Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Nels 

Proffreader: Nels

Chapter 4

Pelatihan

Di bagian utara benua, terdapat "Lost Land".

Karena sangat luas, wilayah ini dibagi menjadi Area Rendah, Area Tengah, Area Tinggi, Area Dalam, dan Area Terdalam.

Selain itu, untuk mengetahui lokasi mereka sendiri, setiap area dibagi lagi secara rinci menjadi lima puluh distrik.

Jika terpisah dari rekan, akan mudah untuk bertemu kembali jika bisa memberitahukan di distrik mana mereka berada.

"Ya, di sana, padatkan tanahnya dengan benar! Kalau sampai runtuh dipukul monster di tengah malam, itu akan sangat memalukan!"

Gadis yang berteriak memberi instruksi itu adalah Karen, pemimpin "Guild Villeut".

Di sekelilingnya, para penyihir yang memiliki Gift seperti 【Earth】 dan 【Mud】 membangun sesuatu seperti dinding kastil dengan sihir di sekitarnya.

Tempat mereka berada sekarang disebut Distrik 48 Area Tengah di "Lost Land".

Mengetahui bahwa perang dengan "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm sudah dekat, Karen memimpin "Guild Villeut" ke sini untuk meningkatkan kekuatan tempur mereka walau sedikit, meskipun mungkin ini persiapan yang terburu-buru.

『Lehrer, kenapa kita membangun markas di Distrik 48 Area Tengah? Saya rasa Distrik 49 lebih baik karena lebih dekat dengan Area Tinggi.』

Menanggapi pertanyaan Schuler, Karen menghentikan instruksinya sejenak dan menghadapnya.

"Kau tahu ada Penguasa Area di Distrik 50, kan?"

『Ya. Elsa-san sudah mencekokkannya pada kami sampai bosan.』

Di perbatasan area, monster kuat yang disebut Penguasa Area akan muncul.

Mereka menjadikan Distrik 50 sebagai sarang, dan terkadang tersesat masuk ke Distrik 49.

"Distrik 49 itu berbahaya karena Penguasa Area terkadang berkeliaran di sana."

『Tapi, apa perlu membangun markas sekuat ini untuk pergi ke Area Tinggi?』

"Guild Villeut" belum pernah berekspansi ke Area Tinggi.

Itu karena Karen ragu-ragu, merasa masih terlalu dini dan kemampuan mereka kurang.

Namun, karena perang dengan Guild Demon Lord telah diputuskan, dia memutuskan untuk berekspansi ke Area Tinggi.

"Karena orang-orang yang dinilai masih terlalu dini untuk pergi ke Area Tinggi akan tetap tinggal di Area Tengah ini untuk melatih diri mereka sendiri. Karena itu, markas harus dibangun dengan kokoh."

Area Tinggi adalah wilayah tak dikenal yang belum pernah mereka masuki, jadi mereka yang dinilai kurang mampu tidak akan dibawa.

Kemarin, saat Karen menyatakan akan menantang Area Tinggi, para Schuler terkejut.

Itu karena selama ini dia selalu menghindari pergi ke Area Tinggi dengan berbagai alasan.

Siapa pun pasti akan bertanya-tanya jika kebijakan tiba-tiba berubah.

Alasannya adalah karena mereka akan berperang melawan "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm, tetapi dia belum memberitahukannya kepada para Schuler. Padahal berekspansi ke Area Tinggi saja sudah memberikan tekanan yang tak tertahankan, dia tidak ingin membuat mereka terbebani secara aneh dengan mengatakan hal yang tidak perlu.

Hasil diskusi dengan Elsa dan Yulia, Karen memutuskan untuk mengungkapkan perihal perang melawan Demon Lord Grimm sehari sebelum mereka pulang.

"Nah, kalau sudah mengerti, bantu bangun markasnya, ya."

『Baik!』

Schuler yang mengangguk dengan penuh semangat berlari menuju rekan-rekannya.

Karen, yang mengantar kepergian punggungnya, melihat sekeliling.

"Nah... sepertinya sudah tidak ada masalah lagi."

Dinding penghalang monster dibuat ganda, tinggi, dan tebal. Langkah antisipasi pengintipan di kamar mandi juga sempurna, kantin luas agar semua orang bisa duduk, dan rumah petak juga memiliki ruang yang cukup agar bisa ditinggali dengan nyaman.

Dilihat lagi seperti ini, ini adalah markas besar.

Lima hari lagi akan dihancurkan, tapi tingkat penyelesaiannya begitu mengagumkan hingga terasa sayang.

"Kalau ada yang kurang, nanti tinggal ditambahkan saja."

Saat memeriksa sambil berkeliling di dalam markas, dia tiba-tiba menyadari sesuatu dan menghentikan langkahnya.

Seseorang yang berbaring di tempat berumput menghindari tanah—Ars.

"Apa yang sedang dia lihat..."

Terpancing oleh Ars, dia menengadah ke langit biru.

Langitnya biru dan jernih.

Suara aliran sungai membelai telinganya dengan lembut, dan angin sepoi-sepoi menyelimuti tubuhnya dengan nyaman.

Rasanya seperti ilusi seolah-olah sedang terbang di langit, tapi karena lehernya lelah, dia menurunkan pandangannya dan kenyataan pun menanti. Perasaan bebas tadi lenyap begitu saja, dan meskipun merasa kecewa, Karen mendekati Ars.

"Lagi ngapain?"

Dia menjatuhkan bayangannya sendiri di wajah Ars, seolah menutupi langit.

Tidak terkejut, tidak marah, mata merah dan hitam yang indah dan jernih menatap Karen.

Tanpa sadar merasa malu, Karen duduk di sebelah Ars, dan Ars pun bangun dan duduk bersila.

"Apa pekerjaan Lehrer sudah selesai?"

"Tinggal memberi instruksi soal makanan, tapi itu kuserahkan pada Elsa, jadi pekerjaanku hampir selesai semua. Aku cuma dibutuhkan saat keadaan darurat, kan?"

"Darurat, ya... Kalau seketat ini, monster pun tidak akan bisa masuk, kan."

"Jangan lengah lho. Ngomong-ngomong, ke mana Shion?"

"Sebentar lagi makan malam, kan. Dia pergi ke kantin bersama Elsa."

Setelah bangun, Shion jadi makan lebih banyak dari sebelumnya.

Omong-omong, "Guild Villeut" menggratiskan biaya makan Schuler yang berafiliasi dengannya. Ars, yang menumpang dan tidak berafiliasi dengan guild, seharusnya membayar, tetapi dia digratiskan karena telah menyelamatkan Yulia.

Lalu, bagaimana posisi Shion yang disubordinasi oleh Ars? Karena dia adalah penyelamat Karen, biaya makannya juga gratis, tetapi Ars pernah mendengar dari Elsa bahwa Karen membayar sejumlah biaya karena dia makan terlalu banyak.

"Makan-makan lagi, ya... Dia memang makan banyak dari dulu, sih, tapi kenapa porsinya bertambah lagi. Jangan-jangan proses subordinasi gagal?"

Menghadapi Karen yang menatapnya dengan curiga, Ars menyangkalnya dengan tertawa kecil.

"Hah, tidak mungkin, hasilnya sesuai yang kudengar, jadi tidak salah lagi itu berhasil."

"Hmm, tapi satu-satunya penyebab dia jadi makan sebanyak itu cuma subordinasi, kan."

Sakit rasanya tidak bisa menyangkal, tapi Ars benar-benar tidak tahu penyebabnya.

Karena tidak ada kelainan fisik selain makan banyak, dia tidak terlalu khawatir, tetapi bagi Karen, dia mungkin panik karena biaya makan perlahan-lahan menekan dompetnya.

"Ara, sepertinya Onee-sama sudah datang."

Merespons kata-kata Karen, saat menoleh, ada sosok gadis berambut perak, Yulia, yang baru saja selesai Teleportasi. Dia bilang akan bergabung setelah urusannya selesai, jadi baru tiba jam segini.

"Onee-sama, sebelah sini!"

Saat Karen berseru, ekspresi Yulia menjadi cerah dan berubah menjadi senyuman.

Dia berlari kecil dengan langkah ringan.

"Maaf menunggu. Apa yang Karen dan Ars lakukan berdua?"

"Kami berbicara soal Shion. Karen mengeluh tidak punya uang karena belakangan ini dia makan banyak."

"Tunggu! Jangan mendistorsi ceritanya aneh-aneh, bukannya aku tidak punya uang. Lagipula kalau Shion dengar dia bakal terluka, kan. Aku cuma bilang dia makan banyak, Onee-sama jangan salah paham, lho!?"

"Haa... baiklah. Aku akan melupakan apa yang baru saja kudengar. Tapi, dia memang makan banyak, ya."

Mungkin Yulia juga memikirkan sesuatu, dia memiringkan kepalanya sambil meletakkan jari indahnya di dagunya yang ramping.

Entah karena terpancing kakaknya, Karen di sebelahnya juga mengerang dengan wajah sulit.

Melihat mereka berdua, Ars tersenyum pahit.

"Nanti juga penyebabnya akan ketahuan. Kondisi fisiknya tidak buruk, jadi mari kita lihat saja dulu untuk sementara waktu."

Ada ikatan tak terlihat antara Shion dan Ars akibat pengaruh subordinasi.

Karena itu, entah bagaimana Ars tahu tidak ada masalah, tetapi dia juga tidak bisa memberikan bukti yang cukup untuk meyakinkan Karen yang mudah khawatir. Jadi, tidak ada pilihan selain menunggu waktu menyelesaikannya. Dia bahkan tidak ingin memikirkan seberapa banyak uang Karen akan berkurang sampai saat itu.

"Benar juga. Mengenai masalah Shion-san, kita hanya bisa melihat situasinya. Jadi Karen, apa garis besar ekspedisinya sudah diputuskan?"

Yulia, yang ada urusan, tidak mengikuti rapat ekspedisi tadi pagi.

Jadi, dia mungkin bingung bagaimana harus bergerak selanjutnya.

Selain itu, karena besok mereka akan berekspansi ke Area Tinggi, mungkin dia ingin menghilangkan kesalahpahaman sebanyak mungkin. Tindakan yang tidak perlu bisa menyebabkan kehancuran total. Berdiskusi agar tidak ada kesalahpahaman di antara satu sama lain adalah hal yang penting.

"Tantangan melawan Penguasa Area diputuskan besok pagi."

Setelah rapat pagi selesai, Karen dan yang lainnya menentukan lokasi markas dan dengan cepat menyapu bersih monster di sekitar, tetapi itu memakan waktu lebih lama dari perkiraan. Karena itu, mereka memutuskan untuk menghabiskan sisa waktu hari ini untuk membangun markas.

"Sepertinya untuk hari ini... tidak mungkin, ya."

Saat Yulia menengadah ke langit, kegelapan mulai merayap dari ujung cahaya senja.

"Kalau Onee-sama mungkin bisa, sih, tapi menaklukkan Penguasa Area di malam hari itu agak... nanti akan ada korban di pihak Schuler, lho."

Tujuan ekspedisi kali ini adalah melatih para Schuler sebagai persiapan perang melawan Demon Lord Grimm.

Karena hanya tersisa waktu singkat lima hari, akan jadi kacau jika mereka bertindak gegabah dan terluka parah.

Demi memastikan kesempurnaan, mereka akan melakukan hal-hal dengan lebih pasti dan mantap.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk memulai penaklukan Area Tinggi di Lost Land mulai besok.

"Itu keputusan bijak. Tidak ada gunanya jika kita memaksakan diri lalu tidak bisa bergerak—"

Di tengah percakapan, kata-kata Yulia terputus karena aroma sedap yang menggelitik rongga hidung.

"Mereka menyajikan sake, ya."

Di arah pandangan Yulia, para Schuler mulai menikmati makanan dengan sake di tangan.

"Kita harus meningkatkan moral karena akan menantang Penguasa Area, kan. Selain itu, kali ini aku membaginya menjadi kelompok yang maju dan kelompok yang tinggal, jadi untuk menghindari gesekan, aku mengizinkan sedikit sake."

"Apa penjagaannya aman?"

Yulia mungkin mengkhawatirkan kemungkinan monster mendekat karena terpancing keributan.

Menghadapi Yulia yang tampak cemas, Karen membusungkan dada seolah berkata itu kekhawatiran yang tidak perlu.

"Aku tidak membiarkan penjaga minum sake, termasuk petugas pengganti, lho. Mau bagaimana lagi, hari ini mereka harus menahan diri, tapi ada kesempatan minum mulai besok, dan aku sudah memutuskan bersama Elsa untuk memberikan imbalan lebih banyak kepada mereka yang berjaga tanpa minum."

"Kalau begitu, keluhan pun akan sedikit, ya."

Saat Yulia mengangguk setuju pada penjelasan Karen, Elsa muncul dengan piring berisi makanan di kedua tangannya.

"Saya membawakan makan malam hari ini."

Makanan saat ekspedisi ditangani sendiri oleh Elsa.

Seharusnya ini diserahkan pada Michiruda, si ibu tangguh yang dipercaya mengurus dapur <Villeut Sisters Lampfire>, tetapi karena dia bukan personel tempur dan baru saja melahirkan, dia tidak ikut ekspedisi. Karena itu, saat ekspedisi, Elsa yang mengatur urusan masak-memasak.

"Tolong siapkan."

Saat Elsa memberi instruksi, dua Schuler di belakangnya mulai membuat meja dan kursi dengan Gift 【Earth】.

"Benar-benar Gift yang praktis, ya."

Sepertinya ada juga Schuler dengan Gift 【Plant】, selain meja dan kursi dari 【Earth】, berbagai jenis peralatan makan juga dibuat terus-menerus dengan gerakan terampil.

"Dalam ekspedisi, 'Supporter Pengangkut' memang sangat berharga, tapi orang yang memiliki Gift tipe Produksi atau Kreasi juga sama berharganya, lho."

Karen menyetujui perkataan Ars.

Alasannya bisa dimengerti jika melihat barang-barang yang dibuat di depan mata.

Yang terpenting, jika melihat fasilitas di sekitar, jelas terlihat betapa pentingnya mereka yang memiliki Gift 【Plant】 dan 【Earth】.

Ekspedisi di Lost Land itu kejam. Tekanan hidup dikelilingi monster bukanlah hal sepele. Jika tidak selalu waspada, mereka akan jatuh ke situasi di mana mental bisa rusak kapan saja. Tapi, jika ada satu dinding saja, orang akan merasa aman. Meskipun itu dinding sederhana yang bisa terbang jika ditiup angin, di sini lingkungannya begitu keras sehingga hal itu saja sudah memberikan ketenangan hati.

Wajar saja jika pemilik Gift yang bisa membangun dinding atau rumah, yang secara drastis meningkatkan kualitas hidup saat ekspedisi, sangat dihargai.

"Tanpa 'Supporter Pengangkut', kita tidak bisa berpetualang, dan tanpa orang yang memiliki Gift tipe Produksi atau Kreasi, kita tidak bisa hidup di Lost Land—atau lebih tepatnya, penyihir yang berpetualang akan habis. Makanya, saat membuat guild, mereka adalah sumber daya manusia yang harus direkrut paling awal."

Karen duduk di kursi yang telah disiapkan sambil menjelaskan.

"Dulu, sepertinya ada masa di mana Gift tipe Tempur mendominasi dan Gift tipe Support diremehkan, tapi sekarang posisinya setara—bukan, mungkin Gift tipe Support sedikit lebih tinggi, ya. Soalnya tanpa mereka, hidup di Lost Land akan sangat menyedihkan."

Sambil menjelaskan pentingnya Gift tipe Support sebagai pahlawan di balik layar, Karen mengucapkan terima kasih kepada para Schuler yang telah menyiapkan tempat, dan mereka pun menundukkan kepala dengan malu-malu lalu pergi.

"Seperti kata Karen... memang benar saat beberapa kali aku berburu sendirian, rasanya berat."

Itu adalah kata-kata yang diucapkan tanpa sadar. Namun, meskipun mengatakannya sendiri, Ars menyadari maknanya dan tersenyum mencela diri sendiri.

Karena pengaruh pengasingannya, Ars terbiasa dengan situasi yang keras. Seharusnya begitu, tetapi dia menyadari bahwa dia merasa berat berpetualang sendirian karena telah diberikan lingkungan yang nyaman di Kota Sihir. Menyadari bahwa dia telah terbuai dalam kenyamanan, dia menghela napas.

"Hah, begini tidak boleh."

"Apa yang tidak boleh?"

Sepertinya Yulia mendengarnya, dia mengintip wajah Ars.

"Aku sadar, aku terlalu terlena dengan situasi ini... Saat Mimir, Essence of Magic sedang bertambah kuat di suatu tempat sekarang, aku malah menerima lingkungan yang nyaman ini sebagai hal yang wajar."

"...Haa, lalu apa yang ingin kamu lakukan?"

Entah kenapa Yulia menatap Ars dengan pandangan jengkel.

"Aku merenung, bukankah seharusnya aku menempatkan diriku di lingkungan yang lebih keras. Aku berpikir mungkin aku bisa berkembang lebih jauh jika berada dalam situasi yang tidak masuk akal... Karena itu, aku berpikir untuk bertindak sendiri dalam ekspedisi kali ini, bagaimana menurutmu?"

"Ditolak."

Yulia menjawab seketika. Harapan Ars dihancurkan tanpa ampun.

Ars pikir dia salah dengar, tapi Yulia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi serius.

"Aku sudah lama memikirkannya, tolong tahan diri sedikit, Ars. Berpetualang solo itu tidak mungkin di zaman sekarang. Bahkan Demon Lord pun jarang melakukannya. Lagipula kamu bilang 'terlena', tapi menyiapkan lingkungan yang nyaman agar bisa berkonsentrasi berburu itu hal yang wajar. Kalau mengabaikan ini, kamu tidak akan bisa berpetualang."

Yulia mencondongkan tubuh dan menceramahinya. Ars tanpa sadar memundurkan tubuhnya karena intimidasi itu.

"Dulu Ars pernah pergi berburu solo dan tidak pulang selama seminggu. Apa kamu ingat saat itu? Saat aku sedang sarapan, kamu pulang dengan berlumuran darah monster, dan dengan wajah segar meletakkan material monster beserta kepala Penguasa Area di depanku sambil bilang 'ini hasil buruan'. Apa kamu mengerti perasaanku yang menahan mual saat itu?"

"O, ou... soal itu aku benar-benar minta maaf."

Dulu, Ars pernah mengunjungi Lost Land sendirian, dan karena terlalu asyik berburu monster, dia lupa pulang selama seminggu.

Namun, karena tidak ada "Supporter Pengangkut", dia mengikat material dan semacamnya dengan tali lalu menyeretnya pulang, tapi itu malah memancing kemarahan Yulia yang sedang sarapan.

Setelah itu, karena dia juga belum mandi, tubuhnya dipaksa dicuci oleh Elsa, dan dia juga dipaksa berjanji bahwa jika pergi ke Lost Land sendirian, dia tidak boleh tinggal lebih dari dua hari.

"Aku ingin dipuji karena tidak muntah. Selain itu, kalau dibiarkan, Ars selalu bertindak gegabah. Akhir-akhir ini kamu berburu solo terus, jadi sesekali santailah."

"Aku tidak bermaksud bertindak gegabah, kok."

Ars berkata sambil menggaruk pipi dengan jarinya, tapi Yulia menghela napas seolah meratap.

Saat Ars sedang memikirkan cara keluar dari situasi ini,

"Sudah siap. Kalian berdua, ayo makan."

Shion-lah yang memberikan bantuan.

Makanan sudah tersaji di meja, Karen dan Elsa juga sudah duduk di kursi.

"Bermesraannya nanti saja. Masakan Elsa nanti dingin, lho."

"M-Maaf. Ayo makan!"

Ditegur Karen pun, Yulia tampaknya menyesal dan duduk sambil menundukkan kepala.

Ars duduk di kursi sambil merasa lega karena terselamatkan, dan makan pun dimulai.

Karen makan didominasi sayuran, Shion makan daging saja, Yulia makan seimbang, sementara Elsa sibuk melayani Ars. Pemandangan makan yang mencerminkan kepribadian masing-masing.

Akhirnya, setelah perut terisi, gerakan tangan melambat dan kata-kata mulai keluar dari mulut.

"Jadi, soal tantangan melawan Penguasa Area besok, aku ingin Onee-sama, Ars, dan juga Shion menunggu di belakang."

"Apa tidak apa-apa?"

"Ya, aku ingin kalian bersiap untuk mengantisipasi 'Parade Monster' yang mungkin ditimbulkan oleh Penguasa Area, untuk jaga-jaga."

Penguasa Area yang terdesak kadang-kadang mengaktifkan monster di sekitarnya dengan raungan atau semacamnya.

Karena sejumlah besar monster menyerang, itu dinamai 'Parade Monster'.

"Baiklah. Kalian fokuslah pada Penguasa Area."

"Dimengerti. Aku sudah pernah melawannya beberapa kali. Jadi aku serahkan pada kalian."

Setelah Yulia dan Shion setuju, Ars juga mengangguk tapi memiringkan kepala di akhir.

"Aku juga setuju. Tapi, apa 'Parade Monster' itu benar-benar akan terjadi? Aku sudah mengalahkan Penguasa Area beberapa kali termasuk di Area Rendah, tapi aku tidak pernah merasakan tanda-tanda atau firasat seperti itu sama sekali."

"Ah, itu karena syarat terjadinya rumit. Jarang terjadi, lho. Aku juga belum pernah melihat 'Parade Monster'."

Setelah mengatakannya, Karen menangkupkan kedua tangannya dengan ekspresi menyesal.

"Maaf, ya. Sebenarnya aku ingin kalian ikut, tapi memikirkan ke depannya, aku rasa kami tidak akan bisa bertahan di Area Tinggi jika tidak bisa menembus Penguasa Area tanpa bantuan Onee-sama dan yang lainnya."

Persiapan untuk 'Parade Monster' hanyalah alasan, niat sebenarnya sepertinya demi para Schuler.

Namun, argumen Karen bisa diterima.

Jika meminjam kekuatan Ars, Yulia, dan Shion, kemungkinan besar Penguasa Area Area Tengah akan dikalahkan dengan mudah.

Lagipula, belum lama ini Ars menaklukkan Penguasa Area Area Tengah sendirian, dan Shion bahkan sudah berekspansi ke Area Tinggi saat menjadi Lehrer "Guild Ravndel", jadi dia sudah sering bertarung melawannya.

Jika ada dua orang berpengalaman seperti itu, Penguasa Area di Area Tengah pasti bisa dikalahkan dengan mudah.

Namun, demi mendorong pertumbuhan para Schuler, hal itu harus dihindari.

Jika mereka bisa mengalahkan Penguasa Area dengan mudah, sebagian besar Schuler akan lengah.

Mereka mungkin akan melangkah ke Area Tinggi tanpa rasa tegang. Jika maju ke Area Tinggi dengan perasaan setengah hati seperti itu, paling buruk mereka bisa mati semua. Mungkin, bahkan dalam situasi saat ini pun, ada Schuler yang berpikir, "Karena ada Ars dan yang lainnya, pasti akan baik-baik saja."

Karena itu, kali ini Ars dan yang lainnya tidak akan ikut.

Untuk membuat para Schuler membuang pikiran naif itu, mereka akan menunggu di belakang dengan alasan bersiap menghadapi 'Parade Monster'.

"Sebagai gantinya, begitu masuk Area Tinggi, kita akan berburu bersama semuanya, termasuk memastikan kerja sama tim."

"Ya. Karen juga jangan kepikiran, lho? Aku mengerti kok, jadi tidak apa-apa."

Ars, yang melihat interaksi keduanya, merenung.

Dia pikir Yulia yang belum pernah mengalahkan Penguasa Area sebaiknya ikut, tapi Gift 【Light】 miliknya terlalu kuat, sehingga akan sulit untuk bertarung menyesuaikan dengan orang-orang di sekitarnya.

Selain itu, justru karena Ars pernah bertarung sekali dengan Penguasa Area di Area Tengah, dia tahu bahwa Yulia seharusnya bisa mengalahkan Penguasa Area dengan mudah. Tidak ada monster di Area Tengah yang tidak bisa dikalahkan sendirian oleh dia yang sudah berkembang sejak pertemuan pertama mereka. Karena itu, seperti kata Karen, tidak diragukan lagi bahwa ketidakikutsertaan Yulia akan lebih mendorong pertumbuhan para Schuler.

Sampai di sini, Ars bisa memahami alasan Yulia tidak ikut.

Namun, dia tidak mengerti alasan Karen dan Elsa ikut serta dalam penaklukan Penguasa Area kali ini.

Bahkan dari sudut pandang Ars, mereka memiliki kemampuan untuk menaklukkan Penguasa Area sendirian.

Yulia juga begitu, tapi mereka sering bilang pada Ars bahwa penilaian dirinya rendah.

Namun, justru Ars-lah yang ingin bilang bahwa penilaian diri merekalah yang rendah.

Tentu saja para Schuler "Guild Villeut" juga semuanya orang kuat.

Hanya dengan melihat markas ini, bisa dimengerti betapa luar biasanya hal yang mereka lakukan.

Terlebih lagi, semua orang menjalankan peran yang diberikan dengan baik dan tidak ada yang bermalas-malasan.

Ars hanya mendengar cerita bahwa monster di Area Tinggi itu kuat, tapi dia pikir para Schuler saja sudah cukup mampu mengatasinya.

"Jadi, apa yang akan Karen dan Elsa lakukan?"

"Kami ikut, lho. Kalau kami sampai tidak ikut, mereka semua bakal mati."

"Kurasa itu tidak perlu... yah, tapi kalau Karen tidak bertarung, para Schuler mungkin akan cemas—tidak, lengah itu dilarang, jadi mungkin lebih baik Elsa juga ikut."

"Sungguh, Ars itu penilaian dirinya rendah, dan penilaian terhadap orang lain tinggi sekali sampai tidak masuk akal."

"Aku hanya mengatakan fakta, kok."

Gerakan tubuh Karen, teknik pedang Yulia, kendali sihir Elsa, Ars merasa dia tidak ada apa-apanya dibandingkan mereka.

Saat berburu bersama mereka, saat berdiri bertarung di sebelah mereka, dia dipaksa menyadarinya mau tidak mau.

Saat dia menyampaikan hal itu sebelumnya, mereka terdiam dengan mulut terbuka seolah terkejut, tapi mereka pasti hanya merendah.

"Haa... bagaimana ini. Bagaimana caranya menjelaskan agar dia percaya?"

Karen meletakkan tangan di pipinya dengan bingung. Sikapnya seperti seorang ibu yang pusing dengan kenakalan anaknya. Shion, yang telah selesai makan, bereaksi terhadapnya.

"Kesalahpahaman Ars tidak bisa diperbaiki."

Tidak diragukan lagi gaya bertarung Ars gerakannya seperti amatir.

Tapi, entah kenapa, dengan itu dia bisa mengalahkan monster.

Ars tahu gerakannya kikuk. Dia bahkan mengamati Karen dan yang lainnya untuk memperbaiki dan memasukkannya ke dalam gerakannya sendiri.

Wajar karena dia diasingkan, Ars tidak pernah diajari gerakan khusus. Dia sepertinya melatih tubuhnya sedikit, tapi jika dibandingkan dengan tingkat keahlian Yulia dan yang lainnya yang berguru pada ahli dan berlatih setiap hari, perbedaannya bagaikan langit dan bumi. Karena itu, selama Ars tidak keluar dari level amatir, kesimpulan bahwa Karen dan yang lainnya kuat tidak akan berubah.

"Kejam sekali dibilang kesalahpahaman. Aku cuma menilai jujur dari fakta, tahu?"

Shion tersenyum pada Ars yang mengangkat bahu.

"Karena itu adalah fakta meskipun kesalahpahaman, makanya jadi rumit."

Dalam situasi saat ini, tidak peduli seberapa banyak ditunjukkan, Ars tidak akan mengakuinya.

Dia baru akan mengakuinya jika gerakannya berkembang dari amatir menjadi ahli.

Karena ini percakapan yang sudah berulang kali dilakukan, seperti hari ini pun, tidak akan ada titik temu.

Karena itu sesekali seseorang selalu mengangkat topik ini.

Mereka bekerja sama mengarahkan kesadaran Ars agar suatu saat dia mengubah persepsinya.

"Yah, untuk hari ini cukup sampai di sini saja. Daripada itu, Karen dan yang lainnya berjuanglah besok."

Shion mengganti topik pembicaraan. Karen menepuk dadanya dengan semangat dan tersenyum.

"Ya, lihat saja nanti, anggap saja kau naik kapal besar!"

Mendengar suara penuh percaya diri itu, Ars menatap Karen dengan ekspresi tersadar.

"Aku ingat. Itu dia. Karen, aku ingin menanyakan soal itu."

"Eh, apa?"

"Kau menipuku soal 'kapal lumpur', kan?"

Itu adalah salah satu pengetahuan yang dicekokkan Karen sebagai akal sehat.

Dulu Ars pernah menjawab, "Anggap saja naik kapal lumpur...".

Masih segar dalam ingatan saat dia diberitahu bahwa seharusnya kapal besar, bukan kapal lumpur.

"A-Aku tidak menipu! Itu namanya bercanda!"

"Tidak, aku tidak akan tertipu lagi. Gretia sudah memberitahuku kebenarannya."

Semua orang memandang pertengkaran mereka berdua dengan ekspresi jengkel, berpikir 'mulai lagi deh'.

Malam pun semakin larut disinari cahaya bulan yang lembut.

*

Keesokan paginya. Bunga bermekaran, rumput basah oleh embun pagi, dan seiring kebangkitan alam, makhluk hidup juga mulai bergerak.

Sesaat sebelum matahari terbit, "Guild Villeut" juga mulai bergerak.

Karen dan yang lainnya, yang menyelesaikan persiapan dalam diam, berangkat dari markas.

Kelompok yang tinggal berangkat lebih dulu, dan kelompok yang maju mengikuti di belakang.

Mulai hari ini, kelompok yang tinggal akan berburu monster terutama di Distrik 48 dan 49 Area Tengah.

Tujuannya adalah untuk menghemat tenaga kelompok yang akan maju ke Area Tinggi, dan juga untuk menipiskan jumlah monster agar bisa bergabung kembali dengan lancar dengan kelompok yang tinggal saat pulang nanti.

Tempat tinggal Penguasa Area adalah Distrik 50 Area Tengah—sekitar dua jam telah berlalu sembari mereka bergerak maju sambil memburu monster-monster pengganggu di sepanjang jalan.

"Lehrer, sebentar lagi Distrik 50. Kami akan berpisah di sekitar sini, ya."

"Ya, terima kasih sudah memimpin jalan sampai ke sini. Gretia, sisanya kuserahkan padamu."

Yang berbicara pada Karen tepat di depan Distrik 50 adalah wanita bernama Gretia, yang memimpin kelompok yang tinggal. Dia adalah seorang penyihir yang memiliki Gift tipe Ruang, yang dikenal sebagai "Supporter Pengangkut".

Dengan kemampuannya, tidak aneh jika dia masuk dalam kelompok yang maju, tetapi jika semua orang kuat dibawa, kekuatan tempur kelompok yang tinggal akan mengkhawatirkan. Oleh karena itu, Gretia dan beberapa orang hebat lainnya diminta untuk tetap tinggal.

"Serahkan pada saya. Kami akan berburu gila-gilaan dan mencari untung agar tidak kalah dengan kalian."

"Fufuh, asal jangan sampai memaksakan diri, ya. Mumpung ada kesempatan, silakan cari untung sepuasnya."

Jika tidak ada keuntungannya, tinggal di Area Tengah tak ubahnya seperti hukuman, tetapi Karen telah mengambil langkah agar moral kelompok yang tinggal tidak turun.

Yaitu peningkatan imbalan—biasanya, anggota yang berafiliasi dengan guild harus menyetorkan 20% dari keuntungan ekspedisi, tetapi khusus kali ini, Karen menghapusnya.

Karena itu, moral kelompok yang tinggal meningkat pesat. Semangat untuk mencari untung dalam ekspedisi kali ini sangat terasa. Omong-omong, di guild lain biasanya keuntungan ekspedisi disetor 30% hingga 50%, tetapi karena "Guild Villeut" juga mengelola bar, mereka menetapkan tarif yang lebih bersahabat. Selain itu, untuk perburuan jangka pendek—jika didapat melalui party, potongannya hanya sekitar 10%, sedangkan guild lain mematok 20% hingga 30%.

"Kalau begitu, saya berdoa untuk keberuntungan kalian semua dalam pertempuran."

Kelompok tinggal yang dipimpin Gretia, yang tadinya memimpin di depan, menghentikan langkah. Kelompok yang maju melewati mereka sambil mengucapkan terima kasih satu per satu.

Saat melangkah masuk ke Distrik 50 Area Tengah, awalnya siapa pun pasti akan merasa janggal.

Mereka tidak akan melihat satu pun monster. Hanya pemandangan damai yang berlanjut.

Di Distrik 50 Area Tengah, Penguasa Area berkeliaran untuk menjaga wilayahnya. Monster-monster yang takut akan hawa keberadaannya tidak berani mendekat. Terlebih lagi, Penguasa Area tidak hanya satu, mereka masing-masing membuat wilayah sendiri di Distrik 50 yang luas, dan terkadang merebut wilayah dengan bertarung dan menang melawan Penguasa Area lainnya.

Penguasa Area yang kalah harus mencari tanah baru, tetapi biasanya mereka diusir dari Distrik 50 dan berkeliaran di Distrik 49 dan seterusnya.

Penguasa Area Doyoseifu yang ditemui Ars dan Elsa saat berburu berdua sebelumnya, juga merupakan seekor monster yang kalah dalam persaingan bertahan hidup yang kejam itu.

"Lehrer! Itu Penguasa Area Minosmander!"

Sekitar satu jam setelah berpisah dengan kelompok yang tinggal dan bergerak maju di Distrik 50, salah satu Schuler berlari sejajar dengan Karen dan melapor.

Yang muncul di depan kelompok maju adalah monster raksasa dengan postur tubuh seperti sapi.

Tubuh seperti manusia dengan sisik naga, dan kepala buruk rupa yang merupakan perpaduan sapi dan iblis.

Di kepala iblis sapinya terdapat tanduk tajam melengkung yang memberikan kesan liar, dan mata merahnya memancarkan tatapan tajam yang bersinar hingga terasa keganasannya. Tubuh bagian atasnya ditutupi otot kekar, memiliki fisik yang terlihat tangguh. Tubuh itu berwarna cokelat kehitaman, dan tubuh besarnya serta tonjolan ototnya ditutupi bulu. Terutama di punggung dan lengan, bulu panjang tumbuh lebat.

Ia memiliki kekuatan dan keganasan liar yang pantas bagi seorang Penguasa Area.

Keberadaannya memicu rasa segan dan takut secara bersamaan, dan para Schuler tanpa sadar menelan ludah dan gemetar lututnya karena tekanan itu.

"Kuatkan hati kalian! Jangan ketakutan!"

Meninggalkan kata-kata pedas, Karen berlari sambil menghindari para Schuler. Di tangannya, dia mencengkeram tombak merah seolah memanggulnya di punggung.

Tiba-tiba, Minosmander menghentikan gerakannya, tampak terkejut dengan mangsa yang menyerbunya.

Tidak melewatkan celah itu, Karen mengayunkan tombaknya dalam satu kilatan, dan cipratan darah menyembur ke udara dari dada tebal Minosmander.

"...Ternyata tak terduga lunak, ya."

Pertama-tama, dia melancarkan serangan mendadak dengan teknik tombak untuk menghemat kekuatan sihir, tapi Karen sendiri terkejut karena bisa melukai tubuh Minosmander dengan begitu mudah.

Minosmander yang terluka meraung seolah sangat marah.

Lengan Minosmander yang dipenuhi vitalitas bergerak kabur, mendekati Karen dengan kecepatan luar biasa yang tak terlihat oleh mata biasa. Karen mencoba menghindar, tetapi sebelum itu, lengan Minosmander terpental dan terlempar ke udara. Sebuah panah menancap di tangan raksasanya, menyemburkan banyak darah.

"Apa yang kalian lakukan? Lehrer sudah menunjukkan jalan. Kalian juga harus menjawab keberaniannya."

Kata-kata meluncur dari bibir Elsa yang mengilap, seolah menasihati. Mungkin karena nada suaranya bercampur amarah, meskipun volumenya kecil dan wajar jika terlewatkan, kata-katanya tersampaikan dengan jelas ke telinga para Schuler yang terpana.

『A-Ayo, kalian semua! Jangan biarkan Lehrer bertarung sendirian!』

『Rapatkan barisan! Kalau mau introspeksi nanti saja!』

Melihat para Schuler bangkit kembali berkat kata-kata Elsa, Karen, yang sedang menghindari serangan Minosmander di garis depan, memperdalam senyumnya.

"Kalau begitu, ayo mulai! Tim Satu dan Tim Dua bergantian menjadi barisan depan. Tim Tiga barisan belakang, Tim Empat support, sesuai rencana awal. Kalian tidak lupa, kan?"

『Tidak lupa! Tim Satu akan menjadi dinding daging dengan sekuat tenaga!』

『Tim Dua akan menahan Minosmander dengan mantap, kalau terluka nanti sia-sia. Oh ya, sebaiknya ketua Tim Satu diganti saja.』

"Rukunlah sedikit. Dan usahakan jangan ada yang terluka. Itu juga salah satu tujuan kali ini, jadi kita akan menghabisi Minosmander tanpa terburu-buru."

Karen tersenyum pahit pada dua ketua tim yang saling mengejek karena sudah merasa santai.

Sementara itu, para Schuler merapatkan barisan dalam diam, dan Tim Satu mulai melindungi Karen.

Tim Dua mengepung Minosmander agar tidak kabur, dan di belakang mereka ada Tim Tiga yang mulai merapal mantra.

Saat rapalan meresap dalam ke dunia, lingkaran sihir yang bersinar bermunculan satu per satu.

Kekuatan sihir pekat yang merembes keluar bersentuhan dengan udara, menciptakan angin yang mulai berputar seolah mengintimidasi sekeliling.

Bagi penyihir, lingkaran sihir bisa disebut sebagai simbol untuk memamerkan kekuatan besar.

Karena itu, semua orang menatap lingkaran sihir mereka dengan bangga sambil merapal mantra.

Kalahkan musuh, lindungi teman, kebanggaan, keberanian, semuanya dimasukkan ke dalam lingkaran sihir.

Lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya yang diisi dengan berbagai perasaan itu sangat indah.

Benar-benar seperti padang bunga yang penuh warna dan kepribadian, memikat semua orang yang melihatnya.

Kemudian, sihir dilepaskan, badai kekerasan yang bahkan menelan teriakan Minosmander yang mengguncang bumi. Namun, itu belum berakhir. Meskipun tanah tergerus dan amblas, jumlah sihir yang menyerbu tidak berkurang sama sekali.

"Karen sudah berubah, ya. Dulu dia agak sungkan untuk memutuskan sendiri, tapi sekarang rasanya dia memberi perintah dengan percaya diri."

Yulia bergumam sambil menatap punggung Karen yang menusukkan tombak ke Minosmander yang terbungkus asap—dari posisi di belakang Tim Empat. Ars yang berdiri di sebelahnya mengangguk jujur.

"Ya, lagipula Karen belakangan ini menghadapi rentetan cobaan, jadi kesempatan untuk berkembang ada banyak."

Ekspedisi dengan para Schuler, penyerangan fasilitas Christof, pertarungan dengan Ras Iblis, penyelamatan Shion, Karen terus bertarung belakangan ini. Dan, dia menyadari kelemahannya sendiri, mencoba menyelamatkan temannya, dan hampir kehilangan lagi. Siapa pun yang dilempar ke lingkungan seperti itu pasti akan berkembang.

"Elsa juga menjadi pemicunya, tapi hanya dengan Karen memberi perintah, suasananya berubah. Para Schuler mungkin juga menyadari perubahan Karen."

Seperti yang diharapkan dari Penguasa Area, Minosmander masih hidup meskipun menerima serangan sihir sebanyak itu sekaligus. Sekarang, dipimpin oleh Karen, mereka terus menyerangnya. Namun, meskipun pertahanan Minosmander seperti kertas, daya hidupnya luar biasa, jadi belum ada tanda-tanda dia akan tumbang.

Warna cokelat kehitamannya membuatnya tidak mencolok, tapi genangan darah terbentuk di tanah karena dia mengalirkan banyak darah. Melihat itu, jelas dia sudah sangat terdesak. Karena staminanya tidak tak terbatas, hanya masalah waktu sebelum Minosmander tumbang.

Sisanya, mereka harus menangani Irregular di sini.

"Jadi, yang ini... pasangannya, ya?"

Saat Ars berbalik, ada monster dengan tipe yang sama dengan Minosmander.

Kecuali salah satu tanduk melengkungnya yang patah, ia tidak bisa dibedakan dari Minosmander yang sedang dihadapi Karen dan yang lainnya.

"Jantan? Atau betina?"

Ars memiringkan kepalanya. Kalau perbedaannya sejelas Manticore dia akan tahu, tapi Minosmander sangat mirip bagai pinang dibelah dua jadi dia sama sekali tidak tahu. Meski begitu, tampaknya ia sedang bersemangat, jadi tidak diragukan lagi itu pasangannya.

Sempat terlintas di benaknya apakah harus memberitahu Karen dan yang lainnya, tapi Ars menggelengkan kepala dan membuang pikiran itu.

Minosmander baru itu muncul tepat di belakang Ars dan yang lainnya.

Terlebih lagi, ia dalam keadaan bersemangat dengan mata merah, napas kasar, dan air liur menetes dari mulutnya.

Melihat kondisinya ini, meskipun mereka memberi jalan, ia pasti tidak akan membiarkan Ars dan yang lainnya lolos.

Kalau begitu, lebih baik mereka sendiri yang menghadapinya—saat dia memutuskan demikian, Yulia maju ke depan.

"Ars, bisakah kamu serahkan bagian ini padaku?"

Dia meminta keputusanku, tapi dilihat dari sikapnya, sepertinya dia tidak berniat mengalah.

Saat Ars menoleh ke Shion, dia menjawab dengan uapan seolah berkata tidak tertarik.

"Kalau begitu, silakan dicoba. Lagipula Yulia belum pernah bertarung melawan Penguasa Area di Area Tengah."

"Terima kasih! Kalau begitu, biar aku yang menghabisinya, ya!"

Yulia yang tersenyum lebar mempersempit jarak dengan Minosmander dengan langkah ringan, seolah-olah hendak pergi berbelanja. Sosok yang kontras dengan Minosmander yang sedang bersemangat. Apakah insting makhluk hidup Minosmander merasakan bahaya? Ia mundur menghadapi senyuman Yulia.

"Fufuh—Lightspeed, Eclair"

Hanya satu kata, sekejap mata, sesaat, terlalu cepat, dia bahkan meninggalkan waktu di belakangnya.

Awalnya kepalanya jatuh. Berikutnya lengannya meledak, kakinya patah, dan akhirnya garis-garis tipis muncul di tubuhnya.

Seolah mengubah potongan daging menjadi debu, Minosmander dicincang habis-habisan.

Benar-benar seperti dicincang halus.

Ars bahkan tidak sempat mengambil napas, hanya menatap potongan daging yang dulunya adalah Minosmander.

Tahu-tahu ia sudah mati. Tidak, dalam kasus ini, lebih tepat dibilang sudah menjadi cair.

"Ya. Yulia seperti biasa... hebat, ya. Normalnya orang akan merasa mual, tapi kalau dicincang habis-habisan sampai begini, aku jadi tidak merasakan apa-apa."

"Kalau di dalam ruangan, bau busuknya mungkin akan mengganggu... tapi kalau begini, rasanya seperti hanya ada lumpur yang muncul di depan mata. Yulia memang menakutkan, ya."

Shion merespons kata-kata Ars dengan wajah pucat.

Ars mengalihkan pandangannya dari Minosmander yang telah menjadi lumpur, lalu menoleh ke belakang untuk melihat keadaan Karen dan yang lainnya. Tidak ada yang menyadari bahwa Penguasa Area baru telah muncul. Bahkan jika diberitahu, melihat kondisi yang dicincang sampai seperti ini, mereka mungkin akan ragu apakah itu benar-benar telah dikalahkan.

Tempo hari, Penguasa Area tipe kura-kura, Doyoseifu, yang dikalahkan Ars mementingkan pertahanan, jadi mungkin wujudnya masih akan tersisa tanpa dicincang habis. Namun, Penguasa Area kali ini, Minosmander, hanya memiliki daya hidup tinggi, tetapi pertahanannya tidak seberapa.

Hasilnya adalah kejadian yang terjadi di depan mata ini.

"Tapi tetap saja, Yulia jadi lebih kuat dari sebelumnya, ya."

Dibandingkan saat pertama kali bertemu, dia telah mencapai pertumbuhan yang setara atau bahkan melebihi Karen.

"Itu pasti karena dia pergi berburu dengan Ars."

"Shion, apa maksudmu?"

"Kalau pergi berburu dengan Ars, setiap kali pasti melawan monster kuat melulu. Justru aneh kalau dia tidak berkembang, kan."

Ars yang terbebas di "Lost Land" menghabiskan waktunya untuk bertarung bagaikan berserker.

Dia hanya terus-menerus membantai monster untuk meningkatkan kemampuannya sendiri.

Bagaikan singa yang melahap segalanya, Ars melangkah gagah di "Lost Land" mencari monster.

Shion mengetahui alasannya.

Bagi Ars, Area Tengah "Lost Land" itu terlalu lunak. Sekilas orangnya terlihat puas, tetapi insting sebagai Mimir, Essence of Magic mencari yang kuat dan memicu impuls pembantaian.

Jika bertindak bersama orang abnormal seperti itu, sudah pasti mereka akan terlatih secara gila-gilaan.

Bagaikan singa yang menjatuhkan anaknya ke jurang dalam, mereka dilemparkan ke dalam situasi yang berdampingan dengan kematian.

Yang terpenting, karena kesalahpahaman, Ars cenderung menganggap Yulia dan yang lainnya setara atau bahkan lebih hebat darinya. Padahal tidak begitu. Meskipun diberitahu bahwa itu salah, dia tidak mengerti. Karena itu, jika pergi berburu dengan Ars, mereka selalu ditempatkan di garis kematian dan diberi permintaan yang tidak masuk akal.

Sudah pasti Yulia dan yang lainnya, yang selalu dilemparkan ke neraka, menjadi kuat.

"Memang benar, jika pergi berburu bersama, Yulia dan yang lainnya sangat rakus untuk menjadi kuat. Mata mereka terlihat seolah-olah sudah siap mati. Aku juga berusaha keras agar tidak kalah."

"Fufuh... itu adalah hari-hari di mana aku mengikuti Ars mati-matian agar tidak terjadi apa-apa padamu, ya."

Yulia berbicara dengan tatapan menerawang seolah menatap awan.

"Aku juga beberapa kali dipaksa ikut, dan rasanya jantungku mau berhenti terus. Gerakan amatir itu menciptakan ilusi. 'Dia akan terluka', 'aku harus menolongnya'. Lalu saat aku melompat masuk, di sana ada Ars yang sedang senang dikepung monster... Di situlah aku sadar, 'Ah, ini jebakan, ya'. Lalu dengan wajah tanpa dosa Ars mengoper monster itu pada kami... Aku benar-benar heran kami bisa bertahan hidup sampai hari ini."

"Tidak... Shion... apa itu salahku?"

Saat Ars sedang asyik berburu, merekalah yang melompat masuk dan mengalahkan mangsanya.

Karena itu, belakangan ini Ars selalu memanggil mereka dulu sebelum berburu monster.

Interaksi dengan Yulia tadi juga berasal dari pengalaman itu.

"Hai, ha~i, apa yang kalian ributkan?"

Yang mendekat adalah Karen. Sepertinya dia sudah mengalahkannya saat Ars dan yang lainnya sedang mengobrol, dan di belakangnya, pembedahan Minosmander yang telah dikalahkan sudah dimulai. Mungkin karena ini penaklukan pertama Penguasa Area Area Tengah, para Schuler mengawasi pembedahan di dekat mayat monster itu.

"Di pihakmu juga sudah selesai, ya."

Saat Ars mengatakannya, Karen memiringkan kepalanya.

"'Juga'—memangnya ada apa?"

"Ya, kurasa itu pasangannya, Minosmander muncul tadi."

Ars menunjuk ke mayat yang telah menjadi lumpur.

".........Ini? Masa sih... setidaknya ada potongan daging besar yang tersisa, 'kan?"

Karen menatapnya dengan curiga.

"Aku mengerti kau ingin menatapku begitu. Tapi, yang membunuhnya adalah Yulia. Bukan cuma dicincang halus, tapi dijadikan lumpur. Omong-omong, dia melakukannya sendirian."

"Aah... Onee-sama yang melakukannya, ya. Kalau begitu aku bisa terima."

Karen menghela napas lelah dan menatap Yulia. Dia perlahan memalingkan pandangannya.

"Melakukannya sendirian memang hebat, tapi sebelum itu, material Penguasa Area jadi terbuang sia-sia, lho. Maaf ya Onee-sama, padahal sudah susah payah menaklukkannya, tapi aku tidak bisa memberikan imbalan untuk lumpur, tahu?"

"A-Aku mengerti. Begini-begini aku juga sedang introspeksi."

Bukan pertama kalinya Yulia merusak material.

Dia sudah gagal beberapa kali di masa lalu, dan setiap kali dia introspeksi, tapi saat memegang pedang dan menggunakan sihir, mungkin instingnya menguat atau dia jadi menikmatinya, sehingga dia mencincang monster dengan kekuatan penghancur berlebihan.

"Yah, kalau solo, yang rugi cuma Onee-sama, jadi tidak apa-apa, sih."

"Uuh... ya. Lain kali aku akan berhati-hati."

"Tidak, Onee-sama, aku tidak marah, kok, jadi tidak perlu semurung itu."

Karen tidak benar-benar marah, tapi karena sikap Yulia yang merasa bersalah, jadi terlihat seperti itu. Namun, mungkin karena sikap itu bukan keinginan Karen, dia tersenyum dan merentangkan kedua tangannya.

"Tapi, seperti yang diharapkan—"

Mungkin dia pikir kakaknya yang sedang introspeksi itu imut, seperti biasa "Sasu-Onee" hampir dimulai, tapi terpotong oleh Schuler yang mendekat dari belakang.

『Lehrer, pembedahan sudah selesai. Kita bisa berangkat kapan saja.』

"Ara... begitu. Elsa di mana?"

Karen menghela napas kecewa, menurunkan kedua tangannya, lalu berbalik.

Schuler itu menunjuk ke tanah dan tersenyum canggung.

"Emm, puing-puing itu? Lumpur itu? Sepertinya dia mendengar pembicaraan tentang lumpur itu, dan berpikir mungkin ada Penguasa Area lain yang bersembunyi, jadi dia membawa beberapa orang untuk pergi mengintai."

"Kalau begitu biarkan saja. Kerjanya cepat seperti biasa, ya. Kalau begitu, mari kita berangkat juga."

Sambil memanggil para Schuler, Karen merapikan barisan, dan kelompok maju pun berangkat kembali.

Ars dan yang lainnya juga berjalan di barisan depan, tapi Penguasa Area baru tidak muncul lagi, dan mereka sampai di perbatasan antara Area Tengah dan Area Tinggi "Lost Land".

Perbatasan itu adalah sesuatu yang terlihat jelas. Cukup lihat ke bawah kaki. Karena warna tanahnya berbeda. Satu langkah ke depan, padang rumput terbentang, satu langkah ke belakang, hutan terbentang.

Pemandangannya berubah drastis seolah melompat ke dunia lain, jadi mudah dimengerti.

"Area Tinggi Distrik 1, ya... Kupikir aku bakal lebih terharu, tapi ternyata biasa saja, ya."

"Tentu saja. Area Tinggi bukan akhir. Itu cuma titik lewat, jadi tidak mungkin terharu. Malah, bisa dibilang ini baru permulaan sebagai penyihir."

Shion bereaksi terhadap gumaman Karen.

"Petualangan baru dimulai dari sini. Harapan dan kegembiraan itu mengalahkan rasa haru. Jadi, perasaan Karen itu normal, dan menurutku kalau kau puas di sini, kau gagal sebagai penyihir."

"Begitu ya... kalau begitu, rugi kalau tidak dinikmati!"

Karen menghadap ke depan dan mulai melangkah.

Ars, yang mengalihkan pandangan dari punggungnya, melihat padang rumput yang memenuhi pandangannya.

"Inilah Area Tinggi, monster macam apa yang ada di sini."

Apa kuat, apa lemah, apa bisa memberiku semangat.

Wilayah yang tidak diketahui. Mustahil untuk tidak bersemangat.

Mungkin aku bisa mendapatkan pengetahuan baru. Mungkin aku bisa menemukan kebijaksanaan baru.

"Benar-benar menantikannya."

Ars menggetarkan tenggorokannya dengan gembira dari lubuk hatinya.

*

Di Area Tengah "Lost Land", banyak monster berukuran besar yang hidup, tetapi ciri khas Area Tinggi adalah banyak monster berukuran kecil yang bergerombol.

Sudah pagi kedua sejak "Guild Villeut" berekspansi ke Area Tinggi.

Saat ini mereka tidak berburu dan mulai bersiap untuk mundur.

Alasannya adalah karena perang dengan "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm akan terjadi lusa.

"Pastikan temboknya diruntuhkan dengan benar!"

Suara Karen yang penuh semangat terdengar.

Markas yang dibangun di "Lost Land" harus dihancurkan sepenuhnya.

Jika tersisa sedikit saja, ada kekhawatiran itu akan menjadi sarang monster.

Jika ketahuan menyisakan sedikit saja puing markas, Asosiasi Sihir akan memberikan penalti, tetapi kasusnya sedikit berbeda di Area Tinggi.

"Kalau tidak salah Helheim juga akan mengajukan protes, kan?"

"Ya. Karena Ratu Helheim, Hel, mendeklarasikan Area Tinggi sebagai wilayah kekuasaannya. Dia sangat benci wilayahnya dirusak. Makanya, banyak cerita orang-orang yang pernah merusak wilayahnya ditangkap dan dihukum saat datang lagi ke Area Tinggi."

Shion-lah yang menjawab pertanyaan Ars.

"Aku ingin melihat Kota Iblis sekali, tapi sepertinya kali ini tidak mungkin. Apa Shion pernah melihat Ratu Hel?"

Kota Iblis tempat Ratu Helheim, Hel, tinggal ada di Distrik 30 Area Tinggi.

Namun, "Guild Villeut" hanya mencapai Distrik 10 dalam ekspedisi kali ini, dan karena tidak ada waktu lebih, mereka tidak bisa maju lebih jauh.

"Aku juga belum pernah melihatnya. Ratu Hel jarang keluar. Kalaupun dia keluar, mungkin hanya saat ada masalah sulit yang tidak bisa ditangani bawahannya. Aku pernah dengar kekuatannya luar biasa."

"Tidak bisa ditangani bawahannya, ya... artinya, belakangan ini tidak ada masalah dan stabil."

"Itu artinya bawahannya juga sekuat itu. Satu-satunya saat terjadi kekacauan mungkin cuma waktu dia ribut bilang pengetahuannya dicuri oleh Mimir, Essence of Magic."

"Pengetahuan macam apa itu, ya."

Melihat Ars memasang wajah iri, Shion tersenyum pahit sambil membuka tutup botol minumnya.

(Kemungkinan besar pengetahuan tentang Subordinasi, sih.)

Shion hanya membatin dalam hati, lalu menenggak air dari botol minumnya. Kemudian, sambil menyeka air yang tumpah dari sudut mulutnya dengan tangan, dia menyerahkan botol minum itu pada Ars.

"Omong-omong, katanya Pengawal Kerajaan Ratu sedang mencari Mimir, Essence of Magic. Mungkin mereka akan datang ke tempat Ars yang mengaku sebagai palsuannya."

"Aku sangat menantikan itu. Aku ingin diperlihatkan sihir yang tidak kuketahui."

Ars menjawab sambil meminum air yang diterimanya dari Shion, matanya berbinar.

(...Apa dia benar-benar tidak sadar, atau cuma akting, aku juga tidak tahu.)

Ars sendiri tidak sadar bahwa dunia menyebutnya Mimir, Essence of Magic.

Tapi, dia malah berpura-pura jadi palsuannya untuk mencari Mimir, Essence of Magic, situasi yang membingungkan.

Shion ingat betul Yulia memegangi kepalanya saat mendengar itu. Sepertinya dia ingin menyembunyikan fakta bahwa Ars adalah Mimir, Essence of Magic dari dunia.

Namun, karena kesimpulan akhirnya adalah tidak akan ada yang percaya kecuali bertarung dengan Ars, masalah itu untuk sementara dikesampingkan.

Citra Mimir, Essence of Magic di masyarakat sangat jauh berbeda dengan Ars.

Katanya, penyihir legendaris yang berusia lebih dari seratus tahun.

Katanya, High Elf dari "Great Forest" yang hidup seribu tahun.

Katanya, keisengan para dewa yang selamat dari perang seribu tahun lalu.

Dan sebagainya, cerita-cerita bohong seperti itu menjadi rumor dan beredar di seluruh dunia. Siapa yang bisa membayangkan identitas aslinya adalah bocah semuda ini.

"Pengawal Kerajaan Ratu yang terdiri dari Ras Iblis tingkat tinggi memang kuat. Mungkin ada sihir yang tidak Ars ketahui. Justru karena itulah, Ratu Hel menjadi Monster Spesial No. 6."

"Kalau tidak salah itu nomor identifikasi yang diberikan pada Ras Iblis atau monster yang tidak bisa dikalahkan siapa pun, kan?"

"Warisan negatif dari para pendahulu yang dikalahkan secara telak, kini menjadi lebih kuat dan menghalangi jalan umat manusia."

Umat manusia sendiri tidak bersatu.

Kecuali Gereja Sacred Law dan Asosiasi Sihir bergandengan tangan dan menantang Monster Spesial, kemenangan mustahil diraih.

Tetapi, kedua belah pihak tidak mungkin bergandengan tangan. Mereka berpikir jika melemah saat melawan Monster Spesial, mereka akan diserang dari belakang oleh pihak lain.

Jika salah satu dari dua kekuatan besar bisa dihancurkan, negara lain pun akan berbondong-bondong ikut serta. Jika itu terjadi, Monster Spesial bukan lagi masalah utama. Karena itulah, umat manusia masih membiarkan Monster Spesial berkeliaran bebas.

"Apa yang kalian bicarakan dengan wajah serius begitu? Kita akan segera berangkat, lho."

Pembicaraan terputus karena Karen menyela.

Melihat sekeliling, para Schuler sedang berkumpul dan waspada terhadap sekitar.

Dinding tanah dan semacamnya yang dibangun di tempat perkemahan sudah tidak ada.

Yang terbentang sejauh mata memandang adalah padang rumput yang sama seperti saat mereka datang.

"Lusa perang dengan 'Guild Marizia' akan dimulai, apa kita masih belum perlu memberitahu yang lain?"

Seharusnya, dia ingin memberitahu para Schuler bahwa mereka akan berperang dengan 'Guild Marizia', termasuk tanggal dan waktu resminya, tetapi karena tidak tahu di mana telinga Demon Lord Grimm berada, pemberitahuan ditunda sampai sehari sebelumnya.

Di atas segalanya, untuk membalas penghinaan yang pernah dialami Shion, mereka juga harus membuat pihak lawan merasakan bagaimana rasanya dipaksa bertarung pada hari yang sama. Meskipun dia tidak berpikir para Schuler akan membocorkannya, ini demi kehati-hatian ekstra.

"Meski begitu, aku akan memberitahu mereka yang menjadi ketua tim dalam ekspedisi ini nanti malam. Bagaimanapun juga, ada strategi dan persiapan, jadi kalau sehari sebelumnya akan berat... Pokoknya, detailnya nanti setelah kita kembali ke <Villeut Sisters Lampfire>."

Pertama-tama, setelah bergabung dengan Schuler yang tinggal di Area Tengah, mereka akan kembali ke markas menggunakan Teleportasi.

Setelah makan malam saat suasana tenang, dia akan menceritakan perselisihan dengan Demon Lord Grimm kepada sebagian orang.

"Besok <Villeut Sisters Lampfire> libur. Kita akan memulihkan tenaga dan bersiap untuk dua hari lagi."

"Dimengerti. Akhirnya, ya."

Sudut bibir Ars yang menepuk bahu Karen terangkat.

Meski begitu, tidak ada sedikit pun kegembiraan di mata Ars, dan nada suaranya yang dingin membuat punggung Karen merinding.

"Eh... Ars?"

Karen tidak bisa menyembunyikan kebingungannya terhadap suasana yang berbeda dari biasanya.

"Ada apa, Karen?"

"Onee-sama... entah kenapa, aku merasa suasana Ars berbeda dari biasanya."

"Bukankah dia hanya menantikan pertarungan dengan Demon Lord Grimm?"

Ars suka bertarung dengan orang kuat.

Alasannya adalah karena dia mungkin bisa mengetahui sihir yang tidak diketahuinya.

Jadi, Yulia berpikir dia mungkin menantikan pertarungan dengan Demon Lord Grimm, tetapi melihat sikap Karen, sepertinya bukan itu.

"Apa ya. Rasanya bukan senyum murni... biasanya dia terlihat lebih senang? Kupikir begitu."

"Begitu, ya... mari kita sedikit berhati-hati—dan pasang asuransi."

Yulia mengarahkan pandangannya pada Ars yang sedang berbicara dengan Elsa.

*

Kota Sihir—Markas "Guild Villeut" <Villeut Sisters Lampfire>.

Matahari pagi yang menyilaukan terbit dari cakrawala, dan pemandangan cahaya oranye yang perlahan mewarnai langit sungguh indah.

Saat sinar matahari yang masuk dari celah-celah bangunan mengusir kegelapan, dan kaca jendela mulai bersinar seperti permata, seluruh kota menjadi semakin terang dalam sekejap.

Pemandangan yang sangat indah. Di sudut kota seperti itulah <Villeut Sisters Lampfire> berada.

Bangunan dengan ciri khas eksterior kaca itu bersinar memantulkan sinar matahari.

Dinding luarnya menggunakan kayu, sebuah bar berlantai tiga di mana kehangatan bahan alami dapat dirasakan.

Hari ini adalah pagi hari kedua setelah kembali dari ekspedisi.

Artinya, ini juga hari di mana "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm dan "Guild Villeut" akan berperang.

Oleh karena itu, meskipun pagi yang menyenangkan, aula <Villeut Sisters Lampfire> dipenuhi dengan suasana yang tegang.

Ada satu penyebab lain juga, yaitu pengunjung yang datang pagi-pagi sekali.

Yang berdiri di pintu masuk aula adalah sosok berjubah hitam yang mengenakan topeng aneh.

『Ada permintaan deklarasi perang dari Peringkat Kedelapan "Guild Marizia" kepada "Guild Villeut". Asosiasi Sihir telah menerima permohonan tersebut, jadi diputuskan perang akan dimulai hari ini pukul sembilan. Lokasinya adalah kastil Demon Lord yang berada di markas "Guild Marizia", <Kota Bintang Hancur, Especial>—Istana Putih Bersih. Syarat kemenangannya adalah penyerahan diri lawan.』

Setelah menjelaskan dengan datar, utusan yang datang dari Asosiasi Sihir itu menyerahkan kertas kulit kepada Karen.

Di belakangnya, terlihat sosok para Schuler serta Ars dan yang lainnya yang mengawasi interaksi tersebut.

『Selain itu, saya serahkan ini. Tolong bagikan kepada semuanya.』

Utusan itu memasukkan tangannya ke ruang hampa dan mengeluarkan sebuah kotak kecil. Dari gerakan itu, Karen menyadari bahwa utusan tersebut adalah seorang "Supporter Pengangkut". Kemudian, utusan itu menyodorkan kotak kecil yang dipegang dengan kedua tangannya.

『Ini adalah cincin yang telah diberi sihir Teleportasi ke markas "Guild Marizia", <Kota Bintang Hancur, Especial>—Istana Putih Bersih, kastil tempat tinggal Demon Lord Grimm.』

"Eh......... Apa itu boleh?"

Karen tanpa sadar menerima kotak kecil itu, tetapi dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

Seharusnya, Asosiasi Sihir hanya memberitahukan tanggal, waktu, dan lokasi dimulainya perang, tidak sampai menyerahkan cincin Teleportasi. Ini seolah-olah menyuruh mereka menggunakan cincin yang diberi sihir Teleportasi itu untuk melakukan serangan mendadak ke "Guild Marizia".

『Ini adalah keputusan Asosiasi Sihir. Selain itu, setelah perang usai, kami akan menarik kembali cincin-cincin tersebut.』

"Baiklah... akan kumanfaatkan sebaik-baiknya."

Penyediaan cincin Teleportasi memang sangat membantu, tetapi rencana yang telah dipikirkan selama ini jadi berantakan. Kemarin lusa, dia telah memberitahu sebagian orang tentang perang melawan Demon Lord Grimm, dan setelah itu mereka mempersiapkan diri untuk hari ini dengan asumsi bagaimana cara bertarung dan di mana perang akan terjadi, tetapi karena diberikan kondisi yang terlalu menguntungkan, hampir semua persiapan itu menjadi tidak berarti.

"Aku punya beberapa pertanyaan, boleh aku tanyakan?"

『Silakan. Saya diperintahkan untuk menjawab pertanyaan apa pun.』

"Apa aku boleh menyerang kapan saja setelah lewat jam sembilan?"

『Ya. Anda boleh menggunakan cincin Teleportasi untuk pindah ke Istana Putih Bersih sebelumnya, atau Anda boleh berteleportasi dan menyerang tepat pada waktu dimulainya perang.』

"Begitu ya, aku mengerti. Selain itu, aku pikir ada kemungkinan <Kota Bintang Hancur, Especial> akan menjadi medan perang, apa evakuasi penduduknya aman?"

『Tenang saja. Bersamaan dengan dimulainya pertempuran, kami akan memasang Barrier yang berpusat di kastil tempat tinggal Demon Lord Grimm. Setelah itu, tidak akan ada yang bisa keluar atau masuk, jadi diperkirakan tidak akan ada korban dari warga sipil. Jika ada yang terseret, kami akan melakukan evakuasi dan pengobatan, jadi Anda tidak perlu khawatir.』

"Aku mengerti."

Dia sangat mengerti bahwa Asosiasi Sihir telah melakukan persiapan dengan sangat matang.

Tidak diragukan lagi mereka merencanakan sesuatu.

Karena tidak mungkin Asosiasi Sihir memihak mereka secara cuma-cuma.

(Tapi, apa untungnya memihak kami?)

"Guild Villeut" memang berada di peringkat dua digit, tetapi hampir tidak dikenal.

Apalagi, ini adalah guild menyedihkan yang diincar oleh Demon Lord, siapa pun yang melihat pasti akan menilai tidak ada peluang menang. Apalagi bagi Asosiasi Sihir yang mengetahui kekuatan Demon Lord Grimm, normalnya akan lebih baik bagi masa depan mereka jika mereka memberikan cincin Teleportasi dengan koordinat markas "Guild Villeut" kepada "Guild Marizia" untuk mengambil hati Demon Lord Grimm.

『Kalau begitu, saya berdoa untuk keberuntungan Anda sekalian dalam pertempuran.』

Utusan Asosiasi Sihir itu pergi meninggalkan Karen yang kebingungan.

Bel pintu yang terpasang di pintu masuk <Villeut Sisters Lampfire> berbunyi bersamaan dengan keluarnya utusan itu, membawa Karen kembali ke kenyataan. Saat menoleh, para Schuler telah berbaris rapi.

"Karen, kenapa wajahmu serius begitu? Apa terjadi sesuatu?"

"Ah... Onee-sama, ada yang ingin kubicarakan sebentar, tapi sebelum itu—Elsa, bisakah kau membagikan cincin Teleportasi yang ada di kotak ini kepada semuanya?"

"Baik. Serahkan bagian ini pada saya."

"Tolong, ya."

Karen menyerahkan kotak itu kepada Elsa dengan rasa terima kasih, lalu Elsa berjalan mendekati para Schuler.

"Tolong buat satu barisan. Setelah membagikan cincin Teleportasi, saya akan menjelaskan rencana yang telah direvisi."

"Rencana yang direvisi?"

Merespons kata-kata Elsa, Karen memiringkan kepala. Itu karena dia baru pertama kali mendengar rencana semacam itu, tetapi secara mengejutkan, yang menjawab adalah kakaknya yang berada di sebelahnya.

"Sepertinya Elsa sudah memikirkan berbagai hal dengan mengasumsikan berbagai situasi, lho."

"Eh, benarkah? Aku tidak mendengarnya..."

"Katanya karena informasinya belum pasti, jadi dia merahasiakan rencana revisi itu agar tidak menyebabkan kebingungan dengan mengatakan hal yang tidak perlu."

"Yah... aku mengerti alasannya sih. Mengingat banyak rencana memang berat, dan mungkin bakal membingungkan... tapi, setidaknya, beritahu aku dong... begini-begini aku ini kan Lehrer nya."

Karen memonyongkan bibir seolah merajuk dan menatap punggung Elsa dengan kesal.

Sepertinya Elsa sudah selesai membagikan cincin dan sedang menjelaskan ulang rencana revisi kepada para Schuler.

"Fufuh, nanti kita sampaikan itu pada Elsa. Tapi, Elsa juga pasti tidak ingin terlalu membebani Karen. Gawat kan kalau kamu menanggung beban sendirian lagi dan mengamuk seperti sebelumnya."

"Kalau dibilang begitu aku jadi lemah... Benar juga. Aku juga salah sudah membuat khawatir... nanti aku akan bicara dengan Elsa."

Karen menggaruk pipinya dengan ujung jari dan menundukkan pandangan dengan canggung.

Yulia menatap adiknya itu dengan senyum hangat, tapi,

"Yulia-sama, Karen-sama, penjelasan kepada para Schuler sudah selesai."

Elsa muncul seolah meluncur di lantai tanpa suara langkah kaki.

"Kerja bagus."

"Kalau begitu, bisakah kau jelaskan rencana revisi itu padaku juga?"

Yulia memuji, dan Karen meminta isi rencana baru itu.

Namun, Elsa mengabaikannya, melihat sekeliling, lalu memiringkan kepala.

"Daripada itu, di mana Ars-san? Saat saya menjelaskan rencana tadi, beliau sudah tidak ada..."

Elsa meletakkan tangan di pipinya dengan wajah bingung, seperti ibu yang mencari anak hilang.

Melihat keadaannya, Yulia dan Karen juga jadi penasaran dan mencari Ars, tapi tidak ketemu.

Lalu mereka menemukan Shion yang membawa makanan ke aula dan terus makan.

"Shion-san, apa kamu melihat Ars?"

Saat Yulia menyapanya, bahu Shion tersentak kaget.

Entah kenapa, jika Yulia yang bicara, dia menunjukkan reaksi aneh begini.

"A-Ada apa? Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, lho?"

Pipi Shion berkedut, dia tersenyum basa-basi seolah menutupi sesuatu.

Dia mulai menunjukkan sikap yang terkesan rendah diri sejak hari mereka merajut bersama. Sejak saat itu, Shion selalu bertingkah mencurigakan di depan Yulia.

"Ars tidak ada. Apa Shion-san tahu ke mana dia pergi?"

"Ah... aa, kalau itu, harusnya dia ada saat menerima cincin Teleportasi. Karena aku ada di sebelahnya. Setelah itu, aku merasa agak lapar jadi aku mengambil camilan dari kantin... d-dan saat itu dia sudah tidak ada. Jadi, aku tidak tahu Ars ada di mana."

Setelah selesai bicara, Shion meletakkan piring kosong di meja.

Lalu sambil melihat wajah Yulia yang berpikir, dia bertepuk tangan seolah teringat sesuatu.

"Ada satu hal yang ingin kucoba."

"Hal yang ingin dicoba?"

"Sejak disubordinasi oleh Ars, aku kadang merasakan semacam koneksi. Cuma perasaan yang muncul kalau aku memikirkannya sih... tapi mungkin saja aku bisa tahu di mana dia berada."

"Itu cerita yang menarik."

Yulia meletakkan jari ramping di bibir merah mudanya, menunjukkan gestur berpikir hanya sesaat.

"...Aku ingin dengar detailnya, tapi karena tidak ada waktu, bisakah kamu memastikannya sekarang?"

"Baiklah. Akan segera kuperiksa."

Waktu sampai perang dimulai tinggal tersisa 20 menit lagi.

Yulia punya satu hal yang ingin disampaikan padanya sebelum perang dimulai, tapi sekarang dia merasakan firasat buruk yang aneh lebih dari itu, dan tidak akan tenang sampai menemukan Ars.

"Y-Ya... aku tahu tempatnya."

"Di mana?"

Yulia, yang tersadar dari lamunannya karena suara Shion, bertanya, tapi dia memasang wajah sulit dan meletakkan tangan di dahinya.

"...A-Aku tidak terlalu ingin memercayainya, dan ini informasi yang tidak ingin kusampaikan, tapi..."

"......Ah, begitu ya... Haa, sepertinya firasat burukku benar."

Melihat reaksi Shion, Yulia menghela napas panjang karena perkembangan yang sesuai dugaannya. Lalu Yulia menatap Elsa dan Karen, dan memberi isyarat tangan pada mereka yang menyadarinya.

"Onee-sama, kalau kita tidak segera menemukan Ars, waktunya bakal gawat, lho. Selain itu, aku juga ingin kau memberitahuku strateginya?"

"Karen-sama, pertama-tama mari kita dengar keberadaan Ars-san."

"Tidak, tunggu Elsa. Ini hal penting jadi dengar seka—"

"Jadi Yulia-sama, apa Ars-san sudah ketemu?"

Mengabaikan protes Karen, Elsa menatap Yulia.

Sambil melirik sekilas adiknya yang kaku karena perlakuan dingin itu, Yulia membuka mulut.

"Tidak, aku belum menemukannya, tapi saat aku bertanya pada Shion-san, sepertinya dia tahu di mana Ars berada."

Saat Yulia menjelaskan interaksinya dengan Shion tadi, Karen yang bangkit dari keterkejutan karena diabaikan, mengangguk kagum.

"Heeh... hebat juga. Apa kalau disubordinasi jadi dapat kemampuan praktis? Jadi, di mana Ars?"

"Percuma berbelit-belit jadi akan kukatakan, tapi menurutku Ars sekarang ada di <Kota Bintang Hancur, Especial>."

"Hah?"

"Benar seperti dugaanku, ya..."

Berbeda dengan Karen yang ternganga mendengar perkataan Shion, Yulia menunduk dengan ekspresi serius.

"Apa itu benar? Apa Anda yakin Ars-san ada di <Kota Bintang Hancur, Especial>?"

Elsa memastikan, tapi Shion yang tidak punya alasan untuk berbohong mengangguk.

"Benar. Aku tidak tahu lokasi pastinya, tapi jika mencocokkan tempat yang kurasa Ars berada dengan ingatanku, sudah pasti itu di sekitar <Kota Bintang Hancur, Especial>."

"Kalau Anda bilang begitu, tidak ada gunanya meragukannya. Tapi, itu tidak seperti Ars-san. Saya pikir dia selalu tenang dan kalem..."

Elsa mengatakannya dengan curiga, tapi Shion menggelengkan kepalanya untuk menyangkalnya.

"Tidak, dalam hatinya dia sangat marah... Sejak disubordinasi, emosi Ars terkadang mengalir padaku, dan seiring mendekatnya perang dengan Demon Lord Grimm, frekuensinya meningkat. Tidak salah lagi, api besar yang tidak bisa dipadamkan sedang berkobar di lubuk hatinya."

Kalau diingat-ingat, ada banyak keanehan.

Bahkan saat beraktivitas bersama, dia jadi sedikit bicara dan waktu merenungnya bertambah.

Saat pergi ekspedisi pun, ada indikasi dia menahan diri untuk bertarung, mungkin untuk menghemat tenaga.

"Karen, sepertinya perasaan aneh yang kau rasakan waktu itu benar, ya."

"Ya, ya, saat mundur dari Area Tinggi, kan. Tapi, begitu ya. Saat itu mungkin dia berusaha menyembunyikan amarahnya."

"Kalau alasannya sudah lengkap, sepertinya tidak ada pilihan selain memercayai kata-kata Shion-san... Karen-sama, tolong beri perintah pada para Schuler. Kita harus bergabung dengan Ars-san sebelum terlambat. Silakan segera lakukan Teleportasi. Strategi sudah disampaikan, jadi begitu sampai, mereka akan memulai tindakan secara berurutan."

"Baiklah. Tapi, sebentar lagi beritahu aku strateginya—"

"Sudah tidak ada waktu. Anda akan mengerti begitu sampai di sana, jadi Karen-sama, pokoknya teleportasi duluan bersama para Schuler dan tunggulah."

"Ah, baik."

Kalah di hadapan tekanan Elsa yang tidak membiarkan bantahan, Karen berjalan mendekati para Schuler yang sedang menunggu dengan ekspresi tidak puas.

"Shion-san juga, tolong bertindaklah bersama Karen-sama."

"Dimengerti. Sampai jumpa di sana."

Tidak melakukan perlawanan yang sia-sia. Shion mengangkat bahu seolah ingin berkata begitu, menyetujuinya, lalu menuju ke tempat Karen dan yang lainnya. Akhirnya, masing-masing menggunakan Teleportasi dan menghilang. Melirik pemandangan itu, Elsa berjalan mendekati Yulia.

"Yulia-sama, sebagian besar berjalan sesuai dugaan. Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?"

"Tepat sekali aku memasang asuransi. Untuk saat ini, tolong hubungi Velg-san. Kalau tidak salah kita diberi batu sihir yang telah diberi sihir 'Transmisi', kan?"

"Ya."

Elsa mengeluarkan batu sihir.

"Karena ini Velg-san, saya rasa dia ada di lokasi, tapi untuk jaga-jaga, tolong sampaikan bahwa Ars sudah pergi duluan. Dan juga minta dia melanjutkan sesuai rencana."

"Baik, dimengerti."

"Kalau begitu, mari kita berangkat juga."

"Baik. Saya permisi duluan."

Elsa mengangguk dan menghilang. Dia menggunakan cincin Teleportasi.

Di aula di mana dia tinggal sendirian, Yulia melihat sekeliling sambil menyunggingkan senyum yang memikat di bibirnya.

"Aah... Ars, mari kita mainkan bersama. Ini adalah overture—saat di mana dua belas bintang jatuh."

Dia tertawa gembira, mata ungu keperakannya bersinar terang, dan yang menyelimuti tubuhnya adalah bayangan yang sangat dalam.

"Black Star: Flaven Earth-ku akan menciptakan ulang dunia. Hari ini adalah permulaannya."

Meninggalkan perasaan yang mengerikan, Yulia menghilang.

*

Bagian barat Kota Sihir—<Kota Bintang Hancur, Especial>.

Bangunan-bangunannya seragam berwarna putih hingga disebut Kota Kapur Putih.

Kota yang indah ini tidak hanya memikat orang-orang, tetapi juga karena pemerintahan penguasanya, Demon Lord Grimm, yang baik, tak henti-hentinya orang bermigrasi ke wilayah yang mencakup <Kota Bintang Hancur, Especial>.

Dengan berkumpulnya berbagai ras—umat manusia selain Ras Iblis, wilayah yang diperintah oleh Demon Lord Grimm mengalami peningkatan populasi yang sebanding dengan perkembangannya.

Kota pusat <Kota Bintang Hancur, Especial> itu pun hari ini terlihat ramai.

Pasar tempat dijualnya produk khas dari berbagai daerah dipenuhi keceriaan, dan udara yang mengalir begitu tenang hingga sosok anak-anak yang bermain bisa terlihat di taman terdekat.

Dari taman dan pasar, Istana Putih Bersih yang indah tempat tinggal Demon Lord di pusat kota terlihat jelas.

Demon Lord Grimm—Markas "Guild Marizia".

Di aulanya, tidak hanya Demon Lord Grimm, tetapi Sub-Master Kirisha, Eksekutif Garum, dan anggota guild lainnya juga dikumpulkan.

Di depan mereka berdiri seseorang.

Usia tidak diketahui, jenis kelamin tidak bisa dinilai dari suara, dan sosoknya tersembunyi di balik jubah sehingga tidak terlihat.

Itu adalah utusan yang dikirim dari Asosiasi Sihir.

『Permohonan deklarasi perang terhadap "Guild Villeut" yang diajukan oleh Peringkat Kedelapan "Guild Marizia" telah diterima oleh Asosiasi Sihir. Kami nyatakan perang dimulai hari ini pukul sembilan. Lokasinya adalah istana Demon Lord di markas "Guild Marizia", <Kota Bintang Hancur, Especial>. Syarat kemenangannya adalah penyerahan diri lawan.』

Deklarasi utusan itu membuat sekitarnya sunyi senyap, hanya suara napas yang terdengar sangat jelas.

Kemudian, keheningan dipecahkan oleh raungan marah, dan ruang bergetar oleh amarah yang terkandung dalam suara itu.

"Hah? Jangan bercanda! Apa kalian meremehkan kami? Waktu mulai jam sembilan!? Itu tinggal kurang dari lima menit lagi, woy!"

『Garum-san, tenanglah! Memukul utusan di sini hanya akan merugikan kita!』

『Benar! Kalau Anda memukul utusan, itu akan jadi masalah!』

Garum mencoba menerjang utusan itu, tapi anggota guild buru-buru menahannya.

Lantai yang dipijak kaki Garum amblas, entah karena kekuatan dahsyat yang disalurkan.

"Cih, oi, kau... jangan diam saja, jelaskan dengan benar!"

『Tempo hari, berdasarkan permintaan perang dari Demon Lord Grimm, 24 Council Keryukeion dipanggil. Dewan diadakan, dan dengan suara mayoritas setuju, usulan kali ini disahkan. Artinya, ini adalah konsensus Asosiasi Sihir.』

"Makanya, kenapa baru diberitahu lima menit sebelumnya begini? Aneh, kan!"

『Itu karena perbedaan antara "Guild Marizia" dan "Guild Villeut" terlalu besar. Jika dibiarkan, ini hanya akan menjadi perundungan terhadap yang lemah. Asosiasi Sihir tidak mengakui pembantaian sepihak. Oleh karena itu, untuk menyeimbangkan kekuatan, kami memberikan berbagai pertimbangan kepada "Guild Villeut".』

"Hah... dan kau minta kami menerimanya begitu saja? Hei, Tuan Utusan, jaga bicaramu. Kalau kau bicara seenaknya lagi, kubunuh kau."

Garum, yang melepaskan diri dari tahanan anggota guild, mencoba mendesak utusan itu, tetapi dia tidak bisa karena bahunya dicengkeram.

"Garum, tenanglah. Daripada itu, waktu mulainya sudah dekat."

"Ma-Master! Tapi tetap saja, aku tidak akan puas sebelum membunuh bajingan ini dan menyerahkannya ke Asosiasi Sihir!"

"Dia kan tidak salah. Setelah perang selesai, aku akan menuntut pertanggungjawaban dengan benar. Sekarang tahanlah."

"...Baik."

Saat Garum menunduk dengan ekspresi tidak puas, pintu ganda yang menghubungkan aula ke koridor terbuka.

"Apa aku terlambat!? Saat sedang mengurus bocah-bocah, tiba-tiba aku dengar soal perang dengan 'Guild Villeut'. Aku buru-buru kembali."

Eksekutif Guild, Nomie, menyeka keringat di dahinya, lalu membuka mulutnya lebar-lebar dan menengadah ke langit-langit seolah menghirup udara.

Biasanya dia mengelola satu-satunya panti asuhan di kota, dan di saat yang sama juga mengerjakan pekerjaan guild. Jadi kali ini tidak ada yang menyalahkannya karena terlambat.

Malah, semua orang merasa lega karena suasana brutal itu menghilang dengan kedatangannya.

"Haai~. Kerja bagus selalu mengurus bocah-bocah itu. Ini air untuk Nomie-chan."

Sub-Master Kirisha berlari ke arah Nomie dengan segelas air di tangan. Nomie menerimanya, meminum airnya, lalu melihat sekeliling dan mengerutkan kening.

"Nona Kirisha, terima kasih, ya. Bocah-bocah itu bilang mainlah ke sana... Tapi tetap saja, suasananya aneh. Apa terjadi sesuatu?"

"Garu-chan cuma mengamuk seperti biasa bilang ini tirani lah, konspirasi lah, jangan bercanda lah~."

Saat Kirisha mengatakannya dengan senyum tanpa ketegangan sedikit pun, Nomie menghela napas jengkel.

"Lagi? Sungguh, aku ingin dia tumbuh dewasa sedikit..."

"Hmph."

Grimm menepuk-nepuk bahu Garum yang memalingkan wajah dengan merajuk dari tatapan menyalahkan kakaknya.

"Yah, Garum tenanglah. Nomie juga sudah datang, waktunya mepet, jadi ayo cepat tentukan peran."

Sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malas dan melihat sekeliling, Grimm membuka mulut lagi.

"Untuk saat ini, prioritaskan memperkuat pertahanan pintu masuk kota. Mungkin saja mereka sudah menyusup ke kota, tapi prioritaskan evakuasi agar tidak ada korban warga sipil."

Anggota guild berhamburan keluar aula untuk melaksanakan perintah Grimm.

Saat memandangi mereka yang pergi, Grimm menyadari bahwa utusan itu masih ada di sana.

"Oi, kenapa kau masih di sini?"

『Tidak, karena saya belum menyampaikan semuanya... sepertinya tadi ada masalah, jadi saya hanya menunggu tanpa mengganggu.』

"Hah? Apa maksudmu? Apa lagi yang mau kau sampaikan—"

Grimm memutuskan kata-katanya. Bukan—lebih tepat dibilang dia tidak bisa melanjutkannya.

Karena kesadarannya direnggut oleh kekuatan sihir misterius yang tiba-tiba menyerang.

Selain Grimm, orang-orang di aula berlutut dengan satu kaki karena serangan tekanan mendadak itu.

Kekuatan sihir yang mengandung niat membunuh itu memiliki tekanan yang luar biasa, membangkitkan rasa takut bahkan pada prajurit berpengalaman.

Di pintu masuk aula, anggota guild yang tidak tahan dengan tekanan kekuatan sihir yang menyerang itu berjatuhan.

"Yang benar saja. Tiba-tiba... apa-apaan ini."

Sambil menahan rasa sakit, Nomie mengangkat wajahnya seolah melawan. Keringat dingin muncul di dahinya karena dihantam niat membunuh yang dahsyat.

"Sampai memasukkan niat membunuh ke dalam kekuatan sihir, sepertinya beberapa orang pingsan karena tidak tahan, ya."

Berbeda dengan yang lain, Kirisha tidak berlutut. Gadis kecil itu tampak santai, tetapi pipinya yang berkedut menunjukkan bahwa dia tidak bisa menyembunyikan rasa sakitnya.

"Kalian semua, pertahankan kesadaran kalian! Teruslah olah kekuatan sihir kalian dengan niat untuk memantulkannya kembali!"

Meskipun merangkak dengan empat kaki, Garum menuju ke tempat bawahan yang tumbang di dekat pintu masuk.

Tekanan kekuatan sihir perlahan melemah, tetapi menenangkan situasi tidaklah mudah, dan pemandangan neraka penuh jeritan penderitaan pun tercipta.

"...Oi oi, kualitas kekuatan sihir ini... apa ini bocah waktu itu!?"

Grimm mengenali kekuatan sihir yang menusuk kulit ini.

Dia tidak akan lupa. Itu adalah kekuatan sihir bocah berambut hitam yang ditemuinya di laboratorium Christof.

Grimm berniat keluar, tetapi dia sadar lebih cepat turun dari balkon daripada menuju pintu depan, jadi dia membuka jendela yang menghubungkan aula ke balkon dan melangkah keluar.

Balkon itu adalah ruang luas di mana pemandangan indah bisa terlihat. Pagar kayu, pot bunga, dan elemen-elemen yang selaras dengan alam ditempatkan di sana, menciptakan ruang yang menenangkan.

Grimm, yang berdiri di balkon yang menghadap ke kota di bawah kastil, mencoba menengadah ke langit tetapi gagal.

Itu karena istana tertutup oleh sesuatu seperti selaput tipis, dan pandangannya teralihkan oleh itu.

"Ah? Barrier?"

Itu adalah Barrier kuat yang tidak bisa dihancurkan dengan serangan setengah hati.

Terlebih lagi, fakta bahwa itu bisa dilihat mata berarti kemungkinan besar ada beberapa syarat yang ditetapkan.

"Dengan skala ini, penyihirnya pasti hebat."

『Seharusnya syarat untuk mencegah penyusupan, penyadapan, pengintipan, dan semacamnya telah ditambahkan. Omong-omong, Barrier ini dibuat oleh penyihir yang dikirim Asosiasi Sihir.』

Saat menoleh karena suara itu, utusan yang dikirim Asosiasi Sihir sedang berdiri di sana.

Grimm berdecak lidah dan memelototi utusan itu.

"...Sejak tadi kau mengeluarkan informasi sedikit demi sedikit, apa yang kalian rencanakan?"

『Kami tidak merencanakan apa pun. Lalu, ada hal yang lupa saya sampaikan, sebagai tindakan agar tidak melibatkan warga sipil, area pertempuran dibatasi di Istana Putih Bersih. Karena itu, kami memberikan cincin Teleportasi kepada "Guild Villeut". Selain itu, untuk menekan kerusakan, kami memasang Barrier di sini—bukan, lebih tepatnya, kami sudah memasangnya.』

Tanpa memedulikan niat membunuh Grimm, utusan itu mengatakannya dengan tenang bagaikan permukaan air.

"...Begitu ya, jadi ini juga sesuai skenario?"

Sejak permintaan wajib muncul, motif seseorang sudah terlibat.

Serangan ke fasilitas, kematian Christof, segala hal terkait permohonan perang.

Tentu saja, Grimm tidak hanya diam menonton.

Dia mencoba menekan Asosiasi Sihir menggunakan kekuasaan Demon Lord, tetapi berbeda dari sebelumnya, mereka sama sekali tidak menunjukkan pertimbangan terhadap Grimm. Kalau begitu, dia memutuskan untuk mengubah sudut pandang dan menyerang dari sisi lain, tetapi karena kehilangan Christof yang memegang sebagian besar urusan intelijen, dia tidak bisa berbuat apa-apa dan terus tertinggal langkah.

『Entahlah... saya tidak mengerti maksud pertanyaan Demon Lord Grimm-sama. Saya hanyalah utusan yang dikirim dari Asosiasi Sihir. Saya hanya menjalankan tugas yang diberikan, dan tidak memiliki jawaban pasti yang Anda inginkan.』

Utusan yang menjawab dengan kata-kata datar tanpa intonasi seperti mesin itu benar-benar menyeramkan.

Tidak diragukan lagi, utusan bertudung ini juga termasuk dalam kekuatan yang memusuhi Demon Lord.

Meski begitu, jarang sekali Asosiasi Sihir melakukan persiapan sekomprehensif ini.

Jika tujuannya untuk memenangkan "Guild Villeut" yang berperingkat dua digit, itu masuk akal. Namun, meskipun mereka menang melawan Grimm, peringkat guild tidak akan naik.

Karena yang bisa menantang Demon Lord hanyalah Peringkat Kedua, dan yang bisa menjadi Demon Lord hanyalah 24 Council Keryukeion.

Kalau begitu, tujuannya sudah jelas. Pelemahan "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm.

Padahal jumlah takhta yang boleh diduduki orang terpilih hanya dua belas, tapi ada dua puluh empat bajingan yang berkerumun seperti hantu kelaparan.

Perebutan tak terelakkan, tipu muslihat adalah makanan sehari-hari, situasi kawan kemarin menjadi lawan hari ini bukanlah hal langka, bahkan ada kalanya mereka bergandengan tangan dengan musuh beberapa jam kemudian.

Petinggi Asosiasi Sihir adalah sarang para monster licik, dunia di mana hanya iblis jahat yang bisa bertahan hidup.

"Hah, jadi kalau aku menunjukkan kelemahan, aku akan langsung dimangsa, ya..."

Kata-kata Grimm, yang tersenyum mencela diri sendiri, terlalu lirih dan menghilang ke dalam kehampaan.

Di dunia di mana menunjukkan celah berarti akhir, Grimm benar-benar telah jatuh ke dalam perangkap.

Ini bukan gangguan seperti biasanya. Ini juga bukan permainan yang melibatkan taruhan.

Dia hanya bisa merasakannya secara samar. Bahwa musuh pasti datang untuk menghancurkan Grimm.

Strategi yang disiapkan dengan hati-hati oleh musuh tak kasat mata itu kini akan segera mekar.

"Jadi senjata pamungkas yang disiapkan para kroco itu adalah benda itu, ya."

Di ujung pandangan Grimm, yang melayang di langit adalah satu titik hitam. Tanpa melemah sejak tadi, ia terus memancarkan kekuatan sihir dahsyat dan menekan area sekitarnya.

Penyihir setengah matang tidak akan tahan dan akan jatuh ke tanah.

『Haha, ini benar-benar seperti rumor... kekuatan sihir yang luar biasa, beliau adalah orang yang agung.』

Entah sadar atau tidak, utusan itu bergumam. Saat Grimm menoleh bereaksi terhadap suara itu, ekspresinya tersembunyi di balik tudung, tapi mulutnya menyeringai senang.

"Oi, kau—tunggu, yang benar saja...!?"

Grimm hendak menginterogasi sikap aneh itu, tapi dia menyadari bayangan jatuh di atas kepalanya dan menengadah ke langit.

Batu-batu tak terhitung jumlahnya yang seolah-olah dicungkil dari permukaan gunung melayang di sekitar bocah berpakaian hitam itu.

Melihat lumpur yang mengeras berjatuhan, Grimm mengerutkan kening.

"Bukan sihir?"

Sihir merujuk pada hal yang menimbulkan pengaruh atau perubahan melampaui batasan fisik.

Menciptakan api, memanipulasi angin, memancarkan air, menumpuk tanah, karya misterius yang membentuk kekuatan pengguna menjadi wujud nyata.

Karena itu, fakta bahwa gumpalan lumpur jatuh dari batu tak terhitung yang melayang di udara ke tanah berarti itu bukan materi yang diciptakan dengan sihir, melainkan benda yang dibawa dari suatu tempat.

"【Wind】 atau 【Storm】... Aku tidak tahu dari mana dia membawa batu sebanyak itu, tapi karena melayang di langit, sepertinya tidak salah lagi itu sistem hijau."

Selagi dia menganalisis, meteor batu mulai menghujani tanah. Kecepatannya luar biasa bagi orang biasa, tapi bagi penyihir itu bukan masalah besar. Hanya rintangan yang ditarik gravitasi. Bagi penyihir, asal bisa menghindar, tidak ada ancaman kematian.

Tapi, meski korban jiwa sedikit, jika dibiarkan, istana bersejarah akan hancur.

"Nomie, gunakan sihir transmisi untuk memberitahu anggota agar menghancurkan batu yang jatuh. Sisanya terserah kalian."

"Dimengerti. Apa yang akan Grimm lakukan?"

"Aku akan menghancurkan bocah sialan itu agar dia tidak bisa bertingkah konyol lagi."

Grimm menendang lantai dan naik ke langit dengan ringan seolah ada tangga di sana.

Akhirnya, Grimm berhadapan dengannya jauh di atas langit.

Hawa keberadaan bocah berpakaian hitam yang diselimuti kekuatan sihir dahsyat itu sangat besar.

Sikapnya yang tenang dan santai di hadapan Demon Lord hanya bisa digambarkan dengan satu kata: mengagumkan.

Sosoknya yang menatap Grimm ke bawah dengan mata seperti obsidian, perilakunya benar-benar seperti Demon Lord itu sendiri.

"...Sudah lama, ya. Bocah sialan, sikapmu kurang ajar seperti biasa."

"Ya... Demon Lord Grimm, aku menantikan pertemuan ini."

"Aku juga menantikan saat menghancurkanmu sampai lumat. Tapi tetap saja, kau benar-benar melakukannya, terima kasih atas jurus besarnya yang tiba-tiba. Tapi, kau tidak hanya melukai orang-orangku... kau juga menghancurkan markasku. Kau sudah siap, kan?"

Saat Grimm menurunkan pandangannya ke dunia bawah, sebagian istana runtuh, dan jendela-jendela pecah akibat guncangan nyasar meskipun tidak terkena batu. Selain itu, ada anggota guild yang terluka, dan banyak juga yang pingsan karena tekanan kekuatan sihir yang dipancarkan bocah itu.

".........Hah?"

Satu kata meluncur dari mulut bocah itu, berlumuran niat membunuh dan cukup untuk membuat punggung Grimm merinding.

"Siap, katamu? Apa kau pantas mengatakan itu... hei, Demon Lord Grimm?"

Dia tidak tahu apa yang memicu kemarahan bocah itu.

Namun, satu hal yang pasti adalah Grimm telah menyentuh amarah bocah itu.

"Demon Lord Grimm, justru kau yang harus bersiap. Karena kau mencoba menghancurkan apa yang telah kubangun."

"Apa yang kau bicarakan?"

"Aku tidak punya apa-apa. Di dunia yang sempit itu, aku hanya bisa mendengar. Karena itu... setelah mendapatkan kebebasan... akhirnya aku mendapatkannya dengan kekuatanku sendiri. Aku tidak akan memaafkanmu yang mencoba menghancurkan itu."

Kekuatan sihir membengkak bersamaan dengan niat membunuh yang dipancarkan bocah itu.

(Berapa banyak kekuatan sihir yang dia miliki, sih?)

Di hadapan bocah yang menunjukkan kekuatan tak terukur, rasa dingin dan gemetar tidak berhenti sejak tadi.

Bukan karena takut. Bukan karena gentar.

Ini adalah kegembiraan. Tubuhnya senang karena bisa bertarung dengan orang kuat, memicu gemetar prajurit.

Karena itu, panas dari tubuh Grimm tidak pernah surut.

"Bagus. Tunjukkan padaku kekuatan yang tidak kalah dari niat membunuh itu."

Niat membunuh yang mendesak menusuk kulitnya.

Rasa sakit seolah kulitnya digerogoti itu adalah sesuatu yang sudah lama tidak dia rasakan.

Sudah berapa lama, dia tidak bertarung dengan orang sekuat ini.

Sudah berapa lama, dia menantang layaknya seorang penantang.

Sudah berapa lama, dia merasa lawan yang pantas untuk dilawan dengan serius telah muncul.

"Berafiliasi dengan Asosiasi Sihir, 12 Supreme Mage Kings, 'Mahkota Kedelapan' Grimm Jeanbarl."

Grimm, yang memanggul senjata andalannya, sebuah sabit besar, memperdalam senyumnya.

"Mimir, Essence of Magic—Ars."

Seperti saat bertarung sebelumnya, Grimm berpikir bahwa penyebutan nama bocah itu adalah hal yang aneh.

Tidak ada orang yang tidak tahu tentang Mimir, Essence of Magic yang menggemparkan dunia.

Dia memiliki nafsu pengetahuan yang rakus, dan jika tertarik, dia akan merampas kebijaksanaan tanpa ampun dari siapa pun lawannya. Selain itu, korbannya tak terhitung jumlahnya, karena itulah semua orang memahami nilai pengetahuannya, dan bahkan sekarang setelah belasan tahun berlalu sejak kemunculannya, semua orang masih mencarinya dengan penuh semangat.

Grimm tidak mengerti mengapa eksistensi yang tidak menampakkan diri selama belasan tahun itu tiba-tiba muncul.

Terlebih lagi, karena dia menyebutkan namanya dengan mudah, wajar jika sulit untuk memercayainya.

Namun, juga benar bahwa dia tidak bisa menyimpulkan itu penipuan, instingnya memaksanya memahami bahwa bocah di depannya adalah yang asli.

"Yah, gelar itu tidak penting, kan. Kalau kita membuang hal seperti itu, kita hanyalah penyihir, dan begitu pertarungan dimulai, kita hanya akan menjadi binatang buas yang memangsa musuh."

Kata-kata Grimm masuk akal.

Apa pun gelarnya, penyihir tetaplah penyihir, dan manusia juga akan menjadi makhluk yang hanya memenuhi nafsunya tanpa bisa melawan insting binatang buas.

Fakta itu tidak tergoyahkan, insting itu tidak bisa dihapus, dan nafsu itu terus mendidih.

"Benar. Aku tidak menyangkalnya. Karena itu, tunjukkan padaku sihir yang tidak kuketahui."

"Boleh saja. Akan kuhantamkan sihir padamu sampai sikap kurang ajarmu itu bisa diperbaiki!"

Grimm mengangkat sudut bibirnya sambil menyeringai.

"Pertama-tama pemanasan—Api Hantu, Schwert"

"Impact, Wegblasen"

Keduanya menggunakan sihir tanpa rapalan.

Api putih tercipta di sekitar Grimm dan menuju ke arah Ars seperti ular.

Namun, itu lenyap oleh serangan tak terlihat yang dilepaskan dari Ars.

Gelombang kejut yang tercipta dengan mereka berdua sebagai pusatnya menggetarkan ruang dan melenyapkan awan di sekitarnya.

"Bergembiralah! Bocah sialan! Jarang ada yang bisa menetralkan sihirku, tahu!"

"Cuma segini tidak bisa bikin gembira. Menetralkan sihir itu tidak sesulit itu."

Ars berkata begitu, tapi menetralkan sihir lawan dengan sihir sendiri adalah salah satu teknik tingkat tinggi.

Jika kekuatan sihir yang dimasukkan ke dalam sihir lebih sedikit dari lawan, itu akan tertelan dan jatuh ke posisi yang tidak menguntungkan.

Normalnya, orang harus menggunakan sihir yang memiliki kekuatan satu tingkat di atas sihir yang digunakan lawan.

Cara itu lebih pasti untuk unggul dari lawan.

Itu lebih aman daripada melepaskan sihir yang belum tentu bisa menetralkan.

Namun, Ars memilih cara menetralkan yang merepotkan.

Memilih cara itu berarti dia bisa melihat seketika efek apa yang dimiliki "Api Hantu, Schwert" milik Grimm, berapa kekuatannya, dan banyak informasi lainnya dalam sekejap.

Singkatnya, Ars berbicara melalui sihir.

Bahwa dia telah melihat tembus kemampuannya, bahwa dia bisa berdiri lebih tinggi darinya.

Dengan menetralkan sihir, dia menunjukkan kemampuannya sendiri kepada Grimm.

"Haha! Bagus sekali! Kau benar-benar terbaik, Sialan! Ayo kita nikmati permainan saling membunuh ini lebih lagi!"

Grimm, yang memegang sabit besar, melaju di angkasa sambil menggetarkan tenggorokannya dengan gembira.

*

Yang mengerutkan leher karena gelombang kejut yang merambat dari langit adalah Karen.

Dia hampir pingsan karena terpapar suara benturan dahsyat dan niat membunuh, tetapi begitu terbiasa, itu bukan masalah besar. Itu adalah kesimpulan yang wajar begitu dia tahu bahwa itu dilepaskan oleh Ars dan tidak ditujukan padanya.

"Hae~... Manusia itu ternyata bisa bertarung sambil terbang di langit, ya..."

Karen menengadah ke atas dengan kagum, lalu menghela napas seolah tercengang.

"Tapi tetap saja, apa 【Hearing】 juga punya sihir untuk terbang di langit..."

"Sepertinya dia tidak terbang dengan sihir, lho."

Yulia-lah yang menjawab pertanyaan Karen.

"Begitu?"

"Katanya itu adalah teknik tingkat tinggi bernama 'Langit Sihir, Makuu' yang hanya diwariskan di ras naga. Katanya, mereka mengumpulkan kekuatan sihir berkepadatan tinggi di bawah kaki, dan menggunakannya sebagai pijakan agar terlihat seolah-olah terbang di langit. Ras naga juga sepertinya menggunakan itu dengan memanfaatkan sayap saat terbang dalam wujud aslinya."

"Teknik yang sangat khas ras naga yang punya kekuatan sihir gila-gilaan, ya. Kalau begitu, aku bisa terima kalau Ars juga bisa menggunakannya. Dia sepertinya punya jumlah kekuatan sihir yang tidak kalah banyak."

Karen yang sudah paham menurunkan pandangannya sambil tersenyum pahit.

Di depan matanya, ada tiga sosok yang sedang mengamati keadaan mereka.

Bagi Karen, mereka adalah orang terkenal yang pernah dia lihat beberapa kali.

Tidak, jika tinggal di Kota Sihir, mungkin tidak ada yang tidak mengenal mereka.

Sub-Master dan eksekutif kakak-beradik dari Peringkat Kedelapan "Guild Marizia".

"Lehrer 'Guild Villeut', Karen."

"Terima kasih atas kesopanannya! Saya Sub-Master 'Guild Marizia', Kirisha!"

Yang merespons adalah gadis kecil yang tingginya hanya sebatas pinggang Karen.

Senyum polos dan cerianya hampir menipu, tetapi dia adalah orang nomor 2 di "Guild Marizia" yang dikenal sebagai kelompok petarung, mengungguli mendiang Christof yang disebut otak Demon Lord.

Kemampuannya sudah terjamin, dia adalah penyihir Peringkat Ketiga yang dikatakan bisa menjadi 24 Council Keryukeion jika memisahkan diri dari guild.

"Jadi, mungkin agak terlambat, tapi apakah lawan kami adalah kalian?"

Suara pertempuran terdengar dari sekeliling. Para Schuler yang menerima perintah dari Elsa sedang berjuang keras melawan anggota "Guild Marizia".

Mungkin karena bentuknya serangan mendadak, situasi menjadi menguntungkan bagi pihak Karen.

Malah, akan jadi masalah besar jika mereka tidak unggul setelah disiapkan sejauh ini.

Terlebih lagi, Karen masih belum diberitahu detail operasi oleh Elsa.

Tapi, kalau sudah sampai di sini, sama saja mau dengar atau tidak.

Pasti Elsa tidak memberitahu detail operasi kepada Karen karena sejak awal berniat membiarkannya melawan para eksekutif "Guild Marizia". Selain itu, sepertinya ada unsur keisengan Elsa yang ingin melihat Karen kebingungan.

"Ya, ya. Benar, kok~. Kalau anak-anak lain sepertinya terlalu berat bagi mereka, jadi kami yang akan menghadapi kalian. Lagipula ini seperti perang total, dan sudah lama kami tidak terpojok seperti ini, jadi anggap saja ini hadiah... Karen-chan dan yang lain boleh pilih sesuka hati mau lawan siapa."

Kirisha meletakkan kedua tangannya di pinggang, dan mengembuskan napas kuat-kuat dari hidung dengan ekspresi bangga.

Sikapnya sok akrab dan angkuh, tapi anehnya tidak terasa menyebalkan, entah karena penampilannya atau karena sifat bawaannya, entah kenapa Karen merasa dia mirip dengan dirinya—jika situasinya tidak begini, mereka mungkin bisa berteman. Namun, dipadukan dengan penampilannya yang seperti anak kecil, rasanya Karen jadi tidak tega melawannya.

"Begitu... Sebenarnya aku yang seharusnya melawan Demon Lord Grimm, sih..."

Karen menengadah ke langit. Di ujung pandangannya, pertarungan antara Ars dan Grimm sedang berlangsung.

Seharusnya, sebagai Lehrer "Guild Villeut", Karen-lah yang menjadi lawan Demon Lord Grimm. Namun, bagi Grimm, Karen adalah eksistensi yang tidak dianggap, dan yang pertama kali dia tuju adalah Ars.

Itu wajar. Terakhir kali dia sama sekali tidak berkutik, jadi wajar saja jika dia diabaikan.

Meskipun dia telah mendapatkan kekuatan dengan berekspansi ke Area Tinggi, itu belum cukup untuk mengejar Grimm.

Dia sadar dirinya telah menjadi kuat, tetapi dia tidak senaif itu untuk berpikir bisa menang.

Siapa yang harus dilawan, Karen kembali mengarahkan pandangannya pada ketiga pria dan wanita itu.

"Kau... sepertinya lebih baik melawanku..."

Yang bergumam dengan lesu adalah pria botak yang sedang duduk bersila, dia menatap Karen seolah sedang menilainya sambil mengelus dagu.

"Ya. Aku yang akan menjadi lawanmu. Aku adalah tangan kanan Demon Lord Grimm-sama, Garum."

Lawan ditentukan secara sepihak, tetapi dua orang lainnya tampaknya setuju, dan suasananya tidak memungkinkan untuk menolak.

"Aku Nomie. Dan, lawanku adalah wanita yang wajahnya seperti topeng Noh di sana."

Yang menunjuk Elsa adalah Nomie.

"Baik, dimengerti. Saya Elsa."

Setelah Elsa menyetujuinya, yang tersisa hanya dua orang—Yulia dan Kirisha.

"Kalau begitu, lawan Kirisha adalah kakak berambut perak, ya!"

Kirisha mengekspresikan kegembiraannya dengan melompat-lompat, dan Yulia menatapnya dengan curiga.

"Baiklah. Kirisha-san. Mohon bantuannya. Tapi, Anda orang yang misterius, ya. Apa ini... tidak 'terlihat'... tidak, mungkin saya akan tahu jika bertarung."

"Mohon bantuannya! Si Rambut Perak! Kalau begitu, ayo kita berpisah agar tidak saling mengganggu pertarungan masing-masing!"

Masing-masing mulai bergerak sambil menatap lawan mereka, tetapi satu orang tetap diam di tempat.

"Hmm, aku sisanya, ya... apa sebaiknya aku membantu di tempat yang terdesak."

Shion memasang ekspresi rumit karena tidak ditunjuk oleh lawan.

Karen, yang menyadari keadaannya yang tidak melakukan apa-apa, mendekatinya.

"Shion, maaf padahal kau kelihatannya ingin bertarung, tapi bisakah kau standby saja?"

"Kenapa? Menurutku situasi akan lebih menguntungkan jika aku ikut serta."

"Memang. Tapi, aku ingin Shion mengawasi saja. Tidak boleh?"

Shion menatap mata Karen yang memohon dengan serius itu beberapa saat, tetapi akhirnya dia merilekskan tubuhnya seolah menjatuhkan bahu dan tersenyum.

"Baiklah. Mari jadikan ini momentum."

Karen membelalakkan mata karena terkejut mendengar kata-kata Shion.

Itu karena pikirannya terbaca. Seolah menertawakan dirinya sendiri yang tidak bisa menyembunyikan sesuatu seperti biasa, Karen tersenyum pahit dan memunggungi Shion.

"Kali ini tunggulah, aku tidak akan salah lagi!"

"Ya, benar... Hari ini aku akan bersantai."

Shion mengantar kepergiannya.

Punggung gadis yang mulai melangkah dengan kuat.

Dia telah gagal berkali-kali.

Dia telah menelan kepahitan berkali-kali.

Dia telah mengalami kekalahan yang menghancurkan hati.

Justru karena itulah, Shion berpikir dia tidak bisa mengganggu gadis bernama Karen itu.

Dia mencoba berdiri dengan kakinya sendiri. Dia mencoba melangkah dengan kekuatannya sendiri.

Bagaimana mungkin dia bisa mengganggu gadis yang telah membulatkan tekadnya itu.

Karen telah mengenal kelemahan, dan mengenal kekuatan.

"Karen, bertarunglah sesuka hatimu agar tidak menyesal. Aku akan terus mengawasimu."

Di bawah pengawasan Shion, mereka masing-masing berpisah demi pertarungan mereka sendiri.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts