Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Klimaks

Ketika semua yang dapat dikatakan telah terjadi, satu-satunya pembicaraan yang tersisa hanyalah bergantung pada lemparan dadu.

◆◇◆

Daerah Ubiorum merupakan titik pertemuan rute perdagangan kekaisaran, sekaligus raksasa manufaktur yang berdiri sendiri.

"Wah... Ini membuat ibu kota tampak seperti pedesaan."

"Kesalahan pertama Anda adalah membandingkan kota politik dengan kota industri."

Aku mengintip ke luar jendela dan melihat jalan raya yang luas. Jalan itu dilalui oleh arus pelancong yang tak ada habisnya, di antaranya terdapat karavan besar yang terdiri dari beberapa ratus orang.

Dengan dimulainya musim semi, datanglah kesempatan pertama bagi orang-orang untuk memulai bisnis mereka kembali.

Luasnya cakupan produk yang diangkut menunjukkan kekuatan industri wilayah tersebut. Fakta bahwa ini adalah salah satu dari sedikit tempat di Kekaisaran yang dapat menyaingi populasi ibu kota bukanlah isapan jempol semata.

Namun tidak seperti ibu kota, wilayah metropolitan di daerah itu meluas tanpa henti. Berylin memang mengesankan, tetapi itu karena kota itu menampung begitu banyak orang di satu pusat kota; hampir tidak ada apa pun di tanah yang mengelilingi temboknya.

Ibu kota itu seperti Tokyo: setiap inci dari dua puluh tiga distrik khusus dipadati orang yang bermanuver melewati hutan gedung pencakar langit. Namun satu perjalanan kereta singkat sudah cukup untuk mencapai pedesaan yang belum cukup dikembangkan.

Meskipun wilayah itu tidak memiliki istana yang dapat menandingi kemegahan istana kaisar, kota-kota besar bertembok dengan populasi lima digit menghiasi jaringan jalan raya.

Perjalanan sehari ke segala arah dengan menunggang kuda menjamin seorang pelancong akan menemukan setidaknya satu kota dengan seribu penduduk.

Kalau boleh jujur, suasana di sini lebih terasa seperti kota bagiku. Aku pernah menganggap Osaka sebagai rumah, karena jaraknya hanya beberapa halte dari distrik pusat kota yang ramai.

Ada sesuatu tentang suasana ini yang terasa lebih indah bagiku.

Namun, sekarang setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri, sulit dipercaya bahwa negara membiarkan wilayah ini menjadi milik kerajaan selama setengah abad.

Jika menggunakan analogi sebelumnya, hal itu mirip dengan pemerintah pusat Jepang yang memutuskan untuk membiarkan seluruh Nagoya berjalan sendiri.

Aku tidak tahu perasaan mana yang lebih kuat: rasa takjub bahwa sistem yang mendasarinya cukup kokoh untuk terus berjalan, atau rasa jengkel terhadap otoritas absolut kelas penguasa.

"Wah, lihat semua cerobong asap itu," gerutuku. "Dan semuanya mengepulkan asap! Nah, beginilah gambaran kota yang ada di bayanganku."

"Dan itulah Liplar. Kota itu adalah jantung industri pengerjaan logam di daerah ini, sekaligus tempat lahirnya serikat pekerja besi Kekaisaran."

"Sejarah kota itu cukup kaya. Jika aku tidak salah ingat, kota itu dihuni sekitar dua belas ribu penduduk."

Setelah mengenakan kembali jubah mewahnya serta mengembalikan warna rambut dan matanya yang asli, Nona Agrippina menjelaskan lebih lanjut tentang pengamatanku.

Kami telah bergabung dengan pasukan pengawal kekaisaran yang menunggu di penginapan terakhir. Kini kami bebas untuk bepergian dengan kereta seperti wanita bangsawan sejati beserta rombongannya; penyamaran telah ditiadakan.

Namun, wow—dua belas ribu orang di kota yang bahkan bukan ibu kota wilayah adalah hal yang mencengangkan.

Dengan beberapa kota berukuran serupa dan banyak tambang di sekitarnya, tidak mengherankan jika orang-orang rela membunuh siapa pun demi mengklaim nama Ubiorum.

"Sebagai tambahan," lanjut sang Nyonya, "ibu kota Ubiorum, Kolnia, berjarak sekitar satu minggu dari sini."

"Di sana, populasi penduduk tetapnya berkisar sekitar empat puluh ribu jiwa, tetapi bisa mencapai hampir enam puluh ribu jika memperhitungkan para pekerja migran."

"Enam puluh ribu? Luar biasa—itu setara dengan Berylin."

"Yah, itu juga sebabnya pertikaian kekuasaan di sana begitu mengerikan. Bahkan dengan kekuatan terbesar di negara ini, yang terbaik yang dapat dilakukan Kekaisaran hanyalah mengesampingkan daerah itu sebagai milik mahkota."

Intinya, wilayah itu terlalu besar untuk dihancurkan; tidak ada alasan yang cukup kuat untuk menyerangnya dengan kekuatan militer.

Namun, siapa pun dapat melihat bahwa rumah yang dibangun di atas fondasi yang membusuk perlu dibangun kembali. Orang-orang di lingkungan itu pasti tidak senang hidup dalam ancaman bencana yang bisa terjadi kapan saja.

Mungkin Kekaisaran telah menunggu saat yang tepat, menunggu rumah kosong itu membusuk hingga tidak ada yang bisa menolak pembangunannya kembali.

Atau, mungkin itu hanya salah satu dari banyak rencana, dan mereka akan memilih rencana lain jika Nona Agrippina tidak ada di sana.

Apa pun masalahnya, pemerintahan baru sang Madam mungkin akan menyelesaikan masalah ini dengan cara yang paling damai. Mungkin ucapan terima kasih adalah hal yang tepat.

Ini adalah hasil yang jauh lebih baik daripada membakar rumah bangsawan yang bobrok menjadi abu setelah seluruh dunia kehilangan harapan untuk menghidupkannya kembali.

"Apakah tanah milik Viscount Liplar sudah dekat?"

"Kita seharusnya sudah hampir sampai. Kantor administrasi Viscount berada di dalam kota, tetapi kediaman pribadinya seharusnya berada di tempat yang lebih terpencil—"

Ketukan di pintu kereta menghentikan ucapan wanita itu. Aku meliriknya, dan dia mengangguk kepadaku.

Aku menurunkan jendela di seberangku, dan disambut oleh salah satu jager yang telah menemani kami sebagai pengawal Nona Agrippina.

"Viscount Liplar telah mengirim sekelompok ksatria untuk menyambut kita."

"Benarkah? Baiklah."

"Mereka ingin memberi hormat pada Anda. Bagaimana kalau kita biarkan mereka lewat?"

"Ya, tentu saja."

Sang jager memberi perintah, dan kusir kami menghentikan kendaraan. Tuanku dan aku keluar untuk menunggu beberapa menit.

Seorang pemuda yang menuntun seekor kuda datang menghampiri. Ia memegang helm di tangan, diikuti oleh beberapa kavaleri lain di belakangnya.

"Jurgen von Huthkass, ksatria kekaisaran di bawah Viscount Liplar, siap melayani Anda. Saya datang untuk mengantar Pangeran yang baik hati ke perkebunan!"

"Senang bertemu denganmu," jawab Nona Agrippina. "Bagaimana dengan yang lainnya?"

"Nyonya," katanya sambil memberi hormat. "Kami telah menyiapkan satu kompi yang terdiri dari empat puluh ksatria, dipimpin oleh Tuan Solle, untuk mengawal Anda dengan selamat ke istana."

Juru bicara itu adalah seorang pria muda yang gagah. Penampilannya sangat cocok untuk menarik perhatian para wanita—dia pasti dipilih untuk misi ini justru karena alasan itu.

Meskipun keberhasilannya diragukan, tampaknya sang Viscount tidak menyerah dalam memilih anak buahnya dengan hati-hati untuk rencana nekatnya.

Tapi sejujurnya, apa yang mungkin bisa dia lakukan saat ini?

Kami sudah resmi memasuki kota, memiliki unit pengawal kekaisaran veteran, dan bisa memanggil puluhan prajurit super yang tidak manusiawi ini hanya dengan satu panggilan.

Secara pribadi, aku tidak bisa memikirkan satu cara pun untuk menghadapi kekuatan yang telah kami kumpulkan. Trik macam apa yang dimiliki Viscount?

"Begitu ya," kata Nona Agrippina. "Dan kurasa proses serah terima keamanan berjalan lancar?"

"Semuanya sesuai dengan keinginan Anda."

Hah? Tunggu, apa? Apa yang baru saja dia katakan?

"Von Bohl," kata sang Nyonya kepada sang jager, "terima kasih banyak atas pelayananmu."

"Tentu saja, Count. Namun, jika boleh saya katakan: kami akan dengan senang hati menemani Anda hingga akhir perjalanan."

"Saya Count Ubiorum, lho. Bagaimana mungkin seorang penguasa menolak pelayanan para ksatria bawahannya di wilayahnya sendiri?"

"Tidak, Anda bebas pergi. Dan sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar bahwa sang Count mengucapkan terima kasih."

"Baiklah, von Ubiorum. Merupakan suatu kehormatan bisa melayani Anda."

Para pengawal kekaisaran memberi hormat serempak, lalu segera menyerahkan posisi mereka dalam formasi kepada para ksatria baru.

Sambil mengibarkan bendera berlambang Ubiorum dengan panji Liplar di bawahnya, mereka menyatakan kesetiaan kepada penguasa baru mereka sambil berlutut.

"Dengan penuh kehormatan saya menyambut kedatangan Anda, Penguasa Ubiorum! Demi keselamatan kami, kami bersumpah untuk mengantar Anda dengan selamat ke tanah Liplar!"

"Sambutan yang menyenangkan. Saya menantikan layanan kalian selanjutnya. Sekarang, bawa kami ke Viscount tanpa menunda."

"Siap, Nyonya!"

Tunggu. Tidak, tidak, tidak, tunggu dulu. Apa? Apakah ini bagian dari rencana? Mengapa kita membiarkan para jager pergi?

Hei, tidak, tunggu dulu—merekalah satu-satunya alasan aku bisa bersantai dan menikmati pemandangan! Kembalilah!

Meskipun aku ingin sekali mencengkeram kerah baju wanita itu dan mengguncangnya dengan keras untuk meminta jawaban, itu jelas merupakan pembangkangan.

Yang bisa kulakukan hanyalah melotot padanya setelah pintu kereta ditutup. Ini juga merupakan pelanggaran etika, tetapi aku merasa berhak untuk cemberut.

Oke, aku mengerti logikanya secara sekilas. Kami meminjam pasukan dari Kaisar dengan dalih bahwa memanggil ksatria lokal ke ibu kota akan memakan waktu terlalu lama.

Jadi, ketika kami akhirnya mencapai wilayah Ubiorum, masuk akal untuk mempercayakan keselamatan kami kepada rakyat Madam demi menjaga citra sosial.

Namun, ini adalah wilayah musuh! Maksudku, siapa yang bertanggung jawab memilih para ksatria ini?

Aku sudah tahu ada yang tidak beres sejak tuan rumah pertama kami, Baron Erftstadt, terserang "penyakit mendadak" yang mengalihkan rute kami ke daerah kekuasaan Liplar, tetapi sekarang aku benar-benar bingung.

Aku berbisik pelan menggunakan Sound Transfer agar tidak didengar, lalu menanyai Nona Agrippina.

"Apa yang sebenarnya sedang Kamu rencanakan?"

"Rahasia. Jangan khawatir, ini semua sesuai rencana."

Ya Tuhan, dia benar-benar mencurigakan.

Senyumnya yang mencolok dan jahat seperti biasanya, seolah mengancam akan mematahkan hatiku.

Aku sangat merindukan senyum Elisa yang berseri-seri bak malaikat sehingga aku khawatir aku akan mati di tempat karena kekurangan asupan kemurnian.

Sambil menahan erangan—aku tidak boleh menunjukkan perilaku memalukan di depan para ksatria ini—aku mengalihkan pandanganku ke luar jendela. Setelah beberapa saat, pemandangan berubah saat kami memasuki Liplar.

Raksasa metalurgi ini dikelilingi oleh tiga lapis tembok kota. Lingkaran terluar yang baru saja kami lewati tingginya hanya sekitar tiga meter dan tidak terlalu tebal.

Itu bukan benteng militer, melainkan hanya pencegah bagi penjahat yang mencoba masuk dan keluar sesuka hati.

Di kejauhan, aku bisa melihat tembok kedua menjulang setinggi sekitar lima meter dengan ketebalan yang jauh lebih besar. Tembok itu tampaknya sisa-sisa periode perang kuno.

Di masa kini, tembok itu berfungsi untuk melindungi pabrik, perusahaan, dan gedung pemerintahan yang penting.

Terakhir, terdapat sebuah rumah besar berbenteng di dalamnya, dilindungi oleh dinding lain yang berukuran sama.

Itu seharusnya adalah tempat kedudukan resmi sang bangsawan, tetapi urusan kita hari ini adalah di tanah milik pribadi sang Viscount, yang terletak di antara dinding pertama dan kedua.

Itu masuk akal bagiku. Orang-orang yang benar-benar kaya selalu dapat ditemukan jauh dari hiruk pikuk kota, bahkan jika lokasinya tidak begitu nyaman untuk kehidupan sehari-hari.

Dalam istilah Bumi, tidak masalah seberapa jauh stasiun kereta terdekat jika Anda bisa membayar sopir pribadi.

Aku pernah ke tempat-tempat semacam itu untuk urusan bisnis, dan kemewahan yang ditunjukkan sangat terasa melalui layanan dan moda transportasi yang tersedia.

Jika toko kelontong terdekat berjarak tiga puluh menit jalan kaki, Anda cukup membayar koki pribadi untuk datang ke rumah.

Mungkin logika yang sama berlaku bagi penguasa wilayah ini. Seorang bangsawan tulen tidak akan peduli soal kedekatan dengan toko makanan selama dua puluh empat jam.

"Wow," bisikku. "Berapa banyak kejahatan yang harus kau lakukan untuk membangun rumah besar seperti itu?"

"Satu atau dua tambang tersembunyi sudah cukup—tapi sepertinya teman kita punya lebih dari itu."

Sepanjang ingatanku, aku selalu bercanda dalam hati tentang berapa banyak korban yang diperlukan untuk membeli rumah mewah yang kutemui. Aku tidak pernah membayangkan akan mendapatkan jawaban seserius itu.

Tambang tersembunyi, ya? Kurasa itu saja yang dibutuhkan untuk hidup semewah ini.

Rumah pribadi yang kami datangi begitu megah sehingga keberadaannya saja sudah menjadi bukti dosa pemiliknya.

Bangunan utamanya terdiri dari empat lantai yang diapit oleh sayap berbentuk U di sisi timur dan barat. Lapisan plester yang keras membuat dindingnya putih bersih, dan atapnya berwarna biru yang memukau.

Ini tidak terlihat seperti standar arsitektur Kekaisaran; justru tampak seperti gaya arsitektur Selatan yang biasa ditemukan di tepi laut.

Plesteran biasanya hanya digunakan sedikit untuk bagian interior. Melapisi seluruh bagian luar dengan rapi pasti menghabiskan biaya yang sangat besar.

Sirap biru tersebut hanya dapat dibuat oleh perajin terlatih menggunakan tungku khusus, yang berarti setiap genteng berharga puluhan kali lipat dari genteng standar.

Yang ingin kukatakan adalah, dia benar-benar memamerkan kekayaannya tanpa rasa malu.

Selain itu, halaman depannya memiliki daya tarik tersendiri. Sebuah air mancur raksasa berdiri di tengahnya—dan jika aku tidak salah lihat, patung mencolok di tengahnya terbuat dari Gold.

Pagar tanaman di sekelilingnya menyebar menjadi pola geometris yang indah. Membayangkan biaya perawatannya saja sudah membuat kepalaku pusing.

Namun, seolah itu belum cukup, tanaman-tanaman itu tampak berubah secara mistis. Meskipun udara dingin awal musim semi menusuk kulit, bunga-bunga musiman tetap mekar dengan indahnya.

Ditambah lagi dengan labirin pagar tanaman dan rumah kaca yang dibangun murni dari kaca ubin; berapa banyak wilayah yang harus dikuras untuk membangun satu perkebunan ini?

Ternyata uang memang bisa bicara, dan uang kotor adalah yang paling lantang bicaranya. Namun, sekilas, semuanya tetap tampak agung dan berkelas—yang justru membuatku jengkel.

Dikelilingi oleh para ksatria, kami melewati gerbang dan akhirnya tiba di jalan masuk perkebunan.

"Nyonya Agrippina von Ubiorum, penguasa Ubiorum, telah tiba!"

Salah satu ksatria membuka pintu dengan pengumuman yang sombong dan mengulurkan tangan untuk membantu wanita itu turun.

Aku pun ikut turun, meski wajah datarku hampir hancur jika aku tidak memiliki tekad yang kuat.

"Ah, penguasa Ubiorum! Aku telah menghabiskan banyak hari yang melelahkan hanya untuk menunggu saat aku bisa mendapat kehormatan untuk melihat Anda!"

Viscount Liplar telah berusaha keras untuk menyambut kami di pintu depan. Namun, tidak ada yang memberitahuku bahwa dia adalah seorang Orc—tubuhnya yang besar dua kali lipat lebih lebar dari para pekerja kasar yang sering kulihat di ibu kota.

Orang-orang baik yang kutemui di warung pinggir jalan semuanya cukup berisi hingga mungkin akan didiagnosis menderita penyakit tertentu, tetapi mereka lebih tepat disebut "kekar" daripada "gemuk". Di sisi lain, Viscount ini... luar biasa tambun.

Bentuk tubuhnya yang bulat mengancam akan merobek setelan biru dan celana ketat putihnya yang indah dalam setiap gerakan. Wajahnya yang menyerupai babi memiliki tumpukan lemak yang begitu banyak, membuatnya tampak seperti karikatur "bangsawan jahat" yang sempurna.

Aku tahu aku berasal dari budaya di mana Orc cenderung digambarkan sebagai penjahat, tetapi kurasa ini bukan sekadar bias pribadiku. Tanyakan saja pada siapa pun di Kekaisaran, dan mereka pasti akan menganggap pria ini sebagai penjahat.

Ah, tidak, tunggu sebentar! Apakah ada orang yang membiarkan seseorang yang sangat korup ini menjadi aktor yang buruk di zaman sekarang?

Kalau dipikir-pikir, aku dan teman-teman lamaku pernah menghabiskan waktu terlalu lama mencurigai seorang pendeta tua yang tampak jahat, sampai-sampai kami membiarkan dalang sebenarnya lolos—padahal orang itu hanyalah seorang pekerja jujur yang gemar mencatat.

Mungkin ada permainan tingkat tinggi yang sedang berlangsung. Apakah dia sengaja menampilkan penampilan seperti ini untuk mengelabui musuhnya agar meremehkannya? Setelah berkali-kali diremehkan dalam pertempuran memperebutkan kedudukanku, aku belajar untuk tidak menilai buku dari sampulnya.

"Terima kasih atas sambutan hangatnya, Viscount Liplar," kata Nona Agrippina.

"Tidak, tidak, tentu saja! Sejujurnya, akulah yang seharusnya menjadi pendamping Anda selama perjalanan! Bahwa Anda telah memaafkan kegagalanku dalam bersikap ramah dan menempuh perjalanan sejauh ini adalah kehormatan terbesar bagiku!"

Tawa si Orc terdengar sangat hambar.

"Aku yakin Anda kelelahan karena perjalanan panjang—tolong, luangkan waktu untuk beristirahat, dan aku akan menawarkan akomodasi terbaik yang bisa kuberikan!"

Oh, ternyata aku salah. Energi penjilatnya terpancar dengan sangat kuat. Jika ini hanya akting, maka dia adalah aktor yang terlalu hebat untuk kubaca.

Apakah ini yang terjadi pada seseorang di wilayah tanpa penguasa? Tanah kekaisaran adalah semacam gelembung yang terisolasi, dan disonansi budaya itu mungkin menjelaskan mengapa dia tampak sangat berbeda dari bangsawan terhormat di Berylin. Jika para bangsawan Berylin adalah eksekutif perusahaan konglomerat, orang ini hanyalah presiden dari perusahaan konstruksi kecil.

"Saya mendengar Anda mengalami kemalangan di jalan dan kehilangan beberapa anak buah. Saya tidak bisa tidur setiap malam, berharap saya ada di sana untuk membantu..."

"Tidak perlu khawatir. Pengikutku yang paling cakap masih bersamaku," jawab Nona Agrippina.

"Berita yang luar biasa! Kalau begitu, apakah Anda ingin memberi pelayan Anda waktu untuk beristirahat juga? Saya bisa menyediakan pelayan sebanyak yang dibutuhkan sementara anak muda itu beristirahat!"

Aku berusaha menolak tawarannya dengan sopan, tetapi entah mengapa, Nona Agrippina malah mengangguk. Hah? Tunggu sebentar. Apa kau akan melemparku ke kandang serigala?!

"Tolong, perlakukan dia dengan baik," ujar Nona Agrippina.

Aku menatapnya dengan kaget, dan dia hanya membalas dengan senyuman manis. Ya Tuhan, apa yang dia rencanakan sekarang? Aku takut sendirian!

Ini adalah skenario yang tidak terpikirkan. Aku adalah pelayan sekaligus pengawalnya. Mengapa Viscount berani mencoba memisahkanku darinya?

Meskipun aku tampak seperti pajangan karena masih anak-anak, mengusulkan untuk menjauhkan keamanan dari atasan adalah hal yang tidak masuk akal. Menawarkan pelayan pengganti sebagai kompensasi atas isolasi ini terasa sangat mencurigakan.

Namun, Nona Agrippina setuju.

Hmm, aku tidak tahu ke mana arah pembicaraan ini—lebih tepatnya, wanita itu menolak memberitahuku dengan alasan "meminimalkan kebocoran informasi." Alasan yang sangat klasik. Apakah aku sengaja dijadikan umpan dalam rencana besarnya?

Jika benar begitu, aku sama sekali tidak senang.

"Jika Kau mau ikut denganku, anak muda, kami akan mengurus akomodasimu."

Ksatria lain—tanpa baju besi—membawaku keluar dari sayap barat melalui pintu belakang menuju bangunan tambahan. Meskipun bangunan tiga lantai itu terlihat megah, bagian luarnya tampak jarang digunakan. Bangunan ini mungkin disediakan untuk orang-orang sepertiku: penjaga, pelayan, dan pekerja tamu.

Staf di sana menawarkan sambutan bak raja, tetapi aku menolaknya karena kelelahan. Aku diantar ke kamar yang cukup mewah bagi kapten ksatria, tetapi kemewahan itu tidak meredakan keteganganku. Mereka juga bersikeras membawakan makan malam dan menyiapkan bak mandi air panas, namun aku tidak berminat sama sekali.

Yang bisa kulakukan hanyalah duduk di tepi tempat tidur dan berpikir.

Aku punya firasat buruk bahwa sesuatu yang parah akan terjadi malam ini. Nona Agrippina mungkin tampak pemalas, tetapi dia adalah tipe orang yang akan membereskan pekerjaan membosankan secepat mungkin.

Dan pihak lain yang kami temui adalah seseorang yang pernah merencanakan pembunuhannya. Apa pun yang terjadi, ini tidak akan berakhir baik.

Mungkin dia mengirimku pergi untuk melindungiku? Apakah dia tidak ingin aku terjebak dalam baku tembak jika dia harus bertarung dengan kekuatan penuh?

Aku sadar betapa rapuhnya aku. Pertemuanku dengan demihuman myriapod meninggalkan retakan di tulang rusukku yang menegaskan bahwa aku selalu berisiko mati jika terkena satu serangan telak.

Nona Agrippina adalah monster tidak manusiawi yang batas kekuatannya tidak terjangkau olehku, bahkan dengan Skill Scale IX. Aku masih perlu meningkatkan kemampuan dan sifat-sifat "curang" milikku untuk bisa menandingi absurditas kekuatannya.

"Oh, jadi begitu? Aku hanya akan menghalangi, ya?"

Garis depan yang mati karena serangan sihir dari rekan setimnya sendiri adalah garis depan yang tidak berguna. Aku merasa sangat menyedihkan. Meskipun aku sadar tidak cukup kuat untuk menjadi ancaman bagi musuh selevel Nona Leibniz atau sang Nyonya sendiri, dipaksa dilindungi seperti ini sungguh menjengkelkan.

"Sial, kasur ini enak sekali. Kenapa aku tidak bisa punya benda seperti ini saat aku benar-benar bisa menikmatinya?"

---

[Tips] Dalam sistem pemerintahan Kekaisaran Trialist, penguasa wilayah setara dengan gubernur sekaligus wali kota di ibu kota mereka. Bawahan langsung mereka adalah wali kota di kota-kota besar lainnya, sementara para ksatria dan hakim bertindak sebagai anggota dewan kota.

◆◇◆

Makan malam mewah, pertunjukan orkestra, dan drama musikal populer—inilah cara Viscount Liplar menjamu tamunya. Biasanya, setelah ini ia akan menyiapkan wanita atau pria paling menawan untuk melayani tamu di tempat privat.

Strategi ini selalu berhasil baginya. Namun, mengapa dia masih berkeringat deras setelah memberikan semua fasilitas terbaiknya kepada Count Ubiorum?

"Apa yang terjadi, Viscount? Anda belum menyentuh cangkir Anda sama sekali."

"Eh? Oh, baiklah! Anggur ini terlalu berkelas untuk lidahku, itu saja! Pilihan minuman Anda memang luar biasa, Count!"

Tawa si Orc benar-benar kering. Dia tahu situasi ini seharusnya membuatnya iri, tetapi yang dia inginkan hanyalah seseorang menggantikan posisinya saat ini.

Setelah hiburan usai, Agrippina berbisik bahwa dia ingin berbicara di tempat yang lebih pribadi. Mereka kini berada di ruang minum teh yang terisolasi.

Agrippina telah mengganti pakaiannya. Dia kini mengenakan gaun merah tua yang feminin, namun dengan belahan dada dan paha yang sangat berani. Dipadukan dengan bulu perak di bahu dan kipas mewah di tangan, dia tampak seperti wanita penggoda yang mampu merayu siapa saja.

Sayangnya, sang Viscount tidak bisa merasakan gairah sedikit pun. Bahkan dengan belati yang seolah menempel di tenggorokannya, nafsu makannya hilang seketika.

Baginya, semua ini adalah permainan bagi wanita di depannya. Agrippina sengaja mengusik kelemahannya sepanjang malam. Setiap kalimat yang diucapkan wanita itu mengandung kiasan tentang "perak" atau "belati"—sebuah pesan tersirat yang mengerikan: Aku tahu apa yang telah Anda lakukan, dan aku punya buktinya.

Sebagai puncaknya, anggur kerajaan Seinian dituangkan ke dalam gelas perak murni. Logam perak populer di kalangan bangsawan untuk mendeteksi racun arsenik. Menggunakan gelas perak murni dalam konteks ini adalah sebuah ancaman nyata: Agrippina tahu tentang tambang rahasia miliknya.

"Jangan terlalu rendah hati. Anda adalah salah satu tokoh paling terkenal di daerah ini. Saya memilih botol ini karena saya pikir ini paling cocok untuk pertemuan kita," ujar Agrippina dengan nada dingin.

"Tidak, tidak, saya tidak layak..."

"Kerendahan hati yang berlebihan adalah racun bagi jiwa, tahukah Kamu?"

Pria itu mengerahkan segenap kemampuannya untuk menahan bahunya agar tidak tersentak saat mendengar kata Poison.

Viscount Liplar telah mencari berbagai cara untuk membunuh tamunya sejak ia menerima kabar kedatangan Count Ubiorum. Namun, ia menyadari bahwa pasukannya dan seluruh aliansinya tidak akan berguna, apalagi setelah pembunuh bayaran mahal yang ia sewa gagal kembali.

Terlebih lagi, ancaman itu disertai informasi telak: rupanya, wanita cantik tiada tara yang menatapnya dengan senyum termanis ini adalah seorang Polemurge—penyihir perang yang lebih dari sekadar tangguh.

Jika cara fisik tidak memungkinkan, pilihan alami berikutnya adalah meracuninya. Sayangnya, hanya sedikit racun yang cukup kuat untuk menjatuhkan seorang methuselah, dan lebih sedikit lagi yang bisa menembus pertahanan seorang magus. Para bangsawan biasanya membawa jimat dan alat misterius untuk menangkal racun; mencoba meracuni seorang spesialis sihir adalah tindakan yang sangat ceroboh.

Akibatnya, sang Viscount terpaksa mempertimbangkan pilihan yang jauh lebih berisiko. Rencananya sudah disusun, persiapannya matang, namun di sinilah ia sekarang—terpojok tak berdaya.

"Ngomong-ngomong, Viscount Liplar," bisik Agrippina, "aku punya sebuah usulan untukmu."

"Sebuah... usulan, katamu?"

"Benar sekali. Malah, sangat menguntungkan. Katakan padaku, bukankah akan luar biasa jika kita bisa mendistribusikan karya-karya perak yang indah ini secara legal di dalam Kekaisaran?"

Jantung sang Viscount berdegup kencang, hampir meledak dari dadanya. Sepanjang malam, kata-kata Agrippina telah menguliti rahasianya, menegaskan bahwa wanita itu tahu tentang tambang perak ilegal miliknya.

Dia sudah siap jika ditantang soal tambang itu, tetapi bagaimana dengan bisnis gelapnya? Dia tidak menyangka Agrippina tahu bahwa barang-barangnya juga dijual ke luar negeri.

"Akan sangat disayangkan jika kehilangan orang berbakat sepertimu," keluh Agrippina. "Dan akan lebih boros lagi jika kau lenyap hanya karena aturan dan regulasi yang remeh."

"A-Apa, apa pun yang Anda—"

"Menyulap satu atau dua tambang perak ilegal menjadi 'kesalahan administrasi' yang siap diperbaiki akan menjadi sangat mudah dengan bantuanku. Bayangkan: kau justru akan dipuji sebagai pahlawan karena menemukan sumber daya baru bagi Kekaisaran."

Viscount menyadari bahwa wanita ini tidak sepenuhnya berbohong. Count Ubiorum bukan hanya kesayangan Kaisar, tetapi juga otoritas utama dalam teknologi pesawat terbang yang mengendalikan industri negara.

Jika seseorang memiliki kekuatan yang cukup, gagak yang hitam pun bisa diubah menjadi putih atau emas. Agrippina memiliki wewenang untuk menyelamatkannya dari hukuman mati.

"Aku ingin menghindari pertumpahan darah. Lagipula, aku yakin Anda punya beban sendiri. Dengan kekayaan sebesar ini, aku bisa membayangkan berapa banyak burung nasar tak berperasaan yang mengerumuni Anda..."

Burung nasar itu memang nyata. Awalnya, Keluarga Liplar terlibat dalam perebutan suksesi di Ubiorum, tetapi ambisi itu dipatahkan oleh orang yang sama yang menggertak sang Viscount untuk menyusun rencana malam ini.

Viscount tidak hanya kehilangan pengaruh, tetapi operasi tambang rahasianya juga terbongkar. Posisinya kini tak lebih dari "dompet berjalan" bagi pihak lain.

Meskipun manusia cepat melupakan utang, dendam tetap ada. Seperti dendam sejarah yang bisa menjatuhkan keshogunan besar, Viscount Liplar tidak pernah melupakan gelar yang direnggut darinya.

"Setiap orang butuh uang saku—itu manusiawi. Namun, bagaimana jika ke depannya Anda bisa menggunakan kekayaan itu secara terbuka? Memang hasilnya sedikit lebih kecil dari sekarang, tapi Anda bisa tidur nyenyak. Anda bisa melihat perbedaannya, bukan?"

Orang-orang yang tidak berbakat memang cepat goyah oleh iming-iming keuntungan.

Kesetiaan itu keras kepala karena dibangun di atas ideologi, tetapi insentif adalah cerita yang berbeda. Janji pembayaran segera selalu lebih meyakinkan daripada masa depan yang tidak pasti.

"Yang kuminta hanyalah satu hal sederhana: bersumpahlah setia kepadaku. Lakukan itu... dan mungkin aku bisa mengadopsi anakmu sebagai pewarisku. Aku tidak punya rencana untuk menikah, dan sebagai methuselah..."

"...J-Jarang memiliki keturunan."

"Tepat sekali. Tapi aku butuh pewaris yang cakap untuk berjaga-jaga jika 'kemalangan' menimpaku. Bagaimana menurutmu, Viscount Liplar? Genggam tanganku—aku akan memberikan semua yang kau inginkan. Katakan saja padaku, siapa yang menuntunmu ke jalan ini? Hanya itu yang menghalangimu untuk mencapai puncak... atau kau lebih suka kalung dari jerat tali?"

Nektar manis bersanding dengan ancaman maut. Sang Viscount menyeka keringat berminyak di wajahnya. Pikirannya kacau. Segalanya sudah berjalan, tetapi mungkin ia bisa memerintahkan anak buahnya untuk berhenti sekarang.

Namun, perintah untuk melaksanakan rencana pembunuhan itu sudah diberikan, dan mungkin sudah terlambat untuk ditarik kembali. Ia menelan ludah dengan susah payah, lalu membuka mulutnya untuk menjawab...

"Keputusan yang tidak bijaksana, Viscount."

Suara teguran itu memotong pembicaraan mereka.

"Hah?! Tunggu, suara ini!"

Sang Orc menoleh ke sana kemari dengan panik. Dia dan Agrippina adalah satu-satunya orang di ruangan sempit yang kedap suara dan memiliki penghalang anti-sihir ini. Seharusnya mustahil ada yang menguping.

Agrippina justru membasahi bibirnya dengan seteguk anggur dan menjawab santai.

"Wah, saya tidak tahu Anda akan bergabung dengan kami, Marquis."

"Tentu saja. Wit merasa perlu memberi salam, dan menerima undangan Viscount untuk menyiapkan resepsi ini."

"Di-Dimana?! Tunjukkan dirimu, Marquis Donnersmarck!"

Agrippina menunjuk ke arah pot bunga. Sang Viscount berlari dan mengangkatnya; di sana, ia menemukan ujung tabung bicara yang tersembunyi dengan cerdik. Tidak ada penghalang sihir yang bisa menahan suara jika pipa fisik membawa percakapan itu langsung ke lokasi lain.

"A-Apa ini?! Kapan ini dipasang?!"

"Membangun ruangan rahasia itu bagus, Viscount, tapi mengabaikan perawatan adalah kesalahan fatal. Kau harus memeriksanya dengan saksama—bukankah kau setuju?" ujar sang Marquis melalui pipa tersebut.

"Arghhh!"

Viscount membanting vas mahal itu hingga hancur berkeping-keping. Ia mencengkeram mulut pipa dan menariknya paksa dari dinding hingga kayu dan plester terlepas.

"Wah, cara yang kuno sekali," komentar Agrippina.

"Diam! Apakah ini jebakan?! Apa kau dan Marquis bersekongkol melawanku?!"

"Apa untungnya buat saya?" tanya Agrippina balik.

"Kami sepenuhnya setuju dengannya," sahut sebuah suara baru.

Pintu yang seharusnya terkunci terbuka dengan mulus. Marquis Donnersmarck masuk dengan setelan modern yang elegan. Senyum di wajahnya tetap lembut, namun memberikan kesan hampa yang mengerikan.

"Viscount Liplar, kau mengecewakanku... Wit sudah bilang semuanya akan baik-baik saja jika kau mengikuti rencanaku, tapi kau tetap tergoda omongan manisnya. Apa kau benar-benar berpikir Count Ubiorum akan membiarkanmu hidup?"

"Kau kasar sekali, Marquis. Aku lebih suka bermurah hati. Menurut perkiraanku, dia masih bisa menikmati lima tahun yang bahagia," sahut Agrippina.

Viscount Liplar masih gemetar karena marah, tetapi sang Marquis dengan acuh tak acuh duduk di kursi yang kosong. Ia mengangkat botol anggur Seinian berusia 224 tahun itu.

"Minuman yang sangat nikmat, Agrippina. Bukankah ini agak berlebihan untuk malam bersama Viscount Liplar?"

"Saya tidak sudi minum minuman yang tidak sesuai selera saya," jawab Agrippina dingin.

"J-Jangan abaikan aku! Marquis Donnersmarck! Kau telah melewati batas—"

Belum sempat menyelesaikan kalimatnya, sang Marquis menunjuk ke arah sang Orc. Seketika, Viscount itu megap-megap seperti ikan yang kehabisan air. Ia mencengkeram lehernya, wajahnya memerah karena sesak napas yang hebat.

Marquis Donnersmarck telah memanipulasi oksigen di sekitar kepala sang Viscount. Tak lama kemudian, pria babi itu ambruk dan tak bernyawa di lantai. Sang Marquis mengelap piala perak itu, menuangkan anggur untuk dirinya sendiri, dan meminumnya dengan tenang.

"Apakah itu tidak masalah?" tanya Agrippina sambil menunjuk jasad sang Viscount.

"Setelah semua yang kau ketahui, apa gunanya dia? Wit tidak butuh pion yang mencoba memilih tuan lain. Perak akan tetap mengalir, dan menyiapkan pion baru jauh lebih mudah."

Meskipun ada mayat di sudut ruangan, keduanya tetap tersenyum dan minum bersama. Sampai akhirnya, telinga Agrippina berkedut.

Ia mendengar suara logam beradu dari arah bangunan tambahan—tempat pelayannya menginap. Itu jelas bukan suara pesta penyambutan.

Agrippina tahu ia tidak bisa mengirim pesan telepati dari ruangan yang terproteksi ini.

Namun, ia tidak khawatir. Ia merogoh sakunya. "Apa kamu keberatan kalau aku merokok?"

"Seorang wanita merokok? Bukan hobi yang terpandang," komentar sang Marquis.

"Jangan terlalu kuno, Marquis."

Agrippina tahu pelayannya pasti bisa menangani apa pun yang dilemparkan musuh padanya. Jika pelayan itu menjalankan tugasnya, maka tugas sang majikan adalah menyelesaikan permainan di sini.

---

[Tips] Kekaisaran memiliki sistem "Tawar-menawar Pengampunan." Kaisar dapat mengabaikan kejahatan seseorang demi "keberlangsungan kejayaan Kekaisaran." Singkatnya, hukum bisa ditekuk demi kepentingan negara.

◆◇◆

Sekelompok pria berseragam senyap menyelinap melalui kegelapan menuju kamar tamu kehormatan di bangunan tambahan.

Pemimpin mereka menggunakan alat pendengar medis untuk memastikan keadaan di dalam.

Sunyi. Mereka tahu target sudah memakan makanan yang dicampur obat penenang. Dosisnya sudah diatur sempurna oleh koki yang juga seorang apoteker.

Dengan kunci cadangan yang diminyaki, mereka membuka pintu tanpa suara. Di dalam, terlihat gundukan seukuran manusia di balik selimut.

Lima pembunuh itu masuk, masing-masing memegang Crossbow timur—senjata mematikan berjuluk "Pembunuh Ksatria" karena kemampuannya menembus baju besi.

Srak! Srak! Srak!

Lima anak panah tebal menancap telak ke arah selimut. Target tidak bergerak. Pemimpin mereka memberi isyarat untuk memastikan kematian korban.

Salah satu dari mereka merobek selimut dengan cepat.

"Dia tidak ada di sini!"

Alih-alih menemukan mayat seorang anak laki-laki, yang mereka temukan hanyalah gulungan selimut cadangan yang disusun menyerupai bentuk manusia.

"Sial! Apa dia berhasil lolos?!"

Perintah untuk menggeledah sudah berada di ujung lidah lelaki besar itu, tetapi perintah tersebut sama sekali tidak diperlukan.

Target yang mereka cari justru mendatangi mereka terlebih dahulu. Dengan pedang terhunus dan baju zirah lengkap, calon korban itu melompat keluar dari dalam lemari.

---

[Tips] Crossbow Timur dipopulerkan oleh penguasa gurun di sebelah timur Kekaisaran Trialist, tetapi senjata ini sebenarnya endemik di Kekaisaran Timur. Bangsa Rhinian modern telah mengakui kegunaannya; penelitian dan pengembangan terus berlanjut melalui rekayasa balik yang dilakukan selama perang.

Meskipun tidak menandingi daya hancur Crossbow tradisional, kemudahan pengisian ulangnya memungkinkan penggunaan di atas kavaleri. Seorang penembak ahli bahkan mampu melepaskan lima belas anak panah dalam satu menit. Konsensus militer menyatakan bahwa desain ini akan menjadi standar baru di masa depan.

◆◇◆

Apa yang seharusnya kukatakan?

Maksudku, apakah mereka benar-benar mengira aku akan masuk ke wilayah musuh dan dengan santai menyantap makanan serta tidur di ranjang mereka?

Mungkin musuh mengira pertahananku melemah setelah kami mengirim pergi pengawal pribadi kami. Sayangnya bagi mereka, aku ini terlalu pengecut untuk bersikap ceroboh.

Aku diam-diam membuang makan malamku—termasuk airnya—dan menyusun bantal hingga menyerupai tubuh manusia di tempat tidur. Sementara itu, aku bersembunyi di lemari, tidur ayam sambil memeluk Schutzwolfe dalam balutan zirah lengkap.

Jika tidak terjadi apa-apa, aku hanya akan bangun dengan tubuh pegal dan menertawakan paranoiaku sendiri. Tapi jika mereka datang, aku sudah siap membantai mereka semua.

Namun, sejujurnya, aku harus benar-benar menguatkan hati untuk ini.

Ugh, menyebalkan sekali. Mereka sama putus asanya sepertiku, jadi membiarkan mereka hidup untuk informasi akan... Tidak, sudah waktunya berhenti bersandiwara. Menahan diri hanya karena aku merasa enggan membunuh tidak akan berhasil di sini.

Mereka bukanlah penjahat amatir yang akan dihargai lebih tinggi jika ditangkap hidup-hidup. Jika aku mengampuni mereka, aku justru mengundang bahaya yang lebih besar. Mereka bertarung demi keluarga dan kehormatan nama mereka malam ini; mereka tidak akan berhenti mengejarku selama masih bernapas.

Kalau begitu, kurasa satu-satunya pertukaran yang tersisa adalah antara hidup dan mati.

"Gimana?!"

Aku melompat keluar, memusatkan seluruh momentum ke bilah pedangku untuk menebas sang komandan dari bahu hingga ke bawah.

Clang! Goncangan hebat merambat ke tanganku saat pedang menghantam sesuatu yang keras, tetapi aku berhasil mengiris pelindung tubuhnya yang ringan. Pedangku telak menghantam tulang punggungnya.

"Kapten—hrgh!"

Ujung Schutzwolfe bahkan belum menyentuh lantai saat aku mengubah sudut ayunan menjadi sejajar dengan tanah. Aku merendahkan tubuh untuk menebas lutut pria lainnya. Sabetan dalam itu membuat betis kirinya hampir terpisah. Jika tidak segera mendapat pertolongan sihir, dia tidak akan bisa berjalan lagi—itu pun jika dia tidak mati kehabisan darah sebelumnya.

"Ke mana dia—aduuuh?!"

"Sial! Panggil bantuan—mmfgh!"

Aku sudah mengawasi dari dalam lemari, jadi aku tahu cara kerja senjata mereka. Invisible Hand milikku merampas dua Crossbow dari pembunuh yang sudah tumbang dan menembakkannya ke arah dua orang di sisi lain tempat tidur. Satu terkena di bahu, dan satunya lagi di perut—titik yang sangat fatal.

Empat orang tumbang, sisa satu lagi.

Pembunuh terakhir akhirnya bereaksi dan mengarahkan senjatanya padaku. Tanpa ragu, aku menyeret pria yang lututnya baru saja kupatahkan untuk dijadikan perisai manusia. Sial baginya, anak panah itu mendarat tepat di antara kedua matanya.

Pemandangan itu mengerikan... Namun, sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

Tanganku sudah berlumuran darah sejak aku membunuh Helga. Aku bisa saja berdalih tidak punya pilihan lain, tetapi itu tidak meringankan beban di hatiku. Aku telah merenggut masa depannya demi mempertahankan masa depanku sendiri.

Aku juga membunuh lagi di lorong penginapan waktu itu karena buta oleh amarah. Aku merasa sangat muak sampai menghabiskan malam dengan menatap bulan. Namun, tiga hari kemudian, aku bisa kembali menyantap makanan lezat tanpa masalah.

Saat itulah aku menyadari: aku sudah tertanam kuat di dunia di mana nyawa manusia diperdagangkan dengan sangat cepat. Jika tanganku sudah kotor, untuk apa aku ragu menambah noda demi masa depanku sendiri?

Lagi pula, mereka datang untuk mengambil nyawaku. Mereka tidak berhak mengeluh jika aku yang akhirnya mengambil nyawa mereka!

"Nghhh?!"

"Maaf, aku tidak bisa bersikap lembut."

Aku memegang Schutzwolfe secara horizontal, mencengkeram bilahnya dengan tangan kiri dan menggunakan tangan kanan untuk menuntun tusukan ke atas.

Dalam satu gerakan kilat yang tidak memberinya waktu untuk mengisi ulang, pedangku menembus celah zirah di lehernya, menembus rahang, hingga keluar dari tempurung kepalanya. Aku memutar bilah pedang sedikit agar tidak tersangkut saat menariknya keluar.

Pria itu jatuh tak bernyawa. Batang otaknya hancur; sinyal saraf apa pun dari otaknya tidak akan pernah sampai ke tubuhnya lagi.

Tiga orang tewas, dua orang sekarat.

"Ugh, hng, aww—augh?!"

"Syukuri saja kau masih bernapas, dan duduklah yang tenang."

Aku kembali untuk menghancurkan bahu pria ketiga demi melucuti senjatanya sepenuhnya.

Meski tampaknya aku menang telak, aku tidak boleh lengah. Aku unggul hanya karena aku berhasil menyerang sebelum mereka sempat bereaksi. Pembunuh adalah lawan yang paling licik, dan sepertinya gelombang kedua sudah tiba.

Suara derap langkah kaki yang berat bergema dari lorong. Mereka telah menyiapkan pasukan tambahan untuk mengepungku.

Baiklah, mari kita lihat sehebat apa ksatria pribadi sang Viscount. Mohon maaf, Tuan-tuan—aku akan memulai ronde ini dengan kekuatan penuh.

Aku mengangkat tangan untuk merapal mantra, dan batu permata pada pedang warisan Helga berkilauan tidak menyenangkan di bawah sinar bulan.

"Apa yang terjadi?! Apa yang menahan kalian untuk menghabisi... satu bocah ini?!"

"Apakah aku terlihat sendirian di matamu? Sayang sekali."

Bala bantuan menerobos pintu dan seketika membeku dalam kebingungan yang nyata. Aku ingin sekali memotret ekspresi mereka dan membingkainya; mereka benar-benar definisi "orang bodoh yang kehilangan kata-kata".

"Kalian melawan tujuh orang. Sepertinya kalian tidak membawa cukup banyak orang."

Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Aku ragu mereka pernah melihat lima busur silang dan sebilah pedang melayang di udara, mengitari seorang pendekar pedang anak-anak yang menghunus bilah hitam legam yang mengerikan.

Srak! Srak! Srak!

Serangkaian tembakan panah otomatis langsung menghadang para penyerbu baru itu. Manusia serigala yang membuka pintu—mungkin kapten unit—tampak kekar dengan bulu kuduk berdiri, tetapi bahkan tubuh sekuat itu tidak sanggup menahan tembakan terfokus; ia pun terpental mundur.

Aku melepaskan tiga busur silang yang sudah kosong, lalu menggunakan dua Unseen Hand yang bebas untuk mengisi ulang sisanya, sementara tangan tak terlihat terakhir mengambil pedang panjang yang dijatuhkan skuadron sebelumnya. Berbekal senjata penuh lagi, aku melompati jasad manusia serigala itu dan merangsek ke lorong.

Ooh, mereka benar-benar menyiapkan "pesta" penyambutan. Para ksatria sudah berbondong-bondong datang. Tetap saja, mereka meremehkanku karena aku seorang anak: mereka sebagian besar tidak memakai pelindung lengkap, sangat menguntungkan bagiku.

Karena tidak ingin terjun sembarangan dan berisiko ditusuk dari segala arah, aku melontarkan ledakan mistis. Aku berlari ke arah kerumunan yang kebingungan, menebas dengan ketiga pedangku; bala bantuan itu lenyap dalam sekejap mata. Melawan musuh yang sudah panik dan buta arah hanyalah sasaran empuk bagiku.

"Baiklah, sekarang bagaimana?"

Berjalan di sepanjang lorong yang berlumuran darah, aku mempertimbangkan langkah selanjutnya. Cahaya siang telah sepenuhnya hilang, tetapi Bulan Palsu bersembunyi malam ini, membiarkan wujud asli Dewi Ibu bersinar agung.

Di saku, aku punya lima granat kejut dan tiga batang termit. Aku tidak bisa menggunakan mantra Daisy Petal di sini—pikiran tentang melukai pelayan yang tidak terlibat membuat hati nuraniku sakit—jadi hanya ini yang kupunya. Itu berarti aku tidak bisa mengandalkan sihir destruktif murni. Kediaman pribadi seorang Viscount pasti dipenuhi penjaga, apalagi dengan adanya Nona Agrippina.

Kurasa aku sebaiknya menuju ke bangunan utama. Aku ragu menjadi target utama, yang berarti wanita itu pasti sedang diserang habis-habisan. Berkumpul kembali adalah tindakan terbaik. Dan di tengah jalan, aku akan menebas siapa pun yang menghalangi.

"Porsi tambahan lagi? Senang melihat keramahtamahan ini tidak berkurang."

Kelompok lain datang menaiki tangga. Namun, hanya ada tiga orang—sama sekali bukan ancaman. Sepertinya mereka hanya meninggalkan pasukan sisa untuk menghadapiku sementara pasukan utama pergi menyerang Nona Agrippina.

Satu orang menyerang dengan teriakan perang, tetapi aku menepis pedangnya dan menebas siku kanannya dengan pedang yang melayang. Sambil menahan dua pedang lainnya, aku menjatuhkan mereka semua dengan baut panah otomatis.

Keterampilan tidak lagi menjadi syarat dalam pembantaian sepihak ini; ini adalah hasil dari build karakter yang sudah matang. Setiap lemparan dadu hanyalah formalitas. Bagiku, tidak ada yang lebih memuaskan daripada menaklukkan keberuntungan dengan hasil usahaku sendiri.

Aku menerobos sisa ksatria di tangga dan melangkah keluar. Angin malam musim semi terasa dingin di kulitku yang merinding meski memakai zirah.

Brrr, dingin sekali. Malam seperti ini seharusnya dihabiskan di depan perapian... Oh, aku tahu! Berjalan ke rumah utama akan membosankan. Aku bisa menyalakan api untuk menimbulkan kekacauan. Meski mereka punya alat pemadam, termit misteriusku tidak akan mudah dipadamkan. Itu akan menjadi pertunjukan yang hangat dan memukau.

Namun, saat aku berjalan menuju aula utama, firasat buruk menusuk punggungku.

Permanent Battlefield memberiku peringatan. Aku menjatuhkan diri ke depan tepat saat empat benda tertancap di tanah tempatku berdiri tadi. Benda itu terkubur terlalu dalam untuk dilihat jelas, tapi suaranya seperti proyektil berat yang dilempar dari atap.

Musuh sudah memperhitungkan gerakanku. Serangkaian proyektil lain meluncur supersonik. Dengan menggabungkan empat pedang melayang dan Craving Blade, aku menjalin perisai baja untuk menutupi bagian vital. Dua belas proyektil memantul dari perisai daruratku.

Apakah itu Counterweight? Senjata berantai dengan pemberat?

Empat sosok muncul dari bayangan: dua di dinding luar rumah besar, satu di lantai dua, dan satu lagi berdiri tepat di depanku. Dengan cahaya bulan, aku mengenalinya: pembunuh demi-human kelabang (Sepa) yang pernah kulawan di atap penginapan.

"Aku mengenalimu. Apakah kau memberiku kesempatan untuk membalas tulang rusukku yang kau retakkan?"

Dia tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia memamerkan dua tiang logam panjang dengan rantai berbobot di setiap ujungnya. Senjata yang gila.

Seketika, enam belas pemberat timah melesat ke arahku. Menghindari semuanya sesulit menghindari daun di tengah tornado. Mereka sangat cermat; mereka tidak hanya mengincar bagian vital, tapi juga melakukan tipuan ke arah tangan dan kakiku.

Sialan, mereka jauh lebih hebat dibanding saat di atap kemarin!

Aku tidak bisa bertahan selamanya. Aku harus mengakhiri ini. Aku mencoba maju, tapi serangan perlindungan dari tiga rekannya membuatku tertahan.

Kalau begitu, aku harus melucuti mereka satu per satu!

Aku menginjak salah satu proyektil sebelum sempat ditarik kembali. Lalu, menggunakan Unseen Hand, aku menghantamkan baut panah melalui celah rantai, menjepitnya ke tanah. Berhasil! Tapi tunggu, dia masih bisa menyerang hanya dengan satu pemberat?! Benar-benar tidak adil!

Aku beralih ke trik lain. Saat sebuah rantai melesat kencang, aku menangkap momen ketika rantai itu menegang sempurna. Dengan satu tebasan presisi dari pedangku yang melampaui batas manusia, logam itu hancur berkeping-keping.

Satu per satu, aku menipiskan hujan proyektil mereka. Saat jumlah mereka berkurang, keberuntungan berpihak padaku. Unseen Hand milikku kini sekuat lengan binaragawan. Dengan kekuatan enam "tangan" sekaligus, aku menangkap salah satu rantai dan menariknya dengan sekuat tenaga.

Zruuuk!

Si pembunuh kelabang tercabut dari dinding dan jatuh ke arahku. Aku berlari menyambut pendaratannya. Meskipun ia berusaha melindungi diri, posisinya sudah hancur.

Satu jatuh! Craving Blade merobek bagian tengah tubuhnya, menghancurkan karapas dan tulangnya. Ia menjerit, menyemburkan darah merah. Tapi kelabang adalah makhluk tangguh; mereka tetap hidup meski terpotong dua.

Tepat saat aku ingin memberikan serangan penyelesaian, rekan lainnya menerkamku dari atas. "Kau peduli dengan temanmu, ya? Bagus, tapi sekarang kau berada di jangkauanku!"

Pertarungan jarak dekat meletus. Ia tidak bisa menggunakan senjata panjangnya dengan efektif di sini. Aku menghancurkan jari-jarinya, lalu seluruh tangannya hingga menjadi daging cincang. Namun, saat aku hampir menghabisinya, hujan proyektil kembali turun memberinya ruang untuk kabur.

Sial, si kelabang yang terbelah tadi juga sudah menghilang. Mereka sangat efisien dalam menyelamatkan satu sama lain.

Napas kian terengah. Stamina mulai menipis. Aku harus mengakhiri ini dalam hitungan menit. Aku berlari menuju pembunuh yang menjaga paviliun. Dua rantainya menyapu, tapi aku berhasil menghindar dan mendekat.

"Maaf, aku terpaksa menggunakan ini."

Sebatang Thermite misterius kulemparkan. Ledakan cahaya putih yang menyilaukan dan api bersuhu ribuan derajat seketika membakar si pembunuh hidup-hidup.

Teriakan pilunya membelah malam. Bola api manusia itu berguling putus asa, tapi reaksi kimia termit tidak bisa dipadamkan dengan air atau lumpur.

Kini tinggal sisa satu lagi—pembunuh terakhir yang pernah kuhadapi sebelumnya.

Ia melemparkan senjatanya secara utuh sebagai pengalih perhatian, lalu melepaskan rantai dari tombaknya dan mencengkeramnya erat dengan tangan bawahnya.

"Begitu. Jadi ini gaya bertarung jarak dekatmu yang sebenarnya."

Pembunuh yang terbakar tadi melarikan diri ke kegelapan. Aku tidak punya waktu mengejarnya. Aku harus segera ke istana utama untuk Nona Agrippina.

"Ayo selesaikan ini," tantangku.

"Kata-kata itu murah," jawabnya.

Akhirnya, dia berbicara. Suaranya merdu dan menawan, kontras dengan dua rantai yang kini berdesing di kedua sisiku, mengurungku dalam jalan kematian.

Sambil mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara, ia mulai memutarnya dengan kekuatan kipas mesin jet. Ia berbelok dari satu sisi ke sisi lain, mengaburkan niatnya dan menggunakan gaya sentrifugal untuk memperkuat ancaman cambuk timahnya.

Aku selalu mengira hal semacam ini hanyalah penemuan sinematik agar terlihat bergaya, tetapi menghadapinya dalam pertempuran nyata ternyata sangat mengintimidasi.

Memblokir serangan itu bukanlah pilihan.

Ia memiliki keuntungan berupa ketinggian, gravitasi, dan momentum sudut yang memperkuat tongkat perang yang sulit diangkat oleh manusia biasa.

Bahkan dengan kelima pedang melayang plus dua Unseen Hand, ia akan menghancurkanku. Craving Blade mungkin tetap kuat, tetapi sisanya—bahkan Schutzwolfe—akan retak, belum lagi lenganku yang rapuh.

Menangkisnya juga mustahil. Seperti papan kayu yang mencoba mengalihkan arus sungai yang meluap; papan itu pasti patah menjadi dua.

Tapi aku menyukainya. Seluruh keberadaannya terungkap dalam satu serangan ini: ia akan membunuhku atau mati saat mencobanya. Bagaimana mungkin aku membenci sesuatu yang begitu gagah berani? Sebenarnya, aku merasa tersanjung: ia merasa perlu bertindak sejauh ini hanya untuk meraih peluang menang. Tampaknya, aku sudah menjadi cukup kuat.

Aku mempersiapkan diri untuk serangan balik. Aku membiarkan konsentrasiku terfokus sepenuhnya pada satu momen tunggal.

Diberkahi dengan Wawasan, mataku tidak terfokus pada satu titik, melainkan mengamati setiap gerakan kecil sebagai fragmen dari keseluruhan Medan Perang Permanen.

Di puncak fokus, Refleks Kilat-ku mulai bekerja. Waktu seolah melambat; aku mengikuti "jalur emas" di dunia yang lambat ini, di mana langkah selanjutnya selalu pasti.

Aku mendengar suara rantai yang berdecit. Dengan gerakan pergelangan tangan yang ahli, ia mencambuk rantai itu ke arah kepalaku—yang dengan mudah kuhindari hanya dengan membungkuk. Beban itu melesat lewat, membuka jalan bagi tuannya untuk menyerbu dengan tongkat yang masih tertahan di atas kepala.

Meskipun ia mencoba menyembunyikan maksudnya dengan gerakan kaki yang menggeliat, sudut tubuhnya yang terpelintir tidak bisa berbohong. Setiap kali ia mengerahkan kekuatan untuk menyerang, kaki dan tubuhnya harus sinkron.

Sekarang!

Ia menyerang tanpa teriakan, dengan teknik yang hanya diasah untuk membawa kematian. Ia mengayunkan tongkatnya secara miring dari bawah agar sulit dicegat. Namun, aku sudah berada di sana. Satu ketukan lebih lambat dan aku akan hancur; satu ketukan lebih awal dan ia punya waktu memperbaiki arah.

Aku menyelinap masuk ke jarak dekat. Craving Blade terangkat dalam gerakan uppercut bersih, memotong kedua lengan bawahnya hingga putus. Namun, ia belum menyerah. Dengan anggota tubuh yang tersisa, ia mencoba menerjang untuk mencekikku.

Aku menyelinap di bawah tangkapannya, melompat ke belakang tubuhnya, dan memberikan tebasan tambahan. Tiga lengan telah menjadi harga yang ia bayar. Aku melompat mundur, mengamati dari jarak aman. Pertarungan ini sudah berakhir.

"Hrgh… Ngh…"

Erangan kesakitan akhirnya keluar dari balik kerudungnya. Namun, ia malah mengeluarkan rantai cadangan—sebuah pertunjukan keberanian yang luar biasa.

Ia telah mendapatkan rasa hormatku. Ia lebih mulia dari penyihir penculik, lebih bersemangat dari Helga yang gila, dan lebih tulus dari bangsawan bertopeng mana pun. Baiklah, meski aku bisa meninggalkannya sekarang, aku akan menuntaskan "tarian" ini. Sebagai pria, aku harus menjawab nafsu darah yang mendidih itu.

Aku bersiap menebas kepalanya untuk memberikan kematian yang mudah sebagai tanda penghargaan—ketika sebuah suara menusuk membelah udara.

Wuuush! Sebuah pemberat timah melesat menembus langit malam seperti anak panah. Anehnya, benda itu tidak membidikku, melainkan mendarat di dekat si pembunuh. Sesaat kemudian, cahaya menyilaukan membanjiri malam. Saat cahaya hilang, musuhku ikut menghilang.

Pelakunya adalah pembunuh yang tadi kubakar dengan termit. Ia bertahan hanya untuk menunggu saat yang tepat untuk menyelamatkan rekannya.

"Sungguh kemunduran yang mencolok," gerutuku.

Mereka menggunakan alat sihir Pembengkok Ruang yang sangat mahal untuk melarikan diri. Mereka bahkan membersihkan setiap tetes darah atau potongan tubuh agar tidak bisa dilacak. Benar-benar profesional yang menyebalkan.

Saat aku bersiap bergabung dengan Nona Agrippina, kantong kecil di pinggangku bergetar. Itu adalah bunga mawar Ursula yang tak pernah layu.

Terakhir kali ia bergetar seperti ini adalah saat aku melangkah menuju pintu kematian di labirin ichor. Jika aku mengabaikan peringatannya lagi, aku bisa berakhir di "bukit senja."

Jadi, aku tidak akan ke aula utama. Tepat saat aku berjalan menjauh dari rumah bangsawan, sebuah ledakan dahsyat terjadi di punggungku, membuatku terpental hebat.

Di dalam ruangan yang dipenuhi asap beraroma buah manis, Marquis Donnersmarck merogoh sakunya.

"Baiklah, Agrippina. Kami punya hadiah untukmu." Ia mengeluarkan kotak berisi cincin Mystarille berhias zamrud raksasa.

Zamrud dipercaya menangkal racun dan melindungi kesucian. Dalam bahasa bangsawan, ini adalah lamaran.

"Desainnya kuno dan tidak pantas," komentar Agrippina dingin setelah mengamati cincin itu. "Cincin ini lebih cocok untuk jari anak desa."

"Kejam sekali, Agrippina. Padahal aku membayangkan zamrud ini cocok dengan warna matamu."

Ketegangan di ruangan itu menjadi nyata. Mana yang bocor dari tubuh mereka membuat udara melengkung dan lampu mistik berkedip.

"Genggam tanganku, dan kita dapat mengklaim Kekaisaran. Dalam lima puluh tahun, kursi elektorat akan tercapai. Kita bahkan bisa memiliki ikatan hukum dengan takhta," tawar sang Marquis.

"Benarkah? Tapi katakan padaku: di bagian mana dari masa depan bahagia ini aku akan kau singkirkan?"

Senyum mereka memancarkan racun. Agrippina melepaskan topengnya. "Terus terang, aku tidak peduli pada kekuasaan atau politik. Aku hanya ingin melihat semua cerita yang ditawarkan dunia: masa lalu yang hilang, masa kini, dan masa depan."

Mata giok Agrippina mulai "mencair", pupilnya berputar menjadi pusaran warna yang mengerikan. Bahkan Marquis Donnersmarck menggigil. Agrippina mencengkeram kerah baju sang Marquis, menariknya hingga wajah mereka hampir bersentuhan.

"Berdirilah di jalanku, dan kau akan mati, dasar bodoh."

Seketika, kehancuran menelan mereka. Sebuah ledakan magis raksasa—Pekerjaan Besar polemurgi—meletus dari ruang bawah tanah, melahap seluruh bangunan tanpa sisa.

Marquis Donnersmarck telah menyiapkan rencana cadangan ini. Jika lamarannya gagal, ia akan memusnahkan seluruh tempat itu dan menyalahkan "naga yang marah karena telurnya dicuri" sebagai kambing hitam.

Sang Marquis melayang di udara secara ajaib, menatap puing-puing yang membara. "Ergh... Bahkan dia tidak akan sanggup bertahan, kan?"

Namun, saat asap tertiup angin, Nona Agrippina berdiri di sana. Rambutnya tetap rapi, gaun merahnya bahkan tidak terkena debu. Ia bersikap seolah ledakan itu tidak pernah terjadi.

"Oh, kumohon," ejek Agrippina. "Aku akan mati jika kau membunuhku. Tapi mantramu tidak berarti apa-apa jika tidak bisa mencapai tempat perlindunganku yang berada di dimensi yang jauh."

Merasakan serangan misterius yang kian mendekat, Agrippina segera membelokkan ruang demi menyelinap ke lapisan keberadaan yang terpisah.

Langkah selanjutnya terasa begitu sederhana. Setelah menunggu beberapa detik hingga dampak ledakan mereda, dia kembali ke posisinya semula.

Namun, kecepatan luar biasa yang dia tunjukkan saat menavigasi seluk-beluk pembengkokan ruang benar-benar di luar imajinasi terliar sang Marquis.

"Ah, tentu saja... Ini adalah kesalahanku. Seharusnya aku tidak membiarkan prasangka mengenai kemungkinan dan ketidakmungkinan mengaburkan penilaianku. Mungkin mantra penangkal yang kuat memang diperlukan."

"Meskipun jika itu terjadi, Aku ragu kau akan mampu mengandalkan pertahanan mistikmu sendiri. Baiklah, lantas bagaimana kau akan menghiburku selanjutnya? Aku ingin kau tahu bahwa Aku tidak begitu suka dengan pria yang membosankan."

"Agrippina, kau benar-benar wanita yang luar biasa. Setiap kata dan tindakanmu membuatku semakin menginginkanmu—tapi, kurasa kau lebih baik mati daripada tetap hidup."

Kini setelah Agrippina menunjukkan kemampuannya, sang Marquis yakin bisa menghentikan sihir wanita itu dengan mudah. Baginya, kembali ke tempat kejadian alih-alih melarikan diri adalah kesalahan terbesar Agrippina.

Bahkan jika wanita itu datang membawa tongkatnya untuk bertarung sungguhan, Marquis Donnersmarck telah menyiapkan rencana cadangan seandainya Great Work gagal dipicu. Pasukannya kini berbaris keluar dari tempat persembunyian untuk mengepung sang penyihir.

"Oh, begitu? Sungguh hambar. Ini adalah klise yang hanya ada dalam pertunjukan teater publik murahan."

Karena jangkauan ritual itu hanya meliputi area rumah utama, para bawahan yang ditempatkan di luar sama sekali tidak terluka. Puluhan demi puluhan prajurit merangkak keluar dalam balutan jubah gelap.

Masing-masing dari mereka adalah penyihir ahli, penembak jitu, atau ksatria dengan keahlian luar biasa. Pasukan pribadi sang Marquis telah bersiap di lokasi, disambut oleh mendiang Viscount Liplar.

Dengan keterampilan mereka, setiap upaya untuk melakukan Teleport akan diblokir oleh para penyihir. Hal ini memungkinkan unit lain untuk menghabisi Agrippina dengan kekuatan fisik. Seorang Magus yang tidak diberi waktu untuk fokus merapal mantra tidaklah lebih baik dari orang biasa.

"Ini tawaran terakhirku, Agrippina. Tidak peduli seberapa hebat dirimu sebagai seorang Magus, ini bukanlah situasi yang dapat kau atasi sendiri tanpa barisan terdepan yang melindungimu. Tanda tangani ini, dan kau akan selamat."

Pria itu melemparkan selembar kertas ke arahnya. Dokumen itu berisi kontrak mistis yang akan mengakibatkan kematian seketika jika dilanggar—sebuah sumpah mutlak.

Setelah membaca formulir pernikahan yang sama sekali tidak mengandung unsur romantis tersebut, Agrippina mengejek pelan. Dia membakar perkamen itu hingga hangus tak bersisa.

"Pria membosankan akan tetap membosankan sampai akhir. Bahkan pemabuk di pub pun tidak akan setawar ini. Oh, dan izinkan Aku menanyakan satu hal terakhir."

Dengan lembut, tangannya terangkat untuk membetulkan posisi kacamata lensa tunggal yang selalu bertengger di mata kirinya.

"Kapan Aku pernah memberimu izin untuk memanggil namaku?"

"Sungguh memalukan. Selamat tinggal, Agrippina."

Salam perpisahan sang Marquis menjadi pertanda dimulainya pemboman yang tak terkendali. Sihir ofensif standar seperti gelombang api dan angin sedingin es mulai berkecamuk, diselingi hawa kematian yang merenggut nyawa pada napas pertama.

Bersamaan dengan itu, hujan panah dan Magic Grenade menghujani posisi Agrippina tanpa ampun.

Sementara unit pendukung melancarkan serangan artileri yang sanggup menumbangkan pos terdepan ksatria terkuat sekalipun, pasukan jarak dekat mulai merangsek maju.

Saat mereka bergerak, garis belakang mengubah taktik dengan memilih serangan yang membatasi ruang gerak musuh. Tembakan brutal mulai mereda, dan barisan depan merangsek masuk ke dalam awan debu yang mengepul akibat rentetan serangan tadi.

Mereka melintasi batas pertahanan musuh, menuju sebuah zona kosong yang bebas dari asap... namun di sana, mereka justru berhadapan dengan badai cakar dan taring yang kejam. Tubuh mereka tercabik-cabik menjadi tumpukan daging cincang dalam sekejap.

"Apa?!"

Teriakan histeris membanjir dari balik kabut, mengabarkan pembantaian brutal yang menimpa prajurit elit sang Marquis. Kabut berdarah kini mewarnai udara.

Meski unit jarak jauh melepaskan tembakan perlindungan terbaik mereka, gema deru kematian terus berlanjut. Menyadari tidak ada harapan untuk menyelamatkan rekan mereka, para penyihir mulai melancarkan mantra penghancur skala besar, namun tetap tidak membuahkan hasil.

Setelah selesai memangsa siapa pun yang cukup berani untuk mendekat, sosok ganas itu mengalihkan perhatiannya ke luar, mencari sasaran berikutnya.

"Apa-apaan ini?!"

Marquis Donnersmarck sama sekali tidak mengerti makhluk apa yang sedang menggerogoti pertahanan fisiknya. Dia adalah pria yang telah hidup selama berabad-abad, mengumpulkan tumpukan pengetahuan dan pengalaman.

Dia telah menulis dan menyanyikan banyak puisi, namun saat ini, dia tidak mampu menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan kengerian di depannya.

Mungkin deskripsi yang paling mendekati adalah kabut lumpur hitam kebiruan yang tidak berbentuk. Kabut itu mengalir seperti cairan kental dari otak yang membusuk, namun memiliki banyak cakar dan taring yang muncul lalu menghilang secara acak.

Sambil menyebarkan bau nanah busuk yang menyengat, makhluk itu melesat ke sana kemari sambil melolong rakus.

Dikendalikan oleh naluri yang tak terpuaskan, kutukan hidup itu memanggil cakar dan gigi dari udara tipis demi memuaskan rasa laparnya.

Jika tembakan ketapel biasanya akan terpental saat mengenai medan gaya milik sang Marquis, binatang buas ini justru mampu memecahkannya. Jimat demi jimat serta cincin pelindung miliknya hancur saat makhluk itu menembus lapisan pertahanannya.

Meskipun skuadron penyihir melancarkan berbagai mantra untuk menyelamatkan tuan mereka, tidak ada satu pun yang berhasil.

Atau lebih tepatnya, usaha mereka bukannya tidak mempan; lumpur kental itu justru berubah wujud menjadi anjing kelaparan yang hanya tinggal kulit dan tulang, lalu melahap habis mantra-mantra tersebut.

Menyadari bahwa monster itu mampu melahap fenomena magis dan konsep dasar penghalangnya, Marquis Donnersmarck dengan cepat mengubah fungsi perisai misteriusnya.

Gelembung yang selama ini melindunginya berubah menjadi sangkar untuk mengurung monster tersebut. Terjebak di dalam bola yang sempurna, makhluk itu kehilangan pijakan untuk menancapkan giginya dan jatuh ke tanah.

Meski begitu, ia tidak menunjukkan tanda-tanda terluka dan justru mulai merusak lapisan kandang barunya dari dalam.

"A-Apa itu?! Sebenarnya benda apa itu?!"

"Itu adalah anjing pemburuku, Marquis Donnersmarck."

"Wah!"

Pria itu berputar karena terkejut. Di sana, dia melihat seorang wanita kaya tengah berdiri dengan anggun di udara. Wanita itu bahkan tidak repot-repot menyerang; dengan wajah lesu, dia hanya mengeluarkan pipanya dengan malas dan mulai merokok kembali.

Sang Marquis melotot ke arahnya. Tiba-tiba, dia mencium aroma harum yang memuakkan dan menyadari sesuatu yang mengerikan. Mata kiri wanita yang baru saja dia puji itu kini tertutup, dengan aliran darah segar yang mengalir darinya.

Kabut samar membocul dari celah kelopak matanya, meninggalkan jejak jelas yang menghubungkan wanita itu dengan binatang tak berwujud tadi. Hubungan itu tampak seperti tali pusar yang terbuat dari batu giok keruh.

"A-Apa—kau—apa yang telah kau lakukan?! Makhluk apa yang telah kau lepaskan ke dunia ini?!"

"Sejujurnya, Aku sendiri tidak sepenuhnya yakin. Namun, yang Aku tahu adalah Aku secara tidak sengaja menemukan tanah terkutuk yang ditelan oleh cairan purba sesaat sebelum tiba di Kekaisaran. Di sanalah Aku melakukan kontak dengan distorsi waktu."

Tidak ada seorang pun di Kekaisaran yang mengetahui rahasia ini, tetapi heterokromia yang dimiliki Agrippina bukanlah kondisi bawaan. Kedua mata yang diberikan orang tuanya saat lahir sebenarnya berwarna biru tua yang mempesona.

"Itu adalah perubahan takdir yang luar biasa. Aku telah melihat sekilas rahasia waktu, makna realitas, aliran keberadaan, dan hakikat ilmu sihir... Aku begitu diliputi rasa syukur hingga sempat mengucapkan terima kasih kepada para dewa."

Agrippina tersenyum tipis, mengenang momen itu.

"Aku tahu, itu sangat tidak mirip denganku. Tetapi kejadian itu menunjukkan apa yang paling Aku inginkan dalam hidup—dan bagaimana cara meraihnya."

Namun, dari dua batu safir hitam yang dimilikinya sejak lahir, dia kehilangan satu pada hari ketika dia mengintip ke dalam jurang rusak tempat hukum waktu terkubur.

"Sayangnya, tampaknya anugerah terindah dalam hidup ini pun harus dibayar dengan harga mahal. Sebuah galeri seni yang indah mengenakan biaya masuk; tiket untuk menonton drama yang mendebarkan harus dibeli; bahkan pemandangan menakjubkan dari atas bukit pun harus dibayar dengan usaha untuk mendakinya."

Binatang buas yang terlalu mengerikan untuk digambarkan itu berhasil membebaskan diri dari penjara tak kasatmata setelah sepuluh detik. Tanpa membuang waktu, ia menerjang target terdekatnya.

Seorang ksatria yang cukup beruntung karena selamat dari pertempuran di dalam asap, kini mendapati dirinya tersapu dalam semburan taring berlumpur. Baju besi dan dagingnya tercabik-cabik dalam sekejap.

Prajurit lain mendekat untuk menyelamatkan rekannya, namun dia langsung terbelah secara vertikal dan dilahap habis. Makhluk itu tidak memiliki keraguan; kelaparan adalah satu-satunya logika yang ia miliki.

"Saya membayangkan bahwa harga untuk menemukan Kebenaran adalah nyawa seseorang. Dan harus Aku akui, Aku berjuang keras untuk menangkis binatang buas itu ketika ia mendatangiku—Aku tidak pernah menyangka akan kehilangan satu mata."

Secara kebetulan yang luar biasa, Agrippina muda telah menemukan panggilan hidupnya. Namun, hal itu harus dibayar mahal: sesosok makhluk yang terbuat dari kotoran kosmik kini dilepaskan untuk terus memburunya.

Meskipun ia nyaris berhasil menahannya, kegembiraan bertahan hidup belum cukup bagi sang penyihir remaja itu. Ada sesuatu tentang binatang buas tersebut yang membuatnya tertarik: Kebenaran apa yang mungkin kutemukan jika aku melihat dunia melalui matanya?

"Jadi, tentu saja, Aku mengambil kembali apa yang telah diambil dariku."

"L-Lalu mata itu—matamu yang hilang! Jangan bilang padaku—"

"Semuanya seperti yang kau bayangkan: setengah penglihatanku tersaring melalui makhluk itu."

Agrippina menyeringai lebar dan merangkai rumus sihir ke dalam asap pipanya. Masalah eksistensi dan non-eksistensi dalam alam fisik adalah spesialisasinya. Tak lama kemudian, dia memanggil sebuah bola kehampaan raksasa.

Lubang hitam itu adalah perwujudan dari kelupaan. Satu sentuhan saja sudah cukup untuk membuang siapa pun atau apa pun ke ujung realitas yang paling jauh.

Marquis Donnersmarck langsung menyadari daya hancur bola hitam tersebut. Sambil mundur, ia mulai mempersiapkan serangan mistiknya sendiri: Lightning Bolt.

Menguasai petir yang berderak dari langit adalah hak istimewa para dewa. Seorang penyihir biasa hampir tidak mungkin bisa mengaktifkan mantra seperti itu, apalagi mengendalikannya.

Sang Marquis memusatkan panas yang melampaui suhu bintang ke satu titik. Serangan itu membelah udara untuk membasmi apa pun di jalurnya dengan kecepatan yang melampaui suara, membuatnya mustahil untuk dihindari.

Lengkungan petir meliuk-liuk ke arah Agrippina, menjebaknya dalam jaring statis yang mematikan. Namun, usaha itu sia-sia. Bola hitam milik Agrippina menelan semuanya bulat-bulat.

Tidak ada satu pun serangan yang mendarat. Baik itu anak panah yang menyebar sebelum hantaman, maupun serangan acak yang ditembakkan sang Marquis agar lintasannya tidak terbaca. Seolah-olah Agrippina tahu persis di mana semua serangan itu akan berada.

"Ini tidak masuk akal! Itu tidak mungkin bagi manusia biasa! Tidak ada pikiran yang sanggup menanggung beban ramalan seperti itu!"

"Apa pun mungkin terjadi jika kau memiliki tekad, Marquis. Contohnya seperti ini."

Sambil berjalan santai melewati badai petir yang kacau, Agrippina mengembuskan asap lagi. Didorong oleh formula dasar, asap itu melayang ke sisi sang Marquis dan menyusun ulang dirinya menjadi mantra yang lebih hebat.

"Apa?!"

Saat asap itu menyatu, ia berubah menjadi Counter Magic yang sempurna. Mantra itu menghentikan serangan sang Marquis dan menyebabkannya berbalik menyerang tuannya sendiri.

Ledakan dahsyat membuat tubuh sang Marquis melayang dan jatuh menghantam tanah. Gempa susulan dari mantranya sendiri membakar wajahnya, mencap pipinya dengan luka bakar listrik yang menyala-nyala.

"Oh, kasihan sekali. Kuharap matamu masih utuh."

"Ih...!"

Rasa nyeri yang sudah lama terlupakan kini mencengkeram dirinya. Saat dia mendongak, dia mendapati Agrippina menatapnya dengan ekspresi kasihan. Padahal dengan sihir pembengkok ruang sekalipun, wanita itu seharusnya tidak bisa berada di sana secepat itu.

"K-Kau wanita gila—tidak! Tidak mungkin!"

"Aww, tidak mau memanggil namaku lagi? Padahal kupikir kita sudah mulai dekat."

"Kamu... bisa melihat... Future Sight?"

Agrippina tidak mengiyakan maupun membantah—dia hanya tertawa. Namun, itulah jawaban paling jelas yang bisa dia berikan. Dia bisa melihat masa depan.

Kejelasannya mungkin hanya bertahan beberapa detik ke depan dan bukan merupakan prediksi mutlak, namun dia benar-benar bisa melihat apa yang akan terjadi. Penggunaan kekuatan ini memberikan beban yang sangat besar pada tubuh dan pikirannya.

Marquis Donnersmarck menggigit bibirnya keras-keras karena frustrasi. Dia menyadari kesia-siaan perlawanannya. Ini hanyalah sandiwara.

Tidak peduli seberapa cermat strateginya, dia tidak punya harapan untuk mengalahkan seorang Magus yang sudah tahu langkah selanjutnya. Bagaimana dia bisa menang jika semua kartunya terbuka di depan musuh?

Kemenangan tak mungkin diraih. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, sang Marquis tenggelam dalam lautan keputusasaan.

"Bukankah kau seharusnya melakukan sesuatu?" kata Agrippina. "Banyak bawahanmu yang sudah tewas, padahal mereka favoritmu, bukan?"

Anjing kelaparan itu terus menghabisi pasukan elit sang Marquis setiap detiknya. Para pembunuh pribadinya tidak tergantikan; dia telah menghabiskan banyak waktu untuk melatih mereka. Dia tidak mampu kehilangan lebih banyak orang lagi.

Meskipun Marquis Donnersmarck memandang orang-orang sebagai pion, dia sangat menyayangi pion-pion miliknya.

"A-Apa yang kau inginkan?! Apa yang harus kulakukan agar kau menghentikan benda itu?!"

"Aku tidak butuh apa-apa, sungguh. Aku bahkan tidak akan menuntutmu untuk berhenti mencampuri urusan daerah ini. Tapi, bukankah kau melupakan sesuatu yang penting?"

Agrippina memandang rendah sang Marquis yang merangkak di lantai. Sambil melengkungkan bibirnya menjadi senyum manis yang mematikan, dia mendesis:

"Mana kata 'tolong'-ku?"

Itu adalah penghinaan mutlak. Memilih kesombongan berarti kematian. Sang Marquis tidak punya cara untuk menangani binatang buas itu sendirian.

"Aku... Hngh..."

Ada suara gigi yang bergemeletuk. Darah mengalir di dagunya saat dia akhirnya berkata, "Tolong."

Agrippina mengejek pelan seakan baru saja mendengar lelucon yang membosankan. "Baiklah."

Dengan sekali jentikan jari, dia membelah realitas. Bola hitam yang berputar di sekelilingnya terbagi menjadi enam dan mengepung kabut biru-hitam yang sedang mengamuk.

Sebuah celah spasial berbentuk dadu bersisi delapan tercipta, menjebak monster itu di dalamnya. Meskipun ia meronta ganas, ia tidak punya cara untuk melarikan diri dari dimensi tersebut.

"Bawa mereka yang masih hidup dan larilah selagi sempat," kata Agrippina. "Jangan khawatir, Aku tidak akan mengejar. Lagipula, sungguh memalukan jika Viscount Liplar menyebabkan kekacauan ini dalam keadaan gila. Benar begitu?"

"...Aku tidak akan pernah melupakan ini, Count Ubiorum."

Pria itu bangkit dan berdiri kembali seperti bangsawan sejati, meskipun harga dirinya hancur berantakan.

"Ingatlah ini. Aku akan membuatmu menyesali hari di mana kau membiarkanku hidup bebas."

"Aku akan menunggumu dengan napas tertahan. Satu-satunya alasan kau masih hidup adalah karena segalanya lebih mudah bagiku seperti ini."

Setelah melihat sang Marquis tertatih-tatih pergi, Agrippina menoleh ke kandang spasialnya. Binatang buas di dalamnya masih menggeram dan mencambuk dinding kurungan.

"Kau tidak pernah menjadi lebih ramah, ya?" gumamnya sambil menjentikkan jari. "Duduk."

Titik-titik ruang hampa itu memadat ke arah pusat, menghancurkan anjing dari dunia lain itu dengan suara yang menjijikkan.

Saat bola-bola hitam itu menghilang, mereka meninggalkan sebuah bola mata di tempatnya.

Agrippina mengambilnya, meniup debu yang menempel, dan memasukkannya kembali ke dalam rongga matanya tanpa rasa ragu.

Setelah berkedip beberapa kali, dia memasang kembali kacamata lensa tunggalnya.

"Ngomong-ngomong soal anjing, Aku penasaran ke mana perginya anjing pemburu emasku itu."

---

[Tips] Anjing pemburu Agrippina adalah sejenis makhluk ekstradimensional. Tujuannya adalah memburu siapa saja yang berani mengintip aliran waktu. Meskipun bentuknya berupa gumpalan cairan kebiruan yang tercemar, ia samar-samar menyerupai anjing, sehingga Agrippina menyebutnya sebagai hewan peliharaan.

Prrevious Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts