

“Term, manusia lemah ini sedang berbicara dengan seseorang yang aneh tadi! Aku yakin dia menyembunyikan sesuatu dari kita!”

“……”

“Kami ini anggota party yang sama, dia seharusnya menjelaskan semuanya kepada kita! Dalam misi pengawalan, bertindak semaunya sendiri itu tidak bisa diterima!”

Telingaku terasa panas. Semua perkataan itu memang benar adanya. Tapi, kalau hanya Kris, aku mungkin bisa meyakinkannya. Namun, dengan Term dan Kechakchackka di sini, itu mustahil. Apa yang harus kulakukan…

Kris melepaskanku, lalu dengan wajah memerah, dia mulai menjelaskan situasi kepada Term. Selama itu, Term menatapku dengan pandangan menyelidik, dan aku merasa seperti Kechakchackka juga sedikit kesal.

Aku tidak punya alasan apa pun untuk membela diri… atau lebih tepatnya, bukankah seharusnya Kris yang membelaku, karena kita dari klan yang sama?

“Hmm… Aku mengerti situasinya,” kata Term setelah mendengarkan semuanya.

“Itu… ya, pastinya… hantu seprai.”

Dukungan yang sama sekali tak terduga. Term terlihat tidak nyaman dan jelas-jelas berusaha menahan rasa canggung. Kris, yang sempat tertegun, langsung mengangkat alis dan menyerang Term.

“Apa!? Apa kau sudah gila!? Dari semua hal yang bisa kau katakan, kau memilih itu!?”

“Te-tenanglah, Kris. Di kota ini, meskipun sangat jarang… tapi ada cerita tentang jenis makhluk seperti itu muncul. Kemungkinannya tidak nol. Ah, Kecha juga setuju, kan? Iya, kan?”

“Ke… kekeke… hahaha…”

Kechakchackka mengangguk pelan, meski terlihat sangat tidak meyakinkan. Seperti biasa, dia adalah orang paling aneh sekaligus paling kooperatif di grup ini.

Kris menghentak-hentakkan kakinya dengan marah, dan bahkan ada air mata di sudut matanya.

“Kalian sedang mengolok-olokku, ya!? Apa kalian benar-benar percaya ada hantu seprai di kamar mewah ini!? Kalau benar, bawa ini ke Franz dan sampaikan langsung padanya!”

“Y-ya, tentu saja! Bukan begitu, Senpen Banka?”

“E-eh, tunggu sebentar…”

“!?

“Maaf untuk Term dan Kechachakka, tapi itu jelas tidak mungkin. Kalau aku bilang begitu pada Franz-san, pasti aku akan ditampar.”

Aku menyilangkan tangan dan mengangguk seolah-olah setuju dengan diriku sendiri, lalu mulai memikirkan alasan baru.

“Kalau mau jujur... itu adalah roh yang aku kendalikan. Aku menyuruhnya untuk berjaga-jaga dan memeriksa kota.”

“Roh!? Manusia lemah sepertimu, yang bahkan tidak punya banyak mana, ternyata seorang penyihir!?”

Yang penting adalah keluar dari situasi ini untuk sementara waktu. Dengan tatapan setengah percaya, Kris menatapku, dan aku asal bicara.

“Maaf jika aku melakukan sesuatu yang bisa disalahpahami, tapi ini rahasia. Aku memang bukan penyihir sepenuhnya, tapi aku bisa menggunakan beberapa sihir aneh.”

Tampaknya alasan ini lebih masuk akal dibandingkan cerita tentang hantu seprai. (Menurut Sitri, Kris itu gampang ditipu.) Dengan sedikit kemarahan yang mulai reda, Kris bertanya dengan suara lebih tenang.

“Kalau itu roh, roh apa itu sebenarnya?”

“……Roh seprai?”

“—Tidak mungkin!”

Tentu saja tidak mungkin. Ya, memang tidak mungkin ada roh seperti itu. Aku menyerah total. Pengaruh roh tinggi semacam itu tidak akan berhasil pada Noble ini.

Kris mulai berteriak dengan suara melengking lagi, tapi tiba-tiba terdengar suara memanggil dari luar ruangan. Itu suara Franz-san. Mungkin Kris masih punya akal sehat untuk tidak bertengkar di depan klien. Dia menutup mulutnya, sementara aku merasa seperti mendapatkan pertolongan dari surga.

Saat aku menghela napas lega, Franz-sam masuk ke dalam ruangan. Wajahnya terlihat sangat muram. Kalau aku menyebut hantu seprai atau roh seprai, dia mungkin akan memenggalku. Dengan nada tegas, dia berkata:

“Yang Mulia memanggilmu. Dia ingin berbicara dengan kalian. Tidak masalah, kan?”

Radrick Atrum Zebrudia.

Tanpa perlu dijelaskan, dia adalah puncak dari Kekaisaran Zebrudia, sosok luar biasa yang membawa kemakmuran bagi kekaisaran. Dalam negara monarki absolut ini, kekuasaan terpusat pada kaisar, dan seorang pemburu seperti aku hanyalah debu di bawah kekuasaannya.

Pemburu harta karun tingkat tinggi memang bisa terlibat dengan para bangsawan. Kudengar keluarga seperti Rodan, yang telah berkontribusi pada negara sejak lama, bahkan bisa menghadap Kaisar. Tapi sebagai seorang pengecut, aku selalu berusaha menghindari keterlibatan dengan para bangsawan.

Perutku terasa mual. Meski pernah bertemu dengannya selama acara White Sword Gathering, aku tidak terbiasa dengan situasi seperti ini. Saat aku mencoba dengan sopan menolak panggilan ini, Franz-san menatapku dengan mata penuh kebencian seolah-olah aku adalah musuh bebuyutannya.

“Ikut saja.”

Apa yang sudah kulakukan sampai membuatnya semarah ini? Oh, aku tahu. Mungkin karena aku tidak melakukan apa-apa. Kacang ini enak.

“…Baiklah. Tapi aku akan membawa Term dan yang lainnya bersamaku. Tidak masalah, kan?”

“Tidak boleh. Yang dipanggil hanya kau.”

Jadi aku harus menghadapi Kaisar sendirian? Ini seperti menyuruhku mati, kan? Aku, yang tidak berniat mati, membusungkan dada dan berkata dengan percaya diri:

“Tidak mungkin. Kalau teman-temanku tidak ikut, aku tidak akan pergi.”

“Manusia lemah, tidak usah repot-repot memikirkan kami. Pergilah sendiri.”

Bukan itu maksudku. Kau salah paham. Aku tidak sedang perhatian pada kalian; aku hanya ingin menyeret kalian semua bersamaku. Lagipula, kalau ini soal pekerjaan, Term lebih bisa membuat keputusan yang tepat dibanding aku.

“…Jangan khawatir. Term dan yang lainnya bisa dipercaya. Tolong konfirmasi pada Yang Mulia.”

“Sialan, dasar pemburu kurang ajar!”

Kalau ada Kechakchackka dan Kris, tingkat kesalahanku tidak akan terlalu menonjol. Kechakchackka jelas aneh, dan Kris tidak peduli untuk bersikap sopan meskipun yang dia hadapi adalah Kaisar.

Dengan langkah berat, Franz-san pergi meninggalkan kami. Kris menatapku dengan ekspresi kesal dan berkata:

“Manusia lemah, kau benar-benar tidak punya rasa kerjasama. Tapi nyalimu setara level 8, ya.”

Aku tidak ingin mendengar itu darimu, dan keberanianku masih di level orang biasa.

“Aku hanya mengatakan apa yang perlu aku katakan, siapa pun lawannya. Lagipula, aku seorang pemimpin klan, kan.”

Sambil mengikuti Franz-san yang terlihat semakin kesal, aku memastikan Kris dan yang lainnya tetap bersamaku.

“Kalau begitu, kurasa pemimpin negara sebesar Zebrudia memang harus memiliki tingkat kelapangan hati yang luar biasa, ya,” kata Kris sambil berjalan dengan santai.

“Biarkan aku memperingatkan kalian. Jangan sampai kalian tidak sopan kepada Yang Mulia. Kalau kalian melakukan hal bodoh, aku tidak akan tinggal diam,” balas Franz-san dengan nada tajam.

“Humph. Harusnya itu kau katakan pada manusia lemah ini, bukan pada kami,” jawab Kris sambil mencibir.

“Aku sedang berbicara pada kalian berdua!” Franz-san hampir berteriak, tampak kesal, sementara Kris hanya terkikik pelan.

Sekarang aku mulai mempertanyakan apakah keputusan ini tepat. Apakah aku membawa orang yang salah? Satu-satunya yang terlihat khawatir di sini hanya aku, sementara semua orang lain tampaknya tidak peduli sama sekali. Meski kami nyaris lengkap—kecuali Kill Knight—rasanya aku tetap merasa sendirian.

Kami tiba di depan ruangan yang dijaga ketat oleh para ksatria. Dengan sopan, kami memberi hormat, menunggu izin untuk masuk. Setelah diizinkan, kami pun melangkah masuk.

Di sana, di tengah ruangan yang megah, Kaisar Radrick Atrum Zrudia a duduk dengan anggun di atas singgasana. Para ksatria tanpa ekspresi berdiri berjaga di sekelilingnya.

Kaisar memiliki aura yang menakutkan, seperti seseorang yang mampu melihat menembus jiwa. Wajahnya tegas, dan posturnya memancarkan otoritas seorang penguasa sejati.

Aku hampir bisa membayangkan diriku berlutut di depannya dengan gaya dogeza yang sempurna, sesuatu yang mungkin akan menjadi pemandangan luar biasa. Di dekat Kaisar, ada Putri Kekaisaran, yang terlihat tegang, sangat kontras dengan sikap Kaisar yang penuh percaya diri.

Radrick memandang Franz-san, yang berdiri kaku di dekatku, sebelum tatapannya beralih ke arahku. Setelah sedikit mengangguk, dia berbicara dengan suara yang dalam dan berwibawa.

“Terima kasih atas usahamu, Franz. Dan untuk kalian semua, para pemburu pemberani dari ‘Seribu Wajah,’ terima kasih telah menerima permintaan ini.”

Nadanya tidak sekeras yang aku bayangkan. Tampaknya aku tidak dipanggil ke sini untuk dimarahi. Aku, yang sudah siap melakukan dogeza, akhirnya berdiri tegak kembali.

“Saya ingin berbicara dengan kalian. Sebenarnya, saya berencana memanggil kalian di hari pertama, tapi situasi saat itu tidak memungkinkan.”

“...Terima kasih atas pengertiannya, Yang Mulia,” jawabku dengan suara sopan. Meski dalam hati aku berpikir bahwa aku tidak ingin dipanggil sama sekali.

Radrick mengangguk kecil sebelum kembali berbicara.

“Pertama-tama, izinkan saya mengungkapkan penghargaan saya atas kontribusi kalian dalam misi sebelumnya. Saya sudah mendengar laporan lengkapnya dari Franz.”

Saat dia mengatakan itu, aku bisa merasakan aura tekanan meningkat di ruangan tersebut. Rasanya sulit untuk bernapas.

“Namun,” lanjut Radrick, “saya ingin mendengar laporan langsung dari kalian. Apa yang sebenarnya terjadi dalam misi itu?”

Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha untuk tetap tenang. Dengan rasa tegang yang kian membesar, aku melirik ke arah teman-temanku.

“Baiklah, Yang Mulia. Dengan hormat, izinkan saya menjelaskan.”

Saat aku mulai berbicara, aku berharap dalam hati agar penjelasanku cukup memuaskan bagi sang Kaisar. Tidak ada ruang untuk kesalahan di hadapan pria ini.

Aku mulai menjelaskan kejadian selama misi itu dengan hati-hati. Aku memilih kata-kata dengan cermat agar tidak menimbulkan kesalahpahaman, menguraikan fakta tanpa menambahkan sesuatu yang tidak perlu. Meski begitu, aku tahu betul bahwa lidahku bisa saja tergelincir kapan saja.

Kris, yang berdiri di sampingku, tampak bosan dan melipat tangannya. Term, di sisi lain, mendengarkan dengan tenang, mungkin siap untuk meluruskan apa pun jika aku keliru.

Ketika aku selesai memberikan laporan, Kaisar Radrick mengangguk pelan, tampak mempertimbangkan apa yang baru saja aku sampaikan.

“Kerja yang bagus,” katanya akhirnya, suaranya rendah tetapi jelas terdengar di ruangan yang sunyi itu. “Kalian telah menyelesaikan tugas yang sulit dengan baik. Saya sangat menghargai usaha kalian.”

Aku menarik napas lega. Setidaknya aku tidak dimarahi.

Namun, Kaisar melanjutkan, “Meski begitu, saya juga mendengar beberapa kejadian yang agak… tidak biasa selama misi ini. Bisakah salah satu dari kalian menjelaskan tentang itu?”

Aku merasa darahku mendingin. “Kejadian tidak biasa”? Apakah dia berbicara tentang insiden dengan roh seprai?

Aku melirik Kris, berharap dia tidak membuka mulut. Tapi tentu saja, dia justru maju satu langkah dengan percaya diri.

“Yang Mulia, saya kira itu hanya kesalahpahaman. Manusia lemah ini, meskipun tidak terlihat, cukup mampu menangani situasi,” katanya dengan nada mencemooh, tetapi penuh percaya diri.

Aku ingin membantah, tetapi aku tahu bahwa itu hanya akan memperburuk keadaan. Kaisar menatap Kris sejenak sebelum mengalihkan pandangannya kembali padaku.

“Apakah itu benar?”

Aku mengangguk, meskipun dalam hati aku merasa ingin menangis. “Benar, Yang Mulia. Tidak ada kejadian yang perlu dikhawatirkan.”

Kaisar mengangguk lagi, tampak menerima penjelasan itu untuk saat ini.

“Saya percaya kalian memahami pentingnya tugas ini,” katanya akhirnya. “Jika ada yang lain, Franz akan menghubungi kalian. Untuk sekarang, kalian boleh pergi.”

Aku membungkuk dalam-dalam, diikuti oleh yang lain, dan kami meninggalkan ruangan itu dengan langkah tenang.

Begitu kami keluar, aku menghela napas panjang. Rasanya seperti beban besar terangkat dari bahuku.

“Yah, itu tidak seburuk yang kupikirkan,” kata Kris dengan santai, meskipun dia tidak melakukan apa-apa selain membuat situasi semakin tegang.

Aku hanya bisa memutar mataku dan melangkah menjauh. Hari ini benar-benar melelahkan.

Aku, yang berusaha untuk berbicara sesedikit mungkin, mendengar Franz-san berdeham kecil sebelum berbicara.

“Situasinya akhirnya agak tenang, tapi pada dasarnya, serangan monster sebesar ini di jalan raya adalah hal yang sangat tidak biasa. Hari ini saja, kita diserang oleh kawanan besar monster sebanyak lima kali. Meskipun ‘Rubah’ belum muncul lagi sejak saat itu, Yang Mulia khawatir ini mungkin merupakan tanda awal sesuatu yang lebih besar.”

…Apa yang sebenarnya sedang Franz-san bicarakan?

Naga adalah hal lain, tetapi untuk permintaan pengawalan, lima kali serangan itu masih tergolong sedikit. Lagipula, jumlahnya kurang dari seratus; itu bukan kawanan besar, melainkan lebih tepat disebut kawanan kecil hingga menengah. Tidak ada individu yang sangat kuat, dan kami tidak mengalami kesulitan berarti. Jika aku sendirian, tentu aku akan mati tanpa bisa melakukan apa-apa, tapi itu cerita lain.

Franz-san adalah seorang bangsawan, jadi mungkin dia tidak benar-benar mengerti dunia luar.

Namun, karena aku cukup dewasa, aku menanggapinya dengan senyuman ramah.

“Kurasa tidak perlu terlalu khawatir. Insiden seperti ini tidak cukup untuk disebut sebagai tanda bahaya. Semua ini bisa dijelaskan dengan ketidakberuntungan. Lagipula, aku telah mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk menangani bahkan sepuluh kali lipat jumlah monster ini.”

Kata “sepuluh kali lipat” membuat wajah para ksatria yang berjaga di sekitar Kaisar sedikit tegang.

Namun, jika hanya mendengar angkanya, pernyataan itu mungkin terdengar sangat hebat. Tapi aku sebenarnya tidak mengatakan sesuatu yang aneh. Bagi penyihir sekelas Term, satu monster atau seratus monster tidak ada bedanya. Walaupun untukku, itu adalah perbedaan antara hidup dan mati.

“…Kau tampaknya memang seperti yang diceritakan, seorang yang penuh percaya diri.”

“Aku beruntung memiliki rekan-rekan yang sangat hebat,” jawabku sambil melirik ke arah Term.

Term tetap tenang seperti biasanya. Kecha tampak seperti biasa, sedangkan Kris diam saja tetapi terlihat sedikit jengkel. Tentu saja, sudah jelas bahwa yang hebat hanyalah anggota party-ku, bukan aku sendiri.

Kaisar Radrick mengangkat sudut bibirnya sedikit, menunjukkan senyuman tipis.

“Kurasa tidak hanya itu, Senpen Banka. Meski hanya sedikit, aku telah mendengar rumor tentangmu. Pertahananmu di penginapan beberapa waktu lalu, misalnya, tampaknya telah memberikan kontribusi besar bagi negeri ini.”

“…Itu hanya rumor. Aku tidak melakukan apa-apa,” kataku sambil segera menyangkal.

Namun, mata Kaisar memancarkan kilauan tajam, menunjukkan bahwa dia tidak mempercayai kata-kataku sepenuhnya.

Yah, memang benar beberapa pencapaian anggota party-ku secara administratif dicatat sebagai prestasiku, jadi aku tidak bisa menyangkal sepenuhnya…

“Belakangan ini, aku mendengar kau berhasil mengubah kelompok perampok besar Barrel menjadi katak. Kisah yang sulit dipercaya, tapi apakah itu benar?”

“…Y-ya, itu bukan bohong, tapi…”

Sebenarnya, aku baru tahu tentang serangan kelompok perampok besar Barrel setelah semuanya selesai. Aku sama sekali tidak berguna.

“Penjelasanmu terdengar sedikit mengganjal. Apakah ada yang ingin kau sampaikan?”

Aku ragu bagaimana harus menjawab, tetapi akhirnya aku mengeluarkan jawaban yang terdengar tidak meyakinkan.

“Tidak, hanya saja… aku secara tidak sengaja juga mengubah para pemburu yang bersamaku menjadi katak, jadi aku merasa sedikit bersalah.”

“Apa? Para pemburu juga?”

Kini, semua orang di sekitarku menatapku dengan penuh perhatian. Bahkan putri Kaisar tampak terkejut dan memandangku dengan mata membelalak.

“Oh, ya… tentu saja, aku telah mengembalikan mereka ke wujud semula setelah itu. Itu hanyalah sihir non-mematikan.”

Karena Rhuda dan yang lainnya telah dipulihkan oleh Tino, seharusnya tidak ada yang terlupakan. Jika memang ada, aku sudah mengirim surat kepada Lord Gladys untuk memastikan. Tidak ada keluhan yang masuk, jadi sepertinya tidak ada masalah.

Saat aku menyusutkan tubuhku, Kaisar tertawa terbahak-bahak, seolah mendengar sesuatu yang sangat menghibur.

“Luar biasa. Luar biasa sekali, Senpen Banka. Kau benar-benar pria seperti yang dikabarkan.”

Apa sebenarnya rumor yang beredar tentangku? Ini benar-benar merepotkan. Informasi yang dilebih-lebihkan sulit untuk diluruskan kembali.

Saat aku merasa benar-benar jengah, Kaisar mengangguk besar dan tiba-tiba mengeluarkan permintaan yang tidak masuk akal.

“Sesungguhnya, aku ingin melihat sendiri kemampuan luar biasa yang sering dibicarakan itu. Tunjukkanlah sihir yang bisa mengubah manusia menjadi katak di hadapanku sekarang.”

…Hah? Tunggu, itu sihir yang dilakukan Lucia, kan? Kenapa aku yang disangka melakukannya?

Saat aku terpaku kebingungan, Kris menjilat bibirnya dengan ekspresi penuh minat.

“Fuh… meskipun kedengarannya konyol dan aku belum pernah mendengar sihir semacam itu, jika kau mampu memanipulasi roh seprai, maka mengubah manusia menjadi katak mungkin saja mudah bagimu.”

“Hmm, menarik sekali… aku ingin melihat kekuatan level 8 itu secara langsung,” tambah Franz-san dengan nada menyindir.

“Ke-ke-ke… hihi…”

Semua orang di sini… adalah musuhku. Bahkan karpet hidup itu bertepuk tangan, seolah mengejekku.

Serius, bukankah mereka tahu berapa sedikit mana yang kumiliki? Tubuhku hampir kosong; aku bahkan tidak ingat terakhir kali mengangkat benda lebih berat dari garpu. Ini pasti semacam bullying, kan?

Sungguh, aku tidak punya pilihan selain menolak. Tapi… akulah si ahli alasan, dan aku tidak akan menyerah begitu saja!

“Mengubah manusia menjadi katak adalah tindakan tidak manusiawi. Saat itu, aku melakukannya karena terpaksa—“

“Tidak apa-apa. Aku memberimu izin. Kau bisa mengembalikan mereka nanti, bukan?”

“…Sihir ini masih sulit untuk dikendalikan. Itu sebabnya aku tidak sengaja mengubah para pemburu waktu itu—“

“Tidak apa-apa. Lakukan saja.”

Ekspresi Kaisar Radrick tampak serius. Jangan-jangan dia benar-benar percaya aku bisa mengubah seseorang menjadi katak? Ini hampir membuatku tertawa.

Tak terhitung banyaknya tatapan yang mengarah padaku. Aku memutuskan untuk bersiap dan mencoba bertahan di situasi ini.

“Y-yah, kalau begitu tidak ada pilihan lain… Tapi, sihir ini hanya berhasil saat aku dalam kondisi terbaik, dan bahkan saat itu pun tingkat keberhasilannya hanya sekitar 10%. Hari ini aku sedikit sakit perut, jadi tidak yakin ini akan berhasil… Maksudku, mungkin ada 90% kemungkinan gagal—“

“Manusia lemah, kau sakit perut? Kau tadi habis makan kacang dengan lahap, kan? Sudahlah, lakukan saja,” sela Kris dengan nada mengejek.

Aku benar-benar tidak punya pilihan. Dengan semua alasan yang sudah kukemukakan, setidaknya aku tidak akan dituduh berbohong. Baiklah, santai saja.

Sambil memasang senyum setengah hati, aku menirukan gaya Lucia dan menjentikkan jari.

“Baiklah, Kris, jadilah katak!”

──Tentu saja, tidak ada yang berubah.

Aku tidak bisa menggunakan sihir. Di antara semua hal yang tidak kumiliki, bakat dalam sihir mungkin adalah yang paling buruk. Guru di kampung halamanku sudah memastikan hal itu. Lagipula, aku hampir tidak memiliki mana sama sekali.

Franz-san tidak berkata apa-apa. Kaisar juga tidak berkata apa-apa. Kris pun diam saja.

Namun, Term tampak terkejut, matanya melebar saat dia bergumam,

“Mustahil… Senpen Banka, apa yang baru saja kau lakukan?”

“Apa yang baru saja kulakukan?” Aku adalah orang yang paling ingin tahu jawaban untuk pertanyaan itu. Rasanya seperti mimpi buruk.

Di atas kursi tempat Kaisar duduk sebelumnya, sekarang ada seekor katak.

Di tempat Franz-san berdiri, juga ada seekor katak.

Di posisi para pengawal berdiri tadi, beberapa katak kini sedang menguak. Hanya pemimpin para penyihir di antara pengawal itu, seorang wanita, yang tampaknya selamat. Dia berdiri pucat pasi sambil berteriak.

Ketika aku melihat ke belakang, di tempat Kris tadi berdiri, kini ada seekor katak berwarna perak. Katak itu gemetar, dan saat mata kami bertemu, ia merayap mendekat dan menempel di kakiku. Ini bukan katak pohon seperti yang pernah Lucia ubah sebelumnya.

Ini… seekor kodok besar.

Aku terlalu bingung hingga justru merasa sangat tenang.

"…Sepertinya Kechackchakka dan Term tidak apa-apa," gumamku.

"Ke-ke-ke!? Ke-ke-ke-ke!?"

"Padahal kau tadi makan kacang Amuznutz! Ini tidak masuk akal! Lagipula, kau bahkan tidak memiliki mana—"

Tenggorokanku kering. Setelah menarik napas dalam-dalam, perlahan aku mulai memahami situasi ini.

Tunggu, apa mungkin… bakat sihirku yang selama ini terpendam akhirnya terbangun? Aku memang sering mendengar Kris berkata bahwa Lucia punya bakat sihir, jadi kalau aku berusaha keras mungkin bisa sedikit lebih baik (oh, dan tidak, aku dan Lucia hampir tidak memiliki hubungan darah). Apa mungkin karena aku begitu tidak berbakat, semua ini adalah dampak dari efek baliknya?

Putri Kaisar, yang kini menjadi seekor katak kecil, mengeluarkan suara lemah gecko-gecko.

Tentu saja, meskipun bakatku terbangun, ini lebih merupakan bencana besar daripada sesuatu yang bisa dirayakan.

Franz-san yang kini menjadi katak, bersama para pengawal lain yang juga berubah, memprotes keras dengan suara katak mereka. Hanya Kaisar Radrick yang tetap terlihat megah meskipun telah berubah menjadi katak. Warna emas tubuhnya masih menunjukkan jejak kejayaannya sebagai Kaisar.

Apa ini adalah wujud dari kekuatan baruku yang terbangun? Dengan senyum sinis, aku melarikan diri dari kenyataan.

"…Sepertinya aku lebih berbakat daripada Lucia. Penyihir sejati tidak memerlukan mana untuk bekerja (asal bicara saja)."

"B-bukan waktunya untuk bicara omong kosong seperti itu!" teriak salah satu pengawal, satu-satunya yang tidak berubah menjadi katak. Matanya menunjukkan rasa putus asa. 

Tentu saja, siapa pun akan panik jika semua rekannya berubah menjadi katak.

Namun, Kaisar seharusnya memakai Safe Ring sebagai pelindung. Fakta bahwa sihirku mampu menembusnya benar-benar seperti pepatah, “Kebenaran muncul dari kebohongan.”

"Aku kan sudah bilang, kontrolku tidak terlalu baik…"

"Ubah mereka kembali! Sekarang juga!"

Mengembalikan mereka? Ide yang bagus. Masalahnya, aku sama sekali tidak tahu caranya.

"Err… kembali seperti semula!"

[!? Ini mustahil, Nii-san!]

Aku berteriak, tetapi tidak ada yang terjadi. Sial, aku bahkan mulai mendengar suara Lucia sebagai halusinasi akibat panik.

Ini buruk. Jika terus begini, aku bisa dikenang sebagai penjahat terburuk yang pernah ada karena mengubah rombongan Kaisar menjadi katak dan tidak bisa mengembalikannya.

Bagaimana caranya Lucia dulu melakukannya? Aku memutar otak, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan menepukkan tangan dengan keras.

"Oh, ya. Aku ingat cara mengembalikannya. Hancurkan saja mereka."

Suasana berubah menjadi kacau balau saat proses pengembalian dimulai. Untungnya, sihir yang tak sengaja kugunakan ternyata sama dengan milik Lucia. Mungkin instingku secara otomatis memahami dan meniru sihir Lucia hanya dengan melihatnya sekali.

Efek balik dari ketidakmampuanku sungguh berlebihan. Franz-san, yang dipaksa menghancurkan begitu banyak katak untuk mengembalikan mereka ke bentuk manusia, berdiri dengan kemarahan yang meluap-luap sambil menunjuk ke arahku.

"Yang Mulia! Saya sudah tidak tahan lagi dengan tindakan lelaki ini! Kita harus segera mengusirnya! Tanpa dia, kami, bersama Shisui, bisa memberikan perlindungan yang cukup!"

"Oh, ide bagus," kataku tanpa berpikir panjang.

"Diam kau!! Kau pikir ini lelucon!?"

"…Aku mengerti perasaanmu, Franz, tapi cobalah tenang sedikit," Kaisar menenangkan Franz yang wajahnya merah karena marah.

Tidak, sungguh, keluarkan saja aku. Aku ingin pergi sekarang. Bahkan Putri Murina tampak sangat ketakutan.

"Orang ini tidak hanya mengubah Yang Mulia dan Putri menjadi katak, tetapi juga memaksaku untuk menghancurkan mereka agar bisa kembali! Dia bilang, kalau dia yang menghancurkannya, itu tidak sopan! Tapi kalau aku yang menghancurkannya, tetap saja tidak sopan!"

"Jika tidak dihancurkan, mereka tidak bisa kembali. Tidak ada pilihan lain. Dan akulah yang memerintahkanmu untuk melakukannya," kata Kaisar dengan tenang.

"Itu jelas bohong! Orang ini hanya mempermainkan Kekaisaran! Dari dulu juga begitu!"

"Eh, tidak juga…"

"DIAM!!! Dan lagi, kau datang sebagai pengawal dengan pakaian seenaknya! Apa kau bercanda!?"

Franz-san sudah sangat marah hingga kepribadiannya seperti berubah total. Bahkan masalah pakaian pun ia ungkit kembali—itu benar-benar tidak perlu.

Franz-san mendekat ke arahku, berdiri dengan penuh tekanan, dan berkata dengan nada mengancam, "Begitu kita kembali ke ibu kota, aku akan memastikan kau membayar semuanya!"

"A-aku benar-benar merasa bersalah. Tapi aku kan sudah bilang, kontrolku tidak bagus…"

"Diam kau! Setelah makan kacang yang menghalangi manipulasi mana, kau tetap bisa menggunakan sihir seperti ini!?"

Meskipun dia tahu itu, mereka masih memaksaku menggunakan sihir? Aku hanya bisa mengangkat bahu karena tidak tahu harus berkata apa. Bahkan karpet di bawah kakiku seolah mengejek Franz-san dan yang lainnya. Manis sekali.

"Putri Murina juga ketakutan karena ulahmu!"

"T-tapi Putri memang sudah ketakutan sejak awal… tidak apa-apa, lupakan."

Sementara itu, Kris juga tampak sangat marah, wajahnya memucat dan tubuhnya gemetar karena menahan amarah.

Aku sungguh minta maaf. Aku tidak bermaksud melakukan semua ini. Aku bahkan tidak berpikir sihirku akan berhasil.

Kaisar Radrick membersihkan tenggorokannya sebelum berkata dengan tenang, melirik Putri Myrina sesaat.

"Bagaimanapun, ini bukan waktunya untuk bertengkar. Senpen Banka telah membuktikan ketidakbersalahannya melalui True Tears. Dia adalah pengawal yang dapat diandalkan untuk melindungi Murina."

"Wow, begitu besar hatinya… ah, m-maaf! Tadi aku tidak sengaja mengatakannya…"

"──!!! ──!!!" Franz-san hanya bisa mengeluarkan suara tanpa kata, sementara Putri Murina menunduk dengan ekspresi sedih.

Sepertinya aku tidak akan dipecat sekarang. Entah bagaimana, Kaisar benar-benar sangat pemaaf.

Sesampainya di kamar, Kris langsung mendekat dengan wajah penuh amarah. Jelas sekali, dalam hal kelapangan hati, Kaisar jauh lebih unggul darinya.

“Sudah cukup! Aku tak mau tahu lagi soalmu, manusia lemah! Apa kau punya dendam padaku atau apa?!”

“Y-yah, setidaknya mereka sudah kembali ke wujud semula, kan?”

“!? Jadi… ada kemungkinan mereka tidak bisa kembali?! ………… Benarkah itu?”

“Kurang dari 50%, mungkin…”

“!? ????!”

Kris terkejut hingga tak mampu berkata apa-apa mendengar jawaban asal-asalan itu.

Namun, kalau dipikirkan lagi, jika memang bakat sihirku telah terbangkitkan, mungkin saja suatu saat aku bisa ikut serta dalam petualangan Strange Grief. Pemikiran itu membuatku sedikit bersemangat.

Mataku tertuju pada kendi air di atas meja. Dengan santai, aku menawarkan sesuatu kepada Kris yang masih tampak gelisah.

“Yah, tenanglah. Minumlah air ini dulu. Kalau mau, aku bisa mengubahnya jadi anggur. Kalau aku bisa mengubah manusia jadi katak, ini pasti mudah.”

[!? Itu mustahil, Nii-san!]

Seketika, suara Lucia bergema di kepalaku, memprotes dengan nada cemas.

Aku membersihkan tenggorokanku dengan canggung dan mengikuti nasihatnya. Sejak dulu, aku selalu tak bisa melawan Lucia.

“Yah, tentu saja itu Cuma bercanda. Lagipula, siapa yang bisa mengubah air menjadi anggur? Tapi kalau jadi jus jeruk mungkin bisa──”

[Mustahil! Nii-san!!!]

“Haah, ya sudah, itu juga Cuma bercanda. Kelihatannya sihirku tidak sehebat itu.”

“…… Setelah semua yang kulakukan untukmu, kau malah mengejekku… Aku tak mau tahu lagi! Aku tidur! Terserah kau mau melakukan apa!”

[Aku juga mau tidur! Dan soal air jadi anggur, itu jelas tidak mungkin… Lakukan sesukamu saja! Selamat malam!]

Setelah melontarkan kata-kata itu sambil berkaca-kaca, Kris berjalan keluar kamar dengan langkah kasar. Aku benar-benar tidak bermaksud jahat, tapi sepertinya dia salah paham.

Ah, masalah besar… Besok aku harus benar-benar meminta maaf. Tapi, suara Lucia di kepalaku ini sebenarnya apa, sih?

Tepat saat aku berpikir begitu, Term dan Kechakchackka masuk ke kamar. Hari ini benar-benar ramai sekali.

Jujur saja, aku ingin segera tidur setelah semua kejadian ini. Bahkan ketika aku tak sengaja mengubah Kaisar menjadi katak, meskipun aku kelihatan tenang, itu karena aku sudah terbiasa menghadapi berbagai hal.

“Apa yang tadi itu?”

Term membuka pembicaraan dengan nada tegas, wajahnya terlihat sangat serius. Ini pertama kalinya aku melihatnya seperti itu.

Kalau menurut standar petualang level 7, mungkin mengubah Kaisar jadi katak adalah tindakan yang tidak pantas… Yah, bahkan untuk level 8 juga begitu. Maafkan aku, Term.

“Yah, itu… kejadian tak sengaja. Aku tidak bermaksud mengubah mereka jadi katak.”

“… Apa yang sebenarnya kau pikirkan? Jelaskan rencanamu!”

“Rencana…? Yah, rencananya tergantung pada kehendak Kaisar. Lagipula, kita hanya pengawal yang disewa.”

Ada sesuatu yang terasa janggal. Tugas utama kami adalah sebagai pelindung, jadi aku tidak punya niat untuk ikut campur dalam perencanaan yang lebih besar.

Mendengar jawabanku, Term tampak sedikit tenang, lalu berbisik.

“… Tapi, ini adalah kesempatan yang sangat langka. Kau berhasil mengubah seluruh rombongan Kaisar menjadi katak, tahu?”

Aku sama sekali tidak mengerti maksud ucapannya. Tapi, jika dia menyebut ini sebagai ‘kesempatan langka,’ mungkinkah Term berpikir untuk membiarkan Kaisar tetap dalam wujud katak demi alasan tertentu?

Seperti yang kuduga, sebagai tangan kanan Shin’en Kametsu, meskipun tampak waras, pemikirannya tetap gila.

Aku segera menaikkan tingkat kewaspadaan terhadap Term dari D menjadi A.

“Memang masuk akal, tapi membiarkan mereka tetap jadi katak jelas bukan pilihan yang tepat. Sekali lagi, aku tegaskan, itu hanya kecelakaan. Dan kalau mau jujur, ada satu orang yang tidak berubah jadi katak, bukan?”

“… Ya, memang begitu. Tapi──”

Term masih berusaha melanjutkan, tapi aku tak mau berkompromi soal ini. Kita tak boleh melupakan sisi kemanusiaan kita. Jika kabar tersebar bahwa kami mengawal Kaisar dalam wujud katak, meskipun tugas berhasil, aku tak akan bisa hidup tenang di Kekaisaran.

“Kita juga harus mempertimbangkan konsekuensinya setelah tugas ini selesai. Untuk sekarang, ikuti rencana Franz-san saja. Di dataran terbuka ini sepertinya tidak akan ada masalah lagi, tapi yang harus kita waspadai adalah perjalanan udara nanti. Pastikan semuanya bersiap dengan baik.”

Nada bicaraku yang tegas tampaknya berhasil membuat Term kembali ke akal sehatnya. Dia mengangguk dalam-dalam.

“… Mengerti. Memang, tidak masuk akal jika diputuskan sekarang… Persiapan apa yang harus kami lakukan?”

“Aku percayakan itu padamu. Aku percaya padamu dan timmu. Aku akan mempersiapkan bagianku sendiri.”

“… Dipahami.”

“Ke-ke-ke!”

Sepertinya, kita sudah saling memahami. Suara ‘ke-ke-ke’ itu pasti tanda setuju, bukan?

Setelah Term dan Kechakchackka pergi, keheningan kembali menyelimuti kamar. Baiklah, sejauh ini semuanya relatif tenang. Tapi tantangan sebenarnya dimulai dari sini.

Perjalanan udara adalah bagian paling berbahaya. Tidak ada tempat untuk melarikan diri, dan jika sampai jatuh, kemungkinan besar kami akan tersesat.

Namun, kali ini aku memiliki kartu as. Aku menatap karpet ajaib yang melayang-layang di udara, terlihat santai seolah-olah masalah dunia tak ada hubungannya dengannya.

Ketika aku menggunakan Night Hiker saat pergi ke Sarang Serigala Putih, aku menyadari bahwa ada cacat pada alat itu—hanya bisa digunakan pada malam hari. Tapi karpet ini berbeda.

Aku tersenyum sambil berbicara pada karpet itu.

“Ayo kita akur dan terbang bersama-sama, oke!”

Dan, seketika, karpet itu menyerangku, melemparku hingga terpental dan berguling-guling di lantai sebelum kepalaku membentur dinding.

Gara gara karpet itu Safe Ringku sudah berkurang lagi... Rasanya lebih banyak melukai diriku daripada Arnold. Apa karpet ini punya dendam terhadapku? Aku butuh waktu untuk berlatih. Tiga hari sepertinya cukup.

Aku berbaring telentang di atas karpet empuk yang tidak berulah, sambil mengerutkan alis. Seharusnya ada kelonggaran di jadwal. Aku akan mencoba meminta waktu dari Franz-san.

Akhirnya, kami berhasil sampai di kota besar Vettant, yang masuk dalam lima besar kota terkemuka di kekaisaran. Kota ini tidak kalah megah dibandingkan ibu kota. Dinding luar kota begitu tebal, bagian dalamnya bersih dan terawat, dan orang-orang yang berlalu-lalang tampak berpakaian lebih rapi dan elegan. Di sini juga terdapat satu-satunya pelabuhan kapal udara di Zebrudia.

Kapal udara. Sebuah kapal yang benar-benar terbang di langit. Aku tidak tahu bagaimana benda itu bisa terbang meskipun bukan artefak ajaib, tetapi kabarnya itu adalah hasil gabungan teknologi dan sihir. Secara pribadi, aku sangat tertarik. Namun, sebelum itu, aku harus memastikan semuanya siap. Aku membungkuk dengan sopan kepada Franz-san, yang tampak lega karena perjalanan berjalan sesuai jadwal tanpa serangan apa pun, dan meminta tambahan waktu.

Kalau kapal udara itu jatuh, aku hanya berencana menyelamatkan Yang Mulia Kaisar. Sedangkan Kris dan yang lainnya mungkin bisa menyelamatkan diri sendiri. Mereka penyihir dan pasti punya cara. Franz-san juga pasti bisa bertahan. Dia seorang pengawal elit.

Namun, meskipun aku bersikeras mengatakan bahwa aku membutuhkan waktu untuk persiapan tanpa memberikan alasan yang jelas, Franz-san tetap tidak bergeming. Dalam situasi itu, Kaisar akhirnya ikut campur.

“Franz, biarkan saja. Kita punya cukup waktu. Murina juga kelihatannya lelah setelah perjalanan panjang ini.”

“Tapi, Yang Mulia. Berdiam terlalu lama di satu tempat itu berbahaya. Rubah itu bisa menyerang kapan saja—“

Aku tidak tahan dan langsung menyela.

“… Lebih baik daripada diserang di udara.”

“Siapa yang bisa menyerang kapal udara di langit? Lagipula, kenapa kau tidak mempersiapkan semuanya sebelumnya!?”

Yah, kapal udara itu sering diserang, kok? Kalau musuh benar-benar bisa mengendalikan naga, kapal yang terbang di langit itu tidak lebih dari peti mati berjalan. Aku tidak yakin apakah phantom si rubah itu bisa terbang, tapi mengingat reputasinya, tidak mustahil dia punya kemampuan itu. Selama kita berpijak di tanah, kota ini masih lebih aman.

Kaisar mengangguk kecil lalu menenangkan Franz-san.

“Kita sudah berhasil mengalahkan mereka sekali. Kalau kita siap, kita bisa menghadapi mereka lagi. Pergi tanpa persiapan yang matang adalah masalah yang lebih besar.”

Entah apa alasannya, Kaisar tampaknya berpihak padaku. Sungguh berkah yang luar biasa. Franz-san menatapku seolah aku adalah musuh bebuyutannya. Memang, jadi bangsawan itu tidak mudah.

“… Baiklah! Tiga hari! Aku berikan tiga hari, tidak lebih! Persiapkan semuanya dengan sempurna! Sekarang pergilah!”

Di penginapan mewah untuk pemburu harta karun, Sitri mengumpulkan semua orang dan berkata dengan wajah serius.

“Krai-san telah mulai menyesuaikan jadwal hariannya lagi setelah sekian lama. Sepertinya dia akan segera mengambil keputusan. Bersiaplah sepenuhnya.”

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Aku membungkukkan kepala dalam-dalam kepada Kris untuk mendapatkan bantuan sebagai pengisi daya. Sebagai catatan, aku dimarahi karena terlalu sering membungkuk. Tampaknya, meski dia menganggapku sebagai “manusia lemah,” dia tidak suka aku terlihat terlalu lemah.

Aku menyerahkan tugas menjaga Yang Mulia kepada Term, lalu menyewa salah satu tempat latihan untuk pemburu yang paling luas. Aku harus menyewa seluruh tempat itu karena terbang menggunakan karpet sangat berbahaya. Aku memang lemah, tapi cukup berat. Jika aku kehilangan kendali dan menabrak seseorang dengan karpet liar yang sulit diatur, aku mungkin aman berkat Safe Ring, tetapi orang yang kutabrak pasti tidak akan seberuntung itu. Faktanya, Night Hiker yang memiliki kecepatan serupa pernah membunuh seorang pemburu.

Tempat latihan yang kosong terasa begitu mencekam. Permukaannya yang hanya berupa tanah keras jelas mematikan jika aku jatuh dengan kepala terlebih dahulu. Dindingnya terbuat dari logam yang tampak kokoh, tetapi tubuhku pasti tidak akan selamat jika menghantamnya.

Dengan perasaan seperti pemburu yang menantang duel, aku menatap karpet liar itu dengan serius. Di saat itu, Kris angkat bicara.

“Manusia lemah, aku lebih baik pergi, ya?”

“Eh? Kenapa?”

“Kenapa, katamu... Setidaknya ada teknik yang tidak ingin dilihat orang lain, kan? Latihanmu juga berisi banyak informasi.”

Kris memang gadis yang baik... Tapi, tidak perlu khawatir! Tidak ada yang perlu kututupi! Lagi pula, tanpa Kris, siapa yang akan mengisi daya pada karpet, baju, dan cincin pelindung?

Kris menoleh dan menunjuk ke belakang dengan kepalanya. Di sana berdiri seorang pria berpakaian serba hitam yang tertawa mencurigakan, “ke-ke-ke-ke.”

“Entah kenapa dia ikut, tapi Kecha juga lebih baik keluar, ya?”

“Tidak apa-apa, kalian berdua boleh tinggal di sini. Meski mungkin tidak terlalu menarik untuk dilihat, tetapi hati-hati saja. Jauhi tempat ini. Hari ini aku... agak serius!”

“!?”

Aku pun melakukan peregangan, meluruskan tangan dan kaki, sambil menarik napas dalam-dalam.

Karpet liar itu (walau tidak memiliki wajah) tampak penuh percaya diri. Tapi sikap santainya itu tidak akan bertahan lama. Aku adalah orang yang berhasil menjinakkan Night Hiker yang pernah membunuh seorang pemburu! Meski tanpa cincin pelindung, aku pasti akan mati.

Karpet liar itu melambai dengan tangan kanannya (?). Gaya yang jelas seperti ingin memprovokasiku, mengatakan, “Ayo, coba lawan aku!”

Aku mengepalkan tinju. Mungkinkah karpet ini... justru lebih berharga daripada karpet terbang biasa karena sifatnya yang liar?

“Haahhhhhhhhhh!”

Aku mengeluarkan raungan yang bahkan terdengar lemah di telingaku sendiri, lalu melompat ke arah karpet. Begitu tanganku menyentuh sudut kanan karpet, karpet itu melesat ke udara, dan aku menghantam langit-langit dengan kepala terlebih dahulu—mati seketika.

“Manusia lemah, apa gunanya melakukan hal seperti itu? Karpet itu barang cacat.”

“Berapa lama pun kau berlatih, itu hanya membuang waktu. Apa gunanya karpet itu?”

“Dan yang mengisi daya artefakmu itu aku! Cepat hentikan, dong! Lagipula, isi daya sendiri saja!”

“Berhenti, serius, berhenti! Kenapa kau terlihat menikmati ini?”

Kris kehabisan napas, ambruk di tanah karena terlalu banyak menggunakan sihir. Namun, tidak masalah, karena kelelahan sihir tidak akan membunuh seorang Noble. Dia hanya perlu waktu untuk pulih.

Sementara itu, aku memindahkan Kris ke samping dan menatap karpet yang tampak santai, bahkan setelah semua ini.

“Sial... Jangan kira aku akan menyerah begitu saja!”

Karpet itu membuka kedua ‘tangannya,’ seolah meminta pelukan.

Aku melompat ke arahnya, hanya untuk dihantam kembali ke tanah. Kekuatannya tidak terlalu besar karena dia hanyalah kain, tetapi jelas bahwa karpet ini... lebih kuat dariku. Aku berbaring telentang, menatap karpet itu, berpikir.

“Kurasa aku mengerti. Kau sebenarnya ingin seseorang menunggangimu, kan?”

Karpet itu tidak menjawab, tetapi kembali meletakkan ‘kaki’ di dahiku.

Begitu sulitnya berhadapan dengan karpet hingga aku, seorang level 8, berakhir seperti ini...

Namun, aku yakin. Jika dia benar-benar tidak ingin ditunggangi, dia pasti tidak akan membiarkanku menyentuhnya. Tapi faktanya, aku bisa menyentuh dan menangkapnya. Itu berarti karpet ini secara naluriah mencari pengendara.

Tetapi... tanpa Kris, aku tidak bisa melanjutkan latihan ini.

Kekuatan sihir yang seharusnya sudah terbangkitkan itu, sejak saat itu tak pernah berhasil kuaktifkan lagi. Kalau begitu, yang tersisa adalah──.

Aku menatap Kechackchackka, yang sedang duduk diam di sudut arena latihan. Kechackchackka tidak mengatakan apa-apa, juga tidak menyela seperti Kris, hanya memperhatikanku dengan saksama. Kesan misterius yang dimilikinya sejak pertama kali bertemu tidak pernah pudar, tapi sekarang aku tahu bahwa dia sebenarnya cukup baik hati. Aku tersenyum dan mendekatinya.

“He-hei... Aku ada permintaan,” kataku.

“Hihi... hi?”

“Maaf, tapi kalau boleh... bisakah kamu membantu mengisi energi artefakku?”

“Keke... kekekeke...”

Sepertinya aku... tidak bisa berkomunikasi. Bukankah dia sempat berbicara sedikit waktu pertama kali bertemu?

Dia hanya tertawa dengan cara yang mencurigakan, tapi entah bagaimana dia masih bisa menjalankan tugas sebagai pengawal kaisar. Ini benar-benar aneh.

Mungkin dia menggunakan bahasa khusus? Atau dia berasal dari negara lain? Kalau tahu begini, seharusnya aku membawa tongkat penerjemah itu.

Tongkat penerjemah, sesuai namanya, adalah tongkat yang bisa menerjemahkan bahasa. Nama resminya adalah Round World. Dengan tongkat itu, bahkan bicara dengan manusia bawah tanah pun tidak jadi masalah.

Tongkat ini sangat praktis, tapi ukurannya besar dan sulit dibawa ke mana-mana. Karena kali ini tujuanku adalah tempat yang menggunakan bahasa yang sama, aku tidak membawanya. Kalau saja bentuknya cincin, pasti lebih mudah. Dunia memang tak selalu berjalan sesuai keinginan.

“Ukekekeke...?”

“Uke, uhihi...”

“Ke!?”

Aku mencoba berbicara sembarangan, tapi dia malah terlihat kaget. Tampaknya, bahkan bagiku yang bisa bicara dengan manusia bawah tanah, Kechackchackka tetap terlalu sulit untuk dipahami.

Bahkan Kris tampaknya sudah akrab dengannya... jangan-jangan Kris punya kemampuan adaptasi yang tinggi?

Apa yang harus kulakukan sekarang? Waktu semakin sedikit──. Saat aku memikirkan itu, pintu arena latihan terbuka dengan suara keras. Padahal aku sudah memasang tanda “sedang disewa”. Aku menoleh ke arah pintu dan tanpa sadar membuka mataku lebar-lebar.

Yang masuk adalah sekelompok makhluk aneh yang mengenakan kain putih seperti seprai. Dan jumlahnya bukan satu.

Kechackchackka, yang selalu tertawa, tiba-tiba jadi serius. Karpet yang biasanya bersembunyi di belakangku, kini cepat-cepat berlindung di punggungku.

Jumlah mereka tepat lima orang. Kelompok hantu seprai itu masuk dengan langkah beriringan dan berbaris di depanku.

Kris, yang terkapar di tanah, memandang mereka dengan wajah seperti melihat mimpi buruk.

Namun, aku tahu. Aku tak bisa mengungkapkan identitas mereka, tapi mereka adalah orang-orang yang paling kuandalkan di dunia ini.

“Semua... kalian datang untuk membantuku, ya!”

Merasa ada harapan, aku mengepalkan tangan. Salah satu hantu, seorang pencuri hantu, mencoba melompat ke arahku, tapi ditahan oleh alkemis hantu dengan ransel besar yang menarik “kulit” (seprai) si pencuri.

Dengan tubuh meringkuk, aku melihat ke arah hantu terbesar yang bahkan lebih besar dari semua hantu lainnya. Kepadanya, aku berkata:

“Hei... Hantu besar, dari mana kau dapat kain seprai sebesar itu?”

“............ Hm.”

Di hadapan adegan yang baru saja terjadi, Kechackchackka sekali lagi dilanda kebingungan yang entah sudah keberapa kalinya. “Rubah” adalah organisasi besar. Jika seseorang menjadi petinggi di sana, jumlah orang yang bisa mereka gunakan tak sebanding dengan seorang agen biasa.

Jadi, wajar saja jika Senpen Banka memberikan perintah kepada sekelompok orang yang tiba-tiba muncul tanpa peringatan. Itu masih bisa dimengerti. Namun, jika kelompok tersebut mengenakan kain putih yang menutupi tubuh mereka, bahkan Shisui sekalipun pasti akan terguncang. Bukan berarti Kechackchackka lebih baik dari mereka, tapi kelompok itu jelas-jelas mencurigakan.

Hanya dengan berjalan saja, mereka bisa saja langsung ditangkap. Yang paling mencolok dari mereka adalah sebuah sosok raksasa yang luar biasa besar. Meskipun Kill Knight juga cukup besar, “Hantu Raksasa” yang disebut oleh Senpen Banka ini ukurannya tak bisa dibandingkan. Meski isi di dalamnya tak diketahui, jelas ada makhluk cerdas di dalamnya karena terdengar suara teredam darinya. Latihan mereka yang sebelumnya sudah cukup aneh pun jadi tak berarti dibandingkan dengan kejutan ini.

Awalnya, Kechackchackka hanya ikut karena penasaran dengan bagaimana latihan yang dilakukan oleh kelompok “Tiga Belas Tombak”. Tapi kalau begini, lebih baik dia tidak ikut. Dia seharusnya menjalankan tugas pengawalan bersama Term atau mempersiapkan diri di atas langit.

Salah satu “makhluk berselimut” itu menatap Kechackchackka. Hanya dengan auranya saja, bisa dirasakan bahwa dia adalah petarung yang sangat kuat. Namun, Kechackchackka tidak bisa memahami lebih dari itu, termasuk mengapa makhluk itu membawa pedang kayu di punggungnya.

Namun, yang lebih membingungkan adalah betapa gembiranya Senpen Banka memberikan perintah kepada mereka. Dia benar-benar tidak bisa memastikan apakah ini serius atau hanya lelucon. Kalau saja Franz ada di sini, dia akan menunjukkan ekspresi seperti apa?

Salah satu dari “makhluk berselimut”, yang membawa ransel besar yang bahkan bisa muat anak kecil, menurunkan barang bawaannya. Kemudian, ia menyerang Kris yang tergeletak di lantai karena kelelahan luar biasa. Makhluk itu membenamkan dirinya di atas Kris dan menarik tubuhnya masuk ke dalam selimut.

Suara teredam Kris yang seharusnya sudah tidak punya tenaga untuk bersuara terdengar, tapi segera saja hening. Gumpalan selimut itu bergerak-gerak.

“Baik, selesai.”

Senpen Banka mengangguk puas. Menyadari tatapan Kechackchackka, dia tersenyum setengah hati dan berkata,

“Hantu Alkemis itu sangat pandai menyembuhkan.”

“Ke... ke...”

Penyembuhan? Apakah ini... penyembuhan? Tidak peduli bagaimana dilihat, ini terlihat seperti serangan.

Mengabaikan Kechackchackka yang tenggelam dalam kebingungan, “Ekor Ketiga Belas” dengan bangga melanjutkan penjelasannya:

“Hantu Pencuri itu sangat cepat. Dari sini ke ibu kota, dia bisa bolak-balik dalam tiga hari. Lihat, aku sudah memintanya pergi.”

Makhluk terkecil di antara mereka bergerak sekejap dan menghilang. Dia berlari keluar. Bahkan mata Kechackchackka, yang cukup percaya diri dengan penglihatannya, hampir tidak bisa menangkap pergerakan itu. Kecepatannya benar-benar luar biasa, persis seperti yang dijelaskan.

Ini adalah pembunuh penyihir. Bahkan Term, yang nyaris tidak memiliki jeda saat melancarkan sihir, tak akan mampu menghadapi kecepatan seperti itu. Penampilan mereka memang konyol, tapi jelas bukan sekadar anggota biasa.

Jika mereka memiliki orang-orang seperti ini, pembunuhan pastilah mudah. Mungkin alasan kelompok tentara bayaran yang disewa tidak muncul adalah karena mereka dibasmi oleh kelompok ini? Kechackchackka terdiam dalam kebingungan, sementara “Ekor Ketiga Belas” terus menjelaskan:

“Hantu Penyihir itu ahli dalam sihir. Hantu Pedang... sangat suka pedang. Dan... Hantu Raksasa... sangat besar.”

“……”

“……Kalau aku bilang mereka adalah roh yang kuperintah, kira-kira apa mereka diizinkan naik ke kapal udara?”

“Ke... ke...”

Tidak mungkin. Perkataannya, maksudnya, entah serius atau hanya olok-olok, semuanya tidak masuk akal. Jangan terlalu dipikirkan. Tidak ada cara mereka akan mendapatkan izin naik. Ini terlalu konyol.

Dengan suara kecil, Kechachakka melarikan diri dari tempat latihan itu.

“Krai! Apa yang harus dilakukan oleh Hantu Pedang yang sangat menyukai pedang ini?”

“……Untuk sekarang belum ada giliranmu, jadi bagaimana kalau kau latihan ayunan pedang di sana?”

“Ugh… UOOOOOOHHHH! Latihan ayunan pedang! Pedangku terasa sulit diayun! Aku masih belum sempurna!”

Sambil menggenggam pedangnya dari balik kain, Hantu Pedang mulai berlatih ayunan pedang dengan semangat yang luar biasa.

Hantu Pedang, yang sangat ahli dalam hal menebas, adalah hantu dengan kemampuan yang tak tertandingi di bidang itu. Namun, itu adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan, menjadikannya hantu yang agak cacat. Tapi yang lebih merepotkan adalah dia sangat puas dengan keadaan itu.

……Sepertinya, memang sulit untuk menutup-nutupi ini. Bahkan Kechackchackka pun akhirnya menyerah dan pergi karena merasa jengkel.

Hantu Alkemis yang ditugaskan untuk menyembuhkan Kris perlahan menjauh. Kris, yang tergeletak tengkurap, tidak bergerak sama sekali. Dia mungkin dipaksa meminum ramuan pemulih kekuatan sihir yang sangat pahit hingga pingsan.

“Terima kasih atas bantuannya. Tapi… pakaian itu, kau dapat ide dari Liz, ya?”

Hantu Alkemis tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia mengangkat kain putihnya dengan besar dan mencoba menutupi tubuhku, tapi malah tersandung karena ditarik oleh Hantu Penyihir, membuat isinya berjatuhan ke lantai. Hantu Penyihir, yang hanya bisa dikenali melalui proses eliminasi karena dia tidak memiliki ciri khas tertentu, bahkan tidak melirik hasil tindakannya sendiri. Dengan suara dingin, dia berkata:

“Leader, tolong hentikan leluconmu saat sedang dalam misi pengawalan. Perilaku seperti ini hanya akan menciptakan lebih banyak musuh.”

Aku tidak ingat pernah bercanda sama sekali…

Aku melepas Safe Ring, jimat pelindung yang sudah habis dayanya, dan menyerahkannya. Hantu Penyihir yang menerima benda itu mulai gemetar.

Setelah itu, kami berpindah ke sebuah kamar di mana Sitri dan yang lainnya menginap, tak jauh dari tempat latihan.

Sitri, yang telah berubah dari Hantu Alkemis menjadi Alkemis biasa setelah melepas kain putihnya, berkata:

“Ini adalah batas jarak di mana Batu Komunikasi masih bisa digunakan.”

“Batu Komunikasi?”

“Ini adalah alat sihir baru yang dikembangkan, dengan sihir komunikasi tertanam di dalamnya. Itu dibuat berdasarkan referensi dari artefak yang bernama Symphonic Stone. Performanya memang jauh lebih rendah, tetapi ini adalah produk massal. Kami juga telah memasangnya di Kill Knight.”

“Wah… kedengarannya praktis.”

“Meski begitu, ini hanya meniru bentuknya saja, karena Symphonic Stone adalah artefak yang sesungguhnya…”

Sitri mengeluarkan sebuah batu persegi seukuran kepalan tangan. Jadi, inilah alat yang mereka gunakan untuk memantau situasi.

Ketika aku duduk di kursi, Sitri dengan sigap menuangkan teh untukku. Aku merasa beban di pundakku perlahan terangkat. Mungkin karena suasananya begitu nyaman, aku baru menyadari bahwa aku sebenarnya sedang tegang. Kehadiran Sitri dan yang lainnya memberikan rasa aman yang berbeda. Dengan Hantu Penyihir di sini, pelatihan karpet terbang pasti juga akan selesai tepat waktu.

Melihat aku mulai tenang, Sitri tersenyum dan berkata:

“Pengawalan ini akhirnya mendekati klimaksnya. Begitu kita terbang ke udara, pilihan tindakan kita akan sangat terbatas. Jadi… aku pikir mungkin ada sesuatu yang bisa kita lakukan sekarang.”

“Itu sangat membantu. Hmm…”

Memang memalukan meminta bantuan, tetapi mungkin ini saat yang tepat untuk meningkatkan hubungan baik dengan Yang Mulia Kaisar dan Franz-san. Kita akan bepergian di udara, jadi persiapan tak pernah berlebihan.

“Sebagai catatan, aku belum bisa mengubah air menjadi anggur atau jus jeruk.”

Saat aku mulai mempertimbangkan berbagai hal, Lucia mengernyit dan berkata dengan tegas.

“Hmm... Ini...”

“Kau sudah sadar? Maaf membuatmu repot, Kris.”

“Manusia Lemah...!? Ah, benar, aku—“

Kris terbangun dari tempat tidur, duduk dengan tergesa, dan segera memeriksa sekelilingnya.

Hari sudah gelap sepenuhnya. Kris menekan pelipisnya, memeriksa luar jendela, lalu melihat penampilannya sendiri.

Beberapa jam telah berlalu sejak dia pingsan. Tampaknya si Hantu Alkemis telah memberinya ramuan pemulih kekuatan sihir sekaligus ramuan yang sedikit menghapus ingatannya. Kalau Kris mengingat semuanya, pasti situasinya akan jadi rumit. Meski begitu, tindakannya terlalu sembrono. Kechackchackka? Ia hanya tertawa “ke-ke-ke,” jadi mungkin semuanya baik-baik saja.

“Ini kamarku. Kau pingsan karena kelelahan sihir, jadi aku membawamu ke sini... Apa kau baik-baik saja?”

Aku menyembunyikan rasa bersalahku di balik senyum. Kris, mungkin karena efek obatnya, masih tampak sedikit linglung.

Ia menatapku dari bawah dengan mata ungu besarnya, berpikir sejenak, lalu mengernyit dan berkata:

“…Hantu-hantu itu, apa sebenarnya mereka?”

“Mungkin kau hanya bermimpi?”

“Aku mulai mengingat... hantu itu memaksaku meminum sesuatu—“

... Sepertinya ingatannya sama sekali tidak terhapus. Sitri memang cerdas, tapi ia selalu punya titik lemah seperti ini.

Ekspresi Kris perlahan berubah dari linglung menjadi lebih serius.

“A-aku mulai mengingatnya... Ya, itu benar. Aku pernah melihat hantu itu sebelumnya. Itu anggota partymu Manusia Lemah saat mereka datang untuk bernegosiasi agar kami bergabung dengan klan mereka.”

Jadi wajah kami juga terlihat jelas olehnya. Sepertinya ingatannya cukup detail.

“Kau pasti bermimpi.”

Kris bangkit, meski masih goyah, dan mendekat dengan tatapan tajam. Secara naluriah, aku mundur ke belakang.

Tanpa sadar, aku sudah terpojok di dinding. Dengan mata menyipit, Kris berkata dengan nada mengancam:

“Manusia Lemah, apa kau benar-benar berpikir bisa menipuku dengan cara seperti itu? Katakan apa yang kau rencanakan, sekarang juga!”

“Itu Cuma mimpi...”

“Hah? Ulangi lagi sambil menatap mataku. Bersumpahlah atas nama anggota partymu!”

“Dekat sekali! Tunggu, jangan terlalu dekat!”

Telinganya yang runcing bergerak-gerak. Matanya yang jernih dan bibirnya yang berbentuk sempurna. Aku bahkan bisa menghitung jumlah bulu matanya. Meskipun disebut Noble, penampilannya tak jauh berbeda dengan manusia biasa.

... Bukankah biasanya posisi kita terbalik? Aku ini pria, meskipun terlihat rapuh. Tapi tetap saja, dia seorang pemburu, jadi fisiknya tidak main-main.

Apa aku sebaiknya jujur saja? Meski Kechackchackka atau Term mungkin bereaksi berbeda, Kris adalah anggota klan. Jika aku menjelaskan keadaannya, mungkin dia akan mengerti... atau mungkin juga tidak. Bagaimana ini?

Rupanya Kris bisa merasakan kegelisahanku, dan dia tersenyum. Senyum yang tak biasanya kulihat darinya, sedikit mengejek. Ia berbisik pelan:

“Ayo, katakan, Manusia Lemah. Kalau kau jujur, mungkin aku akan memaafkanmu.”

“Senpen Banka, sebenarnya aku ingin membahas sesuatu...”

Saat itu, pintu tiba-tiba terbuka. Yang masuk adalah Term.

Dia terdiam, memandangi aku yang terpojok di dinding dan Kris yang tersenyum mengejek. Setelah beberapa saat, dia tampak menyadari sesuatu dan mengangguk besar.

“Ah, begitu ya... Aku tak mengerti mengapa kau membawanya ke sini, tapi rupanya kalian punya hubungan seperti itu... Maaf mengganggu. Tapi, sebagai orang tua, aku ingin memberi saran. Hal seperti ini sebaiknya dilakukan dengan pintu terkunci. Ah, maaf sekali mengganggu. Urusanku bisa nanti saja. Aku akan datang lagi nanti.”

Dengan suara berderit, pintu pun tertutup.

Kris berkedip beberapa kali, melihatku dan pintu bergantian. Lalu, sepertinya dia memahami apa yang Term maksudkan. Wajahnya memerah seketika.

“Hah!? Hahhhhh!? Manusia itu, apa yang dia pikirkan? Aku dan si Manusia Lemah ini, punya hubungan seperti itu!? Jangan bercanda! Otak macam apa yang bisa menghasilkan pemikiran seperti itu?! Mana mungkin makhluk mulia sepertiku bisa berjodoh dengan manusia lemah!”

“Yah, secara biologis tidak jauh berbeda. Bahkan kadang-kadang, ada Half-Noble juga.”

“Di-di-diam! Ini semua salahmu! Awas kau, Manusia Lemah!”

Kris berlari keluar kamar dengan mata berkaca-kaca, sepertinya lebih tersinggung dengan kesalahpahaman daripada rasa curiga sebelumnya. Aku selamat... atau tunggu?

Mungkin Term sengaja berkata seperti itu untuk menyelamatkanku? Aku dan Term memang tim yang solid. Bahkan saat insiden hantu kain pun dia membantuku. Mungkin saja itu strateginya.

“Aku harus berterima kasih pada Shin’en Kametsu...”

Tapi, sekarang tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Semua sudah terkendali. Mulai besok, aku akan menunjukkan kemampuanku sebagai Senpen Banka yang bisa diandalkan.

...Apa sebenarnya yang dipikirkan oleh Yang Mulia?

Franz berusaha keras menekan emosi yang tak dapat digambarkan, mempersiapkan rencana pengamanan.

Dia sudah tahu sejak awal bahwa Kaisar Radrick memiliki sifat yang cenderung bebas. Sebelumnya, dia menganggap hal itu sebagai bakat alami seorang pemimpin yang dilahirkan untuk berkuasa, tetapi keputusan kali ini terlalu berisiko.

Mengandalkan Senpen Banka memang bisa dimengerti. Pria itu telah terbukti tidak bersalah berkat harta suci Zebrudia, dan pengakuan level 8 adalah angka yang luar biasa. Meski kekuatan magisnya sulit dirasakan, jumlah mana material yang diserapnya jauh melampaui Franz, yang selalu menjaga tubuhnya melalui pelatihan ketat. Kekuatan yang terlihat dari pria itu benar-benar tidak masuk akal. Namun, terlepas dari kekuatannya, sifat pria itu sangat sulit dipercaya.

Franz cukup percaya diri dalam menilai orang, tetapi belum pernah dia bertemu seseorang seaneh Krai Andrey. Entah dalam hal menyembunyikan informasi, sikapnya yang terlalu santai, atau pakaian noraknya, semua itu jauh dari standar seorang pengawal kaisar. Dibandingkan dengannya, bahkan Kechackchackka yang selalu berpakaian mencurigakan, atau para Noble yang merendahkan manusia, masih terasa lebih bisa diterima. Term, di sisi lain, adalah teladan seorang pemburu. Jadi, mengapa pemimpin mereka tidak bisa lebih bertanggung jawab? Setelah semua ini selesai, Franz berencana mengajukan protes keras kepada Persekutuan Penjelajah.

Sebagai bentuk emosinya, dia ingin menggunakan pengaruh keluarga Ergmann untuk menyingkirkan pria itu. Namun, karena Kaisar, yang sempat diubah menjadi katak, memberikan izin, tindakan itu tidak bisa dilakukan. Bahkan, mungkin saja pria itu sudah memperkirakan bahwa Kaisar akan memberinya izin.

Rasa frustrasi Franz terus bertumpuk. Yang paling membuatnya marah adalah bahwa Kaisar dan Putri Kekaisaran telah dijadikan bahan lelucon oleh Krai.

Hanya mengingatnya saja sudah membuat Franz ingin membunuh pria itu.

“Tidak akan ada kesempatan kedua. Jika dia mencoba membahayakan Yang Mulia lagi, aku akan memastikan dia meringkuk di penjara!”

Kalau dia benar-benar cerdik, seharusnya dia bisa mencegah masalah sebelum terjadi!

Namun, Franz tidak punya waktu untuk terus memikirkan Senpen Banka. Melindungi Kaisar adalah tugas para ksatria. Perjalanan menuju tujuan akan dilakukan melalui jalur udara. Meskipun belum pernah ada insiden jatuhnya kapal udara, dan jalur ini jauh lebih aman dibandingkan jalur darat, jika ada penyusup dari pihak musuh di dalam kapal, mereka tidak akan memiliki tempat untuk melarikan diri. Hal itu harus dihindari dengan cara apa pun.

Dalam hal ini, menghabiskan waktu tiga hari untuk persiapan bukanlah hal yang buruk. Sebaliknya, jika ada penyusup dalam persiapan ini, kepala Franz yang akan dipertaruhkan.

Saat Franz, yang hampir tidak memiliki waktu untuk beristirahat, memberikan perintah di ruangannya, salah satu anggota pasukan ksatria tiba-tiba masuk tergesa-gesa.

“Komandan, Senpen Banka mengirimkan pesan bahwa dia ingin membawa beberapa barang ke kapal udara.”

“Apa...? Barang apa itu?”

“Ramuan.”

“Aku sudah memberi izin untuk membawa barang pribadi yang diperlukan untuk pengamanan. Jangan melaporkan hal-hal kecil seperti ini!”

“Baik, saya sudah menyampaikan hal itu. Namun, tampaknya jumlahnya...”

Franz, yang secara emosional memarahi bawahannya, terdiam sejenak saat melihat ekspresi ragu dari pria itu.

Bagi seorang pemburu harta karun, “perburuan” mencakup semua persiapan yang dilakukan sebelumnya.

Mulai dari pengumpulan informasi hingga pengisian kembali perbekalan, detail kecil seperti itu seringkali menentukan keberhasilan atau kegagalan suatu misi.

Di kelompok Strange Grief, yang bertanggung jawab atas semua itu adalah si Hantu Alkimia. Entah karena kepribadiannya atau bukan, persiapannya selalu sempurna. Ketika dia mengangguk puas di depan perbekalan yang telah disiapkan, Franz-san bergegas mendekat.

Franz-san sempat tertegun melihat deretan kotak kayu yang tertata rapi, namun dengan cepat dia berbalik menatapku dengan tajam.

Entah kenapa, akhir-akhir ini aku merasa hanya melihat ekspresi marah Franz-san.

“H-Hei, Senpen Banka, apa maksudnya ini? Kami sudah menyiapkan perbekalan dasar!”

“...Bukankah ada pepatah yang mengatakan, lebih baik bersiap daripada menyesal nanti?”

“Ada batasannya! Apa kau berniat membuka toko di Toweyezant atau apa?!”

Benar juga, jumlah kotak yang disiapkan si Hantu Alkimia jauh melampaui perkiraanku. Jumlahnya mungkin lebih dari seratus kotak. Jika ini digunakan oleh pemburu harta biasa, pasti cukup untuk setahun penuh.

Aku tak tahu dari mana dia mendapatkan semua ini, atau berapa biayanya. Yang jelas, aku tidak dimintai tagihan. Tapi kalau sampai ada tambahan perbekalan, tak perlu marah-marah, kan?

“Tenanglah, Franz-san. Ini untuk jaga-jaga kalau stok ramuan yang kalian bawa habis. Lagipula, lihat, aku tidak hanya menyiapkan ramuan. Aku juga membawa makanan.”

“Kau...! Makanan juga sudah cukup banyak kami siapkan!”

“Ini untuk jaga-jaga. Gurun itu luas, dan kalau-kalau kapal terbang kita jatuh, makanan yang kalian siapkan tak akan cukup, kan? Aku juga sudah menyiapkan air.”

Jika berbicara tentang gurun, pasti terlintas tentang kemungkinan tersesat. Aku sih tidak masalah, tapi penghalang suci yang dipasang Yang Mulia Kaisar tidak akan melindungi kita dari teriknya matahari.

Franz-san tidak merespons. Ketika aku mendongak untuk melihat wajahnya, napasku tertahan. Ekspresi marah di wajah Franz-san lenyap, berganti menjadi tatapan kosong tanpa emosi seperti topeng Noh. Dia menatapku dalam-dalam, sebelum bertanya dengan suara yang terdengar seperti berasal dari kedalaman neraka.

“...Apa yang akan terjadi?”

“Hah?”

Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan, tapi dia mendekat dengan tatapan tajam.

“Aku bertanya, apa yang akan terjadi! Senpen Banka! Jangan main-main! Jika kau tahu sesuatu akan terjadi, cegahlah sejak awal! Laporkan padaku!”

“!?“

Kerahku dicengkeram dan aku diguncang dengan keras. Serangan jenis ini tidak bisa ditangkis oleh penghalang suci.

“Aku... aku tidak tahu! Aku benar-benar tidak tahu!”

“Jangan berbohong! Aku akan membunuhmu!”

Aku berusaha membela diri dengan menyedihkan, tetapi Franz-san sama sekali tidak percaya. Ekspresinya sangat mengerikan.

Aku bukan dewa. Mana mungkin aku tahu apa yang akan terjadi? Persiapanku ini adalah hal yang wajar dilakukan oleh seorang pemburu.

“T-te-tenanglah! Ini hanya persiapan, benar-benar hanya persiapan!”

“Di mana ada orang yang hanya ‘bersiap’ dengan membawa perbekalan sebanyak ini! Kau pikir aku bodoh?!”

“Aku ada di sini!”

Setelah beberapa saat mengguncangku, akhirnya dia melepaskanku dengan kasar.

Benar-benar bangsawan yang arogan. Memang jumlah perbekalannya sangat banyak, tapi bukankah tugas seorang pengawal adalah bersiap-siap?

Aku merasa tidak dihargai meski sudah bekerja keras.

Franz-san, yang terengah-engah sambil memegangi bahunya, berkata dengan tegas.

“Kapal terbang ini... tidak akan jatuh. Selama ini pun, kapal ini belum pernah jatuh.”

“B-benar sekali. Franz-san benar. Aku juga percaya kalau kemungkinan kapal ini tidak jatuh hanya 90%. Ini benar-benar hanya untuk jaga-jaga.”

Aku mencoba menjadikannya lelucon agar suasana mereda, tapi ekspresi Franz-san tetap tegang.

“Jadi... maksudmu, kau ingin mengatakan bahwa kapal terbang terbaru kebanggaan Zebrudia, yang tidak pernah jatuh meski menghadapi cuaca buruk atau serangan monster, memiliki peluang 10% untuk jatuh?”

“.........”

Sepertinya ada kesalahpahaman. Kenapa orang selalu mempermasalahkan ucapanku?

Sebenarnya, aku ini sering asal bicara, loh? Bahkan kadang-kadang aku harus meminta Sitri membuat contekan untukku.

Aku tak pernah berpikir pengawalan ini akan gagal. Jadi untuk menenangkan Franz-san, aku berkata:

“...Jangan khawatir, Franz-san. Jika kapal ini jatuh, aku yang akan menolong Yang Mulia Kaisar.”

“.........Panggil semua orang! Periksa ulang kapal terbang ini! Periksa juga identitas semua penumpang! Pastikan semua kemungkinan yang bisa menyebabkan kecelakaan dieliminasi dalam dua hari! Aku tidak akan membiarkan kapal ini jatuh, Senpen Banka! Apa pun yang kau rencanakan, aku tidak akan membiarkannya terjadi!”

Franz-san berteriak memerintahkan anak buahnya yang ada di dekatnya, lalu menatapku tajam.

Aku ini bukan penyebab kapal itu jatuh, tapi... ya sudahlah.

Perintah yang perlu sudah dikeluarkan. Sekarang tugasku adalah bersiap untuk langkah terakhir—latihan permadani terbang.

Meskipun aku sudah mati-matian mencoba, mungkin ini akan jadi cara untuk memperbaiki hubungan kami.

Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil, tapi tak ada salahnya mencoba.

Dan akhirnya, waktu pun berlalu seperti terbang, dan hari yang menentukan tiba. Belakangan ini, cuaca selalu cerah, tetapi sialnya, hari ini langit dipenuhi oleh awan tebal. Sama sekali bukan cuaca yang cocok untuk terbang di udara.

Persiapan hampir selesai. Term, Kechackchackka, dan Kris—semuanya tampaknya sudah siap sepenuhnya. Di depanku, Franz-san berdiri tegak dengan wajah yang menegang. Dengan urat-urat yang tampak di dahinya dan alis yang bergetar, dia berbicara.

“Apa aku salah dengar?”

“......Aku benar-benar minta maaf.”

Satu-satunya masalah adalah Hantu Pencuri, yang aku mintai tolong, belum kembali. Aku telah memintanya kembali ke ibu kota untuk mengambil sesuatu yang penting. Dengan kecepatan kakinya, aku pikir dia akan tiba tepat waktu, tetapi aku salah perhitungan. Atau lebih tepatnya, aku tidak menyangka keberangkatan akan dijadwalkan sepagi ini.

Kaisar sudah bersiap untuk keberangkatan, dan tidak ada seorang pun yang akan membantuku kali ini. Bahkan Kris, yang sudah aku repotkan selama beberapa hari terakhir, tampak benar-benar kesal. Saat aku mencoba melihatnya, dia memalingkan wajahnya dariku.

Kill Knight Version Alpha—masih berdiri di tempat tanpa bergerak seperti patung.

“Senpen Banka, aku sudah menuruti semua permintaanmu. Aku sudah menunda keberangkatan selama tiga hari dan melakukan pemeriksaan ulang dari awal untuk memastikan tidak ada kerusakan pada kapal. Semua persediaan yang kau kumpulkan juga sudah diangkut! Dan sekarang kau meminta penundaan lagi?!”

Nada Franz-san begitu penuh amarah hingga aku merasa dia bisa saja menyerangku kapan saja. Aku sebenarnya tidak ingin mengatakan hal seperti ini. Aku tahu ini akan membuatnya marah. Tetapi, jika aku tidak menunggu, saat Liz—yang sudah bersusah payah pergi mengambil barang itu—kembali, dia akan mendapati aku tidak ada di sini. Itu terlalu kejam.

“Ini di luar rencanaku juga... Bagaimana kalau begini? Kalian berangkat dulu, dan aku akan menyusul nanti?”

Rencanaku tampaknya masuk akal. Karpet ajaibku, yang selama ini begitu sulit diatur, sekarang sangat patuh dan bersemangat. Sepertinya dia sangat menyukai karpet biru yang aku belikan untuknya. Aku mulai berpikir bahwa karpet ini mungkin betina, bukan jantan seperti yang aku duga sebelumnya.

Aku yakin dia akan mengantarku mengejar kapal udara yang sudah terbang.

“Tidak boleh! Sebesar apa pun aku membencimu, kau adalah pengawal yang dipilih oleh Yang Mulia! Kau tidak boleh bertindak sendiri! Keberangkatan dimulai satu jam lagi! Aku sudah memberimu tiga hari, dan jika kau tidak siap, itu salahmu sendiri!”

Ah, aku kalah. Dia benar sekali.

Setelah mengakhiri ucapannya dengan nada kasar, Franz mulai berjalan keluar ruangan, seolah-olah pembicaraan ini sudah selesai.

Namun, tepat saat dia membuka pintu, pintu itu terdengar berderit dan terbuka dari luar.

“!?”

“......Oh.”

Yang masuk adalah seorang sosok yang dibalut kain lusuh seperti seprai. Itu adalah Hantu Pencuri. Aku tahu itu dia karena dia memegang benda yang aku minta.

Franz-san terdiam, sepenuhnya membeku oleh keterkejutan.

Mengabaikan tatapan bingung dari Franz-san, Kris, dan Term, Hantu Pencuri berjalan lurus ke arahku dan menyerahkan benda itu padaku.

Benda itu adalah sebuah tongkat besar, setinggi tubuh manusia. Tidak seperti tongkat kayu milik Kris, tongkat ini terbuat dari logam. Ujungnya berbentuk spiral, dengan sebuah permata bulat besar melayang di tengahnya. Logamnya terlihat seperti emas, tetapi aku tahu itu bukan emas. Tongkat ini adalah sebuah artefak legendaris.

Hantu Pencuri tampak kelelahan, mungkin perjalanan ke ibu kota memang terlalu jauh baginya. Namun, dia datang tepat waktu. Aku memeluknya dan menepuk punggungnya sebagai tanda terima kasih. Dia membiarkan dirinya bersandar padaku sebentar sebelum kembali menjaga jarak sebagai “hantu” dan keluar dari ruangan.

Dengan pintu yang tertutup, semua yang aku perlukan kini sudah lengkap. Karpetku bahkan bertepuk tangan. Dengan nada penuh percaya diri, aku berkata:

“Baiklah, semuanya sudah siap. Mari kita berangkat.”

“Tunggu! Kau pikir kami akan melupakan kejadian tadi begitu saja? Apa itu tadi?!”

“......Itu adalah roh pelindung kain seprai milikku.”

“......Kau serius ingin membuat kami percaya dengan alasan seperti itu?!”

Wajah Franz-san tegang, sementara Kris menatapku seolah mengatakan, “Aku sudah menduga ini.”

Tapi aku tetap teguh. Itu adalah roh seprai, tidak lebih dan tidak kurang.

Sambil menggenggam tongkat berat yang disebut Round World, aku tersenyum, menunjukkan bahwa aku tidak bermaksud memberontak.

Dan akhirnya, perjalanan kami dengan kapal udara Black Star—kebanggaan Kekaisaran Zebrudia—dimulai.

“Hmm... kapal yang luar biasa.”

Term Apokris mengeluarkan gumaman kagum saat pertama kali melihat kemegahan Black Star.

Kapal udara tercanggih milik Kekaisaran ini dirancang khusus untuk kaum bangsawan. Orang biasa ataupun pemburu tidak diizinkan menaikinya.

Di antara seni sihir yang dikuasai oleh para penyihir, terdapat seni terbang. Term sendiri sudah pernah terbang di udara, tetapi bahkan dengan pengalaman itu, kapal udara ini terasa revolusioner. Cara kerja terbangnya memang di luar pemahaman Term, namun ia bisa mengenali bahwa mekanisme sihir yang terukir di badan kapal adalah kelas satu. Para penyihir terbaik pasti telah menghabiskan waktu dan perhitungan cermat untuk mengukir sihir ini.

Kapal ini dilindungi oleh berbagai sihir, mulai dari penguat pertahanan, pengurangan bobot, hingga sihir perbaikan otomatis pada badan kapal. Proteksi ini bahkan mencakup perlindungan terhadap api, petir, suhu dingin, dan berbagai bencana alam lainnya.

Dengan begitu banyak perlindungan, wajar saja kapal ini tidak pernah jatuh sepanjang sejarah operasinya.

Bahkan bagi seorang Level 7 seperti Term, menjatuhkan kapal ini dari luar adalah tugas yang sangat sulit. Mungkin jika menyerang dengan kawanan naga, ia punya peluang 50%. Namun, naga yang dipanggil oleh Kechackchackka tidak dapat dipilih jenisnya, sehingga situasi menjadi lebih rumit.

Tapi itu hanya berlaku jika serangan dilakukan dari luar. Pertahanan kapal yang kuat terhadap serangan eksternal akan kehilangan efektivitasnya jika serangan berasal dari dalam. Pada saat itu, Term akhirnya memahami maksud tindakan aneh dan perintah dari Senpen Banka.

Pihak Kekaisaran tidak pernah membayangkan kapal ini bisa jatuh. Nyatanya, kapal ini memang dirancang agar tidak bisa dihancurkan hanya dengan serangan biasa. Dalam arti tertentu, Black Star adalah simbol Kekaisaran. Karena itu, menjatuhkannya memiliki nilai strategis yang luar biasa.

Sebagai alat untuk menunjukkan kekuatan Rubah, tidak ada target yang lebih baik dari ini. Dan jika kapal udara ini benar-benar mengalami kehancuran besar, bahkan jika pengawalan gagal dan Kaisar tewas, itu hanya akan dianggap sebagai “musibah tak terhindarkan.” Reputasi Senpen Banka mungkin akan sedikit tercoreng, tetapi dengan kekuatan organisasi, narasi itu dapat diarahkan sesuai keinginan mereka.

“Jadi, ini... adalah pemikiran dari Ekor Ketiga Belas, ya.”

Rencana Term sendiri sudah sempurna. Jika targetnya adalah pembunuhan Kaisar, rencana Term akan jauh lebih efisien. Namun, strategi “Ekor Ketiga Belas” ini berada pada level yang berbeda. Tujuannya melampaui visi Term, dan perbedaan ini begitu mencolok hingga bahkan membuat Term tidak merasa iri.

Masih ada beberapa tindakan “Ekor Ketiga Belas” yang tidak dapat Term pahami, tetapi semua itu pasti memiliki tujuan tertentu. Meski begitu, Term tidak bisa hanya berdiam diri.

“Ekor Ketiga Belas” menyerahkan persiapan serangan kepada Term, memberinya kesempatan untuk bersinar. Pasukan ksatria pengawal yang dipimpin oleh Franz adalah kumpulan petarung berbakat. Term mampu mengalahkan mereka dengan mudah, tetapi jumlah mereka jauh lebih banyak.

Tidak boleh ada kelengahan. Term menguatkan tekadnya dan menaiki kapal Black Star.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts