TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 2 Interlude 2

Henderson Scale 1.0 Version 0.2

Akibat penyimpangan fatal, pencapaian menuju ending menjadi mustahil.

Tidaklah perlu seseorang menjadi tidak bahagia agar orang lain bisa bahagia, namun sebaliknya, hal itu juga benar.

◆◇◆

Elise kecil hanya bisa merasa menyesal. Tidak ada yang akan melihatnya, tetapi dia menghabiskan waktu terlalu lama untuk menata rambutnya hingga ia terlambat. Neneknya telah memberinya jimat untuk mengusir serigala, namun ia lupa membawanya.

Semua orang selalu memperingatkan agar ia tidak berkeliaran di hutan lebat yang dikelilingi pohon pinus tinggi, namun ia tetap nekat masuk demi mencari stroberi.

Jika ia tidak melakukan hal-hal itu—atau lebih tepatnya, jika salah satu dari faktor tersebut tidak ada—saat ini ia pasti sudah berada di rumah menikmati makan malam bersama keluarganya.

Dengan matahari yang telah lama terbenam dan cahaya bulan yang tertutup oleh rimbunnya hutan, Elise tersesat dan mendapati dirinya berada di posisi mangsa yang malang.

Gadis itu menatap mata-mata yang kelaparan dan tahu bahwa ajalnya telah tiba.

Ia pernah menatap iris mata emas seperti itu saat bermain dengan dua anjing kesayangan di rumah, namun serigala-serigala liar ini tidak berniat menjilatnya dengan ramah; kegembiraan murni saat menemukan mangsa pilihan terpancar jelas dari tatapan mereka.

Kawanan serigala itu mengelilinginya, tidak langsung menerkam.

Serigala adalah makhluk yang berhati-hati, dan seorang anak manusia berada di batas ukuran mangsa yang biasa mereka hadapi.

Terlebih lagi, mereka tahu bahwa biped kecil ini sering kali memiliki pelindung yang lebih besar di dekatnya. Bagi hewan liar yang tidak mengenal konsep pengobatan, luka sekecil apa pun bisa berakibat fatal. Pengamatan cermat adalah kunci untuk bertahan hidup.

Akhirnya, binatang buas itu secara naluriah menyadari bahwa tidak ada sosok dewasa yang bersembunyi menunggu mereka, dan gadis kecil itu sendiri bukanlah ancaman.

Dengan sasaran semudah itu di depan mata, para serigala mulai bertindak.

Lolongan mereka terdengar bagai sorak-sorai saat salah satu dari mereka melangkah maju: seekor spesimen yang besar dan kekar.

Betina Alfa yang memimpin perburuan ini tahu benar bahwa mangsa terlemah sekalipun dapat menyebabkan cedera serius jika melawan.

Karena itu, cara kerjanya adalah menyelesaikan segalanya dalam satu gigitan, tanpa memberi waktu bagi mangsa untuk bergerak. Ia menerkam gadis itu—hanya untuk disapu oleh kilatan emas yang menembus kegelapan malam.

Serigala itu menghantam tanah, menimbulkan kepulan debu dan berguling beberapa kali sebelum akhirnya berhasil berdiri tegak.

Ia bersiap memimpin paduan suara lolongan untuk mengusir penyusup yang mengganggu makannya… sampai ia menatap sosok indah yang tampak turun dari surga.

Tanpa peringatan, seekor serigala emas yang berkilauan melesat keluar dari semak-semak.

Bulunya yang bercahaya mengusir kegelapan layaknya cahaya bulan purnama, dan matanya yang mengancam memiliki warna biru yang lebih jernih daripada langit musim panas tanpa awan.

Sikap serigala penyendiri ini sangat kontras dengan sang Alfa dan kawanannya. Para anjing hutan yang lebih lemah itu seketika kehilangan keinginan untuk bertarung.

Sementara ras cerdas mengambil keputusan dengan akal sehat, binatang buas ini mendengarkan naluri mereka; dan naluri itu berbisik bahwa bertarung di sini hanya akan berakhir dengan pembantaian sepihak.

Tatapan serigala besar itu tetap tajam saat kawanan serigala liar perlahan mundur.

Ketika mereka berbalik untuk melarikan diri, ia tidak mengejar. Ia membiarkan mereka menghilang ke dalam kegelapan malam dan terus menatap ke arah hutan sampai yakin mereka tidak akan kembali.

Akhirnya, serigala-serigala kecil itu pergi, dan sang anjing suci berbalik menghadap Elise.

Meskipun menatap langsung ke mata birunya yang murni, otak gadis muda itu tidak dapat mengolah apa yang dilihatnya sebagai sumber ketakutan.

Satu-satunya kata yang terucap untuk sosok agung ini adalah, "Cantik..."

Makhluk itu berada jauh di atas tingkatannya. Berhadapan dengan eksistensi seperti ini, tidak ada gunanya untuk meringkuk ketakutan.

Hanya dengan melihat keagungannya saja sudah cukup untuk membuat manusia rendahan seperti dia kehilangan kata-kata.

Cahaya bulannya hampir menyilaukan saat ia melangkah mendekat. Di antara deretan gigi setajam pedang di mulutnya, lidahnya menjulur keluar dan menjilat air mata Elise.

Anehnya, binatang besar itu tidak memiliki bau khas makhluk hidup.

Lidahnya lembut dan tidak berliur, dan ketika Elise merasakannya di pipi, sesuatu di dalam dirinya tersentak. Ia telah mencapai batas stimulasi untuk hari itu, dan dengan cepat jatuh pingsan.

Tidak ada yang tahu berapa lama ia tertidur. Ia hanya merasa terlelap, diselimuti kehangatan misterius dan aroma manis bunga yang belum pernah ia cium sebelumnya. Ketika membuka mata, yang terlihat hanyalah rona emas yang lembut.

"Eh?!"

Serigala itu telah meringkuk untuk melindunginya dari kegelapan malam, dinginnya hutan, dan ancaman makhluk-makhluk yang bersembunyi di dalamnya.

Ketika menyadari Elise telah bangun, tubuh besar itu bangkit untuk melepaskannya. Dinginnya tengah malam membuat gadis kecil itu menggigil.

Serigala itu tetap hangat bahkan di tengah angin malam, dan kepergiannya membuat Elise merasa seolah seluruh dunia telah meninggalkannya.

Namun serigala itu tidak pergi. Justru sebaliknya: ia berjongkok dan menatap tajam ke mata Elise. Ia menundukkan lehernya, seolah memerintahkan gadis itu untuk naik.

"Kau... membantuku?"

Serigala itu tidak mengangguk. Mata birunya hanya berbinar. Saat gadis itu dengan takut-takut menaikinya, binatang buas itu bangkit dengan anggun hingga Elise hampir tidak merasakan gerakan sama sekali.

Setiap langkah diambil dengan sangat hati-hati; ini jauh lebih nyaman daripada saat ia duduk di pangkuan ayahnya di atas kuda.

Setelah beberapa saat terbuai oleh gerak kaki serigala yang mantap, Elise menyadari bahwa mereka berada di jalan yang ia kenali.

Ia telah mencoba mencari jalan ini sepanjang malam namun gagal, dan serigala ini telah mengubah takdirnya hanya dalam hitungan menit.

Aku bisa pulang!

Matanya bersinar karena gembira dan lengannya memeluk leher serigala itu semakin erat.

Akhirnya, dia tiba. Biasanya semua orang sudah tidur, tetapi ia melihat lampu rumahnya masih menyala.

"Itu rumahku! Aku pulang! Aku tidak percaya!"

Serigala besar itu menundukkan kepalanya untuk menurunkan Elise ke tanah, lalu diam-diam mundur. Suara gadis itu memicu pintu depan terbuka.

Itu adalah ayahnya; dilihat dari pakaiannya yang belum berganti dan obor di tangannya, dia pasti baru saja kembali dari pencarian. Setelah ayahnya, sang ibu dan neneknya pun berlari keluar rumah dengan tergesa-gesa.

"Oh, Elise!"

"Terima kasih Tuhan! Oh, terima kasih!"

"Elise, Sayang! Kau baik-baik saja?! Benarkah ini kau?!"

Dipeluk oleh kedua orang tuanya, Elise berbalik untuk menunjukkan serigala besar yang telah membawanya pulang.

Namun, yang ia lihat hanyalah sisa cahaya emas yang menguap ke dalam kegelapan malam.

[Tips] Ada banyak serigala di wilayah Kekaisaran Trialist yang luas; kebanyakan memiliki bulu abu-abu atau hitam.

◆◇◆

"Ah, kau bertemu dengan Schutzwolfe." "Serigala pelindung?"

Setelah berhari-hari diceramahi oleh orang tua dan penduduk kota, Elise akhirnya berkesempatan menceritakan kejadian itu pada neneknya.

Hingga saat ini, ia masih penasaran siapa serigala agung tersebut. Sosoknya begitu besar hingga serigala lain tampak seperti anak anjing, dan ia sangat anggun. Elise belum pernah mendengar tentangnya, namun ia yakin neneknya tahu.

"Benar sekali. Dia adalah peri tua; dia mungkin punya banyak nama, tapi begitulah kami mengenalnya. Ceritanya telah diwariskan turun-temurun di sini.

Dia adalah peri baik yang menolong anak-anak hilang, pengembara, dan petualang. Kita semua punya alasan untuk berterima kasih padanya."

"Dia seorang Elf? Tapi kupikir dia serigala."

"Dia memang seorang Alf. Para Alfar lainlah yang membawanya kepada kita. Aku ingat dia menyelamatkan kakekmu dulu saat masih berusia empat tahun.

Saat itu, kakekmu bilang serigala itu datang bersama seorang gadis kecil yang cantik, sehitam malam.

Aku yakin para peri memanggilnya untuk menyelamatkanmu karena kau anak yang baik.

"Wanita itu mengusap lembut rambut pirang cucunya.

"Schutzwolfe…"

Elise teringat kembali pada penyelamatnya.

"Dia benar-benar sangat besar, dan bersinar seperti bulan."

"Begitukah? Karena dia sudah menyelamatkanmu, kita harus memberi penghormatan. Ayo kita siapkan permen es untuk diberikan padanya di festival musim gugur nanti."

"Permen es?"

"Benar. Schutzwolfe sangat suka permen es."

"Tapi dia serigala," kata gadis itu bingung.

Neneknya terkekeh, "Yah, mungkin dia punya selera yang manis."

"Aneh sekali."

Meski merasa aneh seekor serigala memakan permen, Elise kecil berjanji akan menabung uang sakunya untuk membeli permen es dan membawanya ke hutan.

[Tips] Schutzwolfe, alias Serigala Terang Bulan, adalah cerita rakyat yang dikenal luas di wilayah barat kekaisaran. Akhir-akhir ini, penyelidik lapangan mengonfirmasi bahwa dasar cerita ini berasal dari pengaruh Afish yang nyata di wilayah tersebut.

Biasanya muncul di hutan perbatasan kanton, legenda mengatakan bulunya bersinar dengan keindahan fisik Dewi Malam.

Pernah ada masa ketika sekelompok petualang berbondong-bondong masuk ke hutan Rhine untuk mencari bulunya, namun tak seorang pun dari mereka kembali. Kini, tidak ada lagi yang berani memburu binatang emas itu.

◆◇◆

Bukit itu aneh. Lerengnya yang landai memberikan pemandangan penuh ke arah matahari dan bulan saat cahayanya menyatu di cakrawala.

Yang lebih aneh lagi, kedua benda langit itu menolak untuk terbenam, menyelimuti dunia dalam senja tanpa akhir.

Bermandikan rona lembut dari ketidakpastian abadi ini, aku duduk seperti biasa di pangkal pohon raksasa. Dan, seperti biasa, aku mulai merapikan diriku.

Nah, di mana letak kesalahan hidupku?

Kesalahan pertama pastilah karena keserakahan pragmatisku yang mendorongku memilih mata ini daripada bibir itu.

Kesalahan kedua mungkin terjadi ketika aku menerima keinginan gadis malang itu dan hal itu justru berbalik menyerangku.

Kedua kejadian ini membuatku terlalu banyak berinteraksi dengan Alfar, dan tanpa kusadari, aku telah menjadi seperti ini.

Akulah serigala peri yang menari di bukit senja ini.

Anak laki-laki yang lahir di kanton itu telah tiada. Yang tersisa hanyalah aku, dan aku sudah tidak ingat lagi berapa ratus tahun berlalu sejak aku menjadi seorang Alf.

Aku tidak bisa memahaminya saat masih menjadi seorang Mensch, tetapi cara hidup yang angkuh ini sungguh lebih menjengkelkan daripada yang kubayangkan.

Karena tidak dapat menahan dorongan yang terukir dalam jiwaku, aku menjadi entitas yang bertindak tanpa berpikir panjang.

Mungkin itu sebabnya aku tidak bisa berhenti menyelamatkan anak-anak yang tak berdaya di hutan.

Saudara-saudaraku terus memarahiku karena terlalu banyak mencampuri urusan manusia selama berabad-abad ini, tapi aku tetap tidak bisa menahannya.

Entah itu petualangan kecil yang menyimpang, pencarian buah beri yang gagal, atau anak yang ditelantarkan orang tua kejam, aku tidak tega meninggalkan mereka.

Fragmen dari mimpi yang terlupakan juga membuatku sering mengulurkan tangan kepada para petualang.

Para Alfar agung menceramahiku sepanjang waktu, dan aku punya niat untuk berubah, tapi… aku tetap tidak bisa.

"Apa yang sedang mengusik pikiranmu?"

Saat aku menatap kosong rekan-rekanku yang menari di atas bukit, Ursula melompat ke perutku.

Bahkan saat melihat salah satu arsitek utama takdir ini dengan riang membelai buluku, tidak ada emosi yang muncul.

Saat pertama kali terbangun dalam wujud ini, aku sempat mengejarnya cukup lama, namun kemudian aku sadar bahwa kebodohanku sendirilah faktor penyebabnya.

Hari-hari itu kini terasa seperti kenangan yang sangat jauh.

"Tidak ada," jawabku. "Aku hanya sedang mengenang masa lalu."

"Benarkah? Apakah masa lalumu memang layak dikenang dengan penuh kasih? Menurutku, kau sangat cocok dengan wujud ini."

Kurasa begitu. Lagi pula, aku sudah menghabiskan waktu berabad-abad seperti ini.

Sejak aku berubah menjadi Alf, Kekaisaran Trialist tidak banyak berubah.

Berbagai perang dan konflik internal mengguncang negara, namun kekaisaran tetap menjadi pemain utama di panggung dunia seiring perluasan perbatasannya.

Urusan manusia terus berjalan, namun jarang berubah secara berarti. Sesekali aku melihat alat pertanian baru atau mantra yang baru diciptakan, tetapi manusia tetaplah manusia—baik atau buruk.

Ditinggalkan oleh kebiasaan mereka yang statis, aku melepaskan identitas sebagai seorang anak laki-laki untuk sekadar menjadi diriku sendiri.

Aku tidak lagi memiliki sisi kemanusiaan yang diperlukan untuk merasa sedih akan hal ini. Bahkan ketika pikiranku melayang kepada ayah, ibu, atau teman masa kecilku, yang kurasakan hanyalah kesepian yang lewat begitu saja.

Pada titik ini, aku bahkan tidak lagi mengingat nama-nama mereka.

Yang tersisa hanyalah warna rambut, suara yang lembut, dan kehangatan tangan mereka.

Satu-satunya peninggalan yang tersisa adalah liontin merah muda yang tergantung di telingaku.

Bisakah kau menyalahkanku? Aku bahkan tidak dapat mengingat lagi siapa diriku yang dulu.

Aku mendengus pelan untuk menjernihkan pikiran dari angan-angan suram saat angin berembus melintasi bukit senja, menyebabkan anting-antingku berdenting lembut.

"Ya ampun," gumam Ursula, "sepertinya dia kembali lagi."

Kenanganku hanya akan bergejolak ketika tamu tertentu mendekat.

Dia adalah seseorang yang kemungkinan besar sangat kusayangi, dan dia selalu muncul dengan cahaya bulan yang sama sepertiku.

Setiap kali, dia akan datang untuk mencoba menarikku menjauh dari diriku sendiri, sembari menghunus sebilah pedang yang mengerikan—bilah pedang yang membangkitkan nostalgia sekaligus kengerian yang sama besarnya.

Setelah menyelesaikan pekerjaanku hari ini, aku sedang tidak ingin menemuinya.

Sebagian karena aku takut akan keahlian bertarungnya, tetapi alasan utamanya adalah karena tatapannya selalu membuat hatiku berdebar.

Setiap kali kami bertatapan, rasa takut yang luar biasa akan menyelimutiku; sebuah hasrat tak terpuaskan untuk mencabik-cabik apa pun yang berwarna perak, hijau, atau biru.

Tunggu, bukankah aku sudah melakukannya? Atau justru aku gagal? Tidak, tidak mungkin begitu, kan?

Tak ada pemikiran yang mampu memberiku jawaban, jadi aku memilih untuk lari dari tamu yang penuh nostalgia itu.

Schutzwolfe adalah Alf yang bertugas menyelamatkan orang. Kakiku melompati ruang dan waktu untuk membawaku kepada mereka yang telah kehilangan jalan pulang.

Dan malam ini, kaki-kaki ini membawaku untuk menginjak-injak keputusasaan dari jiwa yang mengembara.

"Wah?! A-Apa-apaan ini—monster?! Untuk apa aku datang ke dunia lain kalau seharian ini aku hanya akan bertemu monster?!"

Aku menari di bawah sinar bulan yang nyaman di tengah hutan yang tak dikenal.

Pria yang kutemui itu mengenakan pakaian hitam legam yang, anehnya, menggelitik rasa rindu kampung halaman yang telah lama hilang.

[Tips] Orang yang telah kehilangan nama dan tempatnya akan tetap ada untuk mengabdi pada tujuannya. Niat di balik pilihan Bodhisattva akan tetap teguh, tidak peduli seberapa drastis perubahan wujud yang dialaminya.

◆◇◆

Meskipun jumlahnya sedikit, ada orang-orang yang mampu membuat orang lain gemetar hanya karena keberadaan mereka.

Para bangsawan menuntut kepatuhan hanya dengan kehadiran mereka; para ksatria termasyhur mencegah kejahatan hanya dengan melintas di atas kuda mereka.

Demikian pula, ada orang-orang yang memiliki kekuatan begitu besar sehingga menghadapi mereka saja sudah cukup untuk menyadari bahwa kemenangan adalah hal mustahil. Salah satu sosok tersebut kini tengah berdiri di tengah lautan darah.

Tumpukan mayat bergelimpangan di bekas tebasan pedang, dan para penyintas yang malang hanya bisa memegang erat lengan, kaki, dan organ dalam mereka yang keluar dari luka-luka yang menganga.

Sang pendekar pedang terus mewarnai pemandangan itu dengan warna merah tua.

Meskipun berdiri di tengah genangan darah, tidak ada setetes pun yang mengenai tubuhnya. Seolah-olah dia sendiri adalah sebilah pedang: tinggi dan ramping, tubuhnya yang terlatih sempurna tidak memiliki satu pun celah.

Meskipun perawakannya agak kurus, tidak ada tanda-tanda kerapuhan dalam dirinya.

Baju zirah kulitnya sudah rusak parah, dan bekas-bekas perbaikan di sana-sini menunjukkan sejarah panjang pertempuran yang ia lalui.

Bekas lukanya yang tak terhitung jumlahnya jauh dari kata buruk; bukti pengalamannya itu justru tampak begitu indah hingga terasa mengerikan.

Namun, yang paling menarik perhatian adalah pedang di tangannya.

Desain berpola las itu terlihat antik; gagang dan pelindungnya mungkin telah diganti selama beberapa generasi, tetapi bilahnya sendiri tetap sama selama berabad-abad. Satu lirikan saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa itu bukan sekadar hiasan.

"Ih! Aduh, ahh..."

Puluhan detik sudah cukup untuk membuat siapa pun kehilangan nyawa, tetapi satu jiwa yang beruntung masih berada di luar jangkauan sang prajurit.

Dengan kaki yang terlalu lemah untuk berdiri, ia menggeliat ketakutan di tanah.

Pria itu tahu—dia sangat tahu siapa pendekar wanita yang berdiri di tengah lautan kekacauan itu. Di tempat ini, dialah yang terkuat.

Kalian yang berbuat zalim kepada sesama, hiduplah dalam ketakutan. Akan tiba saatnya utang-utangmu akan ditagih.

Begitulah kata para penyair ketika mereka mengagungkan kisah sosok monster yang telah lama diceritakan ini.

Hembusan angin membawa aroma kematian saat menerbangkan tudung mantelnya.

Rambutnya berkibar dan aroma manis yang ganjil terbawa angin. Rambut emasnya terurai di sekitar kerutan permanen di alisnya, meruncing melewati mata kuningnya yang tajam.

Penampilannya yang memukau telah lama terkunci dalam raut wajah serius yang kaku.

Jika saja dia tersenyum, seluruh dunia mungkin akan bergerak untuk melindunginya; namun tidak ada yang pernah melihat kerutan itu meninggalkan wajahnya.

Nama prajurit itu adalah Elisa.

Meskipun ia memperkenalkan dirinya sebagai Elisa dari Konigstuhl, petualang itu lebih dikenal dengan nama-nama lain: Hakim Terakhir, Pembunuh Bandit, Pelindung Bayi, Sword Master, Putri Laut Merah, dan—yang paling termasyhur—Elisa sang Alfsclayer.

Para pria yang bersembunyi di semak-semak untuk menyerang karavan yang lewat menangis meratapi nasib buruk mereka.

Mereka telah mendengar cerita-cerita itu, dan Elisa dalam legenda tidak mengenal kata belas kasihan.

Ketika ia menghakimi penjahat, hukumannya selalu mutlak. Setiap ayunan pedangnya yang efisien selalu berujung pada kepala yang terpisah dari raga.

Salah satu korban yang selamat membuang senjatanya dan berlutut, memohon ampun.

Yang lain berbalik dan lari sekuat tenaga.

Yang lain lagi memelas dan bersumpah tidak akan menyakiti siapa pun lagi.

Sayang, tak seorang pun dari mereka akan hidup untuk melihat fajar esok hari.

[Tips] Elisa sang Alfslayer adalah seorang petualang sekaligus penyihir yang terkenal hingga ke pelosok Kekaisaran.

Dikenal karena menyelamatkan kanton-kanton yang diganggu oleh peri-peri nakal, ia dihormati karena pengabdiannya selama berabad-abad dan sikapnya yang tanpa ampun terhadap para pelaku kejahatan.

Kisah lisan tentang pengembaraan sang Alfslayer terkadang menjadi satu-satunya harapan bagi orang tua di pedesaan untuk melihat anak mereka kembali setelah diculik oleh peri.

◆◇◆

Cahaya keemasan menerobos hutan bagai badai dahsyat. Berbalut bulu yang disinari cahaya bulan, seekor serigala besar berenang menembus celah-celah pepohonan.

Meskipun memiliki wajah seekor anjing, sekilas jelas terlihat bahwa binatang itu sedang dalam kesulitan saat ia berlari dengan kecepatan tinggi—cukup cepat untuk membuat kuda perang terbaik sekalipun tertinggal jauh di belakang.

"Hei?! Wah?! Dengarkan aku dulu!"

Namun, meski kecepatannya mengagumkan, pria di punggungnya hampir tidak dapat bertahan.

Serigala itu tidak memakai pelana, dan pria itu berjuang keras mencari pegangan.

"Diam atau lidahmu akan tergigit!"

Meskipun moncongnya seperti anjing, Schutzwolfe dengan cekatan mengabaikan kekhawatiran rekannya. Mungkin serigala itu memang ceroboh.

Setelah bertemu dengan pria yang mengingatkannya akan rumah, ia telah mengikutinya selama beberapa waktu.

Menurut pria itu, ia datang dari dunia lain dan menjadi seorang petualang demi mencari jalan pulang.

Schutzwolfe telah mengikat kontrak kerja sama dengannya atas kemauannya sendiri, dan keduanya telah melewati banyak petualangan bersama.

Sejujurnya, monster legenda itu merasa bahwa satu-satunya hal yang menyelamatkan pria ini adalah ketulusannya yang tak terbatas.

Bahkan setelah melewati bahaya pertempuran, daya tahan fisiknya yang payah tidak menunjukkan tanda-tanda membaik, dan melihat orang lain memanfaatkan kebaikan hatinya yang naif sungguh terasa menyakitkan.

Namun, pria itu memiliki kemauan yang kuat di saat kritis, dan dorongan Schutzwolfe untuk melindungi membuatnya tidak bisa meninggalkannya begitu saja.

Setelah mengikuti pria itu sekian lama, ia sempat merasa tenang… sampai musuh bebuyutannya akhirnya berhasil mengejar mereka.

"Kenapa, hng, kita harus lari?! Dia tampak, ugh, seperti petualang biasa!"

"Diamlah sebentar! Aku harus fokus!"

"Bisakah kau setidaknya memberitahuku kenapa kita—wow?!"

Dengan kecepatan itu, cabang-cabang pohon yang melesat seolah-olah sedang menghujani mereka dengan pukulan, dan pria itu mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menghindar.

Biasanya, rekannya berlari dengan kecepatan yang lebih terkendali; malam ini, semua pertimbangan itu dibuang jauh-jauh, dan dia tidak mengerti alasannya.

Namun ia segera mengetahuinya. Di depan mereka, puluhan pohon tumbang secara bersamaan, menghalangi jalan—dan batang-batang pohon itu mulai berjatuhan ke arah mereka.

"Cih, dia selalu saja membuat kekacauan!"

"Apa?! Apa yang baru saja terjadi?!"

Serigala besar itu dengan cekatan menghindari batang pohon yang jatuh dengan gerakan berputar yang sangat ritmis untuk menjaga momentum kecepatan.

Sambil menghindari pepohonan, ia bersiap untuk melompat kembali ke jalur semula—tetapi lawannya tidak membiarkan celah itu terbuka.

Sebuah bayangan menari di antara kanopi; tiba-tiba, bayangan itu melompat turun. Pedangnya terangkat tinggi, siap untuk menebas dengan kekuatan penuh saat jatuh, prajurit menerjang ke arah mereka.

Berdasarkan posisi dan lintasan gerak mereka, sang serigala tidak akan mungkin sempat menghindar.

Schutzwolfe dengan cepat merapal mantra pertahanan, tujuh lapis sekaligus.

Mengingat satu lapis saja mampu menghentikan meriam pengepungan, menggunakan tujuh lapis untuk menahan sebilah pedang adalah tingkat pertahanan yang berlebihan.

Setidaknya, itu akan berhasil terhadap siapa pun yang menggunakan pedang biasa.

Suara melengking layaknya pecahan kaca mengiringi hancurnya ketujuh penghalang milik sang serigala.

Meskipun perawakannya lebih kecil, sang prajurit tetaplah manusia biasa. Namun, penyerang itu telah mengiris pertahanan mutlaknya semudah memotong mentega.

Senjatanya bukanlah bilah biasa. Apa yang dulunya hanyalah pedang kokoh telah bermutasi seiring sejarah panjangnya dalam melenyapkan konsep-konsep keabadian.

Terpesona oleh legenda perjalanannya, pedang itu kini telah berevolusi menjadi bilah mistis yang tak tertandingi.

Dikenal dalam cerita rakyat sebagai Dreambreaker, pedang milik wanita itu eksis hanya untuk menghancurkan sihir. Efeknya terhadap mantra seorang Alf dapat dirasakan secara instan.

Tentu saja, pedang yang tidak biasa itu dimiliki oleh pengguna yang luar biasa pula.

Kemustahilan menebas puluhan pohon dalam satu serangan tidak perlu diperdebatkan lagi, begitu pula dengan kemampuan fisik yang dibutuhkan untuk melompat dari satu dahan ke dahan lain sebelum pohon-pohon itu tumbang.

"Hrgh..."

Schutzwolfe berhasil meredam dampak benturan, sehingga serangan mematikan sang prajurit hanya menyisakan goresan ringan.

Meski terluka, sang serigala masih jauh dari ajal dan langsung melesat kembali dengan kecepatan penuh.

Wanita itu mendarat dengan anggun dan segera kembali menyerang binatang buas itu tanpa ragu.

Serangannya nyaris mengenai sasaran, namun sang maestro pedang tidak menunjukkan tanda-tanda frustrasi atau panik saat terus mengejar.

Permainan kejar-kejaran antara binatang dan manusia ini berlanjut dalam waktu yang terasa abadi.

Serangkaian tebasan dan mantra merobohkan pohon demi pohon, seolah mereka tidak peduli pada makhluk-makhluk lain yang menjadikan hutan ini sebagai rumah.

Namun, kedua petarung itu tetap tenang. Setiap serangan sejauh ini hanyalah tipuan untuk mencari celah terbaik.

Kedua jagoan itu tengah bertarung di arena pikiran, mengamati dengan saksama demi melancarkan satu pukulan fatal—atau setidaknya, serangan yang melumpuhkan.

Namun, terlepas dari betapa terampilnya mereka... ada satu orang lain yang berada di sana.

"""Oh."""

Tiga suara bodoh terdengar serempak.

Rekan sang serigala besar kehilangan pegangannya di saat yang paling buruk. Jemarinya terlepas dari bulu-bulu lebat itu dan dia terpental ke udara... tepat saat Schutzwolfe melompati jurang.

Karena sudah melesat dengan kecepatan tinggi, Schutzwolfe tidak sempat berbalik untuk menyelamatkan rekannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengutuk ketidakmampuannya saat melihat pria itu terjatuh.

Sementara itu, pendekar pedang yang memicu seluruh situasi ini sempat ragu-sejenak...

[Tips] Dreambreaker adalah pedang legendaris yang dibawa oleh pahlawan rakyat. Setelah menebas monster dan peri dalam jumlah tak terhitung, pedang itu sendiri kini jenuh dengan kekuatan magis.

◆◇◆

Pengunjung dari dunia lain itu baru-baru ini mendapatkan sedikit ketenaran di wilayah ini.

Dikenal oleh sebagian orang sebagai "Penjinak Serigala" dan "Si Orang Baik" oleh yang lainnya, ia kini menanyakan pertanyaan yang sama kepada dirinya sendiri untuk kesekian kalinya hari ini: Bagaimana bisa berakhir seperti ini?

Ia duduk di tepi sungai di dasar jurang, dan ia tahu betul mengapa ia masih bernapas.

Pendekar pedang pirang yang tengah mengeringkan pakaian di dekat api unggun darurat itulah yang telah menyelamatkannya.

Ia bersyukur wanita itu berhasil menjaganya tetap hidup. Fakta bahwa wanita itu menggendongnya dalam posisi bridal style sedikit melukai harga dirinya, tapi itu bukan masalah besar.

Ia juga tidak terlalu keberatan meski wanita itu gagal mendarat dengan sempurna hingga menyebabkan mereka berdua jatuh ke sungai di dasar ngarai—setiap orang pasti pernah berbuat salah.

Yang benar-benar mengejutkannya adalah kenyataan bahwa wanita yang baru saja menyelamatkan nyawanya itu segera berbalik dan meminta tolong; ia mengaku sangat buruk dalam menyalakan api dan takut akan mati kedinginan jika tidak dibantu.

Akhirnya, sang pria bergegas membuat api unggun agar mereka berdua bisa mengeringkan pakaian.

Untungnya, saat itu masih musim panas sehingga risiko hipotermia tidak terlalu besar, meski udara pegunungan tetap terasa menusuk di malam hari.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah banjir keluhan yang menunjukkan bahwa sang prajurit sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk mengurus dirinya sendiri.

Dia haus, dia lapar, dia tidak bisa melepas baju besinya sendiri... Seolah-olah wanita itu tumbuh sebagai bangsawan yang sangat dimanja tanpa konsep kemandirian sedikit pun.

Namun, karena merasa berutang nyawa, pria itu dengan patuh melayaninya.

Setelah akhirnya menyelesaikan semua tugas itu... keheningan yang canggung mulai menyelimuti mereka.

"Anu..." "Ya?"

Saat melihat wanita itu menyeruput teh merah yang diambil dari ranselnya, sang pria akhirnya mencapai batas kesabaran dan membuka suara.

Wanita itu menjawab tanpa repot-repot mendongak. Meskipun wanita itu adalah orang tercantik yang pernah ia lihat, sikapnya yang seperti balita membuatnya bingung harus bersikap bagaimana.

Ketika ia menanyakan namanya, wanita itu menjawab singkat, "Elisa."

Setelah itu, percakapan mengalir perlahan. Begitu perkenalan selesai, ia mengetahui bahwa Elisa adalah seorang petualang, sama seperti dirinya—hanya saja Elisa jauh lebih berpengalaman.

Mengetahui hal ini, rasa penasaran sang pria tidak dapat dibendung lagi.

"Mengapa petualang hebat sepertimu memburu Schutzwolfe?"

Elisa terdiam, seolah tengah menimbang sesuatu. Mungkin ia ragu apakah harus menceritakannya atau tidak.

Namun setelah beberapa saat, ia mulai mengisahkan ceritanya, meski diselingi dengan jeda-jeda yang kaku.

Ini adalah kisah tentang seorang kakak laki-laki bernama Erich dan adik perempuannya, Elisa.

Sang kakak berusaha keras demi memberikan kehidupan yang layak bagi adiknya, hingga ia kehilangan kemanusiaannya sebagai seorang Mensch.

Ia jatuh ke dalam perangkap para Alfar yang ingin membawanya ke "Bukit Senja" untuk memilikinya selamanya.

Saat sang adik yang dulunya lemah tumbuh menjadi seorang Magus sejati, segalanya sudah terlambat.

Sang adik menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba menenangkan jiwa kakaknya yang kacau dengan segala cara, namun ia selalu gagal.

Pada akhirnya, sang kakak benar-benar berubah menjadi seorang Alf dan menghilang, meninggalkan semua orang yang mencintainya: keluarganya, teman-temannya, dan adik perempuan yang pernah ia sumpah untuk lindungi.

"Selama ini aku mengejarnya agar bisa membawa kakakku kembali," pungkas Elisa.

"Dan itu... adalah rekanku." "Tepat sekali."

Lama setelah sang kakak tenggelam dalam eksistensi peri, sang adik terus mengejarnya.

Ia bersumpah suatu hari nanti akan merobek kulit binatang yang membelenggu kakaknya.

Ketika saat itu tiba, mereka akan bisa hidup bahagia bersama lagi.

Meskipun semua orang yang mereka kenal telah lama hanyut oleh arus waktu, Elisa sang Changeling tetap bertahan.

Ia terus menjelajahi negeri, mengejar rumor tentang aktivitas peri. Terkadang ia menyelamatkan anak-anak yang diculik, dan di lain waktu, ia membantai para Alfar pembuat onar.

Setelah menyelesaikan monolog panjang yang penuh jeda itu, Elisa tertidur dengan cangkir yang masih di tangannya.

Sang pria menatapnya dan menyadari bahwa wanita ini pun sangat kelelahan.

Drama hari ini terlalu berat untuk diproses, dan ia merasa otaknya hampir meledak.

Tepat saat ia mulai terlelap, ia tiba-tiba tersentak bangun... hanya untuk mendapati dirinya berada di tempat yang berbeda: ia berada di punggung rekan setianya.

"Selamat pagi," ucap Schutzwolfe.

"Hah? Tunggu, apa?! Apa yang terjadi?!"

"Tenanglah. Aku meminta peri untuk menidurkan kalian berdua. Sebagai informasi, dia membawa dupa anti-Alf yang kuat, jadi sangat sulit untuk menjemputmu. Dia juga terlalu waspada untuk bisa ditidurkan sekaligus. Kami harus memperkuat mantranya secara perlahan agar berhasil."

"Bukan itu masalahnya!"

Melihat rekannya berbicara dengan begitu tenang, pria itu meninggikan suara.

"Apa kau baik-baik saja? Adikmu telah mencarimu selama ini—apa kau benar-benar tidak apa-apa melarikan diri darinya? Tidakkah kau ingin kembali?"

"Entahlah."

Mungkin untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, Schutzwolfe tidak memberikan jawaban pasti. Ia hanya memberi isyarat bahwa pembicaraan mereka sudah berakhir.

Mungkin ada semacam nuansa yang hanya bisa dipahami oleh sesama Alf.

Sang pria, gagal memahami konsep keabadian dalam kehidupan peri, dan tidak punya pilihan selain bungkam.

Namun dalam hatinya, ia bersumpah: Suatu hari nanti, aku akan menuntun mereka berdua menuju akhir yang bahagia.

[Tips] Terkadang, manusia berubah menjadi entitas yang tidak manusiawi. Dalam sebagian besar kasus, proses ini bersifat ireversibel atau tidak dapat diubah kembali.