Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Henderson Scale 1.0 Version 0.4

Henderson Scale 1.0 — Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga menghalangi pesta mencapai akhir yang diinginkan. Kadang kala, GM dapat menyita lembar karakter pemain sebagai harga atas kekuasaan yang tidak semestinya.

◆◇◆

Diterangi oleh cahaya suci Bunda Maria, sebuah kapal meluncur melintasi lautan tengah malam yang berawan. Prestasi luar biasa dari arsitektur udara ini dikenal oleh masyarakat setempat sebagai "Kapal Udara".

Dari samping, raksasa itu tampak seperti piramida segitiga datar. Dua gugusan lambang misterius di dekat bagian belakangnya bersinar redup dalam kegelapan.

Digerakkan oleh metode mistis, ia diam-diam menyatu dengan awan tipis di bawah tabir malam. Kapal perang ini adalah yang pertama dari armada produksi massal Kekaisaran Trialis: Theresea, kapal utama dari kelas penakluk Theresea.

Ketika Rhine pertama kali mengirim armadanya ke dunia, hal itu mengguncang wilayah barat Benua Tengah hingga ke intinya. Monster ini adalah garda terdepan dari para Leviathan yang telah mengubah paradigma peperangan selamanya.

Setelah menyelesaikan pelayaran perdananya di pertengahan abad keenam Kekaisaran, ia dan saudari-saudarinya membanggakan persenjataan mengerikan. Kekuatan itu menanamkan ketakutan di hati bangsa-bangsa yang lebih lemah.

Kecuali naga-naga kuno yang lebih mirip bencana alam daripada makhluk hidup, kapal-kapal ini adalah pernyataan tegas bahwa langit adalah milik Rhine.

Queen of the Skies ini dilengkapi dengan enam mesin mistis, yang masing-masing berfungsi hampir menyerupai perpetual motion machine.

Selain itu, ia didukung oleh tangki helium yang membuatnya lebih ringan dari udara. Ia terbebas dari belenggu pendahulunya dan dapat mempertahankan ketinggian tanpa perlu sokongan sihir terus-menerus.

Para insinyur mengadopsi spesifikasi standar dalam perancangannya, membagi seluruh kapal menjadi beberapa bagian modular. Seluruh bagian kapal dapat diganti agar sesuai dengan tujuan pelayaran.

Bahkan bagian yang rusak atau hancur dapat diganti sepenuhnya. Ia adalah mesin serbaguna yang sangat mudah untuk dirawat.

Meskipun Theresea dan saudari-saudarinya sering mengangkut diplomat sebagai formalitas politik, tugas utama mereka tetaplah penaklukan. Di dalam perut kapal terdapat aula dansa udara besar yang dirancang untuk memukau pengunjung dengan skala teknologinya.

Namun di masa perang, aula itu dapat ditukar dengan ruang pemuatan yang menampung ribuan peluru pembakar ajaib untuk menghanguskan pasukan dan kota musuh.

Dan ketika negara-negara yang terbakar itu mengirim Dragon Knight mereka dalam upaya terakhir untuk bertahan hidup, pasukan Kekaisaran telah siap mencegat dari kandang Drake di dalam kapal.

Total ada sembilan belas kapal yang memiliki kekuatan tempur luar biasa hingga mampu meredam konflik besar di wilayah tersebut.

Kapal-kapal ini tidak pernah mengalami perang berskala besar—bahkan tidak pernah membiarkannya terjadi—selama lebih dari seratus lima puluh tahun masa tugasnya.

Sayangnya, semua saksi kejayaan mereka kini telah lama terkubur. Pada tahun-tahun awal abad ketujuh Kekaisaran, desain baru yang melampaui kelas Theresea mulai diciptakan, menandai akhir dari era mereka.

Waktu terus berjalan tanpa ampun. Kapal jenis terakhir akhirnya dinonaktifkan bertahun-tahun yang lalu, menjelang awal abad kedelapan Kekaisaran.

Dulu, para "wanita" ini membuat langit bergetar hanya dengan kehadiran mereka. Namun di dekade terakhir pengabdiannya, mereka hanya direduksi menjadi kapal pesiar bagi orang kaya.

Sebagian besar kini telah dibongkar, kecuali beberapa unit yang masih utuh sebagai pajangan bersejarah.

Lalu, mengapa sang Ratu Langit yang sudah renta itu kembali terbang di atas wilayah kekuasaannya? Alasannya sungguh luar biasa.

Menurut dokumen resmi, kapal penakluk kelas Theresea pertama—Theresea yang asli—telah dibebastugaskan dari tugas gandanya seratus dua puluh tahun yang lalu.

Tujuh puluh tahun setelahnya, ia dipensiunkan sepenuhnya dan diparkir di ibu kota sebagai monumen bersejarah di Bandara Kekaisaran Martin I, Berylin.

Kenyataannya, para penguasa telah menyiapkan nasib yang berbeda bagi sang Ratu. Mereka menjalankan rencana rahasia untuk memperbaiki dan memasangnya kembali dengan suku cadang modern.

Kini, Theresea yang asli tengah membelah langit asing. Sementara kapal yang dipajang di bandara ibu kota hanyalah saudarinya yang lebih muda, Hildegarde, yang dilapisi cat baru.

Hampir tidak ada seorang pun di seluruh negeri yang mengetahui rahasia ini. Setelah menarik diri dari pandangan publik, kapal perang itu terus melindungi Kekaisaran dari balik bayang-bayang.

Karena tidak lagi menjadi bagian dari angkatan laut resmi, ia kini dipiloti oleh para Jager.

Misinya datang langsung dari otoritas tertinggi di Kekaisaran Trialis. Permaisuri telah mengirimnya jauh ke barat, melewati perbatasan terpencil menuju negara-negara pinggiran yang batas nasionalnya tidak jelas.

Begitu dunia mengetahui kekuatan pesawat itu, setiap negara berlomba-lomba mengikuti jejak Kekaisaran agar tidak tertinggal dalam perlombaan senjata.

Seiring menjamurnya teknologi tersebut, muncullah doktrin militer baru: selalu ketahui posisi pesawat musuh setiap saat.

Sang Ratu Langit memang dapat mengubah arah pertempuran sendirian, tetapi ia tidak akan berguna jika musuh berhasil menghindarinya. Sebuah kapal udara dapat terbang melewati puluhan kota hanya dalam satu jam, namun butuh waktu lama untuk persiapan tempur.

Akibatnya, memantau lokasi kapal negara lain menjadi hal yang sangat krusial.

Namun, jika logika itu dibalik, sebuah kapal yang "dibongkar" dalam dokumen resmi dianggap tidak ada.

Kapal yang tidak dapat ditemukan oleh siapa pun, dan tidak ada yang tahu untuk mencarinya, akan menjadi aset yang jauh lebih mematikan daripada senjata mana pun. Itulah argumen yang diajukan oleh seorang pengawal kekaisaran yang mengilhami proyek kapal perang rahasia ini.

Malam ini, kerangka kuno milik sang Ratu kembali terbang melayani Kekaisaran. Misinya adalah menginjak-injak kaum barbar yang berani mengancam bangsa.

"Panggilan terakhir! Posisi stabil; ketinggian stabil; arah dan kecepatan sesuai jalur!"

"Roger, keputusan akhir! Tunggu perintah!"

Suara-suara saling bersahutan di anjungan belakang kapal, di antara instrumen pembacaan dan mekanisme kemudi yang tertata efisien.

Laporan perwira navigasi sangat memuaskan. Perwira pertama segera bergegas menuju jendela besar—yang sebenarnya adalah dinding proyeksi mantra yang menampilkan pemandangan luar—untuk menyampaikan berita kepada komandan.

"Tuan, kita sudah sampai di zona pendaratan."

"…Betapa indahnya bulan malam ini."

"Ya, Tuan! …Eh?"

Meskipun latar belakang militernya memaksanya untuk segera menyetujui, perwira pertama itu kebingungan dengan jawaban atasannya. Komandannya menatap ke langit, dan ia tidak mengerti maksud ucapan tersebut.

"Tidak apa-apa," jawab Komandan. "Bagus sekali. Laksanakan sekarang."

"Siap, Tuan!"

Menerima perintah yang tepat untuk kedua kalinya, perwira pertama segera menginstruksikan pengontrol lalu lintas udara yang menjaga peta mistik. Bagian bawah kapal memiliki banyak palka multifungsi, namun saat ini, satu-satunya bagian yang krusial adalah kandang Drake.

"Kontrol Udara ke Nachtschwalb Satu: Apakah Anda siap untuk lepas landas?"

"Nachtschwalb Satu ke Kontrol Udara: Siap dan siaga."

Tepat di luar kandang yang sempit, tiga binatang buas menunggu di dalam palka yang terbuat dari kayu lapis polos. Anehnya, para Drake dataran tinggi itu telah dicat dengan pola kamuflase biru-hitam agar menyatu sempurna dengan kegelapan malam.

Sebenarnya, kamuflase bukanlah hal yang aneh; menyamarkan kuda dengan cat adalah taktik kuno. Keanehan sesungguhnya justru terletak pada perangkat yang terikat pada tali kekang mereka: kapsul-kapsul misterius yang tertutup rapat.

Benda itu adalah Drakeraft, kontainer penarik kekaisaran untuk paket yang harus dikirim dalam keadaan darurat. Namun, ini bukan model biasa. Semuanya dilapisi cat yang sama dengan pengangkutnya, lengkap dengan tiga sirip kemudi di sisi samping yang memberikan kesan menyerupai ikan.

Selain itu, bagian ujungnya menonjol secara berlebihan dan diperkuat dengan logam paduan. Jika kurir Drake biasa melihatnya, mereka pasti akan kebingungan melihat bentuk yang tak lazim ini.

"Diterima, Nachtschwalb Satu—membuka palka. Anda diizinkan untuk berangkat."

"Roger, Kontrol Udara. Di sini Nachtschwalb Satu, misi dimulai."

Atas perintah dari anjungan, lampu merah mulai berkedip di ruang peluncuran. Para petugas yang bersiaga segera mengosongkan ruangan, menyisakan para naga dan penunggangnya. Dinding di hadapan mereka perlahan terbuka, menyingkap hamparan langit yang luas.

Udara dari kabin bertekanan menderu keluar menuju cakrawala, membawa serta berbagai partikel sampah dan sisa makanan para Drake.

Namun, ksatria naga di posisi tengah—Nachtschwalb Satu—tetap tak bergeming saat ia memacu tunggangannya maju.

"Baiklah, kawan. Ayo kita lakukan."

Sang penunggang menepuk leher rekannya, dan sang Drake pun merespons. Ia menjejakkan cakar yang sanggup mengangkat seekor sapi ke langit dan melesat cepat, menyeret beban berat di belakangnya dengan mudah.

Begitu mencapai ujung landasan pacu, kecepatannya sudah melampaui kuda tercepat mana pun. Ia melompat ke dalam kegelapan malam, membelah udara dengan kekuatan penuh.

Laju awal kapal udara memberikan momentum tambahan, ditambah kepakan sayapnya yang perkasa; sang Drake melampaui kapal induknya dalam sekejap.

Tak mau ketinggalan, Drake kedua menyusul sambil mengeluarkan raungan rendah, seolah merayakan kebebasannya. Mahakarya peternakan militer ini dengan cepat melampaui batas imajinasi manusia.

Begitu ketiganya berhasil keluar dengan aman dari kapal induk, mereka berkumpul kembali dan membentuk formasi dengan Nachtschwalb Satu sebagai pemimpin.

"Nachtschwalb Satu ke Kontrol Udara: Semua unit telah berangkat. Menuju target."

"Kontrol Udara ke Nachtschwalb Satu: Dimengerti. Theresea akan mempertahankan posisi. Komunikasi diputus sampai misi selesai atau dibatalkan. Semoga beruntung."

Diiringi perpisahan singkat tersebut, ketiga ksatria naga itu membentuk formasi anak panah kecil yang seolah meleleh ke dalam kegelapan. Mereka akan menempuh perjalanan melelahkan selama berjam-jam.

Meski menggunakan penghalang mistis untuk mengurangi hambatan angin dan udara dingin, duduk berjam-jam di atas pelana tetaplah menyiksa.

Sosok mereka mungkin tampak mulia dan dicintai anak-anak di seluruh Kekaisaran, namun kenyataannya, para prajurit penerjun ini adalah makhluk yang malang.

Demi menahan hawa dingin yang menusuk, mereka harus membungkus diri dengan lapisan pakaian tebal, mengisi sarung tangan dengan kapas, bahkan terpaksa mengenakan popok demi menjalani penerbangan panjang tanpa henti.

Pemimpin kelompok itu merogoh kantong kulit dan mengeluarkan sebuah Magic Thermos. Ia membuka tutupnya dan menuangkan cairan hangat ke dalamnya.

Mengingat kandungan alkoholnya yang sangat tinggi, sulit untuk menyebut minuman itu sebagai teh merah biasa.

Namun bagi setiap ksatria naga, cairan ini adalah "cinta sejati" yang mampu menghangatkan tubuh mereka yang mati rasa dan pegal.

Saat ia menyesap minumannya, sebuah perasaan tak enak muncul dari pasangannya. Melalui ikatan batin, sang Drake seolah memprotes: Ini tidak adil.

Berbeda dengan hubungan majikan dan pelayan pada hewan jinak biasa, ikatan antara ksatria naga dan Drake lebih tepat disebut sebagai persahabatan. Sang naga merasa kesal karena rekannya bisa menikmati camilan dengan nyaman di kursi penumpang, sementara ia harus "menyetir" di jalur udara yang dingin.

"Sudahlah, jangan mengeluh. Kau tahu sendiri naga tidak boleh minum saat terbang. Aku akan memberimu sebanyak yang kau mau setelah kita sampai di rumah."

Setelah mengelus leher rekannya, pria itu membuka peta, berhati-hati agar kertasnya tidak terbawa angin kencang. Tak lama kemudian, ia melihat daratan di balik celah awan dan mencocokkan medan tersebut dengan peta; mereka sudah dekat.

"Nachtschwalb Satu kepada seluruh unit dan penumpang: Perbatasan sudah dekat. Komunikasi telepati akan diputus. Para penyihir, pastikan tidak meninggalkan jejak apa pun. Semua unit pindah ke mode jelajah, potong kabel penarik untuk segera memulai penurunan."

Pilot menyampaikan instruksi penting itu melalui gelombang telepati sebelum memutus aliran listrik pada perangkat komunikasi di lehernya dan mencabut Mana Stone di dalamnya.

Sangat krusial bagi mereka untuk tidak memancarkan sinyal pikiran secara tidak sengaja. Rekan-rekan di belakangnya pasti sedang melakukan persiapan yang sama.

"Setelah masuk ke wilayah target, Anda diberi wewenang untuk bertindak berdasarkan penilaian sendiri. Tidak ada komunikasi lebih lanjut hingga misi selesai. Semoga Tuhan menyertai Anda."

Sang penunggang mengucapkan salam perpisahan terakhir sebelum memberlakukan radio silence. Ia memberikan perintah selanjutnya kepada sang naga hanya melalui tarikan tali kekang.

Melalui kerja sama yang telah terjalin lama, sang Drake merespons dengan merentangkan sayapnya, mengurangi kekuatan sihir alaminya untuk memperlambat laju meluncur.

Setelah pelayaran panjang, naga itu menukik menembus awan, berenang di balik bayang-bayang yang tak terjangkau cahaya bulan. Mereka melewati dataran, melintasi gunung, dan terbang di atas hutan rimba.

Begitu alam liar tertinggal di belakang, mereka tiba di perbatasan yang bahkan lebih terpencil dari wilayah barat Kekaisaran: sebuah negara satelit yang dipimpin oleh seorang Adipati Agung.

Negara-negara satelit ini tunduk pada Kekaisaran Trialis sebagai imbalan atas perlindungan militer.

Meski harus membayar upeti yang mahal, membuka perbatasan, dan memberikan akses perdagangan bebas, dukungan Rhine adalah aset tak ternilai dalam politik internasional.

Terlebih lagi, Kekaisaran senang mencitrakan dirinya sebagai pelindung yang baik hati, sering kali menawarkan bantuan pangan saat panen buruk atau membagikan pengetahuan teknologi secara cuma-cuma.

Sebagai sekutu, Rhine adalah salah satu yang terbaik yang bisa dimiliki sebuah negara.

Saat ini, Kekaisaran Trialis dan para pesaing besarnya dipisahkan oleh banyak negara penyangga seperti ini. Para pemain utama terus mengasah pedang mereka tanpa pernah beradu secara langsung—sampai seseorang muncul dan mengacaukan segalanya.

Raja dari sebuah negara kecil tertentu melanggar sumpahnya dan mulai mencaplok negara-negara tetangga demi ambisi kemerdekaan. Tentu saja, Kekaisaran Trialis tidak tinggal diam.

Utusan demi utusan dikirim untuk menuntut negosiasi, namun tak satu pun yang kembali. Akhirnya, kurir kelima yang membawa panggilan kekaisaran berhasil pulang... dengan kepala yang dijejalkan ke bokong kudanya. Ini adalah pemberontakan terbuka, yang hampir pasti didanai oleh negara adidaya saingan.

Kaisar segera memanggil para bangsawan kembali ke ibu kota untuk mengadakan dewan darurat, yang disambut dengan kebingungan total.

Meski terdengar kasar, pemberontakan di antara negara kecil adalah hal biasa. Negara-negara kecil sering berganti kesetiaan setiap beberapa tahun sekali.

Sistem ini sengaja dibiarkan agar negara adidaya bisa menghindari perang langsung; memicu konflik kecil adalah bagian dari permainan politik.

Kekaisaran Trialis sendiri sering kali ikut campur, memicu revolusi dan kemudian berpura-pura tidak tahu saat situasi berbalik.

Namun, kasus kali ini berbeda. Negara kecil yang melahap tetangganya dan menyebar seperti api ini dianggap sebagai ancaman yang tidak biasa.

Biasanya, Kekaisaran cukup memberi dana pada negara tetangga untuk membentuk pasukan sendiri, atau menugaskan seorang Marsekal untuk menumpas pemberontakan.

Namun, Sang Permaisuri bersikeras bahwa masalah ini memerlukan penanganan berbeda. Ia mempersiapkan negara untuk perang besar. Sudah lebih dari dua ratus tahun sejak Kekaisaran Trialis terakhir kali mengerahkan pasukan kekaisaran secara penuh.

Siang tadi, majelis aristokrat telah menyatakan perang dan menyerahkan wewenang militer kepada seorang jenderal muda dari keluarga Graufrock. Sebelum waktu habis, sang Ratu Langit telah berangkat secara diam-diam.

Kini, unit Nachtschwalb melayang di atas ibu kota kerajaan tersebut—sebuah tempat dengan kastil yang tampak seperti gubuk jika dibandingkan dengan istana kekaisaran.

"Bahkan tidak ada satu pun patroli langit di malam hari?" gumam Nachtschwalb Satu. "Benar-benar orang udik... Bagaimana bisa mereka berani menantang Kekaisaran dengan cara seperti ini? Apa mereka pikir kita ini bodoh?"

Langit di bawah sana hampir kosong. Mereka telah meredam jejak mistik hingga hanya menyisakan kepakan sayap Drake sesekali untuk menjaga ketinggian.

Namun, untuk apa semua kewaspadaan ini? Fakta bahwa orang-orang tolol itu tidak menempatkan penjaga di istana kerajaan mereka sendiri—padahal selain serangan musuh, naga liar bisa muncul kapan saja—membuat sang ksatria naga curiga ada jebakan.

Jika tidak ada jebakan, itu berarti mesin senyap baru milik Theresea memang begitu hebat hingga bisa membiarkan seluruh kapal parkir tepat di atas kepala mereka tanpa membangunkan satu jiwa pun.

"Baiklah, terserah. Kami punya paket kiriman istimewa untuk kalian."

Pria itu memberikan isyarat tangan kepada rekan-rekannya, lalu melepaskan kabel baja yang menahan Drakeraft-nya.

"Terjebak atau tidak, para Vampire kita ini akan dengan senang hati melayani kalian. Selamat bersenang-senang."

Sang Drake dengan cekatan meringkuk demi menghindari sabetan kabel yang menari liar, lalu terbang tinggi ke angkasa.

Sementara itu, kontainer Drakeraft tersebut mulai jatuh dengan anggun. Sirip-sirip di sisinya bergerak menyesuaikan lintasan saat ia menukik menuju kota yang masih tampak tenang itu.

Dari tiga kontainer, dua mengarah langsung ke kastil, sementara yang terakhir menuju lapangan terbuka yang diduga sebagai markas musuh.

Lokasi-lokasi ini telah diidentifikasi secara akurat oleh agen rahasia Kekaisaran; setiap unit menukik dengan keyakinan penuh pada jalurnya.

Saat kontainer pertama melewati tembok kastil yang tipis dan menyeberangi perbatasan resmi ibu kota, bagian dasar Drakeraft terlepas.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah pemandangan luar biasa: sosok-sosok berpakaian serba hitam mulai melompat keluar dari lubang tersebut, satu demi satu.

Mereka adalah prajurit pilihan. Dengan perlengkapan minimalis berupa tombak lipat, perisai, atau busur pendek, mereka adalah pasukan terjun payung yang lincah.

Dibalut pakaian hitam dari kepala hingga kaki, mereka membaur sempurna dengan kegelapan malam. Masing-masing memperlambat pendaratan dengan metode yang berbeda: ada yang menggunakan sayap buatan, parasut kanvas, atau mantra Anti-Gravity.

Para prajurit melompat keluar dengan tertib hingga hanya tersisa dua orang di dalam. Salah satu penumpang terakhir masih sibuk mengutak-atik kendali kemudi, hingga rekannya harus mengguncang bahunya.

"Kapten, ayo pergi! Ini jarak terdekat yang bisa kita capai!"

"Tentu, tentu. Silakan duluan saja. Aku akan baik-baik saja."

"Hah?!"

Langit mendung menutupi cahaya bulan hingga orang awam takkan bisa melihat garis luar kastil.

 Namun, sang kapten justru menatap ke luar jendela kecil kapal dengan riang. Ia berbalik ke arah rekannya sambil tersenyum—menampakkan dua taring mengerikan di balik bibirnya yang cantik.

"Aku sudah berjanji pada Yang Mulia bahwa aku sendiri yang akan memimpin serangan ini, kau tahu."

"Aku tahu, tapi... aku tahu Kapten kuat, tapi maksudku... Ugh."

Pria itu menundukkan kepala, menyerah pada keras kepalanya sang komandan.

Biasanya, tindakan terbaik adalah memaksanya ikut meski harus memukulnya hingga pingsan.

Namun, ia tahu kaptennya takkan bisa dihentikan jika sudah punya kemauan. Meski sering bicara omong kosong yang mustahil, sang kapten tidak pernah gagal membuktikannya.

Bawahannya hanya bisa mendesah pasrah sebelum pergi dengan kata-kata sederhana, "Semoga beruntung."

"Hmm hm, la dee da… Hmmhmm hm, la dee doo…"

Sendirian di dalam kontainer, pria itu bersenandung riang sambil menarik tuas kendali. Tuas itu hanya bisa memberikan penyesuaian kecil, namun cukup untuk mengarahkannya tepat ke pusat istana—ke ruang singgasana.

Ketiga Drakeraft itu membiarkan gravitasi menuntun mereka... hingga akhirnya mereka "berpelukan" dengan tanah dan dinding bangunan.

Pertemuan romantis itu meledak dalam kobaran api yang dahsyat. Suara ledakan yang memekakkan telinga mengguncang dunia di sekitarnya.

Dengan membuang konsep kenyamanan dan memanfaatkan setiap ruang kosong, Kekaisaran berhasil melengkapi rudal-rudal manusia ini dengan bahan peledak canggih yang menyulut api saat benturan.

Bahan bakar di dalamnya menyebar seketika. Udara panas yang membengkak merobek apa pun di titik benturan. Gelombang panas melahap segala sesuatu, menciptakan neraka di atas bumi dalam sekejap.

Salah satu roket menghancurkan sepertiga barak musuh; para prajurit di dalamnya yang sedang bermimpi tentang kemenangan mendapati tidur mereka menjadi permanen. Drakeraft lainnya mendarat di bagian atas kastil, mengakhiri istirahat para pelayan di sana selamanya.

Dan yang terakhir, yang sedikit melenceng dari jalur, menghujam tepat ke arah ruang singgasana.

Dekorasi mewah dan singgasana bersejarah hancur berkeping-keping saat benturan terjadi.

"Ambil senjata! Ambil senjata! Sial, apa yang terjadi?!"

Ledakan itu membangunkan seluruh kota dari tidur mereka. Warga kota meringkuk ketakutan; pasukan penjajah yang mabuk kemenangan tersentak; para jenderal panik; dan para bangsawan yang dipenjara menunggu eksekusi hanya bisa terdiam.

Semua orang, dari rakyat jelata hingga pejabat, gemetar menghadapi kekerasan yang datang tiba-tiba ini.

Seorang ksatria berbaju zirah megah memimpin pasukannya menuju ruang singgasana, namun ia tertegun melihat kehancuran di depannya. Ia dan penjaga lainnya telah diperintahkan oleh raja untuk bersiap menghadapi serangan Kekaisaran, tapi ini sama sekali di luar dugaan.

Rencana mereka sebenarnya adalah memancing ksatria naga musuh masuk ke dalam istana untuk disergap. Setelah itu, mereka akan memanggil pasukan udara cadangan dari pinggiran kota untuk merebut keunggulan di langit. Sang raja sesumbar bahwa strategi ini akan meningkatkan moral pasukan.

Asumsi mereka didasarkan pada pemikiran bahwa Kekaisaran tidak akan mengerahkan kekuatan penuh hanya untuk negara pedesaan kecil. Memang, pemberontakan di masa lalu biasanya cukup ditumpas oleh beberapa skuadron ksatria naga saja.

Sayangnya, ini adalah Kekaisaran yang baru.

Faktor terpentingnya adalah Permaisuri saat ini memiliki pengikut yang sangat ahli dalam taktik perang, dan beliau memberinya wewenang penuh.

Meski sang ksatria sudah siap untuk serangan malam, kehancuran masif ini membuatnya bingung.

Sihir macam apa yang bisa menyebabkan ledakan separah ini?

Ia adalah petarung yang berbakat dalam sihir maupun fisik, namun ia tak pernah membayangkan metode pemusnahan sebrutal ini.

Tetap saja, ia hanya butuh waktu singkat untuk menguasai diri dan mulai memadamkan api. Mereka berencana menggunakan kastil ini sebagai pusat operasi, jadi ia harus menyelamatkannya. Musuh pasti akan segera datang.

Namun, saat ia hendak merapal mantra air, sebuah tangan terjulur dari kepulan asap tebal.

Tangan itu terbakar hangus hingga tulangnya terlihat. Apakah itu pelayan malang yang berusaha melarikan diri dari maut?

Tidak, mustahil. Tangan yang terluka parah itu justru mencengkeram wajah sang ksatria dengan kekuatan luar biasa, menjepitnya seperti catok besi, lalu menyeretnya paksa masuk ke dalam asap.

"Aduuh?!"

Tengkoraknya berderit. Sang ksatria menjerit kesakitan saat monster tak berperikemanusiaan yang menculiknya muncul dari balik kabut. Itu adalah sesosok mayat yang hangus.

Meskipun tubuh kecil itu telah gosong dan isi perutnya berhamburan keluar dari rongga tengah yang menganga, mayat hidup itu terus bergerak.

Namun, ini bukanlah Zombie biasa yang dibangkitkan di tempat terkutuk. Undangan ke dalam kabut asap ini datang dari makhluk yang tak tertandingi.

Ini bukan lagi soal penampilan, melainkan soal aura keberadaannya.

Makhluk itu memancarkan tekanan mengerikan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Jika harus digambarkan, ia adalah kematian yang berjalan di atas dua kaki.

"Selamat malam, Nona. Selamat malam yang indah."

Kata-kata itu diucapkan dengan sangat sopan dalam bahasa Rhinian. Sang ksatria wanita telah mempelajari bahasa kekaisaran sejak kecil karena pentingnya posisi Kekaisaran di dunia internasional. Dengan begitu, ia bisa merasakan pendidikan kelas atas yang tersirat di balik suara lembut dan baik hati tersebut.

Bersamaan dengan itu, rasa sakit menusuk lehernya... namun segera diikuti oleh sensasi kenikmatan luar biasa yang melumpuhkan segalanya.

Tidak ada seorang pun yang sanggup menahan euforia manis yang mengaburkan pandangan dan membuat pikiran menjadi bubur ini.

Jika saja ia mampu menahannya, mungkin ia akan mengingat ajaran kuno: ketika Vampire berpesta, mereka akan memberikan rasa nikmat yang tak terbayangkan agar mangsanya tidak melarikan diri.

Seiring terkurasnya darah kehidupan yang menjadi sumber kekuatan mistisnya, hasrat bertarung sang ksatria pun sirna bersama jiwanya. Kulitnya yang sudah putih kian memucat, hingga akhirnya menyerupai warna pualam yang mati.

Tenggelam dalam ekstasi, tangannya secara naluriah melingkari leher sosok itu. Permukaan yang ia sentuh berubah setiap detiknya; kulit yang semula hangus kembali pulih seperti bumi yang bangkit setelah badai dahsyat. Rambut panjang yang halus kini jatuh menjuntai, menutupi wajah mereka.

Saat tetesan kehidupan terakhir meninggalkan tubuhnya, sebuah tangan terulur untuk menopang kepalanya. Saat-saat terakhir sang ksatria dihabiskan dengan menatap sepasang mata indah nan menghantui, yang semerah darah merpati.

---

[Tips] Kapal penakluk udara kelas Theresea adalah seri pertama kapal perang produksi massal Kekaisaran Trialist. Kapal ini dirancang secara fleksibel untuk mengakomodasi visi unik Kekaisaran dalam diplomasi luar negeri. Dibangun untuk menampung pasukan dalam kampanye panjang, kapal ini jauh lebih layak huni dibandingkan kapal mana pun di dunia. Selain itu, karena absennya perang besar selama masa pengabdiannya, kelas kapal ini terkenal sebagai satu-satunya yang tidak pernah kehilangan satu unit pun.

◆◇◆

Aku sadar betul perilakuku ini sangat kurang ajar, tapi aku menjilati sisa darah di bibirku hingga bersih dan memamerkan senyum paling lebar—semua demi mematahkan semangat pria pengecut di hadapanku ini.

Nah, jika aku harus menceritakan bagaimana aku bisa berakhir melakukan serangan bunuh diri di sebuah kastil dan membantai gerombolan orang layaknya sebuah permainan Musou, ceritanya akan sangat panjang. Intinya, seluruh nasibku ini berawal dari kegagalan Nona Cecilia dalam mengendalikan dirinya sendiri.

Malam itu, dalam kondisi terluka dan tak berdaya, aku tewas oleh taringnya. Rupanya, dia tidak sanggup menahan godaan aroma darah segar. Aku sangat memahami godaan itu mengingat kondisiku sekarang, jadi aku tidak akan terlalu mempermasalahkannya.

Benar: dia menguras darahku, tapi kemudian memberikan darahnya sendiri kepadaku sebagai gantinya. Karena tidak sanggup menanggung rasa bersalah karena telah mengambil nyawaku, dia menawarkan tangannya tanpa ragu, meskipun tahu itu akan melemahkannya.

Seorang Vampire hanya bisa mengubah manusia dengan cara menguras darah mereka hingga tewas, lalu menyuntikkan darahnya sendiri ke dalam tubuh target.

Kekuatan seorang Vampire terjalin erat dengan kemurnian darah mereka. Jika proses ini mudah, dunia pasti sudah dipenuhi oleh kaum kami.

Secara pribadi, aku pikir sifat impulsif namun bijaksana dari Dewa Matahari tercermin dalam aturan ini.

Dia memberiku separuh darahnya—darah murni dari garis keturunan Kekaisaran yang angkuh.

Akhirnya, aku berubah menjadi seorang Vampire. Terlepas dari apakah aku menginginkannya atau tidak, tidak ada jalan untuk kembali sekarang.

Beberapa hari pertama adalah kekacauan total. Para Alfar dari segala jenis benar-benar kehilangan akal dan mulai mengabaikanku—sepertinya para peri memang memiliki kebencian bawaan terhadap Vampire—kecuali tiga orang yang paling mengenalku.

Elisa menangis berhari-hari, dan Nona Agrippina terlalu sibuk dengan masalahnya sendiri untuk membantu.

Aku bahkan tidak ingat berapa kali semangatku hancur saat itu.

Malam-malam yang menyakitkan dan pagi yang membakar terlewati satu demi satu, hingga suatu hari aku mendapati diriku berdiri di samping Celia—dia melarangku memanggilnya Constance—sebagai Imperial Guard yang bertugas melindungi pewaris takhta Wangsa Erstreich.

Jika aku mencoba menjelaskan apa yang terjadi setelahnya, itu akan menghabiskan lebih dari selusin buku saku, jadi biarkan aku kembali ke topik utama.

Bagaimanapun, di sinilah aku sekarang; Erich von Wolfe, sang Ksatria Kekaisaran.

Perang dunia pasti sudah di depan mata, dan aku akan menjadi ujung tajam dari pedang yang dikenal sebagai Tentara Kekaisaran.

Maksudku, ayolah. Dengan pemberontakan yang didanai secara terang-terangan dari pihak luar, jelas bahwa ini bukan sekadar kerusuhan regional biasa.

Jika tujuannya hanya untuk menggerakkan negara penyangga, tindakan ini adalah pemborosan sumber daya yang sangat besar.

Menurut perkiraanku, mereka hanya menggantungkan beberapa koin berkilau di depan orang-orang bodoh yang terlalu ambisius demi memicu kampanye militer ini. Rencananya sederhana: menghancurkan negara yang baru dibentuk itu setelah penaklukan selesai.

Hasil akhirnya akan dibagi di antara satelit mereka sendiri sebagai gudang logistik dan jalur utama menuju garis depan. Daerah di sekitar sini memang tidak memiliki ciri khas, dan kemudahan untuk diinvasi jelas menjadi alasan utama mengapa wilayah ini dijadikan sasaran.

"Baiklah, Pangeran Kerajaan yang baik hati," ucapku.

"Pertama-tama, izinkan aku berbicara atas nama Yang Mulia Kaisar, Constance yang Bijaksana. Aku ingin mengucapkan selamat atas kemenangan awal Anda dalam perang ini."

"Ih?!"

Kalau saja pria itu bisa tetap tenang, dia sebenarnya cukup tampan. Sayangnya, wajahnya kini mengerut dalam teriakan yang menyedihkan. Tampaknya dia ketakutan melihat sosokku yang tampak seperti remaja berusia tiga belas tahun ini.

Atau mungkin, dia ketakutan karena aku baru saja menghisap pengawalnya hingga kering dan membuang mayat-mayat tak bernyawa mereka tepat di depan kakinya.

Apakah kau mengharapkan hal lain? Karena kesempatan sudah ada di depan mata, aku membuang jauh-idola build karakter normalku demi menjadi lambang vampirisme sejati.

Aku sengaja menerima serangan telak demi melakukan serangan balik saat sekarat, lalu melahap darah musuh yang berceceran untuk memulihkan HP. Aku dengan bangga menyalahgunakan setiap Racial Skill yang menyertai kondisiku untuk menciptakan gaya bermain yang sangat tidak adil.

Meski tak terduga, ini adalah hadiah yang kuterima dari Celia—akan sangat disayangkan jika tidak kugunakan. Jika seorang GM menyelenggarakan kampanye dengan buku aturan dasar saja, jelas aku ingin membangun jenis kelas yang akan ditolak halus sebagai "Tidak Direkomendasikan" oleh kreator gim.

Jika Vampire lain hanya setara dengan zombi cerdas di film Hollywood, aku menertawakan mereka. Kekuatanku setara dengan penjahat dalam manga shonen—menjadi Tank yang hampir kebal terhadap kerusakan fisik benar-benar membuatku mendalami peran ini.

Meskipun dia telah meninggalkan gereja untuk naik takhta, tuanku juga seorang penganut setia Dewi Malam. Berkat anugerahnya, aku memiliki sedikit ketahanan terhadap perak. Selama matahari terbenam, aku adalah Tank tangguh yang mampu memukul dengan sangat keras.

"Ayolah, Yang Mulia adalah wanita yang penuh simpati. Begitu murah hatinya beliau hingga mengirimku ke sini bersama empat puluh empat Vampire lain di bawah komandoku, namun beliau menolak menjadikan ini sebagai pesta perjamuan terbuka bagi kawanan kami."

Beberapa ciri ras yang kutemukan benar-benar Broken, dan itu membuatku sempurna untuk misi pengintaian seperti ini. Aku tidak hanya sulit dibunuh, tetapi kebutuhan untuk memangsa jiwa dalam bentuk nektar hangat juga memiliki efek samping: Vampire dapat mengintip ingatan mangsanya dengan melahap keberadaan mereka.

Ini adalah teknik tingkat tinggi yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang mahir memanipulasi darah. Karena itu, pengetahuan ini telah lama hilang di antara rakyat Kekaisaran yang naif. Mereka yang hidup hanya dengan segelas darah selama berabad-abad tidak akan pernah menemukannya.

Terdengar sangat tidak masuk akal bagi seseorang yang menggunakannya dengan efektif sepertiku, tapi aku bisa mengerti mengapa mereka ingin menghapus kemampuan ini dari ingatan kolektif. Jika dunia mengetahui hal ini, Vampire tidak akan pernah diterima oleh siapa pun.

Karena itu, aku tidak menyebarkan ajaran mentorku secara sembarangan. Hanya sedikit dari kaum kami yang berani merangkul jati diri mereka. Jika wanita agung di antara kami memilih untuk diam, maka aku akan mengikuti jejak Nona Theresea dan tetap tutup mulut.

"Sayangnya, belas kasihannya tidak bisa diberikan tanpa syarat. Jika Permaisuri kami menemukan kecoak mengerikan menodai pagar mawar yang dirawatnya dengan penuh kasih, bahkan beliau pun akan mendesah kecewa."

Tapi, baiklah... oke, aku akui saja. Aku memang sudah bertindak terlalu jauh.

Aku telah memanfaatkan kemampuanku begitu sering di garis depan hingga aku mendapat julukan "Penghisap Darah". Dengan kata lain, warga Kekaisaran kini menggunakan istilah itu khusus untuk merujuk padaku, bukan lagi untuk mengejek sembarang Vampire.

Bukannya aku suka membuat kekacauan di waktu luangku. Tapi saat aku tidak sengaja menabrak seseorang di tikungan jalan dan orang itu langsung pingsan karena ketakutan... ya, itu cukup membuatku sedih.

Aku tidak mencoba mencari pembenaran, tapi aku ingin memperjelas bahwa aku tidak meminum darah lebih dari yang kubutuhkan. Oke, tentu saja, menghisap darah memberikan banyak EXP, jadi aku memang agak berlebihan di awal, tapi sejauh ini aku belum terkena hukuman ilahi. Itu berarti aku masih aman.

Aku bahkan sudah menyiapkan skenario di mana aku tidak harus menyelesaikan masalah dengan melahap musuh! Meskipun harus kuakui, rencana cadangan ini dibuat karena aku lebih suka menghindari melahap pria demi mencari wanita cantik.

"Namun hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari tahu bagaimana hama bisa masuk ke taman indah milik Yang Mulia... Apa Anda mengerti? Jika serangga bisa masuk dengan bebas, tidak peduli berapa banyak yang kami hancurkan, mereka akan terus datang, bukan?"

Penyalahgunaan kekuatanku yang ekstrem akhirnya membuatku bisa tetap berada di sisi tuanku meskipun aku hanya berasal dari keluarga biasa. Hal itu juga memungkinkanku untuk mendorong usulan konyol seperti rencana pengeboman Drakeraft malam ini.

Banyak negara mungkin sanggup menangani serangan Drake, tetapi menghentikan bom yang didorong oleh gravitasi jauh lebih sulit. Menahan massa besar yang jatuh membutuhkan proyektil yang sama beratnya atau serangan udara yang sangat kuat untuk membelokkan lintasannya.

Dengan mengisi kontainer itu dengan para Vampire yang tidak akan mati hanya karena terlempar, kami menciptakan unit pelopor di belakang garis musuh. Bukankah itu terdengar hebat?

Apalagi paket itu menjadi rudal berpemandu yang sangat akurat selama pilotnya bertahan hingga akhir. Menurutku, ini adalah strategi jenius. Tentu saja, pilotnya akan "mati" saat benturan, tetapi mereka akan hidup kembali—jadi tidak ada masalah.

Aku tidak mengerti mengapa Jenderal Graufrock memandang siasat efisienku ini dan meremehkannya sebagai "karya orang gila." Bagaimana dia bisa menentangnya padahal pasukanku sendiri menerima gagasan itu dengan senang hati?

"Anda lihat, Yang Mulia, aku merasa seperti penjaga taman bagi beliau. Karena itu, tugas mengharuskan aku untuk bertanya..."

Di samping citra publikku, aku memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.

Aku akan berbohong jika bilang aku tidak terbebani dengan transformasiku, tapi Celia terus bekerja keras untuk negara meskipun setiap hari dia mengeluh tidak layak. Aku sudah tidak peduli lagi, selama aku bisa berguna baginya.

Aku mungkin tidak bisa menjadi suaminya, tapi aku adalah budaknya: satu-satunya pendamping yang terikat oleh ikatan darah terdalam.

Karena tidak menikah, orang-orang diam-diam menyebutnya sebagai Permaisuri Perawan, dan aku dengan senang hati akan terjun ke medan perang paling mengerikan untuk tetap berada di sisi Yang Mulia.

Kata-kata Celia yang sebenarnya adalah, "Aku telah menjadikanmu milikku, jadi sekarang aku selamanya milikmu."

Lelaki macam apa yang tidak akan menerima takdirnya setelah mendengar pernyataan seperti itu?

"Apakah Anda adalah hamanya? Atau mungkin..."

Pada akhirnya, akulah yang akan menjadi orang terakhir di sampingnya—tak peduli apakah dia menyerahkan mahkotanya, kembali ke biara, atau bahkan menanggalkan pakaiannya di bawah terik matahari.

Dia telah bertanggung jawab atas akhir hidupku sebagai manusia; maka sudah sewajarnya aku bertanggung jawab untuk menemaninya hingga akhir.

Aku menyuarakan pertanyaan yang sebenarnya sudah kuketahui jawabannya demi Kekaisaran, sembari menyeringai dan memamerkan taringku.

Lakukan apa pun yang kau mau, Nak, pikirku. Entah aku menancapkan taring ini ke jiwamu atau kau bernyanyi seperti burung kecil yang menyedihkan, tugasku tetap sama.

---

[Tips] Constance I, Permaisuri yang Bijaksana, adalah salah satu dari sedikit wanita yang memerintah Kekaisaran Trialist di Rhine. Meskipun latar belakang agamanya sempat menimbulkan kekhawatiran akan adanya pilih kasih, ia menunjukkan kepemimpinan yang luar biasa setelah naik takhta.

Konon, ia naik takhta setelah pendahulunya memohon, "Hanya satu periode. Anggap saja ini sebagai amal pribadi." Sejak saat itu, ia berusaha melepaskan jabatan duniawinya di setiap kesempatan, namun keandalannya membuat ia menjabat selama delapan periode penuh—yang terlama dalam sejarah Kekaisaran. Ia juga satu-satunya penguasa yang tidak menikah untuk tujuan politik, sehingga mendapat julukan Ratu Perawan.

◆◇◆

Seorang wanita bangsawan duduk menikmati udara sejuk di balkon yang diterangi cahaya bulan.

Beristirahat di kursi taman yang elegan, ia membiarkan angin musim panas membelai wajahnya sembari menatap rembulan yang hampir purnama.

Dia adalah pancaran lembut dari cahaya Dewi Ibu yang hidup kembali. Anggota tubuhnya yang ramping, dipadukan dengan kontur tubuh yang proporsional, menciptakan personifikasi dari cinta keibuan.

Di atas leher jenjangnya, bertakhta wajah lembut yang dihiasi sepasang mata merah darah—tersembunyi di balik tirai bulu mata lentur yang memancarkan keindahan tak terlukiskan.

Mengatakan bahwa tabir malam dipotong untuk membentuk rambutnya barulah adil untuk menggambarkan pesona kepang hitam pekat yang mengalir di bahunya.

Terbalut pakaian berwarna biru tua dan tampak tenggelam dalam kesedihan, ia seolah-olah adalah bulan sabit yang memudar, meratapi kehancurannya sendiri.

Wanita itu sama sekali tidak menghiraukan gelas anggur di sampingnya. Ia justru memusatkan seluruh perhatian pada tangan kirinya.

Kulitnya seputih salju yang belum pernah ditemukan di belahan dunia mana pun, namun fokusnya tertuju pada permata merah tua yang menghiasi jari manisnya.

Itu adalah cincin yang aneh. Selain ukiran rumit pada dasar Mystarille, permata besar yang terpasang di atasnya adalah sesuatu yang bahkan melampaui imajinasi pedagang paling terkenal sekalipun.

Batu oval itu bersinar dengan warna yang lebih gelap dari darah namun menolak berubah menjadi hitam—sebuah rona yang benar-benar sulit dijelaskan.

Itu bukanlah merah terang dari Ruby ataupun garnet; mungkin spinel merah adalah perbandingan terdekat, meski tetap tidak serupa.

Secara berkala, permata itu berkilau mengikuti denyut misterius, tidak peduli pada gerakan pemakainya ataupun posisi bulan dan bintang.

Wanita itu hanya menatap denyut yang tak henti-hentinya itu sembari mendesah penuh pesona. Waktu berlalu—tak ada yang tahu berapa lama—sampai akhirnya, irama kilauan itu mulai melambat lalu berdetak cepat.

Matanya yang sayu seketika berbinar. Tepat sebelum ia sempat berseru kegirangan, seekor kelelawar datang mendekat. Makhluk terbang yang mungil itu tampak cukup lucu, tidak lebih besar dari telapak tangan.

Satu kelelawar kemudian berubah menjadi dua, lalu tiga, hingga sekumpulan besar terbentuk tanpa suara dan mendarat di samping sang wanita. Kelelawar-kelelawar itu berputar bersama layaknya angin puyuh, hingga akhirnya menghilang saat menyatu di satu titik.

Tornado yang lebih hitam dari kegelapan malam itu pun sirna, meninggalkan satu siluet di belakangnya.

Dia adalah kematian yang berjalan di atas dua kaki.

Pemuda itu menutupi seluruh tubuhnya dengan pakaian serba hitam. Sebilah pedang panjang sederhana dan sebuah Zweihander hitam yang mengancam tergantung di pinggulnya. Segala sesuatu, mulai dari sepatu hingga jubahnya, adalah perlengkapan standar Jager, namun ia memancarkan pertanda buruk bagi siapa pun yang melihatnya.

Meskipun wajah pucatnya tampak seperti anak kecil, ia membangkitkan aura mengerikan tentang akhir segalanya.

Ia tidak menyembunyikan taring panjang yang menonjol dari bibirnya, melainkan memamerkan sisi buas di dalam dirinya melalui aroma darah yang meresap kuat.

Takutlah padanya dan gemetarlah, karena sang "Penghisap Darah" telah muncul. Anak-anak di kota tumbuh besar dengan belajar untuk berperilaku baik demi menghindari monster di dalam lemari—dan monster yang kini berdiri di jalanan ini.

Rambut keemasannya sewarna dengan bulan yang memudar, diikat dengan gaya yang sama seperti wanita yang duduk di hadapannya. Dengan langkah perlahan dan santai, ia berjalan ke sisi wanita itu, melepaskan jubahnya, lalu berlutut.

"Aku telah kembali sesuai perintahmu, Yang Mulia."

Suaranya bagaikan angin tengah malam yang berembus di udara tenang. Lembut dan penuh pengabdian, nada suaranya memancing senyum di wajah sang wanita. Wanita itu meletakkan tangannya di atas kepala pria yang tengah tertunduk tersebut.

"Kau telah melayaniku dengan baik, budakku yang setia. Bagaimana dengan hasilnya?"

Sang ksatria tetap diam sembari merogoh saku untuk mengeluarkan seikat kain. Saat dibuka, kain itu memperlihatkan dua buah cincin... dan dua helai rambut dengan warna yang berbeda.

"Sesuai permintaan Anda. Ini adalah milik raja yang dimaksud, dan saudaranya, sang pangeran."

Cincin-cincin itu berfungsi sebagai segel bukti otoritas yang diberikan oleh Kekaisaran beberapa generasi sebelumnya. Liontin di sampingnya adalah milik anggota keluarga kerajaan yang telah tiada.

Apa yang tersirat dari benda-benda itu sudah tidak perlu dijelaskan lagi.

"Begitu ya. Bagus sekali. Selamat datang di Kekaisaranku, Yang Mulia sekalian. Nikmatilah masa tinggal kalian."

Wanita itu melipat kembali kain tersebut, meletakkannya di atas meja, lalu segera kehilangan minat. Ia berbalik menatap pelayannya dan tersenyum.

"Benar-benar pekerjaan yang luar biasa. Kita akhiri formalitasnya di sini, Erich."

"Sesuai keinginanmu."

Dengan izin tuannya, ksatria kekaisaran Erich von Wolfe bangkit, membalas senyuman dari sang Permaisuri yang Bijaksana, Constance.

"Lalu?" tanya sang Ratu. "Bagaimana jalannya pertempuran?"

"Perlawanan mereka tidak berarti. Strategi pengeboman Drakeraft ternyata sangat efektif. Jika aku bisa menemukan lebih banyak bawahan dengan kemampuan Regeneration sepertiku, aku yakin pengepungan kastil biasa bisa selesai dalam satu jam. Aku ingin meminta izin untuk memproduksi lebih banyak Drakeraft khusus dan segera memulai pelatihan. Api benturannya cukup menyengat, jadi pilot harus terbiasa dengan kondisi itu."

"Begitu. Aku masih sedikit ragu dengan metodemu, tapi jika terbukti efektif, akan kuterima. Aku akan mengajukan proposal resminya di dewan berikutnya."

Cecilia mengangguk dengan ekspresi agak heran saat Erich duduk. Ia tidak menyadari bahwa jika pasukannya ada di sana, mereka pasti akan pucat pasi dan memohon agar taktik "gila" itu tidak diadopsi secara massal.

"Aku bertanya-tanya, apakah ini akan menjadi akhir dari segalanya...?"

"Hampir pasti tidak," desah sang Penghisap Darah sembari menatap bulan yang redup. "Dilihat dari persediaan mereka dan... sumber informasi pribadiku, kurasa mereka masih punya beberapa rencana cadangan. Ini akan menjadi perang yang mengerikan."

"Begitukah..."

Jika ada pria di Kekaisaran yang mendengar gumaman sedih Permaisuri, mereka pasti akan mengorbankan nyawa demi menghapus kesedihannya. Entah ini pujian atau bukan, tapi tidak ada wanita di seluruh negeri yang tampak begitu mempesona saat sedang bersedih.

"Padahal aku baru saja berpikir bahwa aku akhirnya bisa mengundurkan diri dari memimpin dewan dan negara ini..."

"Semuanya hancur. Nasib memang tidak bisa ditebak."

Inilah akar sebenarnya dari semua kesedihan Yang Mulia.

Cecilia sebenarnya telah menyusun rencana politik di balik layar secara terperinci. Ia berencana turun takhta tanpa keributan dan menyerahkan mahkota kepada seorang pemuda dari keluarga Baden yang menjanjikan.

Ia juga berniat melimpahkan kendali Wangsa Erstreich kepada seorang anggota klan yang hedonis namun berbakat.

Jika semua berjalan lancar, ia akan segera pergi ke biara sebelum ada yang sempat mencegahnya. Sayangnya, rencana itu gagal total.

Ia telah mengabdi terlalu lama. Ia tidak hanya populer di kalangan rakyat, tetapi juga memiliki bakat alami untuk memotivasi orang lain. Jumlah pengikut yang bersedia mati demi dirinya tidak terhitung; karismanya sungguh luar biasa.

Akibatnya, meski ia berhasil melewati berbagai pergolakan politik, ia tetap gagal mengundurkan diri. Seratus perwakilan keluarga bangsawan berkumpul dan berlutut di hadapannya, memohon: "Saat krisis nasional melanda, rakyat membutuhkan Permaisuri yang Bijaksana untuk menenangkan jiwa mereka."

Cecilia tidak bisa menolak. Ia tidak memiliki hati yang cukup dingin untuk membuang rakyatnya seperti yang dilakukan ayahnya dulu.

Kini, harapannya hancur menjadi abu. Ia telah mengutus pelayan terkasihnya untuk memimpin serangan dengan harapan bisa menyelesaikan perang ini dengan cepat... namun ambisi negara pesaing tidak akan goyah hanya karena satu kekalahan.

Mereka juga telah menghabiskan berabad-abad dalam permainan politik; kehilangan satu atau dua bidak di babak pembuka tidak akan menghentikan strategi besar mereka.

Mana mungkin?

Jika rencana mereka hanya bergantung pada satu hal, mereka tidak akan pernah memulai konflik ini sejak awal.

Aturan diplomasi menyatakan bahwa pedang hanya boleh dihunus ketika satu keinginan telah bulat: kemenangan, berapa pun harganya.

"Apakah akan berlangsung lama?" tanya Cecilia.

"...Kembali kepada Anda dengan membawa lebih banyak kekhawatiran adalah aib terbesarku. Maafkan ketidakmampuanku, Yang Mulia."

"Jangan berkata begitu, Erich. Aku tidak sebodoh itu sampai membayangkan kau bisa memenangkan perang ini sendirian."

Zaman Para Dewa telah lama berlalu, dan seorang pahlawan tunggal tidak lagi mampu menentukan hasil akhir sebuah peperangan. Budakku ini memang bisa membawa pulang kemenangan demi kemenangan jika aku melemparkannya ke tengah kekacauan.

Namun, ia hanya bisa menawarkan dominasi dalam skala pertempuran tunggal, bukan keseluruhan kampanye militer. Ksatria Naga dan ksatria elit adalah bidak kuat yang bisa mendikte papan permainan Ehrengarde, tetapi mereka tidak bisa menghancurkan posisi pertahanan sendirian; permainan akan hancur sejak awal jika mereka mampu melakukannya.

"Tetap saja," gerutu Cecilia, "sepertinya kau belum bisa membuang sifat cerobohmu. Bau darahmu sangat menyengat."

"Hah? Ah, baiklah, heh... Anda sendiri yang memintaku memimpin serangan, Yang Mulia. Aku mungkin agak terbawa suasana."

Sang Ratu tahu persis cara menggerakkan bidak-bidaknya. Erich adalah unit kuat yang tak tergantikan, tetapi ia tidak akan berguna jika tidak ditempatkan di atas papan—meski itu berisiko membunuhnya.

Masalahnya, bidak gegabah ini punya kebiasaan bertindak terlalu jauh. Hidung Vampire tidak ada duanya dalam hal mengendus darah, dan bau yang menempel pada Erich benar-benar menusuk indra.

Biasanya, Vampire bangsawan Kekaisaran tidak akan pernah menggunakan taring mereka untuk makan. Itulah budaya, tata krama, dan harga diri mereka. Namun, si bodoh ini dengan berani berpesta seperti binatang buas.

Ia tanpa malu menyatakan bahwa "menggunakan taring lebih efisien" dan "banyak minum akan mempercepat pertumbuhan." Pertumbuhan itulah yang memberinya kekuatan luar biasa, meski ia sering menyalahgunakannya dengan mengabaikan nyawa sendiri demi menyelesaikan masalah melalui kekerasan.

Gaya bertarung Erich berpusat pada satu logika: musuhnya akan mati, sementara ia akan bangkit kembali. Ia menukar nyawanya dengan nyawa lawan. Taktik itu menjadi kian jahat seiring lawannya bertambah kuat.

Ia mengawali pertarungan layaknya pendekar pedang biasa yang mengincar kemenangan bersih, hanya untuk membuang keselamatannya di saat-saat terakhir. Mereka yang terbiasa menghadapi petarung normal gagal mengikuti perubahan tak terduga ini dan selalu jatuh ke dalam perangkapnya.

Yang terburuk, ia akan hidup kembali dengan santai sambil memasang wajah yang seolah mengejek, "Hah? Kau sudah mati? Aduh, kasihan sekali." Apa lagi namanya jika bukan kejahatan murni? Bahkan di hadapan lawan abadi sekalipun, tidak ada yang bisa menandingi seorang Vampire yang berani melahap mangsanya secara langsung.

Cecilia mendesah. Itulah alasan mengapa anak-anak di kota meringkuk di balik selimut setiap kali mendengar nama sang "Penghisap Darah".

"Berikan lehermu," perintah Cecilia dengan nada lelah.

Wajah budaknya seketika berseri-seri. Ia berdiri dan membuka kerah bajunya yang tinggi. Kulitnya yang pucat seperti mayat tampak berkilau di bawah sinar bulan.

Aroma darah khas yang hanya bisa dirasakan sesama kaum mereka tercium kuat dari pembuluh darah di baliknya. Cecilia merasakan air liur mengalir di mulutnya saat ia memperlihatkan taringnya. Vampire tidak memangsa sesamanya—kecuali dalam hubungan antara tuan dan budak.

Menguras esensi orang lain bukan sekadar memuaskan dahaga abadi akibat kutukan Dewa Matahari. Tindakan ini melibatkan pengambilan sebagian jiwa melalui darah kehidupan untuk diubah menjadi kekuatan sendiri.

Seorang budak yang terus melahap darah orang asing akan mengencerkan pengaruh tuannya, hingga akhirnya ia menjadi makhluk mandiri. Hanya ada dua cara untuk mencegah hal ini: sang tuan harus memberikan darah baru... atau mengambilnya.

Tradisi di mana tuan menghisap nektar dari budak mereka demi menjaga ikatan batin sebenarnya sudah terdokumentasikan dengan baik. Namun, masyarakat Kekaisaran kini menganggap tindakan itu memalukan, dan kebiasaan tersebut hampir punah seiring berkembangnya budaya yang lebih menghargai kebebasan budak.

Meski begitu, budak Vampire yang satu ini justru dengan riang menyerahkan lehernya, dan sang tuan pun menyambutnya.

Balkon ini sepenuhnya privat, sehingga sang Permaisuri yang Bijaksana membiarkan instingnya mengambil alih tanpa ragu. Ia menghujamkan taringnya yang panjang ke leher sang pelayan.

Sensasi kenikmatan meledak di mulutnya. Energi misterius yang agung dari pemuda itu menyatu dalam aliran darah yang penuh semangat, meluncur turun tanpa perlawanan—Erich bahkan secara aktif menawarkannya. Meskipun kekuatan pribadinya akan sedikit berkurang, tindakan "dimangsa" ini membuatnya menggigil dalam euforia.

Tidak ada ritual lain yang sanggup mengikat dua orang sedalam ini. Sang wanita telah memberikan hidupnya pada pria itu, dan kini sang pria menyerahkan kembali hidupnya pada wanita itu. Setiap tetes yang berpindah mempererat ikatan mereka, mengembalikan hubungan mereka ke titik paling sempurna secara berulang kali.

Ketika Erich pertama kali mendapatkan kekuatan ini, ia menyadari bahwa suatu hari hubungan tuan-pelayan mereka pasti akan berakhir. Itulah sebabnya ia mengambil keputusan bulat: ia membujuk Cecilia agar mengizinkannya terus memuja sang Permaisuri sebagai budak selamanya.

Pidato panjangnya yang penuh gairah telah meruntuhkan pertahanan Cecilia, dan kini mereka sering bersembunyi untuk berbagi momen intim seperti ini. Pada akhirnya, sang wanita dan pelayannya tidaklah jauh berbeda.

Erich masih sangat muda untuk ukuran Vampire, dan menyerahkan lehernya secara terbuka hanya semakin mengacaukan kepekaannya yang sudah terdistorsi. Cecilia meremas bahu Erich, gemetar karena merasakan tingkat kesenangan yang sama.

Sulit untuk menentukan siapa yang lebih memegang kendali di antara mereka, bahkan setelah Cecilia memberikan "jantung beku ajaib" miliknya kepada Erich untuk menutupi kelemahannya.

"...Erich, katakan yang sejujurnya. Apa kau sengaja bertindak gegabah hanya agar aku melakukan ini lagi?"

"Tentu saja tidak. Mana mungkin aku berani merepotkan Yang Mulia Kaisar hanya demi kepuasan pribadiku yang sepele."

"Ya ampun, beraninya budak ini bicara begitu... Biarkan aku mengambil bagianku sedikit lagi."

"Tentu saja. Minumlah sepuas Anda."

Permaisuri sempat menarik taringnya sejenak untuk menginterogasi, tetapi ksatria itu tetap teguh pada posisinya.

Menyadari bahwa ia sedang digoda, Cecilia menggembungkan pipinya seperti gadis remaja; sang Ratu tertawa, sementara cincin di jarinya berkilau seputih kristal.

---

[Tips] Vampire hanya bisa dibunuh secara permanen melalui mukjizat suci, luka fatal di bawah sinar matahari, atau perak yang menembus jantung.

◆◇◆

Inilah kisah seorang pria di pengujung usianya.

Ia adalah putra seorang ksatria, sama seperti banyak orang lain di Kekaisaran.

Sebagai putra sulung, ia memikul beban harapan untuk mewarisi gelar keluarga.

Ia tidak hanya memenuhi harapan itu, tetapi melampauinya dengan meraih pangkat Imperial Guard.

Prestasi dan pujian yang ia raih memperkuat kedudukan keluarganya. Ia bahkan menikahi putri keempat dari tuannya—sebuah pernikahan yang hampir tidak pernah terjadi sebelumnya.

Meski telah memiliki anak, ia tetap melanjutkan pengabdian setianya kapan pun ia bisa.

Tiga puluh dua tahun ia habiskan untuk menjaga mahkota; delapan puluh dua tahun berikutnya ia dedikasikan untuk melatih para rekrutan baru.

Ia telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Puncaknya, ia menerima lencana kehormatan yang diberikan langsung oleh Yang Mulia Kaisar.

Bahkan setelah menyerahkan jabatan kepada putranya dan pensiun dari tugas Jager, ia terus mengasah kemampuannya. Ratusan kali sehari, setiap hari, ia mengayunkan pedangnya. Pria itu adalah perwujudan sejati dari seorang pejuang.

Kini, setelah tongkat estafet beralih kepada putranya, ia berharap cucunya akan terus setia melayani Kekaisaran.

Usaha kerasnya selama ini telah menjadi fondasi yang kokoh bagi klannya untuk menaiki tangga sosial. Namun, sang juara ini pun tidak dapat luput dari takdir setiap manusia.

Ia tidak memiliki penyesalan ataupun keinginan yang tersisa. Kebanyakan orang sudah merasa beruntung bisa hidup hingga usia lima puluh tahun, sementara ia kini telah melewati usia tujuh puluh tahun.

Ia bahkan sempat menyaksikan kelahiran cicitnya—sebuah berkah yang lebih besar dari yang pernah ia bayangkan. Mengeluh hanya akan membuat para dewa murka.

Suatu hari, sang pahlawan menyadari bahwa akhir hayatnya sudah dekat. Saat menjalani latihan harian, rasa sakit yang asing menjalar di sikunya.

Rasa sakit itu muncul akibat kesalahan kecil dalam gerakannya; sebuah kesalahan yang telah ia pelajari sejak kecil bahwa terlalu banyak menggunakan pergelangan tangan akan membebani siku.

Dengan kata lain, serangan yang telah ia eksekusi dengan sempurna selama lebih dari lima puluh tahun kini telah gagal.

Menyadari hal ini sebagai panggilan dari Dewa Perang untuk istirahat terakhirnya, pria itu mulai bersiap.

Ia memilah barang-barang pribadinya di rumah pensiunnya. Istrinya telah lama tiada. Ia mengepak barang-barang berharga untuk ahli warisnya dan membakar sisanya di halaman.

Meskipun sempat ragu, ia akhirnya memutuskan untuk membakar buku hariannya; isinya terlalu memalukan untuk dibaca orang lain setelah ia tiada.

Surat wasiat lamanya yang ditulis saat masih menjadi tentara pun ia buang. Ia menulis surat wasiat baru yang mencerminkan keadaannya saat ini, lengkap dengan lusinan surat pribadi untuk orang-orang tercinta yang akan disampaikan setelah kematiannya.

Persiapan ini memakan waktu tepat sepuluh hari. Pada pagi hari kesebelas, tubuhnya akhirnya tumbang. Ia tidak mampu lagi bangkit dari tempat tidur.

Keributan kecil terjadi di kediamannya. Para sahabat, kerabat, bahkan kepala keluarga majikannya datang menjenguk membawa hadiah.

Ia mengucapkan salam perpisahan kepada mereka semua. Mereka mencoba menghiburnya dengan kata-kata penyemangat, namun ia tahu kenyataannya berbeda.

Saat masih muda, ia tidak pernah membayangkan akan mati di atas tempat tidur. Ia selalu yakin ajalnya akan menjemput di medan perang antah berantah demi Yang Mulia.

Merasa lelah dengan kunjungan yang tiada henti, ia meminta cucunya agar membiarkannya menjalani hari-hari terakhirnya dengan tenang.

Resepsi pun dihentikan secara resmi. Sendirian di kamar, ia hanya meminta seorang pembantu untuk memeriksanya tiga kali sehari. Mulai besok, ketenangan akan menjadi miliknya.

Namun, terlepas dari apa yang ia katakan pada cucunya, ia tahu bahwa ia tidak akan melihat matahari terbit esok hari. Tidak ada alasan medis yang pasti, hanya naluri seorang pejuang yang telah menjalani hidup panjang.

Tak banyak yang bisa dilakukan oleh tubuh yang terasa sangat berat itu selain merenung ditengah rasa sakit. Penyakit seolah sedang menagih hak atas tubuh yang telah ia gunakan selama tujuh dekade.

Rasa sakit dari anak panah nyasar yang pernah bersarang di tubuhnya dulu tidak ada apa-apanya dibandingkan ini.

Tepat saat kesadarannya mulai memudar, sebuah kenangan muncul—tentang seorang teman lama dari masa tugasnya di Imperial Guard. Temannya itu sudah cukup tua saat ia pertama kali dipromosikan, dan reputasinya sering dibicarakan dalam bisikan ngeri.

Setahunya, orang itu masih hidup, tapi ia tidak datang berkunjung. Dulu, saat mereka minum bersama, orang itu pernah bercanda bahwa saat-saat terakhir hidupnya pasti akan menjadi pemandangan yang menarik.

Sambil tertawa, orang itu berkata ingin menatap mata merahnya yang menyala—begitu cemerlang hingga ia menginginkannya untuk dirinya sendiri...

Tiba-tiba, sang pahlawan tua mendengar suara kayu beradu. Ia melirik ke arah jendela dan mendapati daun jendela yang semula tertutup kini terbuka lebar. Tirai bergoyang lembut ditiup angin malam. Ini jelas bukan halusinasi menjelang ajal.

"Hai."

Mendengar suara itu, refleks lama sang pejuang bangkit. Instingnya memaksa tubuh layunya untuk menyerang sumber suara yang datang di waktu dan tempat yang tak terduga. Sebagai seorang Jager, ia selalu siap menghadapi serangan kejutan.

Bahkan dalam kondisi sekarat, ia tidak pernah melepaskan pedang andalannya yang tersimpan di bawah bantal.

Dengan sisa tenaga yang ajaib, ia menghunus dan mengayunkan pedangnya dengan teknik tingkat tinggi yang jarang bisa dilihat orang biasa seumur hidup mereka.

Namun, ayunannya yang luar biasa itu tidak mengenai sasaran. Pergelangan tangannya yang kering kerontang tertangkap dengan mudah oleh sebuah telapak tangan kecil.

"Apakah itu cara menyapa kawan lama yang datang menjengukmu?"

"K-Kau... Tapi bagaimana..."

"Kau tidak pernah berubah, Florence. Kuharap seleramu terhadap minuman keras juga tidak berubah."

Serangan pria itu masih terasa mustahil bagi pria seusianya; pembunuh biasa pasti sudah kehilangan kepalanya.

Namun, sosok di hadapannya menangkap tebasan itu dengan santai, sambil menggoyangkan sebotol wiski di tangan yang lain.

Wajahnya tampak seperti anak kecil, dengan kebulatan androgini khas kaum muda yang membuat sang ksatria sejenak merasa sedang berhadapan dengan seorang bocah laki-laki. Rambut emas mudanya dijalin dalam kepangan mirip tulang ikan, berkilau seperti cahaya bulan.

Namun, yang paling memikat sekaligus mengerikan adalah matanya yang merah.

Lebih terang dari darah segar, satu tatapan darinya seolah mampu mengukir warna itu pada jiwa selamanya.

Dia tidak berubah sedikit pun. Tidak tubuh kecilnya yang tampak tenggelam dalam seragam; tidak dua pedangnya—satu bersih sederhana, yang lain besar dan mengancam; tidak rambut indahnya yang membuat para gadis iri; dan tidak pula matanya yang berkilau layaknya permata.

Dia tidak berubah sejak pria itu pertama kali masuk ke jajaran Imperial Guard, sejak dia menyelamatkannya dari musuh yang nyaris mencekiknya, hingga saat dia bersulang di upacara pensiunnya.

Tentu saja tidak: Erich sang "Penghisap Darah" memang tidak bisa menua.

Serangan tadi, meski mengesankan, telah menghabiskan seluruh sisa tenaga sang ksatria tua. Seluruh kekuatannya sirna seketika; rasanya seolah jiwanya akan ikut melayang.

Tamu tak terduga itu sepertinya mampu membaca pikirannya. Sambil berbaring lemah di tempat tidur, sang ksatria mendesah.

"Aku 'tidak pernah berubah', ya? Dasar Penghisap Darah. Aku sudah tua dan pikun—usiaku lebih dari tujuh puluh tahun. Apa kau sedang mengejekku, bocah nakal?"

"Mana mungkin aku mengejekmu, kawan lama. Kau benar-benar tidak berubah sejak zaman kita menghabiskan waktu minum di bar dan berkelahi dengan preman setiap kali sedang lepas tugas."

Si Penghisap Darah yang diterangi cahaya bulan itu kemudian mengambil gelas milik si ksatria tua. Ia membalik cangkir di samping tempat tidur sambil menggerutu karena hanya ada satu.

Suara sumbat botol yang terlepas diikuti oleh kucuran wiski; di dalam cangkir, minuman keras itu bermandikan cahaya rembulan, memberikan kualitas mistis yang mempesona.

Seolah-olah ada ramuan ajaib yang mengapung di sana. Atau mungkin, ini memang benar-benar obat mujarab. Bagi mereka yang patah tulang atau tertembus anak panah, ini adalah obat ajaib untuk meringankan penderitaan.

"Ini," kata bocah itu sambil menyerahkan cangkir tersebut. "Dulu kau sangat menyukai ini, bukan? Aku tidak lupa."

"Menurutmu itu sudah berapa dekade yang lalu? Sampah murahan ini bahkan bisa dianggap minuman keras ilegal."

Mungkin aroma alkohol yang menyengat itu memicu nostalgia. Sang ksatria tua beralih dari cara bicara orang jompo kembali ke diksi dan irama seorang Jager muda yang tak kenal takut.

Suaranya tidak lagi serak, lidahnya tidak goyang, dan hilangnya gigi yang selama ini mengganggu pengucapannya seolah terlupakan.

"Hei, kau sendiri yang memilihnya dulu. Aku mencoba menawarkan merek favoritku, tapi aku ingat betul kau memilih ini karena kita bisa minum lima kali lebih banyak dengan harga yang sama."

"Diamlah. Ksatria dibayar dengan kehormatan, tapi kita harus membayar semuanya dengan uang tunai. Kau tahu berapa biaya untuk memelihara kuda, melatih pasukan baru, dan membayar semua pelayan? Ayahku selalu meracau tentang 'tradisi', jadi aku harus memperbaiki rumah tua yang kumuh itu... Pajak tanah ditambah gaji seorang Jager pun masih tidak cukup."

Mengenang masa-masa sulitnya, pria itu menyesap minumannya. Meskipun minuman keras dari kuil Dewa Anggur ini berkualitas buruk, rasanya sangat cocok dengan ingatannya hingga ia tidak bisa menahan tawa.

Minumannya masih sama. Si brengsek ini juga masih sama. Hanya aku yang berubah.

"Bagus... Bagus sekali—sama seperti masa lalu yang indah. Tapi aku... aku sudah membusuk."

Setetes air mata mengalir dari mata pria itu—bukan karena sakit, melainkan karena kesedihan tak terlukiskan yang membasahi wajahnya untuk pertama kali sejak kepergian istrinya.

Si Penghisap Darah tidak tertawa ataupun mencoba menghibur. Ia hanya mengambil gelas dari tangan gemetar itu dan meneguk isinya; wajahnya langsung mengernyit sesaat kemudian.

"Rasa yang buruk ini masih sama seperti dulu, dan kau pun tetap sama. Kau akan selalu bersinar terang, tidak peduli berapa tahun yang telah berlalu."

"Aku... aku sudah berubah! Lihat aku! Aku tidak bisa lagi menunggang kuda, tidak bisa keluar dari rumah terkutuk ini, apalagi memakai zirah. Aku bahkan tidak bisa mengayunkan pedangku! Dan kau—vampir abadi—kau berani bilang aku masih sama?"

"Maaf kalau aku terdengar menyebalkan, kawan lama. Tapi kau tahu..." Sang vampir menghabiskan sisa wiskinya. "Sebagai seseorang yang telah melupakan arti kematian, caramu berjuang keras demi hidupmu sampai akhir akan selalu tampak muda dan berseri di mataku. Aku iri padamu."

Sambil menuangkan secangkir lagi, si Penghisap Darah berkata pelan, "Aku pun seharusnya begitu."

Ia menyesap beberapa teguk lagi sebelum mengembalikan gelas itu. "...Kau tahu? Jika kau yang memintanya, aku tidak keberatan membagi darahku padamu. Mau ikut denganku?"

"Apa... Apa?"

"Kau tidak ingat? Sebelum pertempuran dulu, kau pernah bertanya apakah benar mati karena taring vampir itu lebih nikmat daripada menyakitkan."

Kenangan samar muncul kembali di benak si ksatria tua. Mungkin ia memang pernah mengatakannya. Saat itu ia mencoba mengejek si bajingan abadi ini yang bisa menelan anak panah dan sihir dengan mudah; lalu ia mungkin pernah bergumam sinis bahwa ia ingin memiliki tubuh seperti itu... mungkin.

"Kau mungkin lupa, tapi aku tidak akan pernah lupa—itulah kutukan menjadi vampir. Aku bahkan ingat bagaimana kau hampir mati di pertempuran berikutnya dan berucap bahwa kau tidak keberatan mati, asalkan aku yang mengambil nyawamu."

"Apa?! K-Kau bohong! Itu fitnah!"

"Mana mungkin," sahut si Penghisap Darah sambil menggelengkan kepala. "Untuk apa aku repot-repot berbohong padamu?"

Meskipun pria itu tetap mengelak, ingatan itu kini hidup kembali dengan jelas. Ia dulu siap mati kapan saja, namun akhir yang menyakitkan tetap membuatnya takut.

Ia pernah berpikir akan menyenangkan jika setidaknya ajalnya dikawal oleh sepasang batu rubi yang menawan.

Itu hanyalah lelucon bodoh, namun sang vampir menyimpannya dengan setia selama puluhan tahun.

Sambil menatap sisa cairan di dalam botol, Erich bertanya dengan suara sangat pelan, "Apakah ini menyakitkan?"

"...Benar. Sangat sakit."

Pria itu menjawab tanpa ragu. Teman mudanya melirik sekilas, membuat sang ksatria menelan ludah. Ia tahu apa yang sedang ditawarkan kepadanya. Tanpa perlu kata-kata, sang vampir memberinya jalan keluar yang bermartabat.

Akhirnya, sang ksatria sampai pada satu kesimpulan. Ia menggelengkan kepalanya pelan dengan sisa rasa alkohol murahan yang masih tertinggal di lidah. Penolakannya sudah bulat, bagaikan pedang yang memutus sisa keterikatannya dengan dunia.

Tidak ada jawaban verbal; hanya suara sumbat botol yang ditutup kembali sebagai tanda pengertian.

Pria itu membuka kerah baju tidurnya. Sambil tetap berbaring, ia memejamkan mata, mengaitkan jari di atas dada, dan menunggu dalam napas yang tenang. Ia berharap leher keriputnya tidak terlalu menyulitkan temannya.

Ia mendengar botol diletakkan di meja, di samping cangkir yang kosong.

Dan akhirnya...

Fajar pun menyingsing. Pembantu pria itu datang untuk memeriksanya, namun mendapati sang tuan telah tiada. Kabar itu memicu keributan besar di kalangan keluarga.

Mereka semua berduka, namun yang mengejutkan adalah pria itu pergi dengan senyum lebar di wajahnya—dan sebuah luka misterius di lehernya.

Meskipun sempat ada kepanikan mengenai kemungkinan tindak kejahatan, mereka tetap menjalankan proses hukum dan pemakaman. Saat notaris membuka surat wasiat terakhirnya di tengah kecurigaan pembunuhan, mereka menemukan sesuatu yang aneh.

Di akhir dokumen, terdapat satu klausul tambahan: Jika penyebab kematianku adalah luka di leher, tak seorang pun boleh menyelidikinya lebih lanjut.

---

[Tips] Meski taring vampir dikenal memberikan kenikmatan besar saat makan, mereka juga dapat menginduksi kondisi mental lain, seperti ketenangan yang absolut.

◆◇◆

Aku tertinggal lagi.

Itulah yang terlintas di pikiranku saat menatap makam kecil di hadapanku. Makam-makam di pedesaan ini sebenarnya terawat, namun waktu tetap membuatnya membusuk. Batu nisan yang tertutup lumut mulai kehilangan bentuknya; bukti bahwa tidak ada yang abadi.

Huruf-huruf yang terukir di sana mengeja nama-nama orang yang kucintai—sekaligus yang kubenci dengan kadar yang sama. Mereka adalah nama-nama orang yang telah meninggalkanku.

Bahkan sekarang, aku tidak bisa melupakan wajah mereka. Kami pernah hidup dan tertawa bersama, namun kini mereka semua telah pergi.

Saat itu aku masih jauh lebih muda dan sangat bergantung pada mereka. Aku memohon agar mereka tetap tinggal.

"Jangan tinggalkan aku," teriak monster penghisap darah ini dalam batinnya.

Namun tak seorang pun mendengarkan. Tidak ayahku, tidak ibuku, tidak saudara-saudaraku—bahkan Margit, bahkan Mika.

Mereka adalah orang-orang yang mendukung mimpiku dan mempertaruhkan hidup mereka demi aku.

Namun, permintaan terakhirku agar mereka tetap di sisiku selamanya ternyata terlalu berat untuk mereka penuhi.

Aku mengerti, setidaknya secara logika. Mereka telah menjalani hidup dengan sepenuhnya. Memaksa mereka untuk tidak pergi sama saja dengan penggemar egois yang melarang penulis menulis bab terakhir ceritanya. Orang-orang yang kucintai adalah jiwa yang kuat; mereka tahu arti hidup dan telah menyelesaikannya dengan cara mereka sendiri.

Aku masih memiliki Celia. Kami saling memiliki. Selama majikanku yang tercinta ada di sisiku, aku tidak akan pernah menginginkan kematian.

Namun, ditinggalkan tetap terasa sangat sepi.

Hari ini, aku mengantar seorang teman baik lagi. Ia telah beristirahat dengan tenang di pangkuan para dewa. Sejauh ini, tidak ada satu pun temanku yang mau mengikuti jejakku menjadi abadi—berapa kali aku sudah ditolak? Apakah aku benar-benar tidak populer?

Dalam kehampaan ini, aku selalu berakhir kembali ke sini, ke tempat perpisahan yang paling menyayat hati. Setelah ini, mungkin aku akan pergi jauh ke utara untuk mengunjungi makam yang terkubur di bawah salju abadi. Pekerjaan pasti akan menumpuk dan Celia akan khawatir, tapi aku tidak bisa menahan diri.

Atau mungkin aku akan tinggal di sini sampai pagi, menggunakan kenangan mereka sebagai peneduh.

Itu akan menyenangkan... tapi sayangnya, aku telah menjadi vampir sejati. Hatiku hancur karena ditinggalkan; aku merasakan kegembiraan murni melihat warisan yang ditinggalkan teman-temanku; namun aku selalu harus melawan dorongan untuk menyeret mereka ke neraka keabadian yang sama. Aku tahu mereka tidak akan pernah memaafkanku jika aku melakukannya.

Kami benar-benar makhluk yang menyedihkan. Dulu aku iri melihat betapa kuatnya "orang gila bertopeng" itu, namun kini setelah berada di posisi yang sama, aku tahu penderitaan di balik cara hidup ini. Bagaimana orang lain bisa menahan rasa sakit hati yang menghancurkan ini?

...Kurasa aku bukan orang yang pantas mengeluh. Selain punya Celia, aku juga punya hobi untuk menyibukkan diri. Tidak semua orang yang kukenal telah tiada; tenggelam dalam depresi seolah dunia telah kiamat hanya akan mengkhianati posisi istimewaku.

Sebaiknya aku pulang. Aku akan mampir ke utara sebentar untuk melihat salju dan bangunan indah, lalu mengakhiri hari ini.

"Selamat datang di rumah, Kakak."

Setelah perjalanan panjang yang hambar itu, aku kembali ke rumah besarku dan disambut oleh adikku.

"Oh, hai, Elisa."

Gadis yang berkeliaran di kediamanku yang terletak di sudut Berylin itu masih sama sepertiku: tidak berubah sedikit pun. Rambut emasnya yang panjang dan lembut merupakan warisan murni dari ibu kami, sementara mata kuning keemasannya menurun langsung dari ayah.

Setelah berhenti tumbuh di akhir masa remajanya, ia masih memiliki lekuk tubuh seorang gadis muda. Gaun mewahnya yang berwarna hitam pekat membangkitkan kesan duka, mungkin sengaja ia pilih agar selaras dengan pakaian yang sering kukenakan.

Meskipun lebih sering mengurung diri di studio penelitiannya, Elisa sesekali datang mengunjungiku seperti ini. Ia tidak pernah mengirim pesan, dan kami pun tidak pernah menjadwalkan pertemuan. Namun, setiap kali perasaanku sedang tidak karuan, ia akan muncul begitu saja tanpa pemberitahuan.

Meski ia selalu menyangkalnya, aku sangat yakin bahwa para Alfar yang mengikutinya diam-diam menyelinap dan melaporkan kondisiku kepadanya.

"Apakah Kakak ingin minum? Aku baru saja menerima kiriman anggur yang sangat lezat, lho."

"Begitukah? Terima kasih sudah datang untuk berbagi. Aku akan dengan senang hati menemanimu."

Elisa menggenggam tanganku dengan senyum anggun yang ceria, namun hatiku selalu dipenuhi penyesalan setiap kali kami bertemu. Aku mungkin mulai menikmati hidupku sebagai Vampire, tetapi aku tidak pernah berniat menyeretnya ke dalam nasib yang sama.

Seorang Changeling adalah peri yang lahir dalam cangkang daging manusia. Ia bangkit dari kehidupan fana karena rasa cintanya pada manusia, dan seharusnya ia bisa mati sebagai manusia. Namun, ia memilih untuk berhenti menua demi menyamaiku—ia kini bukanlah manusia sejati, namun bukan pula peri sejati.

Suatu kali, karena dirundung rasa bersalah, aku pernah mengatakannya kepadanya bahwa ia tidak perlu melakukan pengorbanan ini untukku.

Sambil tersenyum, ia menjawab: "Aku akan terus menemanimu sampai Kakak sendiri yang memutuskan bahwa waktu kita sudah habis."

Mungkin aku saja yang terlalu banyak berpikir, tapi... tidak, lupakan saja.

Baik Celia maupun aku telah menjadi terlalu "vampir" demi kepentingan kami sendiri, namun kami masih jauh dari keabadian yang sesungguhnya. Suatu hari, kami tidak akan mampu lagi memikul beban vampirisme ini—beban hidup kami—dan kami akan mengembalikan hadiah ini kepada Dewa Matahari. Itu adalah sebuah keniscayaan.

Pada akhirnya, masa depan yang terus membengkak ini akan meruntuhkan menara masa lalu yang telah kubangun dengan susah payah. Namun untuk saat ini, aku akan membiarkan orang-orang terdekatku memanjakanku sedikit lebih lama.

Meski begitu... aku benar-benar berharap Elisa mau menerima undangan makan malam dari Celia, meski hanya sekali. Aku sering mendapat teguran karenanya, dan aku tidak tega melihat Celia bersedih hanya karena adikku tampaknya sangat membencinya.

Aku pernah mencoba membicarakan hal ini dengan Elisa, tapi ia hanya membalas dengan senyuman mengerikan yang langsung membuatku bungkam. Mungkin aku memang masih terlalu hijau...

---

[Tips] Di antara mereka yang menyandang status "Abadi," sebagian besar baru menyadari hakikat sejati keberadaan mereka tepat saat mereka memahami apa artinya hidup tanpa memiliki titik akhir yang ditentukan.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts