Intermission
Bila sebuah sesi permainan berlarut-larut, GM mungkin perlu
mengakhiri cerita dengan pertarungan non-bos berskala besar.
Pertarungan ini sering kali dianggap sekadar penghambat
jalan, tetapi beberapa GM memilih untuk memberikan Experience Point atau
Loot tambahan. Hal ini
dilakukan untuk mewakili pertumbuhan kelompok selama petualangan yang panjang.
◆◇◆
"Bayangkan,
semua ini ada tepat di bawah kaki kita," kata Nona Cecilia dengan nada
takjub.
Infrastruktur
Kekaisaran Trialist jauh melampaui zaman pertengahan yang pernah kubaca di
buku-bintang sejarah; tempat ini lebih mirip keajaiban teknik Roma Klasik.
Namun, dari semua
mahakarya besar di Rhine, susunan pipa raksasa yang membentuk sistem air
Berylinian adalah yang terhebat.
"Kita akan
kesulitan untuk berkumpul lagi jika terpisah, jadi pastikan untuk tetap
dekat."
Rute pelarian
yang kupilih adalah pintu jebakan yang mengarah dari gudang langsung ke saluran
pembuangan.
Kami tidak
tersesat ke gudang komersial biasa, melainkan unit milik pemerintah—itu
menjelaskan mengapa pintu masuknya hanya diamankan baut ganda. Bangunan semacam
ini selalu memiliki lorong menuju fasilitas bawah tanah.
Pihak kerajaan
tidak mengizinkan sembarang rumah memiliki akses ke bawah tanah, dan inspektur
juga tidak bisa sembarangan masuk ke properti pribadi.
Akses masuk ini
melengkapi lubang got yang tersebar di jalanan kota, menunjukkan komitmen
Kekaisaran untuk merawat sistem ini. Tingkat dedikasi ini membuktikan betapa
cerdasnya para arsitek kota, dan memperkuat keherananku mengapa Mika ingin
bergabung dengan mereka.
"Baiklah,
Mika," kataku. "Sekarang kita di mana?"
"Uhh, tunggu
sebentar. Aku tidak membawa peta hari ini, jadi... Seharusnya kita tidak
terlalu jauh dari jalur timur utama. Jika kita bisa menemukan tanda, aku bisa
tahu posisi kita."
Kami
bertiga berjalan berdekatan, melangkah hati-hati di jalan setapak yang sempit.
Alur untuk mengalirkan air hujan berjejer di lantai, dan aku bisa mendengar
suara tetesan air dari bawah.
Sepertinya
tidak akan turun hujan dalam waktu dekat, jadi mungkin ini hanya limbah rumah
tangga atau semacamnya.
Mika
memimpin di depan, Nona Cecilia di tengah, dan aku menjaga bagian belakang.
Dengan dua orang di antara kami yang menerangi jalan menggunakan sihir, kami
bisa melihat cukup jelas untuk maju tanpa takut kehilangan pijakan.
Setelah
berjalan sebentar, kami tiba di sebuah terowongan lebar. Silinder panjang itu
memiliki jalan setapak di kedua sisi sungai bawah tanah yang dalam namun
tenang.
Dengan
dinding dan lantai dari batu bata, lorong itu lebih mirip bukti kecerdikan
manusia daripada tempat yang menyeramkan—setidaknya, selama penerangannya
bagus.
"Apakah
ini... selokan?" tanya Nona Cecilia. "Menurutku ini agak
aneh..."
"Maksudmu,
karena tidak berbau?" tanyaku.
"Ya, dan
airnya tampak sangat bersih. Aku juga tidak melihat serangga apa pun."
Pendeta wanita
itu mencondongkan tubuh ke arah air tanpa rasa takut. Dia mengamati batu bata
yang membentuk lorong itu dengan penuh rasa ingin tahu.
Bagi orang
terlatih, ini adalah perwujudan visi para arsitek berbakat. Namun, bagi
kebanyakan orang, mereka akan menjauh atau setidaknya menunjukkan rasa jijik
pada lokasi seperti selokan.
Yang
mengejutkanku, dia tidak memperlihatkan rasa enggan sedikit pun. Sebaliknya,
dia tampak gembira karena berada di tempat yang belum pernah dikunjunginya.
"Hiasan di
dindingnya cantik sekali. Oh, dan apa ini? Ada sesuatu yang tertulis di sini. Wah,
tulisan ini agak kuno. Bunyinya... 'Kepala sekolah boleh makan yang gemuk,'
dan, 'Beri kami kenaikan gaji'?"
Melihatnya mencampuri segala hal yang dianggapnya baru...
yah, dia mengingatkanku pada anak sekolah dasar yang sedang bertamasya.
Dia tampak seusiaku—umur fisikku, maksudku—tetapi bertindak
lebih naif, mungkin karena didikan ketat yang dia terima.
"Oh, aku
tahu di mana kita berada. Ingat, Erich? Kita pernah ke sini sekitar pertengahan
bulan lalu."
Bukannya ingin
merusak kesenangannya, tapi pola-pola di dinding itu bukan sekadar hiasan untuk
wanita kaya. Itu adalah kode-kode unik agar area berbeda dalam sistem ini dapat
dibedakan oleh mereka yang bisa membacanya.
Aku juga memiliki
pemahaman dasar tentang pola itu karena Mika pernah mengajarkannya padaku.
"Daerah ini
terhubung dengan sistem air bersih kota," aku menjelaskan kepada tamu
kami.
"Air di sini
hanya akan melewati satu tangki pembersih lagi sebelum kembali ke permukaan.
Jadi, airnya sudah diolah berkali-kali. Itulah sebabnya air ini sangat
bersih."
"Benarkah?
Saya pernah mendengar bahwa kerja paksa di selokan adalah hukuman atas
kejahatan berat. Saya membayangkan terowongan ini akan menjadi tempat yang
menakutkan."
Jika ini adalah
saluran pembuangan industri di Inggris kuno, kita memang akan berada di lokasi
yang mengerikan. Namun, dunia ini memiliki sihir, dan kota ini adalah puncak
kesombongan dunia tersebut.
Tidak peduli
seberapa indah lubang got dihiasi, bau menyengat akan langsung merusak
citranya. Kekaisaran sangat terobsesi memoles infrastrukturnya hingga sempurna.
Artinya, selokan
bukanlah tempat yang perlu dikhawatirkan selama seseorang tahu cara menjaga
diri—tapi itu tetap bukan jaminan keamanan mutlak.
"Tikus dan
sejenisnya memang muncul sesekali," lanjutku, "yang berarti ada
risiko tertular penyakit. Namun, jalur air ibu kota sangat terawat, jadi tidak
perlu terlalu khawatir."
"Wah,
kau sangat berpengetahuan dalam hal ini. Oh, apa lagi pola yang ini?"
Wah,
rasa ingin tahumu benar-benar seperti anak kecil. Itu tidak akan membunuhmu, tapi tetap saja... "Maaf."
"Ih!"
Nona Cecilia
hampir saja melangkah ke sebuah lubang besar dengan ukiran katup pelepas
sebelum aku menarik lengannya.
Jeritannya bukan
karena tarikan tanganku, melainkan karena saat dia maju, sebuah tubuh tembus
pandang melompat keluar dari lubang itu ke arah kami.
Ya, ya,
silakan kembali ke sana.
Aku menggunakan skill Mage Hand untuk mendorong massa lembut yang kenyal
itu kembali ke sarangnya. Aku sudah terbiasa dengan sensasi berlendir ini
selama menjalankan misi di papan buletin.
"A-Apa itu
tadi?"
"Penjaga
selokan," kataku. "Mereka memakan limbah untuk menghasilkan air
bersih; bisa dibilang mereka adalah penguasa wilayah ini."
Itu adalah Slime.
Akademi telah menciptakan bentuk kehidupan buatan yang memetabolisme limbah dan
menyaring kotoran untuk menciptakan air jernih.
Tersebar di
selokan seluruh Kekaisaran, makhluk tidak berbahaya ini adalah pekerja tekun
yang bertugas membersihkan kotoran dan memakan hama pembawa wabah. Penemuan
mereka adalah salah satu prestasi terbesar dalam ilmu Alchemy.
Dan bagi
kalian yang berpikiran "kotor", harap tenang: Slime ini tidak
memiliki fungsi seperti itu.
Mereka
tidak bisa melumerkan pakaian atau zirah secara selektif, dan tidak memiliki
nafsu untuk menyerang makhluk hidup. Mereka hanya memakan sisa makanan yang lewat di depan mereka.
Meskipun layanan
mereka tidak mengarah ke konten dewasa, Slime ini bekerja sangat baik
dalam menjaga kejernihan air Kekaisaran.
Sistem air lain
dengan skala sebesar ini pasti akan dipenuhi lumpur dan kotoran, tetapi makhluk
kecil ini memakan semuanya, bahkan memangsa tikus dan serangga. Air di sini
tidak akan sebersih ini tanpa bantuan mereka.
Di luar negeri,
orang-orang sering bercanda tentang fakta bahwa air di ibu kota kekaisaran bisa
langsung diminum tanpa direbus—yang tentu saja hanya berlaku di kota besar.
Para pekerja keras inilah yang mewujudkannya.
"Akademi
bertugas mengawasi para Slime ini," jelasku. "Aku sering ke
sini untuk memberi mereka makanan khusus, jadi aku cukup tahu tentang daerah
ini."
Keakrabanku
dengan selokan dimulai karena misi pemeliharaan Slime sangat tidak
populer di papan pekerjaan Akademi.
Slime hidup dari limbah, tetapi metabolisme
mereka membutuhkan Mana agar berfungsi.
Memberi mereka
batu bermana sangat membantu kelangsungan hidup mereka, jadi permintaan ini
muncul beberapa kali sebulan.
Tentu saja,
merangkak di selokan selama setengah hari hanya untuk mendapatkan satu Libra
bukanlah hal menarik. Siswa termiskin pun lebih suka menghindari bawah tanah
yang suram ini.
Sebagai orang
yang hanya bisa mengambil misi-misi sisa yang terlupakan, ini adalah salah satu
tugas yang bisa kulakukan tanpa ragu. Hasilnya, aku jadi sangat akrab dengan
terowongan ini.
Pengetahuan
navigasi Mika juga diperoleh dari menemaniku, meski sebagian besar berasal dari
kuliah praktiknya sebagai calon arsitek.
Dilihat dari
sudut pandang lain, minimnya pejalan kaki menjadikan ini rute tersembunyi yang
sempurna untuk mengecoh pengejar. Aku ragu seorang bangsawan akan berpikir untuk memeriksa tempat seperti
ini.
Kami tahu
jalan keluarnya, jadi satu-satunya masalah hanyalah kelembapan yang akan
menempel di rambut dan pakaian. Selain itu, ini adalah rute ideal untuk berpindah ke mana pun di kota tanpa
hambatan.
Kami hanya perlu
sedikit berhati-hati saat melangkah. Para alkemis pertama memang jenius, tetapi
mereka belum menemukan cara mengajari organisme purba ini cara membedakan mana
yang boleh dimakan dan mana yang tidak.
Namun, berkat
kerja keras para Slime, lantai di sini cukup bersih sehingga kami tidak
perlu khawatir terpeleset. Selama kami terus waspada, perjalanan pulang
seharusnya akan mudah...
Atau setidaknya, seharusnya begitu.
"Aku, ugh,
augh..."
Aku
terengah-engah, mencoba mengatur napas yang terasa putus-putus.
"Sudah
kubilang... padamu... jangan kabur tanpa..."
"Eh, saya
minta maaf sekali," potong Nona Cecilia dengan wajah tanpa dosa.
"Semuanya terlihat begitu menarik."
Ini adalah saat
terlelah yang pernah kualami dalam waktu lama. Aku menghela napas panjang
seolah tenggorokanku adalah tabung pasta gigi yang sudah kosong melongpong,
sambil sekuat tenaga menahan keinginan untuk berteriak. Setiap kata yang keluar
dari bibirku terasa seberat besi.
Tanpa terpengaruh
oleh insiden slime sebelumnya, pendeta wanita ini terus bertingkah seperti anak
sekolah dasar.
Ia berhenti di
setiap sudut jalan yang tidak beraturan hanya untuk bertanya, "Apa
ini?" dengan rasa ingin tahu yang meluap-luap. Aku hanya ingin dia berhenti.
Apakah
dia tidak sadar bahwa kami sedang melarikan diri?
"Tolong," rintihku, "aku serius... Berhenti
pergi sendiri... Itu... berbahaya..."
"Maafkan aku, Erich," katanya. "Tapi jika ini
sangat berbahaya, akulah yang harus—"
"Aku mohon padamu... Tetaplah di belakang kami... Ikuti
saja... aku..."
"Blegh," Mika terbatuk-batuk di sampingku.
"Tunggu. Erich, tunggu... Air... Aku butuh air..."
Ternyata teman
lamaku jauh lebih payah dariku dalam hal stamina. Kami memutuskan untuk
beristirahat sejenak. Sialnya, karena ini adalah perjalanan pulang setelah
seharian di pasar, kami tidak membawa perlengkapan petualangan. Kami tidak
mengemas makanan atau minuman karena mengira pasar terbuka akan menyediakan
segalanya.
Lupakan kantong
air—kami bahkan tidak punya cangkir. Ini adalah puncak ketidaknyamanan. Aku
bisa menghindarinya jika aku adalah tipe petualang paranoid yang selalu siap
sedia, tapi saat ini aku hanyalah penduduk lokal yang sedang mencoba menjalani
hidup normal.
Karena tidak
punya pilihan lain, aku memanggil Unseen Hand untuk menangkap molekul
air yang kutarik dari udara menggunakan sihir.
"Ya ampun,
airnya mengapung! Apakah ini juga sihir?"
Bagi orang awam,
cairan itu tampak melayang secara ajaib di udara. Nona Cecilia terlalu asyik
mengaduk-aduk air itu dengan jarinya hingga lupa meminumnya. Ia tampak terhibur
melihat bagaimana air itu beriak setiap kali menyentuh medan gaya berbentuk
tangan yang menahannya.
Sebagai seorang
pendeta, ia adalah pemuja dewa yang memanggil mukjizat, sehingga ia tidak tahu
apa-apa tentang S magic. Anehnya, reaksinya tidak menunjukkan permusuhan
langsung seperti kebanyakan orang beriman lainnya yang menganggap sihir sebagai
seni memutarbalikkan ciptaan Tuhan.
"Sihir itu
sangat serbaguna," gumamnya. "Kurasa aku bisa mengerti mengapa 'dia' begitu sibuk dengan hal
itu..."
Sesaat
aku bertanya-tanya, siapa "dia" yang dimaksud? Namun, aku segera menepis pikiran itu.
Sekarang bukan saat yang tepat untuk menginterogasinya. Dilihat dari caranya
menutup mulut sepanjang perjalanan tadi, dia belum siap untuk berbagi rahasia.
"Kita sudah
dekat dengan Koridor Penyihir," kata Mika. "Apa rencananya?"
"Kita
sembunyi di tempatku untuk sementara waktu. Kita bisa menghindari mantra
pencarian di sana. Pembantu rumah tanggaku itu menakutkan sekaligus baik
hati."
"Gadis
ashen" yang mengawasi penginapanku adalah sosok yang sangat kuat. Jika ada
mantra pelacak yang dikirim untuk menemukan Nona Cecilia, si gadis Alfar
itu pasti akan menolaknya mentah-mentah. Kemampuannya memanipulasi sihir jauh
di atas manusia biasa, menjadikan rumahku sebagai tempat persembunyian paling
realistis.
"Kalau
begitu, kita harus tetap waspada," Mika memperingatkan.
"Ya...
Mungkin salah satu dari kita harus memegang tangannya."
Masalahnya, untuk
mencapai tempat aman, kami harus melintasi area bawah tanah yang berbahaya di
sekitar Koridor Penyihir. Daerah ini adalah "lubang neraka" karena
banyak penyihir malas yang membuang eksperimen gagal mereka ke saluran
pembuangan, meski ada undang-undang yang melarangnya.
Petugas
kebersihan yang disewa pun sering kali nakal. Mereka membuang botol-botol kimia
berbahaya di sana demi menghemat biaya pembuangan. Akibatnya, labirin bawah
tanah ini penuh dengan lumpur beracun dan Slime yang bermutasi menjadi
gila. Satu kelalaian kecil bisa memicu Saving Throw yang fatal.
Tepat saat aku
hendak memanggil Unseen Hand untuk memegang lengan baju Nona Cecilia
agar dia tidak keluyuran, aku merasakan sesuatu yang tidak beres.
Menyadari ini
adalah pemeriksaan Hearing, aku menempelkan jari ke bibir dan mematikan
lentera mistikku. Mika dengan sigap mengikuti.
Di tengah
kegelapan yang hanya diterangi sisa cahaya matahari terbenam dari selokan, aku
menutup mata agar indra pendengaranku lebih tajam.
Selain suara air
mengalir, ada gema samar langkah kaki yang hati-hati. Sepatu mereka dililit
kain.
Jumlahnya lebih
dari satu. Meskipun aku belum bisa memastikan jumlah pastinya, aku tahu bahwa
hanya penjahat atau pedagang gelap yang mau bersusah payah menyelinap di tempat
seperti ini. Warga negara yang baik tidak perlu menyembunyikan keberadaan
mereka.
"Permisi,"
suara Nona Cecilia tiba-tiba memecah kesunyian. "Ada apa? Kenapa lampunya
dimatikan?"
Sialan! Kenapa dia harus bicara sekarang? Dia
terlalu sibuk melihat sekeliling sampai tidak sadar aku memberinya isyarat
untuk diam!
Langkah kaki di
depan sana tiba-tiba bertambah cepat. Mereka datang ke arah kami! Sebelum aku
sempat berpikir, seorang pria muncul dari sudut jalan.
"Aduh!"
Cahaya menyilaukan tiba-tiba membutakanku. Pria itu membawa lentera yang
dimodifikasi menjadi lampu sorot, menghancurkan penglihatan malamku dalam
sekejap.
Sial! Upayaku
beradaptasi dengan kegelapan justru membuat mataku lebih rentan terhadap
cahaya!
"Apa-apaan?!
Apakah biarawati itu bocah nakal yang kita incar?!"
"Kenapa dia
ada di sini?!"
"Siapa
peduli?! Tangkap dia!"
Tiga suara
menggema, diikuti langkah kaki yang melesat ke arah kami. Di tengah kekacauan
penglihatan ini, tubuhku bergerak secara otomatis. Ini adalah efek dari Trait
yang kubeli: Permanent Battlefield.
Gerakan yang
telah kulatih puluhan ribu kali kini melampaui pikiran sadar. Dalam istilah
permainan, aku sekarang bisa melakukan Reaction pada kejadian yang
biasanya tidak bisa ditanggapi, serta mendapat bonus saat menghadapi Ambush.
Meskipun buta
sesaat, aku masih punya gambaran posisi mereka. Aku meluncurkan enam Unseen
Hands secara paralel dalam bentuk tinju tak kasat mata untuk menghancurkan
ruang di depanku.
"Aduh?!"
"Hei! Ada apa ini?!"
Empat tinjuku
menghantam sesuatu yang keras—sepertinya baju zirah atau pelindung dada di
balik pakaian mereka. Dua tinju lainnya menghantam sesuatu yang lebih empuk;
sensasi tumpul tinju yang mengenai daging dan tulang.
Salah satu pria
terdengar jatuh pingsan. Aku belum pernah mempraktikkan teknik tinju dari Hybrid
Sword Arts di dunia nyata sebelumnya, dan sejujurnya, sensasi menghantam
tubuh orang lain ini tidaklah menyenangkan.
Tepat saat aku
mengira keadaan akan membaik, suara peluit yang melengking mengiris gendang
telingaku.
Sial, kita
dikepung!
Aku segera
merapal Farsight untuk mendapatkan penglihatan alternatif. Meskipun
fungsi utamanya untuk melihat jarak jauh, dalam kondisi darurat ini, Farsight
berfungsi sebagai pengganti mataku.
Melihat diriku
sendiri dari sudut pandang orang ketiga memang membingungkan, tapi aku bisa
mengatasinya seolah sedang bermain game.
Dengan
penglihatan yang sudah pulih, aku tidak lagi mengandalkan tinju.
Aku menggunakan
enam tangan tak kasat mata untuk mencengkeram kerah baju mereka—masing-masing
dua tangan untuk satu musuh.
Aku mencekik
mereka dengan teknik cengkeraman kerah ala Judo, menekan pembuluh karotis
mereka dengan sudut yang sempurna.
"Grbl... Ghgh..."
"Apa... Brlgh..."
Musuh yang cukup kuat mungkin bisa melepaskan diri karena
medan gaya tersebut memiliki keberadaan fisik. Namun, aku bisa membuatnya
hampir mustahil dengan menggunakan teknik yang menempelkan pakaian mereka
sendiri ke tubuh mereka.
Saat otak mereka
mulai kehabisan oksigen, perlawanan mereka perlahan terhenti. Aku menahan
posisi itu sejenak untuk memastikan, dan pandanganku kembali normal tepat saat
mereka semua pingsan.
"Kau
baik-baik saja, Mika?"
"Ya, meski
masih ada bintang-bintang yang menari di depan mataku. Bagaimana dengan Nona
Cecilia?"
"Mataku
belum pulih sepenuhnya. Oh, kepalaku..."
Aku sudah bersiap
untuk bertempur lagi, tetapi itu belum cukup untuk menurunkan kewaspadaanku.
Penjahat itu berteriak, "Tangkap dia!" saat melihat Nona Cecilia;
mereka tidak datang ke sini untuk melenyapkan saksi mata, melainkan khusus
untuk menemukannya.
Entah ini hanya
nasib buruk atau kami terlihat saat memasuki selokan, ini adalah kabar buruk.
Suara peluit akan terdengar sangat jauh di terowongan ini, dan pola yang
digunakan si penjahat tadi terdengar seperti semacam kode.
Dengar itu? Aku mendengar lebih banyak langkah kaki.
Ternyata, para penjahat itu bukan satu-satunya yang berlarian di sekitar
selokan.
Oh,
yang benar saja! Ini bukan lagi sekadar "nasib buruk"! Kau tiba-tiba menjatuhkan sebuah campaign
sulit di pangkuanku tanpa memberiku Armor untuk pertarungan penuh?! Apa
yang salah denganmu, GM?!
Kalau
saja aku bersenjata lengkap dan tidak punya putri tak berdaya untuk dilindungi,
aku akan dengan senang hati terjun ke medan perang untuk membantai mereka
semua.
Namun,
aku tidak bisa membiarkan sesuatu terjadi pada Nona Cecilia, dan aku buta akan
kekuatan maupun jumlah musuh kami.
"Astaga,"
gerutuku. "Aku tidak percaya mereka sudah ada di sini. Mika, kita harus lari! Tunjukkan
jalannya!"
"Hah?! Ah,
tunggu, dari mana mereka datang?! Uh, ayo putar balik! Jika kita mengambil
jalan memutar yang lebar, kita seharusnya bisa pulang lewat jalur lain!"
Ini adalah cara
terbaik untuk menghindari konfrontasi. Sayangnya, kemampuanku tidak cukup untuk
melakukan ekolokasi di tengah gema terowongan ini. Yang terbaik yang bisa kami
lakukan adalah berlari dan berharap bisa mengecoh mereka.
Bukan
berarti aku berharap ini akan mudah. Kami memang terbiasa dengan selokan,
tetapi mereka yang mengejar kami mungkin jauh lebih mengenalnya. Perbedaan
keakraban medan ini akan sangat besar.
Mereka
pasti tidak asing dengan jalur-jalur kotor yang kami hindari demi menjaga
kebersihan, terbukti dari pakaian mereka yang compang-camping.
Pakaian
bersih mereka pasti disimpan aman di dalam tas dan hanya diganti saat muncul ke
permukaan; persiapan untuk berpindah antara dunia bawah tanah dan kehidupan
sehari-hari menunjukkan bahwa para penjahat ini sangat terlatih.
"Ck, mereka
sudah dekat," kataku. "Ayo berangkat."
Suara langkah
kaki mendekat dengan cepat; sepatu mereka dilapisi bantalan, jadi kemungkinan
besar posisi mereka lebih dekat dari yang kubayangkan. Aku ingin memeriksa
mereka yang pingsan untuk mencari senjata, tetapi kami tidak punya waktu.
"I-Ini sudah
cukup!"
"Hah?"
Gadis yang memicu
pengejaran itu justru menjejakkan kakinya tepat saat kami hendak lari. Aku
berbalik, melihatnya bersiap untuk menjelaskan diri, tetapi...
"Maafkan
kekasaran saya!"
"Aku tidak
bisa membiarkan kalian berdua menempatkan diri dalam—iih!"
Kami tidak punya
waktu untuk mendengarkan atau meyakinkannya. Aku mengerti dia merasa bersalah
dan ingin kami meninggalkannya, tetapi sudah terlambat untuk itu. Lagipula,
jika kami berniat meninggalkannya saat konflik pertama terjadi, kami pasti
sudah bersantai di pemandian sekarang dengan kantong yang lebih tebal.
Obsesiku dengan
petualangan tidak perlu dipertanyakan lagi, tetapi kecintaan Mika pada
kisah-kisah heroik juga sangat luar biasa. Kalau saja mereka tipe yang
melarikan diri saat menghadapi bahaya, mereka pasti sudah memutuskan hubungan
denganku setelah perjalanan maut kami ke Wustrow. Terlepas dari perbedaan kecil
kami, kami benar-benar seperti dua kacang dalam satu polong.
Aku mengangkat
Nona Cecilia tanpa menunggu lagi—aku ingin satu tanganku tetap bebas, jadi dia
harus rela digendong di bahuku—lalu aku mulai memacu langkah. Begitu aku
berlari menjauh dari suara langkah kaki itu, dia berhenti bicara; mungkin dia
takut lidahnya tergigit.
Ah, kasarnya
aku. Aku tahu dari
permainan kami bahwa dia orang yang cerdas. Dia pasti sadar bahwa berdebat
sekarang tidak akan mengubah apa pun.
Kami berlari
menyusuri jalan setapak paling terpencil, tetapi suara langkah kaki yang tak
henti dan sesekali siulan tetap terdengar. Meskipun jumlah mereka tidak pasti,
seharusnya mustahil bagi mereka untuk mengepung kami sepenuhnya. Lantas,
mengapa rasanya mustahil untuk melarikan diri?
Sesekali aku
menyapu jejak kami dengan Mage Hand, tetapi aku tidak sempat merapal
mantra Cleaning secara penuh, apalagi menghilangkan aroma tubuh kami.
Meski begitu, rasanya musuh tidak memiliki pengintai berbakat, melainkan mereka
seperti bisa membaca gerakan kami berikutnya berdasarkan lokasi awal kami.
Dunia bawah tanah
adalah jaringan pipa yang luas, tetapi tidak semuanya cocok untuk dilewati
manusia. Limpasan air dari badai beberapa hari lalu mungkin membanjiri jalur
tertentu, dan beberapa jalur lainnya ditutup total untuk perbaikan skala besar.
"Wah,
sial! Putar balik, Erich, putar balik! Ada Slime!"
"Apa?! Satu
lagi?!"
Beberapa jalan
setapak ditempati oleh para penjaga selokan. Tetap saja, seharusnya tidak
sebanyak ini: kami sudah bertemu tiga Slime. Kehadiran mereka
menghalangi aliran air, jadi biasanya tidak boleh ada beberapa unit yang aktif
di area yang sama dalam satu waktu. Pipa dirancang agar redundan sehingga
penyumbatan di satu titik tidak menjadi masalah besar, tetapi situasi ini jelas
tidak normal.
Apakah para
penjahat ini punya cara untuk memanipulasi para Slime?
"Aku melihat
cahaya! Mereka di sini!"
"Mereka
sudah dekat! Tangkap mereka!"
Suara itu
terdengar bahkan sebelum langkah kaki sampai ke telingaku; sebaliknya, aku
mendengar suara dayung yang membelah air. Sial, apakah orang-orang ini
memakai kayak atau semacamnya?! Pantas saja kita tidak bisa melepaskan diri!
Aku tidak
punya pedang panjang, tidak ada Zweihander, tidak ada katalis, dan tidak
ada proyektil. Kehadiran Mika membuat situasi tetap terkendali, tetapi ini
adalah cara terburuk untuk bertarung di wilayah musuh.
Schutzwolfe. Kalau saja aku punya Schutzwolfe,
aku bisa membantai dua puluh—tidak, tiga puluh orang jahat ini tanpa masalah!
Sebuah
suara menusuk sudut pikiranku: emosi tak berwujud yang melambangkan antisipasi.
Tidak,
tenanglah. Aku tidak berencana memanfaatkanmu. Aku tidak akan membiarkan pembunuh haus darah melakukan apa pun yang mereka
mau. Apa jadinya jika mafia mencoba memburuku sebagai balas dendam atas
pembunuhan anak buah mereka?
"Sial,"
kataku sambil mendecakkan lidah. "Mika, kita harus mempercepat langkah. Kau baik-baik saja?"
"Aku
baik," jawab mereka, "jika kau tidak peduli betapa inginnya aku mandi
sekarang."
Hah, pikirku. Kalau begitu, mari kita
selesaikan ini dan cari pemandian.
[Tips] Beberapa bagian jaringan pengolahan air
kekaisaran ditutup untuk pembangunan selama bertahun-tahun.
◆◇◆
Di mana ada
manusia, di situ ada dosa. Ibu kota kekaisaran tidak terkecuali, menjadi rumah
bagi apa yang disebut kejahatan terorganisasi.
Kelompok ini jauh
lebih kecil dibandingkan rekan mereka di kota lain, namun para gangster elit
ini terus mencari nafkah dengan cara kotor di antara para ksatria setia dan
penduduk Berylin yang patuh.
Di antara
berbagai kelompok kriminal ibu kota, salah satu yang paling ditakuti dikenal
dengan nama Hydra.
Bisnis utama
mereka adalah penyelundupan. Baik itu bantuan menyeberangi batas kota atau
mencari barang selundupan, jasa mereka selalu dicari dengan harga tinggi.
Mereka tidak
segan memanfaatkan keterpencilan bawah tanah untuk melakukan penculikan dan
penyiksaan.
Para ahli selokan
ini jauh lebih unggul daripada penyelundup kelas dua lainnya; konon mereka
mampu menyelundupkan Lesser Drake ke ibu kota tanpa terdeteksi.
Mereka tidak
menggunakan nama asli. Bagi mereka, label adalah langkah pertama menuju
kegagalan. Organisasi ini terdiri dari sel-sel kecil yang dipimpin oleh kapten,
yang diarahkan oleh komandan melalui dewan rahasia. Pengalaman bertahun-tahun
telah mengubah mereka menjadi penguasa jalur air kekaisaran.
Maka, ketika
seorang pria korup datang dengan permintaan yang didorong keserakahan, mereka
menyebar ke bawah jalanan. Menculik seorang gadis bangsawan yang lugu adalah
tugas mudah—terutama yang mengenakan pakaian suci yang mencolok.
Menemukan target
di selokan adalah berkah yang tiada tara. Mereka telah mempelajari perilaku Slime
dan jadwal pemeliharaan kota. Menangkapnya di sini jauh lebih mudah daripada
pengejaran di atas tanah.
Satu-satunya
kendala adalah dua orang tambahan di sampingnya, serta pemahaman mereka yang
tak terduga tentang sistem bawah tanah.
Tiga anak buah
mereka mengalami gegar otak dalam sekejap mata, dan target terus berlari
menghindari semua jalan buntu. Jelas, mereka bukan anak nakal biasa.
Meski
begitu, para gangster tidak panik. Selain keunggulan posisi, mereka memiliki senjata rahasia.
Slime yang diciptakan oleh Universitas memiliki
kecenderungan untuk segera memurnikan kotoran padat yang menumpuk. Tanpa
diketahui orang awam, ada Slime khusus yang tersebar untuk memantau
kualitas air.
Para penjahat
menemukan celah ini secara tidak sengaja. Dengan membuang kotoran atau bangkai
hewan ke air bersih, mereka bisa memancing Slime untuk menutup jalur
tersebut. Taktik ini sangat ampuh untuk memotong rute pelarian mangsa mereka.
Mereka mulai
menutup jalan setapak segera setelah menyadari sasaran berada di bawah tanah.
Motivasi mereka bukan sekadar imbalan kecil, melainkan potensi bayaran besar
dari Kekaisaran bagi siapa pun yang menemukan gadis itu.
Dunia menjuluki
mereka Hydra, berdasarkan naga legendaris yang hanya bisa dikalahkan
dengan memenggal semua kepalanya sekaligus.
Pengepungan
mereka hampir berakhir. Lorong-lorong terbuka telah diubah menjadi jalan buntu,
mengarahkan mangsa langsung ke ruang penampungan air hujan yang sempit.
Satu-satunya pipa yang bisa dilewati berada terlalu tinggi untuk dijangkau.
Semuanya berjalan
sesuai rencana... kecuali satu kesalahpahaman fatal. Binatang yang mereka buru
bukanlah tikus biasa; mereka telah mengepung monster mengerikan dengan taring
yang sangat tajam.
[Tips] Hydra adalah organisasi
kriminal yang namanya diambil dari spesies naga. Meskipun pemerintah telah
mencoba membasmi mereka berkali-kali secara diam-diam, mereka tetap aktif
hingga hari ini.
◆◇◆
Hidup ini penuh
dengan jalan buntu. Pada suatu titik, setiap orang akan menjumpai kesulitan
yang tidak dapat diselesaikan.
Pertama kali aku
mengalaminya adalah ketika Elisa dikirim ke ibu kota. Siapa yang bisa
meramalkan bahwa aku akan berakhir di sini dengan keputusasaan yang sama?
"...Berengsek."
"Mereka
benar-benar menjebak kita..."
Kutukanku
disambut dengan helaan napas pasrah dari temanku. Kami terus berlari, berlari,
dan berlari hingga sinar matahari terakhir menghilang dari celah selokan di
atas kepala. Pelarian dramatis kami akhirnya mencapai titik buntu yang
menyedihkan.
Setelah
mengarungi air setinggi lutut di jalan setapak yang mengerikan, kami terjebak.
Kami telah berjuang keras melewati banyak rintangan tak wajar, hanya untuk
berakhir di unit penyimpanan distribusi air bersih yang lembap. Tempat ini akan
menjadi kuburan kami.
Mereka
benar-benar berhasil menjebak kami.
"Ini
yang terburuk," gerutuku. "Sangat buruk."
"Benar
sekali," Mika setuju. "Kupikir kita sudah mengenal tempat ini, tapi
ternyata mereka lebih cerdik dalam memanfaatkan medan."
Suara
langkah kaki yang menghentak air terdengar dari terowongan seberang. Mereka
tidak lagi menahan diri, justru menggunakan gema kedatangan mereka untuk
menghancurkan mental kami. Percuma menghitung jumlah mereka sekarang; yang
jelas mereka jauh lebih banyak dari sekadar hitungan jari satu tangan.
"Bisakah
kau menurunkanku?"
Aku sudah
menggendong Nona Cecilia selama hampir satu jam, dan dia menahan diri demi kami
hingga saat ini. Dia
menggeliat di lenganku, jadi aku perlahan menurunkannya ke tanah. Tanpa peduli
jubah bersihnya kini ternoda air selokan, dia tiba-tiba memeluk kami berdua.
"Erich,
Mika," katanya lirih. "Terima kasih banyak. Aku sangat bersyukur
kalian mau berkorban sejauh ini untukku... tapi ini sudah cukup. Jika terus
begini, kalian berdua akan kehilangan nyawa."
Tubuh Nona
Cecilia sedikit lebih pendek dari kami; wajahnya terbenam di antara bahu kami.
Aku tidak perlu melihat ekspresinya untuk tahu apa yang dia rasakan; panas
lembap yang meresap ke lenganku sudah cukup menjadi bukti air matanya.
"Kumohon,
jangan lakukan lagi. Kebaikan yang kalian tunjukkan hari ini sudah lebih dari
cukup."
Suaranya
bergetar, dan dia meremas jubah kami dengan kekuatan yang tak disangka bisa
keluar dari tubuh selemah itu. Satu hal yang jelas: dia sudah menyerah.
"Nona
Cecilia," kataku tenang. "Saya pikir Anda salah paham."
"Benar,"
timpal Mika. "Dan itu adalah kesalahpahaman yang besar."
Seseorang tidak
perlu menjadi cenayang untuk tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya: "Aku
akan menyerahkan diri agar kalian bisa selamat."
Namun, itu adalah
pemikiran yang naif. Kami
berhadapan dengan sindikat kriminal di ibu kota.
Berylin
adalah neraka bagi pelanggar hukum, dan fakta bahwa mereka bisa beroperasi di
sini berarti mereka berada di liga yang berbeda.
Menghilangkan
saksi mata adalah prioritas utama mereka. Nyawa kami sudah tamat sejak awal
jika kami tertangkap; mereka tidak akan membiarkan siapa pun pergi dengan
informasi tentang bisnis mereka.
Kami melarikan
diri karena ingin menghindari kerumitan ini. Jika kami lolos, kami bisa meminta
bantuan Nona Agrippina—atau majikan Mika—untuk membereskan tikus-tikus selokan
ini. Itu solusi termudah.
Sayangnya, kami
tidak bisa lari lagi. Namun, meski situasinya buruk, tidak ada satu pun dari
kami yang merasa kehilangan harapan.
"Kami hanya
malas berkeringat lebih banyak," kata Mika.
"Tapi
merekalah yang memulai," sela saya. "Kenapa kita tidak memberi mereka
imbalan yang setimpal?"
Kami masih punya
satu jalan keluar: "persuasi fisik". Cek fisik yang selalu dibawa
setiap petualang di saku belakang mereka.
"Baiklah.
Mika, mau bertarung bersamaku?"
"Tidak perlu
bertanya. Dibandingkan dengan zombie di labirin darah dulu... mereka ini bukan
apa-apa."
"Hah! Kau
benar, kawan."
Dalam beberapa
hal, lokasi ini sempurna. Hanya ada satu pintu masuk, ruangannya sempit, dan
langit-langitnya rendah. Mereka tidak bisa menggunakan pemanah atau tembakan
sudut tinggi.
Risiko Nona
Cecilia terkena anak panah nyasar pun hilang. Selama kami mengendalikan pintu
masuk, jumlah mereka yang banyak tidak akan berguna.
"Tempat ini
pas sekali."
Aku mengeluarkan Magic
Karambit yang selalu kubawa dan memantapkan peganganku. Mika menekan
tongkat sihirnya ke dinding sambil merapal mantra.
"Silakan,"
kata Mika, "masuk ke sini."
Bagian
tembok menjorok keluar dan melengkung ke dalam, membentuk tempat perlindungan
berbentuk setengah bola.
"Wow, Mika!
Kupikir batu bata di sini sulit dimanipulasi karena sihir pengawet."
"Memang
sulit, tapi aku bukan aku yang dulu. Aku harus belajar cara memodifikasi
bangunan tanpa merusak pesonanya jika ingin ahli dalam konservasi."
"A-Apa
kalian gila?! Berhenti! Jangan pertaruhkan nyawa kalian!" Nona Cecilia
berteriak panik.
Kami mendorong
bahunya pelan, menuntunnya masuk ke bilik darurat tersebut. Cukup untuknya
bersembunyi dengan aman tanpa perlu khawatir terkena serangan.
"Baiklah,"
kataku. "Siap?"
"Seperti
biasa. Ayo beri mereka pertunjukan."
Kami sudah siap
sepenuhnya. Para pria di depan sana mulai berkumpul, berencana menekan kami
untuk menyerah. Tapi aku tidak akan membiarkan mereka menunggu.
"Aku
maju."
"Ya.
Punggungmu aman bersamaku."
Mika adalah
dukungan paling tepercaya bagiku. Aku menendang lantai yang terendam dan melompat. Sepatu botku tidak
mendarat di air, melainkan di atas Unseen Hand yang kupanggil sebagai
pijakan tak kasat mata. Dengan melompati platform-platform sihir itu, aku
memiliki jalur kering di atas air.
Aku berlari cepat
dengan kelincahan penuh (Agility), menerjang barisan musuh dalam satu
tarikan napas. Perlengkapan mereka ternyata biasa saja; mereka sepertinya
meremehkan kami.
Aku mengayunkan
pisau dengan pegangan reverse grip, mengiris wajah pria terdekat.
Lengkungan tajam karambitku menembus dagunya hingga dahi. Semburan darah segar
langsung menyemprot.
"Astaga?!"
Satu tumbang. Dia
tidak mati, tapi rasa sakit dan darah yang menutupi mata akan membuatnya keluar
dari pertarungan.
"Hai,"
katandaku dingin. "Selamat malam."
Setelah mendarat,
aku tetap berjongkok untuk menendang penjahat lain hingga terpental, lalu
menggunakan momentum berdiri untuk menghantamkan siku ke wajah musuh lainnya.
Siku
adalah senjata mematikan dalam jarak dekat, dan pria yang kupukul langsung
terhuyung menghantam dinding.
"Dasar
bajingan kecil!" "Akan kubunuh kau!"
Butuh
beberapa detik bagi mereka untuk memproses kawan mereka yang tumbang. Kini
mereka mengayunkan tongkat berat dan karung batu.
Reaksi
mereka sangat lambat—bahkan Tuan Adalbert akan menghajar mereka jika mereka
adalah penjaga Konigstuhl. Karena ruang yang sempit, mereka justru saling pukul
sendiri saat aku melompat mundur menghindari serangan.
Bagus!
Teruskan!
Aku senang bisa
mengalahkan mereka tanpa perlu bekerja keras.
Mereka kesulitan
merapat karena mayat kawan mereka yang tumbang menghalangi jalan. Koridor ini
terlalu sempit untuk banyak orang. Ini adalah kesalahan taktik dalam penugasan
pasukan.
"Erich,
merunduk!"
Aku
langsung menunduk begitu mendengar perintah Mika. Sepersekian detik kemudian,
gelombang kedua musuh yang mencoba merangsek maju terbang ke belakang.
"...Itu
mungkin terlalu kuat. Apa dia masih hidup?" gumam Mika.
Pelakunya jelas:
Mika merapal mantra Oikodomurgy untuk melontarkan bongkahan batu bata
dengan kekuatan luar biasa. Batu seukuran kepalan tangan itu melesat membentuk
proyektil aerodinamis berkat modifikasi mantranya.
"Glragh!
Blerrr..."
"Astaga,
sadarlah kawan!" Teriakan panik terdengar dari musuh yang mencoba menolong
korban tersebut.
"Mika,"
panggilku. "Kabar baik! Dia belum mati!"
"Syukurlah,"
jawabnya. "Ini pertama kalinya aku menggunakannya pada manusia
sungguhan."
"Jangan
main-main, bocah! Cepat menyerah atau kami akan membunuh orang tuamu, saudara
laki-lakimu, saudara perempuanmu, dan seluruh silsilah keluargamu!" ancam
salah satu dari mereka dari kegelapan terowongan.
"Kami akan
mencabik perutmu dan memberikannya pada slime!"
Wah, mereka masih
berani menggonggong. Sayangnya, kampung halaman kami terlalu jauh untuk mereka
jangkau. Dan jika mereka ingin mencoba menyerang Nona Agrippina... aku ingin
sekali melihat mereka mencobanya.
Namun, mereka
baru saja memilih ancaman yang paling salah. Menyinggung soal keluarga adalah
kesalahan besar.
"Ursula."
"Tepat di
sini."
Aku berbisik
pelan agar tidak terdengar oleh Mika, dan Svartalf itu muncul dengan
sapaan yang berirama. Kekuatan aslinya bersinar terang justru ketika
Dewa Matahari
mengakhiri kekuasaannya, dan kegelapan malam baginya tidak terbatas hanya di
permukaan.
Saluran bawah
tanah yang pekat tanpa sinar rembulan hanyalah bagian lain dari wilayah
kekuasaannya.
"Maukah kau
mengajari mereka betapa berharganya cahaya? Tidak perlu menahan diri."
"Ya
ampun," gumamnya, "betapa menakutkannya dirimu, Kekasihku. Tapi mana
mungkin aku bisa menolak permintaanmu?"
Ursula
meninggalkan tempat bertenggernya di belakang telingaku dan terbang menghilang.
Ia pergi mencuri sisa-sisa cahaya terakhir, memicu paduan suara ratapan panik
yang bergema di sepanjang pipa. Penglihatan para pria itu baru saja dirampas oleh peri malam yang
mengerikan.
Mereka telah
mengancam keluargaku: orang tua dan saudaraku di rumah, serta Elisa yang ada di
sini. Aku kehilangan seluruh keraguan untuk bertindak ekstrem. Jangan
terlalu terikat pada wajah kalian itu, dasar bajingan.
"Mika!"
teriakku. "Aku akan menyerang! Lindungi aku!"
"Apa?!
Tunggu! Kenapa kau meninggalkan zona aman kita?!"
Aku tidak punya
alasan lagi untuk berhati-hati. Meskipun jumlah mereka banyak, lawan yang buta
bukanlah ancaman. Jika aku bermalas-malasan sekarang, kami tidak akan sempat
mandi air hangat malam ini.
Terjun ke dalam
kerumunan tanpa peluang menang adalah tindakan gegabah; namun menyerbu untuk
memanfaatkan kelemahan sesaat lawan adalah sebuah keberanian. Aku berlari
keluar menuju terowongan dan menyisir kedua sisi. Ada lebih banyak penjahat di
sebelah kiri, jadi aku segera mengarahkan pijakan Unseen Hand ke sana,
berputar dalam tarian gila untuk menebas mereka.
Aku mengiris mata
mereka untuk memastikan kebutaan permanen, memotong jari agar senjata mereka
terlepas, dan menyambar tongkat yang jatuh dari udara untuk menjatuhkan lawan
lainnya.
Beberapa dari
mereka mencoba melawan pesona Ursula, tapi ayunan senjata mereka yang
serampangan di tengah kegelapan tidak berarti apa-apa.
"Astaga!"
teriak Mika. "Jangan memaksakan diri!"
Aku
mendengar serangkaian dentuman rendah di sisi kanan. Sambil memanfaatkan
momentum serangan, aku melirik ke belakang dan melihat tonjolan batu bata yang
tak terhitung jumlahnya menjulur dari dinding, meninju musuh dengan kekuatan
dahsyat.
Pilar-pilar
batu bata itu mungkin terlalu tipis untuk menjatuhkan lawan berlapis baja
berat, tapi bagi para bajingan berbaju ringan ini, serangan itu adalah mimpi
buruk.
Gigi
berhamburan ke mana-mana, mendarat di air yang mulai memerah karena hidung yang
remuk. Sisi yang dijaga Mika tampaknya jauh lebih menderita daripada sisiku.
Wah! Kewaspadaanku yang tajam
memaksaku bereaksi terhadap nafsu membunuh yang tumpul dari bawah air. Sebuah
tombak pendek melesat menuju perutku; aku berputar dengan tangkas dan menjepit
gagang tombak itu di antara lengan dan dadaku.
Dengan
bantuan tangan ekstraku, aku menarik senjata itu dan berhadapan langsung dengan
makhluk hibrida antara manusia dan ikan.
Dia
adalah seorang Merfolk. Manusia setengah amfibi ini memiliki paru-paru
sekaligus insang.
Makhluk
ini khususnya menyerupai ikan lele, dan kemampuan leluhurnya bertahan di rawa
berlumpur membuatnya sangat mahir bertarung di selokan. Sayang sekali bakat
sehebat itu digunakan untuk kejahatan.
Kami
berdua berebut posisi, saling menarik gagang tombak. Meskipun pertarungan ini
singkat, aku bisa merasakan pengalaman bertarungnya yang tinggi.
Dia tidak
mau melepaskan senjatanya dan mencoba memanfaatkan tubuh kekanak-kanakanku
dengan menjatuhkan pusat gravitasiku untuk menenggelamkanku.
Aku
mengakuinya sebagai petarung yang cerdas—bahkan yang terkuat yang kuhadapi hari
ini.
Namun,
hawa dingin menjalar ke tulang belakangku saat dia membuka mulutnya sedikit.
Aku segera memiringkan kepala, dan sesuatu yang tak terlihat melesat tepat di
samping mataku.
Si Merfolk
itu baru saja meludahkan jarum beracun. Jarum adalah senjata penyergapan yang
sangat efektif saat posisi terkunci seperti ini—bahkan mungkin lebih mematikan
daripada sihir standar.
Terima
kasih kepada Tuan Adalbert yang telah mengajariku taktik licik ini. Tanpa pengetahuan itu, aku pasti sudah
meronta kesakitan dengan mata yang berdarah.
Karena tidak
ingin berlama-lama, aku memutuskan untuk menggunakan kekuatan kasar. Keenam Unseen
Hand milikku menariknya dengan kekuatan maksimum.
Tidak peduli
seberapa kekar musuh, mereka tidak akan bisa melawan kekuatan sihir murni. Aku
mengangkatnya dan menghantamkannya ke dinding.
Tubuh si Merfolk
menghantam tembok dengan suara berdecit yang mengerikan sebelum merosot ke air.
Terkadang
lingkungan adalah senjata tumpul yang sempurna; wajahnya hancur dan darah merah
mengalir deras dari hidungnya. Dia tidak akan bangun dalam waktu dekat, tapi berkat insangnya, dia
tidak akan mati tenggelam.
Setelah
menghabisi juara mereka, aku mengambil tombaknya. Senjata ini sangat cocok untuk koridor sempit ini.
Aku menusuk musuh satu per satu dari jarak aman.
Kemenangan
sepihak ini membuat jumlah lawan berkurang drastis... hingga saat itu
tiba.
Suara gemuruh
dalam bergema dari kejauhan pipa.
"AAAHHH!!!"
"Ya ampun, itu Slime!" "Sial! Darahnya terlalu banyak! Dia
mengamuk!" "Jangan
lari! Kita masih punya—LARI!!!"
Semua gangster
itu meninggalkan pertempuran. Mereka mengangkat rekan yang terluka dan lari tunggang langgang. Eh,
tunggu. Apa yang baru saja mereka katakan?
Suara
cairan kental yang bergesekan dengan dinding semakin keras.
Saat
melihat musuh membuang harga diri mereka hanya untuk kabur, barulah aku
mengerti: fenomena pembersihan saluran air akan segera lewat.
Ia tidak
peduli pada kawan atau lawan dalam perjalanannya memurnikan selokan.
"Oh, tidak!
Mika, kita harus lari!"
"Lari?! Tapi
ke mana?!"
"Ke mana
saja, yang penting ambil Nona Cecilia!"
Benda itu adalah
berita buruk—massa raksasa yang sangat panas dan mengerikan. Bahkan jika aku
mengenakan armor penuh, aku akan meleleh dalam sekejap.
Slime ini adalah gimmick panggung yang
tidak dirancang untuk dilawan. Jika nekat menghadapinya, GM hanya akan mendesah
dan menutup layar permainannya.
Kami berlari
kencang kembali ke ruang penyimpanan air. Nona Cecilia sudah menjulurkan
kepalanya keluar dari bilik pelindung dengan wajah ketakutan.
"Keluarlah,
kumohon! Kita harus lari!"
"U-Um! Apa
yang terjadi?!"
"Tidak ada
waktu untuk menjelaskan! Cepat—" Saat aku menarik tangannya, suara benda berat menghantam
dinding di belakang kami terdengar.
Benda itu sudah
sampai.
"Gawat!"
teriak Mika panik. "Erich, apa yang harus kita lakukan?! Haruskah aku
membuat kubah batu bata untuk melindungi kita?!"
"Udara kita
tidak akan cukup kalau dikubur hidup-hidup! Bisa kau tutup pintu
masuknya?!"
"Mustahil!
Lendir itu akan langsung menembus dinding tipis!"
Sial,
kami kehabisan waktu! Aku bisa membayangkan seringai sadis GM saat membalik jam
pasir. Tunggu, apa kita akan tamat di sini? Ursula tidak bisa membantu,
dan aku tidak bisa memanggil pelindung angin Lottie tanpa udara luar.
"Permisi!"
Teriakan
melengking Nona Cecilia menghentikan kepanikan kami. Aku berbalik dan melihatnya menunjuk ke
langit-langit yang gelap pekat.
"Di
sana! Aku melihat ada celah di dinding atas!"
"Hah?
Aku tidak melihat—"
"Tidak,
dia benar! Lihat, Erich!" Mika menyorotkan cahaya ke atas, memperlihatkan
sebuah lubang pipa yang dimaksudkan untuk pembuangan air hujan dari permukaan.
"Woo!"
teriakku lega. "Luar biasa! Nona Cecilia, Anda benar-benar seorang Saint—utusan
dewi yang sesungguhnya!"
"Oke,"
kata Mika semangat, "aku akan membuat tangga batu menuju ke sana! Kita
pasti berhasil!"
Teman lamaku
menuangkan seluruh Mana mereka ke tongkat sihir dan menghantam lantai.
Seketika, sebuah pilar menjulang tinggi dengan anak tangga yang menjorok keluar
secara berkala.
Meskipun
bentuknya terlihat kasar dan agak aneh, itu adalah tangga spiral yang kokoh
hingga mencapai langit-langit.
"Yeaaah! Kau
berhasil, Mika! Aku mencintaimu!"
"C-Cinta?!
Uh, um, aku senang mendengarnya, tapi ayo cepat, Erich!"
Y-Ya, mungkin
ini bukan saat yang tepat. Kami meminta Nona Cecilia naik lebih dulu—dengan orang terlambat di posisi
depan, akan lebih mudah bagi kami untuk memantau—disusul Mika, dan aku di
posisi paling belakang. Mendaki tangga tanpa pegangan dalam kegelapan sungguh
menegangkan, tetapi aku selalu siap menggunakan Mage Hand jika keadaan
memburuk.
"A-..."
"Hah?! Oh,
um, haruskah aku lari?!"
"Pelan-pelan!
Tolong jalan pelan-pelan!"
Slime memiliki massa yang jauh lebih padat
daripada air, sehingga para penjaga selokan itu secara alami mendorong volume
air yang besar saat mereka bergerak.
Tangki
penyimpanan ini terisi dengan cepat, tetapi aku berusaha menenangkan Nona
Cecilia agar tetap mendaki dengan kecepatan yang wajar.
Kami masih aman.
Air terus naik, tetapi saat kuperhatikan lebih dekat, ada saluran pembuangan
lain di dinding yang berfungsi untuk mengalirkan kelebihan air ke area bawah
tanah yang lebih rendah. Saluran ini memang dipasang khusus untuk mencegah
banjir balik.
"Oh... Ada
jeruji besi di sini."
Nona Cecilia
berhasil menyelesaikan pendakiannya yang berbahaya, namun ia menyadari bahwa
pipa pelarian kami terhalang jeruji besi. Air semakin mendekat, warnanya kian
gelap menandai kedatangan sang Slime, namun kami tidak perlu takut. Mika
bisa menyingkirkan penghalang itu dalam sekejap—
"A-aku akan
menyingkirkannya! Hrng… ah!"
Suara logam yang
tertekuk dengan kasar terdengar, diikuti keheningan singkat, lalu bunyi deburan
keras sesuatu yang berat tenggelam ke dalam air.
Hah? Tunggu dulu… Apa?
"Apa… Apa kau baru saja mencabut jeruji itu?!"
"Cepat masuk!" jawabnya panik. "Menurutmu,
apakah airnya akan sampai ke sini?!"
"Eh… Yah… Sepertinya tidak akan naik melewati titik ini
agar tidak membanjiri jalanan kota…"
Mika dan
aku saling menatap dengan bingung. Aku bertanya-tanya dalam hati, apakah
penghalang itu memang seringkih itu hingga bisa ditembus gadis kurus seperti
dia? Mika menggelengkan kepala dengan keras.
Sudah
kuduga. Benda-benda ini dibuat untuk menahan tekanan berton-ton air setelah
badai besar. Rasanya mustahil
baja sekuat itu bisa ditekuk oleh tenaga manusia normal. Bahkan keenam Invisible
Hands milikku mungkin tidak akan sanggup membuatnya berderit.
"Wah?!"
Tepat saat Mika mencoba menyusul Nona Cecilia ke dalam pipa, mereka kehilangan
pijakan. Anak tangga terakhir yang mereka injak remuk berkeping-keping.
Seperti yang
pernah dikatakan Mika, batu bata ini secara mistis menolak perubahan; mungkin
kesalahan kecil saat konstruksi membuatnya kehilangan stabilitas setelah
menahan beban dua orang.
Namun,
kemungkinan terbesar adalah beban berat saat membengkokkan baja tadi membuat
pijakan itu tak lagi sanggup menanggung beban. Di tengah nasib burukku, Mika
pun ikut tertimpa sial.
"Kena
kau!"
Aku tidak akan
membiarkan temanku jatuh. Aku juga harus membantu Nona Cecilia yang ikut
terjatuh saat mencoba menolong Mika. Aku mengerahkan tiga Invisible Hands
untuk masing-masing orang. Mika mendapatkan satu tumpuan kaki dan dua penopang
tubuh; sementara Nona Cecilia, yang nekat melompat maju, kudorong lembut
kembali ke posisi aman dengan menahan bahu dan perutnya.
Fiuh, itu
seharusnya sudah cukup…
Momen kritis itu
telah berlalu, dan jujur saja, aku lengah. Butuh waktu bagiku untuk menyadari
suara kecipak air yang berbeda di tengah gema ruangan ini.
Aku berputar saat
skill Permanent Battlefield miliku membunyikan alarm tanda bahaya.
Namun, peringatan itu sudah terlambat.
Pandanganku
seketika dipenuhi oleh wajah seekor manusia ikan: mata tanpa kelopak yang
melotot penuh dendam. Makhluk Merfolk itu menerjang dari dalam air dan
menyergapku.
Mengapa kau
ada di sini, bajingan?!
"Aduh!"
"Erich-kun,
cepat!"
Reaksiku
terlambat, pijakanku tidak stabil, dan aku sedang mencoba menyeimbangkan diri
dari tangga ke pipa. Aku tidak punya ruang untuk melawan saat si manusia ikan
itu menyeretku masuk ke dalam air bersamanya. Beruntung, aku sempat menarik
napas dalam-dalam sebelum tenggelam.
"Mmrgh…"
Sekali lagi, dadu
keberuntunganku memberikan angka terkutuk di akhir permainan. Aku masih tidak
mengerti mengapa dia ada di sini. Apakah teman-temannya lupa menyelamatkannya?
Atau dia tersapu arus hingga ke sini? Sialan! Aku tidak tahu ini murni kemalanganku
atau karena kekejaman GM!
Aku mencakarnya,
tetapi kulitnya yang berlendir membuat cengkeramanku meleset. Struktur tubuhnya
berbeda dari manusia, jadi aku tidak tahu di mana titik syarafnya. Lehernya pun
terlalu besar untuk dicekik.
Urgh, aku
tidak bisa fokus merapal mantra! Kekurangan oksigen membuat otakku tumpul hingga aku kesulitan memanggil Invisible
Hands... Tidak,
aku harus memaksanya keluar dengan tekad, persetan dengan segalanya!
Jika aku
tidak melepaskan diri, Slime itu akan melahap kami hingga ke tulang. Aku
menolak mati konyol seperti ini. Tunggu sebentar. Bajingan ini mencoba
mendorongku masuk ke arah sang Slime!
Jangan
harap! Aku
memeras otak mencari titik paling menyakitkan yang bisa kuincar… Ketemu!
Dengan
konsentrasi penuh, aku membentuk Invisible Hand yang membelah air dan
menusuk tubuh si manusia ikan. Aku menusukkan jari-jari tak kasat mataku ke
dalam insangnya, lalu menjepit dan memutarnya sekuat tenaga.
Cengkeramannya
mengendur. Menyadari ini kesempatan terakhir, aku meronta melepaskan diri saat
dia mengerang kesakitan sambil memegang lehernya. Aku berenang menjauh dari Slime
yang mulai menggigit ujung jariku dan menerobos permukaan air.
Udara di sini
terasa sangat nikmat—sama nikmatnya dengan seteguk air pertama setelah
menaklukkan labirin maut.
"Erich, cepat!"
"Ayo! Mereka sudah hampir sampai!"
Aku bahkan tidak sempat menarik napas panjang; aku mendayung
ke arah mereka seperti orang gila. Aku menarik tubuhku yang berat dan
terengah-engah keluar dari air, memanjat tangga dengan sisa tenaga. Rambutku
yang basah kuyup menempel di wajah, sangat mengganggu.
Aku bersyukur air hanya naik sampai titik tertentu. Menaiki
tangga memang melelahkan, tapi jauh lebih baik daripada harus merangkak di pipa
dengan panik.
Tepat saat aku mencapai anak tangga terakhir, terdengar
suara kecipak lagi. Kali ini, aku sudah siap. Si manusia ikan melesat dari air
seperti ikan terbang, berusaha menghantam lambungku. Matanya merah padam dan
insangnya mengeluarkan cairan merah.
Kenapa?!
Kenapa kau begitu terobsesi membunuhku?! Kau seharusnya fokus menyelamatkan
diri dari Slime itu!
Mika mulai
mempersiapkan sihir di dinding, dan aku mulai menggerakkan tangan untuk
mencegatnya… tetapi seseorang bergerak lebih cepat dari kami berdua.
"TIDAK!"
Nona Cecilia
melontarkan dirinya dari dalam pipa dan menabrak si manusia ikan di udara tepat
sebelum ia mencapaiku.
"Apa?!"
"Mustahil!"
Terjerat bersama,
mereka berdua jatuh dan terjun kembali ke dalam air. Mereka tidak langsung
lenyap, tetapi bayangan mereka tenggelam ditarik gravitasi hingga menghilang ke
lapisan Slime yang lebih dalam. Sebuah gelembung terakhir naik ke
permukaan lalu pecah, menyisakan kesunyian yang mencekam.
"Mengapa…"
Kekuatan serasa
meninggalkan tubuhku. Aku bahkan tidak tahu apakah aku masih berpijak di
tangga. Secara otomatis, aku menggerakkan kakiku yang mati rasa dan duduk di
tepi pipa, menatap kosong ke arah air. Nona Cecilia tidak ada di sana.
Kupikir ini hanya
ilusi—sebuah kesalahan. Aku dan Mika pasti bisa menanganinya tadi. Harusnya
kami bisa.
Meski sejujurnya,
kondisi kehabisan napas membuat mantraku tidak stabil, dan sihir pilar Mika
mungkin tidak akan sempat menangkap serangan secepat itu. Aku tahu itu,
tapi tetap saja… Kenapa harus berakhir begini?
Mika jatuh
berlutut dan meninju lantai. Mereka menatap air dengan pupil mata membesar, tak berkedip, dengan
mulut ternganga. Ketidakpercayaan mereka sama besarnya dengan apa yang
kurasakan.
Kami baru
bertemu dengannya hari ini, menyelamatkannya karena intuisi yang aneh, dan
melarikan diri bersama tanpa tahu identitas aslinya. Namun, kenyataan bahwa
kami gagal menyelamatkannya terasa sangat menyesakkan.
Aku
tertunduk, bertanya pada diriku sendiri berulang kali: Mengapa? Kami sudah
di langkah terakhir, lalu mengapa ini terjadi?!
Suara
gemericik air membuyarkan lamunanku. Seseorang sedang menginjak tangga.
Mungkinkah?
Tidak, itu tidak mungkin.
Aku tidak
sanggup mengangkat kepalaku, tetapi kemudian terdengar langkah kaki kedua, dan
ketiga. Suara itu nyata.
Perlahan,
aku mulai mengangkat pandangan. Pertama, aku melihat sepasang kaki: kulitnya
telah hangus seluruhnya, memperlihatkan tulang yang terekspos. Pandanganku naik
lebih tinggi, melihat kain compang-camping yang hampir hancur, menempel pada
sisa-daging yang ada. Perutnya hampir hilang, memperlihatkan organ dalamnya
dengan sangat mengerikan.
Rambut
kastanye yang indah dan mata merah anggur itu telah memudar. Kondisinya begitu
hancur hingga aku mungkin takkan mengenalinya jika bukan karena medali Dewi
Malam yang masih tergantung di lehernya.
"Ce…cilia…?"
Suaraku
parau. Kondisinya benar-benar mengerikan. Mika terengah dan kembali terjatuh
karena syok.
"Oh…
tidak… ini buruk. Kita harus mencari penyembuh…" Mika mencoba berdiri
dengan tangan gemetar. Entah karena lantai yang licin atau karena guncangan
mental, mereka gagal dan terjatuh lagi. Mereka terus mencoba, meski syok telah
merampas fungsi motorik mereka.
"Ehh…
benar…"
Daging di
lehernya terkoyak hampir putus. Suara yang keluar dari sana terdengar seperti
namaku. Dia meminta bantuan—memohon agar aku tidak membiarkannya mati.
Oh, apa yang
harus kulakukan? Nona Agrippina—di mana dia? Jika ada dia, mungkin sesuatu bisa
dilakukan…
"Aghhm… Ohhh… Khay…"
Dia meraihku sebelum aku sempat bergerak. Jari-jarinya yang
kini tinggal tulang dengan sisa daging lengket menyentuh pipiku.
"Aghm… Iya… aku… baik-baik saja."
Luka-luka itu
seharusnya mematikan, tetapi mungkin keinginanku telah menciptakan halusinasi.
Erangannya yang tak jelas perlahan berubah menjadi ucapan normal. Tulang-tulang
yang menyentuh wajahku mulai ditumbuhi daging kembali dan terasa hangat.
Akhirnya, aku
sadar ini bukan mimpi.
Daging yang
hancur terkelupas, digantikan otot-otot baru yang menyatu dengan cepat di bawah
lapisan kulit baru yang segar. Dia sudah sangat cantik sebelumnya, tetapi
sekarang kulitnya jauh lebih pucat, putih kebiruan yang mistis.
Bola mata yang
baru mendorong keluar sisa mata yang hancur; iris berwarna merah cemerlang
seperti darah menatap balik ke arahku.
Saat wajah
bulatnya kembali sempurna, rambut lebat mulai tumbuh: bukan lagi cokelat,
melainkan hitam legam seperti langit malam. Rambut itu berkilauan di bawah
cahaya lentera sihir kami.
Namun, di balik
semua kecantikan itu, fitur yang paling mencolok adalah bibirnya yang merah tua
mengkilap. Dan di balik bibir itu, mengintip sepasang taring panjang berwarna
putih mutiara.
"Erich, aku baik-baik saja. Aku sangat senang melihatmu
selamat."
Sang pendeta telah kembali dari ambang kematian. Sambil
menyeka air mataku dengan ibu jarinya, dia tersenyum lembut.
[Tips] Mukjizat (Keajaiban) dan kutukan adalah dua sisi dari mata uang yang sama; keduanya adalah tugas dari Yang Ilahi.
Post a Comment