TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 3 Chapter 3

Masa Kanak-Kanak

Musim Gugur, Usia Tiga Belas

Lembar Karakter — Selembar kertas yang digunakan untuk mencatat segala hal, mulai dari HP dan MP hingga barang habis pakai. Sering kali, lembar ini digunakan untuk mencatat EXP yang diberikan oleh GM, dan pada dasarnya berfungsi sebagai buku harian yang merekam jejak petualangan seseorang.

Pentingnya pelacak pengalaman tidak perlu dijelaskan lagi, namun coretan di bagian "Catatan" bisa menjadi pengingat tentang petualangan yang telah lama berlalu setelah sebuah kampanye berakhir. Mengingat nilai fungsional dalam permainan dan sentimen yang tak ternilai, catatan ini harus disimpan di tempat yang aman.

◆◇◆

Gandum yang melimpah menghiasi tanah, sementara angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai tangkai-tangkai emas. Saat itu adalah musim tersibuk di Kekaisaran. Rambut emas Dewi Panen tampak tumbuh subur seiring para petani bersiap untuk memanen.

Di kanton-kanton pedesaan, keluarga petani bekerja dengan penuh kebanggaan untuk memamerkan hasil kerja keras mereka selama setahun. Mereka merayakan berakhirnya musim panas yang hangat dan dimulainya musim gugur yang tenang tanpa badai. Bulan-bulan ini menjanjikan imbalan besar; hanya pada saat seperti inilah setiap tetes keringat terasa semanis nektar.

Kereta-kereta yang membawa biji-bijian hasil pajak berlalu-lalang, sementara karavan pedagang menjajakan barang serupa ke pelosok negeri. Para pengawal kekaisaran berpatroli di jalan raya yang sibuk sepanjang waktu. Suara derap langkah kuda yang bersemangat terdengar di mana-mana.

Namun, hiruk pikuk musim gugur juga mengundang orang-orang tidak bermoral untuk mencari keuntungan besar dengan cara instan.

Di sebuah jalan sederhana yang bercabang dari jalan raya utama menuju ibu kota, sekelompok pria bersiap siaga. Jalan setapak itu membelah lembah di antara dua bukit landai, menciptakan medan yang penuh dengan titik buta.

Para pria itu adalah tentara bayaran, namun banyak orang pada masa itu percaya bahwa kejahatan paling keji sekalipun adalah peluang mudah selama mereka tidak tertangkap.

Selama tidak ada saksi yang menyebarkan berita, para tentara bayaran ini tidak ragu terjun ke dunia kriminal.

Tiap tahun, beberapa kanton melaporkan kepada magistrat di musim semi bahwa bandit telah menguras habis persediaan makanan mereka selama musim dingin. Tragisnya, para pelaku hampir selalu berhasil menghilang sebelum pasukan kekaisaran tiba.

Tiga puluh anggota kelompok ini pun tidak berbeda. Meski jalan yang mereka awasi sempit, ada beberapa kanton dan kota kecil yang terbentang di depan.

Mereka menantikan kereta pengangkut pajak atau karavan pedagang ambisius yang membawa makanan dan anggur eksotis untuk festival panen.

Apalagi para penjaga patroli hanya fokus pada jalan raya utama yang menghubungkan kota-kota besar.

Daerah pelosok dan jalanan yang terlupakan jarang dikunjungi tentara terlatih. Musim ini saja, para tentara bayaran ini sudah berhasil merampok tiga kali.

Satu adalah iring-iringan kereta pajak berisi gandum hitam dan pakan ternak yang membosankan. Dua lainnya adalah karavan pedagang kecil.

Hasil jarahan mereka sebenarnya sudah lebih dari cukup untuk memberi makan kelompok yang berjumlah kurang dari empat puluh orang itu, namun mereka tetap haus akan mangsa baru.

Jarahan sebelumnya terasa mengecewakan. Karavan pertama hanya berisi ikan kering dari laut selatan yang tidak mereka sukai. Karavan terakhir memang membawa banyak minuman keras, tapi sayangnya sebagian besar hanya bir tawar yang terasa asam.

Terlebih lagi, mereka merasa kecewa karena tidak ada wanita. Memang ada beberapa wanita di kereta yang mereka serang, tetapi semuanya adalah penyihir yang melawan sampai mati sehingga tidak layak untuk ditawan.

Saat sedang bosan dan menggerutu, mereka melihat sepasang pengembara. Walaupun kedua sosok kecil itu berpakaian sederhana, kuda yang mereka tunggangi sangatlah megah.

Sekali melihat kuda perang hitam yang gagah itu, para pejuang terlatih tersebut langsung tahu nilainya. Kuda itu adalah hadiah yang terlalu mewah untuk dikendalikan oleh sepasang anak-anak.

Meskipun kuda jantan itu sendiri bisa mendatangkan untung besar, penampilan para penunggangnya pun cukup rapi saat diamati dari dekat. Pakaian perjalanan mereka bersih dan tanpa noda.

Salah satu bandit berbisik, "Mereka pasti anak haram bangsawan."

Kuda perang mewakili kekuatan militer suatu negara, jadi tidak mudah untuk mendapatkannya. Menunggangi binatang seperti itu dengan pakaian yang tetap bersih menandakan kekayaan yang besar. Karena tidak ada kereta pengawal, anak-anak itu dianggap punya uang namun tidak punya kekuasaan politik.

Dengan kata lain, mereka adalah sasaran empuk. Para bandit menyeringai, membayangkan pundi-pundi emas yang akan segera mereka jarah.

Didorong keserakahan, para pria itu mengambil posisi. Sekelompok kecil akan mengejar target ke lembah, sementara sisanya mengepung dari sisi lain. Taktik mereka sederhana namun mematikan. Mengepung musuh adalah strategi klasik yang tidak akan pernah mereka tinggalkan.

Delapan orang bersembunyi di balik bayangan batu besar, menunggu anak-anak itu lewat untuk menembak dari belakang.

Tujuan mereka adalah melukai penunggangnya tanpa mengenai kuda-kuda berharga itu. Manusia membenci rasa sakit, dan ancaman itu biasanya membuat orang yang lemah membeku atau melarikan diri.

Kecurigaan akan adanya jebakan tidak akan banyak membantu korban. Kereta kuda memiliki radius putar yang besar, dan lereng bukit membuat pelarian menjadi rumit.

Para pencuri sudah menyiapkan tali dan tiang kayu untuk pagar darurat, sementara pasukan utama hanya menunggu aba-aba suar untuk menyerbu.

Semuanya tampak terlalu mudah. Seperti biasa, anak panah dilepaskan cukup dekat untuk mengancam. Para bandit tersenyum puas.

Namun, saat itulah segalanya menjadi kacau. Anak panah-anak panah itu berhenti mendadak di udara. Tidak ada yang tahu mengapa.

Empat proyektil membeku seolah ditangkap oleh kekuatan gaib, sementara empat lainnya memantul dari layar tak terlihat dan terbang ke arah yang tak menentu.

Terdengar suara decakan lidah dari arah bandit. Sesekali, karavan yang dijaga penyihir memang menggunakan dinding transparan—mereka tidak peduli dengan istilah formal Barrier—untuk memblokir serangan awal.

Kemungkinan besar, salah satu anak itu adalah seorang penyihir. Namun, itu tidak masalah bagi mereka; sihir tidak akan mengubah fakta bahwa anak-anak yang ketakutan biasanya akan langsung masuk ke perangkap.

Optimisme itu segera memudar saat kedua kuda tersebut keluar dari jalur jalan. Salah satu kuda berlari kencang menaiki bukit, sementara yang lainnya mundur ke arah datangnya mereka.

Penunggang kuda yang mundur itu memposisikan dirinya sedemikian rupa untuk menghalangi pandangan para bandit terhadap rekannya yang melarikan diri.

Pinggul penunggang itu melayang di atas pelana saat ia memacu kudanya langsung menuju kelompok pengintai.

Sekali lagi terdengar paduan suara decakan lidah. Wakil kapten bandit meludah ke tanah, namun ia memerintahkan tujuh anggotanya untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan.

Jika mangsanya datang sendiri, mengapa harus mengeluh?

Mereka hanya menginginkan kudanya, jadi mereka hanya perlu menghabisi "barang bawaan" di atasnya.

Para bandit ini tidak tertarik melakukan negosiasi sandera. Meskipun tebusan bisa sangat besar, prosesnya terlalu rumit bagi mereka. Menjual barang jarahan dan mengubur bukti kejahatan jauh lebih praktis.

Atas perintah wakil kapten, tujuh anak panah menghujani penunggang kuda yang nekat itu. Anak panah melesat dengan kecepatan yang tak mungkin tertembus oleh mantel linen biasa.

Bahkan dengan perlindungan mistis, penyihir biasa tidak akan mampu menghalau tujuh proyektil dari berbagai arah.

Namun, dia bukan penyihir biasa.

Kilatan perak menyambar dari pinggangnya, menebas tiga anak panah dengan mudah. Empat anak panah sisanya membeku di ruang hampa, lalu berbalik arah dengan kecepatan tinggi menuju asalnya, menancap tepat di tubuh para pemanahnya sendiri.

Setengah dari pasukan terdepan tumbang seketika tanpa sempat memahami apa yang terjadi.

Sulit untuk mengukur seberapa cepat reaksi yang dibutuhkan untuk melakukan itu. Di saat para bandit masih terkejut melihat darah rekan mereka, penunggang kuda itu melepaskan kakinya dari sanggurdi dan melompat tinggi.

Lalu, seolah menginjak udara, dia melompat sekali lagi di langit dan menerjang bandit terdekat dengan serangan yang mematikan.

Serangannya yang luwes mengaburkan batas antara gerakan dan serangan, membelah ibu jari tentara bayaran itu beserta busur yang dipegangnya. Hanya dengan satu serangan tambahan, kini tersisa tiga orang saja yang masih berdiri.

Dua pria di antaranya berhasil menghunus pedang meski baru saja menyaksikan pemandangan yang tak masuk akal—sebuah prestasi yang layak dipuji. Karier mereka bukan sekadar omong kosong; para pembunuh profesional ini memiliki kualifikasi yang cukup untuk menjatuhkan seorang penyihir pemula.

Sayangnya, sang penunggang kuda—yang ironisnya kini berdiri dengan kedua kakinya sendiri—tidak peduli dengan keterampilan mereka. Permainan pedangnya secara paradoks terasa rumit sekaligus alami saat ia melucuti persenjataan para bandit dengan sekali sentak. Teriakan singkat memenuhi udara setiap kali bilah pedang yang tadi melayang di langit biru itu mencium kulit lawan.

Wakil kapten adalah orang terakhir yang tersisa. Rasa terkejut melihat tujuh anak buahnya tumbang dalam sekejap telah lenyap, berganti dengan rasa takut yang murni. Siapa sebenarnya yang baru saja mereka serang?

Dari balik tudung kepala anak laki-laki itu, sang bandit dapat melihat kilatan biru tajam yang membuatnya merinding. Naluri pria itu menuntunnya pada kartu as terakhir yang telah menyelamatkannya dalam pertempuran tak terhitung: sebuah crossbow yang tergantung di pinggangnya, siap ditembakkan dalam sekejap.

Bobot senjata itu memberikan rasa percaya diri. Dalam peperangan, crossbow dikenal sebagai "pembunuh ksatria" karena daya tembusnya yang mampu merobek dinding sihir semudah menembus baju zirah.

Pengalaman memandu pria itu saat ia membidik dan menarik pelatuk. Dengan anak panah yang melesat jauh lebih cepat daripada busur standar, menghindari tembakan dari jarak ini seharusnya mustahil. Pikiran musuh mungkin bisa mengenali ancaman itu, tetapi tubuh mereka tidak akan sempat menghindar.

Sayangnya bagi si bandit, bocah itu menentang segala logika. Ia terus maju seolah tidak terjadi apa-apa, lalu menghantamkan sisi pedangnya yang lebar tepat ke pelipis pria itu hingga ia pingsan seketika.

Saat kesadarannya memudar, sang wakil kapten meyakinkan diri bahwa ia hanyalah korban ilusi. Bagaimanapun, ia merasa anak panahnya barusan melesat tepat ke dalam robekan jalinan Reality itu sendiri.

[Tips: Hukum Kekaisaran menganggap pajak yang hilang akibat pencurian telah dibayar penuh, dan melarang keras bangsawan menuntut pembayaran tambahan dari rakyat. Akibatnya, tersedia hadiah besar bagi siapa pun yang berhasil meringkus bandit selama musim panen.]

◆◇◆

Karena cemas menunggu tanpa ada kabar dari pasukannya, kapten tentara bayaran membawa dua puluh anak buah sisanya menyusuri jalan. Sesampainya di lokasi, ia tidak menemukan apa pun kecuali bau darah yang masih tertinggal.

Apakah mereka sudah mati? tanyanya dalam hati.

Namun, logika menolak kemungkinan itu. Meski ia hanya menugaskan delapan orang, mereka adalah anggota terbaiknya.

Wakil kaptennya adalah veteran berpengalaman yang telah memenggal lima jenderal. Tidak mungkin dua bocah desa bisa mengalahkan mereka.

Namun, penyangkalan sang kapten tidak mengubah kenyataan bahwa pasukannya telah lenyap. Tepat saat ia mulai mempertimbangkan kemungkinan terburuk, hujan anak panah tiba-tiba menghujani barisan depannya.

Anak panah tersebut membentuk lengkungan lebar, meski sebagian besar hanya memantul dari helm dan pelat baja.

Tidak seperti dalam dongeng kepahlawanan, perlengkapan perang yang asli memang dirancang untuk menangkis proyektil.

Jika tidak, tak seorang pun akan sudi memakai baju zirah berat jika masih bisa tertusuk dengan mudah.

Beberapa teriakan kesakitan terdengar dari mereka yang tertembak di celah lempengan baja.

Meski jatuh korban, sang kapten segera memerintahkan formasi pertahanan. Berkumpul dan mengangkat perisai adalah cara terbaik untuk meminimalkan kerugian.

Sang kapten adalah lambang ketenangan. Sebagai tentara bayaran veteran, ia sering melihat serangan mendadak yang berbalik arah. Pikiran pertamanya adalah bahwa mangsa yang mereka incar sebenarnya hanyalah umpan.

Rupanya, mereka terlalu sukses dalam merampok hingga memancing perhatian serius. Ia pernah mendengar bahwa penjaga menggunakan umpan lemah untuk menarik bandit keluar dari jalur patroli utama.

Petugas patroli Kekaisaran mungkin terlihat jujur, namun taktik mereka sangat licik.

Artinya... Sang kapten memerintahkan anak buahnya bersiap menghadapi serangan penjepit.

Ia paham betul strategi perang; menyerang musuh yang terjepit adalah langkah yang masuk akal. Pertahanan preemptif harus segera dilakukan untuk menghentikan kerugian lebih lanjut.

Namun, harapan sang kapten hancur oleh kenyataan. Penyerang yang datang bukanlah pasukan penjaga—melainkan sosok yang awalnya mereka anggap sebagai mangsa empuk.

Pemandangan berikutnya benar-benar asing. Otaknya menolak mempercayai apa yang dilihat matanya.

Seorang anak laki-laki berlari kencang ke arah mereka dengan sebilah pedang di bahu, sementara enam pedang lainnya melayang di sampingnya. Sosok tunggal itu menutup jarak dengan cepat. Bilah-bilah pedang yang melayang tanpa pegangan itu tampak sangat mengerikan, seolah masing-masing dikendalikan oleh prajurit hantu tak terlihat.

Meski pemandangan itu membingungkan, para tentara bayaran tetap bersiap. Bagi mereka, pedang melayang tetaplah pedang. Bahkan jika dianggap sebagai tujuh pendekar pedang sekaligus, bocah itu takkan sanggup menembus formasi phalanx yang telah teruji selama ribuan tahun.

Namun, beberapa langkah sebelum memasuki jarak serang, sosok itu mengulurkan tangan kirinya. Para bandit terkekeh, mengira itu adalah upaya sia-sia untuk melindungi tubuhnya yang terbuka.

Mereka salah besar. Detik berikutnya, dunia bersinar lebih terang daripada kilat, disusul suara gemuruh yang menghancurkan kesadaran mereka—dunia seolah hancur berkeping-keping.

[Tips: Sihir memang mengacu pada hukum realitas, namun tujuannya adalah untuk melanggarnya. Memungkinkan bagi penyihir untuk menetapkan sifat fisik ke arah ekstrem, seperti panas satu arah, getaran frekuensi tinggi, atau cahaya yang membutakan.]

◆◇◆

Para tentara bayaran tidak mampu memahami apa yang terjadi. Raungan memekakkan telinga adalah hal biasa dalam perang, namun ini berbeda. Ini bukan sekadar gemuruh pertempuran, melainkan jeritan melengking yang menusuk otak, merampas penglihatan, dan mengguncang dunia.

Tanah seolah melompat dan menghantam wajah mereka.

Tunggu... apa aku baru saja jatuh? Sang kapten yang kebingungan mencoba memutar lehernya, namun gagal. Dengan mata yang tidak lagi berfungsi, ia tidak bisa melihat apa pun.

Kebutaannya lebih parah daripada sekadar silau matahari. Pikirannya yang kacau mulai merenungkan apakah para korbannya dulu merasakan hal yang sama.

Apa lagi yang bisa ia lakukan?

Logika telah meninggalkannya. Alam semesta yang goyah membuat perutnya mual hingga ia memuntahkan semua makanan hasil jarahannya.

Rasa sakit yang menderu seolah mengejeknya, bertanya apakah dia pernah peduli pada permohonan belas kasihan orang lain.

Di balik tirai kebisingan, sang kapten masih bisa mendengar dentingan pedang. Mungkin bawahannya masih berjuang. Ia membatin, berjanji akan bertanya kepada mereka bagaimana caranya bertahan atau menghindari sensasi mengerikan ini setelah semua kekacauan ini berakhir.

Anehnya, indra perabanya pun mulai meninggalkannya. Wajahnya tertanam di tanah yang terasa tertutup rumput pendek, namun tiba-tiba permukaan itu mencair menjadi rawa berlumpur. Tanah melunak, seolah-olah ratusan orang telah berbaris di hari hujan untuk menggilasnya menjadi lumpur.

Sang kapten berusaha keras mengangkat wajahnya agar tidak tenggelam, tetapi seseorang jatuh menimpanya dan membantingnya kembali. Terkubur di rawa, ia tidak bisa berbuat apa-apa saat sentakan rasa sakit yang luar biasa menyerang ibu jarinya.

[Tips: Sebagai landasan mekanik, kehilangan ibu jari memberikan penalti berat pada banyak Stat Check. Menggunakan sekop atau cangkul mungkin masih bisa dilakukan, tetapi menggunakan pedang dengan mahir adalah hal yang mustahil. Lebih jauh lagi, sihir pemulihan tingkat tinggi dari Magia atau Bishop memerlukan izin khusus dari akademi atau gereja, menjadikan prosedur medis sebagai praktik negara yang dijaga ketat.]

◆◇◆

Bertemu kendala di tengah misi adalah kiasan klasik. Sang GM yang berada di surga telah melempar dadu, dan perjalanan kali ini ternyata memicu Random Encounter.

Aku sedang dalam misi tanpa bos atau tujuan besar, hanya pengambilan barang biasa, tapi mengapa aku harus bertemu monster pengembara di tengah jalan?

"Apakah meminta satu perjalanan pulang-pergi tanpa insiden itu terlalu berlebihan?" gerutuku.

Aku membersihkan noda darah dari Schutzwolfe dan menyarungkannya kembali.

Bersamaan dengan itu, aku menonaktifkan mantra Unseen Hand dan Farsight yang kugunakan untuk memanipulasi setiap pedang melalui Independent Processing.

Mengendalikan enam lengan tambahan di luar tubuhku sendiri telah melampaui batas kemampuanku; rasa sakit berdenyut kini menyerang bagian belakang kepalaku. Sejauh menyangkut efisiensi, teknik ini sangat boros mana.

Aku hanya bisa mempertahankan Appeasement Arts dan Hybrid Sword Arts pada tingkat Master (Rank VIII) selama lima menit. Jika aku hanya menggunakan ayunan sederhana atau Shortbow Marksmanship, mungkin aku bisa bertahan satu atau dua jam, tapi sayang sekali kekuatanku tidak sehemat itu.

Kelemahan fatal dari susunan kombo ini adalah ketidakmampuannya dalam pertempuran jangka panjang. Andai saja Mana Stone ada di dunia ini sebagai item habis pakai untuk memulihkan MP...

"Kita akan tertahan di sini sampai musim dingin kalau terus begini," keluhku.

"Erich, kau baru saja menghabisi lebih dari tiga puluh orang. Mendengarmu mengeluh seolah kita hanya terkena macet di jalan... jujur saja, itu agak aneh, bahkan bagiku."

Aku menoleh ke arah suara derap kuda dan melihat Mika menunggangi Castor, dengan Polydeukes mengekor di belakang—kuda yang tadi kutinggalkan saat melompat. Wajah temanku itu tetap terlihat androgini dan menawan seperti biasa, meski ekspresinya tampak gelisah.

Namun, aku merasa perlu memprotes nada bicaranya.

"Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu," balasku. "Kaulah yang menggabungkan sihir Mutation dan Migration untuk mengubah tanah menjadi mortar, sehingga kita bisa mengubur mereka hidup-hidup."

Aku tidak berjuang sendirian dalam pertemuan ini. Sebuah bayangan menukik turun dari langit, menyahuti ucapanku dengan suara gaduh.

Jangan membantah tuanku, kata gagak itu. Dia adalah spesimen besar dengan bulu hitam berkilau—seorang Familiar yang sangat cocok dengan selera teman lamaku.

Familiar adalah makhluk hidup misterius yang telah dimodifikasi secara magis agar sesuai dengan kebutuhan para Magia. Mengembangkan makhluk dengan kemampuan supernatural membutuhkan waktu generasi ke generasi, sehingga industri ini mulai memudar.

"Familiar-mu sangat setia padamu," kataku.

"Iri, ya? Floki kecilku memang anak yang baik." Mika membusungkan dada dengan bangga. Gagak bernama Floki itu tampak puas menerima pujian dan menepuk-nepukkan paruhnya. Floki adalah kurir sejati; ia bisa menyampaikan pesan tertulis maupun lisan, dan memiliki mantra Vision Sharing yang tertanam di tubuhnya.

Meski begitu, aku merasa Mika melupakan sesuatu. Dialah yang pertama kali mengamati formasi para bandit ini dengan Floki dan menyarankan agar kami "menghakimi" mereka. Padahal aku sudah bersedia memutar jalan untuk menghindari masalah.

Memang, membunuh bandit adalah tindakan mulia yang disertai bonus rampasan; setiap karakter pemain yang waras pasti akan melawan mereka demi EXP. Aku tidak tahu apakah Mika sedang dikuasai nafsu membunuh atau sekadar terkena sindrom pubertas, tapi dialah yang paling bersemangat dalam pertarungan ini. Kontribusiku hanyalah menyusun rencana tindakan setelah dia melakukan pengintaian.

"Baiklah, baiklah," kataku. "Berdasarkan kesaksian dari Familiar-mu yang terhormat, aku mengaku kalah dalam kontes 'siapa yang lebih menakutkan'."

"Kurasa tidak perlu ada keraguan bahwa kau sudah pasti kalah di kontes itu..."

Dua lawan satu memang tidak adil. Tapi jujur saja, sihir pendukung Mika akan sangat mengerikan dalam pertempuran massal. Jika dia mengunci musuh di tanah sementara unit pemanah menyerang dari kejauhan, itu akan menjadi pembantaian total.

Untungnya, korban hari ini adalah para bandit, bukan aku. Aku telah mengambil ibu jari mereka semua untuk mencegah perlawanan. Mika juga sudah mengubur delapan orang pertama hingga leher mereka.

Sesuai dengan nama Oikodomurge, bukan? Architectural Mage biasanya ahli dalam pembangunan gedung atau sistem limbah, namun saat bakat mereka dialihkan untuk perang, kengerian seperti inilah yang terjadi. Tidak heran Kekaisaran memberikan gelar tinggi untuk mengikat para penyihir kuat ini pada negara.

Tiba-tiba, telingaku yang tajam menangkap suara dentingan logam. Seseorang melepaskan pelatuk senjata. Aku segera merapal mantra, dan tiga suara terdengar berurutan: tembakan panah, udara yang terbelah, dan... robeknya lubang di angkasa.

"Apa?!"

Aku berputar dan memerintahkan Unseen Hand untuk mengambil belati dari musuh terdekat, lalu menancapkannya tepat ke telapak tangan si pemanah. Belati itu menjepit tangannya ke tanah sebagai balasan atas upaya balas dendamnya yang menyedihkan.

Aku sedikit ceroboh. Aku mengira tanpa ibu jari mereka tidak bisa menembak, tapi bandit itu merangkak di tanah dan menggunakan jari telunjuk untuk menarik pelatuk Crossbow. Lain kali, aku bersumpah akan memotong dua jari, bukan satu.

"Hampir saja," kataku. "Mika, kau baik-baik saja? Maaf, aku kurang teliti."

"Y-Ya, aku tidak apa-apa... Maaf merepotkanmu, Erich." Mika mengusap dadanya seolah ingin memastikan tidak ada luka di sana. Matanya tidak lepas dari robekan ruang yang baru saja tertutup.

Inilah hasil dari pertumbuhanku: sihir pembengkok ruang. Beberapa malam lalu, Nona Agrippina mengirimiku pesan berisi detail cara kerja sihir ini—teknologi yang dianggap punah sekaligus terlarang. Dia mengirimkannya hanya melalui secarik kertas biasa! Saat kutanya keesokan harinya, dia hanya menjawab, "Orang biasa tidak akan bisa menguraikannya."

Aku segera paham mengapa sihir ini langka. Biayanya sangat tidak masuk akal. Untuk menguasainya, aku harus menghabiskan poin EXP yang cukup untuk memaksimalkan beberapa skill sekaligus. Sekadar memecah realitas fisik saja membutuhkan biaya besar, belum lagi tambahan untuk menentukan tujuan koordinat atau durasi robekan tersebut.

Membuka portal entah ke mana mungkin tidak efisien untuk transportasi, tapi ini adalah Ultimate Shield. Aku memiliki perisai mutlak yang bisa melenyapkan serangan paling tak terhentikan sekalipun ke ujung dimensi lain.

Selain itu, aku telah meningkatkan Hybrid Sword Arts dari Rank VI ke Rank IX: Divine. Sekarang aku bisa menggunakan hingga tujuh senjata sekaligus. Meski aku masih bisa menggunakan senjata raksasa, pemandangan enam bilah pedang yang melayang dengan gerakan yang sama terampilnya denganku jauh lebih mengintimidasi musuh.

Aku juga menambahkan add-on Iron Fist pada Unseen Hand-ku, mengubah perisai improvisasi menjadi penghalang sekuat zirah berat. Lalu, aku meningkatkan Parallel Processing menjadi Independent Processing. Kini, tangan-tangan gaibku tidak lagi terikat secara tidak sadar dengan gerakan tubuh utamaku. Aku bahkan bisa mengendalikan sepuluh tangan sekaligus jika punya cukup mana.

"Kurasa aku harus memberi mereka satu serangan terakhir," kataku, menyiapkan trik sulap yang kukembangkan dengan sisa poin EXP-ku.

Cahaya menyilaukan sebesar 75.000 candela dan ledakan suara 150 desibel menyembur dari tangan kiriku. Para bandit yang sudah lumpuh itu kembali menggeliat kesakitan. Gendang telinga mereka mungkin hancur, tapi nasib mereka di tangan ksatria kekaisaran nanti pasti akan jauh lebih buruk.

Mantranya sederhana: mutasi bubuk dolomit dan garam amonium menjadi magnesium dan amonium perklorat. Aku mereplikasi efek Flashbang dengan sihir. Aku bahkan menyempurnakan mantra pengarah cahaya dan suara agar aku sendiri tidak terkena efeknya.

Ini adalah alat yang hebat untuk melumpuhkan musuh tanpa harus menghancurkan lingkungan sekitar. Terinspirasi dari kehidupan masa laluku, ini adalah ide yang benar-benar jenius.

Maksudku, tentu saja itu adalah tiruan dari teknik Magus yang ditunjukkan Profesor Leibniz padaku. Namun, aku telah mengembangkan tekniknya cukup jauh hingga bisa dibilang versiku adalah sebuah bentuk penghormatan. Mengakui keberhasilan diri sendiri itu penting, bukan?

"Baiklah, aku akan memanggil petugas patroli. Aku yakin ada ksatria yang berjaga di jalan raya utama saat ini."

Mika mengeluarkan selembar kertas dan mulai menulis. Dia berniat mengikatkan pesan itu di kaki hewan peliharaannya layaknya merpati pos.

Aku mulai membayangkan berapa banyak uang yang akan kami hasilkan dari kejadian ini. Kudengar, bahkan bandit kelas teri pun memiliki harga yang lumayan selama musim panen. Belum lama ini, aku melihat beberapa orang digantung di depan umum dengan nilai buronan beberapa lusin librae. Kabarnya, kepala bandit yang tertangkap hidup-hidup dihargai lima drachmae oleh kerajaan.

Terlebih lagi, tidak akan ada yang protes jika kami menjarah barang-barang mereka—kecuali barang curian yang jelas harus dikembalikan. Kami pasti akan menemukan sedikit uang simpanan di sana. Peralatan mereka juga tampak kokoh; aku yakin kami bisa mendapat untung besar jika menjualnya ke negara.

Membawa semua ini pulang pasti merepotkan, tapi para berandalan ini pasti punya kereta barang di suatu tempat yang bisa ditarik oleh Dioscuri.

Tunggu, aku hampir lupa soal bonus tangkapan hidup-hidup. Kami memiliki sekitar tiga puluh tawanan yang masih bernapas... Apakah kami baru saja menjadi kaya? Bahkan setelah dibagi dua, jumlah ini cukup untuk melunasi biaya sekolah Elisa tahun ini.

Hidup terasa indah, Tuhan ada di surga-Nya, dan dunia baik-baik saja. Kebaikan menang atas kejahatan, dan para pahlawan tersenyum merayakan kemenangan. Nilai Henderson hari ini benar-benar rendah dan stabil.

Namun, pertarungan berturut-turut dengan seluruh Unseen Hand yang bekerja penuh, ditambah penggunaan perisai pembengkok ruang, telah menguras habis Mana milikku. Sakit kepalaku semakin parah, membawa rasa pedih yang tak tertahankan.

"Dengarlah, kawanku yang terhormat."

"Hah? Ada apa dengan gaya bicaramu yang tiba-tiba itu, Erich?"

Tubuh kekanak-kanakanku ini memang belum mengerti soal efisiensi biaya. Meskipun anak-anak cepat pulih, stamina mereka sangat terbatas. Jujur saja, aku sudah berjuang sangat keras untuk anak seusiaku... kan?

"Aku lelah," kataku. "Bisakah kita istirahat sebentar?"

Siapa yang tega menolak permintaan istirahat di puncak bukit yang indah ini?

[Tips: Penjaga patroli Kekaisaran menawarkan keamanan tak tertandingi di jalan raya utama. Namun, pelancong yang paling tidak beruntung sekalipun tetap bisa terjebak dalam situasi seperti ini.]

◆◇◆

Saat menatap langit yang tak berbatas, aku dirasuki sensasi seolah aku bisa jatuh ke dalam jurang biru yang menyegarkan. Tidak ada rasa takut—hanya kegembiraan bahwa aku mungkin akan tenggelam dalam warna biru yang indah itu. Beberapa awan tipis musim gugur bergulung di depan mata, dan aku bermimpi bisa memeluk mereka.

Bicara soal pelukan, aku menerima surat dari Margit seminggu yang lalu. Dia menitipkan surat itu pada karavan pedagang yang berkunjung ke ibu kota. Dilihat dari tanggalnya, dia mengirimkannya sesaat sebelum aku sampai di Berylin, sehingga butuh waktu agak lama sampai ke tanganku.

Surat itu bercerita tentang keadaan di rumah. Seperti prediksiku, Heinz berhasil mengisi perut Nona Mina. Kakak iparku itu kurus, jadi tonjolan di perutnya sudah terlihat meski baru dua bulan.

Kabar kehamilannya menyebar di kanton seperti api. Mereka menjadi pasangan tercepat kedua yang hamil setelah menikah dalam sejarah lokal. Rekor pertama masih dipegang oleh pria tua yang sering membual soal koin peri; dia berhasil menghamili istrinya hanya dalam waktu satu bulan.

Sekarang aku sudah menjadi seorang paman. Rasanya menyenangkan. Meskipun aku pernah merasakan perasaan ini di dunia lamaku, aku tidak pernah bosan merayakan keberuntungan keluarga.

Kelanjutan garis keturunanku adalah alasan untuk bersukacita. Episode bandit ini akan menghasilkan uang, jadi aku harus menyisihkan tabunganku untuk menyiapkan pesta penyambutan bagi keponakanku nanti. Hadiah mungkin tidak berarti bagi bayi yang baru lahir, namun mengetahui mereka dicintai sejak lahir akan membuat mereka bahagia saat dewasa nanti.

...Tapi tetap saja, aku heran mengapa aku memikirkan hal-hal bijak ini sambil berbaring di pangkuan temanku?

"Bagaimana perasaanmu?" tanya Mika.

"Sangat nyaman," pikirku sambil mendongak, bertemu pandang dengan pemuda tampan itu.

Aku menatapnya seperti melihat makhluk asing; ekspresinya yang tenang tampak androgini seperti biasa. Bingung dengan tatapan analitisku, dia memiringkan kepalanya dan tersenyum. Dengan wajah seperti itu, dia bisa hidup hanya dengan modal senyuman saja.

Angin musim gugur meniup lembut rambut hitamnya yang bergelombang, memperlihatkan hidung yang tegas dan bibir yang feminin.

Matanya yang berwarna kuning seperti batu permata memperkuat keyakinanku bahwa dalam beberapa tahun ke depan, wanita kaya di seluruh dunia akan berebut mendapatkan cintanya.

Bahkan aku bisa membayangkan para pria yang "tersesat" juga akan ikut mengantre.

Sebenarnya, aku tidak keberatan mendapat kursi barisan depan untuk melihat wajah yang bisa menyembuhkan sakit kepala ini. Namun, posisi duduk kami ini agak bermasalah.

Tentu, akulah yang mengajak istirahat. Tentu, aku yang ingin berbaring demi meredakan Mana Depletion. Namun, aku tidak menyangka Mika akan menyimpulkan bahwa dia harus meminjamkan pangkuannya padaku sebagai bantal.

Dan mengapa aku setuju? Yah, kakinya terasa jauh lebih empuk daripada lenganku sendiri. Cukup mengkhawatirkan, dugaanku benar: latihan bertahun-tahun membuat ototku keras, sedangkan kaki Mika tetap terasa lembut dan nyaman.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku tidur di pangkuan seseorang sejak menjadi Erich. Aku tidak bisa meminta ini pada Margit, karena dia tidak punya "pangkuan" untuk tempat tidur.

"Wah, rambutmu jadi lebih panjang sekarang... Tumbuhnya cepat sekali." Mika memutus lamunanku sambil memainkan sejumput rambutku. Aku merasakan tarikan lembut di kulit kepala. Ah, sial... dia mempermainkanku.

"Hei, apa yang sedang kau lakukan?" tanyaku.

"Habisnya, tanganku sedang menganggur dan aku suka tekstur rambutmu."

Aku tidak bisa melihatnya, tapi aku yakin dia sedang mengepang rambutku dengan telaten.

Sekarang rambutku memang sudah melewati leher, dan aku sering menyisir poni ke belakang agar tidak menghalangi pandangan. Namun, gaya rambut feminin yang dia buat ini sulit kuterima.

"Bisa miring sedikit? Aku tidak sampai ke bagian ini," kata Mika.

"Eh, oke?"

Kenapa aku menuruti—hei, tunggu, berhenti memetik bunga! Jangan ditaruh di rambutku! Ada apa dengan selera modemu? Rambut seperti ini hanya cocok untuk Elisa. Menata rambutku seperti putri hanya akan membuat orang menyiramku dengan air dingin.

"Selesai," katanya. "Kau harus bangun untuk sentuhan akhir. Ayo, angkat kepalamu."

Aku tidak bisa menolaknya setelah semua dukungan ergonomis yang dia berikan. Saat aku bangkit, aku merasakan dia melingkarkan salah satu kepangan poni ke belakang kepalaku.

Apa namanya? Crown braid? Gaya ini memang sedang tren di ibu kota, tapi masalahnya: mengapa aku yang memakainya?

"Mika, kalau kau sangat ingin bermain rambut, kenapa tidak memanjangkan rambutmu sendiri saja?"

"Hm? Tidak, aku begini saja. Rambut pendek lebih cocok untukku. Kalau panjang, ikalnya jadi tidak terkendali." Sambil bicara, dia terus menghiasi kepalaku dengan daun semanggi putih.

...Apa aku punya salah padamu?

Bagaimanapun, sakit kepalaku sudah hilang. Aku bersiap merapikan diri karena petugas patroli akan segera tiba. Aku tidak ingin mereka melihatku seperti ini—

"Oh, sepertinya mereka sudah sampai," kata Mika.

Sialan. Hidup ini memang tidak adil.

[Tips: Para dewa tidak langsung menghukum manusia karena perilaku menghujat. Paling-paling, mereka mengirim seorang rasul. Lelucon dan ejekan yang tidak disengaja adalah kejadian sehari-hari; perkelahian antara orang berdosa dan orang suci tidak termasuk dalam ranah hukuman ilahi.]

◆◇◆

"Jadi, maksudmu kalian bertemu bandit-bandit ini saat sedang dalam perjalanan dan memutuskan untuk menangkap mereka sendiri?"

"Benar, Tuan. Kira-kira seperti itulah kejadiannya."

Henrik von Runingen adalah seorang ksatria kekaisaran terhormat yang telah berpatroli di jalur perdagangan sibuk selama enam belas tahun. Ia adalah seorang bangsawan tanpa keturunan—yang berarti gelar dan tunjangan yang ia terima tidak dapat diwariskan—serta tidak memiliki wilayah kekuasaan. Namun, kurangnya hak istimewa itu tidak menghalangi kesetiaannya yang tak terbatas kepada Kekaisaran.

Sepanjang hidupnya, ia telah mendedikasikan pedangnya dalam pertempuran untuk melindungi jalanan negaranya... tetapi hari ini, ia mengalami sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Runingen sedang memimpin satu regu yang terdiri dari tujuh orang di jalan yang jarang dilalui ketika seekor gagak menukik turun, membawa pesan yang terikat di kakinya. Ini adalah bagian dari pekerjaan sehari-hari; para penyihir secara rutin menggunakan berbagai jenis Familiar untuk meminta bantuan atau penyelamatan dari patroli terdekat.

Namun, isi surat itu di luar dugaan sang ksatria. Surat itu bukanlah permohonan bantuan, melainkan permintaan agar ia datang untuk mengamankan sekelompok bandit yang telah ditangkap. Meski agak tidak biasa, ini adalah situasi yang pernah ia hadapi sebelumnya. Baik itu petualang kawakan atau Magus dengan moral kuat, sekitar setahun sekali Runingen harus membantu memproses sejumlah besar penjahat yang ditangkap oleh perapal mantra kuat.

Meski begitu, ia tidak pernah membayangkan akan disambut oleh dua anak laki-laki tampan yang jelas-jelas masih di bawah umur. Salah satunya hanya bisa dikenali sebagai laki-laki dari pakaiannya, sementara yang lainnya memiliki kepala yang penuh dengan bunga semanggi putih layaknya seorang putri cantik di tengah taman. Runingen kehilangan kata-kata.

Jika mereka mengatakan sesuatu yang polos seperti, "Kami melihat pencuri!", maka ia akan mengira mereka hanya melihat tindak kejahatan saat bermain dan melaporkannya. Jika demikian, ia akan menepuk kepala mereka dan memberi koin tembaga agar mereka bisa membeli permen sebagai imbalan kerja keras.

Lalu, apa yang seharusnya dilakukan orang dewasa ketika dua anak muncul dengan seluruh komplotan bandit yang sudah dilumpuhkan? Bahkan veteran berpengalaman pun tidak punya jawaban instan untuk momen seperti ini.

"Um... Tuan Runingen? Kami menemukan dua puluh empat orang di seberang jalan ini, dan... mereka terjebak dalam semacam pasta yang mengeras. Sepertinya semuanya masih hidup."

"Eh, Tuan? Saya menemukan delapan orang terkubur dari leher ke bawah di sisi sebelah sini."

Puncaknya adalah para bandit itu ditangkap dengan cara yang sangat menyedihkan hingga Runingen hampir merasa kasihan. Ini jelas bukan pekerjaan orang biasa; pelakunya pasti seorang penyihir, Magia, atau Alfar.

"Kami berdua memiliki hubungan dengan Imperial College dan sedikit memahami sihir," kata bocah pirang itu.

"Saya terdaftar sebagai mahasiswa resmi, dan teman saya ini adalah perapal mantra yang melayani seorang profesor," tambah anak berambut hitam itu. "Jadi, kami memiliki sedikit keterampilan praktis, meskipun tidak seberapa."

Sepele? Sedikit? Bagaimana bisa kalian mengucapkan kata-kata itu tanpa rasa malu?

Kedua bocah ini mengaku telah menangkap sekitar tiga puluh orang dewasa. Dilihat dari jejak di lokasi, mereka telah berhadapan langsung dengan para penjahat itu. Setelah diperiksa lebih lanjut, Runingen menemukan bahwa para bandit yang menggeliat di tanah itu semuanya telah kehilangan ibu jari mereka. Apakah kalian ingin mengatakan bahwa begini cara kalian menaklukkan mereka?

Segala sesuatu dalam situasi ini terasa aneh. Namun, ketika Runingen meminta bukti kewarganegaraan, anak-anak itu dengan patuh mengeluarkan batu tulis identitas. Alat autentikasi milik Runingen bersinar biru—tanda bahwa identitas mereka asli—mengonfirmasi siapa mereka sebenarnya.

"Tuan! Kami menemukan tempat perkemahan besar dengan kereta kekaisaran curian di sana!"

"Ada juga jejak kuburan dangkal. Perintah Anda, Kapten?"

Runingen harus memimpin anak buahnya yang sama bingungnya dengan dirinya sendiri. Ia mengusap pelipis sejenak dan mengubah pola pikirnya: akan jauh lebih mudah memperlakukan mereka sebagai "makhluk mengerikan" daripada sekadar anak-anak.

"Baiklah," katanya. "Kalian berdua tunggu di sini. Aku akan menulis surat rujukan setelah meninjau lokasi kejadian."

Terlepas dari pergulatan batinnya, ia memiliki tugas yang harus diselesaikan. Ia perlu memastikan apakah para bandit itu cocok dengan daftar buronan dan menghitung jumlah mereka; jika tidak, "monster kecil" ini tidak akan bisa mengklaim hadiah dari negara.

Akal sehatnya sempat berbisik bahwa hadiah itu terlalu besar untuk anak-anak, atau ia seharusnya menasihati mereka agar tidak mengambil risiko berbahaya. Namun, ia menyingkirkan pikiran itu dan fokus pada pekerjaan. Ada waktu dan tempat untuk akal sehat, dan ini bukanlah saat yang tepat.

Lagi pula, dunia ini penuh dengan orang-orang luar biasa yang tidak bisa diukur dengan logika biasa.

Banyak kisah nyata tentang pahlawan yang mengalahkan jenderal musuh di pertempuran pertama mereka, atau pembunuh naga yang baru saja menginjak usia dewasa.

Membasmi sekelompok bandit di usia dua belas tahun terasa hampir wajar jika dibandingkan dengan itu.

Runingen menekan rasa herannya dan pergi memeriksa para perusuh yang berlumuran mortir kering, menjalankan tugasnya sebagai petugas patroli yang baik.

[Tips: Hadiah untuk penangkapan bandit tidak langsung dibayarkan. Hal tersebut memerlukan penyelidikan menyeluruh, dan hadiah biasanya baru diberikan sebulan setelah penangkapan awal.]

◆◇◆

Para petugas patroli itu tampak menahan berbagai emosi saat mengikat dan menggiring para penjahat. Yah, aku bisa mengerti alasannya. Aku juga akan mempertanyakan kewarasanku jika melihat sepasang anak kecil muncul membawa puluhan tawanan, apalagi jika salah satunya terlihat konyol dengan hiasan bunga di kepala.

"Wah, aku tidak sabar menunggu prosesnya selesai," kata Mika sambil memegang surat dari petugas patroli.

Aku dengan panik memetik semua bunga yang ia tanam di rambutku menggunakan Unseen Hand. Aku heran bagaimana dia bisa tetap tidak tahu malu melihatku begitu putus asa ingin membersihkan diri.

Namun, aku harus mengakui kepangannya cukup bagus; rasanya nyaman karena rambut tidak lagi menghalangi pandangan, sampai aku hampir tergoda untuk memintanya menatanya lagi suatu saat nanti.

"Membayar tagihan akan jauh lebih mudah sekarang," lanjutnya sambil mengibaskan kertas itu dengan gembira. Tiba-tiba, ia mengernyit. "Tapi apa kau yakin ingin membaginya secara merata?"

"Tentu saja," jawabku. "Kau sudah bekerja keras."

Akulah yang pertama kali mengusulkan pembagian ini. Meskipun aku yang bertarung di garis depan, Mika-lah yang mendeteksi mereka lebih dulu sehingga kami tidak terjebak—pengetahuan awal adalah kunci kemenangan kami.

Selain itu, sebagai mantan pemain solo, memiliki sekutu di garis belakang untuk memberikan dukungan adalah hal yang patut disyukuri.

Kontribusi besarnya yang lain adalah mengumpulkan semua penjahat itu setelah pertarungan. Jika dikerjakan sendiri, itu akan sangat melelahkan.

Aku tidak punya cukup tali atau Mana untuk menjaga mereka semua tetap pingsan sampai bantuan datang. Dan tentu saja, aku tidak cukup biadab untuk menghancurkan kaki mereka agar tidak lari...

Intinya, aku sangat berterima kasih atas bantuan Mika. Pertarungan bukan hanya soal mengayunkan pedang; membereskan kekacauan setelah menang juga merupakan bagian yang krusial.

Mana mungkin aku menolak memberi imbalan pada teman yang mengerjakan bagian paling membosankan?

Aku tidak ingin menjadi tipe protagonis penyendiri yang kaku seperti di fiksi dunia lamaku.

Melihatnya masih tampak tidak enak hati karena pembagian hadiah itu, aku mencoba mencairkan suasana.

"Kenapa?" kataku bercanda. "Apa kau merasa hadiah dari Kekaisaran ini kurang sebagai pembayaran atas jasamu sebagai 'tukang bantal'?"

"Baiklah, kau menang." Senyumnya yang menawan kembali. Aku kembali menyadari bahwa kecantikan idealnya memang paling terpancar saat dia tersenyum. "Sekadar informasi, layananku tidak menerima uang kembalian."

"Jangan khawatir. Anggap saja sisanya sebagai tip," tutupku dengan gembira. "Ayo berangkat. Aku ingin sampai sebelum matahari terbenam. Berkemah tiga malam mungkin hemat uang, tapi aku sudah sangat rindu mandi air hangat di penginapan."

"Tentu, mari kita percepat langkah."

Kami memuat sedikit barang jarahan yang tersisa, melompat ke atas kuda, dan meninggalkan tempat perhentian kami. Sebelum pergi, kami menyerahkan semua senjata kecuali sebilah pedang kepada petugas patroli.

Meskipun kami bisa saja menyewa kereta dan menjual barang-barang itu sendiri, para ksatria kekaisaran menawarkan harga yang dapat diandalkan sesuai mandat hukum. Harganya sedikit di bawah pasar, namun menukarkan barang milik bandit langsung menjadi tunai jauh lebih praktis daripada harus mengangkut semuanya sendiri.

Aku hanya memilih satu pedang untuk dibawa pulang. Memiliki banyak koleksi senjata memang keren, tetapi membawanya ke mana-mana adalah hal mustahil. Bahkan Polydeukes tidak akan sanggup menanggung beban seberat itu.

Sebagai gantinya, aku memutuskan untuk hanya membawa pedang sang kapten bandit yang terawat dengan baik. Sebenarnya ada beberapa pedang bagus lainnya, namun aku harus menahan diri.

◆◇◆

Dengan selesainya urusan bandit, kini saatnya fokus pada tugas utama yang diberikan oleh Nona Agrippina sendiri. Hadiah yang dijanjikannya sangat besar—jumlah Drachma yang pasti akan mengubah persepsiku tentang uang saat resmi menjadi petualang nanti.

Bahkan, dia memberiku sepuluh Librae sebagai dana operasional. Hebatnya lagi, kepingan perak itu boleh kami simpan jika ada sisa, yang tentu saja membuat kami langsung bersemangat mencari cara untuk berhemat.

Mika dan aku berkemah di jalanan selama berhari-hari sebelum akhirnya tiba di kota bernama Wustrow. Kota kecil ini terletak tepat di luar wilayah kutub barat laut Kekaisaran. Dibangun di sekitar kastil hakim setempat, kota ini berfungsi sebagai ibu kota kanton-kanton sekitarnya.

Sektor utama mereka adalah pertanian dan peternakan, meski terkadang mereka juga memproduksi kerajinan kulit. Dengan populasi delapan ribu jiwa, skala kota ini sedikit di bawah rata-rata Kekaisaran.

Namun, kota ini adalah rumah bagi seorang juru tulis ternama yang digambarkan Nona Agrippina memiliki kemampuan transkripsi yang hebat. Konon, ia dulu tinggal di Berylin namun bosan dengan keramaian dan pesanan buku mewah di usia tuanya. Ia pun memilih pensiun ke kota asalnya, Wustrow.

Menyalin buku kuno adalah proses yang membutuhkan keterampilan tinggi.

Salinan teks mistik biasanya dikerjakan secara eksklusif oleh tangan para mahasiswa yang kekurangan biaya, atau terkadang peneliti dan profesor yang kurang beruntung, melalui malam-malam tanpa tidur.

Mengingat butuhnya desainer dan penjilid buku profesional, tidak heran jika literatur akademis sangat langka.

Akan tetapi, juru tulis profesional memiliki teknik khusus untuk menghasilkan Mana yang dibutuhkan guna menciptakan buku berkualitas tinggi.

Aku akan mengunjungi Tuan Marius von Feige, pria yang konon bisa membuat salinan yang mustahil dibedakan dari aslinya.

Perlu dicatat bahwa Nona Agrippina menyebut nama lengkap pria ini dengan nada yang serius.

Beliau juga menggambarkannya sebagai orang yang sangat keras kepala, jadi aku sudah bersiap untuk negosiasi yang alot.

Namun, hadiah misinya sepadan, dan mencoba meyakinkan NPC yang sulit justru terasa sangat menantang.

Kebetulan Mika baru saja mendapat tugas mengawasi alokasi pajak panen musim gugur—mengingat Kekaisaran Trialist memperlakukan para Magia sebagai entitas politik—jadi aku mengajaknya ikut selagi dia luang.

Akhirnya, kami hampir sampai di tujuan.

Setelah sempat tersayat di jalan, kini tugas kami tinggal sedikit lagi. Yang tersisa hanyalah berusaha sebaik mungkin demi mendapatkan uang kuliah Elisa.

Kira-kira suvenir apa yang akan dia sukai nanti?

[Tips: Transkripsi adalah proses menyalin buku dari kulit domba secara manual dan menyewa pengrajin lokal untuk menjilidnya. Beberapa buku kuno akan kehilangan maknanya jika tulisan tangan juru tulis tidak sesuai dengan protokol mistik tertentu. Akibatnya, salinan yang sempurna bisa bernilai setara teks asli; bahkan yang paling langka dihargai setara dengan gelar bangsawan.]

◆◇◆

Kami tiba sesaat setelah malam jatuh. Berbeda dengan benteng tinggi di kota besar seperti Berylin, gerbang kota ini hanya dikelilingi tembok sederhana setinggi tiga meter.

Meskipun tata kotanya mengikuti pedoman kekaisaran, tembok ini pasti akan runtuh dalam waktu dua minggu jika dikepung.

Tentu saja, karena hanya berjarak dua hari perjalanan dari Berylin bagi utusan cepat, Wustrow tidak perlu berinvestasi besar pada pertahanan.

Jika kota sedekat ini dengan ibu kota sampai jatuh, artinya Kekaisaran sudah dalam bahaya besar dan kemungkinan sedang sibuk memindahkan tahta.

Setelah pemeriksaan identitas di gerbang, kami membayar lima puluh Assarii sebagai biaya masuk—mungkin ini pengganti pajak jalan raya—dan memasuki kota. Hal pertama yang kami lakukan adalah...

"Baiklah, mari kita cari penginapan."

"Ya, ayo."

Mencari penginapan. Urusan misi bisa menunggu besok pagi.

Bertamu ke rumah orang saat jam makan malam sangatlah tidak sopan.

Hal ini berlaku dua kali lipat bagi siapa pun yang direkomendasikan oleh Agrippina du Stahl, apalagi pria bernama Feige ini dianggap keras kepala.

Aku berasumsi Tuan Feige adalah orang yang berkarakter kuat, jadi aku harus berhati-hati.

Aku bahkan sudah menyiapkan hadiah berupa permen dari ibu kota. Kurasa uang saku lebih dari majikanku adalah petunjuk halus bahwa aku harus menggunakan diplomasi semacam ini.

"Permisi, boleh minta waktunya sebentar?" tanyaku.

"Hm? Ada apa, Nak?"

Aku menghentikan seorang penjaga yang sedang tidak bertugas dan bertanya tentang penginapan murah di daerah tersebut. Dia memberitahuku sebuah tempat, dan aku memberinya koin tembaga sebagai tanda terima kasih. Aku masih harus membiasakan diri melihat petugas desa menerima uang tip dengan mudah seperti ini.

Kami berjalan menyusuri kota. Rumah-rumah berjejer dengan jarak yang longgar. Meskipun jalan utama berbatu, jalan-jalan kecil di sini masih berupa tanah. Lampu jalan magis yang biasa kulihat di ibu kota tidak ada di sini; tempat ini terasa seperti representasi nyata dari pedesaan yang tenang.

Penginapan tersebut terletak di distrik buruh dekat tembok luar. Kami menyewa kamar dengan harga sepuluh Assarii. Bangunannya agak miring dimakan usia, tetapi bagian dalamnya tertata rapi.

Aku menempatkan Castor dan Polydeukes di kandang kuda terdekat. Meskipun tempatnya terlihat tua, ayah dan anak yang menjaganya tampak sangat telaten. Walau kami masih remaja, mereka memanggil kami "Tuan-tuan" dengan hormat.

Biaya perawatan kuda adalah lima belas Assarii per hari, atau dua puluh lima untuk dua ekor.

Terasa aneh membayar lebih mahal untuk kuda daripada untuk diriku sendiri, tetapi hewan pengangkut memang butuh perawatan ekstra.

Karena Dioscuri adalah rekan setia kami, aku tidak keberatan memberi mereka tempat yang nyaman. Aku bahkan menambahkan tip lima Assarii agar mereka diberi makan lebih banyak.

Selanjutnya, Mika dan aku pergi untuk mengisi perut.

"Jadi, kau ingin makan apa?" tanyaku.

"Hm," gumamnya, "aku tidak melihat banyak kios makanan di sekitar sini."

Dia benar. Ibu kota memang aneh karena memiliki tempat makan di setiap sudut. Di desa asalku, Konigstuhl, kami hanya punya satu pub dan satu restoran yang hanya buka saat musim pelancong tiba.

"Sial," gerutuku sambil menggaruk kepala. "Harusnya tadi kita tanya soal tempat makan pada penjaga tadi."

"Bagaimana kalau di sana, Erich?" Mika menarik lengan bajuku dan menunjuk ke sebuah pub. "Banyak orang yang masuk ke sana. Mungkin makanannya enak?"

Aku menoleh dan melihat bangunan yang tampak agak kumuh, namun cukup ramai. Beberapa pelanggan terlihat seperti petualang atau tentara bayaran, dilihat dari pelindung dada dan lengan yang mereka kenakan.

Sebagai catatan, di Wustrow berlaku aturan yang sama dengan ibu kota: hanya penjaga, bangsawan, dan pengawal resmi yang boleh membawa senjata secara terbuka. Larangan ini standar di seluruh Kekaisaran untuk mencegah pertikaian berdarah di tempat umum.

Schutzwolfe, pedang jarahan, dan zirahku semuanya tersimpan di penginapan. Saat ini aku hanya membawa sarung tangan, penutup leher, pisau di lengan baju, dan Moon Ring. Memiliki katalis mistik membuatku tetap berbahaya meskipun tanpa pedang.

Setelah menenangkan imajinasiku yang liar, kami masuk ke bar tersebut. Ruangannya luas namun sesak oleh pelanggan. Bau minuman keras yang menyengat dan kerumunan orang bercampur dengan aroma masakan, menciptakan kekacauan sensorik.

Suara dentingan gelas dan tawa keras memenuhi udara. Beberapa orang asyik bermain kartu dengan tumpukan koin di meja.

Ini dia! Inilah suasana yang seharusnya! Adegan fantasi tradisional seperti ini adalah pemandangan yang menyegarkan setelah rangkaian kejadian aneh belakangan ini.

Kemunculan dua anak laki-laki tidak memicu klise pria kasar yang menyuruh kami pulang. Karavan pedagang sering mempekerjakan remaja seusia kami, jadi kehadiran kami tidak terlalu mencolok.

"Hai!" sapa seorang pelayan dengan ceria. "Tunggu sebentar ya! Sedang ramai, tapi kami masih punya tempat untuk kalian!"

Gadis itu mengenakan pakaian adat Rhinian utara dengan kerah rendah. Rambut pirangnya dikepang tebal, dan pipinya yang berbintik-bintik dihiasi senyum ramah. Dia adalah tipe pelayan desa yang klasik.

Kami dibawa ke kursi di bagian belakang, tepat di samping sekelompok pria yang sedang berjudi kartu.

"Jadi, mau pesan apa?" tanya pelayan itu. "Kami baru saja menyembelih domba, supnya sangat lezat malam ini!"

Daging domba? pikirku. Ini agak jarang karena protein utama orang Rhinian adalah babi. Namun, mengingat cuaca dingin di utara, domba memang lebih tahan dibanding hewan ternak lainnya.

"Wah, sudah lama sekali aku tidak makan itu," kata Mika antusias. "Aku mau satu porsi semur daging domba."

Aku hampir lupa Mika berasal dari daerah ini. Karena dia tampak bersemangat, aku pun memesan menu yang sama.

"Aku tidak percaya bisa makan daging domba lagi. Di ibu kota tidak ada yang menyajikannya, lho."

Kekaisaran Trialist adalah wilayah berhutan lebat, sehingga lahan untuk padang rumput sangat terbatas.

Sebagai gantinya, babi menjadi primadona karena bisa dilepas di hutan untuk makan biji pohon ek. Hanya bangsawan yang biasanya bisa menikmati daging sapi atau domba. Nostalgia ini pasti membuat Mika sangat senang.

Bicara soal nostalgia, aku jadi merindukan nasi dan sup miso. Meskipun sudah terbiasa dengan roti dan babi, cita rasa Jepang tetap terpatri dalam jiwaku.

Aku pernah mendengar wilayah selatan yang berbatasan dengan laut memiliki beras, namun aku ragu kualitasnya setara dengan beras Japonica yang telah melewati seleksi pembiakan berabad-abad.

"Aku turut senang untukmu... Makanlah yang banyak!" Terbawa suasana, aku menepuk bahu Mika dengan penuh semangat. Dia menatapku seolah aku sudah gila, tapi aku terlalu sentimental untuk peduli.

Saat semur kami datang dengan harga delapan Assarii, Mika berbisik bahwa rasanya sedikit berbeda dengan di rumahnya—terlalu banyak jahe. Namun, bagi harganya, rasanya cukup lezat. Jahe menutupi bau prengus daging, dan teksturnya empuk. Jika boleh jujur, aku hanya butuh sedikit merica atau nasi sebagai pendamping.

Setelah makan, kami berpisah sementara. Mika yang merasa kenyang dan bernostalgia berkata bahwa dia pasti akan bermimpi indah malam ini. Ia kembali ke motel, sementara aku menuju pemandian umum untuk membersihkan debu perjalanan.

Pemandian itu terletak sedikit di luar tembok kota, di samping sungai kecil. Tempatnya terlihat tua namun terawat baik dan cukup ramai. Aku membayar tiket masuk dan melangkah ke dalam. Di sana ada kolam air dingin, hangat, dan panas—dan yang mengejutkan, mereka punya pemandian uap.

Bagus. Sudah lama aku tidak sauna, pikirku riang. Sauna di ibu kota biasanya kurang panas bagi seleraku.

"Wah, aku mendapatkan ruangan ini untuk sendiri."

Tungku di tengah ruangan terasa sangat panas. Setiap percikan air langsung berubah menjadi uap putih yang menyesakkan namun nyaman, memancing keringat keluar dari pori-pori. Inilah yang namanya mandi uap sejati.

Aku mengenang masa-masa mandi bersama di Konigstuhl. Jika aku masih di sana, tahun ini aku pasti sudah mulai menolak diajak Margit bergabung ke pemandian pria dewasa.

Aku menikmati relaksasi itu selama beberapa menit sampai tamu lain datang. Pendatang baru itu berjalan menembus kabut uap dan duduk di sebelahku, menjaga jarak yang sopan. Aku mengangguk sesuai etika, dan dari siluetnya yang berkabut, dia tampak memperhatikanku.

"Aku belum pernah melihatmu sebelumnya."

Logatnya unik—mungkin dialek utara. Berbeda dengan bahasa halus di ibu kota, aksen ini terasa kasar namun jujur.

"Iya, Tuan," jawabku sopan. "Saya di sini untuk menjalankan tugas kecil."

"Oh? Tugas yang berat untuk anak muda. Berapa umurmu, Nak?"

"Saya berusia tiga belas tahun musim gugur ini."

"Asalmu dari mana? Ke sini sendirian?"

Nada suara pria itu serak, diwarnai ketenangan tertahan khas seorang pria tua. Dia mungkin seorang pensiunan lokal. Oh, dia orang yang tepat untuk ditanyai. Penduduk lama biasanya tahu banyak tentang karakter Tuan Feige yang sedang kucari.

"Tidak, Tuan," kataku. "Aku datang bersama seorang teman. Rasanya agak kesepian kalau berkemah sendirian, kau tahu?"

"Mm, benar. Jalanan sedang tidak aman belakangan ini. Tapi harus kuakui, kau anak yang pintar," katanya sambil mengulurkan tangan di balik kabut uap untuk menepuk kepalaku.

Sentuhannya lembut, namun teksturnya benar-benar berbeda dari tangan orang tuaku atau belaian Nona Agrippina. Sesuatu yang kasar dan bergerigi menggesek rambutku. Itu bukan daging—melainkan kulit kayu. Teksturnya persis seperti batang pohon tua yang kering.

"Eh, bolehkah aku bertanya sesuatu?"

"Ada apa, Nak?" tanyanya.

Memasuki dekade kelima dalam kehidupan mentalku, aku tidak hanya sekadar bicara soal kebijaksanaan. Aku sangat sadar betapa pentingnya persiapan sebelum menjalankan tugas. Aku bukan tipe orang yang akan berlari ke sarang monster tanpa persiapan, hanya untuk menyadari bahwa segerombolan kerangka yang kebal baja sudah menungguku. Setidaknya, hal itu hanya terjadi sekali.

Aku telah melakukan riset mendalam tentang targetku. Dia adalah juru tulis berbakat, suka makanan manis, bisa meledak marah jika pekerjaannya diganggu, dan dianggap sangat keras kepala oleh semua informanku. Namun yang paling penting...

"Saya rasa, Anda adalah Tuan Feige yang terhormat. Apakah saya salah?"

...dia adalah seorang Treant tua. Sosok yang duduk di sampingku ini jelas merupakan manusia kayu yang sudah sangat sepuh. Anggota tubuhnya terdiri dari cabang dan dedaunan yang melilit, sementara wajahnya terbentuk dari akar pohon besar yang melingkar. Dari celah akarnya, matanya bersinar menembus uap seperti sepasang batu permata yang berkilauan.

Mata itu terbuka lebar—sebuah kiasan untuk ekspresi kaget di wajah kayunya—dan menatapku dari ujung kepala sampai ujung kaki. Kemudian, dia mengangguk dengan wibawa, dan cara bicaranya yang sederhana berubah menjadi dialek istana yang sangat murni.

"Memang benar. Nah, Nak, apa urusanmu dengan tunggul tua yang sudah layu sepertiku?"

[Tips: Treant secara teknis termasuk ras manusia, namun secara alami mereka lebih dekat dengan roh. Oleh karena itu, mereka memiliki kapasitas Mana yang sangat tinggi dan mampu menggunakan ikatan alami mereka dengan alam untuk meningkatkan kekuatan.]

◆◇◆

Pemandian umum di Kekaisaran Trialist hampir menyerupai taman hiburan kecil. Di sana terdapat ranjang untuk pijat, bangku untuk mengobrol, bahkan area latihan gulat. Tuan Feige dan aku meninggalkan sauna menuju bangku di dekat kolam air dingin untuk menyejukkan diri.

Melihat sosoknya secara utuh, keanehan bentuk seorang Treant memukauku.

Wajah dan anggota tubuhnya tampak seperti kulit kayu keriput yang secara kebetulan membentuk anatomi manusia. Jika matanya tidak bersinar, dia mungkin hanya akan dianggap sebagai batang pohon tua yang unik.

Dedaunan perak menghiasi kepalanya layaknya rambut, sementara cabang-cabang runcing memberikan kesan pohon kuno yang agung. Tubuhnya secara diam-diam menceritakan betapa panjang usia yang telah ia lalui.

"Seiring bertambahnya usia, kelembapan mulai meninggalkan tubuhku. Aku datang ke sini untuk merendam kayu keringku ini," katanya sambil melambaikan tangan ke arah seorang pelayan air.

"Ya, Tuan," sapa si pelayan air. "Datang lagi? Anda sepertinya tidak pernah bosan dengan tempat ini."

"Semua orang bebas mandi sepuasnya," jawab Tuan Feige. "Aku akan di sini sampai merasa cukup. Ah, berikan aku air terbaikmu."

Pohon tua itu rupanya sudah akrab dengan si pelayan, yang segera menuangkan secangkir air dingin beraroma asam segar.

"Berikan satu juga untuk anak ini," tambah Tuan Feige, mentraktirku. Minuman dingin itu terasa segar dengan aroma jeruk dan sedikit ekstrak kulit kayu. "Silakan minum. Air yang diteguk setelah tubuh tenggelam dalam uap—"

"—Akan terasa lebih manis daripada nektar."

Aku menyambung kutipan puisi klasik itu dan langsung meneguknya, membiarkan cairan segar itu memulihkan tubuhku yang dehidrasi.

"Oh?" Tuan Feige mengelus lumut abu-abu di dagunya yang berfungsi sebagai janggut. "Kau mengenal karya klasik?"

"Itu karya Bernkastel, bukan? Sang maestro puisi prosa."

Kalimat yang kami kutip berasal dari lagu pastoral kuno yang sudah ada sebelum Kekaisaran berdiri.

Wilayah ini memiliki sejarah panjang dalam puisi emosional yang populer bahkan di kalangan rakyat jelata. Dulu, Margit dan aku sering memainkan permainan kata yang berakar dari tradisi literasi ini.

Saat masih kecil, aku sering mengurung diri di perpustakaan gereja lokal untuk membaca apa saja. Selain teks teologis, koleksi para uskup ternyata menyimpan banyak antologi puisi yang sangat dekat dengan kehidupan petani.

"Tepat sekali," Tuan Feige membenarkan. "Karya yang luar biasa. Dia tidak perlu dialek yang rumit untuk mencapai keanggunan. Kegembiraan hidup terpancar dalam setiap katanya."

"Saya sangat setuju. Membaca karyanya benar-benar membuatku ingin segera mandi atau sekadar jalan-jalan menikmati alam."

Bernkastel adalah sosok misterius. Para sejarawan menduga dia adalah penyair awam yang memiliki pelindung bangsawan.

Meskipun lingkungan aristokrat saat ini lebih menghargai teknik bahasa yang rumit, aku tidak menyangka seorang juru tulis ulung seperti Tuan Feige justru menggemari puisi prosa yang lebih sederhana dan jujur.

"Tidak banyak pemuda seusiamu yang bisa memahami kejeniusannya. Aku terkesan." Treant itu tampak senang dan memesan segelas air lagi untuk kami berdua.

Aku tahu persis perasaannya: seseorang akan menjadi sangat dermawan ketika menemukan teman yang berbagi hobi yang sama.

"Anak muda zaman sekarang hanya bicara soal Verlaine atau Heinrich. Mereka hanya ingin disuapi informasi detail. Padahal yang tidak mereka ketahui adalah..."

Apa yang terjadi selanjutnya adalah sebuah kuliah panjang—atau lebih tepatnya omelan—yang kuserap dengan saksama saat kami bergantian pindah antara kolam air panas dan uap.

Sekarang aku mengerti mengapa dia disebut "keras kepala". Tuan Feige adalah pria yang cerdas dan sombong karena kemampuannya yang luar biasa.

Namun, dari ceritanya, ia tidak memiliki bakat untuk menciptakan kisahnya sendiri; transkripsi adalah caranya untuk tetap dekat dengan sastra yang ia cintai.

Tragedinya adalah keterampilannya terlalu hebat. Karena sangat ahli, ia justru terus-menerus dibanjiri pesanan untuk menyalin dokumen sejarah, opini politik, atau novel populer yang sebenarnya tidak ia sukai. Kesenjangan antara apa yang ia kuasai dan apa yang ia cintai sungguh menyayat hati.

Kepalaku mulai terasa pusing karena terlalu lama berendam, namun aku tidak menyesal. Kedalaman pengetahuannya memberiku banyak EXP hanya dengan mendengarkan. Pusing ini adalah harga yang murah.

"Maafkan aku, Nak," kata Tuan Feige. "Aku terbawa suasana. Ini kebiasaan buruk pohon tua."

"Tidak perlu minta maaf, Tuan. Saya sangat terpesona mendengarnya."

Kami melangkah keluar dari pemandian. Angin malam musim gugur yang sejuk segera memulihkan kesadaranku. Di langit, bulan putih bersembunyi di balik awan tipis, sementara bulan hitam yang redup hampir tak terlihat.

"Nah, aku belum dengar urusanmu denganku. Apa yang membawa anak sepertimu menemui tunggul layu ini?"

Tuan Feige memberiku kesempatan untuk menyampaikan tujuan utamaku. Sebagai anak-anak, kejujuran adalah diplomasi terbaik.

"Baiklah, Tuan. Majikanku meminta saya untuk mengambil Compendium of Forgotten Divine Rituals yang pernah Anda salin."

Aku membungkuk dalam-dalam. Alis sang Treant terangkat, dan mata merahnya kini bersinar redup. Tugas dari Nona Agrippina ternyata bukan memesan salinan baru, melainkan mengambil buku yang sudah diselesaikan Tuan Feige namun belum diserahkan kepada klien sebelumnya karena perselisihan besar.

Sejauh risetku, istilah "Forgotten" dalam judul itu bisa berarti hilangnya nama dewa tersebut dari sejarah. Teks semacam itu jelas dianggap terlarang dan berbahaya. Aku tidak berniat membukanya; aku akan langsung menyerahkannya pada Nona Agrippina tanpa melihat isinya. Aku tidak ingin berakhir tragis seperti Orpheus hanya karena rasa penasaran yang salah tempat.

"Apakah Anda masih menyimpan buku tersebut?" tanyaku tetap dalam posisi membungkuk. Suara derit kayu yang berat terdengar, mengiringi kepakan sayap burung di pepohonan dekat sana.

"Baiklah," katanya. "Ini bukan sesuatu yang pantas dibicarakan di tempat umum. Ikutlah denganku."

Aku segera mengejar langkah Tuan Feige yang menjauh.

[Tips: Sepanjang sejarah, beberapa dewa menghilang karena kehilangan pengikut atau muncul kembali seiring berkembangnya kepercayaan baru.]

◆◇◆

Tuan Feige membawaku ke sebuah pohon cemara raksasa yang menakjubkan di dekat tembok kota. Ia menjelaskan bahwa pohon itu adalah "ibunya" sekaligus tempat tinggalnya saat ini.

Treant lahir dari roh pohon yang membentuk kesadaran diri, dan biasanya mereka tinggal di dekat pohon induk sampai menemukan tujuan hidup mereka.

"Masuklah."

"Wow... Luar biasa." Bagian dalam pohon itu jauh lebih luas daripada yang terlihat dari luar. Aku terpaku melihat koleksi buku yang memenuhi ruangan.

Di tengah ruangan terdapat meja kerja berwarna cokelat karamel yang elegan, lengkap dengan kursi bersandaran tinggi yang menambah kesan agung. Rak-rak buku berjejer rapi, dikelompokkan berdasarkan pengarang. Hebatnya, bahkan cerita-cerita murah dari perpustakaan umum pun dijilid dengan sangat mewah di sini.

Ruangan ini adalah cerminan gairah seorang kolektor sejati. Semua buku ini pasti disalin dan dijilid oleh Tuan Feige sendiri dengan penuh cinta.

"Aku tahu cerita ini!" seruku antusias. "Tunggu, aku pernah melihat drama romansa pengarang ini di festival! Anda bahkan punya koleksi puisinya?!"

Bagi pecinta sastra, ini adalah harta karun yang tak ternilai.

"Oh, kau menyukainya? Kau mau membawa pulang satu?"

"Benarkah?!" Aku hampir melompat kegirangan, namun segera tersipu malu saat menyadari sikap kekanak-kanakanku. Menggunakan status anak-anak sebagai tameng memang berguna, tapi aku tidak ingin benar-benar bersikap tidak sopan. "M-Maafkan kelancanganku. Saya tidak bisa menerima sesuatu yang begitu berharga secara cuma-cuma."

"Tidak, jarang sekali ada pengunjung yang begitu antusias dengan koleksiku seperti dirimu. Semua yang mereka bawakan untukku benar-benar membosankan. Mereka menolak setiap kali aku menyarankan sebuah kisah, seolah-olah selera mereka terlalu tinggi untuk cerita-cerita ini."

Tuan Feige tampak tenang saat melanjutkan ceritanya. "Aku sangat muak sampai-sampai meninggalkan bengkel kerjaku di ibu kota untuk pulang. Meninggalkan semua gangguan itu dan mengelilingi diri sendiri dengan legenda favorit sangatlah menyegarkan. Namun... tetap saja ada sebuah noda di tempat suciku ini."

Pria itu membuka laci mejanya dan mengeluarkan sebuah buku tebal, lalu melemparkannya ke atas meja. Buku itu dijilid dengan kulit hitam dan hiasan tulang yang mewah. Satu pandangan saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa itu adalah salah satu dari "benda" terlarang itu.

Membuka buku ini tanpa persiapan adalah jenis tindakan yang akan memicu lemparan dadu 1D100 dan senyum jahat dari seorang Game Master di balik layar. Tanpa sadar, aku melangkah mundur.

Penampakannya sangat mengintimidasi. Aku semakin gelisah karena penglihatan keduaku yang masih awam bisa melihat dengan jelas kekuatan mengerikan yang mengalir darinya. Aku bahkan tidak sudi menyentuh benda itu.

Jangan biarkan benda ini tergeletak begitu saja seperti buku biasa! Serius, beri rantai atau apa pun. Paling tidak, pasang kunci agar tidak ada orang yang bisa membukanya!

"Ini adalah Compendium of Forgotten Divine Rituals yang dicari oleh majikanmu."

Aku menelan rasa mual yang menyertai ketidaknyamanan tak terkatakan ini, namun mataku seolah terkunci pada buku tersebut. Ini bukan dorongan yang sama seperti saat seseorang ingin menonton film horor karena penasaran. Dorongan ini terasa jauh lebih jahat.

"Permintaan awal memintaku menerjemahkan teks kuno ini ke bahasa Rhinian sedetail mungkin. Teks ini penuh dengan anotasi untuk memastikan makna aslinya tetap jelas."

Itu berarti aku bisa memahami isinya jika aku membukanya. Begitu pikiran itu terlintas, sesuatu di dalam otakku berbisik: Bacalah.

Tidak, tidak, tidak mungkin! Sama sekali tidak! Meskipun aku hampir pasti akan mendapatkan Skill baru dengan melakukannya, itu adalah jenis kemampuan yang seharusnya tidak pernah kusentuh.

Kehadiran ide asing dalam alur pikiranku adalah bukti cukup bahwa aku sedang berhadapan dengan peninggalan terkutuk. Pada titik ini, aku tidak akan terkejut jika benda ini memicu misi panjang yang hanya akan berakhir setelah ia dilemparkan ke kawah gunung berapi.

Jari-jari kayu Tuan Feige meluncur di atas sampulnya, tanpa rasa sayang sedikit pun. Sebagai pencipta teror ini, dia tahu betapa berbahayanya buku ini; dia hanya memastikan bahwa kekuatan dahsyatnya belum pudar.

"Nak, seberapa banyak yang kau ketahui tentang Tuhan?"

"Hal-hal ilahi?" ulangku. "Dulu aku sering ke gereja. Aku tahu dewa-dewi yang mereka bicarakan dalam teks umum, khotbah, dan cerita rakyat."

"Kalau begitu, aku yakin kau tahu bahwa dewa yang kita sembah saat ini sedang berperang dengan dewa lainnya."

Aku mengangguk. Dari yang kupahami, para dewa di planet ini saling bertarung untuk mendapatkan pengikut fana. Buku sejarah menjelaskan bahwa pada suatu masa, para dewa berhenti bertempur secara langsung, mengakhiri Zaman Para Dewa.

Zaman Kuno yang mengikutinya menyaksikan perang proksi yang dilancarkan melalui para pengikut mereka. Baik di masa lalu maupun sekarang, mereka yang kalah dalam pertempuran memiliki beberapa kemungkinan nasib.

"Tahukah kau apa yang terjadi pada dewa yang jatuh?" tanya Tuan Feige.

"Ya. Dewa mana pun yang kalah akan kehilangan pengikutnya..."

Pertama, mereka bisa dilupakan begitu saja hingga melebur dalam kehampaan.

Kedua, mereka dapat diambil alih oleh dewa yang menang. Mereka direndahkan menjadi entitas ilahi tingkat rendah atau binatang mistis, hingga akhirnya binasa di tangan manusia.

Metode ini mudah dipahami; agama-agama Abrahamik yang sukses di dunia lamaku menggunakan taktik serupa. Dewa asing diubah menjadi iblis yang merusak jiwa, sementara kemenangan budaya mereka dikaitkan dengan orang suci fiktif. Perang suci ternyata tidak banyak berbeda antar dunia.

Ketiga, dewa yang ditaklukkan dapat bergabung dengan jajaran dewa pemenang dan menemukan jati diri baru. Ini cukup umum, karena banyak dewa di Kekaisaran Trialist awalnya adalah dewa sesat yang akhirnya "diadopsi" ke dalam kepercayaan resmi.

Sebelum Kekaisaran berdiri, Dewa Siang dan Dewi Malam menguasai jajaran dewa asli di wilayah ini. Mitos penciptaan menyatakan bahwa pada awalnya dunia mengalami kekacauan, hingga muncul satu dewa yang mewujudkan segala kebaikan.

Dewa itu menjelajahi hamparan pasir tak bertepi selama ribuan tahun hingga tiba di ujung dunia—ambang kehampaan. Di sana, perwujudan segala kejahatan telah menantinya.

Dua dewa yang bertolak belakang ini langsung bertempur hebat. Mereka saling mencekik dan menggunakan batu sebagai senjata, hingga akhirnya menciptakan pedang dan tombak. Pertempuran mereka berlangsung selamanya bagi makhluk fana, meski bagi mereka itu hanya sekejap mata.

Darah yang tumpah, daging yang terpotong, dan percikan api dari pedang mereka menciptakan keilahian baru yang ikut terjun dalam peperangan. Namun, di tengah pertarungan abadi itu, mereka menyadari sebuah pencerahan.

Baik kebaikan murni maupun kejahatan murni tidak dapat menopang dunia sendirian. Keduanya saling membutuhkan. Setelah menyadari sifat tak terpisahkan ini, masing-masing memberikan luka fatal pada diri mereka sendiri dan membelah jiwa mereka menjadi dua.

Dari gabungan separuh jiwa mereka, lahirlah Dewa Siang dan Dewi Malam. Dari dua makhluk sempurna yang terisolasi, muncul harmoni cacat yang melahirkan dunia seperti yang kita kenal sekarang.

Dewa Siang menerangi langit dengan kehangatan untuk menanam makanan, namun juga menyiksa manusia dengan kekeringan. Dewi Malam membawa kegelapan dan dingin, namun juga memberikan waktu untuk istirahat.

Beberapa dewa kecil yang muncul dari percikan pertempuran mistis itu terlempar ke pelosok planet dan menjadi dewa lokal yang disembah berbagai sekte. Namun, Sang Ibu dan Sang Ayah tidak pernah lupa; mereka selalu menerima kembali "anak-anak" mereka yang tersesat ke dalam pelukan.

Setelah menata ulang informasi ini dengan pandangan sinis—mengetahui ada entitas di luar planet ini—jelas bahwa mengubah objek pemujaan yang kalah agar sesuai dengan nilai panteon pemenang adalah langkah politik yang cerdas. Bangsa Romawi dan Yunani juga melakukannya.

"Mengesankan," kata Tuan Feige. "Kau sangat terpelajar."

"Saya senang bisa menyenangkan Anda, Tuan." Aku menundukkan kepala.

"Namun," katanya sambil mengangkat buku terkutuk itu dengan alis berkerut, "apa yang akan kau katakan jika aku bilang ada kemungkinan keempat?"

Satu lagi? Aku memiringkan kepala dengan bingung. Sang Treant memutar kursinya dan menyilangkan kaki, menatap kosong ke luar jendela.

"Ada dewa-dewi yang mengalami nasib berbeda. Mereka yang dianggap tidak layak menjadi bagian dari Ciptaan oleh manusia, lalu dikubur oleh tangan kehendak manusia sendiri."

Sulit dipercayai. Kita hidup di dunia di mana keberadaan makhluk lebih tinggi dapat diamati secara nyata. Bagi ras berakal, menumbangkan kekuatan surgawi ke dalam liang kubur adalah ide yang sangat radikal.

Tentu, fiksi abad ke-21 penuh dengan kisah pembunuh dewa. Beberapa sistem permainan meja bahkan memiliki statistik agar dewa bisa dikalahkan. Ada pepatah terkenal: Aku akan membunuh Tuhan jika angka-angka di dadu mengizinkannya.

Namun, di era informasi, agama telah mengalami penurunan. Aku tidak menyangka akan mendengar sentimen serupa di dunia yang begitu didominasi oleh penghormatan kepada ilahi. Bahkan dewa paling kejam di mitologi Bumi pun biasanya hanya dihukum oleh sesama dewa.

Memang ada kisah pembunuh dewa, tetapi pelakunya biasanya adalah setengah dewa atau pahlawan terpilih dengan senjata surgawi. Bahkan Mesias yang menyerahkan nyawanya untuk menebus dosa manusia pun tidak mengalami kematian yang "sebenarnya"; kematiannya adalah bagian dari mukjizat keselamatan.

Namun di sini, di dunia dengan dewa-dewi yang nyata, manusia telah menghapus nama mereka dari keberadaan. Beban dari tindakan tersebut sungguh tak terbayangkan.

Rasa ngeri menjalar di tulang belakangku. Sekali lagi, aku dihadapkan pada pengetahuan yang mengancam kewarasanku.

"Sekarang setelah kau tahu..." Tuan Feige memainkan nasib dunia dengan santai, seperti orang yang membalik kerikil. "Berapa harga yang ditetapkan tuanmu untuk buku ini?"

Sialan, monster kayu tua ini! Satu Drachma untuk mengangkut benda ini?! Aku akan menolaknya meskipun dibayar dua kali lipat! Nona Agrippina pasti sudah tahu apa yang menantiku. Aku bisa membayangkan senyum menyebalkannya saat menertawakan keputusasaanku.

Meskipun baru saja mandi hangat, aku merasa kedinginan sampai ke tulang. Tuan Feige mengangkat benda terkutuk itu dan menoleh ke arahku dengan wajah muram.

[Tips: Di antara buku-buku mistis, banyak yang memiliki efek langsung pada siapa pun yang melihatnya—bahkan memengaruhi lingkungan sekitar hanya dengan keberadaannya. Gudang buku terdalam di Kampus dianggap terlarang karena alasan ini.]

◆◇◆

Menatap buku yang jahat itu, aku merasa perisai kewarasanku terkikis. Aku teringat sistem permainan papan yang penuh dengan ranjau mental; skenario di mana kematian seringkali dianggap sebagai nasib yang lebih baik.

Buku di tangan Tuan Feige adalah kutukan murni. Aku tidak tahu dari mana asalnya, tapi aku yakin tidak akan ada hal baik yang terjadi. Paling baik ia akan menghancurkan jiwa, paling buruk ia akan menghancurkan dunia.

Aku sama sekali tidak ingin terlibat, apalagi membawanya pulang. Nona Agrippina, tolong, ini bukan saatnya bercanda!

"Hm... Mungkin ini terlalu provokatif untuk jiwa muda."

Tuan Feige akhirnya menjauhkan benda mengerikan itu. Hasratku untuk melarikan diri mereda seketika setelah buku itu hilang dari pandangan. Entah kekuatannya memang terbatas, atau meja itu memiliki pelindung khusus.

"Sekarang," lanjutnya, "berapa harga yang ditawarkan tuanmu?"

Jantungku berdegup kencang, namun aku mulai memaksakan diri untuk bernegosiasi. Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan pikiran yang diamplas oleh kengerian tadi. Aku harus berjuang demi masa depan Elisa.

Tenangkan dirimu. Berhenti gemetar. Kau adalah kakak yang hebat, bukan?

Aku mengingatkan diriku tentang tujuan utama. Dalam tawar-menawar, mengetahui batas akhir adalah kunci. Namun, ada masalah besar: majikanku memintaku membeli barang ini dengan harga "berapa pun yang diminta."

Memberikan cek kosong kepada penjual adalah langkah berani bagi Nona Agrippina, tapi bagiku, ini adalah ujian ketajaman bisnis. Jika aku langsung menyetujui harga apa pun, itu akan membuatku terlihat seperti amatir. Aku ingin memberikan kejutan pada majikanku dan menunjukkan bahwa aku bukan anak kecil biasa.

"Kami siap memberikan kompensasi yang adil sebagai imbalan atas barang tersebut," kataku. "Baik berupa uang atau pembayaran alternatif, kami siap memenuhi kebutuhan apa pun yang Anda miliki."

"Hm..."

Langkah ini bertujuan memancing Tuan Feige memberikan perkiraan harga terlebih dahulu. Dialah yang memegang kendali penjualan. Sebagai pembeli, aku berhak bertanya apa yang ia inginkan agar mau melepaskan benda itu.

"Terus terang saja," katanya, "aku tidak keberatan menggunakan benda terkutuk itu untuk menyalakan perapian. Buku itu membosankanku. Aku tidak tertarik pada kisah dewa yang dianggap penghujatan oleh pendeta kuno. Lagi pula, pengabdianku pada dewa zaman sekarang pun tidak seberapa."

Sang Treant menjentikkan jari, membuat sebuah kursi melayang ke tengah ruangan menggunakan Unseen Hand. Ia siap berdiskusi dengan serius.

"Silakan duduk. Kau tampak lelah."

"Terima kasih banyak." Kakiku masih gemetar, jadi aku menerima tawarannya.

Tuan Feige melanjutkan, "Buku ini sama sekali tidak cocok denganku. Pembeli awalnya juga sangat menyebalkan soal detail jilidnya, sampai kami hampir bertengkar hebat sebelum aku mengusirnya."

Aku merasa merinding. Aku curiga pembuatan buku hitam itu melibatkan sumber daya yang berasal dari manusia. Fiksi horor kosmik yang kukenal biasanya menggunakan kulit manusia sebagai sampulnya... Aku berharap dugaanku salah.

"Dengan semua itu, izinkan aku membuat kesepakatan," kata Tuan Feige. "Aku tidak ingin bernegosiasi dengan majikanmu... tapi denganmu. Bagaimana menurutmu?"

Butuh waktu sejenak bagiku untuk memproses usulannya. Dia bersedia menukar buku itu bukan dengan uang Nona Agrippina, melainkan dengan sesuatu yang bisa kuhasilkan sendiri.

"Dari yang kulihat, kau memiliki Aura yang cukup menarik."

"Ah... Ya, kurasa begitu." Dia tidak salah; ada berbagai entitas yang menghantui keberadaanku.

"Aku sangat suka mendengar cerita dari para pelancong muda. Aku mungkin tidak berbakat menulis ceritaku sendiri, tapi mendengarkan kisah orang lain tidak pernah membosankan."

Kecintaannya pada hobi ini terlihat dari rak-rak bukunya yang penuh dengan legenda naga dan tragedi pahlawan muda.

"Jadi," katanya, "aku ingin mengajakmu melakukan petualangan kecil."

"Apa? Sebuah petualangan?"

Tuan Feige mengeluarkan sebuah peta daerah setempat. Garis topografinya sangat akurat; peta semacam ini pasti merupakan rahasia militer. Nilainya setara dengan tumpukan koin emas terbesar.

"Yah, saat kau berada di posisiku, hal-hal seperti ini akan menemukan jalannya kepadamu."

Ia bercanda, tapi hukuman mati bisa menantinya jika peta ini jatuh ke tangan asing. Sang juru tulis tampaknya tidak menyadari tubuhku yang gemetar saat ia menunjuk ke hutan di utara Wustrow.

"Hutan ini tidak memiliki banyak predator, kecuali seekor beruang."

Uh, beruang itu predator yang cukup serius! Aku lebih suka menghadapi tank daripada beruang dengan tangan kosong.

"Jaraknya sekitar satu hari jalan kaki," tambahnya.

"... Cukup jauh untuk kaki seorang anak," sahutku.

"Hah, tapi tidak ada tantangan bagi anak laki-laki yang dikirim sejauh ini oleh majikannya, kan?"

Aku tidak punya argumen untuk membantah.

"Kau tahu," lanjutnya, "seorang petualang eksentrik pernah membangun tempat persembunyian di hutan ini, tapi..."

"Tapi belum ada kabar darinya lagi?"

"Benar sekali. Aku dengar dia sudah pergi atau meninggal dunia sejak lama."

Tuan Feige ingin aku pergi ke sana untuk menemukan sebuah buku harian. Itu bukan buku sihir atau sejarah kuno, melainkan jurnal perjalanan seorang petualang yang terkenal di masa muda Tuan Feige.

"Dan jika jurnal itu masih ada," kata sang Treant sambil tersenyum, "bukankah itu akan membuat jantungmu berdebar kencang?"

"Yah..." Sepertinya aku memang punya banyak kesamaan dengan pria kayu ini. "Tentu saja."

Ayolah, kedengarannya sangat menyenangkan. Buku harian seorang petualang terkenal pada dasarnya adalah replay dari seorang pemain TRPG. Tidak ada penggemar gim petualangan atau gim papan yang bisa menahan antusiasme mereka dalam situasi seperti ini.

"Secara pribadi," kata Tuan Feige, "saya akan sangat senang jika Anda bisa membawakan buku harian itu. Namun jika ternyata sudah tidak ada, saya juga akan senang mendengar kisah perjalanan Anda sendiri."

Pada dasarnya, dia ingin mengatakan bahwa tidak ada ruginya untuk mencoba. Aku tidak berniat menolak, namun aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya; mengapa semua makhluk berumur panjang di dunia ini begitu bersikeras menggunakan kehidupan manusia yang singkat sebagai bahan hiburan?

Tentu saja, permintaan pria ini jauh lebih masuk akal dibandingkan kegilaan yang pernah kusaksikan sebelumnya. Berjalan-jalan ke hutan jauh lebih baik daripada melihat adik perempuanku disandera untuk mengerjakan pekerjaan rumah tangga, atau terlibat dalam acara cosplay yang hampir melanggar norma.

"Lagi pula," imbuhnya, "aku tidak bisa membiarkanmu membawa buku membingungkan ini tanpa persiapan perjalanan yang layak."

Aku merasa Tuan Feige menyadari gairahku saat ia mengelus jenggot lumutnya. Aku jelas tidak ingin menyentuh buku terkutuk itu dengan tangan kosong, dan memasukkannya ke dalam ransel begitu saja terasa seperti sedang membawa bom waktu. Tawaran wadah penahanan khusus sangatlah kupuja.

"Butuh waktu dua atau tiga hari bagi batang kayu tua sepertiku untuk merakit semuanya tanpa bengkel pribadiku. Anggap saja misi ini sebagai cara untuk membunuh waktu."

Meskipun pencarian ini agak berbahaya hanya untuk sebuah hiburan, beruang bisa dihindari dengan tindakan pencegahan yang tepat. Jika petualang itu tinggal di reruntuhan kuno, aku pasti sudah memanggil teman-teman periku untuk sesi Hack and Slash, namun lokasi di hutan dangkal ini seharusnya cukup mudah.

"Tetapi jika pergi keluar terasa terlalu merepotkan, aku akan menjual buku itu kepadamu seharga dua puluh lima Drachmae."

Dua puluh lima Drachmae... Jumlah itu setara dengan satu koin emas besar yang digunakan pedagang kelas kakap. Dibutuhkan waktu lima tahun bagi keluarga petani biasa untuk mengumpulkan uang sebanyak itu, itu pun jika mereka rela kelaparan dan menghindari pajak.

"Aku tidak berniat mengambil untung lebih dari biaya produksinya. Aku hanya ingin mengosongkan laci ini untuk hal lain."

Aku hampir jatuh dari kursiku. Tunggu, butuh dua puluh lima Drachmae hanya untuk membuat benda ini? Terbuat dari apa sebenarnya buku ini?!

Jika hipotesisku benar bahwa buku ini tidak melibatkan bagian tubuh manusia, maka aku justru semakin khawatir tentang bahan pembuatannya. Apa aku akan baik-baik saja? Mengesampingkan horor kosmik itu, aku merasa para dewa mungkin akan menghukumku karena berani menyentuh benda semahal itu dengan tanganku yang kotor.

Melihatku yang syok dengan mentalitas pedesaanku ini, Tuan Feige tertawa kecil hingga bahunya yang anggun bergoyang. Mengapa setiap kejutan di dunia ini selalu membawa "teman-teman" tak terduga lainnya?

[Tips: Para petualang sering kali menuntut gaji ekstra dari atasan mereka untuk menutupi komplikasi yang ditemui di lapangan. Mereka yang biasa bertaruh nyawa tampaknya tidak merasa menyesal bahkan ketika negosiasi berubah menjadi pertumpahan darah.]

◆◇◆

Setelah menerima misi yang jauh lebih menantang daripada tugas terkutuk sebelumnya, aku kembali ke penginapan di bawah naungan malam.

Aku melangkah dalam keadaan linglung akibat serangan terhadap nilai keuanganku, hanya untuk mendapati teman perjalananku sudah tertidur lelap.

Aku lupa kalau dia tadi berkata akan langsung tidur setelah merasakan masakan yang (nyaris) seperti rumah.

Kami telah menghemat banyak biaya perjalanan, dan dia pun sangat berambisi mengumpulkan uang sepertiku. Tidur di tempat tidur sungguhan setelah berhari-hari pasti sangat nikmat baginya.

Aku akan mengajaknya ke hutan besok pagi saja. Tidak perlu terburu-buru hingga harus membangunkannya sekarang.

Saat aku hendak merebahkan diri, aku melihat Mika sudah merapal mantra Clean pada kasurnya.

Sihir memang cara luar biasa untuk membasmi kutu dan tungau, meski tetap saja tidak bisa membuat seprai tipis itu terasa lebih empuk. Tapi, ini jauh lebih baik daripada tidur di lantai.

Aku bergumam terima kasih pada temanku yang baik hati itu dan membuka selimut.

Ngomong-ngomong, rambutnya tampak sangat sehat meskipun aku yang baru saja mandi.

Dia pernah memperingatiku untuk tidak pamer soal kesehatan rambut pada wanita, dasar bajingan yang beruntung.

Selimutku memang tipis, tapi kombinasi perjalanan panjang, mandi uap, dan kelelahan mental membuat kasur ini terasa seperti awan.

Aku tidak punya piyama—barang mewah yang hanya dimiliki kaum ningrat—jadi aku langsung merangkak naik dengan pakaian perjalananku.

Aku tidur sangat lelap tanpa mimpi. Namun tiba-tiba, sebuah rasa tidak nyaman yang aneh menyentak kesadaranku.

Egoku perlahan bangkit dari tidur, dan dalam keadaan setengah sadar yang surealis, aku menyadari sumber masalah di bagian bawah tubuhku.

Aku tahu betul perasaan ini... Aku mengompol.

Memalukan untuk mengakuinya, tapi sejak aku terbangun di tubuh ini pada usia lima tahun, butuh dua tahun penuh bagiku untuk mengatasi masalah ini.

Ini murni masalah fisik kandung kemih yang tidak bisa kukontrol. Aku buru-buru duduk, merasakan hawa dingin lembap yang sangat familiar.

"Ya Tuhan, aku tahu aku mengolok-Mu hari ini, tapi bukankah ini agak berlebihan sebagai balasan?"

Mungkin ini hukuman karena mengejek dewa di dunia di mana mereka adalah peserta aktif.

Aku hampir menangis melihat betapa remehnya cara mereka menghukumku. Atau mungkin, ini efek stres setelah melihat buku traumatis tadi.

Apa pun itu, rasa malu ini membuatku ingin menggali kuburan sendiri—aku sudah tiga belas tahun, ini menyedihkan.

Aku menatap ranjang sebelah dengan cemas, namun Mika tidak ada di sana. Barang-barangnya masih ada, jadi kupikir dia sudah bangun lebih dulu. Beruntung sekali dia.

Aku harus membersihkan ini. Aku menyelinap keluar, menggunakan sisa Mana untuk merapal Clean pada tempat tidur—hanya sebagai prinsip—dan melepas celanaku yang kotor.

Tugas pertama adalah— hm? Oh... begitu.

Setelah membuka pakaian, aku menyadari kesalahanku berbeda. Jika aku seorang gadis, kejadian ini akan menjadi momen perkenalanku dengan dunia produk kebersihan wanita.

"Ah... Yah, kurasa aku sudah berusia tiga belas tahun sekarang. Seharusnya ini tidak mengejutkan..."

Ternyata aku lebih menyedihkan dari dugaanku. Kurasa kejadian biologis seperti ini memang wajar terjadi setelah melewati situasi yang mengancam jiwa.

Sebagai pria yang sudah melewati masa remaja di kehidupan sebelumnya, aku paham teorinya. Namun, dorongan hormonal ini adalah sesuatu yang sudah lama tidak kurasakan sejak reinkarnasi dalam tubuh pra-remaja. Pikiranku ternyata terikat erat pada tubuh yang menampungnya.

Sungguh menyedihkan. Harus menanggung kebodohan masa muda untuk kedua kalinya bukanlah sesuatu yang kunantikan. Masa remajaku yang dulu penuh dengan keputusan bodoh demi terlihat sebagai "Pria Keren". Aku bersumpah tidak akan mengulangi kesalahan yang sama.

Bagaimanapun, ada sisi positifnya. Ini bukti nyata bahwa tubuhku mulai tumbuh menuju kedewasaan; aku akan segera memiliki kekuatan fisik seorang petualang sejati.

Aku menenangkan diri dan menuju sumur di belakang penginapan untuk membersihkan diri sebelum Mika kembali. Aku sudah merapal Clean, tapi perasaan "kotor" secara psikologis hanya bisa hilang dengan air sungguhan.

Aku berjalan mengendap-endap ke halaman belakang demi privasi. Sumur itu diapit oleh dinding penginapan dan pepohonan. Namun, di sana, aku menemukan sesuatu yang benar-benar mengejutkanku: temanku sedang mandi.

Mika pernah bilang dia tidak suka berbagi kamar mandi. Mungkin itu sebabnya dia bersusah payah merebus air sumur dengan sihir di tengah malam seperti ini. Aku hendak menyapanya, namun kata-kataku tertelan kembali karena tidak percaya.

Mika kehilangan anatomi yang kuharapkan—tapi bukan dalam gaya klasik "Kau seorang gadis?!". Mika tidak punya apa-apa.

Konsep pria dan wanita biasanya dibedakan dari satu organ yang sama sekali tidak dimiliki Mika. Cahaya bulan menerangi tubuhnya yang seputih salju; kontur dadanya yang rata berlanjut tanpa interupsi hingga ke bagian bawah.

Mika tidak punya alat kelamin. Ciri reproduksi yang kita anggap alami tidak ada padanya. Namun, bentuknya tidak terlihat aneh; di bawah sinar bulan, dia tampak seperti sosok suci yang dipahat dari marmer putih. Keberadaannya seolah menyatakan bahwa kecantikan ada demi dirinya sendiri.

"Siapa di sana?!"

Gawat.

Aku sudah meminimalkan kehadiranku, tapi tidak menyangka dia akan menyadarinya secepat itu. Aku justru terpaku tanpa bersembunyi. Mika yang sedang mencuci rambutnya langsung menoleh ke arahku setelah membilas matanya.

"E-Erich?"

Tatapan tajamnya berubah menjadi raut sedih begitu dia menyadari bahwa pengintip itu adalah aku. Ekspresinya persis seperti seseorang yang rahasia besarnya baru saja terbongkar.

"Mika..."

"Tunggu, tidak, jangan lihat! Erich, kau salah paham, aku—aku tidak—"

"Kau..." Oh, tentu saja. Mika, temanku, bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya selama ini? "Kau adalah seorang Malaikat."

"...Apa?"

Kejujuranku justru disambut dengan ekspresi wajah yang belum pernah kulihat sebelumnya.

[Tips: "Malaikat" di dunia ini merujuk pada ras tertentu yang tinggal jauh di sebelah barat Rhine dan mengabdikan diri kepada satu Dewa Sejati. Penduduk Kekaisaran Trialist jarang yang mengetahui keberadaan mereka. Utusan ilahi yang asli disebut sebagai Rasul, yang hanya berkunjung sementara ke alam fana.]

◆◇◆

Momen canggung kami berakhir seketika saat Mika bersin akibat tiupan angin musim gugur yang dingin. Aku membujuknya untuk segera berpakaian, lalu kami kembali ke dalam kamar. Kami duduk di tempat tidur masing-masing dalam suasana yang sangat tegang.

Dengar, aku tahu ini memalukan, tapi ayolah! Apa ada yang bisa menyalahkanku karena teringat tradisi Abrahamik di Bumi saat melihat sosok tanpa gender seperti itu?!

Keheningan yang berat seolah nyaris meremukkan kami. Akhirnya, Mika membuka suara dengan mata yang tetap tertuju pada lantai kayu.

"Klanku berasal dari wilayah paling utara."

Kisah garis keturunannya ternyata sangat kelam. Selama beberapa generasi, mereka tinggal di sebuah pulau dekat kutub planet yang bernama Nifleyja. Dalam bahasa kuno, nama itu berarti "Pulau yang Suram". Di sana, kehidupan berjalan dengan sangat lambat dan keras.

Sayangnya, kondisi ekstrem membuat perubahan sekecil apa pun berarti maut. Kekurangan ikan berarti kelaparan, dan wabah pada domba bisa melenyapkan seluruh keluarga lebih cepat daripada bunga yang layu. Belum lagi ancaman bajak laut dari kepulauan utara yang kerap menyerbu.

Hanya ras manusia dan manusia setengah manusia tertentu yang sanggup bertahan di sana. Selchie bertahan dengan lemak tebal mereka, sementara Callistoi beradaptasi dengan fisik kuat seperti beruang kutub.

Namun, manusia biasa di sana berevolusi dengan cara berbeda untuk mengatasi masalah reproduksi yang tidak seimbang.

"Aku... adalah seorang Tivisco," gumam Mika, tampak sangat malu dengan identitasnya.

Tivisco sering digambarkan sebagai manusia yang mengaburkan batas jenis kelamin. Namun, mereka bukanlah hermafrodit; mereka adalah ras yang mengalami peralihan jenis kelamin secara berkala.

Ras manusia (Mensch) biasanya berkembang biak dengan cepat, namun gurun musim dingin di utara sangat tidak bersahabat bagi ras biasa.

Untuk menutupi celah populasi akibat kematian pria atau wanita yang tidak seimbang, Tivisco lahir tanpa jenis kelamin hingga mereka mencapai kematangan seksual.

Setelah dewasa, tubuh mereka berubah secara berkala.

Mereka menghabiskan satu bulan tanpa jenis kelamin (netral), bulan berikutnya memiliki organ reproduksi tertentu, kembali netral di bulan berikutnya, dan beralih ke jenis kelamin seberangnya di bulan setelah itu.

Fleksibilitas seksual ini memungkinkan Tivisco menjaga keseimbangan populasi agar tetap stabil di lingkungan ekstrem.

Aku merasa sistem evolusi ini sangat efisien, meskipun kaum bangsawan di Kekaisaran tidak memberikan sambutan hangat bagi ras seperti mereka.

"A-Aku tidak bermaksud menipumu..."

Keluarga Mika pindah ke Kekaisaran tiga generasi lalu karena sudah tidak sanggup menahan kerasnya kutub. Namun, warga Kekaisaran justru takut pada mereka.

Manusia memang takut pada hal yang tidak diketahui, tapi mereka jauh lebih takut pada sesuatu yang hampir mirip dengan mereka namun berbeda secara fundamental.

Reaksi sosial yang aneh ini memaksa kaum Tivisco hidup di pinggiran masyarakat sebagai orang asing abadi. Mika datang ke Kampus dengan tekad besar: dia ingin menjadi seorang Oikodomurge hebat yang bisa mengubah wilayah ekstrem menjadi layak huni, sehingga kaumnya tidak perlu lagi dipandang sebelah mata.

"Aku tahu aku harus mengatakannya padamu suatu saat nanti, tapi... aku hanya..."

Suara Mika bergetar. Cahaya bulan dari jendela menyinari air mata yang menggantung di bulu matanya yang panjang. "Aku tidak ingin kau membenciku."

Mika menceritakan pengalaman pahitnya saat mencoba menjalin pertemanan di masa lalu. Dulu, ia pernah jujur pada teman-temannya di Kampus, namun mereka justru memperlakukannya sebagai objek penelitian karena rasa ingin tahu yang berlebihan. Kekejaman yang lahir dari kepolosan anak-anak itu menyisakan luka dalam di hatinya.

Sejak saat itu, ia menutup diri, hingga aku muncul—seorang pekerja kontrak yang tidak punya hubungan dengan lingkaran mahasiswa tersebut. Ia mencoba berteman denganku dengan tulus, meski rasa takut akan penolakan terus menghantuinya.

"Aku hanya tidak ingin kehilangan teman pertamaku. Aku tidak ingin kau memandangku seperti objek wisata. Saat membayangkan itu, aku tidak sanggup mengatakannya..."

Pengakuannya berubah menjadi isak tangis penyesalan. Baginya, identitasnya seolah-olah adalah sebuah dosa yang merusak perjalanan kami. Aku tidak bisa membayangkan betapa dalam luka itu. Sebagai manusia biasa, aku tidak akan meremehkan perjuangannya dengan kata-kata empati yang dangkal.

"Hah?"

Tanpa berkata apa-apa, aku menarik sahabatku itu ke dalam pelukanku. Aku merengkuhnya erat agar dia berhenti melukai hatinya sendiri dengan kata-kata tajam yang keluar dari bibirnya.

[Tips: Tivisco adalah ras manusia asli kutub utara. Mereka tidak memiliki organ reproduksi secara permanen dan berubah setiap bulan setelah pubertas (usia 13-15 tahun). Perubahan fisik dan struktur rangka terjadi selama periode dua hari dalam siklus tersebut.]

◆◇◆

Dalam keadaan darurat medis, tekanan adalah kunci untuk menghentikan pendarahan. Aku percaya prinsip yang sama berlaku untuk luka emosional. Pelukan hangat adalah perban terbaik untuk jiwa yang hancur.

"...Erich?"

Aku terus memeluknya dan membisikkan apa yang perlu ia dengar. "Mika, menurutmu kau ini siapa?"

"Apa?"

"Siapa kau, Mika? Mahasiswa Imperial College? Imigran Tivisco?" tanyaku lagi. "Apakah ras atau jenis kelaminmu itu memengaruhi persahabatan kita?"

Mika terdiam. Aku mengakui bahwa itu adalah bagian penting dari identitasnya. Namun bagiku, Mika tetaplah Mika. Diri yang ada di dalam tubuh itu tidak akan berubah, dan dia akan tetap menjadi teman yang berbagi kegembiraan denganku.

"Kau adalah dirimu sendiri, Mika. Tidak peduli apa pun detail fisikmu, kau adalah sahabat terbaikku. Apakah aku salah?"

Aku melepaskannya sejenak dan menatap matanya yang masih terkejut. "Aku memilih menjadi temanmu karena kau menyenangkan. Aku mengajakmu karena aku suka menghabiskan waktu bersamamu. Aku membawamu karena aku percaya padamu."

Aku meraih bahunya dan menempelkan hidungku ke hidungnya, menatapnya lurus-lurus. "Lalu, bagaimana denganmu? Apakah aku hanya orang asing yang bisa dimanfaatkan? Apakah sosok 'Erich' tidak ada di matamu?"

"Tidak, Erich! Apa pun kecuali itu!" seru Mika dengan suara serak. Air matanya jatuh lagi, tapi kali ini bukan karena sedih. "Aku juga menganggapmu sangat berharga. Aku tidak takut kehilangan teman... aku hanya takut kehilanganmu."

Tangan Mika mencengkeram bahuku dengan kuat, seolah memastikan aku tidak akan pergi.

"Aku tahu, Mika," kataku lembut. "Jadi, apa arti aku bagimu?"

"...Seorang teman, Erich. Temanku."

"Benar sekali. Bukankah itu sudah cukup? Kita berteman, Mika. Terikat oleh segalanya, kecuali darah."

"Terima kasih, Erich... Terima kasih banyak..."

"Persahabatan bukanlah sesuatu yang harus disyukuri, kawan lama."

Aku memeluknya sekali lagi dan menepuk punggungnya hingga ia tertenang dan akhirnya tertidur lelap.

[Tips: Prinsip toleransi di Kekaisaran Rhine berakar dari sejarah panjang di mana berbagai ras berjuang bahu-membahu. Kelompok mana pun yang memiliki keinginan untuk berintegrasi akan dianggap sebagai bagian sejati dari Kekaisaran seiring berjalannya waktu.]

◆◇◆

Keesokan paginya, aku terbangun dengan rasa malu yang luar biasa.

Darah panas semalam benar-benar membuatku melakukan hal-hal yang membuatku ingin mengubur wajah di bantal!

"Selamat pagi, sobat lama," sapa Mika dengan ceria.

"Ya, selamat pagi," jawabku kaku. "Mika... soal semalam..."

"Jangan katakan apa-apa lagi, kawan terkasih," potong Mika dengan nada sedikit dramatis. "Aku mengerti. Kata-kata itu adalah sesuatu yang istimewa, kan?"

Duh... Mika sepertinya jadi sedikit terlalu dramatis.

Tapi setidaknya suasana sudah mencair. Kami berjalan menuju restoran untuk sarapan. Mika berjalan setengah langkah lebih dekat dari biasanya, bahkan sempat menuntun tanganku.

Kami menikmati sarapan seharga 5 Assarii: roti hitam, sosis putih, keju, dan aprikot, ditemani teh dandelion hangat.

"Oh, ngomong-ngomong, Mika," kataku di sela makan. "Aku punya usul kecil untukmu."

“Hm? Ada apa, wahai sahabatku yang terhormat? Tanyakan saja. Pada saat ini, aku bahkan akan senang berbagi bak mandi denganmu, kawan lama.”

Kalau begitu, mari kita—tunggu, bukan itu intinya! Mika begitu bahagia sehingga aku ingin seseorang mengabadikan senyum tulusnya itu dalam sebuah potret. Namun, aku harus menahan kegembiraannya sejenak agar dapat mengajaknya dalam perjalanan ke hutan.

“Hmm,” renungnya. “Buku harian seorang petualang, ya?”

Mika menggigit sosisnya, tampak mengunyah lamaranku bersama makanannya. Awalnya, tugas kami hanyalah datang ke kota ini dengan imbalan satu Drachma. Mengambil pekerjaan tambahan adalah keputusannya sendiri, meski aku merasa sedikit bersalah karena menanyakannya di saat seperti ini.

“Kedengarannya menyenangkan! Aku akan ikut.”

Suasana hati Mika begitu positif sehingga aku membayangkan dia bahkan akan setuju jika aku memintanya melihatnya telanjang lagi. Ketika aku mencoba memperingatkannya tentang risiko bertemu beruang, dia justru tersenyum lebar.

“Itulah alasan mengapa aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendiri,” katanya mantap.

Berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk benar-benar tenang?

Entahlah, tapi memikirkan segala konsekuensi dari permintaanku adalah tanggung jawabku.

Aku tidak ingin memanfaatkan kegembiraannya atas persahabatan kami yang baru pulih ini untuk kepentingan sepihak.

Aku meneguk teh untuk membilas kekhawatiran serta sisa sarapan. Setelah selesai makan, kami mulai mempersiapkan perjalanan. Meski perjalanan hanya memakan waktu beberapa jam dengan kuda, kami bersiap untuk berkemah selama beberapa hari, jadi kami hanya perlu menambah persediaan air dan makanan.

“Hmm,” gumam Mika saat kami di pasar, “semuanya sangat mahal.”

“Ini memang musimnya,” jawabku.

Pasar di dekat distrik pekerja dipenuhi hasil bumi segar dan suasana musim gugur yang meriah. Namun, permintaan barang yang meningkat selalu melambungkan harga di waktu-waktu seperti ini.

Kafilah pedagang beserta pengawal dan tentara bayaran berpindah antar kota, memborong makanan kemasan ke mana pun mereka pergi. Rakyat biasa juga membeli barang awetan untuk bertahan hidup di musim dingin, yang semakin menambah panjang antrean pembeli.

Permintaan yang melonjak membuat para penjual leluasa menaikkan harga. Akibatnya, hampir setiap kios menjual barang dengan harga dua atau tiga Assarii lebih mahal dari harga standar.

“Berapa banyak uang yang tersisa?” tanyaku.

“Uhh,” Mika menghitung, “kita perlu menyisihkan uang untuk penginapan, lalu untuk pajak keluar di gerbang...”

“Jadi, kita tinggal punya segini untuk makanan. Baiklah, kita harus membeli dendeng, kan?”

“Secara pribadi, aku rasa aku tidak bisa melewatkan apel kering dan aprikot, tapi harganya agak mahal...”

Kami berdua menghitung koin tembaga di dompet bersama—kami menyembunyikan koin perak di dalam sepatu untuk keadaan darurat—dan mulai mendiskusikan anggaran. Tiba-tiba, seorang pria paruh baya pemilik kios makanan kaleng di dekat kami menghela napas panjang.

“Kurasa aku tidak bisa membiarkan sepasang bocah nakal kelaparan,” katanya dengan dialek utara yang kental. “Kemarilah, akan kupotong harganya.”

Intonasinya sangat jauh dari bahasa istana yang biasa kudengar di wilayah selatan Kekaisaran, sehingga aku kesulitan menangkap ucapannya. Namun, jelas dia merasa kasihan melihat dompet kami yang tipis.

“Benarkah?!”

Kejutan yang sesungguhnya adalah melihat Mika menjawab dengan fasih dalam dialek yang sama persis.

“Wah, kau dengar itu?” kata penjaga toko senang. “Ambil saja apa yang kau butuhkan.”

“Terima kasih banyak!”

Mereka berbicara dengan sangat akrab, dan Mika akhirnya berhasil membeli barang-barang itu dengan harga standar. Gaya bicara Mika biasanya selalu mengikuti standar dialek istana, tapi masuk akal jika dia menguasai aksen utara.

Aku memperhatikan Mika dengan saksama saat dia riang mengambil tas berisi ransum kering. Menyadari tatapanku, dia tiba-tiba tersipu dan bersembunyi di balik kantong belanjaan.

“Eh, maksudku, aku biasa bicara seperti ini sebelum belajar bahasa istana, jadi... apa terdengar aneh?”

Melihatnya malu karena cara bicaranya yang unik justru terasa... manis. Sayangnya, pikiranku jadi sedikit liar semenjak aku tahu dia tidak sepenuhnya memiliki jenis kelamin yang sama denganku.

“Tidak,” jawabku, “aku selalu terkesan saat mendengar orang berbicara dengan dialek yang jarang kudengar.”

“Terkesan? Benarkah?”

“Ya, kalian luar biasa. Bagi telingaku, kalian berdua seperti sedang menggunakan bahasa asing.”

Bahasa Rhinian Modern sebenarnya mudah dipelajari jika sudah menguasai tata bahasanya. Namun, di lembar karakterku, cabang Skill untuk dialek daerah dikenakan biaya yang sangat mahal. Kekaisaran Trialist dulunya adalah kumpulan negara berbeda dengan budaya yang beragam, sehingga dialek lokal sering kali terdengar seperti bahasa yang sepenuhnya baru.

“Dialek Utara memang memiliki banyak kata kuno,” kata Mika menjelaskan. “Aku juga paham Bahasa Utara Kuno dan bahasa kepulauan. Ketiganya memiliki banyak kosakata yang mirip, hanya berbeda ejaan dan penekanan suku kata. Menarik, bukan?”

“Sangat menarik. Aku yakin perjalanan ke utara akan terasa mudah jika kau ada di sampingku.”

Kami terus berjalan menyusuri jalanan pedesaan, namun pikiranku melayang lebih jauh ke utara. Sejujurnya, aku tidak tahu apa-apa tentang tanah di luar Kekaisaran. Pengetahuanku hanya terbatas pada apa yang diajarkan di gereja Konigstuhl dan kisah para penyair, yang tentu saja sangat bias terhadap sejarah Kekaisaran.

Menjelajahi negeri yang belum pernah kubaca sebelumnya hanya dengan pedang dan akal sehat pasti akan menghasilkan kisah yang memikat. Menyelami lingkungan baru tanpa mengetahui mekanismenya memang berisiko, tapi itulah letak kesenangannya.

Inilah arti petualangan yang sesungguhnya!

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke sana kapan-kapan,” kata Mika bersemangat. “Aku tahu banyak tempat indah. Kamu bisa berjalan menyeberangi laut utara yang membeku di musim dingin, melihat aurora yang berkilauan, dan air terjun raksasa yang membeku.”

Mika dengan senang hati menceritakan keajaiban utara. Meski dia merasa sakit hati jika bicara tentang diskriminasi rasnya, jelas bahwa dia sangat mencintai tanah airnya.

“Semua tempat itu terdengar indah,” kataku. “Aku ingin sekali melihatnya.”

“Kalau begitu... aku akan mengajakmu ke kampung halamanku suatu hari nanti, Erich. Meski di sana hanya ada es, salju, domba, dan rusa kutub.”

“Aku menantikannya.”

Kami saling bertukar janji untuk masa depan: bahwa kami akan menjelajahi utara bersama, dan dia akan mengembalikan kejayaan tanah airnya. Langkah pertama untuk mewujudkan itu adalah membereskan petualangan kecil yang ada di depan mata ini.

[Tips: Bahasa Rhinian Modern muncul sebagai gabungan buatan dari bahasa-bahasa negara pendiri Kekaisaran.]

◆◇◆

Istilah "Hutan" bisa bermakna sangat luas. Peta mungkin menunjukkan garis kartografi di mana hutan dimulai, tapi jarang sekali memperlihatkan dimensi ketinggiannya. Setelah mendengar tujuan kami mungkin dihuni beruang, aku bersiap menghadapi semak belukar yang lebat, namun kenyataannya melampaui ekspektasiku.

“Ini yang disebut ‘hutan’?” Mika bergumam kagum. “Yang kulihat hanyalah lautan pohon yang tak berujung.”

“Kebetulan sekali, kawan lama. Aku juga melihat hal yang sama.”

Kami berdua mendongak hingga leher terasa sakit. Dinding pepohonan yang tinggi dan rapat seolah menolak kehadiran manusia. Ini bukan petualangan "kecil". Hutan lebat seperti ini biasanya menjadi rumah bagi penyihir kuno atau monster berbahaya.

Hutan ini merupakan campuran kacau antara berbagai jenis pohon raksasa. Akar-akar besarnya menyembul dari tanah, tersembunyi di balik hamparan daun gugur yang licin. Pepohonan di sini seolah secara proaktif mencegah orang luar untuk masuk.

Dalam waktu singkat, perjalanan kami berubah menjadi penjelajahan Dungeon terbuka yang berliku. Jika aku tidak punya pengalaman menjelajahi hutan, aku pasti sudah berbalik untuk menyewa Scout atau pemandu jalan.

Meski hanya mengenakan baju zirah tipis dan membawa persediaan alakadarnya, kami tidak berniat berhenti. Medan yang berat ini mungkin akan mengsayat rombongan biasa, tapi kami punya cara sendiri.

Sebagai calon Oikodomurge, Mika sangat ahli mengolah tanah dan kayu. Ia segera merapal mantra—sejenis sihir pembangunan yang menuntut keteguhan—untuk memadatkan tanah menjadi jalan setapak selebar bahu.

Jalan setapak itu memanjang langsung ke kegelapan hutan, menutupi akar-akar yang menonjol dan gundukan tanah yang bisa membuat kami tersandung.

“Maaf, ini yang terbaik yang bisa kulakukan tanpa menguras terlalu banyak Mana,” kata Mika.

“Apa maksudmu? Ini luar biasa!”

Jalan tanah itu datar sempurna dan sangat membantu kami menghindari kebingungan arah. Berkat sihir Mika, kami tidak perlu khawatir tersesat di tengah lautan pohon ini.

“Begitukah? Yah, aku tidak ingin merusak ekosistem hutan ini. Siapa tahu kita akan mendapat masalah jika melakukannya...”

Aku menepuk bahu Mika pelan untuk menenangkan kekhawatirannya. Setelah jeda sebentar, dia menepukku balik seperti biasa, lalu kami mulai melangkah menyusuri jalan setapak barunya dengan ritme yang santai.

Hutan ini terasa remang-remang bahkan di siang hari. Lumut yang menyelimuti setiap batang pohon menciptakan suasana yang mencekam, namun anehnya, tempat ini terasa sangat damai. Sejauh ini, kami tidak menemui babi hutan, beruang, ataupun bandit yang mengamuk.

Lagipula, jika dipikir secara logis, tidak ada alasan bagi sekelompok penjahat untuk mendirikan kemah di tempat terpencil ini. Siapa yang akan mereka rampok di tengah hutan sunyi begini? Para kriminal pasti lebih memilih hutan yang dekat dengan jalur perdagangan kota demi mendapatkan mangsa.

Tanpa gangguan musuh yang tidak masuk akal, kami berjalan santai sambil sesekali memetik tanaman yang berguna. Di hutan tua yang tak terjamah ini, banyak tumbuh herba berkualitas tinggi yang nilainya setara dengan satu atau dua koin.

"Lihat, Erich! Biji pohon ek! Lihat, banyak sekali!"

Mika mengumpulkan setumpuk biji pohon ek dari lantai hutan dengan senyum lebar. Dia tidak sedang bermain-main; biji pohon ek adalah makanan pokok masyarakat utara selama beberapa generasi.

"Kami biasa mengumpulkan ini untuk persediaan musim dingin. Jika dihancurkan menjadi bubuk dan ditambah sedikit air, rasanya lumayan enak," ujarnya sambil mengisi tas. "Nanti akan kubuatkan saat kita sampai di rumah."

Meski menjadi makanan pokok di utara, penduduk ibu kota menganggap biji pohon ek sebagai makanan orang miskin atau pakan babi. Namun, tampaknya daging kambing yang kami makan kemarin telah membangkitkan gairah memasak dalam diri Mika.

"Jika bagian pahitnya dihilangkan, ini bisa digunakan untuk roti dan kue, bahkan bisa diseduh menjadi teh. Favoritku adalah saat direbus perlahan menjadi pasta."

Perjalanan kami berlanjut dengan beberapa kali berhenti untuk memetik rempah dan buah. Saat ransel mulai terasa berat, aku merasakan sesuatu bergejolak di kantong pinggangku—mawar milik Ursula.

"Ada apa?" tanya Mika bingung melihatku mendadak berhenti.

Aku mencabut mawar itu. Meski aku bisa merasakan kehadiran Ursula melalui getarannya, dia tidak muncul dalam wujud manusia seperti biasanya. Aku baru sadar bahwa malam ini adalah bulan purnama.

Kekuatan Alfar berfluktuasi mengikuti False Moon. Saat bulan mencapai puncaknya, para fey justru berada dalam kondisi terlemah. Aku baru saja kehilangan dukungan tempur utamaku.

Untunglah aku tidak terlalu banyak mengandalkan skill fey. Jika aku memiliki musuh yang tahu kelemahanku, mereka pasti akan menghajarku tepat saat False Moon muncul.

Meski Ursula tidak bisa bicara atau berubah wujud, gerakannya di dalam kantong terasa seperti sebuah peringatan mendesak.

"Tetap waspada," kataku dengan nada serius. "Aku punya firasat buruk."

"Hanya firasat? Jangan khawatir, Erich, kan ada aku."

Tanpa ragu, Mika mengayunkan tongkat sihirnya dan menciptakan lubang di tanah. "Kita harus berhati-hati, kan? Mari kita kubur barang bawaan kita di sini agar tidak mengsayat."

Mika tidak hanya menggali lubang, tapi juga menutupnya dengan susunan batu agar tidak dibongkar hewan liar. Melihat kemampuannya, aku semakin paham mengapa para karawan sangat menghargai jasa seorang penyihir.

Setelah terbebas dari beban berat, aku memimpin jalan dengan kemampuan Stealth yang seadanya. Mika mengikuti dari jarak tertentu untuk menghindari serangan mendadak yang bisa mengenai kami berdua sekaligus.

Tiba-tiba, embusan angin membawa bau busuk yang sangat kukenal ke hidungku. Bau manis yang mual bercampur aroma kotoran—bau kematian.

Di Kekaisaran, bau ini bukan hal asing. Mayat penjahat sering digantung di dinding kastil sebagai peringatan, dan eksekusi publik adalah tontonan rutin. Namun, bau yang tercium di tengah hutan ini terasa berbeda.

Aku mengangkat tinju, memberi isyarat agar Mika berhenti. Secara sembunyi-sembunyi, aku melangkah menuju sumber bau. Di sana, aku menemukan sosok pria berdiri tegak di balik pepohonan.

Pakaiannya kotor, rambutnya kusut, dan kulitnya berlumuran lumpur. Yang paling mengerikan adalah lengan kirinya yang hilang. Pria itu sudah tidak bernyawa.

Oh, seharusnya aku sudah menduganya. Bau busuk daging manusia yang membusuk ini tidak mungkin salah. Ini adalah pertama kalinya aku melihat mayat hidup (Undead) secara langsung.

Di dunia ini, ada tiga tipe makhluk abadi. Tipe pertama adalah ras panjang umur seperti vampir. Tipe kedua adalah mereka yang dikutuk tidak bisa mati sebagai hukuman ilahi. Dan tipe ketiga adalah yang ada di depanku: cangkang kosong yang dihidupkan kembali tanpa jiwa.

Aku pernah melihat Skill Tree untuk memanggil Undead, namun aku mengabaikannya karena tidak ingin menjadi musuh publik. Namun, sepertinya seseorang di hutan ini memiliki pemikiran yang berbeda.

Tiba-tiba, leher mayat itu berputar dengan sudut yang mustahil untuk menghadapku. Bola mata kirinya yang keriput menjuntai keluar dari rongganya, sementara mata kanannya telah digantikan oleh lumpur. Dia mengunyah udara kosong dengan rasa lapar yang tak terpuaskan.

Tunggu, bagaimana dia bisa tahu posisiku?! Aku lupa bahwa Undead bisa merasakan keberadaan jiwa melalui sensor non-fisik.

Pria itu berlari ke arahku dengan kelincahan yang tidak masuk akal untuk ukuran zombie. Aku langsung mencabut Schutzwolfe dan dalam satu ayunan cepat, aku memenggal kepalanya.

Kecepatannya memang mengejutkan, tapi gerakannya yang tanpa otak membuatnya menjadi sasaran empuk. Kepalanya terpental dan berguling di dekat pohon. Aku merasa telah memberikan serangan fatal yang sempurna.

Hm? Sesuatu menyentuh kakiku.

Aku menunduk dan mendapati kepala yang baru saja kupenggal itu sedang berusaha menggigit sepatu botku. Dari arah belakang, terdengar suara langkah kaki yang menginjak ranting kering.

"Wah?!" teriakku spontan.

Aku baru ingat: musuh jenis ini memiliki resistensi fisik yang luar biasa, dan serangan kritis hampir tidak ada gunanya bagi mereka!

[Tips: Serangan tipe Slashing kurang efektif terhadap musuh yang tidak memiliki organ vital.]

◆◇◆

Pertanyaannya: Apa perbedaan antara zombie fantasi dan zombie horor modern?

Jawabannya: Alasan mengapa mereka terus bergerak.

"Waaaah!" Aku berteriak dan menendang kepala itu sekuat tenaga hingga ia menghilang ke dalam hutan lebat.

Zombie dalam film horor modern biasanya lahir dari virus, parasit, atau mutasi genetik. Mereka umumnya akan berhenti bergerak setelah kepala mereka hancur. Terkadang, mereka bahkan benar-benar mati jika jantungnya lenyap.

Di luar beberapa pengecualian yang secara harfiah tidak bisa mati, bahaya dari zombie standar biasanya berakhir ketika kepala mereka hancur oleh tembakan yang fatal.

Jika kita mempertimbangkan mengapa mereka berhenti saat dipenggal, jawabannya tentu karena kepala merupakan pusat kendali tubuh. Entah itu parasit yang menguasai sistem saraf, atau virus yang menyerang batang otak dan otak kecil.

Otak selalu dibutuhkan untuk membuat manusia bertindak. Namun, jika kita berpikir sebaliknya—asumsikan pusat komando berada di tempat lain—maka kepala zombie yang hancur berkeping-keping hanyalah kehilangan kamera sekaligus senjata utama mereka.

Hal itu tidak akan menghentikan mereka sama sekali.

Bukti A.

Meski canggung, tubuh itu mendorong dirinya sendiri dengan satu lengan yang tersisa dan menerjang ke arahku. Aku menyadari bahwa Schutzwolfe adalah bilah yang terlalu panjang untuk diayunkan bebas pada jarak sedekat ini.

Aku membalikkannya, lalu meraih ujung bilah dengan tangan kiriku yang bersarung tangan. Setelah mengelak dari cengkeraman zombie itu, aku menggunakan seluruh beban tubuhku untuk menghantamkan gagang pedang ke perutnya.

Aku merasakan tulang-tulang retak dan daging terbelah, tetapi tubuh itu hanya terhuyung mundur tanpa ambruk. Manusia hidup pasti akan terengah-engah dan memuntahkan isi perutnya, tetapi makhluk ini bahkan tidak tampak terganggu.

Aku sudah menduganya. Jika tubuh tidak membutuhkan kepala untuk bergerak, maka paru-paru yang bernapas dan jantung yang berdetak tidaklah lebih penting.

Aku bisa saja menghancurkan diafragmanya, tetapi ia tidak memiliki kemampuan untuk merasakan ketidaknyamanannya sendiri.

Sambil meraih batu di dekatnya, aku memukulnya beberapa kali lagi dengan keras demi keamanan. Dahulu kala, ini mungkin senjata jarak dekat pertama yang digunakan nenek moyangku.

Batu yang dapat diandalkan itu terus memberikan banyak kerusakan hingga hari ini... namun zombie itu tetap tidak mati. Itulah kengerian dari kematian yang tak bernyawa.

Dihidupkan dengan cara-cara mistis atau spiritual, mereka tidak memiliki titik lemah untuk dilumpuhkan. Tidak ada reaksi terhadap cedera layaknya organisme hidup.

Meskipun aku tidak mengambil risiko "berubah" karena gigitan atau cakaran, makhluk itu memiliki kekuatan mentah yang cukup untuk mencabut anggota tubuh. Hal itu membuat situasi ini menjadi sangat berbahaya.

Manusia yang masih hidup akan tersentak saat terpotong, kehilangan orientasi saat buta atau tuli, dan terkulai kesakitan saat isi perut mereka tumpah keluar.

Beberapa orang hanya melihat sekilas tubuh kekanak-kanakanku dan menurunkan kewaspadaan mereka. Meski kekuatan setiap orang bervariasi, secara keseluruhan, mereka adalah lawan yang mudah bagiku.

Namun, tidak satu pun kelemahan itu berlaku untuk mayat hidup. Mantra yang telah kukembangkan untuk mengganggu indra tidak berarti apa-apa terhadap mereka.

Rasa sakit tidak akan pernah menghalangi kemajuan mereka. Aku telah menyesuaikan Build milikku untuk menghasilkan Critical Hit demi Critical Hit, tetapi di sini semuanya sia-sia.

Aku telah diserang oleh serangan balik keras yang belum siap kuhadapi.

"Apa yang harus kulakukan sekarang?" renungku sambil menatap zombie yang menggeliat itu.

Aku menahannya, tetapi tubuhnya menjadi lebih kuat setelah dihidupkan kembali. Meskipun aku telah mencengkeram punggung, tangan, dan lututnya dengan Unseen Hands milikku yang baru, kelemahan dasar mantra itu menjadi masalah nyata.

Inilah kelemahan terbesarku pasca lonjakan kekuatan: Aku tidak cocok bertarung melawan mereka yang jauh lebih besar atau lebih kuat daripada manusia normal.

Keahlianku menggunakan pedang dan kemampuan sihirku merupakan kombinasi yang hebat, tetapi pedang tetaplah pedang. Yang terbaik yang dapat kulakukan adalah memotong bagian daging yang sempit.

Jangkauanku tidak cukup untuk menembus langit maupun membelah lautan. Meskipun batas-batas permainan pedang di dunia sihir ini tidak jauh berbeda dari Bumi, sayangnya banyak makhluk yang melampaui level manusia.

Entitas seperti mayat hidup yang melanggar semua aturan ada di mana-mana. Cepat atau lambat, fokusku untuk membantai manusia di medan perang akan menemui jalan buntu.

Aku ingin memiliki Skill yang memungkinkan aku mengirimkan gelombang kejut di setiap tebasan, tetapi sayangnya, kenyataan tidak sesuai dengan logika manga shonen mingguan.

Tidak, planet ini lebih menyukai kekasaran majalah seinen bulanan.

Itu bukan berarti ilmu pedangku tidak efektif. Pedangku tajam, dan ayunan yang bagus akan membelah baju besi maupun sisik.

Aku cukup mampu menumbangkan raksasa selama aku terus merantai Critical Hit. Namun, memotong anggota tubuh atau leher mereka yang besar tetap mustahil dilakukan.

Itulah batas maksimal ilmu pedang: pedang menawarkan peluang untuk menang, tetapi aku tidak akan bisa memotong ekor monster sebelum benda itu menghantam rekan timku.

Ketika berhadapan dengan musuh yang secara harfiah tidak memiliki kelemahan kritis, kelemahanku sendiri menjadi terlihat jelas. Saat aku merenungkan dilema ini, aku merasakan mantra diucapkan dari arah belakang.

Kemudian, lumpur abu-abu melesat di udara, memercik ke tubuh yang menggeliat itu. Begitu mendarat, lumpur itu mulai mengeras dari bentuk pasta menjadi padat.

"Apa kau baik-baik saja?!"

Oikodomurge yang dapat diandalkan di sampingku telah menghantam zombie itu dengan semen yang cepat kering. Diperkaya dengan sihir pagar, cairan kental itu kehilangan kelembapannya lebih cepat daripada spons di gurun.

Bahkan mayat hidup tidak dapat mengatasi beton yang mengeras. Sedikit anggota tubuhnya yang masih terbuka tidak dapat berbuat apa-apa selain meronta tanpa daya.

"Terima kasih, Mika. Aku tidak tahu harus berbuat apa tanpa bantuanmu."

Aku menepuk bahunya sebagai tanda terima kasih, dan ekspresi khawatirnya akhirnya mereda. Dia mungkin langsung bergegas menghampiri begitu mendengar jeritanku yang menyedihkan tadi.

"Kau... kalah dalam pertarungan?" tanya Mika. "Aku tidak menyangka, padahal kau terlihat sangat gagah saat menghunus pedangmu."

Menerima pujian setinggi langit tepat setelah berteriak seperti bayi baru lahir rasanya sangat memalukan. Saking malunya, aku sampai ingin mati saja—sebuah fakta yang tidak akan pernah kukatakan pada sahabat lamaku ini.

Lagi pula, aku bukannya tanpa rasa takut. Ada banyak musuh yang mustahil kukalahkan sendirian.

Jika seseorang menyuruhku mengambil kepala Nona Agrippina, kerusakan terbesar yang bisa kubuat mungkin hanyalah menyentuhnya saat dia tertidur (dan tentu saja, dia akan langsung membunuhku saat itu juga).

Jika targetku adalah Nona Leibniz, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

Tunggu... Apakah aku memang dikelilingi oleh monster? Ah, tapi kehadiran mereka justru membantu mengendalikan egoku agar aku tidak mati konyol karena kesombongan.

Ya, aku benar-benar beruntung memiliki mereka! Bagaimanapun juga, kerendahan hati adalah tantangan abadi yang harus dipertahankan.

"Ayolah, Magus," godaku. "Kau seharusnya lebih tahu dariku bahwa pedang hanya bisa membawamu sampai sejauh ini. Kegunaan pedang hanyalah untuk membunuh manusia."

Menghadapi kekejian yang tidak manusiawi ini, aku merasa bersyukur atas kesederhanaan organisme hidup yang mati ketika mereka kehilangan kepalanya.

"Masuk akal. Kalau begitu, kurasa itu alasan yang lebih tepat bagiku untuk ikut."

Mika membusungkan dadanya dengan bangga. Beton buatannya sudah mengeras sepenuhnya tanpa ada retakan atau gelembung sedikit pun. Benar-benar seorang Workaholic.

...Oh. Kurasa dia adalah jawaban untuk menghadapi mayat hidup.

Makhluk hidup yang dibangkitkan kembali dengan tubuh fisik diberkati dengan keuletan dan kemampuan regenerasi yang hebat. Zombie yang menyerangku ini terus bergerak setelah puluhan serangan, dan tetap bertahan meski telah menjadi bantalan jarum dari tombak dan anak panah.

Mereka adalah Tank garis depan yang ideal, tetapi Debuff gerakan membuat mereka tak berdaya. Ini sama saja dengan mengurung vampir di peti mati batu lalu melemparkannya ke kolam air suci.

Oh, aku tidak bisa membunuh mereka? Baiklah, kalau begitu tidak usah repot-repot!

Dengan pelatihan Oikodomurge miliknya, Mika adalah penangkal sempurna bagi para zombie. Dia bisa menutupi mereka dengan beton, menjatuhkan mereka ke dalam lubang, atau menyegel mereka selamanya di dalam sana.

Semua metode penyerangannya sangat brutal. Sekali lagi aku diingatkah betapa hebatnya teman perjalananku ini sebagai seorang Debuffer.

"Tapi, Nak," kata Mika sambil berjongkok di dekat kaki mayat hidup itu, "zombie itu sangat langka. Aku penasaran dari mana asalnya?"

"Sepatu bot kulit babi dan... pakaian linen," kataku, ikut mengamati. "Hei, lihat tumitnya..."

"Pasti ada taji di sana. Mungkin taji itu tersangkut di akar atau sesuatu hingga terlepas."

Taji biasanya mengeluarkan suara dan sering kali menghalangi jalan, jadi biasanya bisa dilepas dan diikatkan di ikat pinggang. Tak perlu dikatakan lagi, aku selalu melepas tajiku sendiri demi alasan Stealth.

Namun, zombie ini tampaknya berkeliaran di hutan dengan taji yang masih terpasang, dilihat dari bagian sepatu botnya yang patah. Dari situ, kita dapat menyimpulkan bahwa ia cukup kaya untuk bepergian dengan menunggang kuda.

Apa yang dilakukan orang berpangkat tinggi hingga menjadi zombie di tengah hutan adalah sebuah misteri. Aku telah menendang kepalanya hingga terlepas, tetapi mungkin lebih baik mengambilnya kembali untuk penguburan yang layak.

Meskipun aku sendiri tidak yakin bagaimana tepatnya cara mengistirahatkannya.

Mayat hidup—terutama yang muncul karena Miasma atau kerasukan roh—merupakan penghinaan terhadap alam. Tubuh berdaging mereka memberikan ketahanan luar biasa terhadap hukum dunia yang mencoba mengakhiri mereka.

Tidak seperti monster misterius lainnya, mereka akan terus berkeliaran hingga kehabisan Mana, kecuali ada yang menghentikannya.

Jika zombie ini dihidupkan dengan mantra, itu tidak masalah. Mereka akan memiliki persediaan Mana terbatas yang akhirnya akan habis. Namun, roh jahat atau tempat yang memancarkan energi negatif jauh lebih sulit dihadapi.

Mayat hidup semacam itu bisa bertahan tanpa batas waktu. Sayangnya, dua orang awam seperti kami tidak cukup ahli untuk mencari tahu akar permasalahannya.

Kami bisa memeras otak seharian, tetapi tetap saja akan berakhir dengan kebuntuan. Sebagai ciptaan tidak suci, mayat hidup seharusnya disucikan dengan mukjizat.

Bahkan tanpa bantuan surgawi, kaum Alfar atau roh kuat bisa mengembalikan mereka ke bentuk yang benar. Sayang sekali, tidak ada satu pun dari kami yang bisa melakukan itu.

Memang benar nasihat bijak yang mengatakan: selalu tempatkan seorang Priest dalam setiap kelompok.

Dahulu, kelompok bermainku pernah mencoba kampanye di mana kami mengabaikan dewa-dewa manusia. Petualangan tanpa Priest itu benar-benar neraka.

Setiap luka tidak bisa diobati, dan kami harus bersiap mati bahkan karena luka kecil sekalipun. Kami hanya bisa menyesap teh herbal buatan Ranger dengan putus asa.

Kurangnya obat-obatan yang tepat membuat kami merasa seperti berada dalam perang besar di era modern awal. Mika dan aku kini dihadapkan pada masalah yang sama: ketiadaan Priest.

Pikiran yang sama terlintas di benak kami. Kami saling bertatapan dan mengangguk tanpa kata: Ayo pulang. Ini berita buruk.

Jika kami adalah petualang veteran, kami mungkin akan dengan gembira bersiap untuk Looting di ruang bawah tanah yang baru ditemukan. Sayangnya, seorang pendekar pedang dan penyihir pendukung bukanlah Party Composition yang cocok untuk menjelajahi Dungeon.

Aku tidak tahu neraka macam apa yang menanti di kedalaman sana, tetapi kehadiran zombie berarti tempat itu pasti tidak menyenangkan. Ini di luar kemampuan anak-anak dalam petualangan "kecil".

Hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah melaporkan temuan ini kepada para profesional. Menjelajah dengan sembrono memang menantang, tapi ini terlalu berlebihan bagi sepasang bocah yang tidak punya uang sepeser pun.

Tuan Feige mungkin terlihat keras kepala bagi orang yang tidak mengenalnya, tapi dia tidak akan memaksakan tugas konyol ini kepada kami. Aku yakin dia akan memberikan misi baru jika aku kembali.

Aku sama sekali tidak mau bermain api. Aku tidak punya kemewahan untuk meminta Character Sheet baru; lagipula, aku tidak menginginkan kesempatan ketiga.

Sambil mengamati tempat kejadian untuk mencari bukti, pandanganku berhenti pada tangan zombie yang tak berdaya itu. Jika kami memotongnya, seorang ahli pasti bisa mengenali bahwa itu berasal dari mayat yang tidak biasa.

Dengan begitu, kami tidak akan dianggap sebagai sepasang anak kecil yang mencoba mencari perhatian—

"Hei, Erich? Kurasa aku mendengar sesuatu bergerak."

Jalan pikiranku teralihkan oleh ucapan Mika yang penuh firasat. Aku begitu asyik merencanakan langkah selanjutnya hingga tidak memperhatikan sekitar.

Aku mencoba mendengarkan dengan saksama, tetapi hutan itu terasa sunyi.

"Aku tidak mendeng—"

Begitu aku bicara, aku mendengar suara rumput yang bergeser. Suara itu berasal dari selatan: arah yang tadi kami lalui.

Aku terdiam, memalingkan telinga, dan mendengar suara lain. Sebenarnya, aku mendengar dua, tidak, tiga suara. Begitu aku mengaktifkan Presence Detection...

"Uh," kata Mika. "Teman lama? Ada apa?"

"Mika, periksa tali sepatumu," perintahku sambil melakukan hal yang sama.

Aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya; aku tahu pedang itu hanya akan menghalangi jika aku harus lari cepat.

"Hah? Oke..."

Aku sangat bersyukur temanku ini patuh meskipun dia kebingungan. Sambil dia membetulkan simpul sepatunya, aku mengeluarkan karambit peri milikku.

Warnanya tampak lebih pudar dari biasanya. Aku mulai mengumpulkan batu dan ranting sebagai senjata tambahan menggunakan Unseen Hands.

Argh, seharusnya aku tahu. Tidak ada zombie yang muncul sendirian.

"Ih?!" Mika memekik.

Semak belukar bergerak dan pohon-pohon bergoyang saat para mayat hidup merangkak keluar dari balik barikade cabang pohon. Dua, tiga, empat—anggota kerumunan yang berkumpul itu masing-masing unik, tetapi tidak ada yang utuh.

Mereka semua disatukan oleh satu hal yang mengerikan: rasa lapar abadi yang mendorong mereka memangsa yang hidup.

"Lari sekarang!" teriakku.

Bagaimana mungkin aku lupa bahwa mereka selalu datang berkelompok? Mereka telah menghiasi layar kaca selama setengah abad. Bahkan di zaman film hitam-putih kuno pun, mereka adalah monster pertama yang muncul dalam jumlah besar.

Aku menyambar tangan Mika dan berlari sekencang mungkin, bertekad untuk lolos dari pasukan orang mati itu.

[Tips] Mereka yang menggunakan mukjizat ilahi memiliki batasan ketat. Dewa perang menolak memberikan mukjizat penyembuhan; dewa persalinan tidak menunjukkan kekuatan militer; dan dewa ketenangan melarang kehancuran.

Namun, semua penjaga dunia memiliki kemampuan yang sama untuk memperbaiki kesalahan yang merusak planet ini. Jika situasi mendesak, mereka akan berbagi kekuatan ini dengan siapa pun.

◆◇◆

Ada lima atau enam zombie yang sudah berlari ke arah kami. Aku tidak yakin berapa jumlah pastinya, tapi yang jelas jumlah mereka terus bertambah.

Bala bantuan musuh menyerbu dari segala arah. Kalau saja ini adalah zombie klasik tipe Romero, kami pasti akan menang dengan mudah.

Sebaliknya, kami justru berhadapan dengan ancaman yang bisa berlari kencang dan memberikan pukulan dahsyat. Meskipun aku bisa menaklukkan satu zombie dengan memotong anggota tubuhnya secara sistematis, saat ini kami benar-benar kehabisan waktu.

"Hei, Erich, tunggu!"

Aku hampir menyeret Mika melintasi lantai hutan. Dia akhirnya berhasil berdiri tegak dengan menggunakan tongkat sihirnya sebagai kruk.

"Tidak bisakah kita sedikit pelan?!"

"Tidak mungkin! Mereka sudah dekat! Kita hampir terkepung!"

Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk bersantai dan memikirkan kenyamanannya. Paduan suara langkah kaki yang terus bertambah itu terdengar dari posisi-posisi yang sangat menjengkelkan, seolah mereka mengepung kami tanpa memberi celah untuk meninggalkan hutan.

Kami akan baik-baik saja jika mereka menyerang dalam satu garis lurus. Jika begitu, Mika bisa saja memanggil rawa untuk menjebak para pengejar kami, seperti yang dia lakukan pada para bandit kemarin. Namun, diserang dari segala sisi membuat hal itu mustahil jika kami ingin tetap berada di jalur pulang.

Di atas segalanya, mengurung diri dalam struktur pertahanan adalah cara sempurna untuk kalah dari taktik klasik zombie. Jika jumlah mereka cukup banyak, mereka akan menggunakan tubuh rekan mereka yang gugur sebagai jembatan, dan kami akan benar-benar terpojok.

Meski begitu, melarikan diri dari gelombang kematian ini juga tidak terasa lebih baik: pada akhirnya, kami justru berlari semakin jauh ke dalam hutan.

Aku telah menuntun kami lebih dalam ke lautan pepohonan hanya berdasarkan naluri. Tindakan ini tidak hanya gagal menyelamatkan kami, tetapi justru membawa kami ke bahaya yang lebih besar. Ini adalah contoh nyata dari usaha yang sia-sia; ketidaktahuanku terlihat jelas.

"Wah, awas!" teriak Mika.

Kepanikan temanku menyentakku dari kebencian pada diri sendiri. Aku melihat sesosok zombie baru melompat dari balik pohon.

Sebuah dahan ditancapkan ke pahanya sebagai pengganti kaki yang hilang. Armor yang dikenakannya menunjukkan bahwa dia adalah seorang petualang atau tentara bayaran sebelum tewas.

Namun, aku tidak punya waktu untuk mengamati lebih jelas. Aku menghantamkan dua genggam batu ke wajahnya hingga dia terjatuh ke belakang. Dengan tangan yang lain, aku menusukkan ranting besar ke perutnya yang terbuka.

Armor compang-camping itu tidak mampu menutupi dagingnya yang busuk. Ranting itu memaku tubuhnya ke tanah, membuatnya tidak bisa mengejar kami untuk sementara waktu.

◆◇◆

Aku tidak ingat lagi sudah berapa lama kami berlari. Mika dan aku melawan serangan mayat hidup dua kali, saling melindungi saat salah satu dari kami tersandung.

Di satu titik, dia kehilangan pegangan pada tongkat sihirnya, dan aku menebas mayat-mayat itu untuk memberinya waktu mengambilnya kembali. Saat aku jatuh tersungkur karena tersangkut akar, dia memanggil dinding sihir untuk melindungiku.

Rasanya perjuangan ini sudah berlangsung lama, tetapi di bawah kanopi hutan yang lebat, mungkin baru beberapa menit berlalu. Hanya ada dua hal yang pasti: kelelahan kami dan suara langkah kaki yang terus bertambah.

Tunggu sebentar. Ini konyol. Hutan ini berada di perbatasan; seharusnya tidak ada cukup banyak orang yang mati di sini hingga membentuk pasukan sebesar ini. Dari mana mereka—

"Mereka—" Mika terengah-engah, "mereka datang!"

"Oh, keparat!"

Mungkin lemparan dadu pertamaku terlalu bagus, sehingga hujan nasib buruk ini adalah cara semesta menyeimbangkan statistik. Astaga, aku bersumpah aku dikutuk... Bisakah aku setidaknya diberi waktu untuk mengumpat tentang absurditas situasi ini?

Mika mengucapkan mantra dengan tergesa-gesa untuk memutus jalan di belakang kami dengan genangan lumpur. Sementara itu, aku memukul mundur para zombie di depan untuk membuka jalan.

Saat kami melanjutkan aksi kejar-kejaran ini, kecurigaan merasuki pikiranku: apakah kami sedang dituntun ke suatu tempat?

Wahyu itu datang terlambat. Kami menerobos celah pepohonan menuju tempat terbuka yang diterangi cahaya matahari, hanya untuk disambut oleh pintu masuk sebuah labirin yang terbuka lebar.

Bangunan itu tampak seperti rumah kosong, tetapi lebih tepat disebut sebagai pameran arsitektur avant-garde: struktur kayu yang ditumpuk acak seperti balok mainan anak-anak. Jika diamati, setiap bagiannya tampak seperti hasil copy-paste dari rumah biasa untuk menciptakan keanehan ini.

Hanya dengan melihatnya saja, aku tahu ini berita buruk. Jika aku sedang bermain RPG di atas meja, aku pasti sudah membakar tempat ini tanpa bertanya apa pun.

Sayangnya, kami tidak punya pilihan lain.

"Lari ke sana!" teriakku.

"Tentu saja!"

Kami melompat keluar dari semak-semak, dan segerombolan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya muncul bersamaan dengan kami. Aku heran bagaimana gerombolan sebesar itu bisa bersembunyi begitu lama.

Aku bergegas masuk sambil terengah-engah dan berusaha keras menutup pintu di belakang kami. Mika menekan tongkat sihirnya ke kusen pintu. Dia menggumamkan mantra, mengaktifkan satu per satu kunci sihir hingga sebuah palang besi membentang di ambang pintu.

Dengan pertahanan itu, benturan keras dari para zombie yang lapar di luar tidak lebih dari sekadar goresan pada kayu. Kami bersandar pada pintu dan merosot ke lantai secara serempak.

"Tapi kau tahu, kan..." kataku terengah-engah.

"Ya, aku tahu..." Mika menimpali.

"Kita dalam kesulitan," ucap kami bersamaan.

Aku mendesah, dan Mika menempelkan tangan di dahinya. Sekali lagi, kami keluar dari mulut harimau masuk ke mulut buaya.

"Maafkan aku," aku terengah-engah. "Aku mengacau. Seharusnya aku membawa kita kembali ke jalan setapak..."

"Sudahlah kawan, ini bukan salahmu," kata Mika sambil menarik napas dalam. "Kita tidak punya pilihan. Lagipula, kurasa mereka memang mengurung kita di sini. Aku yakin ada kawanan lain yang menunggu di pintu masuk hutan."

Dia menyerahkan kantung air kepadaku. Aku meneguknya dalam-dalam. Cairan itu akhirnya membantuku mendapatkan kembali ketenangan.

Mika benar; kami telah digiring ke sini. Ini menimbulkan pertanyaan besar: bagaimana seseorang bisa mengumpulkan mayat hidup sebanyak ini dan menempatkan mereka dengan sangat presisi untuk mengepung kami?

"Mika, bisakah kau menghubungi Familiar milikmu?" tanyaku.

Burung gagaknya memainkan peran penting selama pengejaran tadi. Namun setelah berkonsentrasi, Mika mendesah keras dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak bisa," katanya. "Aku tidak bisa merasakan apa pun dari Floki—ada sesuatu yang menghalangi. Aku yakin dia masih hidup, tetapi aku tidak bisa mengirim perintah atau meminjam penglihatannya."

"Sayang sekali. Kita benar-benar kehabisan pilihan, ya?"

Satu-satunya cara kami menghubungi dunia luar telah terputus. Kemungkinan untuk diselamatkan sangatlah kecil. Sekutu kuatku berada di ibu kota yang jauh, dan Tuan Feige tidak mungkin menyadari kami dalam bahaya dalam waktu dekat.

"Jadi," kata Mika, "apakah ini berarti..."

"...Kita harus mengurusnya sendiri," simpulku.

Aku berdiri dan memeriksa kondisiku. Meskipun lelah, aku tidak terluka. Mika juga sama. Di sisi magis, aku hanya menggunakan Unseen Hands sejauh ini, jadi aku masih punya cukup kekuatan. Namun, Mika telah menguras banyak mana.

Aku menyalakan lentera dengan api mistik kecil. Bagian dalam gedung hanya diterangi sedikit cahaya matahari yang menembus celah langit-langit. Cat's Eye milikku mencegah kebutaan total, tetapi aku tetap membutuhkan sumber cahaya tambahan.

"Baiklah," kataku. "Siap untuk masuk?"

"Tentu saja. Aku yang akan memegang cahayanya."

◆◇◆

Lantai kayu berderit setiap kali kami melangkah. Kami melewati banyak pintu yang tampak identik. Lorong ini memiliki pola berulang yang dijahit dengan kasar, seolah kami berada dalam gim indie dengan tekstur yang buruk.

Kami memeriksa pintu-pintu yang ternyata hanya menempel pada dinding buntu, lalu menandainya dengan simbol X. Tiba-tiba, Mika berbicara seolah mendapat pencerahan.

"Kau tahu, kurasa ini yang disebut Ichor Labyrinth. Aku hanya pernah membacanya sekilas, tapi..."

Menurutnya, tanah terkutuk yang dipenuhi Ichor atau emisi misterius lainnya dapat berubah menjadi labirin seperti ini. Ichor adalah kekuatan yang mendistorsi hukum fisika.

Penjara bawah tanah megah seperti ini seharusnya dijelajahi oleh kelompok berpengalaman, bukan kami. Aku mengutuk nasib burukku sambil membuka pintu berikutnya. Seketika, bau busuk yang menyengat menusuk hidung: bau mayat manusia.

"Erich..."

"Aku tahu... Ayo kita hadapi."

Aku memasuki ruangan itu. Di tengahnya, seorang zombie berdiri sendirian. Dilihat dari pakaian dan jubahnya, dia dulunya adalah petualang berpengalaman—sangat disayangkan kini kepalanya telah hilang.

Di tangan kanannya, dia memegang senjata eksotis: sebuah Falchion.

"Mika, simpan tenagamu," kataku sambil melangkah maju dengan Schutzwolfe. "Duel adalah keahlianku."

Tepat setelah aku bicara, zombie itu menyerang lebih cepat dari mayat mana pun. Meskipun ayunannya pendek, dia memanfaatkan berat ujung bilahnya untuk menghasilkan momentum besar. Aku menangkisnya dan mencoba melakukan serangan balik.

Namun, makhluk itu dengan cekatan memutar pergelangan tangannya untuk mengendalikan pedang dan bersiap menghadapi serbuanku.

...Zombie ini bisa bertarung dengan teknik.

Aku langsung mengubah seranganku menjadi tusukan. Namun, mayat itu melompat mundur. Begitu seranganku luput, dia menghantam pedangku untuk menjatuhkan lenganku. Dia memahami kekuatan senjata uniknya; dia menunggu momentumku habis untuk menepis senjataku. Ini adalah perilaku petarung yang berpikir.

Zombi itu melangkah maju dan mengayunkan pedangnya ke arah bahuku. Aku mungkin mengenakan Armor, tetapi benturan itu pasti akan menghancurkan tulangku.

Tentu saja, aku terlalu berpengalaman untuk membiarkan hal itu terjadi. Begitu dia menepis Schutzwolfe, aku sengaja memutar peganganku menjadi posisi backhand. Aku membiarkan dia memukul pedangku agar aku bisa menggunakan inersia untuk mengubah posisi tangan.

Clang!

Aku menjepit bilah pedangnya di antara gagang dan pelindung tangan Schutzwolfe. Tanganku gemetar karena benturan, tetapi aku segera memutar pedangku. Torsi yang dihasilkan memungkinkan aku melepaskan jepitan sambil menempatkan bilahku tepat di bawah ketiaknya.

Dengan menggunakan kekuatan tekanannya sendiri, ujung tajam Schutzwolfe mengiris bersih dagingnya. Ayunannya sendiri justru membantuku memotong lengan kanannya hingga putus. Tubuh itu terguling ke depan dalam kondisi mengenaskan.

Pertarungan itu berakhir dalam sekejap. Aku segera memotong kaki dan urat-urat di persendiannya hingga makhluk itu hanya bisa menggeliat tak berdaya.

Zombie ini kuat. Kemampuannya setara dengan tingkatan V: Adept. Jika tentara biasa yang menghadapinya, mereka mungkin hanya akan menang tipis—itu pun jika selamat.

Suara napasku tertutup oleh derit kayu. Aku menoleh dan melihat pintu di bagian belakang ruangan terbuka dengan sendirinya.

[Tips] Zombie mampu melakukan hal-hal luar biasa tergantung pada kualitas mantra atau roh yang membangkitkan mereka. Beberapa bahkan mempertahankan seluruh Skill yang mereka miliki saat masih hidup.

◆◇◆

Menyelami Dungeon selalu melibatkan kiasan umum: musuh yang bersembunyi, harta karun, kunci, dan teka-teki penuh jebakan.

"Baiklah, apa isinya?"

"Coba kulihat... Ugh, aku tidak bisa membaca tulisan tangan sialan ini..."

Setelah mengalahkan zombie pertama, Mika dan aku menyusuri serangkaian lorong hingga menemukan sebuah tanda misterius. Tanda itu diletakkan di antara dua pintu dan berbunyi:

"Akulah sahabatmu seumur hidup, menunggu di ruangan di seberang sana. Kita angkat senjata bersama, makan bersama, mandi bersama, dan tidur bersama. Hanya aku yang layak mendapatkan rasa hormat dan persahabatanmu. Temukan aku dan kebenaran akan mengikuti."

"Itu teka-teki," kataku.

"Jadi kita harus memilih pintu yang sesuai dengan jawabannya?" tanya Mika. "Aku penasaran apa yang akan terjadi jika kita salah pilih."

"Lebih baik aku tidak memikirkannya..."

Coretan berdarah itu jelas merupakan jenis permainan asah otak klasik yang dimaksudkan untuk menuntun kelompok ke jalan yang benar. Jika dipikir-pikir, ini adalah jenis hal yang mungkin membuat seorang pemain tersenyum dan berpikir, Aww, GM pasti sangat bersemangat menyiapkan ini.

"Kurasa aku tahu jawabannya," kataku.

"Anehnya, aku juga begitu," sahut Mika.

Kami menghitung sampai tiga dan keduanya menunjuk ke pintu yang sama. "Teman seumur hidup" adalah metafora untuk tubuh jasmani kita, tetapi detail tentang persenjataan, makanan, dan tidur tidak memberikan petunjuk arah yang substansial.

Namun, rasa hormat dan persahabatan dilambangkan dengan jabat tangan, yang secara tradisional dilakukan dengan tangan kanan. Di kalangan bangsawan, etiket termasuk membungkuk dengan tangan kanan menutupi dada. Menunjukkan tangan dominan adalah bentuk itikad baik, dan semua ras di Kekaisaran mengikuti etiket ini.

Siapa pun yang membangun labirin ini jelas merupakan penggemar desain Dungeon klasik. Mengingat pintu sebelumnya terbuka setelah zombie dikalahkan, aku ragu kami akan menemukan teka-teki tanpa solusi.

Tetap saja, waspada itu perlu. Aku meminta Mika menunggu dalam jarak aman sementara aku perlahan bersandar di pintu kanan, menggunakan tiga lapis Unseen Hands untuk melindungiku. Setelah memastikan tidak ada suara atau jebakan, aku memutar kenopnya. Klik. Pintu terbuka normal.

"Semua aman, Mika. Ayo lanjutkan."

"Oke. Wah, aku benar-benar berkeringat, tapi kau sepertinya sudah terbiasa. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang jebakan labirin?"

"Hanya hal dasar. Aku tidak bisa menandingi seorang profesional."

Aku mengabaikan pujiannya, lalu menyadari bahwa aku bahkan tidak mengenal seorang spesialis dalam bidang ini. Margit ahli di alam liar, tetapi aku ragu dia bisa membobol kunci atau melucuti jebakan mekanis. Ke depannya, aku mungkin harus mempelajari Skill ini sendiri jika punya poin pengalaman lebih.

Saat menyusuri lorong, secarik kertas di lantai menarik perhatianku. Seseorang telah menulis catatan harian di sana menggunakan arang.

"Mustahil..."

"Apakah itu buku harian yang seharusnya kita temukan?" Mika mendekatkan lenteranya.

Catatan itu ditulis hampir enam puluh tahun yang lalu. Isinya menceritakan kemajuan pekerjaan seorang petualang dan kesehariannya. Halaman ini menceritakan tentang seorang Goblin pengintai yang salah memasukkan bumbu makan malam, dan bagaimana mereka menertawakan semur daging sapi yang terlalu asin itu.

Titik-titiknya mulai terhubung. Aku yakin aku tahu siapa yang menciptakan Ichor Labyrinth ini.

Tiba-tiba, derit kayu mengganggu kami. Pintu di depan terbuka sendiri, seolah mendesak kami untuk bergegas. Di dalam, aku melihat dua bayangan menunggu.

"Wah, wah. Bersemangat sekali, ya?" candaku untuk mengusir rasa takut.

"Hei, kami mungkin menggigit, tapi keramahan kasar seperti ini tidak populer di kalangan wanita, tahu?" Mika ikut menimpali, membuat suasana lebih ringan.

Baiklah, tidak sopan membuat mereka menunggu. Kita maju.

[Tips] Ichor Labyrinth merupakan cerminan kepribadian pemiliknya. Apa yang lebih sulit ditemukan daripada teman baik? Seseorang yang akan menghunus pedang dan mempertaruhkan nyawa untukmu? Tidak ada yang lebih langka daripada teman sejati.

◆◇◆

"Oh, demi dewa!"

Meski Mika mengumpat—hal yang jarang dia lakukan—gerakannya saat bertarung sangat memukau. Erich terlihat sangat tangguh; dia memanggilku sahabat, dan dia membiarkanku memanggilnya hal yang sama.

Pedangnya berkilauan saat terayun ke bawah. Meski serangannya dimulai lebih lambat dari zombie itu, sang mayat hidup kehilangan tangan pedangnya dalam sekejap. Erich menghindari percikan darah dengan gerakan lincah, lalu mendaratkan tendangan pada zombie yang telah dilucutinya.

Pada saat yang sama, dia menyikut mulut zombie lain yang mencoba menyerangnya dari belakang. Diperkuat dengan pelindung lengan yang keras, serangan Erich berhasil melepaskan rahang makhluk itu.

Sambil menyiapkan tongkat sihir, aku membacakan mantra.

"Pilar-pilar menjulang dari dasar batu di setiap sudut; namun dukungan mereka saja tidak akan cukup. Aku meminta seorang pelindung—untuk mata yang selalu waspada."

Aku memeras Mana milikku. Salah satu zombie telah mundur ke dinding, dan sihirku menyebabkan tiang kayu di dekatnya memanjang dan menjeratnya. Banyak yang menganggap Oikodomurge tidak berguna dalam pertempuran langsung, tetapi dengan memanipulasi struktur bangunan, aku bisa membengkokkan ruangan sesuai keinginanku.

"Nyalakan pipamu dan rebus tehmu—giliran penjagaanmu tidak akan pernah berakhir!"

Kata-kata sihirku membuat zombie itu menyatu ke dalam pilar kayu.

"Terima kasih, Mika!"

"Tidak masalah! Aku mendukungmu!"

Erich tersenyum penuh terima kasih. Ini adalah ruangan ketiga yang kami lalui. Erich menaklukkan ruangan pertama dengan mudah, dan tiga musuh di ruangan kedua juga bukan tandingan baginya.

Sekarang, musuhnya bertambah menjadi lima. Mereka mengepung kami saat masuk, tetapi Erich langsung menghabisi dua di antaranya. Aku memanggil pagar sihir untuk menghalangi sisanya.

Erich mempertaruhkan nyawanya untuk melindungiku. Dukunganku tidak seberapa dibandingkan itu, tetapi setidaknya aku bisa menjauhkan zombie tambahan, meski aku mulai merasakan sakit kepala hebat akibat terkurasnya Mana.

Lihat, dia melakukannya lagi! Menangkis tombak dengan pedang seharusnya sangat sulit, namun Erich berhasil mengunci senjata musuh dan melesat maju, mengiris ketiak mayat hidup itu dengan pisau di tangan kirinya.

Langkah kakinya mengalir seperti penari. Dia menggunakan Unseen Hands untuk mengambil tombak yang dijatuhkan musuh, lalu menusukkannya ke tangan pemilik aslinya hingga zombie itu terpaku ke dinding. Dia benar-benar puncak keandalan dalam pertempuran.

"Fiuh," dia terengah-engah. "Lima... itu yang kelima."

Erich tidak seperti pahlawan dalam dongeng yang bisa menghancurkan musuh dengan satu serangan besar. Dia menyusun serangan-serangannya dengan jujur dan teliti untuk menjagaku agar tetap aman.

Oh, Erich, sahabatku. Betapa baiknya dirimu? Mempertaruhkan nyawa agar kita bisa pulang bersama... meskipun aku mulai merasa menjadi beban bagimu.

"Mika, kau terlihat tidak sehat. Ini, minumlah air."

"Tapi Erich, kita hampir sampai di ujung..."

"Jangan khawatir. Dalam kondisi terburuk, kita bisa mengekstrak air dari udara. Minumlah. Kehilangan sedikit air lebih baik daripada melihatmu pingsan di depanku."

Aku tahu Erich sangat lelah. Dia telah bertarung habis-habisan sejak tadi, dan aku ragu pedang serta baju besinya bisa dianggap ringan. Dia pasti lelah, dan lebih pasti lagi, dia sangat haus.

Namun, kau malah memberikan air itu kepadaku...

Aku menuruti niat baiknya dan meneguk air dari kantung kami. Namun, dia terus menunggu, mendorongku untuk minum lebih banyak. Aku meneguk lagi, dan sesuatu seolah meledak di dalam diriku—aku tidak bisa berhenti. Aku meneguk untuk ketiga, lalu keempat kalinya, dan saat aku berhasil mengendalikan diri, kantung air itu sudah terasa jauh lebih ringan.

Aku tidak bermaksud begitu... Kelelahanku sungguh aneh; secara fisik, aku seharusnya tidak selelah ini.

"Kau tidak perlu menyisakannya untukku, tahu? Tapi, terima kasih."

Erich mengambil wadah air yang hampir kosong itu dan meneguk sisanya tanpa mengeluh sedikit pun. Tanpa tahu berapa lama lagi kami harus bertahan, Mana adalah komoditas yang lebih berharga daripada koin emas; namun, dia kemudian mengucapkan mantra untuk mengisi ulang cadangan air kami dari kelembapan udara tanpa ragu-ragu.

Aku harus berusaha lebih keras. Sakit kepalaku masih tergolong ringan, dan rehidrasi ini pasti membantu. Selama aku bisa menghemat Mana dengan mantra yang tepat, aku akan mampu bertahan.

Jika kau rela mempertaruhkan nyawamu untukku, maka aku akan melakukan hal yang sama untukmu. Bukankah itu gunanya teman?

[Tips] Efek dari Mana Depletion secara umum terbagi dalam lima tahap:

1. Pusing ringan.

2. Sakit kepala menyengat.

3. Migrain yang tak tertahankan.

4. Pendarahan dari hidung atau telinga.

5. Kematian otak yang tak terelakkan.

◆◇◆

Entah mengapa, aku merasa tatapan Mika menjadi agak berapi-api sejak kami memasuki labirin ini. Mungkin ini hanya perasaanku, tetapi caranya mengawasiku dari belakang terasa berbeda dari biasanya—aku tidak bisa menjelaskan apa yang salah, tetapi atmosfernya memang berbeda.

Mungkin karena panasnya pertempuran. Adrenalin yang mengalir deras telah menurunkan standar bahasaku—aku tidak berani mengulang kata-kata kasar yang kuteriakkan di sini di depan orang tuaku—jadi aku bisa mengerti jika dia juga merasa emosional.

Aku bisa menghitung dengan jari berapa kali aku bermain-main dengan maut, tetapi sensasi pertarungan itu sudah terpatri di jiwaku. Ini adalah pertama kalinya Mika berada di dalam Dungeon dan pertama kalinya dia bertarung jarak dekat; tidak heran jika kegembiraan dan ketegangan itu menguasai dirinya.

"Baiklah," kataku, "ayo kita mulai lagi."

"Tentu saja. Menurutmu apa yang akan terjadi selanjutnya?"

Kalimat itu terdengar seperti kutukan bagiku—aku sering mendengar kalimat serupa dalam film atau novel sebelum bencana terjadi—tetapi Mika tampak sangat bersemangat. Aku membuka pintu berikutnya dan langsung mengerang lesu.

Tiga meja berjejer di tengah ruangan. Di atas masing-masing meja terdapat setumpuk pernak-pernik kayu kecil.

"Um..." Mika mengamati benda-benda itu. "Sepertinya satu set kepingan Puzzle kayu."

"Ya," kataku lemas. "Itu teka-teki siluet..."

Aku sudah tahu penjaga labirin ini punya kegemaran pada teka-teki, tetapi melihat ini membuatku ingin menyerah saja. Aturannya sederhana: kami harus menggabungkan potongan kayu agar sesuai dengan gambar yang disediakan di atas meja.

Permainan ini murah dan mudah, menjadikannya hobi populer di Kekaisaran. Aku dan saudara-saudaraku sering menghabiskan musim dingin di dalam rumah mencoba membuat bentuk-bentuk baru dari potongan kayu.

Setiap meja menuntut satu gambar: dari kanan ke kiri ada pedang, perisai, dan tongkat sihir. Yang menyebalkan, teka-teki ini menggunakan aturan non-standar. Potongannya berjumlah dua kali lipat dari biasanya, dan ada sebuah jam pasir yang menandakan bahwa kami sedang dikejar waktu.

Serius? pikirku. Petualang macam apa yang perlu memecahkan puzzle kayu?

"Mungkin ini membantu saat menjelajahi reruntuhan," saran Mika. "Katanya, prasasti kuno bisa dijual sangat mahal jika kau bisa menyusun potongan-potongannya kembali."

Aku mengerang lagi. Mengingat pengalamanku di sesi RPG masa lalu, mencoba menyatukan relik kuno sering kali berakhir dengan bencana jika lemparan dadu gagal. Namun, tidak ada jalan keluar dari tugas ini.

"Siap?" tanya Mika.

"Ya, balikkan jam pasirnya."

Kami mulai menyusun. Gambar pedang cukup mudah karena hanya memiliki empat ujung tajam. Kami masih memiliki sisa waktu yang cukup banyak saat selesai. Bekerja berpasangan memang membuat segalanya jadi lebih mudah, pikirku. Namun, kesombonganku langsung sirna.

"Baiklah, perisainya sudah jadi, sekarang—"

"Tunggu sebentar! Erich, masih ada satu bagian lagi! Lihat, satu segitiga kecil tersisa!"

"Apa-apaan! Kau pasti bercanda! Bagaimana cara memasukkan ini?!"

"Artinya semuanya salah! Argh, ini sulit sekali!"

Aturan yang melarang adanya sisa potongan adalah tantangan sebenarnya. Satu bentuk yang tidak terpakai berarti kesalahan fatal. Saat kepanikan melanda, butiran pasir terakhir jatuh... dan hukuman pun dimulai.

Pintu berderit terbuka dan enam zombie berhamburan masuk. Meski mereka tidak bersenjata, Armor mereka dalam kondisi lebih baik daripada yang lain, membuat pertarungan ini jauh dari kata mudah.

"Sial... Mika, kau siap?"

"Y-Ya, aku bisa bertarung."

Responsnya kurang meyakinkan; aku harus menyelesaikannya dengan cepat. Melakukan serangan dengan kecepatan penuh memang melelahkan, tetapi lebih baik daripada terluka. Mana bisa pulih dengan istirahat, tetapi luka fisik jauh lebih sulit diperbaiki.

"Dengarkan panggilanku, wahai pedang setia—para juara bersenjataku..."

Magia kekaisaran biasanya tidak membutuhkan rapalan mantra yang muluk-muluk, tapi aku masih amatir dan butuh bantuan fokus. Mengungkit kenangan memalukan dari masa mudaku adalah harga kecil demi efisiensi.

"Berdirilah tegak di hadapanku. Ambil pedangmu dengan tanganmu yang tak tergoyahkan!"

Kata-kataku mencapai tumpukan senjata yang telah kukumpulkan. Senjata-senjata itu melayang ke udara.

"Pergilah dan bawakan aku kepala mereka!"

Aku memanggil semua Unseen Hands yang bisa kukerahkan dan mempersenjatai masing-masing dengan senjata yang kuambil dari penjuru labirin. Tombak menusuk leher barisan depan zombie, sementara belati dan pedang pendek melesat memotong anggota tubuh mereka.

Aku memotong-motong mereka secepat mungkin. Tidak butuh waktu lama untuk membersihkan seluruh kerumunan, tetapi beban pada cadangan Mana milikku sangat berat. Aku mungkin hanya bisa melakukan ini satu atau dua kali lagi. Labirin ini benar-benar menguras staminaku.

"Erich, jangan memaksakan diri," kata Mika, berlari ke arahku sambil memegang botol air. "Kau seharusnya membiarkanku membantu."

"Siapa yang sebenarnya memaksakan diri? Aku tahu kau mulai sakit kepala." Aku menatapnya tajam sambil berlutut terengah-engah, dan dia hanya bisa menggerutu karena aku benar.

Potongan Puzzle di meja telah menghilang. Rupanya, penjaga labirin ini mengizinkan kami lewat jika kami menang dalam pertempuran.

"Istirahatlah dulu, Erich."

Saat aku mencoba berdiri, Mika mendorong bahuku agar aku tetap duduk. Dia mengambil potongan kayu dari meja terakhir—gambar tongkat sihir—dan membawanya ke lantai. Kemudian, dia menarik kepalaku dan memaksanya bersandar di pangkuannya.

"Serahkan sisanya padaku."

Tunggu, kau membuatku malu.

Dengan tekad yang luar biasa, Mika memecahkan teka-teki tersulit itu sementara kepalaku berada di pangkuannya. Dia menyelesaikannya bahkan sebelum separuh pasir di jam pasir habis.

◆◇◆

Waktu terasa samar di dalam labirin ini. Kami telah melewati beberapa ruangan lagi. Pola pertarungannya masih sama: zombie terampil yang harus dihadapi dengan taktik cerdik.

Ada satu teka-teki logika tentang "Harapan" yang berpindah dari satu kotak ke kotak lain. Mika menyelesaikannya dalam hitungan detik.

Dia menjelaskan bahwa dengan menghitung kemungkinan pergerakan, kita pasti akan menemukannya pada hari keenam. Aku hanya bisa melongo melihat kecerdasannya.

Kini, kami berdiri di depan sebuah pintu ganda besar yang memberikan kesan berbeda—jenis gerbang yang seolah bertanya: Apakah Anda yakin ingin melanjutkan?

Kami memutuskan untuk beristirahat sebelum menghadapi apa pun yang ada di balik pintu itu. Kami merebus air dan membuat teh merah untuk menenangkan tubuh. Kemudian, kami tidur bergantian untuk memulihkan Mana.

Aku menawarkan pangkuanku agar Mika bisa tidur lebih dulu. Saat aku tenggelam dalam lamunan tentang kehidupanku sebelumnya yang penuh kerja keras, sebuah tangan dingin di pipiku membuyarkan segalanya.

Aku menunduk dan melihat mata mengantuk sahabatku menatapku. Bahkan dalam kondisi lelah, kecantikannya tetap bersinar.

"Jangan menyesali apa pun," kata Mika lembut.

Mataku terbelalak. Bagaimana dia bisa tahu?

Sejujurnya, aku diliputi rasa bersalah karena telah menyeretnya ke neraka ini. Aku bermaksud menjadikan ini petualangan kecil yang menyenangkan. Namun, perjalanan kami justru berubah menjadi tarian kematian yang hiruk-pikuk, penuh dengan zombie dan genangan darah.

Kami berjalan di jalur ini, tidak yakin apakah ada ujungnya. Siapa yang tahu apakah kami bisa keluar hidup-hidup?

Kalau saja Mika adalah sesama petualang yang siap mengorbankan nyawa demi penjelajahan, aku tidak akan meremehkannya dengan kekhawatiran seperti ini.

Tapi dia bukan petualang—dia hanyalah temanku. Dia bergabung denganku karena kami telah bersumpah menjadi sahabat semalam sebelumnya, dan aku memanfaatkan kegembiraannya untuk menyeretnya ke sini.

Membawa teman baikku mengarungi sungai darah ini sangat menyakitkan hatiku hingga rasanya aku ingin mencabut jantungku sendiri. Aku akan melakukannya dalam sekejap jika itu berarti dia bisa pulang dengan selamat.

"Aku tidak menyesali apa pun, lho," kata Mika tiba-tiba. "Maksudku, aku berhasil mencegahmu lari ke lubang neraka ini sendirian, bukan?"

Ia tersenyum penuh belas kasih, mencoba meyakinkanku agar tidak khawatir.

Betapa berbudi luhurnya jiwa seseorang yang begitu peduli pada orang lain di tengah situasi seperti ini?

Bagaimana mungkin ia masih ingin mengikutiku?

Aku tidak akan menyalahkannya jika ia berteriak dan mengutukku... Bahkan, sebagian diriku menginginkannya agar rasa bersalah ini berkurang.

"Jadi, tersenyumlah, Erich. Senyum jauh lebih cocok untukmu daripada cemberut."

"...Ya," akhirnya aku berkata. "Kau benar."

Aku tak bisa menolak permintaan sahabatku, jadi aku menarik bibirku membentuk seringai canggung.

Puas, Mika memejamkan mata dan tertidur. Aku menyingkirkan poninya dan menatap wajahnya yang lelah sebelum menutupinya dengan jubahku.

Ya Tuhan, aku benar-benar telah menemukan teman seumur hidup.

[Tips] Ichor Labyrinth dapat membengkokkan aliran waktu, menyebabkan perbedaan waktu yang signifikan antara bagian dalam dan luar.

◆◇◆

"Bagaimana, siap?"

"Ya. Aku siap berangkat."

Setelah tidur sejenak, kami memuaskan rasa lapar dengan sedikit perbekalan yang tersisa. Pintu di depan mengumumkan adanya pertempuran puncak, tetapi kami bertekad untuk menyelesaikannya. Kami akan pulang, apa pun yang menghalangi jalan kami.

Para penganut paham Min-Max hebat di masa lalu pernah menyatakan bahwa Tuhan sekalipun dapat dikalahkan jika jumlah manusianya memungkinkan. Jadi, apa arti satu atau dua tugas sulit bagi kami?

Kami mendorong pintu berat itu. Dunia terbuka ke sebuah ruang luas yang disatukan dari berbagai ruangan, tanpa dinding penyekat. Keberanianku menciut saat melihat tujuh zombie berbaris menyambut kami. Aku sudah kenyang dengan mayat hidup, terima kasih banyak.

Kalau saja mayat-mayat ini adalah monster lemah yang hanya menang jumlah, aku tidak akan keberatan. Tapi zombie di labirin ini berbeda: mereka semua terlihat sangat kuat.

Tenangkan diri kalian, GM. Anggota kelompok kami cuma dua orang!

Semua prajurit mayat hidup di depan kami memiliki perlengkapan lengkap.

Meskipun beberapa kehilangan anggota tubuh, kekurangan itu telah ditutupi dengan prostetik. Senjata dan baju zirah mereka berkualitas tinggi. Ini bukan sekadar rintangan; ini adalah ujian keterampilan.

Siapa pun yang membuat labirin ini jelas ingin menguji kekuatan dan kecerdasan kami. Kami sedang diamati, dan aku hanya bisa berharap kami lebih dari sekadar tikus laboratorium.

Pekerjaan seorang GM, sederhananya, adalah menang dengan gaya. Mereka mendorong pahlawan hingga batas kemampuan, memberikan kemenangan kecil yang menyiksa, namun pada akhirnya membiarkan pahlawan menang.

Namun, dunia ini tidak mengenal belas kasihan seperti itu. Semua zombie di sini kemungkinan besar adalah pejuang kelas atas yang kalah dalam pertempuran terakhir mereka.

"Ha ha," aku terkekeh pelan. "Ini... hebat."

"Ya, benar sekali," Mika setuju dengan nada getir. "Kurasa aku bisa mendengar suara hatiku yang hancur."

Enam zombie mengambil posisi di samping, mengangkat senjata mereka dalam dua baris, seolah menghiasi jalan menuju bagian belakang aula. Di ujung formasi, sesosok mayat duduk di kursi, menyandarkan berat badannya pada sebuah pedang raksasa.

Pria berkulit kering dengan janggut putih besar itu adalah sang petualang yang kami cari. Baju besinya tipis namun berkualitas tinggi. Namun yang paling menonjol adalah pedang yang dipegangnya—sebuah Zweihander hitam legam yang memancarkan aura jahat.

"Itulah akar dari semuanya... Dialah penyebabnya," bisik Mika.

Zombie itu begitu unik dan terkutuk hingga ia mampu membelokkan ruang dan waktu untuk menciptakan perangkap ini.

"Ayolah," kata Mika, "jangan terlalu pesimis."

Kami bertukar candaan terakhir dan melangkah maju. Tiba-tiba, keenam prajurit mayat hidup itu menoleh ke arah kami secara serentak. Senjata mereka siap sedia.

Klimaksnya telah dimulai.

[Tips] Untuk menghancurkan Ichor Labyrinth, seseorang harus menghancurkan atau menjarah Core yang menopangnya.

◆◇◆

Dalam RPG, biasanya ada fase persiapan untuk memberikan buff. Namun, para zombie ini tidak sportif. Baru saja aku hendak mengangkat pedang, dunia di sekitarku terdistorsi. Saat aku kembali fokus, formasi mereka sudah berubah total.

"B-bagaimana mereka bisa ada di belakang kita?!" teriak Mika.

Dua zombie dari pasukan mereka berhasil mengepung kami. Ini sudah di luar kendali.

"Mika, pegangan yang kuat!"

"Apa yang kau—whoa?!"

Aku menggunakan Unseen Hands untuk mencengkeram tengkuk Mika dan melemparkannya ke arah kiri. Memisahkannya dari pertempuran jarak dekat adalah pilihan terbaik agar dia tidak menjadi target utama. Lagipula, tampaknya gerombolan ini hanya menginginkan kepalaku.

Seorang zombie wanita dengan luka besar di leher menerjangku dengan belati. Kecepatannya luar biasa. Di saat yang sama, sesosok Floresiensis setengah kerangka melompat tinggi menggunakan bahu temannya sebagai tumpuan, mengayunkan Shotel melengkung dari udara.

Dari belakang, aku mendengar gemerincing baju zirah dari duo pembawa tombak dan pedang besar yang mengapitku. Aku dikepung, kekurangan Mana, dan kelelahan.

Tapi, aku tidak akan menyerah begitu saja.

"Tidak ada gunanya menahan diri sekarang!" teriakku.

Dengan Flash Reflexes dan Insight, aku bisa melihat serangan mana yang paling mematikan. Aku mulai dengan menggunakan Unseen Hands untuk menghantam lutut wanita yang menyerang lebih dulu, lalu membanting wajahnya ke lantai saat dia kehilangan keseimbangan.

"Grargh?!" Zombi itu mencium lantai dengan keras hingga kepalanya hampir terlepas.

Tanpa membuang waktu, aku memanggil Unseen Hands lain untuk menangkapku di tengah lompatan, mencegat si Floresiensis di udara. Aku menangkis serangannya dengan karambit, lalu melepaskan Schutzwolfe sejenak untuk mencengkeram lehernya dengan tangan kanan.

Kekuatan momentum kami yang berlawanan meretakkan tulang belakangnya. Aku mengabaikan suara tulang yang hancur itu, berputar di udara menggunakan pijakan tak kasatmata lainnya, dan melemparkan tubuh si Floresiensis tepat ke arah ujung tombak prajurit yang datang dari belakang.

"Tepat sasaran!"

Zombi kecil itu mendarat tepat di tempat yang kubidik. Tidak peduli seberapa ringan tubuhnya, berat seorang dewasa—meskipun sudah menjadi mayat—cukup untuk mendorong tombak dan penggunanya ke belakang.

Perlawanan si Floresiensis justru mencegah pengguna tombak melepaskan sekutunya dengan cepat, menyebabkan makhluk kecil itu meluncur semakin dalam ke batang tombak. Kerja bagus. Teruskan.

Aku mengabaikan Unseen Hands yang menopangku, lalu menjejakkan tumitku kuat-kuat di punggung bawah zombie wanita yang tergeletak di lantai.

Suara berderak tulang yang hancur menjadi debu memberikan sensasi sentuhan yang memuaskan. Menghancurkan pinggulnya berarti merampas titik tumpunya; dia sudah keluar dari persamaan untuk sementara waktu.

"Atas, bawah, kiri, dan kanan. Gabungkan setiap sudut menjadi satu..."

Aku mendengar Mika mulai melantunkan mantra di sela-sela batuknya. Aku mungkin telah membuatnya kehabisan napas dengan lemparan tadi.

Maaf, Mika, tapi dua infanteri berat lainnya sudah menyadari pengepungan kami jebol. Mereka mulai bergerak. Aku harus menghadapi mereka secepat mungkin.

Aku memanggil Schutzwolfe yang melayang untuk mengiris jari-jari zombie wanita tadi. Jari-jarinya menggeliat seperti ulat saat akhirnya melepaskan belati yang ia pegang, menambah koleksi senjataku.

"Lihatlah baja berduri ini, simbol penolakan," Mika bernyanyi. "Dari sini ke sana adalah ke sini; dari sana ke seberang adalah ke sana..."

Mendengar syair temanku, aku mengambil belati itu dengan Unseen Hand. Sekarang aku punya empat senjata, termasuk pisau peri di tangan kiriku. Anehnya, karambit itu terasa lebih berat—seolah-olah atmosfer ruangan ini mulai menekan.

Aku berbalik menghadap zombie dengan pedang dua tangan. Dialah satu-satunya yang tidak terkena tipu dayaku. Dia menyerang dengan hati-hati. Aku menepis pedangnya dengan bilahku yang tumpul, masuk ke posisi terkunci.

"Urgh!" Dia sangat kuat. Persilangan pedang kami berderit. Tulang-tulangku memprotes beban luar biasa ini. Tidak adil bagi mayat hidup untuk memiliki kekuatan sebesar ini tanpa rasa sakit.

Tapi aku tidak akan adu otot. Aku harus bertarung lebih cerdas.

Thud. Suara pelan terdengar. Dua pisau yang kukendalikan menembus ketiak kiri dan lutut kanannya. Aku tahu ototnya butuh tendon untuk bergerak, dan dengan memutusnya, kekuatannya berkurang drastis... atau begitulah pikirku.

Zombie itu justru menyandarkan seluruh berat tubuhnya ke pedangnya. Meski lengan dan kakinya patah, hasratnya untuk menang membuatnya rela hancur demi menjepitku. Apa kau benar-benar sudah mati?!

Aku tidak ingin ditindih mayat berbaju besi lengkap, jadi aku menggeser berat badanku dan berputar menghindar. Aku berhasil lolos, tapi...

Aduh!

Rasa sakit tajam menusuk punggungku. Ujung tombak. Armor-ku menahan sebagian besar benturan, tapi tetap saja sakit. Dan yang lebih parah...

"Klak klak..."

Bajingan itu menusukku dengan Floresiensis yang masih menancap di tombaknya! Zombie kecil itu mencengkeram kerah bajuku dengan sudut tangan yang tidak wajar. Saat si prajurit tombak menarik senjatanya, si kecil itu terlepas dan menempel di punggungku, mencari celah untuk menggigit leherku. Hebat, aku benar-benar jadi bintang film zombie sekarang.

"Dasar kutu busuk, jangan harap!" teriakku.

"Kami di sini; kamu di sana! Tidak seorang pun boleh melewati pagar ini!"

Mika menyelesaikan nyanyiannya. Aku mundur dengan kecepatan penuh, menghantamkan punggungku ke dinding dengan keras. Menjepit si Floresiensis di antara Armor besiku dan tembok batu. Aku bisa merasakan tulang-tulangnya remuk dan daging busuknya hancur di punggungku. Cengkeramannya terlepas; dia hancur menjadi tumpukan daging tak berguna.

Dari sudut mataku, sebuah pagar kayu yang dibalut kawat berduri menjulang dari lantai. Pagar itu seolah hidup, menjerat dua zombie berbaju besi yang tersisa dengan kawat baja berduri yang melilit seperti kepompong.

"Sial, itu mengerikan," gerutuku. Sihir Mika benar-benar mimpi buruk bagi petarung garis depan. Namun, imajinasiku terhenti saat mendengar suara jatuh yang keras. Mika pingsan.

"Mika?!"

Tidak ada respons kuat, hanya lambaian tangan lemah. Dia mengalami migrain hebat akibat Mana Depletion. Dia telah memaksakan diri mengeluarkan kartu trufnya untuk mengikat dua musuh terkuat demi memberiku jalan.

Aku menendang Shotel yang jatuh ke arah zombie aktif terakhir, lalu memotong tangannya saat dia mencoba menangkis. Membedah zombie yang sendirian ini semudah membantai ternak.

"Baiklah... saatnya hidangan utama." Aku menjentikkan darah dari Schutzwolfe.

Zombie terakhir, sang petualang berjanggut putih, bangkit dari kursinya. Dia mengangkat Zweihander hitamnya seolah beratnya hanya khayalan. Suara ayunannya begitu halus hingga tidak meninggalkan hembusan angin.

Tunggu... apa cuma aku, atau dia memang jauh lebih kuat dariku?

Keringat dingin membasahi dahiku. Auranya hampir menghancurkan jiwaku. Labirin ini adalah kesalahan desain; musuh seperti ini tidak seharusnya dihadapi oleh dua remaja. Tapi aku tidak bisa menyerah.

Sekam terakhir itu mendekat dengan tenang. Dia menempelkan bilah pedangnya ke dahi seolah sedang berdoa atau memberi penghormatan terakhir.

Baiklah kalau begitu. Aku memanggil sisa keberanianku dengan teriakan keras.

"Ayo, keparat!"

Semuanya akan baik-baik saja. Seperti yang selalu kami katakan di meja permainan: Yang harus kulakukan hanyalah mendapatkan Critical Hit.

[Tips] Critical Success adalah keajaiban yang tertanam dalam sistem dunia. Ketika kejadian langka ini muncul, unta pun bisa melewati lubang jarum. Keberuntungan hanya berpihak pada mereka yang berdoa dengan sepenuh hati.

◆◇◆

Gambaran teman lama di meja judi terlintas di pikiranku. "Bertindak lebih dulu tidak berarti apa-apa," ejeknya dalam ingatanku.

Aku bertanya-tanya: jika dia mengalami apa yang sedang kualami sekarang, apakah dia masih berani meremehkan nilai inisiatif?

Pedang kami beradu. Dentang logamnya bergema keras, menciptakan percikan api yang memercikkan kecemerlangan nyata di medan pertempuran yang remang-remang ini. Zombie itu mengayunkan beban bajanya dengan kemudahan yang sama seperti saat aku mengayunkan ranting pohon. Kekuatannya mutlak. Saat aku meluncur mundur karena dampak benturan itu, aku melihat dia tidak mengendurkan kewaspadaannya sedikit pun.

Apakah kau akan rugi jika sedikit saja bersikap lunak padaku?

Dalam situasi di mana satu pukulan berarti kematian—seperti sekarang—kecepatan bukan lagi sekadar statistik, melainkan ancaman eksistensial.

Petualang yang sudah meninggal itu langsung menerjang begitu aku berteriak. Langkahnya yang semula tampak biasa tiba-tiba berubah menjadi tebasan horizontal yang mengirimku melayang. Aku bahkan tidak melihat gerakannya—dia terlalu cepat.

Namun, keberhasilanku menangkis bukanlah sebuah kebetulan. Rasa gatal akibat haus darah meluap, membelai tulang belakangku dengan getaran peringatan akan serangan yang akan datang. Aku yakin pedang Zweihander hitam itu adalah perwujudan semua kejahatan di dunia, dan instingku bereaksi terhadapnya.

Karena sudah waspada, aku berhasil menangkis serangan itu dengan melemparkan diriku ke belakang, membiarkan udara menghilangkan sebagian besar momentumnya. Jika aku terlambat sedetik saja, atau jika Schutzwolfe hanyalah bongkahan besi tua, tubuh bagian atasku sudah pasti akan berpisah dengan bagian bawahku. Bilah pedang yang kucuri dari majikan pertamanya kini menjadi pembela setiaku yang paling tangguh.

Aku memanggil beberapa lapis Unseen Hands untuk menahan jatuhku. Aku mendarat dengan posisi siaga, mendekap Schutzwolfe di dekat tubuh. Aku tahu sekarang bahwa aku tidak bisa lagi menahan diri. Aku mulai merapal mantra dengan kecepatan penuh.

Aku mengumpulkan sisa Mana terakhir untuk melengkapi Hands milikku dengan add-on tempur. Pengabaian yang sembrono ini membuatku merasakan dasar dari tangki misteriusku: penglihatanku mulai berkedip merah kusam, sebuah kekuatan dunia lain meremas bagian depan otakku, dan denyutan tumpul di belakang tengkorakku terasa seolah aku baru saja ditendang oleh seekor kuda.

Aku tidak butuh pikiran jernih untuk tahu bahwa tubuhku sedang memprotes keras. Rasa sakit adalah cara tubuh memperingatkan tuannya agar tidak mendorong terlalu jauh, tetapi saat ini, aku harus melawan insting bertahan hidup itu. Aku menelan rasa sakitnya dan berteriak dalam hati agar sayatan bawah sadarku runtuh demi menyelesaikan mantra ini.

Enam lengan tak terlihat muncul, memulihkan senjata-senjata milik para petualang yang telah gugur. Masing-masing lengan itu kini bersiap menggunakan teknik Hybrid Sword Arts yang presisi.

Pedang, pedang besar, tombak, belati, dan shotel—semuanya menyerang balik raja yang pernah mereka layani. Senjata-senjata ini telah diayunkan oleh mayat hidup, hanya untuk dihidupkan kembali demi menebas musuh yang menolak untuk mati. Sungguh ironi yang luar biasa.

Meskipun tombak itu membutuhkan dua Unseen Hands, aku terus melipatgandakan seranganku.

Aku ingin tertawa memikirkan betapa besar keuntungan jangkauan tombak ini jika lawanku manusia normal... tapi zombie di hadapanku ini langsung beralih ke serangan lain, merampas setiap detik optimisku.

Boom! Lantai hancur saat ia lepas landas. Sebuah kawah tercipta saat ia mendarat dan berlari ke arahku.

Aku hampir tak percaya bahwa sekantung kulit dan tulang ini sanggup menangkis tujuh bilah pedang hanya dengan satu ayunan dahsyat, tapi ia melakukannya demi membuka celah.

Zweihander terkutuk itu menerjangku layaknya badai. Sang petualang menyerang dengan tebasan menyilang, menggunakan momentum sudut untuk berputar penuh dan melanjutkan dengan pukulan ke atas.

Setiap putarannya adalah presisi profesional. Dia bukan prajurit batalion yang kaku; dia adalah penghancur massa. Di kedalaman neraka ini, aku justru mendapat pelajaran teknik pedang dari seorang tetua yang sudah membusuk.

Glegar!

Pedang hitam itu turun seperti guntur. Schutzwolfe saja tidak cukup.

Aku mengunci senjatanya dengan tiga pedang sekaligus.

Ini seharusnya memberiku celah untuk menusuknya dengan tombak dan shotel, tapi dia berputar pada titik kontak, menggunakan bagian tumpul bilahnya untuk menepis kedua serangan itu.

Lebih buruk lagi, belati yang mencoba memotong pergelangan kakinya patah seperti permen batangan saat ia menghentakkan kaki ke bumi.

Kau tidak mungkin sekuat ini! Berapa kali kau mau menghindari serangan penamatku?!

Aku melepaskan semua senjata pinjamanku dan menggunakan enam Hands untuk mendorong dadanya kuat-kuat. Aku berhasil menciptakan jarak untuk membangun kembali tembok pertahananku.

Zombie itu berdiri dengan tenang, mengayunkan pedangnya di udara kosong seolah sedang membersihkan sisa debu. Saat aku melirik kumpulan senjata yang melindungiku, jantungku mencelos. Sisi tajam pedang-pedang itu telah berubah menjadi pola zig-zag yang menyedihkan, hancur seperti gergaji kayu yang tumpul.

Pedang petualang itu terlalu berat dan terlalu tajam. Aku iri pada senjatanya, tapi aku tak akan berani menyentuhnya. Pedang terkutuk seperti itu hanya akan membawa malapetaka bagi siapa pun di sekitarnya.

Aku menenangkan napas yang tak teratur. Sakit kepalaku mencapai puncaknya. Aku merasakan cairan hangat mengalir dari hidung ke bibirku. Cairan yang kental dan amis.

Oh, sial. Efek samping Mana Depletion. Aku sudah mimisan. Apa ini batas kemampuanku?

Ksatria kematian di depanku tidak terganggu sedikit pun. Dia tidak butuh napas. Dia adalah mesin pembunuh yang sempurna.

"Beri aku kelonggaran... ini tidak adil."

Inilah saatnya. Monster tak kenal lelah itu datang untuk menaklukkan manusia menyedihkan ini dengan statistik yang brutal.

Rotasinya menghasilkan ayunan yang lebih banyak daripada tetesan air hujan. Aku menepis, menangkis, dan menghindar dalam keputusasaan. Setiap sayatan pedangnya menggores kulitku, darah mulai membasahi pakaianku.

Aku akan minum air, pikirku linglung. Setelah aku menidurkan orang ini, aku akan minum air sebanyak mungkin.

Krak! Tombak itu patah. Prang! Pedang besar itu hancur menjadi serpihan. Shotel, belati, dan pedang panjang—semuanya tumbang. Pasukan persenjataan yang kuhidupkan dengan sisa Mana terakhirku telah musnah.

Dalam putaran takdir yang puitis, yang tersisa hanyalah pedang kesepian di tanganku: Schutzwolfe. Kebanggaan ayahku tetap utuh, seolah membisikkan bahwa aku punya rumah untuk tempat pulang.

Sudah berapa lama tarian maut ini berlangsung? Aku sudah mendaratkan beberapa pukulan, tapi hanya berhasil mencabik kain dan baju besinya. Mengalahkan bos sendirian benar-benar usaha yang sia-sia.

Zombie itu perlahan menyiapkan pedangnya. Posisi tebasan silang yang sangat ia sukai. Saat aku melihatnya meletakkan pedang di bahu, aku merasakan nyeri hebat menjalar dari bahu ke pinggulku. Aku tahu, jika aku tidak menghentikan serangan ini, aku akan mati.

Pikiranku mendadak jernih di tengah rasa sakit.

Tolong... Beri aku Critical Hit. Satu saja... jika tidak, perjalananku berakhir di sini.

Aku mendengar suara dadu yang berdenting di kepalaku. Diamlah, ini giliranku.

...Ah. Sial. Aku akan mati.

Doaku dijawab bukan oleh angka enam kembar, melainkan oleh Snake Eyes—angka satu kembar yang melambangkan kegagalan total.

Aku terpeleset oleh genangan darahku sendiri. Saat keseimbanganku hilang, pertaruhan terakhirku untuk meraih pergelangan tangannya gagal total.

Bilah pedang raksasa itu mulai mengayun. Aku bertanya-tanya bagaimana rasanya terbelah oleh Zweihander hitam itu.

Aku memejamkan mata, pasrah pada nasib sebagai pecundang yang gagal di saat paling krusial.

Demi Tuhan, berikan aku keajaiban!

"Aku akan melindungimu... teman lama."

Tepat sebelum kegelapan merenggutku, aku mendengar suara Mika.

Zombie itu telah menebas udara dengan kecepatan penuh, tapi mengapa pedangnya belum mencapaiku?

Cahaya samar apa yang tiba-tiba menyelimuti bilah terkutuk itu?

Aku tidak punya waktu untuk mencari jawaban atau logika di balik keajaiban itu.

Serangan yang melambat sudah cukup untuk mengubah kematian pasti menjadi satu-satunya celah untuk hidup.

Aku membalikkan pegangan Schutzwolfe dalam sekejap.

Apa yang seharusnya menjadi tangkisan pasif berubah menjadi pukulan ke atas yang mengarahkan Zweihander hitam itu menghantam tanah di sampingku.

Meskipun aku terpeleset, aku mengerahkan sisa tenaga terakhir untuk menusukkan pisau ajaib itu tepat ke bahu kanan sang mayat hidup. Ujung tajamnya menghancurkan otot dan sendi yang sudah layu. Bahunya patah, dan pedang raksasa yang mengerikan itu pun terlepas, berguling dengan suara logam yang memekakkan telinga.

Dengan suara seperti ranting kering yang patah, sang petualang mayat hidup membisikkan kata terakhirnya: "Splen... telah melakukannya."

[Tips] Critical Failure (Fumble) adalah kegagalan mutlak. Namun, siapa tahu? Terkadang kegagalan fatal satu pihak dapat mengarah pada keajaiban bagi pihak lain...

◆◇◆

Di sisi lain ruangan, Mika merosot lemas. Dia telah melampaui batasnya.

"Aku akan melindungimu... sobat tua," gumamnya pelan sebelum kesadarannya menghilang.

Mika telah memaksakan diri melakukan sihir yang melampaui kapasitasnya. Dia memanipulasi jaring laba-laba di langit-langit, memperkuatnya menjadi kabel-kabel baja mistis hanya untuk memperlambat ayunan pedang itu selama sepersekian detik. Detik yang menyelamatkan nyawaku. Harganya mahal: Mika pingsan dengan pendarahan di telinga dan hidung akibat tekanan Mana yang ekstrem.

Aku berdiri dengan tubuh gemetar, menggunakan Schutzwolfe sebagai tongkat penyangga. Pertempuran selesai. Kami menang. Tapi pikiranku hanya tertuju pada satu hal: Aku tidak akan melakukan ini lagi.

Aku menghampiri Mika, memeriksanya dengan cemas. Untungnya, dia masih bernapas. Aku menyeka darah dari wajahnya dan memberinya minum. Dia selamat, tapi dia butuh perawatan medis mistis secepatnya.

Tiba-tiba, pedang hitam di lantai bergetar. Ia melayang sendiri, memancarkan emosi yang pekat—sebuah "cinta" yang obsesif dan mengerikan. Ia ingin aku menjadi tuannya yang baru.

"Jangan harap!" teriakku.

Dengan sisa tenaga terakhir yang membuat otakku terasa seperti digiling, aku merapal sihir pembengkok ruang. Sebuah lubang kosong terbuka dan menelan pedang terkutuk itu, membuangnya ke dimensi tak berpenghuni. Aku tidak butuh barang yandere seperti itu.

Seketika, realitas di sekitar kami mencair. Ichor Labyrinth runtuh setelah kehilangan intinya.

[Tips] Setelah kehilangan intinya, Labirin Ichor akan kembali ke bentuk aslinya, membawa serta ketidaknormalan yang ada di dalamnya kembali ke dunia nyata.

◆◇◆

"Aku tidak mengenali langit-langit ini."

Aku terbangun di dalam sebuah gubuk kayu tua yang lapuk di tengah hutan. Rupanya, labirin itu hanyalah distorsi dari tempat persembunyian petualang ini. Mumi yang kulawan tadi adalah pemilik asli gubuk ini, dan penulis buku harian yang kini tergeletak di meja.

Aku membaringkan Mika di tempat tidur yang tersedia. Dia masih tertidur lelap. Aku duduk di kursi tua, memegang tumpukan catatan harian petualang itu—tujuan utama misi kami.

Kami berhasil. Kami menyelesaikan misi, mendapatkan buku harian itu, dan tetap hidup. Rasa puas yang mengalir di dadaku terasa begitu nyata, meski tubuhku terasa seperti remuk. Tadi aku bilang tidak akan melakukan ini lagi, tapi sekarang? Mungkin petualangan seperti ini tidak seburuk itu jika dilakukan bersama sahabat.

Aku akan beristirahat sejenak di sini, menjaga Mika sampai dia bangun, sambil menikmati keheningan hutan yang akhirnya kembali normal. Kemenangan ini adalah milik kami.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter