Masa Remaja
Akhir Musim Dingin, Usia Empat Belas
Peristiwa di
Jalan Raya — Kejadian
acak sering kali menghentikan rombongan dalam perjalanan mereka dari satu
tempat ke tempat lain. Hal ini bertujuan untuk mencegah pergerakan menjadi
pemandangan yang membosankan.
Pengenalan
ketidakpastian ini dapat terwujud dalam perjalanan yang damai, serangan bandit,
atau bahkan penemuan harta karun yang beruntung.
Sementara banyak
sistem menyediakan daftar kemungkinan mereka sendiri, hal ini sering kali
dicemooh sebagai "papan malapetaka". Hal tersebut dikarenakan betapa intensnya
hasil dari setiap pertemuan yang ada.
◆◇◆
Sambil
mengorganisasikan isi surat-surat dan balasan yang diterimanya dalam benak,
Agrippina membuat keputusan terakhir. Kandidat terakhir untuk pembersihan telah
terpilih.
Setelah
mengirimkan banyak pemberitahuan kepada penduduk di daerahnya bahwa ia
bermaksud memeriksa tempat itu pada musim semi, ia mendapat beberapa reaksi
yang berbeda.
Sebagian
jelas tidak senang, sebagian lainnya meminta penjadwalan ulang untuk memberi
mereka waktu bersiap. Sementara itu, sebagian lainnya tetap menyambutnya dengan
ramah.
Karena
semua orang berkumpul di ibu kota untuk acara sosial, beberapa bahkan berusaha
mencari tahu di kediaman Agrippina di Berylin. Namun, dia belum menginjakkan
kaki di rumah besar itu.
Ia
mengerjakan semua pekerjaannya di istana dan studionya. Alhasil, mereka selalu
pulang dengan kekecewaan sebagai buah dari usaha mereka.
Agrippina
menolak setiap pertemuan pribadi. Mengetahui bahwa tujuan mereka—yakni
menyuapnya—tidak mungkin dilakukan di tempat umum, ia membiarkan mereka gelisah
sambil menunggu hari perhitungan.
Pesannya
yang menyiksa itu sejelas kata-kata yang tak terucap: Aku tidak akan
menerima permainan curang.
Pelayan emas
kecilnya tidak ada di sana. Dia sedang sibuk berlarian dengan panik untuk
membuat persiapan terakhir bagi tur mereka di wilayah tersebut.
Namun, jika
seseorang berhasil menghubunginya, dia akan menyamakan situasi itu dengan
pengulangan hari terakhir musim panas yang tak ada habisnya, di mana tidak ada
satu pun pekerjaan rumahnya yang selesai.
Bagaimanapun,
kesimpulannya adalah beberapa lusin orang pasti akan digantung dalam beberapa
minggu dan bulan mendatang.
Mereka yang
memalsukan angka pajak, menjilat pejabat pemerintah, atau memperlakukan kanton
sebagai milik pribadi sebenarnya bukanlah orang-orang yang seburuk itu.
Ini adalah
kesalahan yang dapat ditemukan di wilayah mana pun, dan kejahatan sekecil ini
praktis merupakan bagian dari pekerjaan. Tidak ada yang akan pernah selesai
jika seseorang mencoba mengawasi semuanya.
Namun,
penghindaran pajak yang mencolok, penjualan informasi rahasia yang
terang-terangan, dan pos pemeriksaan tol ilegal tidak dapat dimaafkan.
Lebih buruk lagi,
beberapa orang terlibat dalam bisnis perdagangan manusia yang dilarang keras,
serta mendirikan operasi penambangan ilegal di daerah tersebut.
Agrippina tidak
bisa mengabaikan hal ini, atau citranya sebagai pemimpin akan hancur. Masalah
ini membutuhkan ketelitian, dan dia siap untuk memotong "lemak"
tersebut tanpa rasa bersalah sedikit pun.
Para bangsawan
diharapkan untuk selalu menjaga martabatnya, dan hukum kekaisaran pun berbicara
demikian: Biarlah setiap hukuman menebus seratus dosa.
"Tapi coba
pikir," Agrippina merenung sambil tersenyum. "Saya terkesan bahwa
kesungguhan bisa bertahan di tempat seperti ini."
Mengambil satu
surat dari tumpukan kertas, sang bangsawan memeriksa informasi penting yang
diberikan oleh seorang pria yang telah mengambil risiko besar.
Namanya adalah
Baron Moritz Jan Pitt Erftstadt. Di tengah korupsi yang mendominasi daerah
Ubiorum, dia adalah sosok langka yang tidak ternoda oleh kejahatan.
Meskipun
Agrippina menerima banyak permintaan pertemuan, hanya permintaan pria inilah
yang berbeda. Dia dengan rendah hati meminta waktu sebentar agar dapat
melaporkan masalah penting beserta buktinya secara pribadi.
Keluarga Baron
Erftstadt sama tuanya dengan daerah itu sendiri. Sebelum diangkat menjadi
bangsawan, leluhur Ubiorum telah menjadikan Erftstadt pertama sebagai pengikut.
Mereka memohon
kepada Kaisar Penciptaan untuk menghargai pengabdian rakyatnya yang setia.
Kedua keluarga itu pun memasuki benteng kekaisaran bersama-sama.
Meskipun
keturunan Count Ubiorum telah jatuh ke dalam kegelapan, jiwa-jiwa berbudi luhur
dari Wangsa Erftstadt tetap berpegang teguh pada integritas mereka hingga hari
ini.
Yakin bahwa
wilayah itu masih memiliki kehidupan, pengabdian mereka yang setia terus
berlanjut dari generasi ke generasi.
Akhirnya, tibalah
saatnya bagi sang Baron untuk memanggil tuan barunya. Di satu tangan ia
memegang harapan; di tangan lainnya ia membawa puncak dari kesabarannya menahan
kejahatan rekan-rekannya selama bertahun-tahun.
Berkas terakhir
yang ia serahkan telah diwariskan dari ayahnya, dan kakeknya sebelum itu.
Mereka mulai mengumpulkan bukti kesalahan tetangga untuk diserahkan
"ketika Count yang baik kembali."
Setiap generasi
Erftstadt telah menelan kepahitan untuk menyambut tikus-tikus pengkhianat di
sekitar mereka dengan senyuman. Kini, penderitaan besar mereka telah membuahkan
bukti yang sepadan.
Agrippina
bermaksud untuk menuntaskan tujuan ini, dan sekarang dia memiliki dasar yang
kuat untuk memulai pekerjaannya.
Kesetiaan
membuahkan hasil. Sang penguasa baru kini memiliki tugas yang sangat terhormat
untuk diberikan kepada Baron yang patriotik tersebut.
Nyonya daerah itu
akan memeriksa wilayahnya di akhir musim dingin ini, dan tanah Erftstadt akan
menjadi tempat tinggalnya. Hal inilah yang membuat pembantunya hampir jatuh
pingsan karena terkejut.
Bagaimanapun,
sebagian besar pemilik tanah Ubiorum berdoa agar Agrippina mati. Karena dia
adalah pembawa kehancuran, tempat tinggalnya mengundang bahaya yang tak
terhitung.
Tak
seorang pun menginginkan tanggung jawab itu. Risikonya tentu tidak akan
berhenti pada lelucon yang tidak berbahaya.
Para bajingan ini
akan melakukan apa saja untuk menjauhkan "pembawa pesan perhitungan"
mereka. Membakar rumah besar adalah pembuka yang sudah diperkirakan.
Para pembunuh
praktis hanyalah utusan yang ramah. Jika ada yang merasa sangat gelisah, mereka
mungkin akan mengumpulkan pasukan untuk mengepung sang Baron.
Tuan baru itu
tidak menyembunyikan apa pun. Pengangkatannya merupakan pernyataan terbuka: Aku
akan menggunakanmu sebagai umpan untuk menyapu bersih kebusukan
sekaligus—apakah kau bersedia membuktikan kesetiaanmu?
Jawaban sang
Baron tetap teguh: "Ya, Tuanku."
Jawabannya adalah
lambang kesetiaan pengikut yang patut dipuji. Merasa puas, Agrippina menetapkan
rencana saat itu juga dengan anggukan yang berwibawa.
Barang bawaannya
sudah dikemas penuh, dan lapisan salju yang menutupi ibu kota semakin menipis
setiap hari. Negosiasi di balik layar sudah selesai.
Beberapa
persiapan yang tersisa akan segera tuntas. Yang tersisa hanyalah menunggu dan
melihat bagaimana reaksi musuh-musuhnya.
"Bukan
berarti aku berharap akan terkejut," Agrippina mendengus pada dirinya
sendiri, sembari melemparkan surat itu ke dalam kantung Dimensional Storage
yang aneh.
Sejak awal waktu,
mereka yang berada di posisi tidak menguntungkan akibat intrik hanya punya satu
harapan untuk lolos: jika sang dalang mati, masalah akan selesai. Selamanya.
Agrippina mungkin
adalah putri bangsawan asing yang penting, tetapi ada cara untuk
menyingkirkannya tanpa insiden. Dia hanya perlu meninggal dengan cara yang
tidak melibatkan sidang hukum.
Dengan begitu,
tidak peduli seberapa kuat keluarganya, mereka tidak akan memiliki cara untuk
mengungkap kebenaran yang disembunyikan jauh dari rumah.
Bahkan penghalang
rahasia terkuat pun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perlindungan yang
diberikan oleh waktu dan ruang.
Pikiran itu
membawa Agrippina kembali ke laporan insiden yang pernah dibacanya
bertahun-tahun lalu—kisah pembunuhan yang sangat tidak masuk akal hingga terasa
seperti komedi.
Ia ingat cerita
itu mengisahkan kematian seorang bangsawan yang musuhnya telah memancing seekor
Naga ke wilayahnya untuk menghancurkan segalanya.
Tua atau muda,
setiap anggota garis keturunannya telah terbunuh dalam insiden tersebut.
Meskipun tergoda
untuk mencela kisah itu sebagai deus ex machina, rencana yang cermat dan
plot yang masuk akal tetaplah menghasilkan cerita yang menarik.
Sangat
menyenangkan untuk menyaksikannya dan benar-benar unik. Rencana itu pada
dasarnya mustahil untuk digugat secara hukum.
Tentu
saja, itu merupakan akhir dari sebuah drama, tetapi itu tidak berarti tidak ada
cara untuk menghancurkan segalanya menjadi abu dalam situasinya sendiri.
"Saya
tidak sabar untuk melihat apa yang akan mereka lakukan. Saya hanya berharap
mereka tidak akan menggunakan naskah yang paling membosankan."
Sambil
mengembuskan asap rokoknya pelan-pelan, sang Methuselah memutuskan untuk tidur.
Kaumnya bisa hidup tanpa asap, tetapi jiwanya selalu membutuhkan asupan saat
pertempuran semakin dekat.
[Tips] Bangsawan yang diberi hak untuk mengelola
sumber daya manusia diizinkan memiliki keleluasaan penuh atas masalah hidup dan
mati, selama keputusan mereka terbukti rasional. Apakah itu berupa tali di
leher atau cangkir beracun, hal itu tidak perlu dipertanyakan lagi.
◆◇◆
Salju telah mencair, tetapi hawa dingin yang tertinggal di
tanah terus menjalar ke kakiku saat kami berangkat meninggalkan ibu kota.
"Mm… Apakah benar-benar seperti ini cara orang
mengelola?"
"Benar sekali."
Tidak ada kereta mewah, tidak ada pengawal yang berjumlah
banyak. Perjalanan kami akan dilakukan dengan pakaian perjalanan yang paling
sederhana, hanya bersama Castor dan Polydeukes.
"Ini—bagaimana
ya saya katakan—sangat tidak nyaman. Saya tidak bisa membayangkan ini baik
untuk kulit saya."
"Kaulah yang
menyuruhku menyiapkan perlengkapan perjalanan yang membuat kita tampak seperti
orang biasa."
"Aku
tahu…"
Wanita yang
mengeluh seperti keran bocor itu siapa lagi kalau bukan Nona Agrippina. Namun,
penampilannya sama sekali tidak seperti yang pernah kulihat sebelumnya.
Rambutnya
diwarnai secara ajaib dengan warna cokelat kusam, dan sepasang kacamata mistis
membuat matanya tampak memiliki warna yang sama.
Selain itu, gaya
berpakaiannya yang anggun sudah hilang, digantikan dengan pakaian perjalanan
dari rami yang saya beli murah dari toko barang bekas.
Atasannya
sederhana, celananya tebal, dan mantel besarnya dirancang hanya untuk
ketahanan. Masing-masing dilapisi katun untuk menjaga kehangatan.
Saya mengenakan
pakaian yang sama; ini adalah keharusan untuk menjaga keselamatan kami di
jalan.
"Apa kamu
yakin tidak ada yang lebih baik? Aku sudah bisa membayangkan betapa sakitnya
paha bagian dalamku jika aku mengendarai sepeda ini."
"Kulit orang
biasa itu keras dan kuat. Aku harus memintamu untuk menggunakan sihir
berbakatmu itu—jika lebih baik dari ini, penyamaran kita akan terbongkar."
Kami tidak sedang
bermain peran sebagai bangsawan pensiun, melainkan menyembunyikan identitas
Pangeran Agrippina von Ubiorum untuk menghindari situasi sulit.
Banyak orang yang
diuntungkan jika Nona Agrippina tetap hidup, tetapi banyak juga yang lebih suka
dia bersikap pasif. Ini adalah cara kami menghindari pembunuhan.
Dan tentu saja,
kami punya banyak pemeran pengganti.
Aku tidak tahu
negosiasi hebat macam apa yang telah ia lakukan, tetapi sang Madam berhasil
memeras setiap otoritas yang bisa ia dapatkan dari Kaisar.
Umpan kami adalah Imperial Guard. Setiap unit
berputar di sekitar seorang Jager yang ahli dalam penyamaran atau seorang
Hexenkrieger yang mengubah penampilan mereka di dalam kereta.
Dikelilingi oleh konvoi para ksatria, pengalih perhatian
kami telah meninggalkan ibu kota beberapa hari sebelumnya.
Terus terang, aku tidak tahu di alam semesta mana kita perlu
khawatir tentang pembunuhan Nona Agrippina. Ternyata ini lebih merupakan
jebakan untuk mengendus musuh-musuhnya.
Jelas bukan tugas saya untuk bersikap sok pintar. Dari apa
yang dapat saya duga, dia mungkin membocorkan informasi palsu untuk melihat
siapa yang akan menggigit umpan tersebut.
Sebab jika tidak, saya tidak melihat alasan mengapa dia
tidak menggunakan sihir pembengkok ruang untuk langsung menuju lokasi tujuan
tanpa perjalanan yang membosankan.
Jika siapa pun dapat melompat antar dimensi seperti si
Nyonya, maka delapan puluh persen masalah dalam sebuah kampanye RPG akan
selesai sebelum dimulai.
Kembali ke rencana, pelaku serangan terhadap umpan kami
dapat dengan mudah diketahui melalui aliran informasi yang telah disesuaikan
dengan hati-hati.
Adapun kami, kami diam-diam menyelinap keluar kota setelah
semua tim lain pergi untuk memastikan tidak ada pengkhianat yang mengawasi dari
dekat.
Menurut Nona Agrippina, daftar orang yang mengetahui rencana
ini sangat terbatas: beberapa bangsawan faksi baru, segelintir Imperial
Guard berpangkat tinggi, serta aku dan Elisa.
Jadi, kita harus
baik-baik saja! Itulah yang mungkin akan saya pikirkan jika saya tidak tahu
tentang nasib buruk saya sendiri atau bakat majikan saya dalam memancing amarah
orang.
Saya sudah tahu
bahwa semua rencana ini mungkin tidak akan berjalan mulus, dan sesuatu pasti
akan terjadi—benar-benar terjamin.
Ugh, aku benci
ini. Butuh serangkaian keadaan yang sangat buruk untuk membuatku berharap
bepergian sendiri. Ini
lebih buruk daripada pergi ke bar dengan mantan bosku.
"Aku
mencoba untuk menjaga jejak misteriusku seminimal mungkin," gerutu Nona
Agrippina.
"Bukankah
itu terlalu berlebihan ketika rencanamu termasuk membuka portal kembali ke
rumah setiap malam hanya untuk menghindari penginapan?"
"Tolong.
Rencanaku sudah matang. Aku meminta cendekiawan Polar Night untuk menyegel
tenda kami dengan penghalang khusus."
"Ternyata,
perintah kekaisaran dan cek kosong sudah cukup menjadi motivasi untuk membuat
produk yang luar biasa," lanjutnya.
"Itu pasti sesuatu… Seberapa hebatkah itu,
sebenarnya?"
"Jika kamu berdiri di dalam dan menggunakan seluruh Ultimate
Skill milikmu tanpa ragu, aku tidak akan mampu menyadarinya dari luar
saja."
Itu sungguh luar biasa.
Hal itu memberiku perspektif baru: dia memerintahkanku untuk
meninggalkan kota tanpa dirinya, menuntun kuda-kuda ke hutan terpencil, dan
mendirikan tenda di antah berantah…
Hanya agar dia bisa mengejutkanku ketika dia membukanya dari
dalam dan muncul secara tiba-tiba.
Oh, dan aku juga mengenakan kostum. Citra publikku telah
berubah menjadi pelayan setia sang Nyonya. Jika aku tetap tinggal di ibu kota, penyamarannya akan hancur.
Imperial Guard sempat mengeluh tentang betapa sulitnya
mencari tim yang memiliki postur tubuh sepertiku, tapi aku memilih untuk
mengabaikannya.
Rambut dan mataku
telah diwarnai secara alkemis agar senada dengan milik Nona Agrippina—hal yang
membuat sang Alfar sangat tidak senang.
Kini aku mungkin
terlihat sangat mirip dengan saudara laki-lakinya. Melihat diriku seperti ini di cermin adalah
pengalaman yang baru.
Sayangnya,
daerah Ubiorum berjarak beberapa bulan dari Konigstuhl dengan menunggang kuda,
jadi saya tidak punya harapan untuk mengambil jalan memutar.
"Hm,"
wanita itu merenung, "Saya rasa saya akan memasang penghalang tipis di
bagian dalam pakaian saya—ah, tapi itu juga tidak nyaman."
"Mungkin
solusi terbaiknya adalah melakukan perjalanan secepat mungkin."
"Mulutmu
sudah tumbuh besar, ya? Baiklah, terserah. Ayo kita pergi."
Nona Agrippina
dengan gesit melompat ke atas Castor tanpa tanda-tanda kelesuannya yang biasa.
Tak ingin tertinggal, aku melompat ke Polydeukes dan mengikutinya.
"Kurasa ini
menandai awal perjalananku… dengan saudara laki-laki yang menyebalkan
ini."
"…Memang benar, Saudariku."
Ah, tentu saja. Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk
melupakannya, tetapi bagaimana mungkin aku bisa menghapus bagian sepenting itu
dari kisah masa lalu kami?
Saat itu, kami berdua hanyalah pekerja magang di ibu kota
yang baru saja mendapatkan cuti untuk pulang ke kampung halaman. Kami berperan
sebagai kakak-beradik: kakak perempuan bernama Julia, dan adik laki-laki
bernama Alfred.
Lucu, bukan?
Jika telinga khasnya disembunyikan, seorang Methuselah
akan mudah dianggap sebagai manusia biasa atau Mensch. Namun, pada tingkat estetika murni, menyebut
penyamaran ini "mudah" mungkin kurang tepat.
Tantangan yang
sesungguhnya adalah dalih ini memaksaku untuk memanggilnya "Kakak
Tersayang" tanpa meringis kesakitan atau tersedak tawa sendiri. Sungguh
sebuah perjuangan yang nyata.
[Tips] Penggunaan tubuh pengganti di masa damai
merupakan bagian dari budaya aristokrat kekaisaran. Namun kenyataannya, tidak
semua bangsawan membutuhkannya untuk setiap acara. Bagi sebagian besar dari
mereka, penggunaannya sangat bergantung pada situasi.
◆◇◆
Jarak dari ibu
kota ke pusat daerah Ubiorum, Kolnia, kira-kira empat ratus kilometer. Jika
melalui jalan raya utama, jaraknya bisa mencapai enam ratus lima puluh
kilometer.
Perjalanan
itu sebanding dengan rute dari Konigstuhl ke Berylin. Artinya, kami bisa
menyelesaikannya dalam beberapa jam saja jika menggunakan kereta peluru Jepang
abad ke-21. Namun, di dunia ini, kami harus puas dengan perjalanan
berbulan-bulan di atas punggung kuda.
Hewan
pengangkut biasanya menempuh jarak dua puluh hingga empat puluh kilometer
sehari—atau mungkin enam puluh kilometer jika cuaca sangat cerah. Selain itu, mereka perlu istirahat setiap
empat hingga enam hari perjalanan.
Jadi, perkiraan
kasarnya adalah sekitar dua ratus hingga tiga ratus kilometer setiap sepuluh
hari... itu pun jika kondisinya mendukung.
Tidak seperti
mobil, ada banyak batasan yang menghambat kuda untuk bekerja sesuai potensi
maksimalnya. Hal ini sering kali menghancurkan rencana perjalanan yang sudah
disusun rapi.
Tapal kuda bisa
terlepas, kuku kaki mereka bisa retak, bahkan mereka bisa terserang sakit
perut. Masalah-masalah biologis ini adalah risiko nyata dari moda transportasi
yang "hidup". Merawat kesehatan kuda sama pentingnya dengan menjaga
kesehatan kami sendiri.
Selain itu, cuaca
buruk bisa memangkas jarak tempuh kami dalam sehari secara drastis. Karena kami
harus menghitung perbekalan dan jarak ke penginapan berikutnya, cuaca buruk
sering kali memaksa kami terjebak di satu tempat selama berhari-hari.
Jika semua faktor
ini digabungkan, perjalanan satu arah ini bisa memakan waktu hingga tiga bulan.
Sebagai tambahan,
pelancong yang sangat sensitif, pemilih dalam soal penginapan, dan menuntut
keamanan ketat akan membutuhkan waktu satu atau dua bulan lebih lama.
Rombongan dalam
jumlah besar tidak hanya memperlambat pergerakan, tetapi penginapan yang mampu
menampung banyak penjaga, pelayan, dan kuda juga sangat jarang. Perjalanan
semacam itu pasti akan menghadapi rute yang jauh lebih merepotkan.
Seorang kurir
darurat yang menukar kudanya di setiap pos pemberhentian mungkin bisa tiba
dalam sebulan. Seorang
penunggang Drake bahkan bisa mempersingkatnya menjadi beberapa hari
saja.
Namun,
kami kurang beruntung. Kami harus menyamar sebagai pelancong biasa yang sedang
berusaha bertahan hidup.
Sebaliknya, kami
telah berjalan santai selama sebulan terakhir tanpa ada kejadian berarti.
Sejauh ini, perjalanan kami berlangsung damai.
Meskipun langit
terkadang menaburi kami dengan salju—seolah musim mendadak teringat
tugasnya—atau kabut tebal yang menutupi pandangan hingga aku tak bisa melihat
ujung hidungku sendiri, hambatan ini masih dalam batas perhitungan. Dengan
kecepatan saat ini, kami akan sampai di wilayah Ubiorum tepat pada tanggal yang
dijanjikan.
◆◇◆
Saat ini kami
sedang melakukan proses check-in di sebuah hotel tepat di depan kota
besar Braunschweig—nama yang agak mengerikan, menurutku—yang terletak di
wilayah tengah Kekaisaran.
Nama penginapannya adalah The Golden Birdie. Ini
adalah jenis tempat yang mungkin tidak akan mampu disewa oleh pekerja biasa.
Alih-alih dijaga oleh preman bayaran, penjaga di sini adalah
petarung sejati yang pantas menyandang gelarnya. Fasilitas kandang kudanya pun
bagus dan sangat aman.
Kami menyewa kamar untuk dua orang, tetapi Nona Agrippina
dengan cepat menyelinap ke dalam tenda amannya untuk beristirahat dengan
nyaman. Aku tidak bisa menyalahkannya.
Berkat penguasaan sihir pembengkok ruang, dia tidak perlu
tidur di kamar penginapan yang—meskipun menurutku cukup mewah—terhitung kumuh
baginya. Dia bisa bersantai di laboratorium pribadinya. Mengapa juga dia harus
tetap tinggal di kamar ini?
"Wah, aku lelah sekali!"
Aku mengempaskan tubuh ke atas tempat tidur. Aku bisa
merasakan kekakuan otot akibat seharian berada di atas pelana perlahan mencair.
Untuk sesaat,
semua rasa lelah ini terasa sepadan. Ini pasti salah satu bagian terbaik dari
perjalanan mana pun. Kecuali bagian "pulang ke rumah", tentu saja;
kepulangan yang sesungguhnya terasa mustahil bagi orang yang terjebak di tempat
seperti ini.
Perlengkapan
tempat tidurnya luar biasa. Tidak diragukan lagi bahwa seprainya telah dicuci
sejak tamu terakhir pergi. Wanginya cukup segar, menandakan pemiliknya
menggantinya secara teratur.
Hanya sedikit hal
di dunia ini yang dapat membangkitkan rasa syukur sebesar tempat tidur yang
bebas dari kutu dan parasit.
Satu malam di
kamar ini, termasuk makan, mandi, dan biaya kandang, memakan biaya satu Libra
dan dua puluh lima Assarii.
Setiap orang
mungkin punya pendapat berbeda apakah itu murah atau mahal. Namun bagiku
pribadi, itu harga yang sangat pantas untuk layanan yang diberikan. Penipuan
yang sesungguhnya adalah ketika aku ingin mencekik kerah pemilik penginapan
karena berani meminta uang untuk layanan yang sangat buruk.
Nona Agrippina
"pulang" ke dimensinya setiap malam. Satu-satunya hal yang penting
baginya adalah memiliki bukti bahwa kami memang menginap di sebuah penginapan,
di mana pun itu.
Akibatnya, dia
tidak keberatan menginap di tempat kumuh jika memang hanya itu yang tersedia.
Dan sialnya, akulah yang menderita.
Kutu busuk dan
parasit adalah hal biasa di tempat-tempat seperti itu. Belum lagi saat
segerombolan hama tak terkatakan berhamburan keluar saat aku membuka pintu.
Pernah suatu
malam, aku menyadari bahwa berkemah di luar ruangan jauh lebih menyenangkan,
sehingga aku menyelinap keluar di tengah malam untuk mendirikan tendaku
sendiri.
Tinggal di ibu
kota membuatku lupa bahwa empat dinding dan satu atap tidak selalu lebih baik
daripada alam terbuka. Aku tahu akulah satu-satunya yang harus mengurus kamar
penginapan, tapi apa susahnya jika dia sedikit lebih perhatian?
"Astaga, aku
tidak boleh bersantai seharian."
Meski
tergoda untuk terus meringkuk di balik seprai, aku harus membereskan kamar. Aku
membongkar tenda teleportasi milik Nyonya, lalu mengisi tempat tidur satunya
dengan kain cadangan agar tampak seolah-olah ada orang yang sedang tidur di
sana.
Jika ada
yang masuk tiba-tiba, aku harus memastikan penyamaran kami tetap terjaga.
Setelah
selesai memalsukan segalanya, aku memutuskan bahwa ini waktunya untuk mandi. Pemilik penginapan akan menyiapkan makan
malam kami nanti, jadi aku ingin membersihkan debu perjalanan terlebih dahulu.
Ya, setidaknya sejauh yang bisa dilakukan di pemandian uap tanpa bak air.
"Permisi,
Bu," kataku kepada pemilik penginapan. "Apakah kamar mandinya sudah
siap digunakan?"
"Oh, tentu
saja. Tapi, karena tamu sedang sepi hari ini, aku hampir saja tidak menyalakan
apinya."
Hari yang
beruntung! Tidak banyak orang yang bepergian pada musim seperti ini; lalu
lintas baru akan ramai setelah cuaca sedikit menghangat.
Menyiapkan sauna
besar hanya untuk beberapa pekerja di hari tanpa tamu mungkin dianggap
pemborosan, jadi aku benar-benar beruntung bisa menggunakannya.
"Apakah
adikmu juga akan mandi? Fasilitasnya bergantian antara pria dan wanita setiap
dua jam."
"Ah... Dia
bilang dia sangat lelah dan langsung tidur. Kurasa dia sudah terlelap seperti orang
mati."
Aku
tersenyum lebar dan berjalan meninggalkan meja resepsionis. Meskipun aku masih
membencinya, aku sudah mulai terbiasa berpura-pura bahwa makhluk itu adalah
saudara kandungku.
Tetap saja, aku
tidak suka cara dia mulai menikmati identitas palsu ini. Dia sering bersikap
sok seperti kakak perempuan sungguhan, meski itu semua palsu.
Serius, apa
gunanya dia repot-repot merapikan pakaian atau rambutku di depan umum? Atau
menyeka mulutku seolah-olah dia adalah pengasuhku? Tidak, aku tahu jawabannya:
dia hanya ingin membuang waktu dengan melihat reaksiku.
Setelah membuang
pikiran itu, aku menuju kamar mandi dan melepas pakaian di ruang ganti. Di
dalam, aku menemukan sauna yang jauh lebih terawat daripada harganya.
Tidak ada cacat
seperti di tempat-tempat kecil lainnya: tidak ada lantai yang licin karena
kurang dibersihkan, tidak ada bangku yang berderit dan patah, dan tidak ada air
kotor yang membuatku ingin melompat ke sungai saja.
Puji syukur. Di
dunia di mana uang sering kali tidak bisa membeli layanan yang jujur, tempat
seperti ini adalah anugerah.
Aku menyiramkan
air ke batu-batu merah membara di atas tungku, memenuhi udara dengan uap
hangat. Ketika kabut putih menyelimuti ruangan, aku akhirnya merasa seperti
sedang mandi sungguhan.
Ahh... ini
luar biasa.
Kalau harus
mengkritik, aku ingin suhunya lebih panas satu atau dua derajat lagi. Namun,
aku tahu tidak boleh menambahkan kayu bakar semauku, dan memanaskannya dengan
sihir adalah hal yang mustahil.
Aku harus
menerimanya. Lagi pula, panas yang kurang bisa diganti dengan berendam lebih
lama. Setelah ini, aku hanya perlu tidur. Mengabaikan Nyonya sejenak berarti
malam yang tenang dan santai menantiku.
Aku
sedang asyik menggosok tubuh dengan cabang pohon birch untuk melancarkan
sirkulasi darah dan membersihkan kotoran dari pori-pori, ketika aku mendengar
pelanggan lain masuk ke area kamar mandi.
Terdengar
suara pintu luar dibuka, diikuti serangkaian langkah kaki...
Hm?
Namun,
tidak terdengar suara gemerisik pakaian sama sekali.
Aku
menunggu dengan telinga waspada. Aku menyadari bahwa mereka bahkan tidak
melepas sepatu di ruang ganti.
Membiarkan
insting mengambil alih kendali, aku berjongkok di dekat pintu masuk dengan
handuk di satu tangan. Aku menahan napas selama dua puluh detik berikutnya,
menghilangkan kehadiranku sepenuhnya...
Sampai
seorang bajingan tidak sopan menendang pintu hingga terbuka dengan kasar.
Oh, begitu.
Jadi ini permainan kalian.
Kalau begitu,
aku tidak punya alasan untuk menahan diri.
Di balik pintu,
segerombolan penjahat paling amatir yang pernah kutemui sudah menunggu. Namun,
sebelum mereka sempat waspada setelah mendobrak pintu, aku mengayunkan handukku
sekuat tenaga.
Bugh! Pukulan telak mendarat tepat di
wajah si penyusup.
"Hah?!"
Tentu
saja, itu bukan sekadar handuk basah. Aku telah melipatnya menjadi dua untuk
membungkus batu tungku yang masih membara.
Mengayunkan
Blackjack darurat itu dengan pegangan terbalik, aku menghantam wajahnya
yang tertutup tudung. Suara benturannya sangat keras; jelas bahwa aku telah
mematahkan lebih dari sekadar hidungnya.
Kombinasi
panas menyengat dan benturan kuat membuatnya langsung pingsan. Pedang pendek
hitam yang ada di tangannya terlepas.
Menyambarnya
di udara, aku langsung berlari ke ruang ganti—dan menemukan dua penyerang lagi.
Cukup adil, kurasa; bantuan mereka lebih banyak dari yang kubayangkan.
Mereka
mengenakan baju besi kulit berwarna gelap dan jubah kusam yang menutupi seluruh
tubuh. Terlebih lagi, tudung mereka telah diberi sihir untuk menyembunyikan
wajah dari sudut mana pun.
Mereka
bukan perampok biasa. Mereka adalah para profesional, terbiasa mengayunkan
belati dalam kegelapan.
Tetap
saja, tugas untuk menghabisi seorang anak yang tidak bersenjata dan tanpa
pakaian di kamar mandi pasti membuat mereka lengah. Reaksi mereka terlambat
beberapa detik.
Aku
mengerti mereka terkejut melihat wajah teman mereka hancur, tetapi ini
benar-benar tidak profesional.
"Dasar kau
bocah—ghh!"
"Apa-apaan?!"
Dengan gerakan
cepat dari pedang curian, aku mengiris dua tangan sekaligus: satu yang memegang
belati, dan satu lagi yang meraih sebuah Crossbow aneh yang belum pernah
kulihat.
Orang-orang
seperti ini biasanya akan terus melawan selama masih bisa bergerak, jadi aku
membuang rasa iba dan langsung memutus pergelangan tangan mereka.
Tangan mana pun
yang digunakan untuk mencoba membunuh anak kecil yang tidak bersalah tidak
pantas untuk tetap menempel pada tubuh pemiliknya.
Saat mereka
berdua mengerang kesakitan sambil memegangi luka mereka, aku menghantam kepala
mereka dengan punggung pedang.
Sebagai tindakan
pencegahan, aku menghampiri pria pertama yang kuserang dan menendang kepalanya
sekuat tenaga seperti bola sepak. Tidak seperti penjaga ibu kota, aku bebas
melakukan apa pun pada orang-orang ini selama mereka tidak mati.
"Hah.
Mengecewakan sekali."
Terus
terang saja, orang-orang ini bodoh. Setelah pertikaianku dengan Magia
dan pengawal kekaisaran, aku sempat gemetar membayangkan seperti apa pembunuh
kiriman bangsawan.
Namun, jika hanya
ini yang bisa mereka lakukan, maka sauna tadi jauh lebih efektif untuk
mengeluarkan keringat. Bukankah ini terlalu mudah?
Aku sudah
menyiapkan berbagai rencana untuk melawan pembunuh ahli, tetapi tampaknya semua
itu sia-sia—meskipun aku harus mengakui, aku tidak menyangka mereka akan
menyerang saat aku sedang mandi.
"Hm...
Ya, aku benar-benar tidak mengenali mereka."
Aku
merobek tudung mereka. Aku memastikan untuk menghentikan pendarahannya terlebih
dahulu; akan sangat merepotkan jika mereka mati di depanku.
Benar
saja, aku tidak mengenal mereka. Pengguna belati itu adalah seorang Werewolf,
pengguna Crossbow juga sama, dan yang pertama... wajahnya terlalu hancur
untuk dikenali, jadi aku menyerah.
Untungnya,
tidak masalah apakah aku mengenal mereka atau tidak. Yang perlu kulakukan hanyalah mengikat mereka, dan
Nona Agrippina akan mengintip ke dalam isi kepala mereka nanti.
Satu-satunya cara
menyembunyikan sesuatu darinya adalah dengan menggunakan Sympathetic Barrier
atau memiliki keberanian yang luar biasa; keduanya tampak mustahil bagi
orang-orang ini.
"...Tunggu,
sial!"
Setelah mengikat
ketiganya, aku baru menyadari sesuatu yang sangat penting.
Aku tahu wanita itu tidak ada di kamar kami,
tetapi mereka tidak tahu. Dan jika mereka tidak segan-segan membunuh
siapa pun yang ditemui...
Aku segera
mengenakan celana dan memasukkan kaki ke dalam sepatu bot tanpa kaus kaki, lalu
berlari menembus udara dingin. Saat berlari kembali ke bangunan utama, aku
menyadari ketakutanku menjadi kenyataan.
Aku terlambat.
"Dasar
bajingan!"
Di dalam, pemilik
penginapan dan pengawalnya sudah tewas.
Mayat pemilik
penginapan berada di meja resepsionis, wajahnya terkubur di buku besar hotel
dengan darah mengalir ke lantai. Lehernya pasti ditebas dari belakang.
Di sisi lain, si
pengawal jatuh dari kursi di dekat pintu masuk. Tangannya masih memegang
pedang, meski sebuah anak panah Crossbow tertancap di lehernya. Dia mungkin baru saja akan bangkit
saat diserang, dan langsung ditembak mati.
Amarah
mengancam akan membutakan pandanganku, tetapi aku memaksakan diri untuk tetap
tenang dan berlari menuju kamar kami. Meskipun aku ingin sekali menutup mata para korban, waktu tidak menunggu.
Dalam perjalanan,
aku melewati dua pintu kamar yang terbuka lebar. Sepi dan tak bernyawa.
Tampaknya tamu-tamu di sana bernasib sama dengan si pemilik penginapan. Bahkan,
aku menduga hal yang sama terjadi di lantai tiga.
Aku berbelok di
sudut aula—Itu mereka!
Sekelompok
empat sosok bayangan berpakaian persis seperti para penyerang di kamar mandi
sedang berkerumun di depan kamar kami. Salah satu dari mereka sedang
mengutak-atik kunci. Aku menangkap mereka tepat saat mereka bersiap untuk
menyerbu masuk.
Kalian
tidak akan lolos.
Tentu, ruangan itu kosong, tetapi aku tidak akan bisa memaafkan diriku sendiri
jika membiarkan mereka pergi setelah apa yang mereka lakukan pada orang-orang
di sini.
"Hah?! Siapa
kau?!"
Salah satu dari
mereka melihatku, tetapi aku tidak peduli. Aku langsung melemparkan pedang pendek yang
kucuri tadi.
Latihan Hybrid
Sword Arts milikku mencakup teknik lemparan spontan. Bilah pedang itu
menancap ke musuh paling depan seolah-olah ditarik oleh magnet.
Semburan
darah segar berwarna merah tua menyembur deras, mengotori lantai penginapan
yang tadinya terawat baik.
Rupanya,
usahaku untuk menahan amarah telah gagal total. Sasaranku sedikit meleset;
pedang itu mendarat tepat di antara kepala dan bahunya, hampir memenggalnya
saat bilahnya membelah pangkal leher dengan sangat dalam.
Sial—dia
langsung mati.
Aku mengutuk diriku sendiri karena membiarkannya mati secepat itu. Bagaimana kalau dialah pemimpinnya?
Namun untuk saat
ini, aku harus menenangkan diri. Para pembunuh ini lebih hebat dari bandit
biasa. Mereka bergerak untuk mencegatku tanpa penundaan: tanpa makian, tanpa
rasa terkejut, dan tidak peduli pada teman mereka yang baru saja tewas.
Satu orang maju
dengan pedang satu tangan, yang panjangnya sangat pas untuk pertarungan dalam
ruangan. Yang lain membawa belati kecil untuk menusuk. Di belakang mereka,
orang terakhir tetap di posisinya dekat pintu sambil mengeluarkan sebuah
tongkat sihir.
Kalian membawa
seorang Mage?! Bagus sekali!
Meskipun Hybrid
Sword Arts mengutamakan pertarungan tanpa senjata, menghadapi situasi ini
dengan tangan kosong akan sangat sulit. Dari postur dan gaya berjalan mereka,
aku tahu mereka petarung berpengalaman.
Apa pun gaya yang
mereka gunakan, aku yakin mereka setidaknya berada di tingkat Rank VII:
Virtuosic. Lorong hotel ini terlalu sempit untuk melawan lawan yang
cerdas. Aku butuh senjata keduaku, dan cepat.
Maka, aku memanggilnya—pedang mengerikan yang merangkak ke
sisi tempat tidurku setiap malam untuk menyanyikan lagu cinta yang gila.
"—!"
Menjerit dalam ekstasi yang mampu membawa realitas ke ambang
kehancuran, kegilaan yang tak terucapkan itu menjadi latar belakang dari sebuah
serangan ke atas yang kilat.
Dalam satu tebasan, sebuah lengan terputus, meninggalkan
jejak kabut darah di udara—tentu saja, itu bukan lenganku.
"Astaga?!"
Aku membidik celah tipis di baju besi Vanguard itu
untuk memutus siku kanannya. Bahkan pembunuh yang tangguh sekalipun tidak akan
bisa tetap tenang setelah menerima serangan seperti itu.
Dia
terhuyung sambil memegangi lukanya. Aku bisa melihat keterkejutan di matanya. Dia pasti tidak percaya: aku
hanyalah bocah setengah telanjang yang baru saja membuang satu-satunya senjata,
lalu dari mana pedang besar ini tiba-tiba muncul di tanganku?
Teriakan
kegirangan yang menggetarkan telinga bergema dalam pikiranku. Itu adalah
ungkapan rasa syukur, karena Craving Blade tidak mengenal kebahagiaan
yang lebih besar daripada saat seorang pendekar pedang membutuhkannya.
Namun, senjata
itu terlalu berat untuk diayunkan dari bawah—dan yang lebih penting, ukurannya
terlalu panjang. Sebuah Zweihander yang sulit dikendalikan membutuhkan
kedua tangan, dan seharusnya mustahil digunakan dengan benar di koridor sempit
ini.
"Anak
pintar."
Bilah pedangnya
tetap hitam pekat, dengan tulisan kuno menakutkan yang terukir di sisinya.
Namun, saat sisa cahaya siang hari menembus jendela dan memantul pada permukaan
obsidiannya, wujud pedang itu kini tampak jauh lebih pendek dari sebelumnya.
Lebih tepatnya,
ukurannya kini hampir sama dengan Schutzwolfe.
Izinkan aku
menjelaskan: ini bukanlah kemampuan yang muncul tiba-tiba. Suatu hari, aku
membawa Craving Blade berlatih karena omelannya di malam hari menjadi
sangat tidak tertahankan jika aku mengabaikannya. Saat itulah, jeritan tidak
jelasnya berubah menjadi semacam bentuk meditasi cinta yang samar.
Jika cinta hanya
bisa dibalas dengan cinta, ungkapnya, maka dia merasa telah mengecewakanku.
Namun, karena dia menginginkan cintaku, maka sudah sepantasnya dia menunjukkan
pengabdiannya.
Tanpa kusadari,
bilah pedang terkutuk ini telah belajar untuk menyesuaikan bentuknya dengan apa
pun yang kuinginkan. Awalnya, aku berasumsi dia merujuk pada pertarungan
mematikanku melawan bangsawan bertopeng tempo hari.
Klaimnya adalah:
jika aku menggunakan senjata yang paling cocok untukku, setiap tebasan bisa
terasa lebih dalam dan lebih dekat dengan kematian. Namun, saat itu tidak ada
yang berhasil, dan aku hampir mati karenanya.
Maka pedang itu,
dalam kekagumannya yang mendalam, memutuskan bahwa lagu saja tidak cukup;
tindakan nyata diperlukan untuk membuktikan pengabdiannya. Sejak saat itu, ia
mulai mampu mengubah panjang maupun lebarnya.
Sekarang, dia
bisa menjadi apa pun yang aku inginkan, asalkan bentuk akhirnya masih bisa
dianggap sebagai "pedang". Mulai dari pedang pendek yang ukurannya
hampir tidak lebih besar dari belati, hingga bobot aslinya yang raksasa.
Aku menganggapnya
seperti seorang wanita yang mengubah pakaiannya agar sesuai dengan selera
kekasih barunya. Siapa aku hingga berani menyangkal bahwa itu adalah ungkapan
cinta? Keinginan untuk menarik perhatian belahan jiwa adalah hal yang wajar.
Lagipula,
memiliki seseorang—atau sesuatu—yang bersedia mdedikasikan segalanya untukku
atas nama cinta adalah perasaan yang menyenangkan. Tidak peduli jika perasaan
itu berasal dari pedang rusak yang terus menggerogoti kewarasanku.
◆◇◆
Penyerang kedua
merangsek maju melewati rekannya yang tumbang untuk menusukkan belati. Namun,
dia terlambat.
Aku merunduk di
bawah serangannya, mengiris bagian belakang lututnya. Aku memanfaatkan
posisinya yang terlalu condong ke depan. Sensasi sentuhan yang keras memberi
tahu bahwa aku telah memotong otot dan urat hingga mencapai tulang.
Seluruh berat
badannya bertumpu pada kaki itu, sehingga dia langsung terjungkal begitu aku
melumpuhkannya.
Akan mubazir jika
aku membiarkan momentum itu hilang begitu saja saat dia menghantam lantai. Aku
mengulurkan kaki untuk menyambut wajahnya.
Meskipun aku
tidak mengerahkan banyak tenaga, getaran akibat tabrakan itu terasa hebat.
Sepatu botku memiliki pelat logam di bagian atas dan bawah untuk menahan
jebakan, menjadikannya senjata tumpul yang mematikan.
Aduh, sudutnya
buruk sekali. Dia
kehilangan satu matanya, dan yang lebih parah, rongga matanya mungkin hancur.
Dia tidak akan bangun dalam waktu dekat.
"Pelukan
kapas—sejumput bunga lili—sebatang mawar, terbebas dari duri..."
Aku tidak punya
waktu untuk bersantai. Penyihir di belakang memegang tongkat sihir di satu
tangan, katalis di tangan lainnya, dan sedang melantunkan mantra.
Meskipun dia
tidak terlihat seperti seorang Magus, ketiga kombinasi suplemen itu
pasti akan mengubah realitas dengan cara yang berbahaya. Aku harus
menghentikannya sebelum mantranya meledak!
Aku melompat
sekuat tenaga, menutup jarak dalam satu tarikan napas. Meskipun aku sudah lama
tidak meningkatkan statistik Agility-ku, itu sudah lebih dari cukup
untuk menempuh jarak sependek ini.
"...mengantarkan
jiwa-jiwa ini ke surga yang tenang—aagh?!"
Serangan
pedang yang memanjang di tengah ayunan pasti akan mengenai sasaran. Craving
Blade kembali ke bentuk aslinya. Ujung bilahnya memotong tudung kepala dan
mulut penyihir itu sebelum dia sempat menyelesaikan struktur verbal mantranya.
Potongan-potongan
putih kecil yang terbang bersama darah adalah sisa-sisa giginya, dan potongan
daging kecil itu adalah lidahnya.
Karena
terputus di tengah jalan, mantra itu kehilangan kendali dan meledak. Aku
melompat menjauh saat gumpalan asap putih menyelimuti si pembunuh.
Aku
menutupi wajah dan memastikan tidak menghirup asap itu. Mantra tadi terdengar
seperti lagu pengantar tidur, jadi kemungkinan besar itu adalah kabut
tidur—mantra mengerikan yang memaksa musuh tidur jika gagal dalam pemeriksaan
ketahanan.
Mantra
itu sangat tidak seimbang sehingga GM yang peduli pada keadilan
permainan cenderung menghapusnya, tetapi teman-teman lamaku adalah tipe pemain
yang menggunakan segala trik kotor; aku punya pengalaman pahit dengan efek
tersebut.
Orang-orang
ini benar-benar menggunakan trik yang licik. Jika aku tertidur, semua latihanku tidak akan
berarti apa-apa. Ceritanya akan berbeda jika ada rekan yang menjagaku, tapi
sekarang aku sendirian.
Tidakkah ada yang
memberi tahu mereka bahwa menggunakan Crowd Control pada pahlawan tanpa
anggota party adalah tindakan yang tidak sopan?
Sebenarnya, ada
kemungkinan Sympathetic Barrier milikku akan memblokir efeknya karena
itu memengaruhi kesadaran. Apa pun itu, aku tetap lega bisa mencegahnya meledak
sepenuhnya.
Kalau
dipikir-pikir, mungkin begitulah cara mereka membantai seisi gedung tanpa
menimbulkan keributan. Aku bukan pendengar yang paling peka, tapi aku pun tidak
akan tetap bersantai di sauna jika mendengar teriakan dari gedung utama.
Sial. Aku
mungkin bisa menyelamatkan beberapa orang jika pendengaranku lebih tajam...
Namun, rasa
frustrasi ini harus menunggu; mungkin masih ada penyerang lain yang
berkeliaran. Aku harus mengikat mereka dan membawa tiga orang yang kutinggalkan
di ruang ganti.
Begitu Nona
Agrippina selesai mengorek informasi dari mereka, kami akan menyerahkan para
bajingan ini ke hakim setempat. Kematian mereka tidak akan mudah.
◆◇◆
Setelah selesai
mengikat para pembunuh, aku berniat kembali ke kamar. Aku meninggalkan alat Voice Transfer di
dalam koper dan ingin segera berpakaian lengkap.
Tetapi
saat aku hendak berdiri, sesuatu terbang melewati jendela lorong tanpa suara.
Aku tidak
membuang waktu untuk mencerna bentuk benda bulat itu. Aku langsung
melemparkannya kembali dengan Invisible Hand.
Sesaat
kemudian, aku menerobos masuk ke kamar, tiarap di lantai sambil menutupi
telinga dan membuka mulut.
Beberapa
detik kemudian, sebuah ledakan mengguncang bangunan dengan sangat hebat. Aku
bisa merasakan otakku bergetar meskipun sudah menutup telinga. Aku tidak tahu
apakah itu bahan kimia atau sihir, tapi benda itu adalah sebuah bom.
Bukankah
itu agak berlebihan?!
Ternyata
firasatku benar. Masih ada yang tersisa—dan siapa pun itu, dia cukup ahli untuk
menghindari Presence Detection milikku.
"Argh,
dasar bajingan! Beri aku kesempatan bernapas!"
Aku tidak
tahu apakah granat itu dimaksudkan untuk membunuhku atau untuk membungkam rekan
mereka yang gagal. Jika mereka ingin berkelahi, aku akan melayani mereka dengan
senang hati.
Sambil
menarik jubah dari dinding dengan Hand, aku memakainya dan berlari
kembali ke lorong. Aku memanggil anggota tubuh tak terlihat lainnya untuk
melempar para tawanan ke dalam kamar agar aman dari ledakan susulan.
Dengan
satu kaki di ambang jendela, aku melihat sekeliling. Tidak ada apa-apa di bawah... Jadi mereka ada
di atas!
"Lottie,
dorong aku!"
"Apa?!
Baiklah!"
Aku melompat ke
udara dan memanggil nama seorang Alf yang pasti berkeliaran di sekitar
sini. Meskipun terkejut, dia melakukan tugasnya dengan spektakuler.
Charlotte, sang Sylphid,
selalu mendengar panggilanku ke mana pun angin bertiup. Dia memanggil angin
kencang yang kuat namun lembut untuk mengangkatku ke atap.
Hembusan angin
alami yang cukup kuat untuk mengangkat manusia biasanya akan menciptakan
tornado, tetapi pusaran anginnya yang mampu mengubah hukum fisika membawaku ke
atas dengan mulus.
Mungkin karena
bantuan itulah, aku berhasil bereaksi terhadap belati yang melesat ke arahku.
Begitu
menginjakkan kaki di atap, aku harus melompat ke samping untuk menghindari
proyektil yang diarahkan tepat ke titik tumpuku. Itu adalah reaksi spontan
berdasarkan hawa membunuh yang terasa nyata di indraku.
Genteng
berhamburan saat aku mendarat dan segera memantulkan diri ke kiri dengan Invisible
Hand. Benar saja, sesaat setelah aku menghindari tembakan pertama,
serentetan baja dingin lainnya menghujam tempatku berdiri.
Serangan
susulan membelah udara: belati berbentuk batang yang dirancang khusus untuk
dilempar. Kalau saja aku tadi
bersantai setelah menghindari serangan pertama, aku pasti sudah tamat.
Meskipun senjata
kecil ini mungkin tidak langsung membunuh, aku akan mengalami cedera serius.
Lawan kali ini
adalah ancaman nyata. Kehadiran dan niat mereka begitu samar hingga aku hampir
tidak bisa membacanya; mereka jauh lebih unggul daripada orang-orang bodoh di
bawah tadi.
Menyadari mereka
mencoba memprediksi pendaratanku, aku mendekap Craving Blade ke tubuh
untuk menangkis. Aku menggunakan kekuatan benturan untuk menciptakan jarak.
Serangannya
begitu kuat sehingga menahan secara statis sama saja dengan bunuh diri.
Pedangku mungkin kuat, tetapi tubuhku lebih baik berguling mengikuti momentum
itu dengan beberapa kali salto.
Kalau
dipikir-pikir, melakukan gerakan akrobatik setelah tangkisan sukses membuatku
jadi musuh yang menyebalkan, ya?
Aku menggunakan
sisa energi untuk mendapatkan kembali pijakanku. Berbalik sambil memegang Craving Blade,
akhirnya aku melihat dengan jelas siapa yang sedang kuhadapi.
Profil
tubuh bagian atas mereka tertutup jubah berkerudung, tetapi bagian bawahnya
sama sekali tidak seperti manusia. Deretan kaki kurus yang menopang mereka
menunjukkan sosok setengah manusia—mungkin sejenis kelabang atau lipan.
Cahaya
matahari terbenam yang tersisa hanya menghasilkan bayangan hitam yang diterangi
dari belakang. Satu-satunya hal yang pasti adalah deretan kaki tak berujung
yang menyembul dari balik kain yang melilit tubuh mereka.
Orang ini
cukup berhati-hati untuk merahasiakan jenis kelaminnya, tetapi tongkat besar
yang dibawanya terlihat jelas. Tongkat itu sama panjangnya dengan tubuh mereka
yang menggeliat. Mereka memutarnya dengan elegan sambil menilaiku.
Ini
bermasalah. Lengan mereka panjang dan lentur, dan senjata pilihan mereka lebih
panjang dari apa pun yang bisa dipegang manusia. Namun yang paling menyebalkan
adalah...
"Hm?!"
...Gerak
kaki mereka yang tidak terbaca!
Dengan
maju menggunakan serangkaian kaki yang bergerak cepat, lawan bermanuver dengan
cara yang jauh lebih sulit diantisipasi daripada petarung berkaki dua.
Kaki
adalah fondasi gerakan. Biasanya, mengamati kaki dan dada sudah cukup untuk
memahami arah serangan lengan. Namun di sini, aku tidak tahu bagaimana mereka akan mendekat.
Gaya berjalan
mereka yang tidak lazim membebaskan mereka dari keharusan memindahkan beban
tubuh. Aku bingung bagaimana cara terbaik untuk menghindar, yang membuatku
terdesak.
Lebih buruk lagi,
mereka bisa melenturkan tubuh untuk memperluas jangkauan serangan melengkung
dari atas. Pijakan atap yang tidak stabil juga tidak membantu; mereka berlari
dengan mudah sementara aku berjuang agar tidak terpeleset.
Kekuatan kasar
dari tubuh raksasa mereka juga tidak bisa diremehkan. Monster ini mungkin bisa
menghancurkan satu skuadron prajurit biasa dengan mudah.
Sial! Orang
sekuat ini hanya menunggu di luar sebagai cadangan?! Akan lebih mudah jika dia
ikut masuk ke dalam tadi!
Tombak itu
berputar dengan kecepatan tinggi, mengukir udara dengan serangkaian lengkungan
pendek.
Meskipun tampak
mencolok, gerakan mereka adalah perwujudan kelembutan.
Setiap putaran
logam berat itu secara bersamaan merupakan serangan dan penghalang tak terlihat
bagi jalanku.
Aku tidak
bisa tidak merasa terkesan. Ini adalah gaya bertarung yang memanfaatkan
kelebihan fisik secara maksimal. Jika aku menemukan lembar karakter mereka di atas meja permainan, aku pasti
akan menjadikannya referensi.
Ketepatan
serangan mereka luar biasa. Bagi kami yang berkaki dua, ada momen
ketidakstabilan di setiap langkah.
Namun mereka
bebas dari hambatan itu; mereka bisa memilih sudut serangan paling merepotkan
kapan saja.
Mereka adalah
jenius yang layak mendapatkan panggung yang lebih megah daripada sekadar
bayang-bayang pembunuhan.
Karena gaya
sentrifugal yang memperkuat ayunan mereka bisa menembus pertahanan apa pun, aku
memilih menghindar sambil melangkah maju mencari celah. Sambil memegang pedang dengan
kedua tangan, aku mengarahkan serangan diagonal ke arah bahu.
Aku
menggunakan trik yang sama saat menghadapi penjaga di Berylin; daripada menahan
benturan keras, lebih baik mengarahkan senjata lawan dengan lembut agar
meleset.
Tuan
Lambert telah mengajarkan kami cara menghadapi tombak di medan perang, dan rasa
sakit dari pelajaran itu sulit dilupakan.
Usaha ini
berhasil. Aku merasakan ekspresi terkejut dari balik wajah tersembunyi lawanku.
Aku yakin mereka tidak
merasakan benturan pedangku sama sekali.
Sekarang
giliranku menyerang. Senjata jangkauan jauh sangat bagus dalam mengendalikan
ruang, tetapi akan menjadi kelemahan jika lawan berhasil mendekat.
Apalagi, tidak
seperti lamia, kaki bersegmen ini tidak bisa melengkung ke segala arah. Mereka
tidak punya pilihan selain berlari mundur dengan cepat, tetapi itu tidak akan
cukup untuk membuatku terhenti.
Melihat
keterampilan ini, orang inilah yang hampir pasti bertanggung jawab atas
penyerangan ini. Aku tidak akan membiarkan sumber informasi terbesar ini lolos.
Namun, saat aku
mulai mempertimbangkan apakah memotong jempolnya saja sudah cukup, sebuah
firasat buruk melintas di leherku.
Aku
mengangkat Craving Blade secara refleks. Terdengar bunyi denting logam
yang keras... diikuti rasa sakit tumpul yang menusuk perutku.
Sambil
menahan erangan, aku menggunakan Lightning Reflex untuk mengamati
proyektil pertama yang meluncur: sebuah pisau lempar berwarna abu-abu kusam
agar tidak terlihat di kegelapan.
Namun
lawan saya ternyata melempar dua bilah sekaligus.
Dengan
menumpuk serangan kedua tepat di bayangan serangan pertama, mereka berhasil
menyembunyikan arahnya. Aku pernah melihat teknik ini di manga, tetapi tidak
pernah menyangka akan melihat seseorang benar-benar melakukannya sambil
memegang tombak perang.
Teknik
itu dimungkinkan karena adanya sepasang lengan kedua yang mengintip
keluar, yang melemparkan proyektil sementara lengan utama memegang senjata
utama.
Ah,
sial. Seharusnya aku tahu. Kalau aku berpikir lebih tenang, aku akan menyadari bahwa mereka
memulai pertarungan dengan belati sekaligus tombak.
Untung saja aku
sempat memakai jubahku. Meskipun tampak sederhana, bagian dalam mantel ini
dilapisi formula pertahanan milik Nona Agrippina, membuatnya lebih kuat dari
baju zirah mana pun.
AC (Armor Class) sering kali
diremehkan, tetapi sangat penting untuk bertahan hidup. Tanpa jubah ini, pisau
itu mungkin sudah menembus hatiku.
Namun, hanya
karena aku berhasil menghalanginya, bukan berarti hantaman baja di perutku
tidak terasa sakit. Aku mulai membalas dengan kecepatan penuh; aku menyadari
bahwa ini bukanlah musuh yang bisa kuhadapi dengan setengah hati.
Aku harus berniat
membunuh mereka. Jika mereka tetap hidup setelah itu, itu hanyalah
keberuntungan.
Pembunuh itu
berusaha keras menangkis dengan tongkatnya dan terus melemparkan belati di
setiap celah. Namun, setiap serangan balikku adalah kesempatan bagiku untuk
terus menekan.
Dan aku juga
punya kartu tersembunyi.
Saat lawan
berusaha mundur untuk mengembalikan jangkauan optimalnya, aku tetap menempel
padanya. Aku merogoh saku jubah dan mengeluarkan katalis untuk Mystic Blast.
Aku sudah menyiapkan ini; aku tidak akan pergi ke mana pun tanpa persiapan!
Belum selesai,
aku menangkap belati yang masih menancap di jubah perutku dengan Invisible
Hand, lalu menusukkannya kembali ke arahnya. Maksudku, dia sudah susah
payah memberiku senjata baru, bukankah tidak sopan jika tidak menggunakannya?
Tangan tak
terlihat itu jauh lebih akurat daripada lemparan biasa. Hadiah dariku menancap
dalam di bahunya. Aku melakukan apa yang dia lakukan padaku.
Wah?! Nyaris
saja!
Tak disangka,
pembunuh itu menggunakan inersia dari tusukanku untuk menjatuhkan diri ke
belakang dan mencambukkan kakinya ke arahku—sebuah tendangan akrobatik yang
mirip cambuk retak.
Itu
adalah manuver yang memanfaatkan fisik uniknya untuk melarikan diri. Aku
benar-benar tidak menduganya.
Karena
tidak ingin dihantam benda sekeras kayu yang berayun, aku merunduk rendah.
Sapuan kakinya menciptakan tornado kecil yang merobek genteng atap. Dengan
kekuatan sebesar itu, satu hantaman telak bisa merobek tulang rusukku.
Pembunuh
itu mengambil posisi tiarap agar bagian bawah tubuhnya bisa bergerak bebas,
lalu melesat pergi dengan kecepatan yang membuatku berteriak kaget.
"Hah?!"
Ini tidak
masuk akal. Kami berada dalam jarak dekat, dan aku baru saja melepaskan
serangan yang seharusnya membutakan mereka! Aku sangat terkejut hingga butuh
beberapa saat untuk bangkit.
Saat aku
berdiri, penyerang itu sudah meluncur turun dari atap dan menghilang di
kegelapan dinding bawah. Meskipun aku berlari ke tepi atap dengan tergesa-gesa,
mereka sudah tidak bisa ditemukan di mana pun.
"Ah,
sial! Sadarlah! Siapa peduli jika aku belum pernah melawan monster seperti
itu?! Aku membiarkan mereka lolos begitu saja!"
"...Mau
mengejar?" Lottie mendarat dengan hati-hati di kepalaku. "Aku bisa
mencarinya jika kau mau."
"Aku
tidak punya kecepatan untuk mengejar mereka meskipun kau menemukannya,"
desahku sambil menendang genteng atap dengan marah. "Sial, aku mengacaukannya di saat
terakhir."
Aku begitu yakin
telah mendapatkan mata dan telinga mereka. Namun, bagaimana mungkin aku lupa
bahwa demihuman insektoid sering kali memiliki organ sensorik yang
berbeda dari manusia?
Fakta bahwa lipan
dan kelabang dapat menggunakan sentuhan serta penciuman untuk bergerak telah
sepenuhnya hilang dari pikiranku. Selain itu, gerakan mereka sangat terkait
dengan anatomi mereka yang berkaki banyak.
Hal itu
membangkitkan kembali kenangan lama tentang teman masa kecilku saat ia sedang
berburu. Meskipun tidak dapat bertahan lama, Margit telah menunjukkan
kelincahan yang mustahil ditangkap saat ia mulai serius.
Sebagian besar
musuh kami telah tewas dan aku telah mengamankan sumber informasi, tetapi aku
gagal meraih kemenangan telak. Paling-paling, ini adalah hasil seri dengan
kerugian di kedua belah pihak.
Aku yakin bala
bantuan lain telah berhasil menyelamatkan para pembunuh di ruang ganti
sementara aku sibuk di sini. Apa pun masalahnya, kami telah menyebabkan
keributan yang terlalu besar.
Bangunan itu
hancur total, dan penduduk setempat panik mendengar suara bom meledak. Jika aku
tidak bergegas dan membawa nona bangsawanku ke tempat kejadian, ada kemungkinan
besar akulah yang akan diikat.
Seseorang yang
memeriksa keributan itu pasti akan menemukan pemilik penginapan dan pengawalnya
yang sudah meninggal. Para pembunuh yang kutangkap tidak akan berarti apa-apa
tanpa otoritas yang mendukung klaimku.
Ya ampun,
kenapa ini harus terjadi di mana pun aku pergi? Mereka sudah membiarkan kami
menikmati waktu santai sebulan di jalan, jadi tidak bisakah mereka menunggu dua
bulan lagi?
"Aduh... Lebih baik ini tidak mematahkan tulang
rusukku."
Sambil
menggulung jubah, aku memeriksa lukaku. Aku terjatuh melalui lubang besar di
langit-langit yang kami buat selama pertarungan. Perutku perih saat mendarat di
lantai.
Aku tahu
ini jauh lebih ringan daripada apa yang dialami orang-orang tak berdosa di
sini, tetapi tetap saja sakit. Karena aku bisa bernapas tanpa kejang,
sepertinya tidak ada patah tulang, meski aku harus tetap waspada.
Ah,
sial. Aku harus memakai baju dulu sebelum menghubungi Nyonya.
Kehangatan
terakhir dari mandiku yang menyenangkan itu sudah tidak terasa lagi. Kalau
tidak ada yang lain, aku hanya bisa berharap tidak akan masuk angin.
[Tips] Pertengkaran pribadi di dalam batas kota,
kanton, penginapan, atau lokasi lain yang berhubungan dengan kehidupan
sehari-hari dapat dihukum dengan denda minimal sepuluh Libra atau
setengah tahun kerja sosial.
Jika menggunakan senjata, dendanya bisa mencapai satu Drachma
atau lebih dengan kemungkinan penangkapan. Terakhir, percobaan pembunuhan dijatuhi hukuman mati bagi pelaksana maupun
perencananya.
◆◇◆
Di sebuah hutan
yang tidak jauh dari lokasi penyerangan, sekelompok orang berpakaian tengah
malam berkumpul di antara pepohonan. Siluet biru tua mereka tampak asing di
atas kanopi pohon.
Masing-masing
dari mereka memiliki tubuh raksasa, dua hingga tiga kali ukuran mensch.
Mereka melingkari cabang-cabang pohon dengan cara yang tak lazim bagi manusia.
Rangkaian kaki
yang tak terbatas menemukan pijakan di tempat di mana makhluk berkaki dua akan
kesulitan berdiri tegak. Kelompok itu seluruhnya terdiri dari Sepa.
"Bagaimana
lukamu?"
Salah satu
penghuni pohon membuka tudungnya, memperlihatkan wajah keriput dan rambut
seputih salju. Ketenangannya sebagai mata-mata kawakan terlihat dari bibirnya
yang nyaris tidak bergerak saat berbicara.
Agen itu pun
melepas tudungnya. Meski sedikit gelisah, dia mengambil napas sejenak sebelum
menjawab dengan ekspresi datar yang sama.
"Saya
baik-baik saja. Tidak mengenai arteri vital mana pun."
Gadis itu
memiliki rambut oranye menyala, mata kecubung, dan kulit zaitun. Dia adalah
gadis yang sama yang memanggil Erich di ruang pelayan istana. Sebuah pisau
lempar berbentuk silinder tertancap dalam di bahunya.
"Jika
Anda mencabutnya dengan sembarangan, Anda berisiko merusak pembuluh darah
penting. Biarkan saja sampai
kita kembali ke tempat aman," cegah si lelaki tua saat si gadis hendak
menarik pisau itu.
"Dimengerti."
Gadis itu
mengangguk. Wajahnya yang semula tanpa ekspresi kini berubah sedikit; rahang
dalamnya tampak bergetar karena kesal.
"Dan aku
minta maaf. Aku bahkan kembali dalam keadaan terluka."
"Tenangkan
dirimu," kata lelaki tua itu. "Dia yang membawa darah tuan kita
seharusnya tidak membiarkan emosi menguasai bibirnya."
"Tetapi
Tetua," salah satu dari mereka menanggapi, "wanita muda itu belum
pernah mengalami cedera di medan perang sebelumnya."
"Dia masih
muda," kata yang terakhir. "Saya rasa kita tidak bisa menyalahkannya
karena merasa frustrasi."
Dua orang
lainnya terdengar relatif muda dan mencoba membela si gadis. Mereka mengerti rasa sakit menerima
pukulan pertama di luar latihan. Kembali setelah gagal dalam misi meninggalkan
rasa pahit yang tak terlukiskan.
"Hmph,"
gerutu si tetua. "Aku mengerti. Tapi aku katakan padamu untuk menahan
kesedihan itu. Apakah menurutmu ini perilaku yang pantas untuk melayani tuan
kita?"
"Anda
tetap kasar seperti biasanya, Tuan."
"Yang
lebih penting, apa langkah kita selanjutnya? Apakah Anda ingin kami melanjutkan operasi? Jika
kita berdua menghadapi pendekar pedang itu, aku yakin kita bisa mengalahkan
pembunuh yang tersisa."
Sang
tetua berpikir sejenak dengan tangan terlipat, lalu menggelengkan kepala.
Pendekar pedang itu telah melukai jenius muda mereka—dia bukan lawan biasa.
"Urutan
pertama kita adalah melakukan apa yang kita tahu bisa dilakukan," kata
lelaki tua itu. "Setelah itu, kita akan menunggu perintah. Kita perlu
menanyai mereka yang telah kita tangkap."
Gadis
berambut merah itu mengangguk dan mulai turun. Dia harus menginterogasi mata-mata yang mereka
amankan dari ruang ganti pemandian.
"Kalian berdua tutupi jejak kami dan siapkan merpati
pos. Musuh kami bukan anak kecil."
"Ya,
Tuan," jawab pasangan muda itu.
Si sulung menepuk
bahu si bungsu, menunjukkan simpati yang tidak terlihat di wajahnya.
"Kesempatanmu untuk menebus dosa akan datang. Tunjukkan yang terbaik yang
bisa kamu lakukan."
"...Aku
bersumpah."
Gadis itu kembali
ke sikap tanpa emosinya. Namun, satu pikiran masih menyelimuti benaknya: Dia
adalah pria pertama selain kakek yang berhasil mendaratkan pukulan telak
padaku...
[Tips] Sepa jauh lebih ringan dari ukuran
tubuh mereka, sehingga dapat bertengger di dahan pohon dengan lincah. Batang
tubuh mereka yang datar memungkinkan mereka menyelinap ke celah sempit untuk
bersembunyi.
◆◇◆
Di dalam sebuah ruangan penuh karya seni yang indah, Marquis
Donnersmarck duduk santai. Kecuali sebuah kursi, tidak ada perabot lain yang
dirancang untuk kenyamanan. Ini adalah kamar tidur methuselah yang
tipikal.
Terlahir tanpa kebutuhan untuk tidur, banyak dari mereka
menganggap aktivitas itu sebagai kemewahan yang tidak perlu. Seekor merpati masuk melalui jendela kecil dan
hinggap di lengan sang Marquis.
"Selamat
datang kembali. Ada yang salah?" tanya sang Marquis pada burung itu.
"Dunia
akan datang kepada mereka yang menunggu," jawab merpati itu dengan geraman
pelan, membacakan kata sandi identifikasi.
"Ah,
Nakeisha. Nilaimu B-1, seperti yang kuingat. Apa ada yang terjadi?"
"Ada dua hal
yang harus saya laporkan. Pertama, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,
Tuanku. Saya telah mengecewakan Anda."
"Oh?
Pernyataan yang langka darimu. Ceritakan padaku apa yang terjadi."
Mata-mata sang
Marquis telah mengawasi setiap kelompok pelancong yang mencurigakan. Dari
mereka yang telah ditandai, kode Bedeutung-1 merujuk pada kelompok yang
kemungkinan besar adalah VIP.
"Tanda itu
diserang oleh kelompok pembunuh ketiga. Mereka menyelinap melewati kami tepat
saat skuadron kami sedang berganti jaga, dan... kami gagal menghentikan
mereka."
"Itu tentu
saja suatu kemalangan. Lalu bagaimana dengan B-1? Apakah mereka
aman?"
"Mark B-1-a
tidak terlihat. Mark B-1-b masih hidup dan sehat—sebaliknya, dia melawan
sebagian besar pembunuh sendirian."
"Berita apa!
Kalau begitu laporan lainnya pasti..."
"Bedeutung-1-a
adalah orang yang kami incar, dengan B-1-b sebagai pedang pribadinya.
Dia sangat menakutkan saat beraksi."
Nakeisha
melaporkan bahwa bocah berambut cokelat itu berhasil mengalahkan seluruh
penyerang sendirian dengan ilmu pedang dan sihir yang hebat. Hal ini
menciptakan masalah baru: sang target akan mendapatkan sumber informasi hidup.
Karena mengira
kematian seorang pengawal bukanlah hal penting, Nakeisha memutuskan untuk
"membersihkan" lokasi dengan bom misterius. Namun, anak itu justru
mencegat dan melukainya.
"Ah, itu
pasti cobaan yang berat. Apakah lukamu parah?"
"Kekhawatiranmu
adalah aib terbesarku. Lenganku akan kembali berfungsi dalam waktu setengah
bulan."
Marquis
Donnersmarck tidak memarahi agennya. Ia tahu bahwa dalam operasi rahasia,
variabel tak terduga sering terjadi. Baginya, berteriak marah adalah suatu
kebodohan.
"Katakan,
apakah kamu sudah sempat 'mengobrol' dengan para pembunuh yang kamu
tangkap?"
"Ya, Tuan.
Salah seorang mengaku bahwa permintaan itu datang dari seorang ksatria
kekaisaran bernama Berckem."
"Ah, kalau
begitu pelakunya pasti Viscount Liplar."
Marquis
menyebutkan nama itu tanpa ragu. Ia tahu Viscount Liplar adalah sosok yang
tidak sabar. Viscount tersebut terlibat dalam operasi penambangan perak ilegal
yang merupakan rahasia negara.
Di Kekaisaran,
perak adalah aset berharga yang harus dilaporkan ke pusat. Namun, Liplar
mengubah tambang peraknya menjadi harta pribadi dan menyelundupkannya ke luar
negeri dengan bantuan sang Marquis.
"Situasi
yang mengerikan," desah sang marquis. "Count Ubiorum telah menarik
kartu yang sangat kuat. Sekarang keadaan tidak berpihak pada kita."
Sang
Marquis mulai merencanakan langkah selanjutnya. Meskipun ia telah mengatur agar
kerugian ini tidak menghancurkan jaringannya, kehilangan pendapatan dari Liplar
tetaplah menyakitkan.
"Pekerjaan
yang bagus, Nakeisha. Aku akan mengirim pasukan pengganti. Kamu dan bawahanmu
boleh bersantai di pemandian air panas jika mau."
Setelah
merpati itu pergi, sang Marquis membunyikan lonceng untuk memanggil pelayan. Ia
mulai menyusun intrik baru. Nah, unit manakah yang paling dekat dengan Baron
Erftstadt?
[Tips] Meskipun Kekaisaran Trialist menerapkan
hukum dengan ketat, keberadaan organisasi kriminal yang mengkhususkan diri
dalam pembunuhan dan penculikan tetap tidak dapat dipungkiri.
◆◇◆
Baron Moritz Jan Pitt Erftstadt sedang bekerja sendirian di
meja kantornya yang sederhana. Dia adalah perwujudan dari ketulusan dan
kesederhanaan. Namun, tumpukan dokumen di mejanya membuatnya mengeluh.
"Seperti
lebah madu yang mengejar sarangnya," gumamnya.
Banyak
bangsawan korup yang panik mencoba menutupi jejak mereka sebelum penguasa baru
tiba. Mereka berharap bisa memicu kekacauan agar Kaisar memecat Ubiorum. Namun,
Baron Erftstadt tahu itu sia-sia.
Saat sang
Baron hendak memanggil pelayan, ia mendengar suara logam berderit samar.
Jendelanya terbuka. Angin? pikirnya sejenak sebelum instingnya berteriak
waspada.
Baron
bangkit dan meraih belatinya, tetapi sudah terlambat.
Dua
belati menembus bagian belakang kursinya. Satu belati berhasil ia tangkis,
namun belati lainnya menusuk tepat di dadanya. Pakaian sihir yang seharusnya
sekuat baju zirah gagal melindunginya.
Belati
itu menancap dalam ke paru-paru. Darah mulai memenuhi mulutnya. Kekuatannya
terkuras dengan kecepatan yang mengerikan. Sang Baron jatuh ke lantai, menatap
luka yang tak mungkin disembuhkan.
Sebagai
veteran medan perang, ia tahu waktunya tidak lama lagi. Paling lama lima menit sebelum segalanya menjadi
gelap.
"Kau—uhuk! Dasar tikus... Siapa yang mengirimmu?!"
Meskipun tatapannya tajam, Baron tidak dapat melihat dengan
jelas sosok pembunuh yang masih bersembunyi dalam kegelapan. Pembunuh bayaran
yang pendiam itu hanya melipat tangan, menyeka darah dari senjatanya
menggunakan siku.
Baron tahu dari sikap tenang itu bahwa mengulur waktu tidak
akan membantunya. Sebagai seorang militer teguh yang selamat dari jurang
korupsi, ia selalu siap menghadapi maut.
Kejadian
baru-baru ini membuatnya memperketat keamanan. Fakta bahwa pembunuh ini bisa
berada di sini tanpa ada pengawal yang datang menolong adalah bukti cukup bahwa
nyawa mereka telah diambil lebih dulu.
Pendek kata,
musuh-musuhnya telah mengalahkannya. Sesederhana itu.
Setelah
menyarungkan bilahnya, pembunuh itu mendekat. Ia dengan kasar mencengkeram
rambut Baron dan mencabut beberapa helai rambut abu-abunya.
Sampel itu
dimasukkan ke dalam botol kecil yang dikeluarkan dari saku. Ia menunggu
beberapa detik sebelum menenggak isinya hingga tandas.
"Ugh!"
Si
pembunuh meringis dan mencengkeram wajahnya sendiri. Sesaat kemudian, ia
melepaskan penutup kepalanya, memperlihatkan rupa yang sangat mirip dengan
Baron Erftstadt.
"Oh...
Jadi itu... yang kau cari..." gumam sang Baron lemah.
Baron
pernah mendengar rumor ini. Seorang penemu di Sekolah Tinggi telah
mengembangkan metode penyamaran yang begitu sempurna. Teknologi tersebut sangat
mengancam tatanan Kekaisaran hingga keberadaannya menjadi hal terlarang.
Ini
berarti, siapa pun atasan dari pembunuh ini, mereka memiliki koneksi untuk
mendapatkan barang terlarang tingkat tinggi.
Baron
Erftstadt menyadari bahwa wilayah ini dalam bahaya besar. Betapapun berat baginya, ia akhirnya memutuskan
untuk mengeluarkan kartu asnya.
Memanggil tuannya
sendiri untuk meminta bantuan sebenarnya adalah penghinaan terhadap martabatnya
sebagai orang jujur. Namun, demi kebaikan yang lebih besar, ia merogoh saku
bagian dalam sambil berpura-pura memegangi dadanya yang sakit.
"Apa yang
baru saja kamu lakukan?"
Suara
retakan dari pelat kayu tipis hampir tidak terdengar, namun si penyusup
menyadarinya. Berhadapan dengan wajah dan suaranya sendiri adalah hal yang
mengganggu, tetapi sang Baron memaksakan otot wajahnya untuk menyeringai.
"Tuanku...
memperlakukan rakyatnya dengan baik."
Terdengar
bunyi letupan tumpul.
Pembunuh
itu tidak mengerti apa yang terjadi. Dia telah menyiapkan perlindungan sihir
berlapis, namun entah bagaimana, kepalanya terlepas dari bahu tanpa sempat
bereaksi.
Sisa-sisa
persiapan mistisnya membuat kesadarannya bertahan sejenak. Kepala tanpa tubuh
itu hanya bisa melihat sekeliling dengan bingung sebelum menemukan sang
pelakunya.
Pembunuh itupun
memperkenalkan dirinya dengan menjambak rambut kepala itu dan mengangkatnya
hingga sejajar dengan mata.
"Sungguh
tamu yang aneh yang Anda undang, Baron Erftstadt. Saya rasa ini bukan saudara
kembar Anda yang datang berkunjung?"
Wanita
yang muncul itu adalah seorang methuselah yang mengenakan pakaian
perjalanan biasa. Matanya yang berwarna cokelat tua menatap ragu dari balik
kacamata.
Menyadari
misi telah gagal, si pembunuh bayaran mengeluarkan trik terakhirnya.
"Ih!"
Sang methuselah
berteriak pelan dan segera melemparkan kepala itu. Asap hitam mengepul dari
leher, mulut, dan telinga; darah mengalir dari setiap pori hingga struktur
tengkoraknya meleleh.
"Cih.
Jadi otaknya dilengkapi pengaman."
Di saat
terakhir, pembunuh itu mengaktifkan penghancur diri untuk mencegah kebocoran
informasi. Batu mana yang ditanam di kepalanya merebus otaknya sendiri—sebuah
bentuk kesetiaan ekstrem bagi mereka yang memilih bunuh diri demi menjaga
rahasia.
"Sungguh
sayang," desah sang methuselah. "Kurasa aku harus bersyukur
karena berhasil menyelamatkan pengikut setiaku. Apakah kau... Yah,
kurasa aku bisa melihat bahwa kau tidak baik-baik saja, kan,
Baron?"
"Kau punya... Grgh, a-aku... yang paling tulus... Blagh!"
"Tidak perlu
memaksakan diri. Kehilangan orang sepertimu akan sangat menyakitkan bagiku.
Tunggu sebentar, ini luka yang cukup dalam—dan bilahnya memiliki kutukan."
Sebelum
mengenakan perlengkapan perjalanannya, methuselah itu dikenal sebagai
Agrippina. Dialah yang memberikan jimat pelindung kepada Baron Erftstadt
sebagai hadiah atas kesetiaannya.
Aturannya
sederhana: pecahkan jimat itu, dan sang pencipta akan datang. Agrippina telah
berjanji kepada pengikutnya bahwa ia akan menemukan cara untuk menyelamatkan
mereka, selama kepala mereka tetap utuh.
Meskipun
paru-paru Baron telah kolaps dan jantungnya hampir berhenti, itu hanyalah
masalah kecil bagi penyihir berpengalaman seperti Agrippina. Ia hanya perlu
menjaganya tetap hidup dan membawanya ke College untuk ditangani tabib terbaik.
Sambil menaruh
tangan di dada sang Baron, Agrippina memulai perawatan darurat saat sebuah ide
muncul di benaknya.
"Begini,
Baron. Bagaimana menurutmu jika kamu 'terluka parah' selama setengah tahun
sambil menikmati liburan yang menyenangkan bersama keluargamu?"
[Tips] Ada bisikan pelan tentang penyamaran misterius
yang begitu kuat hingga dapat menipu penghalang mistik. Namun, setiap kali
seorang penyihir ditanya, mereka hanya akan menertawakannya; entah benar atau
tidak, mereka tidak memiliki kebebasan untuk menjawab dengan pasti.
Ketika Nyonya datang entah dari mana dan mengumumkan
perubahan rencana, aku hampir menyemburkan bubur pagiku.
Itu adalah hari setelah percobaan pembunuhan yang
mengerikan. Tepat saat aku mengira dia sudah selesai membereskan masalah, dia
menghilang dan muncul kembali dengan perintah yang membuatku linglung.
"Kupikir
kita akan mengunjungi Baron Erftstadt," kataku. "Bukankah kita akan
mendasarkan operasi di tanah miliknya?"
"Tadinya
memang begitu, tetapi rencanaku berubah. Kita berangkat ke wilayah
Liplar."
"Uh...
Hah?"
Aku pernah
mendengar nama itu di surat-surat yang kubawa. Kesanku tentang Viscount Liplar
adalah dia seorang penjilat. Dia sering mengirim perak dan permata, yang selalu
dikembalikan dua kali lipat oleh Nyonya.
Liplar
hanyalah seorang bangsawan rendah yang bergerak di bidang pertambangan besi.
Gelarnya terlalu rendah untuk menjadi tujuan utama bagi seorang Count Ubiorum.
Mengingat
apa yang terjadi semalam, kesimpulan logisnya adalah Nyonya ingin melompat ke
rahang singa dan membelah mulutnya dari dalam ke luar.
Aku baru
saja mengalami pertumpahan darah tadi malam—apakah dia harus memicu lebih
banyak kekerasan? Aku memang dilatih untuk bertarung, tapi kekuatanku
seharusnya untuk kebebasan heroik, bukan perbudakan fanatik.
Siapa
sebenarnya yang dia pikirkan tentang aku? Aku bukanlah ksatria pribadinya, meskipun dia
memperlakukanku seperti itu. Aku hanyalah seorang anak laki-laki pelayan
kontrak. Tapi tentu saja, aku tidak akan berani protes padanya.
"Mengubah
tujuan itu tidak masalah, tapi bagaimana dengan rencana perjalanan kita? Castor
dan Polydeukes masih gelisah karena serangan kemarin. Aku ingin memberi
mereka waktu sehari untuk tenang."
"Baiklah.
Kita bisa lanjut seperti sebelumnya. Wilayah Liplar berada di tepi wilayah
Ubiorum, jadi kita akan sampai lebih cepat."
Aku tahu mencoba
membaca niat bosku adalah usaha sia-sia. Prinsip dasar TRPG adalah spesialis
lebih baik daripada generalis: jika peranku adalah bertarung, maka urusan
diplomasi dan gertakan biarlah menjadi urusan karakter lain.
Mematikan
pikiranku dan memercayai rencananya adalah jalan termudah saat ini. Aku tidak
bisa melarikan diri sekarang.
"Mm, aku
punya urusan di ibu kota, jadi aku akan mengambil cuti sehari. Silakan lakukan
apa pun yang kau mau."
"Saya adalah
tokoh utama dalam kekacauan tadi malam. Saya akan menjadi orang buangan di mana
pun saya berada," balasku masygul.
"Kalau
begitu, mengapa tidak membantu mengurus pemakaman pemilik penginapan? Jika kamu
merasa gelisah, aku tidak keberatan kalau kamu ikut campur sedikit."
Wah, hatiku
terasa sesak. Bukan saja
aku terjebak hidup di jalanan, tapi aku juga membawa pertumpahan darah bagi
orang sekitar.
Aku rindu Elisa,
Mika, dan Nona Celia. Aku
ingin mengobrol ringan, bermain Ehrengarde, dan pergi ke pemandian lagi.
Keinginan untuk bertemu
keluarga dan Margit semakin kuat.
Setahun lagi, kataku pada diri sendiri. Tapi, ini
akan jadi tahun yang sangat panjang.
Aku ingin pulang...
[Tips] Ketika anggota terakhir dari sebuah rumah tangga meninggal tanpa pewaris, komunitas setempat biasanya akan mengambil alih properti tersebut. Hakim setempat akan mengurus urusan tersebut hingga kerabat jauh ditemukan; jika tidak ada, tanah tersebut akan dilelang.
Post a Comment