Munou to Iware Tsuzuketa Madoushi, Jitsu wa Sekai Saikyou Nanoni Yuuhei Sareteita node Jikaku Nashi V3 Chapter 5

Penerjemah: Nels

Proffreader: Nels

Chapter 5

Perang

Halaman tengah Istana Putih Bersih—di sana pertarungan antara Elsa dan Nomie akan segera dimulai.

"Biar kuberitahu namaku lagi. Aku Nomie, wanita simpanan Demon Lord Grimm."

Nomie mendeklarasikan dirinya sebagai wanita simpanan dengan bangga, tapi fakta seperti itu sama sekali tidak ada.

Grimm juga pasti akan menyangkalnya. Itu hanya perasaan sepihaknya saja.

Seolah menentang Nomie yang seperti itu, Elsa menyunggingkan senyum provokatif.

"Fuh, wanita simpanan, ya... Saya adalah Elsa, istri Ars-san."

Elsa membusungkan dada seolah menang, tapi itu adalah kata-kata yang pasti akan disangkal oleh gadis-gadis kenalannya.

Namun, sepertinya ada efeknya, ekspresi Nomie yang bingung mendengar kata-kata Elsa gemetar karena terguncang.

"B-Begitu ya... jadi kau istri sah?"

"Ya. Istri sah tanpa keraguan. Sudah diputuskan bahwa di masa depan kami akan menjadi pasangan suami istri yang dikaruniai dua putra dan satu putri."

"Kau bahkan sudah menyusun rencana sedetail itu... ini bakal sulit, ya."

Sambil mengatakannya dengan iri, Nomie mengeluarkan pedang berbentuk sabit.

"Meskipun orang yang dicintai berbeda, bukankah menarik kalau wanita simpanan melampaui istri sah?"

"Fuh, akan saya perlihatkan pada Anda kekuatan istri sah baik-baik."

Elsa menyiapkan busurnya dan melepaskan anak panah.

"Bagus! Bagian di mana kau bisa menyerang tanpa ragu itu! Aku menyukaimu!"

Tebasan yang dilepaskan oleh Nomie yang mendekat, jika begini terus, tidak bisa dihindari.

Kalau begitu, Elsa menembakkan panah ke kaki Nomie.

"Pembekuan, Kaltherz"

Gerakannya melambat karena satu kaki Nomie membeku akibat sihir tanpa rapalan.

Dengan mundur selangkah, dia menghindari tebasan Nomie di saat-saat terakhir.

Elsa melompat mundur lagi untuk mengambil jarak.

Selama itu pun, dia tidak lupa melepaskan panah sebagai pengalih.

"Hebat juga... tapi, cuma segini tidak akan menghentikanku."

Nomie menepis anak panah yang mendekatinya, lalu mengulurkan tangan menyentuh kaki kanannya yang membeku.

Lalu anehnya, es itu mencair dalam sekejap mata.

"【Heat】... ataukah 【Fire】? Ada kemungkinan 【Flame】 juga, tapi... itu adalah Gift Garis Keturunan Keluarga Kerajaan Villeut, jadi saya rasa tidak mungkin Anda memilikinya kecuali Anda kerabat darah."

Tapi, 【Heat】 dan 【Fire】 adalah Gift standar. Dia tidak berpikir Nomie, yang menjabat sebagai eksekutif di Peringkat Kedelapan "Guild Marizia", adalah pemilik Gift biasa seperti itu.

Setidaknya harusnya Gift Garis Keturunan, tapi dalam ingatan Elsa, tidak ada Gift sistem Red yang terlintas dalam pengetahuannya.

"Haha, apa yang kau gumamkan! Apa kau sebegitu penasarannya dengan Gift-ku? Aku bisa mengerti, kok. Penyihir adalah eksistensi yang menghancurkan kesulitan dengan pengetahuan. Justru karena itulah penyihir menganggap mengungkap pengetahuan yang tidak diketahui sebagai hal tertinggi, dan selalu takut pada pengetahuan yang tidak bisa dipahami."

Sambil melepaskan panah ke arah Nomie yang menendang tanah dan mempersempit jarak, Elsa membuka mulut dengan tenang.

"Stagnasi, ya."

"Benar. Penyihir berhenti berkembang saat mereka stagnan. Mereka berhenti melangkah saat tidak bisa memecahkan pengetahuan yang tidak diketahui. Di situlah mereka putus asa dan hidup mereka berakhir."

"Lalu, apa yang ingin Anda lakukan dengan memberitahu saya akal sehat semacam itu sekarang?"

"Tidak ada, cuma konfirmasi. Kau yang mana, penyihir yang takut pada hal yang tidak diketahui, atau penyihir yang menikmati hal yang tidak diketahui, aku cuma ingin tahu itu."

Menerima kata-kata itu, Elsa tersenyum.

"Tentu saja yang kedua. Omong-omong, saya juga penyihir yang ingin menghancurkan wanita yang bersikap sok tinggi seperti Anda sampai hancur lebur."

Terus melepaskan panah sambil menghindari bilah pedang yang mendekat, pertarungan sengit yang silih berganti unggul, kedua belah pihak kekurangan serangan penentu.

"Haha, mantap! Apa itu sifat aslimu!?"

Wajahnya yang biasanya datar seperti topeng Noh tanpa emosi yang tergoyahkan, kini menunjukkan reaksi berupa senyuman hanya dengan dia menunjukkan satu sikap sebagai penyihir.

"Bukan, ini sudah dari dulu, kok?"

Dia tidak tahu apa yang menyentuh hati Elsa.

Tapi, senyumannya dipenuhi keindahan yang memikat.

"Pembekuan, Kaltherz"

"Itu sudah tidak mempan padaku—Dinding Api, Firewall"

Hujan panah yang dilepaskan Elsa terbakar habis oleh dinding api.

"...Gift 【Fire】?"

"Menurutmu begitu?"

Nomie mendekati Elsa yang ternganga sambil tertawa senang.

"Terbanglah—Serangan Angin, Sand War"

Guncangan dilepaskan dari tinju yang dijulurkan Nomie. Elsa yang menerimanya telak berguling di tanah, tapi segera bangkit. Namun, saat dia mengangkat wajah, sosok Nomie sudah ada di sana.

"Lambat. Kalau sudah begini, aku menang."

Elsa menjulurkan tangannya ke arah pedang sabit yang diayunkan ke bawah.

"Gadis kecil, jangan salah paham."

Bersamaan dengan kalimat yang diselimuti hawa dingin yang tajam, pedang sabit menembus telapak tangan Elsa dan darah menyembur.

Sambil bermandikan darahnya sendiri, Elsa berdiri, lalu menggenggam bilah pedang itu dan merebutnya.

"Ah?"

Nomie menatap Elsa yang berubah drastis dengan ekspresi bengong.

"Seharusnya Anda tidak menggunakan sihir."

Elsa mencabut pedang sabit yang menancap di tangannya sambil tetap tersenyum, lalu membuangnya.

"Ada beberapa alasan bagi penyihir yang menyembunyikan Gift-nya."

Nomie seketika mengambil jarak, tapi Elsa melepaskan panah dan menutup jalan mundurnya.

"Entah itu Gift yang tidak bisa dipublikasikan ke masyarakat, atau karena takut identitas aslinya terungkap."

Dua tembakan, empat tembakan, delapan tembakan, panah Elsa terus dilepaskan tanpa henti.

"Atau—jika itu adalah shoken-goroshi (pembunuh pada pandangan pertama)."

Nomie tidak menjawab. Karena dia sibuk menghindari serangan Elsa.

Namun, hujan panah tidak berhenti.

Nomie terus menghindari serangan Elsa, tapi perlahan gerakannya menjadi lambat.

Napasnya terengah-engah, napas yang diembuskan berwarna putih, dan sendi-sendi di seluruh tubuhnya menjerit.

"Apa... ini..."

Tubuhnya tidak berhenti gemetar, dan Nomie akhirnya berhenti melangkah. Bukan karena staminanya habis. Dia seharusnya masih bisa berlari, tetapi kakinya tidak mau menuruti perintahnya.

"Sebagaimana ada Gift yang bisa menjadi shoken-goroshi (pembunuh pada pandangan pertama), bukankah menurut Anda sihir pun ada yang seperti itu?"

Kepada Nomie yang langkahnya lebih lambat daripada bayi, Elsa melepaskan satu anak panah saja.

Nomie tidak bisa melakukan gerakan menghindar, anak panah menancap di kakinya, membuatnya kehilangan keseimbangan.

"Kaltherz sebenarnya adalah sihir area."

Elsa menembakkan anak panah tepat ke bahu Nomie yang mencoba berdiri, membuatnya jatuh terguling dengan keras.

"Namun, kelemahan sihir ini adalah efeknya muncul lambat, jadi jika disadari, penangkalnya mudah dilakukan. Karena itu, saya harus mengalihkan perhatian dengan panah seperti ini sambil memancing target masuk ke jangkauan efektif Pembekuan, Kaltherz."

"Ah......... A-Apa, kenapa, sialan!"

Nomie mencoba berdiri, tetapi sepertinya dia menyadari kelainan yang terjadi pada tubuhnya.

Darah di bagian yang terkena panah telah berhenti mengalir. Pendarahannya terhenti karena lukanya membeku.

Ekspresinya seolah ingin berkata tidak mengerti, tapi mungkin karena rasa dingin mengalahkan rasa sakit, gemetar di tubuhnya tidak berhenti. Dan, meskipun dia mencoba berdiri beberapa kali, keempat anggota tubuhnya menempel di tanah dan tidak bisa bergerak, membuatnya memasang ekspresi kesal.

"Anda sudah tertangkap oleh Pembekuan, Kaltherz, jadi percuma mencoba melarikan diri. Selain itu, anak panah yang saya lepaskan sudah dialiri kekuatan sihir dan terhubung dengan es, jadi seluruh area ini sudah berada di bawah kendali saya."

Jika melihat sekeliling, anak panah tak terhitung jumlahnya yang dilepaskan Elsa menancap di tanah dan memuntahkan asap putih. Asap putih itu membekukan rerumputan dan bunga tanpa ampun, mewarnai tanah menjadi putih.

"Begitu, ya... Jadi... apa kau sudah tahu Gift-ku?"

Elsa mendekati Nomie yang berekspresi kesal sambil tersenyum, tapi,

"Tidak, tetapi, jika sudah begini—!?"

Entah kenapa, Nomie yang membeku itu berdiri. Dalam sekejap dia mendekati Elsa, dan di tangannya tergenggam erat pedang sabit yang entah kapan dia pungut.

"Sayang sekali, ya. Aku yang menang!"

"Tidak, itu tidak mungkin terjadi."

Elsa menjulurkan tangannya sama seperti sebelumnya, tetapi bilah pedang itu hancur berkeping-keping alih-alih menusuknya.

"Hah... kau menghancurkannya dengan tangan kosong!?"

"Tentu saja saya tidak bisa melakukan atraksi menghancurkan dengan tangan kosong. Yang asli ada di sini, lho."

Elsa melemparkan pedang sabit yang disembunyikannya ke kaki Nomie. Namun, Nomie tidak bisa memungutnya. Karena dia sudah membeku hingga ke leher akibat Pembekuan, Kaltherz.

"Kalau begitu, yang kau hancurkan tadi adalah..."

"Patung Es, Ice Sculp"

Saat Elsa merapalkan nama sihirnya, pedang sabit muncul di tangannya.

"Menurut Anda kenapa senjata yang direbut bisa jatuh di dekat situ? Itu karena saya membuangnya agar Anda memungutnya. Tentu saja, saya sudah menukarnya dengan yang palsu."

"...Kenapa kau melakukan hal itu?"

Seolah tidak bisa memahami tindakan Elsa, Nomie membelalakkan mata karena terkejut.

Melihat ekspresinya itu, Elsa menyeringai dengan ekspresi terpesona.

"Fufuh, karena saya ingin melihat momen di mana wajah kemenangan Anda digantikan oleh kekalahan. Karena saya ingin Anda menyadari sepenuhnya bahwa perlawanan itu sia-sia."

"Hanya demi itu, kau melakukan hal yang berbelit-belit begini?"

"Itu hal yang penting bukan. Begitu pertarungan dimulai, menghentikannya sangatlah sulit. Sekali dimulai, sisanya hanyalah bagaimana cara mengakhirinya. Omong-omong, saya adalah tipe yang ingin mengakhirinya dengan indah."

"Dari nada bicaramu... artinya sejak awal aku hanya menari di atas telapak tanganmu, ya. Jangan-jangan kau sebenarnya sudah tahu Gift-ku?"

"Ya, saya telah menyelidiki perang tiga tahun lalu. Saya tahu siapa memiliki Gift apa. Termasuk fakta bahwa Anda memiliki Gift 【Substitution】."

Gift 【Substitution】 menciptakan keajaiban dengan mengorbankan sesuatu sebagai gantinya. Meskipun tidak memiliki sihir ofensif, tergantung pada bayarannya, pengguna bisa memanipulasi berbagai sihir. Namun, tampaknya ada batasan, yaitu hanya bisa menggunakan sihir yang "Diberikan" pada batu sihir. Selain itu, alasan tangan dan kakinya yang membeku menjadi bebas adalah karena dia melelehkan es dengan mengorbankan kekuatan sihir sebagai gantinya.

"Kau sengaja pura-pura tidak tahu untuk menipuku, ya?"

"Ya, dan juga untuk memastikan Gift Anda. Fufuh, berkat Anda yang terbawa suasana dan menggunakan sihir, saya bisa 'melihat' kekuatan sihir Anda berkurang dalam jumlah besar. Itu sangat membantu karena saya bisa memastikan bahwa tebakan Gift saya tidak salah."

"Hah, 'melihat', ya? Aku gagal... senyum itu juga... kau, jangan-jangan Elf?"

Elf adalah ras yang terlahir dengan "Mata" yang bagus.

Mereka ahli dalam "melihat" fluktuasi jumlah kekuatan sihir lawan, serta perubahan emosi yang halus.

Karena itulah, hal pertama yang diajarkan kepada Elf adalah pengendalian kekuatan sihir dan emosi.

Selalu tenang, selalu menjadi yang kuat, selalu menjadi pemenang.

Mereka diajarkan bahwa siapa pun yang tersenyum, kapan pun dan di mana pun, dialah pahlawan sejati.

Jika terlahir sebagai Elf, kata-kata itu akan ditanamkan sampai mereka memahaminya.

Dan mereka pun mendapatkan topeng yang bernama "Senyuman Peri".

"Ya, benar. Karena saya adalah produk gagal, saya mungkin tidak bisa dijadikan referensi..."

Elsa menarik kembali senyumnya dan kembali ke wajah datar seperti biasanya.

"Nah, seperti yang saya katakan tadi, saya adalah tipe orang yang ingin mengakhiri pertarungan dengan indah. Jika Anda mau mengakui kekalahan dengan patuh seperti ini, saya tidak akan membunuh Anda, bagaimana?"

Elsa menawarkan usulan kepada Nomie yang sudah membeku total dari leher ke bawah.

"Kau baik sekali, ya."

"Saya punya sedikit pertimbangan. Jadi bagaimana? Saya rasa demi anak-anak yang berharga itu, lebih bijak jika Anda tetap hidup."

"Kau benar-benar menyelidikinya dengan baik ya......... Baiklah. Aku tidak akan memberitahu siapa pun tentang identitas aslimu, dan aku mengakui kekalahan. Jadi, jangan sentuh anak-anak itu."

"Kontrak terbentuk. Tapi, saya tidak akan melelehkan esnya sampai pertarungan di sana berakhir."

Di arah pandangan Elsa yang menengadah, pertarungan sengit antara Ars dan Grimm sedang berlangsung.

"Aku mengerti. Aku akan diam sampai perang ini berakhir."

"Kalau begitu, saya tidak ada urusan lagi. Sampai jumpa lagi nanti."

Setelah berkata begitu, Elsa dengan mudah membalikkan badan dan pergi.

"Menakutkan, ya... 'Guild Villeut'... Isinya monster semua..."

Nomie menghela napas panjang yang berisi kepasrahan.

"Ada satu hal yang ingin kutanyakan, boleh?"

Karen berhadapan dengan pria botak—Garum.

Entah karena merasa di atas angin, lawan menatap Karen dengan wajah cengar-cengir tanpa sedikit pun ketegangan.

"Ou, Nona, tanyakan saja apa pun. Kalau bisa kujawab, akan kuberitahu."

"Bisa kau ceritakan kenapa kau memilihku sebagai lawan?"

"Karena Nona yang kelihatan paling menarik."

"Heeh... boleh kutahu alasannya?"

"Salah satunya karena aku mengira kau punya Gift Garis Keturunan 【Fire】 dari mata dan warna rambutmu itu. Yang kedua, aku ingin merasakan 'Firepower' itu. Tapi lebih dari itu, karena aku merasa Nona-lah yang paling bersinar di antara mereka semua. Kau meronta, berjuang, dan mati-matian mencoba mendobrak situasi saat ini."

Kata-kata Garum yang menjelaskan sambil menggaruk kepala dengan telunjuknya belum berakhir.

"Yang lain tidak bisa. Mereka itu sudah 'jadi'. Terlalu genius sampai tidak menarik. Kalau begitu, wajar kan kalau aku memilih orang yang belum menyadari kekuatannya sendiri, orang yang kelihatannya bisa dinikmati?"

"Begitu, entah kenapa aku bisa memahaminya."

"Syukurlah kalau begitu. Kalau sudah paham, apa kita bisa mulai bertarung?"

"Ya, Garum si 'Gila Pertarungan', hari ini aku akan menjadikanmu batu loncatan untuk melampaui masa lalu."

Melihat Karen yang menyiapkan tombaknya, Garum membuat kerutan di sudut matanya, tampak sangat gembira dari lubuk hatinya.

"Bagus. Hati yang lurus itu, melihatnya saja membuatku senang. Soalnya teman-temanmu yang lain itu isinya orang-orang yang tidak ketahuan apa isi pikirannya. Benar-benar bikin merinding, terutama si kakak rambut perak itu. Aku baru pertama kali melihat wanita yang memendam kegelapan tak berdasar seperti itu."

Garum, yang memanggul tongkat tiga ruas di bahunya, menatap Karen dengan waspada sambil berbicara.

"Ara, izinkan aku meluruskan kesalahpahamanmu. Dalam kasus Onee-sama, itu bukan kegelapan, lho? Cahayanya terlalu kuat dan terlalu menyilaukan, jadi kau hanya tidak bisa melihatnya."

Keduanya menutup jarak secara bersamaan dan saling beradu senjata antara tombak dan tongkat tiga ruas.

Tidak ada percikan api, hanya suara berat yang menggetarkan udara.

Dalam adu serangan yang berulang kali terjadi, Karen perlahan mulai mendesak.

Garum kuat. Meskipun teknik tombak Karen sama sekali tidak mengenainya, dia menggunakan teknik tongkat yang mahir dan dengan mudah memukul tubuh Karen. Meski begitu, itu tidak menyebabkan luka fatal, dan mustahil untuk mengalahkan Karen hanya dengan luka memar.

Dia mengakui kemampuan teknisnya. Dia mengakui staminanya. Namun, Garum jelas kurang daya serang.

Taijutsu-nya yang terus menghindari serangan Karen juga mengagumkan, tetapi dia tetap kekurangan serangan penentu.

Itulah penilaian Karen terhadap Garum.

Kemampuannya setara Peringkat Kelima, kelemahan yang terasa kurang menantang bagi Karen yang Peringkat Keempat.

Jika terus menyerang seperti ini, Karen akhirnya akan bisa menangkap pergerakan Garum.

Kenapa orang level segitu bisa menjabat sebagai eksekutif di Peringkat Kedelapan "Guild Marizia"?

Dan—serangan pertama merobek dada Garum.

"Guh!?"

Darah menyembur dengan hebat, tetapi lukanya dangkal dan mungkin tidak akan menyebabkan kematian.

Garum mundur sambil menekan lukanya.

Karen menyadari ini kesempatan bagus, menyiapkan tombaknya, dan maju dengan gerakan gesit.

Bilah tajam itu memantulkan sinar matahari, dan dengan kekuatan fisik yang jauh melampaui manusia biasa, suara angin terdengar setiap kali dia mengayunkannya. Tombak Karen memanfaatkan jangkauannya yang unggul untuk tidak membiarkan Garum lolos, dan membuat luka sayatan berturut-turut di tubuhnya. Namun, entah kenapa, tidak ada serangan yang mencapai luka fatal.

Meskipun dia mengayunkan tombak dengan kekuatan untuk memenggal lengan, atau memukulkan gagang tombak dengan niat menghancurkan tulang, Garum hanya meringis kesakitan, dan bertahan dengan tubuh utuh dari tebasan yang dilepaskan Karen dengan niat membunuh. Justru karena itulah, Karen menyadari ada yang aneh.

"Kau... bukankah kau terlalu keras?"

Alih-alih mengendurkan serangan, Karen benar-benar menghentikan tangannya dan mengambil jarak dari Garum meskipun situasinya menguntungkan.

Melihatnya waspada seperti itu, Garum bersiul seolah terkesan.

"Hee, Nona, kau sadar, ya? Biasanya orang akan menyerang terlalu dalam dan mati begitu saja."

"Selain itu, daya pemulihan itu... apa itu kemampuan Gift?"

Tidak ada tanda-tanda menggunakan sihir selama pertarungan, dan tidak terlihat melakukan sihir tanpa rapalan.

Kalau begitu, kemungkinannya tinggi itu adalah kemampuan yang menyertai Gift, seperti "Daya Tembak" yang dibawa oleh Gift 【Flame】 milik Karen.

Selagi Karen berpikir, luka di tubuh Garum menutup dengan cepat di depan mata.

Namun, darahnya tidak kembali, jadi tubuhnya tetap berlumuran warna merah.

"Mata pengamatanmu juga tidak buruk. Aku tidak salah memilihmu, Nona. Kalau begini, sepertinya aku masih bisa bersenang-senang."

Garum, yang lukanya sudah hilang sepenuhnya, berlari menuju Karen yang waspada.

"Hei, Nona, apa kau tahu kenapa aku pakai tongkat tiga ruas?"

Garum mendekati Karen dengan gerakan yang luwes.

Tongkat itu membelah udara, dan dengan lintasan seperti pendulum, memukul tangan Karen.

"Guh!?"

Meskipun wajahnya berkerut kesakitan, Karen tidak melepaskan tangan kanannya dari senjatanya.

Namun, Garum tidak melewatkan celah itu. Dia melepaskan serangan bertubi-tubi yang menyelinap masuk, dan Karen tidak bisa menepis semuanya sehingga terkena pukulan keras di bahu kiri.

"Itu untuk menikmati pertarungan lebih lama. Tidak seru kalau selesai dengan mudah, kan. Kalau senjataku ada bilahnya, sekarang tangan kanan dan lengan kiri Nona sudah hilang."

"...Maksudmu kau sedang menahan diri?"

"Mana mungkin aku menahan diri, aku tidak bisa melakukan hal sehalus itu. Lagipula, Nona juga melihat gerakannya, kan? Apa kau tidak berpikir aku lebih lemah bahkan dibandingkan penyihir Peringkat Keempat?"

Apa yang ditunjukkan Garum tepat sasaran.

Justru karena itulah, Karen tidak bisa memahami situasi saat ini.

Sampai beberapa saat yang lalu, Garum jelas lebih lemah dari Karen. Namun, sejak luka yang diberikan Karen sembuh, gerakannya berubah drastis.

Entah kenapa dalam waktu singkat ini dia jadi lebih kuat. Apa hal itu mungkin, Karen menatapnya dengan curiga, tapi dia tidak bisa membaca pikiran Garum dari ekspresinya yang cengar-cengir seperti biasa.

"Peluru Api, Fire"

Gumpalan api yang tercipta dari sihir tanpa rapalan meluncur dengan kecepatan dahsyat ke arah Garum, dan menghantam wajahnya yang menyebalkan.

"Ara...?"

Dia pikir dia akan menghindar, tapi ternyata kena telak.

Namun, karena dia tidak tumbang, sepertinya tidak mempan.

Saat asap hitam yang menyelimuti wajahnya menghilang, Garum yang tersenyum muncul.

"Aku sudah pernah merasakan sihir ini dulu. Tolong beri aku yang kekuatannya lebih tinggi."

Melihat Garum yang menyerang sambil menendang tanah dengan gembira, Karen memperdalam senyumnya.

Umpannya dimakan—itulah yang dia pikirkan.

Sejak awal dia tidak bisa menghilangkan rasa janggal.

Itu adalah hal yang terus dia rasakan sejak dipilih sebagai lawan oleh Garum.

Dia pikir dia benar tapi belum ada bukti pasti. Justru karena itulah, dia perlu menyelidiki lebih lanjut.

"Dinding Api, Firewall"

Sesuai nama sihirnya, api merah menyala menyembur dari tanah seperti dinding, menghalangi Garum yang mendekat. Namun, dia menerobos dinding api itu tanpa peduli, menembusnya dengan kuat, dan mengayunkan tongkat tiga ruas ke arah Karen.

"Bagus! Panas! Lagi!"

"Kuh!?"

Karen menggunakan teknik yang cerdik, mengayunkan tombak sambil menghindari serangan Garum.

Di sisi lain, Garum memanfaatkan keringanan tubuh dan kelincahannya, menghindari serangan Karen sambil melancarkan pukulan bertubi-tubi. Bilah tombak dan tongkat saling bersilangan, memercikkan bunga api yang indah berkali-kali.

Di sela-sela itu Karen menembakkan sihir berkali-kali, tetapi meskipun menderita luka bakar di sekujur tubuhnya, Garum tidak mengendurkan serangannya.

"Hahhah! Mantap!"

Garum mendekati Karen dengan cepat.

Bersamaan dengan itu, ayunan tombak yang dilepaskan Karen membelah udara, dan bilah tajam menusuk tubuh Garum. Namun, dia tidak berhenti dan dengan mahir mengendalikan tongkat tiga ruasnya, menghantamkan tongkat itu ke tubuh Karen.

"Belum cukup! Nona, lebih serius lagi dong!"

"Berisik!"

Karen menggertakkan gigi menahan rasa sakit yang hebat sambil terus mengayunkan tombaknya.

Akhirnya, satu serangan tombak menembus pertahanan Garum, dan bilah tajam itu menancap dalam di tubuh musuh.

Karen menggunakan momentum mencabut tombak dari tubuh Garum untuk menghantamkan tumitnya ke ulu hati Garum dan menendangnya hingga terpental.

Garum memantul di tanah berkali-kali, hingga akhirnya kehilangan momentum dan jatuh menyamping.

"Aah... benar-benar bagus... kau lumayan kuat juga, ya."

Melihat Garum yang bangkit dengan mudah, Karen menatap tangannya yang mati rasa.

Anehnya, kekuatan Garum sekarang melampaui Karen dibandingkan saat awal pertarungan.

Saat melihat Garum lagi, lukanya sudah tertutup. Namun, wajahnya pucat pasi karena kehilangan darah. Jelas sekali dia kehilangan terlalu banyak darah.

"Aku sudah tahu identitas Gift-mu sampai batas tertentu."

Awalnya dia mengira itu Gift tipe pemulihan, tapi tidak ada tanda-tanda penggunaan sihir. Selanjutnya, dia memperhatikan pada tahap mana lukanya sembuh, apakah kekuatan sihir dikonsumsi, dan apakah kecepatan penyembuhan berbeda tergantung lukanya. Saat menyelidiki hal itu sambil bertarung, dia menyadari bahwa setiap kali luka Garum sembuh, kemampuan fisiknya—"Daya Tembak"-nya meningkat.

"Gift-mu adalah Gift standar tipe aktif permanen (pasif), kan."

"Hoo... lalu?"

Sambil mengelus dagu, Garum mendesaknya untuk melanjutkan dengan penuh minat.

"Ada alasan lain juga, lho. Kau bicara panjang lebar tentang alasanmu memilihku di awal tadi, kan. Itu tuh... kalimat khas yang diucapkan oleh orang yang memiliki Gift serupa—yang memendam rasa rendah diri terhadap Gift Garis Keturunan."

"Hee, deduksimu lumayan juga. Tapi, kalau begitu, bukannya seharusnya aku ingin melawan kakakmu yang punya Gift Langka?"

"Makanya aku bilang itu karena rasa rendah diri, kan. Sistem Gift-mu dan Gift Onee-sama benar-benar berbeda. Makanya kau tidak memilihnya. Tapi, Gift 【Flame】-ku dan Gift-mu dekat dengan sistem api, 'kan? Soalnya, yang paling kau pedulikan adalah 'Daya Tembak', atau semacamnya. Justru karena itulah, sebagai target yang harus dikalahkan—mungkin tanpa sadar, tapi kau memilihku karena rasa rendah diri, 'kan."

"Hebat juga... kalau kau sudah tahu sampai sejauh itu, aku tidak perlu menyembunyikannya lagi. Gift-ku adalah 【Sacrifice】. Ini Gift standar di mana 'Daya Tembak' meningkat setiap kali aku terluka. Selain itu, mungkin sebagai ganti tidak bisa menggunakan sihir, Gift ini mengonsumsi kekuatan sihir dengan sendirinya untuk menyembuhkan luka."

Garum yang mengangkat bahu menjelaskan dengan datar, tetapi tidak ada kesedihan di wajahnya.

"Izinkan aku mengoreksi satu hal, aku tidak memendam rasa rendah diri terhadap Gift tingkat tinggi. Aku hanya ingin menghancurkan 'Firepower' dari 【Flame】 dengan Gift-ku."

"Begitu... kalau begitu, aku tarik kembali kata-kataku tadi."

Saat Karen menundukkan kepala dengan jujur, Garum mengangkat sudut bibirnya dan mendengkur.

"Kalau kau menyerangku dengan serius, permintaan maaf tidak diperlukan. Alasannya aku menyembunyikan Gift adalah... karena banyak orang yang meremehkan dan menahan diri saat tahu itu Gift standar. Makanya aku cuma kasih petunjuk tapi tidak mengungkapkannya sendiri."

"Aku tidak akan meremehkanmu. Gift Incompetent pun terkadang bisa melampaui Gift Langka."

Karen telah melihat keajaiban yang diciptakan bocah berambut hitam itu berkali-kali.

Setiap kali itu terjadi, dia disiksa oleh rasa rendah diri dan kekalahan.

Justru karena itulah, dia tidak akan meremehkan Gift apa pun.

Gift hanyalah pemicu untuk menjadi kuat.

Dia belajar dari Ars bahwa penyihir yang kuat akan tetap kuat apa pun Gift-nya.

Gara-gara kepasrahan itulah, dia tidak bisa berbuat apa-apa saat Demon Lord Grimm muncul.

Dia menyerah karena berpikir tidak bisa menang, dan gara-gara itu dia hampir membuat Shion terbunuh.

"Maaf, tapi... aku akan menjadikanmu batu loncatan agar aku bisa menjadi lebih kuat."

Dia tidak akan takut meskipun lawannya adalah Demon Lord. Dia ingin menumbuhkan hati yang kuat seperti itu.

Hari inilah saatnya melangkah.

Menjadi penyihir yang dulu dia cita-citakan—.

"Ara... kau mengawasiku di sana, ya."

Karen merasakan tatapan dan menoleh, tapi tidak ada siapa-siapa di sana.

Namun, tatapan yang terasa di punggungnya tidak lepas.

Karen kembali menatap Garum dengan pandangan serius.

"Mari kita akhiri ini."

"Hah? Tiba-tiba kenapa?"

Garum mengerutkan kening mendengar deklarasi mendadak Karen.

"Aku tidak akan menahan diri lagi. Aku tidak akan berkompromi, dan tidak akan menyerah. Aku akan membuang masa laluku di sini. Aku akan menginginkan kemenangan dengan rakus, dan terus mencari kekuatan saja."

Keraguan telah hilang sepenuhnya dari mata merah gadis yang menyiapkan tombaknya itu.

"Penuhilah neraka dan bakarlah langit. Tombak Merah Biru. Api Unggun. Api Langit. Kobaran Malam. Barisan Awan Biru. Pilar Api Tiada Tara."

Karen mengayunkan tombaknya dan merangkai kata-kata rapalan.

Lalu, spiral api berlarian bebas di sekelilingnya, membentuk lingkaran sihir.

Lingkaran sihir itu dipenuhi api merah dan biru yang indah, dan perlahan membubung tinggi.

Kemudian, tombak yang diangkat Karen diselimuti api biru, dan akhirnya membungkus Karen sendiri.

Satu tarikan napas—Karen yang telah menjadi inkarnasi api menerjang ke arah Garum dengan kecepatan eksplosif.

"Berlumuran api dan meraunglah biru—Azure Flame Single Spear, Lumiere"

"Hah! Bagus! Akan kutahan itu juga dan—!"

Garum tidak bisa memuntahkan kata-kata lebih dari itu.

Itu terjadi dalam sekejap.

Tongkat tiga ruas ditebas putus, dia menerima tebasan diagonal dari bahu kiri ke ketiak kanan, dan darah yang menyembur seketika menguap oleh panas. Selanjutnya, gelombang api yang membara di seluruh tubuh menyebar dalam sekejap mata, berpusat dari lukanya.

"Ah, gah, hah, ini... mustahil."

Seolah menyerahkan tubuhnya pada api, Garum berlutut dengan kedua lutut di tanah.

"Maaf... sepertinya aku tidak bisa memuaskan Nona."

Dia menatap Karen, lalu roboh di tempat dengan ekspresi menyesal.

Melihat sosok itu dari atas, Karen mengembuskan napas dan menjentikkan jarinya.

Api biru yang menyelimuti tubuh Garum menghilang, dan Gift-nya mulai menyembuhkan lukanya.

"Berkat kau, aku jadi sadar bahwa aku bisa menjadi lebih kuat. Pengalaman ini tidak akan sia-sia. Aku berterima kasih."

Karen memunggungi Garum yang pingsan dan mulai berjalan.

Dia merasakan sensasi nyata telah mengambil satu langkah pasti.

Meskipun penyihir ideal yang dicarinya masih jauh di sana, punggung itu terlihat jelas.

Sambil gendang telinganya bergetar oleh suara pertempuran yang bergema dari berbagai tempat, Yulia berdiri dengan tenang.

Gadis kecil di depannya memiringkan kepala dengan wajah heran.

"Hei, hei, Kakak Cantik—boleh kupanggil Yulia-chan?"

"Kirisha-san. Silakan panggil sesuka Anda. Jadi, ada apa?"

"Emm, begini. Aku berpikir, apa Yulia-chan berniat bertarung melawanku, ya?"

Yulia tersenyum pahit pada Kirisha yang memonyongkan mulutnya dengan tidak puas.

"Saya tidak terlalu ingin bertarung. Saya juga tidak punya hobi menyiksa gadis kecil, jadi saya sedang bingung harus bagaimana. Apa tidak ada pilihan untuk tidak bertarung?"

"Kirisha adalah Sub-Master 'Guild Marizia'. Kalau tidak bertarung dalam situasi begini, aku tidak bisa memberi contoh pada anggota guild!"

Sosoknya yang marah dengan imut itu sangat menggemaskan, dan benar saja, semangat bertarung Yulia terkikis habis. Jika ini strategi, dia benar-benar ahli strategi yang luar biasa, tapi tidak ada sedikit pun perhitungan yang terasa dari ekspresi Kirisha.

Selain itu, perkataan Kirisha ada benarnya.

"Guild Marizia" yang markasnya diserang mendadak pasti memiliki banyak korban luka.

Bangunan bersejarah juga mengalami kerusakan akibat serangan seperti meteorit dari Ars.

Memang benar, jika dia memilih untuk tidak bertarung dalam situasi seperti ini, kepercayaan terhadap Kirisha yang berada di posisi Sub-Master akan jatuh ke tanah.

Karena itu, Yulia menghela napas dengan penyesalan, berpikir bahwa dia harus bertarung demi kehormatan gadis itu.

"Kalau begitu, saya tidak akan bergerak, jadi silakan serang saya."

"Haeh?"

Kirisha memasang ekspresi bengong mendengar usulan Yulia.

"Bagaimanapun juga saya tidak bisa menyerang anak-anak, jadi saya putuskan untuk fokus pada serangan balik saja. Saya akan meladeni Kirisha-san sampai Anda puas, jadi jika Anda menyerah, bisakah Anda mengakui kekalahan?"

"...Hmm, Yulia-chan percaya diri sekali, ya? Yah, karena Kirisha penampilannya imut begini, bukan cuma Yulia-chan, orang lain juga biasanya bersikap begitu, sih."

"Tentu saja. Orang yang bisa bertarung melawan gadis kecil seperti Anda pasti terbatas."

"...Makanya, Kirisha selalu membuat mereka paham dengan kemampuan asli."

Kirisha mengembangkan lubang hidungnya dengan bangga dan membusungkan dadanya penuh percaya diri.

"Padang rumput yang dilalui angin. Basah menepis hujan. Berlari ke selatan. Meraung ke utara. Menembus barat. Melahap timur."

Kirisha mengeluarkan seruling entah dari mana dan mulai memainkannya.

Garis-garis presisi muncul dan menjalar di tanah. Saat angin bertiup, poni berwarna biru merak yang sama dengan warna lingkaran sihir bergoyang.

Seiring dengan nada yang keluar dari seruling Kirisha, lingkaran sihir yang berkilauan pun selesai.

Pola itu memberikan rasa napas kehidupan, dan kekuatan sihir berkumpul di pusatnya.

"Hancurkan dengan gigitanmu—Manticore."

Yang muncul dari lingkaran sihir adalah monster yang memiliki tubuh singa dengan wajah manusia.

Salah satu Penguasa Area yang ada di Distrik 50 Area Rendah "Lost Land".

Raungan khas yang mengguncang bumi, yang berdiri di tanah adalah Manticore. Surai emasnya berkibar tertiup angin, dan karena disinari matahari, terlihat membara seolah menyimpan api.

Saat Manticore itu mengambil langkah buas, tanah berguncang karena beratnya.

Langkah kakinya yang kuat memiliki kewibawaan, dan matanya yang penuh kecerdasan memancarkan kepemimpinan.

Benar-benar raja Area Rendah, tingkat kesulitan penaklukan Lv. 5.

Monster megah yang sesuai dengan levelnya telah turun di hadapan Yulia.

"...Memanggil monster? Saya pernah dengar ada Gift seperti itu, tapi melihatnya langsung begini, rasa terkejut lebih mendominasi."

"Ara, apa Yulia-chan orang yang tahu apa Gift Kirisha?"

"Ya, karena aku sudah menyelidikinya. Kalau tidak salah 【Phantom Beast】, kan? Kudengar itu adalah Gift yang bisa mereproduksi monster yang pernah dilihat sekali dengan mengonsumsi kekuatan sihir."

Melalui 'Ninth Apostle, Teisa' Velg dari Ten Holy Heavens of Sacred Law, detail tentang "Guild Marizia" tertulis dalam dokumen yang dipesan dari Gereja Sacred Law. Berkat itu, dia mengingat Gift yang dimiliki anggota guild termasuk Kirisha. Selain itu, Yulia juga mendapatkan informasi yang tidak pernah muncul ke permukaan, termasuk asal-usul Grimm dan Kirisha, serta masa lalu para eksekutif.

"Hmm... mata itu... mirip sekali dengan orang-orang dari 'Great Forest', ya."

"Meskipun bercampur ungu, mata perak adalah ciri khas sistem Putih, lho. Apa Anda tersinggung?"

"Tidak. Itu masih dalam batas kepribadian. Tapi, kalau kau menonjolkan warna putih sampai begitu, ya. Rasanya jadi teringat Sacred Heaven. Tapi, mau bagaimana lagi. Kau 'kan memiliki Gift 【Light】 yang disebut terkuat di sistem Putih. Bisa dimengerti kalau warna rambut dan matamu jadi perak."

Kirisha, yang mengamati Yulia sambil tetap tersenyum, mengangkat satu lengannya.

"Yah, percuma juga bicara panjang lebar. Aku akan memintamu bertarung dengan Manticore-ku."

"Fufuh, silakan."

Bersamaan dengan Yulia yang tersenyum, Kirisha mengayunkan lengannya ke bawah.

Saat Manticore menyerang dengan kekuatan penuh, Yulia menghindar dengan gesit bertumpu pada kaki kanannya.

Yulia mencabut pedang dari pinggangnya, dan membalas cakar Manticore yang mendekat dengan teknik pedang yang tajam. Saat tebasan dan tebasan bersilangan dan memercikkan bunga api, teknik cepat Yulia dan serangan kuat Manticore berbenturan. Dari ketegangan yang menyelimuti keduanya, pertarungan diperkirakan akan berlangsung sengit.

Tapi, penyelesaiannya hanya dalam sekejap.

Bersamaan dengan suara raungan tiba-tiba, cipratan darah menyembur ke langit.

Lalu keheningan datang, setelah jeda sesaat, suara lengket yang menyakitkan telinga—kepala Manticore jatuh ke tanah dengan mata terbelalak penuh penyesalan.

"Kepalanya ditebas dalam satu serangan, ya... Mengalahkannya tanpa sihir, Yulia-chan cukup kuat, ya? Di tahap ini pun mungkin setara Peringkat Ketiga."

Sambil melirik Manticore yang menghilang seolah meleleh ke udara, Kirisha menatap Yulia dengan sikap kagum.

"Saya sering dipaksa mengikuti tindakan gegabahnya... itu sangat membantu perkembangan, lho. Selain itu, jika saya menggunakan sihir menyesuaikan dirinya, kekuatan sihir saya langsung habis dan saya hampir mati berkali-kali. Jadi, kebiasaan menghemat kekuatan sihir terbentuk secara paksa. Karena itu, saya tidak perlu menggunakan sihir untuk melawan Penguasa Area di Area Rendah. Dengan kekuatan segitu, saya tidak akan bisa mengikutinya."

"Uuh, aku tidak begitu paham, tapi kalau begitu... apa aku keluarkan Penguasa Area Tengah—eh... aah..."

Baru saja terlihat senang, Kirisha tiba-tiba memegangi kepala dan berjongkok.

"Benar juga... terlambat sih, tapi aku baru ingat laporan Nomie-chan. He-hei, Yulia-chan, kalau tidak salah kau juga mengalahkan Penguasa Area Tengah dalam satu serangan, kan?"

Dengan panik, Kirisha mengarahkan mata imut yang mirip hewan kecil ke Yulia.

"Ya, kalau Minosmander sudah saya kalahkan."

"Aduh... pantas saja yang Area Rendah tidak bisa menang. Kalau begitu, mengeluarkan Penguasa Area Area Tengah pun sama saja... hmm, gimana ya?"

Kirisha memiringkan kepalanya, tapi segera bertepuk tangan dan melompat di tempat.

"Benar. Kalau begitu, akan kukeluarkan andalanku. Yulia-chan pasti juga bisa menikmatinya."

Kirisha mengangkat kedua tangannya dan menatap langit.

"Penguasa Bumi. Taring Darah dan Daging. Membelah segalanya. Berdiri di puncak para binatang. Salju putih di padang salju. Alam mengamuk. Raja Putih meraung."

Lingkaran sihir raksasa muncul di langit yang luas dan memancarkan cahaya misterius.

Bentuknya geometris, dengan pola rumit yang digambar dengan presisi.

Pusat lingkaran sihir bersinar terang bersama dengan suasana suci.

"Bangunlah, penguasaku—White Wolf, Fenrir."

Yang turun perlahan dari langit adalah binatang buas yang agung dan penuh wibawa, bulu indahnya yang seperti sutra bersinar perak, memantulkan cahaya matahari dan memancarkan cahaya yang menyilaukan.

Di kepalanya terdapat telinga lancip, dan bersama tatapan ganasnya, ia menyelimuti diri dengan kewibawaan sebagai raja binatang. Di mulutnya berjejer taring tajam, memancarkan kilap seperti baja yang melambangkan ketajaman, dan bulu halusnya yang berkibar tertiup angin sungguh indah.

Raja Benua, Penguasa Bumi, Kaisar yang Menyendiri, raja binatang yang dipanggil dengan berbagai nama.

"Bagaimana? Inilah 'Phantom Beast' terbesar dan terkuat yang bisa dibuat Kirisha. Aku yakin kau tahu, tapi untuk jaga-jaga kuberitahu, ya."

Mengangkat kepalanya tinggi-tinggi seolah ingin menggapai langit, menjejakkan keempat kakinya di bumi dan meluruskan punggungnya, sosok agungnya benar-benar seperti raja, memancarkan kekuatan di balik keanggunannya.

Tekanan yang dipancarkan White Wolf, Fenrir begitu dahsyat hingga mendistorsi ruang di sekitarnya.

"Monster Spesial No. 3 'White Wolf, Fenrir'—apa Yulia-chan bisa menang?"

Monster Spesial—kata yang merujuk pada monster yang dibiarkan karena umat manusia menyerah untuk menaklukkannya.

Itu sekarang ada di depan matanya.

Gemetarnya tidak berhenti.

Tekanan dahsyat yang seolah akan membuatnya berlutut kapan saja menindih bahunya.

Aah—... Yulia menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Bukan karena pasrah. Bukan karena putus asa. Bukan karena kehilangan harapan.

Itu adalah—,

"Luar biasa."

Karena mabuk kepayang. Kegembiraan dari gemetar prajurit membuat ekspresinya berubah.

"Kirisha-san. Apa Anda tahu?"

"Hm? Apa?"

"Monster Spesial No. 3 'White Wolf, Fenrir' dipuja sebagai Binatang Dewa di Gereja Sacred Law. Di negara tertentu, ia dihormati sebagai Binatang Suci—lalu, menurut Anda bagaimana ia diperlakukan di Asosiasi Sihir?"

"Seperti yang kubilang tadi, Monster Spesial, 'kan."

"Benar. Raja Benua yang menghancurkan Menara Babel Periode Kedua, Penguasa Bumi yang membantai banyak Demon Lord, Raja Penyendiri yang tidak berkelompok seperti Monster Spesial No. 6 'Ratu'. Monster Spesial karena tidak ada yang bisa menaklukkannya—apa Anda tahu kenapa ada perbedaan seperti ini dengan negara lain?"

"Mungkin karena Gereja Sacred Law itu 'Putih', tapi selain itu, perbedaannya adalah memusuhi Asosiasi Sihir atau tidak, kan. Tapi, memangnya kenapa?"

"Sosok yang ditakuti, disegani, dan dipuja seperti itu ada di depan mata saya, lho. Bukankah wajar jika saya bersemangat? Tapi, yang asli pasti lebih hebat lagi, ya."

Sambil menggenggam ulang gagang pedangnya berkali-kali, dan terkadang mengayunkan bilahnya seolah memastikan sensasinya, Yulia terus melakukan gerakan aneh dengan ekspresi terpesona.

"Meskipun ini barang palsu, saya bisa merasakan serpihan kekuatan yang setara dengan dewa—luar biasa."

"Terima kasih sudah memujinya? Lalu, apa yang akan Yulia-chan lakukan?"

"Tentu saja, saya akan menang. Betapa pun luar biasanya tiruan ini, saya tidak bisa membiarkan tiruan Binatang Dewa tetap ada."

".........Hik!?"

Melihat Yulia, tenggorokan Kirisha tercekat.

Karena gadis berambut perak itu menatap White Wolf, Fenrir sambil tersenyum tenang.

Saat melihat mata ungu keperakan yang menyalakan cahaya redup itu, senyum hilang dari wajah Kirisha.

"—Lightspeed, Eclair"

Yulia menggunakan sihir tanpa rapalan.

White Wolf, Fenrir juga meraung ganas, membuat tanah amblas dan menghilangkan tubuh raksasanya.

Hanya suara benturan pedang yang dahsyat yang terdengar.

Bunga api terus berhamburan di sekeliling, tapi Kirisha tidak bisa menangkap sosok keduanya.

"Apa barang palsu bisa mengikuti kecepatan saya...?"

Cakar kuat White Wolf, Fenrir mencoba merobek armor Yulia, tetapi dia menepis serangan itu dengan teknik pedang yang cerdik, dan menggunakan kekuatan itu untuk menyerang balik.

Berulang kali, pedang Yulia menyayat kulit White Wolf, Fenrir, dan darah segar menyembur, mewarnai bulu putihnya menjadi merah.

Pertarungan semakin sengit, pertarungan ofensif dan defensif yang hebat terjadi antara White Wolf, Fenrir dan Yulia.

Sampai di sini, Kirisha belum berkedip sekalipun.

Pertarungan memperebutkan nyawa yang terjadi hanya dalam sesaat, sekejap mata.

Yulia memanfaatkan wawasan tajam dan teknik pedangnya, menghindari serangan White Wolf, Fenrir dengan kecepatan mengerikan, sambil terus mencincangnya dengan mengincar satu serangan fatal.

"Luar biasa. Bahkan barang palsu pun tidak bisa dipotong dengan Lightspeed, Eclair, ya. Tidak, haruskah saya memuji Kirisha-san yang bisa mereproduksinya sampai sejauh ini... Kalau begitu... mari kita coba satu hal."

Saat Yulia menghentikan gerakannya, White Wolf, Fenrir juga mengambil jarak dengan waspada.

"Berguguranlah Bunga Sakura. Kegelapan Ratapan Iblis. Cahaya Tak Tertandingi. Fajar dan Kegelapan Bercampur."

Saat Yulia menempelkan tangan kirinya pada bilah pedang panjangnya, partikel putih perak mulai melayang di sekelilingnya seperti serbuk sari.

Kekuatan sihir yang padat dan berat dipancarkan dari Yulia, menekan ruang dan menghasilkan suara letupan.

Di belakang Yulia, satu, tiga, enam, lingkaran sihir putih dalam jumlah besar bermekaran.

"Matilah dalam Angin Murni—Angin Cahaya Bulan Cerah, Benediction"

Setelah nama sihir digumamkan dengan suara yang menyegarkan, keheningan pun tiba.

Pedang panjang menghilang dari tangan Yulia seolah menyatu dengan udara.

Lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya juga hancur seperti bunga yang berguguran, dan turun menumpuk di tanah dengan bergetar.

Angin lembut menyelimuti tubuh, membelai pipi seolah menyembuhkan.

Angin yang begitu lembut hingga membuat siapa pun tanpa sadar memasang ekspresi tenang.

Warna tak elok menginvasi dunia yang lembut itu.

Yang pertama terdengar adalah raungan menahan sakit.

Kirisha memasang ekspresi terkejut. Karena Fenrir yang kehilangan kaki depannya telah tumbang ke tanah.

Namun, pandangan Kirisha segera dipenuhi oleh cahaya.

"Apa ini..."

Di depan Kirisha yang ternganga, bilah cahaya menghujani Fenrir dari atas, bawah, kiri, kanan, segala arah.

Kekuatan sihir Yulia yang sangat besar membentuk pusaran cahaya yang naik ke langit dengan Fenrir sebagai pusatnya.

Fenrir dicincang oleh bilah cahaya dengan kekuatan yang bahkan tidak menyisakan potongan daging.

Tidak bisa lari, tidak bisa melawan, bahkan tidak bisa menentang.

Itu adalah pembantaian sepihak.

Namun, seperti yang diharapkan, meskipun barang palsu, Monster Spesial itu tidak lenyap dan hanya terbaring di tanah, masih bisa bertahan hidup.

"Aah... sungguh luar biasa... Anda bertahan, ya..."

Entah mencoba melindungi tuannya, Fenrir palsu itu berdiri menghalangi di depan Kirisha.

"Meskipun barang palsu yang dibuat, apakah dia punya ego? Sangat menarik. Jika begitu, untuk menjawab kesetiaan itu, bagaimana kalau saya juga berhenti menahan diri?"

Yulia, yang menebaskan pedangnya secara horizontal dengan kuat, menusukkan bilahnya ke tanah tanpa mengurangi kecepatan.

"Jurang cahaya. Bilah baja. Bersemayamlah jiwa. Namaku Bunga Lili Putih. Di sini kuukir sumpah."

Kekuatan sihir membengkak dari dalam tubuh Yulia—dari tempat yang tersembunyi.

"Kebencian yang berbalut putih murni. Putih salju adalah hitam pekat. Cinta yang bersemayam di tubuhku. Kutukan yang kuberikan padamu. Sekarang lepaskan."

Dunia mulai terwarnai putih.

"Tunjukkan kehendakku, Heavenly Domain—"

Puncak yang hanya bisa dicapai oleh segelintir orang.

Yulia baru saja akan mengambil langkah itu, tetapi rapalannya terputus di tengah jalan.

Karena musuh yang harus dimusnahkan sudah tidak ada.

"Kehabisan kekuatan sihir, ya..."

Di arah pandangan Yulia, Kirisha yang berwajah pucat pasi telah pingsan.

Monster yang diciptakan oleh Gift 【Phantom Beast】 memang kuat, tapi responsnya lebih lemah dari yang asli.

Mungkin kekuatannya tergantung pada kekuatan sihir yang dituangkan.

Dan fakta bahwa dia pingsan karena kehabisan kekuatan sihir berarti Kirisha telah memaksakan diri cukup keras untuk menciptakan Fenrir.

"Sayang sekali aku tidak bisa memamerkannya di akhir... tapi mungkin ini yang terbaik."

Yulia menengadah ke langit dan menghela napas kecil.

"Gawat, ya. Aku terlalu senang bisa bertarung dengan Fenrir sampai hampir kehilangan tujuan."

Di ujung pandangan mata ungu keperakan Yulia, ada sosok Ars.

"Black Star: Flaven Earth kami yang tercinta, yang terkasih. Anda mulai bersinar lebih kuat dari sebelumnya."

Meskipun dia mengulurkan jari putihnya, dia tidak bisa menjangkau Ars yang berada tinggi di langit.

Seolah kesal, seolah menyayangkan, Yulia menggigit bibir bawahnya.

"Aku ingin menyembunyikanmu tapi tidak bisa. Aku ingin kau ada di sisiku tapi kau menjauh. Tidak berjalan sesuai keinginan. Hanya perasaan gemas yang semakin menumpuk. Justru karena itulah aku mencintaimu. Kau tidak membiarkanku menyentuhmu dengan mudah. Tapi, kau selalu mengawasiku dengan lembut."

Haa, Yulia mengembuskan napas mabuk kepayang, dan matanya yang dikuasai oleh kesenangan dan nafsu bersinar.

"Baik Asosiasi Sihir, Gereja Sacred Law, maupun para dewa, aku tidak akan menyerahkanmu pada siapa pun."

Yulia menggigit pelan jarinya yang ditekuk, dan ekspresinya berubah menjadi terpesona.

"Kau hanya milikku. Aku hanya milikmu."

Yulia mengulurkan kedua tangannya ke langit, lalu menutup kedua tangannya seolah membungkus bocah berpakaian hitam itu.

Meski begitu, dia tidak bisa menangkapnya, tidak bisa menahannya, dan tidak bisa menggenggamnya.

Melihat hasil itu, gadis berambut perak itu menggetarkan bulu matanya dengan sedih, lalu tersenyum.

Bagian timur Kota Sihir—simbol <Kota Bintang Hancur, Especial>, Istana Putih Bersih, tertutup oleh selaput aneh.

Namun, orang-orang yang tinggal di kota bawah istana tidak menyadari perubahan itu.

Waktu damai mengalir di kota seperti biasanya.

Justru karena itulah, rakyat tidak menyadarinya.

Kejadian di dalam Barrier yang disembunyikan dengan rapi itu, hanya segelintir orang yang berhak mengetahuinya.

Di langit di atas istana itu, pertarungan sengit sedang berlangsung.

"Hei... bocah sialan... apa kau pernah diajari seni bela diri oleh seseorang?"

Grimm mengayunkan sabit besarnya dan melancarkan serangan mematikan, tetapi Ars yang memegang dua belati menepis semuanya dengan gerakan yang tak ubahnya seorang amatir.

"Aku tidak punya guru. Aku tidak berada di lingkungan di mana aku bisa diajari seni bela diri. Tapi kalau ditanya siapa yang mengajariku, aku hanya bisa bilang aku belajar secara otodidak."

Ars menjawab sambil menghindari bilah sabit besar yang mendekat. Salah satu serangan itu membelah udara, menciptakan celah besar pada Grimm, dan Ars mencoba menebas dengan gerakan gesit, tetapi dapat dihindari dengan mudah.

"Otodidak, ya. Biarpun begitu, cara bertarungmu benar-benar buruk."

Bilah tajam sabit besar yang mengandung banyak kekesalan membelah udara, dan beradu keras dengan belati sambil menimbulkan suara dahsyat.

Tubuh keduanya bersilangan dalam jarak sesaat, udara meledak dan gelombang kejut tercipta.

Grimm menggunakan gagang panjang sabit besarnya untuk menarik Ars mendekat, lalu melepaskan tinju untuk menembus tubuhnya. Namun, Ars memutar lengannya dan dengan gerakan tubuh yang ringan, menghindari serangan itu dengan mudah dan mengambil jarak.

"Tapi, kau bisa bertarung seimbang denganku begini, aku sampai tidak bisa berkata-kata. Padahal kau seperti dipermainkan oleh belatimu sendiri, tapi kau mengincar titik vitalku dengan tepat. Dilihat dari mana pun kau penuh celah, tapi seranganku tidak kena. Kau ini sebenarnya apa, sih? Menjijikkan sekali."

"Pendengaranku bagus. Makanya aku bisa bertarung."

"Hah, kalau cuma modal pendengaran bagus bisa melawan Demon Lord, tidak ada yang perlu susah payah."

Meskipun saling melontarkan lelucon ringan, pertarungan keduanya sangat sengit.

Suara keras beradunya sabit besar dan dua belati terus bergema.

Di antara ayunan lebar dan jangkauan sabit besar, tusukan cepat belati dilepaskan tanpa henti seolah menjahit celah itu.

Meski begitu, belum ada penyelesaian.

Keduanya terus mengasah teknik bahkan saat bertarung, namun tidak membiarkan lawan memiliki celah sedikit pun.

Bilah sabit besar terus membelah udara dengan sia-sia, dan tusukan belati juga dihindari dengan mudah.

(Orang ini—benar-benar monster sejati.)

Begitulah Grimm menilai Ars dalam hatinya.

Grimm adalah Demon Lord. Dia berada di posisi tertinggi yang diinginkan semua orang.

Justru karena itulah penantang tidak pernah putus.

Oleh karena itu, dia punya pengalaman bertarung berkali-kali dengan eksistensi yang disebut jenius.

Namun, Grimm menepis semuanya, dan menjatuhkan orang-orang yang disebut jenius itu menjadi orang biasa.

Para jenius yang jatuh menjadi orang biasa di hadapan yang asli—di atas gunung mayat yang mereka bangun, Grimm masih bertakhta di puncak sebagai Demon Lord hingga sekarang.

Namun, Ars bertarung seimbang melawan eksistensi menyimpang seperti itu.

Dibandingkan dengan para jenius di masa lalu pun, gerakan Ars jelas terlihat jauh lebih buruk.

Justru karena itulah, dia diserang kebingungan yang tak dimengerti.

Ars terlalu amatir.

Gerakannya kasar seolah bayi yang memegang tongkat kayu dan mengayunkannya sembarangan, tidak ada ketekunan dan tidak ada gerakan yang terlatih di sana.

Berapa kali pun mereka beradu pedang, pertanyaan selalu muncul lebih dulu.

Dia memiliki kesan yang sama saat bertarung dengan Ars di tempat Christof terbunuh, tetapi dia masih belum bisa menemukan jawabannya.

Maka dari itu, Grimm memahaminya secara naluriah.

—Orang ini bukan manusia.

Bocah di depannya adalah sesuatu yang memakai kulit manusia.

Jika tidak begitu, maka tidak ada penjelasan lain.

Dia tidak lagi memiliki kata-kata untuk menggambarkan bocah itu. Dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya.

Tidak ada objek yang bisa dibandingkan dengan bocah itu, dan dia tidak cocok dengan siapa pun yang pernah Grimm lawan di masa lalu.

Terlalu tidak dikenal dan terlalu asing.

(Ini... aku tidak boleh mengakuinya. Atau lebih tepatnya, gawat kalau aku tidak menghabisinya di sini.)

Grimm membuat keputusan itu.

Makhluk menyeramkan ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh dilepaskan ke dunia.

Jika keberadaan Ars diketahui, dunia akan berubah.

Akhir dari era dua kekuatan besar—Asosiasi Sihir dan Gereja Sacred Law. Kekacauan besar yang menyeret negara-negara di seluruh dunia akan terjadi.

Perasaan samar seperti itu bergejolak dalam diri Grimm.

(Bocah sialan ini juga sepertinya masih menyembunyikan kemampuannya... nah, saatnya aku bertarung serius juga.)

Sambil merenung, Grimm terus bertarung.

Ars masih bergerak dengan menyeramkan—meski seiring waktu dia mulai terbiasa, mereka berdua terus bertarung tanpa serangan penentu.

Keduanya terus bertarung tanpa mundur selangkah pun, sementara Ars membaca lintasan sabit besar dan membalas dengan tebasan tajam. Setelah menangkis serangan kuat itu dengan mudah, Grimm mencoba menyerang lagi, tetapi dia mundur karena nalurinya menolak untuk maju.

Sesaat kemudian—bilah tajam melewati depan matanya dan memotong beberapa helai rambut depannya.

Jika dia menyadarinya sedikit lebih lambat, leher dan tubuh Grimm pasti sudah terpisah.

Membayangkan masa depan yang berhasil dihindarinya itu, keringat dingin mengalir di punggungnya.

Namun, emosi yang meluap bukanlah rasa takut.

"Sudah lama aku tidak merasakan sensasi ini... sejak melihat Monster Spesial No. 3 'White Wolf, Fenrir'."

Sensasi berharga yang hanya bisa didapatkan oleh mereka yang berdiri di perbatasan hidup dan mati.

Kenikmatan yang datang saat berhasil menghindari kematian adalah hal yang paling tak tertahankan.

Grimm tanpa sadar menyeringai karena luapan emosi yang sudah lama tidak dirasakannya.

Jumlah pertarungan di mana Grimm bisa merasakan kematian bisa dihitung dengan jari satu tangan.

Alasan utamanya karena lawannya lemah, tetapi alasan lainnya adalah karena Asosiasi Sihir pada dasarnya tidak mengakui duel antar Demon Lord atau perang guild.

Wajar jika Asosiasi Sihir keberatan karena jika Demon Lord bertarung, kerusakannya akan sangat besar, tetapi alasan utamanya adalah agar tidak memberikan celah bagi negara lain untuk memanfaatkannya.

Demon Lord saat ini membangun pemerintahan jangka panjang sampai-sampai disebut terkuat sepanjang sejarah.

Artinya, perbedaan kekuatan di antara mereka tidak terlalu besar.

Apa yang akan terjadi jika Demon Lord seperti itu bertarung? Pertempuran akan berkepanjangan, tanah akan hancur, dan orang-orang pasti akan menghilang. Pertarungan seperti itu pun akhirnya akan berakhir, tetapi sementara itu, guild-guild yang berafiliasi dengan guild para Demon Lord akan terseret ke dalam pertempuran secara berantai.

Pertempuran sengit akan terjadi di berbagai tempat, tidak hanya banyak rakyat yang terseret, Demon Lord lain juga mungkin akan ikut campur.

Jika itu terjadi, negara lain juga akan campur tangan dan Perang Dunia akan pecah.

Betapapun 24 Council Keryukeion ingin menjatuhkan Demon Lord, mereka tidak menginginkan tanah dan kekuasaan yang sudah hancur lebur. Karena itulah, dengan berkumpulnya Demon Lord terkuat sepanjang sejarah, Asosiasi Sihir damai sentosa sampai baru-baru ini.

Namun, kedamaian itu mulai runtuh dengan kemunculan Ars.

Grimm menyadari bahwa dia harus menghindari kekalahan dirinya sendiri.

Jika dia kalah, kedamaian yang dibangun di atas keseimbangan yang rapuh akan runtuh.

Melihat situasi di mana 24 Council Keryukeion bergerak lebih aktif dari sebelumnya dan memojokkan Grimm ke posisi yang tidak menguntungkan, hal itu sudah sangat jelas.

Mengingat kejadian sejauh ini, jelas mereka mencoba menghancurkan Grimm.

"Hah... Kalau sudah begini, Christof juga termasuk orang yang dimanfaatkan lalu dibunuh, ya."

Berpikir begitu membuat banyak hal masuk akal.

Meski begitu, anehnya tidak ada amarah yang muncul.

Yang ada hanyalah kehampaan.

Setelah Christof mati, Grimm menyelidiki banyak hal tentang dia.

Yang muncul adalah fakta bahwa Christof telah menyentuh Tiga Taboo Terbesar, dan cerita konyol bahwa Grimm tidak mengetahuinya padahal dia adalah Master Guild.

Singkatnya, entah dimanfaatkan atau dijebak, itu adalah perbuatan Christof sendiri.

Dan, untungnya, Christof mati sambil menanggung semua dosanya.

"...Benar-benar badut, ya."

Tidak diragukan lagi bahwa kesetiaan Christof itu nyata.

Tapi, karena Grimm memercayainya dan membiarkannya terlalu bebas, dia tidak menyadarinya.

Karena Christof selalu menomorsatukan Grimm dalam prioritasnya, dia jadi tersesat jalan.

Demi memperkuat posisi Demon Lord Grimm, Christof berencana membuat Grimm membangkitkan Gift-nya dengan menaklukkan Ras Iblis Buatan yang diciptakan melalui Tiga Taboo Terbesar, 'Penciptaan Ras Iblis'. Namun, rencana itu berakhir dengan kematian Christof sendiri.

Setelah itu, 24 Council Keryukeion tidak menuntut tanggung jawab atas Tiga Taboo Terbesar.

Alasannya, kesimpulan yang didapat dari dokumen yang ditinggalkan Christof adalah bahwa dia meneliti 'Penciptaan Ras Iblis' atas inisiatifnya sendiri, dan Grimm sama sekali tidak terlibat. Malah, Grimm adalah korban yang dipancing dengan kata-kata manis dan dipaksa menaklukkan Ras Iblis Buatan.

Sejak awal Christof mungkin sudah siap mati menanggung semua dosanya.

Berkat pengorbanan diri tertingginya, Grimm tidak diusir dari kursi Demon Lord.

"Semuanya demi aku, ya... kau benar-benar orang yang setia. Tapi, maaf, ya... aku menyia-nyiakan usaha kerasmu."

Dalam perhitungannya, Christof pasti sudah memperkirakan Grimm akan muncul setelah dia mati.

Dan rencananya, Grimm akan mengetahui dosa yang dilakukan Christof, membuangnya sebagai perbuatan sendiri, dan semuanya akan berakhir dengan aman di situ.

Justru karena itulah, dia pasti tidak memprediksi perang dengan "Guild Villeut".

Yang terpenting, kemunculan Irregular bernama Ars mengubah segalanya.

Seharusnya dia tinggal pura-pura tidak tahu dan mengabaikan "Guild Villeut", tetapi harga diri Grimm sebagai Demon Lord tidak mengizinkannya.

"Hei, bocah sialan... aku akan serius!"

Alasan Christof mati menanggung semua dosanya adalah karena dia merasa cemas dengan kekuatan Grimm.

Kalau begitu, dia harus menunjukkan kekuatannya.

Dia tidak boleh membuang waktu dengan eksistensi di depannya, dia harus menghancurkannya dengan kekuatan penuh.

"Doppelganger, Mirage"

Sesaat setelah nama sihir digumamkan—kabut tebal menyelimuti Ars dan Grimm.

Kabut segera menghilang, dan yang muncul di depan Ars adalah sepuluh orang Grimm.

"Heeh... inikah Gift 【Phantom】..."

"Benar. Kau ingat, kan. Ini doppelganger yang bertarung denganmu sebelumnya."

Sihir "Doppelganger, Mirage" dari Gift 【Phantom】 hanya bisa mengeluarkan sekitar 60% kekuatan tubuh aslinya, tetapi konsumsi kekuatan sihirnya sedikit sehingga merupakan salah satu sihir yang praktis.

Alasan Grimm, yang sedang dalam perjalanan ekspedisi di "Lost Land" karena permintaan wajib, bisa menyelidiki tentang Christof juga berkat doppelganger-nya yang tersebar di berbagai tempat, dan dia juga mengirim satu saat bertarung dengan Ars sebelumnya.

"Yah... meski cuma 60%, kekuatannya setara dengan Peringkat Ketiga, lho."

Grimm dan doppelganger-nya yang berpenampilan persis sama mengepung Ars.

"Hei, bocah sialan, dari sini yang sebenarnya dimulai! Ayo bersenang-senang!"

Teriakan Grimm menjadi tanda dimulainya pertarungan.

Sembilan doppelganger yang membawa sabit besar di langit menyerang Ars yang berdiri dengan gagah secara serentak.

Bilah sabit besar memancarkan cahaya dingin, dan kehadirannya sangat luar biasa.

Ars, yang memegang dua belati, mendekati doppelganger pertama dengan gerakan gesit.

Doppelganger Grimm mengayunkan sabit besarnya, menepis belati dengan bilahnya yang berat sambil menyerang balik.

Tanpa kalah oleh berat sabit besar itu, lengan doppelganger bergerak ringan, mengayunkan bilahnya ke segala arah.

"Lambat."

Ars bergumam datar, dan sambil menghindari semua tebasan, dia menebas dalam satu kilatan.

Tanpa ragu, dia memenggal kepalanya. Lalu, tanpa menyemburkan darah, tubuh tiruan Grimm berubah menjadi kabut dan menghilang.

Sambil melihat pemandangan itu, dia memutar lengannya ke belakang,

"Impact, Wegblasen"

Saat sihir dilepaskan, satu lagi tubuh tiruan Grimm yang kepalanya tertiup menghilang.

Ars berlari begitu saja, melemparkan tubuhnya ke celah yang tercipta karena hilangnya tubuh tiruan Grimm, mencoba meloloskan diri dari kepungan.

"Naif! Dasar bocah sialan!"

Menghindari serangan dari tubuh tiruan dan lolos dari ancaman, yang menantinya di depan adalah tubuh asli Grimm.

Ars menerima tendangan di bagian samping kepala, dan tanpa bisa meredam kekuatannya, dia terhempas.

Dia jatuh lurus dari langit dan menghantam tanah.

Saking kuatnya, tanah amblas, dan debu beterbangan menutupi pandangan.

Namun, serangan Demon Lord Grimm tidak mengendur hanya karena itu.

"Hah, aku tahu kok. Kau tidak mungkin mati cuma karena serangan remeh begini, kan?"

Tiga tubuh tiruan menerjang masuk ke dalam kepulan debu, dan empat sisanya mengepung lubang yang amblas itu.

Grimm juga turun ke tanah sambil menjaga jarak, memandangi kepulan debu yang memercikkan bunga api. Saat dia yakin Ars belum mati, kepala tiga tubuh tiruan terbang ke depan matanya dan lenyap. Meskipun tubuh tiruan, melihat kepala sendiri menggelinding tetap saja membuat perasaan tidak enak.

"Masih tanpa luka meski sudah begini... sebenarnya di mana bocah sialan ini bersembunyi selama ini."

Ars melompat keluar dari kepulan debu dan menyerang tubuh tiruan yang berjaga di sekitar tanah yang amblas. Ars yang memegang belati menepis serangan tubuh tiruan dengan gerakan ringan, lalu dengan bilah yang bersinar tajam, dia membantai tubuh tiruan dengan tusukan dan tebasan yang dilancarkan dengan kecepatan dahsyat.

Tiga tubuh tiruan yang tersisa menerjang serentak, tapi Ars menepis semua tebasan yang menghujani dari segala arah.

Suara benturan logam dan suara angin menggetarkan udara, dan niat membunuh keduanya mendistorsi ruang.

Serangan sabit besar dihapuskan oleh belati, dan satu lagi kepala tubuh tiruan terlempar ke udara.

Dua tubuh tiruan yang tersisa mencoba serangan jarak menengah dengan memanfaatkan panjang sabit besar.

"Sonic Speed, Klangfarbe"

Ars memanfaatkan sihir untuk mempersempit jarak dengan tubuh tiruan dalam sekejap dan mendekat.

Tusukan cepat dan tebasan memutar dari belati dilepaskan berturut-turut, tidak hanya membatasi mobilitas tubuh tiruan, dua tubuh tiruan yang terdesak bertahan itu dengan mudah dicincang dan lenyap.

"Hei... Demon Lord Grimm, inikah keseriusanmu?"

Ars bertanya dengan wajah heran.

Ekspresinya diwarnai kebingungan, seolah-olah dia menganggap tubuh tiruan Grimm hanyalah kroco.

Bukan—secara objektif memang begitu. Faktanya mereka tidak berkutik sama sekali.

"Lagi pula, tubuh tiruan sepertinya tidak bisa menggunakan sihir. Aku bakal repot kalau dibilang ini serius."

"Haha, kau paham juga, ya... Tapi, aku juga repot kalau dikira ini serius."

Dugaan Ars tepat.

Sebagai ganti konsumsi kekuatan sihir yang sedikit, penggunaan sihir oleh tubuh tiruan dibatasi.

Bukan berarti tidak bisa pakai sama sekali, tapi paling banter hanya sihir tingkat pemula, yang bahkan tidak akan memberikan luka gores pada Ars.

"Doppelganger, Mirage"

Kengerian sihir "Doppelganger, Mirage" dari Gift 【Phantom】 dimulai dari sini.

Berkat konsumsi kekuatan sihir yang sedikit, dia bisa memproduksi tubuh tiruannya sendiri hampir tanpa batas.

Artinya, jika dia melancarkan serangan bergelombang sampai stamina Ars habis, akhirnya dia akan kehabisan tenaga.

Tapi, cara bertarung seperti itu membosankan, apalagi tidak pantas bagi Demon Lord.

"Yah, bersabarlah sebentar lagi, bersenang-senanglah dengan mereka."

21 tubuh tiruan yang baru diciptakan mulai menyerang Ars.

Namun, dari kecenderungan pertarungan sejauh ini, rasanya seratus pun tidak akan bisa menang melawan Ars.

Buktinya, di depan mata, satu demi satu tubuh tiruan Grimm dimusnahkan.

Tapi, mungkin karena ada tantangan tersendiri, senyum muncul di bibir Ars.

Dan saat tubuh terakhir dimusnahkan,

"Apa dengan ini syaratnya terpenuhi?"

Mendengar kata-kata Ars, Grimm bergidik.

"Hah? Kau... jangan-jangan sudah tahu?"

"Hanya pernah dengar. Bahwa Gift 【Phantom】 memiliki 'Sihir Terbatas'."

'Sihir Terbatas' adalah sihir yang tidak bisa digunakan kecuali memenuhi syarat tertentu.

Tapi, justru karena ada syaratnya, sihir itu menjadi sangat kuat.

"Tidak masuk akal. Kalau sudah sadar, kenapa tidak kau cegah?"

"Apa ada gunanya? Kalau terus bertarung, pada akhirnya 'Pembatasan' juga akan terlepas, kan?"

"Sebelum itu terjadi, kau punya pilihan untuk mengalahkanku, kan?"

"Aku tidak akan melakukan hal membosankan seperti itu. Sudah kubilang kan. Aku ingin melihat sihir yang tidak kuketahui."

"...Benar-benar bocah yang bikin pusing."

Alasannya membiarkan tubuh tiruan bertarung adalah untuk menggunakan 'Sihir Terbatas'.

Dia belum pernah menggunakannya sekalipun, tapi tidak diragukan lagi itu adalah sihir yang kuat.

Dia mengetahuinya secara naluriah.

Gift-nya memberitahunya bahwa itu kuat.

Dan syarat untuk melepas pembatasan adalah kematian tiga puluh tubuh tiruan.

"Ilusi Asap Putih. Menara di Atas Pasir. Awalnya Tetap Ujung Jari. Akhirnya Masih Hanyalah Ujung Kaki."

Sambil membiarkan rambut putihnya berkibar tertiup angin, Grimm menyipitkan mata dan menatap tajam ke arah Ars.

Yang muncul di bawah kaki Grimm adalah lingkaran sihir biru. Garis-garis yang indah, presisi, halus, dan anggun tergambar. Pola geometris mengukir karakter dan bentuk rumit yang aneh, mewarnainya dengan biru cerah.

"Tubuh tiruanku yang sejati—Ilusi Gila, Entschlummer."

Lingkaran sihir itu hancur berkeping-keping. Seperti kaca yang pecah, pecahan berbagai ukuran berterbangan ke sekeliling.

Bersamaan dengan itu, kabut tebal muncul.

Kabut segera tersapu angin, tapi,

"Maaf menunggu. Inilah tubuh tiruan yang sebenarnya."

Grimm menatap dua tubuh tiruannya yang muncul dengan puas. Sebagian besar kekuatan sihirnya terkuras, tapi sebagai gantinya, dia bisa menciptakan tubuh tiruan yang sangat kuat.

"Kurasa kau akan puas. Kekuatannya setara Peringkat Kedua."

"Heeh, ternyata memang sihir yang tidak kuketahui, ya. Inilah 'Sihir Terbatas'... terima kasih sudah membiarkanku 'Mendengar'-nya."

Ars mengucapkan kalimat aneh dengan gembira sambil menatap tubuh tiruan Grimm.

Ada dua tubuh tiruan setara Peringkat Kedua, ditambah lagi ada Demon Lord Grimm, tapi sikap Ars tidak berubah sejak awal.

"Pengetahuan baruku bertambah. Sebagai ucapan terima kasih, bagaimana ya—apa aku perlihatkan juga?"

Mendengar kalimat yang dimuntahkan Ars sambil tersenyum, rasa dingin menjalar di punggung Grimm.

Udara jelas berubah.

Dia bisa merasakan langsung perubahan suasana yang dipancarkan bocah berpakaian hitam itu.

Bagian belakang lehernya gatal, seolah meneriakkan rasa cemas.

Tubuh tiruan yang terlahir kembali menjadi kuat itu pun sepertinya mengerti, mereka mundur.

"Cih, jangan harap!"

Entah kenapa, dia merasa tidak boleh membiarkan Ars bebas.

Karena itu dia menyerang. Bersama dua tubuh tiruan, dia mengayunkan sabit besar, mengerahkan seluruh tenaga untuk menghentikan apa pun yang akan dilakukan bocah itu.

Melihat sosok Grimm yang seperti itu, Ars mengangkat sudut bibirnya dengan gembira, sangat gembira.

"Bocah sialan! Apa yang kau tertawakan!"

Entah kenapa, semua ketenangannya hilang.

Jantungnya berdegup kencang, dan hatinya berteriak bahwa dia tidak ingin melihat masa depan yang akan datang.

Seharusnya dia unggul. Dia yakin akan menang karena bisa menggunakan 'Sihir Terbatas'.

Perasaan itu masih sama. Tapi, entah kenapa hanya rasa cemas yang semakin menumpuk.

Grimm meraung pada emosinya sendiri yang tak ia pahami.

"Akan kubunuh kau di sini, Bocah sialan!"

Pertarungan antara keduanya mencapai puncaknya.

Belati dan sabit besar saling bersilangan.

Bunga api berhamburan sesekali, mencolok, namun pudar hingga terasa memikat.

Suara baja terus bergema.

Benturan teknik dan kekuatan, tebasan yang saling mengincar nyawa secara liar bagaikan binatang buas berseliweran.

"Sayang sekali tapi aku menolak. Dan, mari kita akhiri sekarang."

Ars melompat ke belakang dan mengambil jarak.

Ars menurunkan kedua tangannya dengan santai, dia tetap tenang, namun senyumnya diwarnai kegembiraan yang gila.

"Pertarungan Yulia dan yang lain sepertinya sudah selesai. Kalau tidak segera diselesaikan, aku akan membuat mereka khawatir."

Jika dia tenang dan mendengarkan dengan seksama, dia pasti akan menyadarinya.

Keributan di sekitar telah menghilang, itu menandakan berakhirnya pertempuran.

Dan fakta bahwa tidak ada seorang pun yang datang ke sini, berarti tidak ada pemenang di pihak Grimm.

Alasannya, karena Yulia dan yang lainnya tidak ada satu pun yang berpikir Ars akan kalah, jadi mereka tidak akan muncul di sini sebagai bala bantuan.

"Hah?"

Grimm mendengar kata-kata Ars dan merenungkannya berulang kali di dalam kepalanya.

Dan ketika dia memahami maknanya, dia membeku.

Itu adalah kesalahan.

Itu yang menentukan takdirnya.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa itu fatal.

Grimm yang menyadari kesalahannya mencoba bergerak, tetapi kekuatan sihir Ars meledak lebih cepat dari itu.

Merah dan putih yang merembes di selaput mata kiri Ars bercampur, dan korneanya berkilauan dengan warna-warni yang menyolok.

Salib terbalik di telinga kirinya diselimuti kekuatan sihir yang membara, bersinar semakin terang dan cemerlang.

Dan—,

—Bocah itu menguasai langit.

"Imperial Demesne Expansion—"

(Heavenly Domain—)

"—Awaken Woden—"

(—Penguasa Langit Taishaku, Odin—)

Awan yang melayang di langit yang tenang terbelah, dan kekuatan sihir yang membengkak menutupi angkasa.

Dunia diciptakan ulang.

Alam memainkan melodi, langit bernyanyi, angin bertiup, dan bumi bersenandung.

Dunia lama dilindas oleh kekuatan yang luar biasa, dan dunia baru pun terlahir.

Penciptaan langit dan bumi, wilayah kekuasaan para dewa, yaitu Heavenly Domain.

Dunia milik Ars, oleh Ars, dan hanya untuk Ars.

Barrier yang menutupi Istana Putih Bersih hancur berkeping-keping.

Di hadapan kekuatan yang begitu dahsyat, tidak ada perlawanan yang bisa dilakukan.

"Heavenly Domain katamu..."

Di depan mata Grimm, hanya padang rumput tak berujung yang terbentang luas.

Angin yang tenang dan nyaman bertiup sejauh mata memandang.

Termasuk langit berwarna pelangi yang bersinar indah layaknya karya seni, itu benar-benar dunia yang mewujudkan idealisme.

Karena itu, Grimm hanya bisa ternganga karena kewalahan.

"Padahal aku ingin kau menyadari bahwa aku menggunakan Heavenly Domain dengan sihir tanpa rapalan—yah, sudahlah. Pokoknya, ini ucapan terima kasih atas 'Sihir Terbatas'-mu. Silakan nikmati duniaku."

"Apa yang kau bicarakan... lagipula, topeng itu, apa itu 'Manifestasi' Gift?"

Wajah Ars tertutup topeng separuh dari telinga kiri hingga mata kiri.

Terdapat tujuh permata indah di topeng separuh berwarna hitam legam itu, memantulkan sinar matahari saat disinari.

Iris berwarna-warni mencolok bocor dari jurang tempat matanya mengintip.

Ars, yang mengelus topeng separuh aneh itu, tersenyum pahit.

"Ah, sebenarnya katanya ini senjata, tapi entah kenapa 【Hearing】-ku wujudnya topeng separuh."

Gift dikatakan terhubung dengan dewa yang menganugerahkan Gift tersebut kepada diri sendiri.

Menurut teori seorang peneliti, jika menguasai Gift, seseorang akan diundang ke wilayah dewa tempat dewa berada.

Dan dengan dianugerahi "Nama Sejati" oleh dewa, kekuatan itu bisa dimanifestasikan di bumi.

Oleh karena itu, Heavenly Domain—sihir pamungkas yang membentangkan wilayah dewa yang menganugerahkan Gift di bumi.

"Karena Heavenly Domain sudah berhasil, tidak salah lagi topeng separuh ini adalah eksistensi yang 'Mewujudkan' kekuatan dewa. Tapi, jujur saja, aku belum tahu cara menggunakannya."

"Haha... Begitu ya, jadi kau orang keempat! Transenden yang mencapai wilayah dewa!"

Mata Grimm, yang ditarik kembali ke kenyataan, dilumuri kecemburuan dan kebencian yang hebat.

Wilayah yang tidak bisa dia capai meskipun dipuji sebagai 'Anak Ajaib'.

Penyebab sahabat sekaligus rekannya, Christof, memulai penelitian kejam.

Tempat yang tidak bisa dia capai meskipun ketidaktahuannya menyebabkan banyak korban.

Bocah yang lebih muda darinya telah mendapatkannya.

Dia hampir gila karena cemburu dan benci, tetapi Grimm menggigit bibirnya hingga berdarah dan menahannya.

Harga dirinya sebagai Demon Lord tidak akan membiarkannya terlihat menyedihkan.

"Hah, aku hampir lupa. Biarpun ini Heavenly Domain-mu, itu tidak masalah. Aku tinggal menghancurkan dunia ini dan kembali ke tempat semula."

"Karena itu, sebelum itu terjadi, akan kuperlihatkan hal yang menarik. Heavenly Domain-ku—hukum dunia ini."

Dunia fantasi yang diciptakan oleh Heavenly Domain milik Penguasa Langit Taishaku, Odin, mengurai segala sihir dan mengungkap segala pengetahuan. Itu berlaku untuk penyihir di seluruh dunia—bahkan para dewa di surga pun tidak terkecuali, dan dengan mengabaikan hukum yang merupakan kebenaran dunia sekalipun, dia bisa menggunakan sihir yang pernah didengar oleh 【Hearing】 selama ini. Ya, termasuk 'Sihir Terbatas' yang baru saja digunakan Grimm.

"Ilusi Gila, Entschlummer"

Yang muncul setelah sihir tanpa rapalan adalah dua tubuh tiruan Ars.

'Sihir Terbatas' yang dia dapatkan dengan susah payah, seharusnya itu adalah sihir spesial miliknya sendiri.

Grimm, yang melihat sihir itu direproduksi dengan mudah,

"Hahahaha! Yang benar saja! Hebat! Apa Heavenly Domain bisa melakukan hal seperti itu!?"

Tidak marah, tidak sedih, dia hanya terus tertawa senang.

"Aku juga pasti akan mencapainya! Aku akan mendapatkan duniaku sendiri. Berkat kau, aku bisa menemukan kembali tujuan yang harus kutuju!"

Dia bisa membulatkan tekad lagi.

Dia bisa menyadari kembali apa yang dia tuju.

"Terima kasih. Bocah sialan!"

Grimm, yang menyiapkan sabit besarnya, tersenyum segar.

"Hei, ayo kita akhiri ini!"

Bersama tubuh tiruannya, Grimm menyiapkan sabit besar dan mulai berlari.

Dia mengayunkan sabit besar dengan sekuat tenaga, menggunakan sihir sebagai pengalih, dan berkonsentrasi untuk memenggal leher Ars.

Namun, posisi Ars terlalu jauh untuk dijangkau bilah sabitnya.

Tubuh tiruan yang diciptakan Ars menjadi dinding yang menghalanginya mendekat.

Dua tubuh tiruan Grimm dimusnahkan dengan mudah.

Sudah tidak ada peluang menang. Tidak, mungkin sejak awal memang tidak ada.

Sejak bertemu di Laboratorium Ketiga hari itu—meski begitu, Grimm terus melawan.

Dia menepis, menusuk, menebas, terus mengeluarkan kekuatan penuhnya.

Meski begitu—,

"A... gah!?"

Tahu-tahu belati sudah menancap di perut sampingnya.

"Ini balasan karena telah menebas Shion."

Yang menatapnya dengan mata dingin adalah bocah berpakaian hitam.

Luka seperti ini, aku masih bisa bertarung. Pikirnya, tetapi tenaga di kakinya hilang dan dia berlutut di tanah.

"Kalau cuma menusuk saja tidak ada seninya. Temani aku sedikit bereksperimen. Aku terpikir ini saat melihat Shion, apa jadinya jika aku mengalirkan kekuatan sihir ke lawan yang belum disubordinasi. Tapi, hasilnya sepertinya hanya membuat lawan pingsan, tidak sampai tersubordinasi, ya."

Dia mendengar suara seseorang mengatakan sesuatu dari atas kepalanya, tetapi kesadaran Grimm kabur sehingga dia tidak bisa mendengarnya dengan jelas.

"...Sial, Kirisha, maaf..."

Saat dia memanggil nama Sub-Master yang dipercayainya, pandangan Grimm diselimuti api.

"Hah... apa-apaan, kau bahkan bisa menggunakan Genjutsu (Sihir Ilusi)—!?"

Saat dia tersenyum pahit seolah tidak mengerti, orang-orang yang berlarian panik muncul di depan mata Grimm.

Rumah-rumah runtuh, dan banyak mayat bergelimpangan di sekitarnya.

Di tengah pemandangan api yang berkobar membakar segalanya, seorang bocah laki-laki sedang menangis.

Aah—... Grimm tersadar. Karena dia pernah melihat pemandangan yang sama.

Dulu ada guild yang membanggakan kejayaannya.

Grimm hidup bahagia di sana sebagai seorang bocah laki-laki, tanpa mengetahui ketidakadilan dunia.

Namun, suatu hari, bencana melanda.

Markas guild diserang oleh 'Antitesis Buangan No. 1' dan hancur.

Bantuan tidak datang. Tidak ada yang mengulurkan tangan.

Bisa bertahan hidup adalah sebuah keajaiban.

Satu-satunya yang selamat selain dirinya, yang dia temukan dari reruntuhan adalah Kirisha yang masih bayi.

Membawa Kirisha yang menjadi keluarga pertamanya, Grimm sampai di Distrik Bobrok Kota Sihir.

Di sana dia bertemu Christof, dan menjadikan kakak beradik kembar yang kurang ajar—Nomie dan Garum sebagai rekan.

Dia juga mengumpulkan anak-anak lain yang tidak punya orang tua dan membentuk kelompok.

Akhirnya, tidak ada lagi yang menentang Grimm, dia mendirikan guild, dan sekarang sampai disebut Demon Lord.

Di situlah dia mengingat tujuan awalnya.

Menemukan ‘Antitesis Buangan No. I' yang telah membantai keluarga guild-nya, dan dia terus memburu Ras Iblis agar tidak ada lagi korban seperti dirinya.

Dia memutuskan untuk menempuh jalan ini.

Dia bersumpah tidak akan membiarkan siapa pun menghalanginya.

Selama dia berjalan di depan, dia pikir orang-orang yang mengikutinya akan baik-baik saja.

Tapi, dia salah.

Saat menoleh ke belakang, rekan-rekannya telah melangkah di jalan mereka masing-masing.

Karena itu, dia tidak menyadarinya.

Karena dia hanya fokus pada balas dendam, dia tidak menyadari bahwa rekannya telah tersesat jalan.

"Benar... aku masih belum boleh mati."

Dia tidak bisa melupakan balas dendam.

Meski begitu, selama masih hidup, dia bisa mencari jalan baru.

Mungkin karena menyadari kembali perasaannya, kesadarannya menjadi jernih.

Saat Grimm mengangkat wajah, Ars sedang membalikkan badan hendak pergi.