TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 6 Chapter 4

Masa Remaja

Awal Musim Dingin, Usia Lima Belas Tahun

Quests

Sebagaimana bagian "role-playing" dalam istilah "tabletop role-playing game", tujuan sebuah kelompok harus ditemukan di dalam fiksi tersebut.

Tujuannya bisa datang dalam bentuk penduduk desa miskin yang memohon bantuan, seorang gadis muda yang sedang dikejar-kejar, atau utusan yang membawa surat dari pengirim misterius.

Meski seorang GM akan mengeluh bahwa cerita tidak akan maju kecuali sebuah Quest diterima, merupakan peran dan hak istimewa para PC untuk menilai niat dari si pemberi misi.

Penduduk desa itu bisa saja seorang penjahat yang dibuang dan ingin membalas dendam; gadis itu mungkin seorang pencuri yang melarikan diri; atau surat itu mungkin datang dari pemberontak yang ingin menjerumuskan kelompok ke jalan revolusi.

◆◇◆

Melihat seorang zentaur berlutut di hadapanku adalah pemandangan yang cukup aneh. Dengan tangan di atas pangkuan dan kepala tertunduk lesu, aku rasa ini adalah posisi terdekat yang bisa dia lakukan untuk bersujud.

"Kumohon," Dietrich berucap pelan di sela-sela giginya yang terkatup rapat. "Tolong... pinjamkan aku uang!"

Aku mendengus dan mengalihkan perhatian ke luar jendela, meniupkan kepulan asap ke arah hujan deras.

Beberapa waktu telah berlalu sejak insiden turnamen itu. Konigstuhl terasa lebih dekat dari sebelumnya, namun kami menghabiskan dua minggu terakhir terjebak di kota yang sama—setiap upaya kami untuk pergi selalu disambut oleh nasib sial yang buruk.

Tepat saat kami pertama kali mencoba meninggalkan kota, kami tertahan oleh penjaga kota. Beberapa orang bodoh, secara luar biasa, berhasil merampok karavan pajak kekaisaran, dan tidak ada yang diizinkan masuk atau keluar selama perburuan para pelaku.

Aku benar-benar terpana saat mendengar berita itu; aku tahu kami berada cukup jauh di pedesaan, tapi tindakan itu benar-benar bunuh diri.

Demi menjaga kehormatan mereka, patroli kekaisaran tidak menahan diri dan membekukan segala aktivitas, termasuk kami para pelancong. Lagipula, mereka tidak akan membiarkan bandit yang menyamar berkeliaran di kota dan memata-matai rencana mereka.

Dietrich dan aku bukanlah utusan kekaisaran, bukan pasukan, dan kami juga tidak memiliki penyokong dari kalangan bangsawan untuk menegosiasikan perjalanan kami.

Karena tidak bisa pergi, kami kembali ke penginapan, di mana sang pemilik menyambut kami kembali dengan beberapa kata penghiburan atas kemalangan kami.

Beberapa hari kemudian, iring-iringan ksatria berparade melewati kota dengan kepala-kepala terputus menghiasi ujung tombak mereka. Merasa lega melihat situasi telah teratasi, kami mengemasi barang-barang kami... hanya untuk menerima kabar bahwa jembatan yang rencananya akan kami lalui telah hancur.

Rupanya, para perampok pajak itu menggunakan semacam Mystic Tool untuk meledakkan jembatan tersebut demi memperlambat pihak berwenang.

Tuan tanah setempat telah mengumpulkan pengrajin dari seluruh daerah dan memanggil penyihir peliharaannya—menurut taksiranku, kota ini terlalu terpencil untuk mampu membayar seorang Oikodomurge yang layak—untuk membangun kembali jalur tersebut. Untuk sementara waktu, seluruh rute ditutup.

Meski ada jalan memutar tanpa jembatan, rute itu menuntut perjalanan yang jauh lebih panjang dan tidak memiliki penginapan sama sekali di sepanjang jalan.

Dengan musim dingin yang kian mendekat, aku tidak sudi merepotkan diri sendiri dengan kesulitan seperti itu. Pengumuman resmi dari hakim menjamin rakyat bahwa jembatan itu adalah fasilitas lokal yang penting dan akan diperbaiki secepat mungkin.

Dengan pertimbangan itu, waktu dan tenaga ekstra yang kami habiskan untuk mengambil rute jauh rasanya tidak akan sepadan.

Kurang dari satu jam setelah keluar dari penginapan, kami sudah kembali ke lobi. Pemiliknya menatap kami dengan heran dan, karena merasa kasihan, dia bahkan memberi kami sedikit diskon untuk perpanjangan masa menginap.

Akhirnya, kami mendapat kabar di kedai bahwa rekonstruksi akan selesai dalam waktu satu hari. Kami kembali untuk mengemasi barang-barang agar siap melanjutkan perjalanan, namun keesokan paginya kami terbangun dengan badai besar yang menerjang.

Hujan musim dingin yang membeku itu terasa menggigit, dan banyak musafir berpengalaman memilih untuk menunda keberangkatan mereka.

Kami memutuskan untuk mengikuti saran mereka; di dunia di mana flu biasa bisa mengancam nyawa, mencoba bertahan di tengah udara dingin yang basah adalah pekerjaan orang bodoh.

Aku harus turun ke bawah dan meminta pemilik penginapan untuk membatalkan rencana check-out dan memperpanjang masa tinggal kami—lagi.

Karena tidak bisa lagi menahan rasa tidak percayanya, dia berkata, "Apakah kalian berdua dikutuk atau semacamnya? Jika aku jadi kalian, aku akan pergi ke gereja dan meminta jimat atau sesuatu."

Hujan telah mengguyur selama tiga hari sekarang tanpa ada tanda-tanda akan berhenti. Tapi, ya, begitulah nasib.

Setiap perjalanan yang cukup panjang pasti akan mengalami hambatan; entah Dewa Angin dan Awan sedang berkelahi dengan saudara-saudaranya atau sekadar sedang dalam suasana hati yang buruk, cuaca bukanlah sesuatu yang bisa dipahami oleh kita para fana.

Lagipula, perjalanan dari Konigstuhl ke Berylin juga dipenuhi dengan insiden serupa. Meski, aku rasa agar adil, hal-hal itu disebabkan oleh rasa malas Nona Agrippina yang enggan melangkah ke luar ruangan bahkan saat gerimis kecil sekalipun.

Mungkin sebaiknya aku tidak menggunakan itu sebagai patokan. Rasanya tidak benar menyejajarkan kemalasan itu dengan air bah yang kuhadapi sekarang.

"Hei! Aku memohon padamu! Tolonglah!"

"Hrm, aku harus segera menyiapkan lebih banyak tembakau pipa..."

"Selama tiga hari terakhir ini yang kumakan hanyalah bubur hambar! Aku bahkan belum meminum seteguk bir pun!"

Permohonan putus asa Dietrich masuk ke telinga kiri dan keluar ke telinga kanan saat aku mengetukkan pipaku ke ambang jendela untuk membuang abunya.

Campuran yang kugunakan untuk merokok sudah hampir habis; aku harus mengunjungi apotek kota untuk mendapatkan beberapa herbal sebelum kami pergi.

"Ah, tapi pergi ke luar dalam hujan seperti ini sangat merepotkan..."

"Ayo, jangan abaikan aku! Hei, kumohon! Satu Libra saja! Aku akan puas meski dengan bir termurah yang bisa kutemukan!"

Prajurit klan Hildebrand yang bangga itu pasti sudah menaruh harga dirinya di gudang penyimpanan entah di mana. Mengabaikan si bebal ini sepenuhnya mulai terasa sulit, jadi aku meliriknya dengan tatapan samping yang menghina; Dietrich bahkan tidak berkedip dan terus memohon tanpa rasa malu.

Aku tidak perlu menjelaskan panjang lebar mengapa dia sampai bersujud di lantai. Dia sendiri yang mengatakannya: dia sangat bokek sampai-sampai tidak mampu membeli minuman.

Pembaca yang jeli mungkin akan berkomentar, "Tunggu sebentar! Bukannya dia memenangkan lima belas drachmae?", dan untuk itu, tidak ada pembelaan. Luar biasanya, si dungu bertubuh besar ini berhasil menghamburkan uang tiga kali lipat dari penghasilan keluargaku dalam setahun hanya dalam waktu kurang dari sebulan.

Dan tidak, dia tidak membeli barang-barang yang sebenarnya dia butuhkan.

Aku membiarkannya, berpikir bahwa dia akan belajar paling banyak dari kesalahan yang mahal, tetapi aku tidak menyangka akan semahal ini. Seharusnya aku memarahinya di tengah jalan.

Pengeluaran mewahnya saat turnamen sudah membuatku khawatir, tapi sikap cerobohnya terhadap uang benar-benar membingungkan pikiranku.

Aku paham dia mungkin tidak perlu menabung di dunia suku yang tertutup, dan dia masih memiliki semua kebutuhan dasar sampai kelompoknya meninggalkannya.

Tapi, fakta bahwa dia begitu lancang padahal belum membeli baju ganti untuk dirinya sendiri sungguh membingungkan sampai-sampai rasa heranku berubah menjadi kekaguman.

Dietrich menghabiskan sebulan terakhir menginap di penginapan bagus, makan enak, dan minum minuman keras berkualitas sesuka hatinya. Ketika kami menetap di kota ini, seorang pedagang keliling yang terjebak bersama kami menjual tumpukan barang rongsokan yang meragukan kepadanya.

Pada saat aku memeriksanya kembali, dia bahkan tidak punya cukup uang untuk membeli alas tidur sendiri.

Ugh. Meski merepotkan, seharusnya aku menemaninya saat dia bilang ingin jalan-jalan...

"Kumohooon! Serius, hei! Aku tidak bisa hidup seperti ini! Kau hanya memberiku makanan termurah, dan kau bahkan tidak mengizinkanku minum apa pun! Tidakkah kau pikir itu terlalu kejam?!"

"Tapi menghisap stimulan saat aku bahkan tidak lelah itu sangat mubazir... Oh, dan persediaan teh merahku juga menipis."

Aku berpaling sekali lagi dan mengisi pipaku kembali—mohonannya semakin menjadi-jadi.

Aku sempat meledak saat pertama kali mendengar kabar itu, dan meski aku tidak memindahkan kami ke penginapan yang lebih murah, aku memastikan makanannya tidak lebih dari batas minimum. Memanjakannya di sini tidak akan membawa kebaikan bagi kami berdua.

Dia tadinya punya lima belas drachmae—lima belas. Jika dikonversi ke dolar, itu sekitar dua ratus ribu. Itu menempatkannya dalam jajaran orang berpenghasilan tinggi di Kekaisaran, dan dia bisa saja pensiun dengan nyaman di rumah kecil di kota pinggiran dengan sisa uang yang cukup untuk memulai bisnis sampingan yang sederhana.

Bagaimana demi nama semua dewa di langit dia bisa menghabiskan kekayaan seperti itu dalam satu bulan tanpa membeli properti atau—entahlah—mungkin satu saja dari banyak barang yang dia butuhkan untuk perjalanan ke depan?

Yang dia miliki hanyalah tas penuh barang tidak berguna, dan dia tidak akan bisa menipuku agar percaya bahwa barang-barang itu sepadan dengan harganya.

Aku tidak akan mengurusnya selamanya, dan sudah saatnya aku menanamkan akal sehat finansial ke dalam otaknya; hidup yang membosankan adalah alat pengajaran yang sempurna.

"Oh, tapi di luar sangat dingin." Aku memamerkan sekeping perak besar di telapak tanganku. "Andai saja ada seseorang yang bisa kupercayai untuk menjalankan tugas belanjaku..."

"Aku! Aku akan melakukannya! Aku akan mengambil barang-barangmu, jadi kumohon!"

Koin yang berkilau itu mengubah sang "prajurit Hildebrand yang bangga" menjadi ikan kecil yang terpikat kailku. Aku merasa kasihan pada roh pelindung malang yang menjaganya.

"Pergilah ke apotek dan minta semua yang ada di daftar ini, serta dua kantong teh merah. Kembaliannya untukmu."

"Hore!"

Aku menjentikkan koin perak itu ke arahnya, dan dia menangkapnya di udara sebelum koin itu mencapai titik tertinggi lintasannya. Aku bersiap-siap mendengar keluhan dari tamu di lantai bawah; Dietrich bergegas keluar pintu dengan kegaduhan yang luar biasa.

Sepertinya memaksa seorang peminum berat menjauhi nektarnya selama tiga hari berturut-turut benar-benar menyiksanya. Aku tidak tahu seberapa besar zentaur menyukai minuman keras; aku berani bertaruh dia bisa menandingi tegukan demi tegukan seorang dvergar.

Terlalu malas untuk bangun dan menutup pintu yang dia biarkan terbuka lebar, aku mendorongnya hingga tertutup dengan Unseen Hand dan menyalakan kembali pipaku. Aku menghisapnya dalam-dalam, berjanji pada diri sendiri bahwa aku akan membuatnya bekerja untuk biaya hidupnya lagi—dan lain kali, dia tidak boleh berada di dekat uangnya sendiri.

Andai saja semuanya semudah itu: Dietrich kembali satu jam kemudian, setelah mampir ke bar sebelum menjalankan tugasnya dan "secara tidak sengaja menghabiskan semua uangnya."

Sebagai tanggapan, aku mendaratkan cap tangan merah yang menyakitkan di bokongnya dan mengusir si bodoh itu keluar dari penginapan.

[Tips] Zentaur begitu terkenal karena kecintaan mereka pada alkohol sehingga merekalah—dan bukan dvergar—yang menjadi stereotip peminum dalam budaya utara dan timur.

◆◇◆

Akhirnya, awan mulai tersingkap, dan pemilik penginapan melepas kami dengan kata-kata yang tak terbayangkan bagi seseorang di bidang pekerjaannya: "Aku akan berdoa pada para dewa agar kalian tidak kembali lagi."

"Ugh, aku harus mencari uang," keluh Dietrich. "Kupikir aku akan baik-baik saja karena di kampung halamanku sangat dingin, tapi Kekaisaran juga cukup menggigil—terutama setelah hujan."

Dewi Panen sudah jauh memasuki musim tidurnya, dan aku terbungkus rapi dalam setelan pakaian musim dingin yang nyaman.

Rekan perjalananku, di sisi lain, berjalan-jalan mengenakan kemeja lengan pendek yang sama dengan saat aku pertama kali bertemu dengannya.

Meskipun aku menawarkan untuk membelikannya sesuatu yang lebih hangat dari toko barang bekas, dia menolak dengan alasan bahwa itu akan membatasi gerakannya.

Zentaur memiliki ketahanan terhadap perubahan cuaca seperti halnya rekan-rekan mereka yang sepenuhnya kuda; mereka biasanya berpakaian tipis bahkan di tengah musim dingin yang mematikan.

Menurut Dietrich, dia membakar lebih banyak kalori dengan cara ini—fakta yang tidak membuatku antusias—tetapi aku tidak tega memaksanya jika itu akan mempengaruhi performanya dalam pertempuran.

Aku sudah membelikannya mantel besar untuk saat hujan, tetapi sangat mengejutkan melihat bahwa sehelai kain itu adalah satu-satunya yang dia butuhkan untuk tetap hangat.

Sejujurnya, aku merasa ikut kedinginan hanya dengan melihatnya, dan aku berharap dia mengenakan beberapa lapis pakaian lagi.

"Aku akan pergi melihat apakah ada pekerjaan bagus," kata Dietrich sambil berlari kecil ke depan.

Beberapa karavan berkumpul tepat di depan gerbang kota, menunggu pengawal atau bantuan sewaan untuk menjawab permintaan yang mereka tempel di papan pengumuman terdekat.

Karena bersemangat melihat calon pelanggan, beberapa juru tulis yang berkeliaran di area itu menghampiri untuk menawarkan jasa mereka; ketika aku memberi tahu mereka bahwa aku bisa membaca, mereka meludah ke tanah dan pergi. Kesopanan memang sulit ditemukan di kota kecil.

Mengesampingkan para penyalin yang kasar itu, aku sudah mengajari Dietrich cara membaca bahasa Rhinian dasar, dan dia sibuk memeriksa semua kertas yang dia bisa.

Sayangnya, tidak banyak pelancong yang ingin mengadu nasib di musim yang paling keras ini, dan pilihannya sangat sedikit.

Jika aku sendirian, aku mungkin akan menjadi orang yang menyewa pemandu dengan kereta kuda untuk melanjutkan perjalanan.

"Hei, bagaimana dengan yang satu ini?"

Dia menarik selembar perkamen dari dinding dan membawanya kemari: meskipun pekerjaan itu tidak menawarkan upah harian, pembayaran untuk perjalanan yang diselesaikan dengan aman adalah satu drachma yang luar biasa besar.

Ditambah lagi, dalam keberuntungan yang luar biasa, tujuannya adalah Innenstadt—kota terdekat dari kampung halamanku, Konigstuhl.

Innenstadt adalah kota kuno: awalnya merupakan negara-kota independen, terkenal dengan tembok kotanya yang berusia seribu tahun.

Dijuluki Kota Tua oleh orang-orang di kanton sekitarnya, itu adalah satu-satunya pusat kota yang nyata di daerah kami.

Kelimpahan pengrajin yang tinggal di sana membuatnya murah untuk membeli alat-alat yang diperlukan, dan keluarga petani seperti kami sering melakukan perjalanan ke sana untuk menjual hasil bumi; semua orang di wilayah itu menghormatinya.

"Itu hampir tujuh hari perjalanan jauhnya," kataku. "Satu drachma untuk itu... jumlah yang cukup besar."

"Di sini tertulis kau harus lolos wawancara—dan hari ini hari terakhir! Kita tidak bisa melewatkan ini!"

Aku hampir saja mengatakan bahwa kita harus waspada, tetapi aku merasa mungkin agak jahat jika memadamkan semangat Dietrich, dan memutuskan untuk setidaknya mendengar penjelasan dari pihak lain.

Wawancara berlaku dua arah: seperti halnya majikan yang akan mengamati kami, ini adalah kesempatan bagi kami untuk mengamati mereka.

Jika pekerjaannya tampak masuk akal, kami akan menjadi lebih kaya satu koin emas; jika tidak, kami bisa menolaknya.

Kereta pemohon terparkir di dekat pos penjagaan gerbang. Kereta itu tidak hanya memiliki suspensi, tetapi juga merupakan kereta dua kuda dengan jejak sihir sebagai tambahan. Tetap saja, aku tidak melihat adanya lambang keluarga, dan bagian luarnya agak terlalu polos untuk menjadi kendaraan bangsawan.

Beberapa pria dengan ekspresi masam berjalan melewati kami saat kami mendekat—mereka mungkin baru saja gagal dalam wawancara tersebut. Sepertinya pemberi tugas kami adalah orang yang berhati-hati dan selektif. Nilai tambah satu poin.

"Apakah Anda di sini untuk wawancara?"

Pria yang menunggu di depan kereta adalah, jika tidak ada istilah yang lebih baik, seorang pria yang tampak bernasib malang. Dia adalah seorang mensch, dan sedikit lebih tua dariku. Meskipun aku curiga dia akan terlihat cukup tampan dengan pakaian bergaya, pendapat jujurku tentang penampilannya yang polos adalah dia terlihat seperti karakter figuran sampai ke tahap stereotip.

Meskipun tampak seperti orang baik, aku tidak yakin akan bisa mengingat fitur wajahnya jika diminta untuk mendeskripsikannya dari ingatan. Aku pernah berbicara panjang lebar di masa lalu tentang bagaimana wajah Nona Nakeisha terlalu cantik tanpa celah untuk diingat, dan dia pun sama, hanya saja digambarkan dengan goresan yang lebih duniawi.

Meski begitu, dia rapi dan pedang di sabuknya tampak dibuat dengan kualitas yang baik. Meskipun tidak terlalu tinggi, dia mengenakan setelan pakaian perjalanan berbahan linen yang pas; lebih tepatnya, gerakan tatapannya menunjukkan mata yang terlatih.

Perhatiannya pertama-tama tertuju pada senjata dan lenganku, lalu ke kakiku, dan baru kemudian dia perlahan mendongak untuk menatap mataku. Tidak seperti orang awam pada umumnya, tatapan pertamanya padaku adalah tatapan analisis ancaman.

Menggabungkan postur tubuhnya yang bagus dengan gaya bicaranya yang sopan khas istana, aku menebak dia mungkin prajurit pribadi seorang bangsawan.

Eh, sebenarnya, aku lupa keretanya tidak punya lambang keluarga, dan sepertinya tidak ada pengawal lain di sana—dia mungkin dipekerjakan oleh keluarga kaya yang secara teknis bukan bangsawan.

"Benar," jawab Dietrich. "Tunggu, tidak ada penjaga? Itu kereta yang bagus untuk dikendarai tanpa pengawalan."

"Tidak ada penjaga, sayangnya. Majikan kami cukup baik hati untuk mengizinkan kami menggunakan kereta ini bersamaan dengan cuti kami, tetapi pengawal kami mendadak sibuk di menit-menit terakhir, begitulah."

"Dietrich," tegurku, menyikut pinggangnya. "Perkenalan dulu."

Menjulurkan lidahnya untuk memperjelas bahwa dia tidak sengaja melakukannya, dia dengan cepat berkata, "Aku Dietrich dari suku Hildebrand. Dan ini Er—"

"Erwin dari Waltesch." Aku menyikutnya lagi. Si dungu ini selalu lupa bahwa aku menggunakan nama samaran saat berurusan dengan orang asing. "Senang berkenalan denganmu."

"Senang berkenalan dengan Anda juga. Saya Rudolf dari Fulda."

Pria itu membalas bungkukanku dengan sopan dan mulai memaparkan detail pekerjaannya.

Rudolf dan teman masa kecilnya adalah pelayan dari suatu keluarga berpengaruh—merahasiakan nama majikan adalah hal yang lumrah—dan baru saja diberi cuti panjang sebagai penghormatan atas pengabdian setia selama bertahun-tahun.

Karena itu, pasangan tersebut akan menuju ke kampung halaman mereka di Innenstadt.

Teman masa kecilnya, Bertha, adalah pelayan pribadi nona muda di rumah tersebut; mereka berhubungan baik, dan putri yang memiliki hak istimewa itu telah mengatur agar pasangan tersebut meminjam kereta untuk perjalanan mereka.

Namun, pengawal keluarga tentu saja harus tetap tinggal jika nona muda atau orang tuanya perlu bepergian.

Para pelayan malah diberi tunjangan yang bisa mereka gunakan untuk menyewa perlindungan mereka sendiri; sayangnya, kelompok tentara bayaran yang mereka incar telah meninggalkan kota tepat saat mereka bersiap untuk berangkat, membuat mereka terjebak mencari pengganti dengan cepat.

"Kalian berdua tampak kompeten," amat Rudolf. "Dan kita akan bisa bergerak tanpa penundaan, mengingat kalian adalah zentaur dan memiliki tunggangan sendiri. Tolong beri saya waktu sebentar."

Setelah memperhatikan kami, dia menaiki pijakan kereta, mengetuk jendela, dan berbisik ke dalam.

Meskipun tata kramanya agak terlalu formal untuk berbicara dengan teman lama, menjadi pelayan pribadi seorang nona (meski hanya keluarga kaya biasa) menempatkannya di kasta atas dalam rumah tangga.

Menilai dari rambutnya yang terpangkas rapi dan cukuran yang bersih, Rudolf kemungkinan besar adalah seorang valet atau pelayan pria; tidak terlalu aneh jika dia bersikap segan di sekitar seseorang yang mirip dengan bosnya.

...Ataukah memang aneh?

Rasanya memang sedikit ganjil bagi sepasang teman seumur hidup yang sedang berlibur. Namun, belum ada hal yang segera memicu kewaspadaan.

"Kami akan sangat senang jika kalian menemani kami. Saya Bertha dari Fulda. Sangat menenangkan memiliki pengawal setangguh kalian di sisi kami—saya yakin saya akan bisa beristirahat dengan tenang karena tahu saya berada dalam perlindungan kalian."

Pintu kereta terbuka memperlihatkan seorang gadis cantik yang mencolok dalam segala hal yang tidak dimiliki Rudolf. Bertha juga seorang mensch, dengan usia yang mirip dengan rekannya.

Namun, dia kecil dan ramping, dan auranya bukan seperti pelayan, melainkan orang yang dilayani. Wajahnya yang lonjong cantik dengan gaya yang disukai kaum kelas atas.

Rambut emas panjang yang lurus dan terawat mengalir di sekitar dua titik biru pucat yang berkilau seperti danau yang tenang. Kesan abadi yang kudapat adalah seorang gadis yang tidak tahu apa-apa tentang penderitaan.

Kombinasi rambut pirang dengan senyum yang lembut dan santun membuat pikiranku melayang kepada Elisa. Mereka tidak mirip secara mencolok atau apa pun, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa adik bayiku yang mungil akan segera tumbuh menjadi seorang wanita yang mirip dengannya.

Hal lain yang perlu dicatat adalah kulit Bertha yang putih—bukan hanya tidak terpapar sinar matahari dalam waktu lama, tetapi terselubung tipis oleh lapisan bedak.

Bibirnya berwarna merah yang kurang menarik karena penggunaan gincu yang berlebihan, tetapi itu masuk akal: pelayan diharapkan untuk bersikap agak norak secara sengaja agar tidak menyaingi majikan mereka.

Aku mencoba memeriksa tangan dan pergelangan tangannya, tetapi sarung tangan musim dinginnya terlalu tebal dengan kapas untuk bisa melihat apa pun.

Aku akan bisa sampai pada kesimpulan pasti jika aku bisa mengonfirmasi tanda-tanda kerja kasar—seperti kulit pecah-pecah karena bekerja dengan air dingin—tetapi mustahil untuk mengetahuinya di balik kulit yang setebal itu.

"Aku tidak bisa membayangkan aktor jahat mana pun yang berani mencoba sesuatu dengan prajurit zentaur yang luar biasa membela kami. Rudolf di sini sangat cakap, kau tahu, tapi aku khawatir karena dia tidak terlihat sangat menakutkan, bukan?"

"Oh, Bertha, kumohon..."

Gaya bicara istana femininnya bagus—tapi apakah itu terlalu bagus? Intonasi suaranya tentu saja berasal dari latar belakang yang istimewa, tetapi itu berada di garis batas antara gadis berdarah biru dan seorang dayang-dayang yang sangat terdidik.

Hrm... Apakah kau benar-benar seorang pelayan?

Meskipun aku memiliki keraguan, aku tidak bisa menyangkal bahwa keluarga kaya sering mempekerjakan abdi yang jauh lebih anggun daripada ahli waris keluarga bangsawan rendah atau ksatria. Dibandingkan dengan Kunigunde, pelayan di kediaman Bernkastel, kelas Bertha bukanlah sesuatu yang istimewa.

Mm... Ini keputusan yang sulit.

"Serahkan padaku! Kebanyakan penjahat akan lari terbirit-birit jika aku hanya berdiri di depan. Dan aku baru saja membawa pulang beberapa hadiah juara pertama di turnamen beberapa kota yang lalu."

"Wah, betapa mengesankan!"

Tapi, yah, Dietrich tampaknya sangat berniat untuk mengambil pekerjaan itu, dan aku sangat berniat untuk membuatnya bekerja demi biaya hidupnya; satu drachma itu sangat menggoda.

Meskipun kuda mustahil didapat, dia mungkin bisa mendapatkan keledai seharga lima puluh librae dan melengkapi sebagian besar perlengkapannya yang hilang dengan sisa uangnya.

Kami belum memutuskan apakah kami akan terus bepergian bersama setelah tujuanku, tetapi entah aku ada di sana atau tidak, aku tidak bisa membiarkannya terus berkeliaran tanpa sarana untuk mencari nafkah.

Plus, ini adalah pertama kalinya Dietrich menunjukkan inisiatif dalam hal mencari uang. Aku tidak ingin menjatuhkannya. Aku mungkin harus menelan beberapa keraguan, tetapi ini masih dalam batas risiko yang bisa kuterima: kesepakatan tercapai, dan kami menerima Quest tersebut.

[Tips] Keluarga dengan nama belakang secara teknis mungkin lebih rendah daripada semua bangsawan bergelar dalam tangga sosial, tetapi mereka sering kali memiliki kekayaan dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada mereka yang menguasai wilayah kecil. Pada akhirnya, memegang kekuasaan adalah latihan de facto, dan label resmi tidak berarti banyak di hadapan uang dan tenaga kerja yang melimpah.

◆◇◆

Dua hari telah berlalu sejak kami menerima misi pengawalan. Meskipun keraguanku belum hilang, hal itu belum berkembang menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar firasat.

Kebingunganku terutama berasal dari kemungkinan bahwa perhatian Rudolf yang berlebihan pada Bertha adalah hasil dari rasa cintanya yang buta.

Satu-satunya tugas yang dia minta dari Bertha adalah giliran jaga malam, tetapi mudah untuk membayangkan mengapa seorang pria yang dimabuk cinta akan menyibukkan diri memanjakan objek kasih sayangnya.

Namun di sisi lain, wanita yang membantu mencuci dan memasak adalah norma sosial: fakta bahwa dia tidak berpartisipasi sama sekali pastinya tidak lazim.

Mungkin yang paling membuat alis terangkat adalah bahwa mereka berdua tidur di dua tenda yang terpisah.

Ya, seorang pria dan wanita yang belum menikah dan sudah dewasa berbagi tenda adalah skandal—tetapi itu jika mereka berasal dari kelas atas.

Rakyat jelata biasa mungkin akan memanjakan diri dengan tenda pribadi jika mereka sangat kaya, tetapi aku tidak mengharapkannya dari dua teman masa kecil yang menuju ke kampung halaman yang sama tempat mereka tumbuh besar bersama.

Sekali lagi, itu tidak cukup untuk disebut sebagai kecurangan. Seperti sebelumnya, akan sangat adil jika menganggap hal itu karena Rudolf mencoba membuat gadis impiannya terkesan dengan sedikit kemewahan.

Bertha juga ternyata agak romantis dan berpikiran kosong, dan masuk akal bagiku jika seorang pria yang mengenalnya dengan baik ingin memberinya privasi.

Setelah beberapa hari menghabiskan waktu membedah skenario itu di kepalaku tanpa hasil, kami akhirnya menyeberangi jembatan yang telah diperbaiki ketika aku mendengar suara derap kaki kuda yang bergema di belakang kami.

Bekerja lembur untuk menebus cuaca buruk yang berkepanjangan, warna biru langit yang menakjubkan membentang tanpa hambatan hingga menyentuh ufuk yang jauh; di baliknya terdengar suara empat atau lima penunggang kuda yang terburu-buru. Menilai dari suaranya saja, mereka melakukan perjalanan ringan, tanpa kendaraan atau kargo.

Aku menduga mereka adalah patroli kekaisaran: meskipun pembatasan mulai melonggar, banyak yang tetap berada di area tersebut untuk memburu narapidana yang melarikan diri.

Kami telah melihat mereka memaku wajah berjanggut kepala bandit ke tembok kastil sebagai tanda kemenangan di kota, tetapi secara mengejutkan hanya sedikit pria yang "ditinggikan" secara paksa di rak penyiksaan.

Para ksatria mungkin mendapat kabar tentang beberapa penyintas atau semacamnya; bagaimanapun juga, tidak aneh melihat mereka berkendara dengan panik jauh setelah musim pajak berakhir.

Berada di posisi paling belakang dalam barisan kami, aku mengeluarkan peluit dan meniup dua bunyi pendek: Buka jalan.

Kami rakyat jelata tidak punya hak jalan jika seorang bangsawan, ksatria, atau agen pemerintah perlu lewat. Menarik kendali Polydeukes, aku bersiap untuk melambat dan membiarkan para petugas lewat ketika mereka akhirnya masuk ke jarak pandangku.

Mereka jelas bukan kavaleri kekaisaran. Begini, bagian dari tugas seorang petugas patroli adalah untuk terlihat cukup menakutkan demi mencegah calon penjahat.

Untuk tujuan itu, mereka mengenakan baju zirah yang megah dan mengibarkan bendera agung yang mengumumkan kehadiran mereka—biasanya masing-masing satu untuk unit mereka, ksatria mereka, dan bangsawan wilayah mereka.

Sangat tidak mungkin untuk salah mengira mereka sebagai ksatria yang sedang tidak bertugas, pasukan pribadi bangsawan, atau tentara bayaran.

Itulah mengapa aku sangat yakin bahwa kelompok yang menuju ke arah kami bukanlah patroli kekaisaran. Tentu saja, mereka memiliki baju zirah lengkap dan helm, tombak panjang, serta kuda perang yang kuat, tetapi tidak ada apa pun pada diri mereka yang menunjukkan identitas mereka.

Sebelum aku membuang waktu memikirkannya, aku meniup peluitku tiga kali lagi: Kecepatan penuh ke depan!

Di luar penegak hukum, gagasan berkeliaran di jalan umum dengan baju zirah lengkap dan senjata terhunus bukanlah hal yang sopan.

Bahkan tentara bayaran dan petualang diharapkan berpakaian sesederhana mungkin, dan menyarungkan pedang atau benda tajam lainnya adalah hal yang lumrah.

Melakukan hal sebaliknya berarti mengancam pejalan kaki, dan banyak orang akan menganggap itu sebagai alasan yang cukup untuk melakukan serangan pencegahan.

Namun, lima penunggang kavaleri yang muncul itu menyerbu lurus ke arah kami dengan senjata lengkap.

Bahkan interpretasi yang paling baik sekalipun—bahwa mereka adalah bala bantuan darurat yang bergegas membantu—gugur: akal sehat mendikte agar mereka sedikit melambat dan menyapa kami agar kami tidak salah paham.

Melepaskan segala bentuk kesopanan, aku tidak bisa menghilangkan pertanda buruk bahwa ini adalah semacam penyergapan.

Kereta telah melambat karena kebingungan, tetapi Dietrich berhasil meneriaki mereka agar terus melaju; aku membiarkan mereka pergi mendahului saat aku mencabut Schutzwolfe dari sarungnya.

"Berhenti! Sebutkan nama kalian!" Aku memposisikan diriku untuk memblokir jalan, mengangkat pedang dan suaraku untuk memberikan peringatan.

Mereka tidak berhenti. Bahkan, mereka bertambah cepat.

Seandainya ini adalah bala bantuan yang bergegas menuju pertempuran, maka sapaanku akan membuat mereka menggerutu, tetapi mereka tidak punya pilihan selain berhenti dan menyebutkan afiliasi serta tujuan mereka.

Jika mereka bangsawan, mereka bisa saja meneriakiku dengan suara yang diperkuat secara mistis, "Minggir, keparat!"

Fakta bahwa mereka tidak melakukan keduanya berarti satu hal: mereka adalah musuh, dan kami adalah targetnya.

"Sialan, aku sudah tahu ini akan berakhir begini!"

Meskipun aku sempat mengeluh karena tidak bisa mengonfirmasi keraguanku, aku tidak pernah mengatakan ingin bukti nyata bahwa aku benar!

Aku menarik Polydeukes untuk berbelok cepat dan menendangnya untuk melaju kencang—menjauh dari musuh, tentu saja.

Meskipun beralih ke pengejaran, kelima penunggang kuda itu berbaris dalam formasi sempurna dengan senjata yang sinkron secara presisi; aku tidak punya peluang menang satu lawan lima.

Aku bisa saja meledakkan mereka sekaligus dengan sihir, tetapi melakukan hal yang sama dengan pedang dan perisai adalah tugas yang berat.

Dengan menyebar dalam pola zigzag dimulai dari garis depan di tengah, pengaturan mereka secara khusus dirancang untuk menggiring pasukan kavaleri musuh yang kecil.

Mencoba melewati mereka dari salah satu sisi akan membuatku tertangkap, dan menerobos bagian tengah akan membuatku tertusuk dari dua arah sekaligus.

Minimal, aku harus bisa menangani pertarungan satu lawan dua di atas kuda dengan nyaman untuk menghadapi mereka secara langsung.

Sayangnya, aku bukanlah spesialis penunggang kuda. Meskipun skill Jockeying-ku menjauhkanku dari ketidaktahuan total, aku tidak percaya diri dengan peluangku melawan penunggang berpengalaman.

Ketidakstabilan yang ditimbulkan oleh tunggangan yang bergerak menciptakan dinamika yang sangat berbeda dari sekadar mengayunkan pedang di tanah yang stabil.

Argh, andai saja aku bisa menggunakan Unseen Hands, aku bisa bertarung tanpa memedulikan masalah keseimbangan; jika aku melompat turun dari Polydeukes, aku mungkin akan langsung memenangkan pertarungan.

Namun tragisnya, itu akan membuatku tidak punya cara untuk bertindak jika salah satu dari mereka berhasil melewitiku.

Larangan merapal mantra terbukti menjadi tantangan besar. Nona Agrippina menyuruhku untuk menjadi cerdik, tetapi tingkat kesulitan tugas itu akhirnya mulai terasa.

Meskipun, sejujurnya... tugas yang sebenarnya hanyalah untuk terlihat seolah-olah aku bukan seorang penyihir.

Membungkuk, aku merogoh tas pelanaku untuk mengeluarkan crossbow terpercaya yang mulai kusukai setahun terakhir ini.

Ayo... Ayo! Pasti ada sesuatu!

Aku menembakkan satu baut hanya untuk menahan mereka. Mereka mengelak, tentu saja, tetapi itu memberiku cukup waktu untuk mendapatkan pencerahan: kuda-kuda mereka tidak memakai baju zirah.

Hah, aku punya barang yang tepat.

Menggeledah tas pelana dengan Unseen Hand, aku membuka kantong bumbu kecil. Menyerahkan satu muatan masing-masing ke lima Hands, segenggam bumbu masak pun terbang menuju kuda-kuda musuh.

"Wah! Ada apa ini?!"

"Hei, tenang! Woah!"

"Apa—hei?! Tenanglah!"

Kuda-kuda itu panik luar biasa. Kuda paling depan tiba-tiba meringkik sambil mengangkat kaki depannya, menjatuhkan penunggangnya ke tanah; tiga kuda lagi menabrak dari belakang, entah menghantam kuda itu atau tersandung tubuh pria yang jatuh.

Meski penunggang paling belakang berhasil banting setir di detik-detik terakhir, kudanya masih terlalu kalap untuk dikendalikan.

Siapa yang bisa menyalahkan hewan-hewan malang itu? Lagipula, aku baru saja menghentikan lari kencang mereka dengan menyumbat hidung mereka penuh-penuh dengan horseradish; aku hanya bisa membayangkan rasa terbakar hebat yang mereka rasakan di hidung sensitif mereka.

Horseradish masuk ke Kekaisaran dari asalnya di kepulauan utara, dan benda itu memiliki rasa asam yang menyengat dan getir saat diparut menjadi pasta.

Lidahku tumbuh beriringan dengan tubuhku, dan aku kebetulan sedang ketagihan benda itu belakangan ini sebagai penambah rasa untuk dendeng murah dan roti lapis.

Selain itu, rasa terbakar yang menyakitkan itu akan sedikit melunak jika diparut dalam jumlah besar dan didiamkan, membuatku punya banyak stok; sepertinya keberuntungan sedang berpihak padaku.

Aku selalu tahu bahwa mengisi kolom Miscellaneous pada lembar itemku akan membuahkan hasil suatu saat nanti. Aku merasa agak kasihan pada kuda-kuda malang itu, tapi mereka harus memprotesnya kepada orang-orang yang menunggangi mereka ke medan perang.

Fiuuh, itu sudah beres... atau begitulah pikirku, sampai aku menghadap ke depan dan menemukan dua penunggang kuda lain mendekat ke arahku. Sebelum aku sempat panik, insting petarung di dalam diriku langsung bergerak.

Penunggang pertama melewati sisi kananku, mengincar leherku dengan tebasan sambil lalu. Begitu melihat mereka, aku sudah membuang crossbow-ku dan mengambil perisai, lalu berhasil menangkis serangan itu sambil menyabet batang tubuhnya dengan pedang di tanganku yang lain.

Sesaat kemudian, penunggang kedua menyusul dari sisi kiriku. Melanjutkan ayunanku, aku memutar Schutzwolfe ke posisi backhand.

Aku memegang perisai tegak lurus dengan tubuhku, mengalihkan tusukan tombaknya dan membuatnya terbuka untuk serangan balikku.

Saat dia melesat lewat, aku menyabet bongkahan daging besar dari tengkuk hingga daun telinganya; dengan tenggorokan yang robek dan sepertiga lehernya hilang, dia mengeluarkan napas terakhir yang terdengar seperti derit pintu tua.

Aku berbalik untuk melihat seorang penunggang yang nyaris tanpa kepala terhuyung-huyung terbawa inersia, dan sesosok mayat tak bernyawa terseret karena kakinya tersangkut di sanggurdi.

Sepertinya pria pertama yang kutebas tadi tidak sempat melepaskan diri sebelum jatuh pingsan di tanah, dan akibatnya dia terseret hingga tewas. Jelas saja, pria yang kepalanya hanya menempel pada seutas daging itu juga tidak selamat, dan tekanan semburan darah dengan cepat membuat tubuhnya ambruk.

"A-Apa-apaan? Bagaimana aku bisa tahu mereka akan datang dari depan?"

Pikiranku akhirnya mengejar sistem saraf simpatikku, dan jantungku berdegup kencang karena terkejut bagaikan alarm kebakaran. Sambil terengah-engah, aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku.

Mereka sama sekali bukan ancaman yang tidak bisa ditangani, tapi aku tidak menyangka akan diserang dari depan, padahal itu adalah arah perginya sekutu-sekutuku. Aku membiarkan mereka pergi duluan karena suatu alasan!

"Heiii! Ada beberapa kecoak yang lewat—oh, kau sudah membereskan mereka."

Sambil menenangkan diri dengan napas dalam, sekutu yang kumaksud datang mendekat. Sebagai ganti busurnya, dia memegang kapak tempur—yang omong-omong, masih terbungkus kain.

Dia tidak sempat melepas bungkusnya saat musuh menyergapnya, tapi itu tidak berarti dia tidak melawan; hal itu terbukti dari noda darah dan isi perut yang mengotori kain rami cokelat pembungkusnya.

Dietrich sendiri juga benar-benar bersimbah darah. Dia mengenakan baju zirah sisiknya agar terlihat seperti pengawal yang tangguh, dan seluruh bagian zirah itu telah terwarnai merah kehitaman yang pekat. Seseorang telah menunggu kami—seseorang yang kuat.

"Bagaimana situasinya?" tanyaku. "Beritahu aku."

"Yah, aku mencoba membiarkan kereta itu melaju duluan, tapi mereka memasang barikade jalan dengan pagar pasak dan tujuh orang pria. Itu benar-benar sulit—maksudku, aku bisa saja melompati pagar dan mulai mengayunkan kapak, tapi keretanya terjebak, kau tahu kan?"

Dari sana, klien kami berhenti untuk menghindari tabrakan, dan lebih banyak lagi penunggang kuda melompat dari balik dedaunan untuk menyerbu kendaraan itu dan menculik Nona Bertha.

"Bagaimana dengan Rudolf?"

"Dia harus menarik kereta itu dengan sangat keras dan akhirnya terguling. Aku melihatnya sempat menahan jatuhnya, tapi aku menyuruhnya istirahat untuk sekarang."

"Lalu yang lebih penting, Nona Bertha—"

"Mungkin ada di sana."

Aku mengikuti telunjuk Dietrich yang menunjuk ke sebuah karung hitam besar yang diikatkan pada kuda milik penunggang yang tertekuk kepalanya tadi. Jika dilihat lebih dekat, pelananya memang dibuat untuk dua orang, dan karung mencurigakan berbentuk manusia di kursi belakang itu tampak menggeliat: itu memang wanita yang harus kami lindungi.

"S-Sialan. Syukurlah aku mengincar penunggangnya. Kalau aku melakukan sesuatu yang mencolok, dia pasti sudah mati."

"Aku sudah melakukan semua yang kubisa, oke? Jumlah mereka terlalu banyak. Bukan salahku kalau mereka berhasil menangkapnya."

"Ya, dan bukan salahku juga."

Siapa yang waras pikirannya sampai tega menyalahkan performa kami di sini? Tentu saja aku sudah curiga dengan seluruh situasi ini, tapi tujuh kavaleri dan tujuh infanteri lagi yang menunggu itu benar-benar konyol.

Tidak ada kemungkinan bagi tiga orang ditambah satu warga sipil untuk melewati semua itu tanpa kesalahan; bahkan dengan posisi bertahan yang layak, seorang petarung normal hanya diharapkan bisa menahan tiga musuh.

Jika ada yang salah di sini, itu adalah pasangan yang memancing jumlah musuh yang tak masuk akal ini.

Kedua penculik itu tidak dalam kondisi untuk diajak bicara dari hati ke hati, dan para penyintas dari lima orang pertama tadi kemungkinan besar sudah mundur.

Sayangnya, aku curiga para pria yang menjaga barikade jalan akan beruntung jika mayat mereka masih berbentuk manusia; senjata Dietrich bahkan lebih tidak cocok untuk melumpuhkan tanpa membunuh dibandingkan senjataku.

Andai saja Nona Agrippina ada di sini, aku bisa memenggal satu kepala dan memintanya untuk mengekstrak informasi yang relevan. Sayangnya, sihir psikis terlalu mahal untuk kucoba-coba.

"Apakah Rudolf dalam kondisi bisa bicara?"

"Jatuhnya tadi cukup parah, tapi dia setidaknya sadar. Aku bilang, tanya saja dia."

"Kalau begitu sepertinya klien kita akan bersimpuh sebentar."

[Tips] Legenda mengatakan bahwa Kaisar Penciptaan akan memaksa bawahannya untuk berlutut di atas kaki mereka sendiri setiap kali beliau memarahi mereka; posisi ini berevolusi menjadi posisi tradisional Kekaisaran bagi pihak yang bersalah yang mencoba menebus dosa. Struktur tulang di antara mensch Rhinian tidak cocok untuk posisi ini, dan sangat menyakitkan untuk dipertahankan dalam waktu lama.

◆◇◆

Sambil menurunkan Nona Bertha yang tidak sadarkan diri dari kuda, kami menjemput Rudolf dan pindah ke hutan terpencil yang agak jauh dari tempat kami disergap.

Segalanya pasti akan menjadi merepotkan jika patroli kekaisaran muncul.

Yah, selain itu, tempat tadi adalah adegan pembantaian yang mengerikan, dan kami tidak ingin nona muda itu bangun hanya untuk pingsan lagi; aku menganggap diriku lebih terbiasa dengan darah dibanding orang kebanyakan, dan bahkan aku merasa agak mual melihat pertumpahan darah itu.

Salah satu kuda penarik kereta mengalami patah kaki saat pengereman darurat tadi.

Meski menyedihkan, tidak banyak yang bisa kami lakukan selain mengakhiri penderitaannya, lalu memasangkan Castor untuk membantu menarik kendaraan.

Kuda thoroughbred-ku telah menghabiskan sebagian besar hidupnya melakukan hal yang sama untuk Sang Nona, jadi aku tahu dia akan mampu menanganinya, tapi dia memang tampak agak kesal karena harus menarik gerobak berat lagi.

Semoga penjelasan yang akan datang bisa meringankan beban yang kami bawa.

"Nah sekarang," kataku, "aku rasa kami berhak tahu yang sebenarnya."

"...Dari mana aku harus memulainya?"

Sambil memaksa Rudolf berlutut di sisi api unggun, aku mengeluarkan pipaku agar terlihat lebih mendominasi.

Sejujurnya aku merasa tidak enak menekannya padahal kami baru saja mengembalikan posisi bahunya yang bergeser, tapi ceritanya lebih baik diselesaikan sekarang daripada nanti.

Setelah menatapnya tajam selama beberapa saat, dia akhirnya menyerah, menjelaskan bahwa permintaan mereka memang asli, tapi latar belakang mereka tidak.

"Saya adalah, seperti yang saya katakan, Rudolf dari Fulda. Tapi klan yang saya layani bukanlah keluarga biasa... Saya bekerja untuk Keluarga Wiesenmuhle."

"Wiesenmuhle?!"

"Apa itu?"

Nama yang diucapkan Rudolf begitu mengejutkan sampai aku merasa ingin pingsan.

Keluarga Wiesenmuhle adalah salah satu keluarga paling dihormati dalam sejarah Kekaisaran Trialist Rhine: garis keturunan mereka berasal dari salah satu dari Tiga Belas Ksatria.

Kontribusi mereka terhadap pendirian negara ini begitu vital sehingga Kaisar Richard sendiri menganugerahi mereka gelar ksatria khusus yang menempatkan mereka dalam dinas langsung di bawah mahkota.

Setengah dari tiga belas ksatria asli itu telah hilang ditelan waktu, menjadi bukti dari fana-nya kemuliaan.

Namun dari mereka yang tersisa, keluarga Wiesenmuhle dapat melacak garis keturunan yang tak terputus hingga ke pendiri mereka, Tuan Wiesenmuhle sang Panah Ilahi.

Siapa pun yang tumbuh besar di Kekaisaran tahu bagaimana kisahnya.

Gelombang demi gelombang pasukan musuh menerjang sayap tentara Kaisar Pertama, namun Tuan Wiesenmuhle menghadapi serangan itu sendirian; menembakkan panah siul yang terberkati ke langit, dia membuat kuda-kuda pasukan tersebut tertidur dan memberi Richard waktu untuk menang dan mengatur kembali pasukannya.

Hingga hari ini, bangsawan rendah akan membungkuk di hadapan Tiga Belas Ksatria. Mengapa salah satu petinggi Kekaisaran ada di sini?

"Saya adalah seorang prajurit dan pengabdi yang sedang dalam pelatihan di kediaman mereka. Ibu saya bekerja sebagai salah satu ibu susuan Nona kami—Nona Helena—dan meskipun saya lahir sebagai rakyat jelata, saya diberi kehormatan besar untuk tumbuh bersama beliau karena usia kami yang sebaya."

Nama asli Bertha adalah Helena von Wiesenmuhle.

Anak bungsu dari empat bersaudara laki-laki, dia adalah tuan putri dalam keluarga itu; bahkan, dia bukan hanya satu-satunya perempuan, tetapi anak perempuan terakhir yang lahir di garis keturunan utama adalah tiga generasi yang lalu.

Tentu saja, semua orang termasuk keluarga besarnya sangat memanjakannya.

Ini gila. Dia begitu terkenal sampai-sampai aku sudah pernah mendengarnya hanya dari persinggunganku yang tidak seberapa dengan masyarakat kelas atas.

Aku bahkan tahu bahwa Tuan Wiesenmuhle saat ini mengawasi operasi jager untuk audiensi kekaisaran, dan terkadang memberikan saran langsung kepada Yang Mulia Kaisar.

Bagaimana demi nama para dewa...

"Dan apa yang dilakukan wanita terhormat seperti beliau di tempat terpencil seperti ini? Kediaman Wiesenmuhle berada sangat jauh di timur, dan putri pertama keluarga itu seharusnya sedang bersosialisasi di Berylin pada waktu seperti ini—aku membayangkan dia pasti akan segera mencari calon suami."

"Nona rumah berasal dari daerah ini, dan nona saya rencananya akan menghabiskan musim dingin di kediaman terdekat, begitulah."

"Aku tidak bertanya soal logistik. Aku bertanya soal niat."

"Yah..." Rudolf memasang wajah masam, dan setelah pergulatan batin yang hebat, dia berucap pelan, "Sepertinya kami sedang kawin lari."

Hela napas. Ya, sudah kuduga.

Di sini ada seorang pria muda, bersahaja, dan tampak bernasib malang bersama seorang wanita anggun dan santun yang tidak terbiasa dengan dunia, bepergian berdua saja dengan kereta kuda; tambahkan kecanggungan mereka dalam berpakaian biasa dan kegembiraan gadis itu yang tak beralasan, dan itulah satu-satunya penjelasan yang ada.

Aku tahu, aku tahu: seharusnya aku sudah tahu. Dan, hei, aku memang mencurigai sesuatu. Tapi, ya ampun—salah satu dari Tiga Belas Ksatria?!

"Nona saya baru-baru ini menerima lamaran, Anda tahu, dari Baron Attendorn."

"Tunggu, Baron Attendorn? Itu... sepertinya aku pernah dengar."

Aku pernah menemukan nama itu saat mengikuti Nona Agrippina ke pesta perjamuan; bahkan, aku pernah menemaninya ke salah satu pesta di mana aku bertemu pria itu.

Aku telah menyatukan kombinasi empat bagian dari stat Memory-ku yang bernilai VI: Superb—tidak berubah sejak aku berusia dua belas tahun—dan tiga skill: Name Recollection, Face Recollection, dan Associative Memory. Itu tidak murah, tapi tidak terlalu mahal untuk hasil akhir yang mampu mengingat banyak informasi dari satu elemen saja.

Meskipun tahu aku tidak akan bekerja sebagai pengabdi selamanya, aku telah berinvestasi pada skill tambahan itu karena berpikir bahwa ingatan yang baik akan selalu menjadi berkah di masa depan.

"Tentu saja kau pasti sedang membicarakan cucunya," kataku. "Baron itu sudah sangat tua."

Baron Attendorn yang ada di pikiranku adalah seorang mensch berambut abu-abu.

Kaisar membagikan lencana emas kecil kepada bangsawan mensch pada usia enam puluh tahun sebagai tanda selamat atas umur panjang, dan aku bahkan tidak tahu sudah berapa tahun yang lalu dia mendapatkannya.

Aku sempat melihatnya dengan jelas saat dia menyapa Nona Agrippina di sebuah pesta.

Dia ditemani oleh putra dan menantunya, yang keduanya sendiri sudah paruh baya. Ide tentang putra baron menikahi Nona Helena jika istrinya meninggal memang tidak sepenuhnya mustahil—meskipun secara hipotetis kita harus menutup mata terhadap perbedaan status mereka—tapi aku menyaksikan sendiri bahwa istrinya masih sangat sehat.

Sementara itu, tidak ada semesta di mana seorang gadis Wiesenmuhle akan dijadikan selir; pangkatnya terlalu tinggi.

Satu-satunya keluarga yang bisa melakukan itu hanyalah Keluarga Graufrock: mereka butuh prestise kekaisaran sekaligus pengaruh militer yang legendaris.

"Anda tampaknya sangat berpengetahuan luas," kata Rudolf sambil mengangkat alis.

"Koneksi lama," aku menepisnya. "Bagaimanapun juga, baron itu mungkin seorang duda, tapi kesempatan baginya untuk menikah lagi sudah hampir tertutup. Warisan Attendorn praktis sudah tetap saat ini, dan aku tidak melihat bagaimana dia bisa menegosiasikan tangan putri tunggal Keluarga Wiesenmuhle."

"Namun nona saya mendengar berita itu dengan telinganya sendiri. Dan tidak hanya sendirian—pelayan dan pengawalnya membenarkan cerita itu."

Berdasarkan penuturan Nona Helena, Tuan Wiesenmuhle dan Baron Attendorn sedang melakukan pertemuan pribadi di ruang minum teh kediaman mereka.

Tanpa mengetahui adanya tamu, Helena pergi mencari ayahnya dan tidak sengaja menguping percakapan tersebut.

Sang ksatria telah mengusir para pengawal agar tidak ada yang bisa mendengar, dan dinding paviliun yang tipis tempat ruang teh itu berada memberikan kesempatan jelas bagi gadis itu untuk mendengarkan.

Sambil duduk di ruangan sebelah, rasa ingin tahunya memuncak. Dengan nakal dia menempelkan telinga ke dinding demi mencari tahu siapa tamu kejutan tersebut. Saat itulah dia mengetahui kesepakatan untuk menikahkannya dengan sang baron, dan rencana untuk melarikan diri pun segera menyusul.

"Jadi maksudmu, ide ini adalah ulah semua pelayannya?"

"Benar. Sayangnya, situasi yang mendesak membuat hanya aku yang bisa mendampinginya. Yang lain tetap tinggal untuk mengulur waktu bagi kami..."

Ketidaksengajaan dari semua ini membuat kepalaku pening. Menahan rencana sembrono semacam ini adalah bagian dari tugas abdi yang setia.

"Anda tidak mengerti," tegasnya. "Nona begitu terpukul hingga tidak bisa meminum air setetes pun selama tiga hari berikutnya, dan kami akhirnya mendapatinya memegang pisau, siap mengambil tindakan sendiri. Satu-satunya pilihan yang tersisa bagi kami adalah—"

"Bagaimana dengan orang tuanya?! Jika dia sampai terbaring di tempat tidur, seharusnya tugas kalian untuk memohon kepada mereka atas nama tuan kalian!"

"Tuan dan Nona segera kembali ke ibu kota tepat setelah diskusi rahasia itu!"

"Kalau begitu tulis surat kepada ksatria itu!"

"Sudah kami lakukan! Namun yang kembali hanyalah jawaban berputar-putar yang tidak memberi kejelasan!"

Nona Helena menafsirkan tanggapan ayahnya yang menghindar sebagai konfirmasi bahwa hal terburuk memang benar adanya, yang akhirnya berujung pada situasi saat ini. Para abdinya telah dilatih untuk menempatkan kesetiaan kepada sang nona sebagai prioritas utama, baru kemudian kepada keluarga. Melihat tetesan darah merah muncul dari ujung pisaunya telah meyakinkan setiap dari mereka untuk bekerja sama.

Meski terasa dingin memberikan komentar dari pinggir lapangan, Rudolf dan kawan-kawannya berada di persimpangan jalan di mana kedua jalannya menuju neraka. Mereka akan dicap sebagai penculik jika membantunya melarikan diri—menyebutnya sebagai tindakan sukarela akan mencoreng nama Wiesenmuhle—dan jika tidak dibantu, percobaan bunuh dirinya cepat atau lambat akan berhasil, yang mana mereka tetap akan dieksekusi karena gagal melindungi tuan mereka.

Dalam kondisi histeris seperti itu, memenjarakan majikan bangsawan mereka akan sangat menghina martabatnya sehingga mereka, sekali lagi, akan dieksekusi. Mereka tidak hanya tersudut; mereka berada dalam ruang non-euclidean di mana setiap sudut memiliki sudut lagi.

Syukurlah Madam setidaknya masih punya kebaikan hati untuk memberiku dua pilihan nyata.

"Begitu rupanya," desahku. "Lalu, apakah kalian setidaknya punya semacam tempat perlindungan untuk melarikan diri? Kalian harus lari melampaui Kekaisaran dan negara-negara satelitnya untuk bisa lolos dari salah satu anggota Thirteen."

"Tuan Wiesenmuhle sangat memanjakan putrinya, dan beliau bisa dengan mudah mengadopsi gadis dari keluarga jauh istrinya jika ingin menyelesaikan pernikahan politik dengan Baron Attendorn. Aku menduga jika kesepakatan itu tercapai, nonaku mungkin bisa bersembunyi selama satu atau dua tahun lalu kembali tanpa hukuman."

Kata-kata yang tidak terucap terdengar nyaring di balik senyum tipis pria itu. Nona-nya memang akan kembali tanpa hukuman; namun dia dan rekan-rekannya tidak. Mereka semua siap menyerahkan nyawa demi menjaga kehormatan sang nona. Faktanya, mengingat kami telah ditemukan, teman-temannya yang lain sudah... Mungkin lebih baik tidak mengatakannya.

"Oke, aku mengerti semua itu, tapi bagaimana bisa kalian akhirnya kawin lari? Kupikir kau hanya mencoba menyelamatkan tuanmu dari pernikahan yang tidak diinginkannya."

Aku tidak tahu apakah dia memang tidak memahami gawatnya situasi ini atau karena darah abdinya membuat dia berpikir bahwa tindakan Rudolf adalah pilihan logis untuk membuktikan kesetiaan, namun Dietrich tetap bersikap tenang menghadapi seluruh urusan ini. Apa yang akan kuberikan demi mendapatkan sedikit saja sikap acuh tak acuhmu itu.

"Ah, begini... Sepertinya nonaku keliru meyakini bahwa akulah yang menggerakkan semua orang untuk bertindak demi menyelamatkannya dari pernikahan jahat itu."

"Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana hal itu bisa terjadi," sela aku.

"Ini cerita yang sangat memalukan. Aku adalah teman bermain utamanya saat kecil, dan dia kebetulan ingat janji masa kecil bahwa kami akan menikah suatu hari nanti..."

Augh. Aku menempelkan dahi ke telapak tangan. Ini adalah salah satu dari kasus itu: sepasang anak kecil membaca buku atau mendengarkan saga tentang ksatria yang menyelamatkan putri, lengkap dengan adegan lamaran romantis; mereka bermain peran; dan salah satunya menganggapnya serius, yang kemudian membiaskan persepsi mereka tentang cinta selama bertahun-tahun.

Kisah itu cukup umum—tapi jika gadis yang berkhayal itu adalah seorang putri bangsawan sungguhan, ini masalah serius.

"Itu membantu membujuk nonaku untuk ikut, dan semua orang menyuruhku diam agar tidak menurunkan semangatnya saat rencana mulai dijalankan. Dalam pikiran Nona Helena, aku membawanya lari untuk menikah, dan staf lainnya bekerja sama untuk menyemangati kami."

Sambil menatapnya sejenak, Dietrich bertanya, "Dan kau tidak keberatan dengan itu?"

"Aku memang sangat menyayanginya. Tapi aku tidak punya khayalan fantastis untuk mengubah fiksi menjadi kenyataan—aku tahu posisiku."

Senyum sedih Rudolf pasti merupakan produk dari kasih sayang yang telah terpupuk lama. Pemujaannya diredam oleh pemahaman, dan realitas kedudukan mereka telah menghancurkan emosinya secara utuh.

Meski aku sudah muak dengan sandiwara ini, otakku bekerja keras memikirkan jalan terbaik ke depan. Aku harus mengakui bahwa gadis tujuh belas tahun yang dipaksa menikah dengan kakek-kakek berusia enam puluh tahun ke atas adalah hal yang menyedihkan. Detail tentang putri keluarga dengan rambut emas berkilau yang dimanjakan oleh empat kakak laki-lakinya juga menyentuh hatiku, memunculkan wajah Elisa yang menyulut api belas kasihku.

Namun, menjadikan salah satu ordo ksatria terkuat di seluruh Kekaisaran sebagai musuh adalah perjudian yang terlalu besar. Ini adalah skandal yang sangat luar biasa, jadi aku bisa melaporkan cerita ini kembali kepada Nona Agrippina—sebagai kartu as saat dia butuh bahan pemerasan yang bagus—agar tidak dibunuh, tapi itu adalah harga yang mahal hanya untuk bertahan hidup. Aku tidak ingin menghabiskan lebih dari apa yang ada di bank pepatahku.

Rute tersingkat menuju penyelesaian adalah dengan membuat Rudolf pingsan, membungkus Nona Helena, dan kembali ke jalan asal kami.

Tergantung pada seberapa baik kami bernegosiasi, kami bahkan bisa mengharapkan bonus ucapan terima kasih dari para ksatria, serta sedikit bantuan pribadi dari sang ksatria. Seluruh urusan ini pasti akan meninggalkan rasa pahit di mulutku... tapi aku cukup marah sehingga aku hampir tidak peduli.

Majikan yang tidak jujur adalah majikan yang buruk. Menjadi petualang penuh dengan penjahat licik yang melepas topeng dengan permintaan maaf sarkastik, dan aku telah menanggung cukup banyak dari mereka, tapi itu tidak berarti aku harus menerimanya.

Permintaan yang dibuat dengan dalih palsu praktis merupakan standar dalam kampanye yang melibatkan elemen politik, tapi ada baiknya mempertimbangkan bagaimana para pemain tabletop sebenarnya menanggapi perkembangan seperti itu.

Kecuali beberapa pengecualian di mana situasinya sangat mengharukan, kami adalah golongan orang yang siap berangkat membalas dendam dengan semangat yang teguh. Karakter PC-ku telah membunuh banyak pengkhianat secara fisik, dan tak terhitung banyaknya secara sosial.

Remehkan aku, dan kau mati—meski terdengar cocok sebagai kode kehormatan bagi samurai yang suka bertindak gegabah, ini adalah pepatah yang tak terlupakan bagi semua orang yang berani menghuni alam fana ini. Pembalasan tidak harus dilakukan segera, tetapi harus dijamin; jika tidak, pemohon yang sombong itu pasti akan memberikan misi konyol lainnya ke arahmu.

"Mari kita bantu. Bukannya kita harus terus membantu mereka selamanya."

"Apa?"

Tepat saat aku sampai pada titik di mana aku mulai mempertimbangkan untuk melempar dadu guna memutuskan, Dietrich merusak alur pikiranku. Aku menatapnya dengan bingung, dan dia dengan santai mengepakkan satu telinga kudanya yang tersisa sebagai tanggapan.

"Kau punya rencana jika kita bisa membawamu ke Innenstadt, kan? Maksudku, kau tidak akan mengirimnya pergi sepuluh hari jauhnya dengan menunggang kuda dan berpura-pura urusanmu selesai, kan? Di kampung halamanku, Raja Godwin pasti sudah mengirim seluruh pasukan keesokan harinya, jadi begitulah."

"Aku punya. Kami tahu kami akan tertangkap jika bergerak bersama, dan beberapa rekan abdi telah pergi lebih dulu untuk mempersiapkan pelarian jarak jauh."

Rencana itu mencakup kewarganegaraan Innenstadt palsu dan seorang penyihir simpatik yang bisa meracik ramuan penyamaran.

Terlepas dari seberapa terburu-buru rencana itu tampaknya dibuat, aku menebak mereka memang menyiapkan beberapa fondasi; aku mungkin seharusnya sudah menduga hal itu dari tim dengan pendidikan Wiesenmuhle.

"Jika kita bisa mencapai Innenstadt, sisanya akan beres. Aku berencana untuk tetap tinggal di kota demi menghadapi Tuan Wiesenmuhle, untuk memohon padanya agar mempertimbangkan perasaan nonaku. Jika audiensi itu berakhir dengan kepala ini terlepas dari tubuhku, maka biarlah."

"Tapi bagaimana dengan keluargamu?" tanyaku. "Kau bilang kau berasal dari kalangan bawah: mereka semua akan mati karena tindakanmu. Jika pria itu mencintai putrinya sebesar rumor yang beredar, maka dia akan mengejar kerabat ketiga, keempat, atau bahkan kelimamu sebagai pembalasan."

"Ayahku adalah seorang yatim piatu tanpa kerabat yang meninggal saat aku masih sangat muda, dan ibuku, sang perawat basah, adalah seorang imigran yang datang ke Kekaisaran sendirian. Tiga tahun lalu, wabah yang lewat membawanya kembali ke pangkuan para dewa juga. Yang tersisa untuk aku hilangkan hanyalah nonaku."

Tekad tragis mewarnai senyum tipisnya. Kehilangan kata-kata, aku tidak bisa melakukan apa pun selain menghela napas panjang.

"Itu yang kusebut keberanian," kata Dietrich. "Ayolah, apakah meninggalkan mereka adalah arti menjadi seorang pejuang sejati? Di sini ada seorang pria sejati yang mempertaruhkan nyawanya demi kesetiaan, dan dia mencoba menyelamatkan seorang gadis muda agar tidak menikah dengan kakek tua yang membusuk. Melemparkan mereka ke serigala terdengar cukup kejam jika kau bertanya padaku."

Menitikberatkan pada poin terkuatnya, dia dengan penuh semangat menegaskan bahwa menyelamatkan seorang perawan dari pernikahan tanpa cinta adalah bahan legenda yang tepat—tapi apakah dia benar-benar mengerti?

Baik di dalam Kekaisaran atau di luarnya, banyak gadis muda yang kurang beruntung mendapati diri mereka dinikahkan dengan pria setua kakek mereka setiap hari; hal yang sama bisa dikatakan untuk para pemuda.

Kelas atas tidak pernah khawatir tentang makanan mereka berikutnya atau bekerja hingga tubuh mereka sakit; harga untuk kenyamanan mereka secara universal dibayar dengan beban emosional yang dibawa oleh tanggung jawab.

Seseorang harus bertanya: apakah pernikahan yang tidak diinginkan lebih buruk daripada hidup dan mati tanpa mengetahui apa pun selain kelaparan?

Apakah itu nasib yang lebih kejam daripada meringkuk di sekitar api yang padam saat rasa dingin terakhir meresap ke dalam jiwa?

Kelimpahan hanya didapat oleh mereka yang telah menabur benih mereka sendiri. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak rakyat jelata yang bisa bertahan hidup dengan uang yang dihabiskan untuk membesarkan Nona Helena. Mungkin itulah sifat kehidupan feodal, tetapi konteks tidak mengubah dinamika tersebut.

Selain itu, Dietrich jelas tidak memahami prinsip iktikad baik. Aku bersedia mengakui Rudolf dan teman-temannya keren dan gagah dan sebagainya, tapi kamilah yang dia seret ke dalam kekacauan ini. Mungkin statusnya sebagai abdi asing membuatnya sulit melihat bahayanya, tapi aku lebih suka jika dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk menjaga keselamatannya sendiri.

Jika permintaan awal dibangun di atas kebohongan, maka siapa yang tahu berapa banyak lagi kebohongan yang mengintai setelahnya? Bahkan dalam hipotesis yang tidak bisa dibuktikan di mana Rudolf tidak berbohong lagi, masih ada kemungkinan bahwa seluruh lelucon ini dibangun di atas serangkaian kesalahpahaman.

Meski begitu, aku harus mengakui kenyataan bahwa rekan perjalananku tampak sangat antusias untuk menawarkan bantuan kami. Menilai cerita apa adanya, Nona Helena memang berada dalam kesulitan yang memprihatinkan; sulit untuk menolak membantu gadis yang sedang kesulitan sekarang, padahal aku telah mengikuti kiasan itu sepenuhnya untuk Nona Celia.

Dan bayangan Elisa terus terlintas di pikiranku.

Ugh... Aku ingin tahu apa yang akan dilakukan oleh kelompok tabletop lamaku?

Sebenarnya, aku tidak seharusnya bertanya: mereka pasti akan bersemangat melihat prospek melawan musuh yang kuat dan melemparkan diri ke dalam pertempuran untuk meraup emas dan pengalaman. Memikirkannya hanya membuang-buang ruang otak. Aku menghabiskan terlalu banyak kehidupan masa laluku mengejar sensasi dan pertumpahan darah untuk mencari panduan di sana.

Sejujurnya, aku mulai bersimpati dengan mereka berdua. Nona Helena benar-benar mengingatkanku pada Elisa dalam beberapa hal, dan kesiapan Rudolf untuk menyerahkan nyawanya demi tujuannya adalah hal yang mengagumkan. Meninggalkan mereka sepenuhnya, diakui atau tidak, mengusik nuraniku.

Lagipula, seandainya saudara perempuanku yang dinikahkan dengan kakek berusia enam puluhan, aku pasti sudah membunuh Nona Agrippina jika itu berarti harus menjual jiwaku kepada Nona Leizniz dalam prosesnya.

Menghela napas untuk kesekian kalinya hari ini, aku menyerah: kami akan mengantar pasangan itu ke Innenstadt.\

[Tips] Suka dan duka pernikahan hanyalah urusan sehari-hari di alam para bangsawan.

◆◇◆

Pada saat malam tiba, kami telah meninggalkan kereta dan menyelinap di sepanjang jalan yang terlupakan.

Mengenai masalah sebelumnya, kami kehilangan seekor kuda dan harus terus bergerak; kotak besar di atas roda itu akan menjadi beban mati.

Mengenai masalah yang terakhir, keberadaan kami di jalan utama sudah membuat VIP kami tertangkap sekali; apa pun yang terlihat di depan umum sebaiknya diabaikan sepenuhnya.

"Kami berpikir untuk menuju ke selatan."

Saat kami mengelilingi api unggun, Nona Helena melingkarkan tangannya di cangkir teh merah dan berbicara pelan di tengah suara gemeretak api.

"Tujuan kami menanti di balik Laut Selatan dan negara-kota di tepi baratnya: Benua Selatan. Jika kami bisa menyelinap ke wilayah Hierarchy kuno yang aku yakin pernah Anda baca dalam cerita-cerita kuno, keluargaku tidak akan bisa lagi mengejar kami."

Dari sana, dia dan Rudolf akan membeli sebuah peternakan dan hidup tenang setelahnya—diucapkan dengan senyum murni dan polos, khayalannya adalah produk dari kepala yang dipenuhi bunga-bunga.

Hierarchy melacak akarnya hingga hari-hari terakhir Zaman Kuno.

Meskipun telah mempertahankan kedaulatan yang tak terputus dan dianugerahkan secara ilahi selama ribuan tahun, perang yang sering terjadi dan pertikaian internal atas garis suksesi telah menghambat kemakmurannya.

Menghadapi populasi yang menurun, para dewa yang memegang kendali kehilangan jumlah kekuatan yang setara; lebih buruk lagi, mereka terpaksa memohon perdamaian dalam sebuah perjanjian yang membuka perbatasan mereka bagi misionaris asing, yang semakin melemahkan bangsa tersebut.

Mereka pernah bertukar serangan dengan Kekaisaran Trialist di masa lalu atas kekuasaan negara-kota pesisir dan penguasaan Laut Selatan.

Jika pengetahuanku tentang sejarah benar, Kekaisaran telah memberikan kekalahan besar bagi mereka tiga ratus tahun yang lalu dan memenangkan banyak emas dalam pembicaraan damai berikutnya.

Aku telah melihat patung emas besar yang mereka bawa pulang berdiri tegak di istana kekaisaran, wajahnya disensor untuk membatasi pancaran kekuatan ilahi yang bermusuhan.

Mengingat bagaimana kami telah berbaris tanpa perasaan dengan salah satu peninggalan suci mereka yang paling berharga, aku ragu warga Hierarchy rata-rata memiliki pendapat yang sangat positif tentang orang-orang Rhinian.

Namun aku menduga itu masih merupakan pilihan yang lebih baik daripada negara satelit, di mana perang pecah sewaktu-waktu, atau Kerajaan Seine, yang orang-orangnya mengenal kami hanya dari sejarah perselisihan yang tiada berakhir.

Entah itu lebih baik daripada alternatif lain atau tidak, faktanya adalah pindah dari Kekaisaran yang berbakat secara industri ke Hierarchy yang sedang berjuang akan sangat sulit.

Perang yang terus-menerus konon telah melumpuhkan kapasitas manufaktur nasional mereka; aku bisa mempercayainya, mengingat satu-satunya produk yang sampai di sini hanyalah segelintir aromatik, pewarna, dan sutra.

Dari apa yang aku pahami, setara dengan Dewi Panen mereka memberkati mereka dengan banjir rutin yang menjaga panen mereka tetap kuat untuk menjaga negara tetap utuh.

Penurunan kualitas hidup dari negara asal kami akan sangat besar, dan perjalanan itu mungkin akan memakan waktu hampir satu tahun. Bisakah seorang putri yang dimanjakan menanggung itu?

Aku melirik ke arah Rudolf, dan dia membalas tatapanku dengan senyum lelah lainnya dan sedikit gelengan kepala: mereka sebenarnya tidak akan pergi ke sana.

Dalam hal ini, tebakan terbaikku adalah mereka berencana untuk menghentikannya di salah satu negara-kota satelit yang tidak berada di bawah kendali kekaisaran.

Dia tidak akan menikmati kemewahan yang sama seperti di rumah, tetapi itu akan cukup memadai, dan mereka bisa berbohong tentang bagaimana masalah di wilayah tersebut menahan kapal-kapal yang mereka butuhkan atau semacamnya sambil menunggu badai mereda.

Dengan pengabdian dan perhatian bawahannya yang jelas terlihat, kebutaan sang nona itu sendiri sungguh... ugh.

Nona Celia memiliki sifat terburu-buru yang sebanding, tetapi setidaknya dia memiliki kebijaksanaan untuk membatasi jumlah orang yang dia libatkan semampu mungkin.

"Aku punya bakat dengan jarum," lanjut Nona Helena. "Hierarchy terkenal dengan sutranya, jadi aku berharap bisa meringankan beban kami dengan menjual sulaman kecil. Pekerjaan jarum pada saputangan Rudolf adalah buatanku sendiri—tidakkah kau mau menunjukkannya kepada mereka?"

Atas perintah tuannya, pria itu menyerahkan kain hias tersebut. Itu memang pekerjaan yang mengesankan bagi seorang bangsawan yang hobi, tetapi jika aku ditanya apakah itu akan laku bagi klien ningrat, yang paling bisa kuberikan hanyalah senyum sopan.

Suka atau tidak, itu tidak apa-apa. Sebagai referensi, aku tidak memiliki kepekaan halus seperti sang nona, tetapi pada tingkat teknis murni, aku mungkin bisa menandingi tekniknya seperti yang aku miliki saat ini hanya berdasarkan statistik Dexterity. Keterampilannya berada di lembah canggung yang sempurna di mana itu terlalu bagus untuk bisa dibeli oleh rakyat jelata, tetapi terlalu kurang untuk memuaskan anggota kelas atas.

Kau punya jalan yang berat di depan, Rudolf.

Aku menyiapkan makan malam dengan beberapa ransum kami, mengabaikan detail masa depan imajiner untuk berkonsentrasi pada rencana kami selanjutnya.

Tantangan utamanya adalah menjaga arah umum yang benar sambil membatasi kontak luar seminimal mungkin.

Menutupi semua jejak kuda kami tidak mungkin, tetapi kami akan lebih baik jika setidaknya bisa menyembunyikan sebagian; beberapa rute memutar melalui jalur yang mungkin membingungkan pelacak mungkin perlu dilakukan.

Setelah menginterogasi Rudolf, kami kembali ke jalan utama dan menyuruhnya memeriksa mayat-mayat itu.

Dia tidak mengenali satu pun dari mereka, dan mereka juga tidak membawa barang-barang identitas apa pun; ketika aku memeriksa dompet mereka, tidak ada pola yang terlihat pada cetakan koin di dalamnya.

Aman untuk mengatakan bahwa mereka tidak bekerja secara langsung untuk Keluarga Wiesenmuhle.

Kepala keluarga mungkin ingin menghindari keributan internal. Dalam upaya untuk mengendalikan informasi, dia mungkin meminjam atau menyewa bidak lokal dari sumber yang bereputasi baik.

Atau, mungkin ada unit khusus di dalam klan yang didedikasikan untuk pekerjaan yang lebih kotor yang belum pernah dilihat Rudolf.

Mana pun kasusnya, mereka sekarang tahu garis besar rencana kami.

Rudolf telah meyakinkan kami bahwa rekan-rekannya di rumah tidak diberi tahu apa pun dari tim Innenstadt—mereka telah membagi pekerjaan sehingga tidak ada dari mereka yang bisa membocorkan informasi tentang yang lain. Namun dengan lokasi kami yang terungkap, masa depan tampak suram.

Jika mereka memasang jaring yang lebar, kami berisiko ditemukan bahkan di jalan-jalan belakang. Begitu kami sampai di kota, menyelinap masuk akan menghadirkan tantangan tersendiri—itu pun jika kami berhasil sampai di sana.

Dalam pergantian peristiwa yang malang, kami harus menyeberangi sungai jika ingin mencapai Innenstadt. Satu-satunya jembatan di daerah tersebut terletak tepat di jalan utama, dan mereka jelas akan menunggu di sana.

Petani lokal mungkin telah membangun jembatan kecil mereka sendiri yang hanya diketahui oleh mereka, tetapi meskipun dekat dengan rumah, aku tidak cukup lokal untuk mengetahuinya.

Dalam istilah Jepang, area ini akan berada "di kota yang sama" dengan lingkungan masa kecilku: tidak ada yang tahu seluk beluk jalan yang berjarak enam stasiun di depan kecuali jika hobi utama mereka adalah jalan-jalan.

Menyeberangi sungai adalah hal yang mustahil. Sungai itu terlalu lebar dan terlalu dalam untuk kuda-kuda, dan putri kami yang terlindungi tidak akan pernah selamat jika berenang di cuaca yang mendingin ini.

Karena kami tidak memiliki waktu luang untuk membangun rakit untuknya, satu-satunya pilihan kami adalah bertaruh pada keberuntungan dan mencari celah atau mencoba menerobos barikade yang tak terelakkan.

Di atas semua itu, kami bekerja dalam batas waktu.

Saat aku mengaduk panci agar bagian dasarnya tidak gosong, aku bisa melihat napas yang berembus ke udara.

Hutan selalu membeku di malam hari, tetapi sekarang bahkan lebih dingin daripada yang aku ingat dari waktuku berkemah di jalur pelindung dekat Konigstuhl.

Dengan kecepatan seperti ini, salju akan turun lebih cepat daripada yang diperkirakan.

Wilayah ini sering melihat salju dalam jumlah yang lumayan yang jarang menumpuk; namun, para dewa telah menunjukkan kemarahan mereka dalam beberapa minggu terakhir, dan kemungkinannya tinggi bahwa Dewi Panen akan tertidur lelap musim ini. Peri musim dingin dan embun beku tampaknya juga berkeliaran, jadi aku sangat yakin cuaca akan memburuk.

Aku adalah gambaran kesehatan, dan mengkhawatirkan centaur yang membeku adalah hal yang sangat tidak perlu. Maksudku, lihat saja dia: lengan Dietrich masih terbuka saat ini, dan dia tidak peduli sedikit pun.

Sebagai pengawal terlatih, Rudolf dalam kondisi yang baik; jika dia selamat dari wabah apa pun yang merenggut ibunya, maka dia mungkin bisa bertahan.

Sayangnya, hal yang sama tidak bisa dikatakan tentang sang putri. Seseorang hanya butuh sedikit pemikiran untuk menyadari bagaimana nasib anggrek yang ditanam dengan hati-hati di bawah kaca di luar ruangan yang keras.

Lupakan salju yang akan datang: aku khawatir dia akan masuk angin malam ini.

Aku berencana untuk meminjamkan batu pemanas padaku, dan kami akan mendirikan tendanya di samping api dengan orang yang berjaga malam tetap menjaganya tetap menyala.

Namun kehalusan seorang gadis yang dibesarkan dalam kemewahan tidak bisa diketahui—terutama bagi seorang mensch yang rapuh.

"Mari kita lakukan yang terbaik bersama-sama, Rudolf."

"...Baik, nonaku."

Abdi heroik itu tersenyum untuk menjaga kebahagiaan tuannya. Dari tempatku duduk, aku tidak bisa melakukan apa pun selain menonton dalam diam.

[Tips] Cuaca sering berubah mengikuti suasana hati para dewa. Meredam kemarahan dan kecemburuan ilahi untuk mempertahankan cuaca yang layak huni hanyalah salah satu bagian dari tugas gereja.

◆◇◆

Setelah menetapkan bahwa masing-masing dari kami—kecuali Nona Helena, tentu saja—akan bergiliran berjaga sehingga kami semua mendapat kesempatan untuk beristirahat, aku mulai menggelar kantong tidurku di tenda besar.

Rudolf akan mengambil giliran pertama sementara Dietrich dan aku beristirahat; setelah tiga jam aku akan menggantikan posisinya; lalu akhirnya Dietrich akan mengantar kami hingga matahari terbit.

Mengingat betapa gawatnya situasi ini, aku juga meminta Ursula untuk membantu kami. Musuh kami bukanlah pencuri oportunistik.

Tidak peduli seberapa ringan aku tidur, aku ragu pengintai terlatih akan memiliki cukup kehadiran untuk membangunkanku, dan aku sedikit tidak yakin apakah Rudolf bisa menangani satu orang sendirian.

Agar profil kami tetap serendah mungkin, kami telah merampingkan kamp kami: selain tenda Dietrich, kami hanya mendirikan salah satu tenda kecil yang dibawa Rudolf dan Nona Helena.

VIP kami tidur di tenda pribadi, sementara dua dari tiga dari kami akan bergiliran menempati tenda yang lebih besar.

Saat aku membentangkan seprei besar untuk Dietrich—aku membelikannya untuknya karena cuaca semakin dingin, tapi dia benar-benar berutang budi padaku kali ini—dia menyelinap ke dalam.

Aku bisa mendengar suara denting logam di belakangku: dia mungkin sedang melepas pelindung tubuhnya.

Secara pribadi, aku berencana untuk memakai setidaknya cukup perlengkapan untuk terjun ke dalam pertarungan dalam sekejap.

Namun sebelum aku sempat bertanya-tanya mengapa dia melepaskan perlindungan yang semestinya, suara kain yang bergesekan dengan kulit menyusul.

Kau serius?

Berganti pakaian di tenda bersama? Aku bangkit dengan helaan napas—hanya untuk sebuah tangan menghentikanku di bahu.

"Ada apa?"

Kata-kata Apakah ada yang salah? tertahan di tenggorokanku.

Ketika aku berbalik, aku berhadapan langsung dengan set perut yang tidak tertutup; aku mendongak untuk melihat dua menara kewanitaan yang luar biasa besar tergantung di depanku.

Kulitnya yang terbakar matahari tiba-tiba menjadi lebih terang di sekitar dadanya, yang jelas-jelas disembunyikan dalam kehidupan sehari-hari agar tidak menghambat kemampuan memanahnya. Tanpa ikatan, bobotnya melampaui imajinasiku.

Di saat bagian kulitnya yang lain dipenuhi bopeng luka kecil, bukit-bukit yang bergelombang itu tidak menunjukkan cela saat mereka naik dan turun mengikuti ritme pernapasannya.

Jarak kami begitu dekat hingga aku bisa melihat setiap detail kecil pada dirinya. Meski aku ragu sang pejuang ini peduli pada perawatan diri, kulit kenyalnya tampak seolah tak pernah sekalipun mengalami kekeringan; akibat tiba-tiba terpapar udara dingin, bintik-bintik merinding halus merambat di permukaannya.

Musim dingin mungkin bisa disalahkan lagi atas puncak-puncak tajam yang menonjol di balik gunung salju itu—atau mungkinkah itu karena kegembiraan yang sama, yang telah menghangatkannya hingga memancarkan panas ke udara hampa? Bagian atas tubuh Mensch-nya mulai turun mendekatiku, pipinya merona merah, matanya berbinar, dan mulutnya sedikit terbuka. Dengan tempo yang agak kacau, napasnya berubah menjadi putih saat memasuki malam yang menggigit.

Pada saat inilah aku menyadari bahwa wajah Dietrich tidaklah sekanak-kanak yang selama ini kuyakini. Ketidakdewasaan yang biasanya kurasakan pasti merupakan hasil dari kebanggaan polos yang selalu berkilau di matanya; saat ekspresinya seserius ini, dia benar-benar terlihat seperti seniorku.

Berkali-kali lipat lebih besar dari milik Mensch mana pun, jantungnya berdegup cukup keras hingga bisa kudengar saat dia mendekat. Tangannya terulur ke sekelilingku sementara aku berdiri terpaku, dan tepat sebelum ujung jarinya yang dingin bersentuhan dengan leherku...

"Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?"

"Aduuuh?!"

Aku menjangkau ke atas untuk menyambut kepalanya yang menunduk dengan sebuah sentilan di dahi. Suara yang mantap bergema di dalam tenda, meninggalkan bekas merah terang di tempat aku menjitaknya. Dietrich rupanya tidak menduga hal itu, dan tersentak mundur sambil memegangi dahinya.

Meskipun rona tipis, kehangatan manusia super, dan aroma musk yang kental sempat membekukanku sejenak, aku tidak cukup bodoh untuk tergoda oleh hal seperti ini.

Kau tahu sudah berapa kali aku melihat Sang Nona telanjang bulat? Persepsiku tentang kecantikan sudah hancur, dan bukan dalam artian yang baik: mengakui daya tariknya saja tidak cukup untuk mengalahkan akal sehatku.

Menggunakan keterampilan yang kupelajari di masyarakat kelas atas secara maksimal, aku memasang Poker Face, memantapkan pernapasan, dan menahan rona merah di pipiku. Dari sudut pandang Dietrich, aku mungkin terlihat sama sekali tidak terpengaruh.

"Apa-apaan itu?!" teriaknya.

"Itu dialogku. Ada apa dengannmu?"

Dietrich memelototiku dengan mata berkaca-kaca, tapi akulah yang seharusnya merasa bingung. Sudah menjadi rahasia umum bahwa kaum Demihuman cenderung mengalami masa berahi dalam pola musiman yang mirip dengan warisan hewani mereka, dengan sedikit atau tanpa hasrat di luar periode tersebut; tetap saja, ini benar-benar tiba-tiba. Kuda cenderung kawin dari musim semi hingga musim gugur: ini sudah agak terlambat untuk itu.

"Maksudku, yah... Itu hanya, um..."

"Kisah cinta tragis mereka mempengaruhimu, ya?"

"Diam!"

Tepat sasaran. Telinga Dietrich yang tersisa berkedut dan ekornya berkibas-kibas karena tidak senang.

"Lagi pula, pria macam apa yang menolak ajakan dari seseorang seksi sepertiku? Pria lain pasti akan senang bergulat sepanjang malam. Kau tahu, ini agak melukai harga diriku karena kau bahkan tidak pernah mencoba mengintip saat kita menginap di penginapan yang sama sepanjang waktu."

"Dasar bodoh. Apa kau mengerti situasi kita sekarang? Itu benar-benar Death Flag!"

"Death... flag?"

Bersenang-senang di saat keadaan sedang sulit adalah pertanda klasik, halaman pertama dari bayang-bayang bahwa kau akan segera tewas. Apakah Dewa Film Horor memancarkan sinyal mesum ke otaknya atau bagaimana? Aku tidak akan terpancing, tapi aku sudah bisa membayangkan siluet seseorang yang mengangkat senjata raksasa terpantul di sisi tenda kami.

"Sampingkan itu," kataku, mengalihkan kembali pembicaraan, "serius, ada apa denganmu?"

"Yah, maksudku... bagaimana aku mengatakannya? Mendengar mereka berbicara tentang rencana masa depan membuatku ingin membawamu pulang bersamaku secara nyata. Apakah itu salah?"

"Oh, benar. Aku lupa tentang omong kosong yang kau ucapkan saat kita pertama kali bertemu."

"Itu bukan omong kosong!"

Hei, jangan marah padaku—bukan salahku kalau aku tidak menanggapi ocehan seorang pecundang yang sakit hati dengan serius. Aku bisa tahu sekarang bahwa dia tidak bercanda, tapi ayolah. Ada proses untuk hal semacam ini: tidak bisakah dia setidaknya mencoba merayu terlebih dahulu?

"Melihat mereka membuatku menyadari betapa baiknya kau dan betapa banyak yang telah kau ajarkan padaku. Maksudku, kau lihat sendiri betapa linglungnya gadis itu, kan?"

"Setidaknya sebut dia naif saja."

"Terserahlah. Pokoknya, itu membantuku menyadari bahwa aku benar-benar ingin membawamu pulang dan memperkenalkanmu kepada semua orang."

Duduk dan mengecilkan tubuhnya, Dietrich mulai memainkan jari-jarinya—bahwa perubahan sikap yang tiba-tiba itu tampak imut di mataku adalah rahasia yang tidak akan terucapkan.

"Semua hal yang kau katakan membuatku berpikir tentang mengapa aku ingin menjadi pejuang sejak awal. Itu bukan hanya karena aku lahir untuk peran itu, tapi karena aku memiliki seseorang yang kukagumi. Menoleh ke belakang, aku sama sekali tidak hidup sesuai dengan idealismeku."

"Jika kau sudah sampai sejauh itu, maka kau sudah hampir sampai. Aku yakin itulah yang ingin dipelajari oleh kepala klanmu saat dia mengusirmu."

Suasana mesum telah menguap, digantikan oleh tanda-tanda diskusi yang sungguh-sungguh, jadi aku duduk untuk menghadapi Dietrich dengan benar. Memikirkan dalam-dalam setiap kata, perlahan tapi pasti dia mulai membuka hatinya.

Sebagai seorang anak, dia pandai dalam segala hal, tetapi bukan yang terbaik dalam apa pun. Posisi nomor satu selalu jatuh ke tangan orang lain, dan mereka selalu menjadi sasaran kecemburuan dan rasa frustrasinya.

Menjadi yang terbaik berarti menjadi yang paling keren—karena itu, Dietrich ingin menjadi yang terbaik. Terpaku pada satu ide ini, dia mendapati dirinya menyerbu sendirian di medan perang dan akhirnya diusir dari rumahnya.

"Pada akhirnya, aku hanya ingin pengakuan. Aku ingin orang-orang mengagumiku, ingin menjadi sepertiku. Itulah sebabnya aku terus memaksakan diri untuk menjadi lebih baik dari orang lain."

Sejujurnya, aku merasa mengejutkan bahwa seseorang seahli dia bukanlah yang terbaik dalam apa pun di antara kaumnya; namun itu pastilah benar, karena itulah sumber dari semua masalahnya. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa hanya yang terbaik tanpa tanding yang layak dikagumi, dan rasa tidak aman yang ditimbulkan oleh keyakinan itu telah menyudutkannya. Sepanjang waktu, alasan asli mengapa dia ingin menjadi yang terbaik telah hilang ditelan waktu.

"Rasanya seolah aku sedang berlari dalam perlombaan tanpa garis finis," katanya dengan tawa mencela diri sendiri. "Impianku bukan hanya menjadi yang terbaik, tapi menjadi pahlawan yang bisa dikagumi semua orang—dan aku tidak pernah menyadari bahwa aku melakukan semua hal yang salah untuk menjadi seperti itu. Kau tidak bisa keren jika kau tidak memiliki martabat dan harga diri, kan?"

Gadis kecil Zentaur itu mengagumi seorang pahlawan yang memperbaiki dirinya tidak peduli seberapa banyak pujian yang dia terima, namun tidak pernah merendahkan si cengeng kecil yang tampaknya tidak pernah bisa memenangkan apa pun.

Sekarang, wanita Zentaur dewasa itu telah menggali kembali impian yang sudah lama terkubur dan siap untuk mengejarnya sekali lagi.

"Tapi kau melihatku apa adanya. Kau memikirkanku: tentang apa yang harus kulakukan dan tentang orang seperti apa aku ini. Aku bisa saja hidup tanpa semua omelanmu, tapi... itu membuatku benar-benar ingin membawamu bersamaku."

Sisa-sisa terakhir dari cangkang keras kepalanya runtuh, meninggalkan wajah seorang pejuang murni. Dietrich telah mempelajari hakikat sebenarnya dari tujuan terbesar yang bisa dikejar oleh seorang pejuang, dan dia telah berubah menjadi juara yang bangga melangkah menuju tujuan itu.

"Begitu rupanya," kataku pelan. "Jadi begitu masalahnya."

Aku bangkit dengan berlutut dan merangkak mendekat, meletakkan tangan di atas kepalanya.

Menyisirkan jari-jariku melalui rambut abu-abu berbintik-bintiknya yang berkilau, aku menyibaknya di beberapa tempat untuk membelai bekas luka di bawahnya dengan penuh kasih.

Aku menyentuh tunggul telinganya yang hilang dengan khidmat, seolah ingin mengatakan, Tidak ada yang menyerah padamu: tidak bangsamu, dan tidak juga dirimu sendiri.

Pelajaran itu adalah sesuatu yang sangat dekat dengan jati diri seorang pejuang. "Apakah aku memiliki apa yang diperlukan?" adalah keraguan yang membekukan momentum maju mana pun—itu adalah hukuman mati bagi seorang petarung.

"Kalau begitu kurasa tidak ada lagi yang bisa kuajarkan padamu. Dietrich, kau telah tumbuh kuat. Omelannya berakhir di sini."

Aku sempat meragukan keputusanku untuk membawanya, bertanya-tanya apakah aku sombong karena mencoba mendidik kembali apa yang kuanggap sebagai berlian kasar; sekarang, aku benar-benar bersyukur telah melakukannya.

Pipiku secara alami tertarik membentuk senyuman, dan dia menjawab dengan seringai tulusnya sendiri.

Aku telah mengambil jiwa yang tersesat ini dan mengembalikannya ke tempat yang semestinya sebagai seorang pejuang—lamunan idealismeku ternyata benar-benar membantu seseorang. Jarang ada kesempatan yang bisa menandingi kegembiraan yang kurasakan sekarang.

Sambil tersenyum, kami menikmati rasa hormat dan pengakuan timbal balik kami. Akhirnya, pejuang Zentaur itu bangkit berdiri dan dengan bangga membusungkan dadanya.

"Jadi, mau melakukannya?"

"Bodoh."

"Aduuuh?!"

Kegembiraan dengan cepat berubah menjadi kekecewaan saat aku menyentil dahinya lagi.

"Bukannya arahnya ke sana?!"

"Tentu saja tidak, tolol. Sekarang simpan payudaramu itu dan tidurlah."

"Tolol?! Oke, aku tahu aku tidak sepintar itu, tapi tidakkah menurutmu itu agak kasar?!"

"Sama sekali tidak. Menjaga kewaspadaan akan sangat melelahkan jika aku tidak cukup tidur. Kau mungkin bisa bertahan hanya dengan beberapa jam, tapi kami Mensch butuh istirahat malam yang penuh."

Hah. Saatnya tidur.

Aku telah berinvestasi pada Trait yang meminimalkan tidur yang kubutuhkan, tetapi tubuhku yang sedang tumbuh membutuhkan semua istirahat yang bisa didapatnya.

Tidur siang tidak mungkin dilakukan dalam situasi kita sekarang, jadi aku harus memanfaatkan jam-jam yang ada selagi bisa.

"Hei, tunggu! Apa kau benar-benar akan tidur saat seseorang seseksi ini telanjang tepat di sampingmu?! Hei—hei!"

"Diamlah. Bagaimana jika kau membangunkan Nona Helena? Kau lebih baik mengambil giliran jaga berikutnya jika terus membuat keributan ini."

"Aku tidak percaya. Dia benar-benar mencoba tidur. Apakah orang ini punya 'sesuatu' di antara kedua kakinya?!"

Banjir hinaan khas wilayah utara yang melibatkan alat kelaminku menyusul, tapi aku cukup meringkuk sampai dia akhirnya menyerah.

Berguling ke tempat tidur yang kubelikan untuknya, dia mengambil sejumput rambutku yang terurai dari kantong tidurku dan memainkannya, berbisik, "Jangan kira aku sudah menyerah."

Menahan rasa ingin tahuku tentang apa yang sebenarnya dia inginkan dari seseorang yang ukurannya hanya setengah darinya, aku terkekeh dan tertidur dalam diam.

Kelak di kemudian hari, aku akan belajar bahwa lengan Mensch ternyata sangat dihargai di kalangan Zentaur, tapi itu adalah pelajaran untuk hari lain...

[Tips] Prokreasi antar pasangan dari latar belakang ras yang berbeda kurang bergantung pada kecocokan bentuk yang presisi, melainkan lebih pada pengiriman paket yang pasti ke wadahnya. Dengan demikian, dapat dikatakan bahwa fisik tidak terlalu penting dalam skema besar konsepsi.

◆◇◆

Keberuntungan dan kemalangan pada akhirnya akan saling meniadakan. Seseorang yang sok tahu pernah menyanyikan kata-kata ini di suatu tempat, suatu waktu; namun sekarang aku merasa bahwa mungkin mereka benar.

Maksudku, sampai sekarang, dunia selalu menuntutku untuk membayar setiap keberuntungan kecil dengan bunga yang besar, jadi sulit untuk mempercayainya.

Namun, saat kami berjuang mencari penyeberangan dua hari setelah pelarian kami, kami bertemu dengan sekelompok pemburu.

Musim dingin adalah musim berburu. Satu kelompok pemburu yang didukung oleh hakim distrik sedang mengejar seekor babi hutan jantan ketika kami berakhir tepat di jalur mereka.

Menjadi gila karena pengejaran, babi itu menyerang kami dan kami tidak punya pilihan selain menghabisinya; hewan itu sudah mati pada saat para pemburu berhasil menyusul.

Menjelaskan kepada orang-orang itu bahwa kami tidak memiliki izin untuk menjatuhkan hewan buruan besar di daerah tersebut, aku menawarkan untuk menyerahkan hasil buruan itu sebagai ganti sedikit panduan—yang mereka setujui dengan senang hati, memberi tahu kami tentang jembatan terdekat.

Meskipun jaraknya agak jauh, konon ada jembatan lokal jika kami menuju ke utara selama tiga hari.

Seorang penebang kayu telah membangunnya khusus untuk mereka, dan jembatan itu cukup kokoh untuk menahan beban kereta yang membawa muatan penuh kayu.

Keadaan mulai membaik. Jembatan itu berada di luar jalur utama, hanya diketahui oleh penduduk setempat: kemungkinan besar tidak akan ada penjaga di sana. Jika tidak ada yang lain, jembatan itu layak untuk diperiksa.

"Mau aku pergi duluan dan melihatnya?" Dietrich bertanya segera setelah para pemburu pergi.

"Tidak, kurasa kita harus tetap bersama untuk saat ini. Terpisah akan menjadi skenario terburuk jika mereka menemukan kita."

Perjalanan tiga hari tidak sebanding dengan risikonya. Kembali ke jalan utama pun tidak akan memberi kami pilihan baru, jadi akan lebih aman untuk memulai pencarian alternatif baru dari jembatan lokal jika keadaan mendesak.

Tetap saja, kami harus bergegas. Dingin yang menggigit semakin memburuk setiap harinya, dan semua kapas di dunia yang menjejali mantelku tidak akan mengubah hal itu. Batu-batu panas menjadi semakin kurang efektif; salju pasti akan segera turun.

"Apakah Anda baik-baik saja, Nona?"

"Aku—ngh," Nona Helena terbatuk. "Ehem. Aku baik-baik saja, Rudolf. Udara tadi hanya agak dingin di tenggorokanku."

Seperti yang kutakutkan, Nona Helena mulai kalah oleh cuaca. Meskipun dia belum mengalami demam atau gejala permanen apa pun, jelas bahwa dia mulai jatuh sakit.

Batuk ringan yang dia tunjukkan barusan adalah salah satu tandanya, dan tanda lainnya—meskipun tidak sopan untuk menunjukkannya—adalah dia mengalami kesulitan dengan buang air besarnya.

Aku tidak tahu apakah dia tidak bisa mengatasi hambatan mental untuk melakukannya di luar ruangan atau jika semua stres itu berdampak fisik pada tubuhnya, tetapi waktu ke toiletnya sangat sedikit dan mengkhawatirkan.

"Maafkan saya, Nona. Betapapun kasarnya itu, saya seharusnya mengepak sesuatu yang lebih tebal dari mantel bulu ini..."

"Tolong, Rudolf. Akulah yang memilih ini, ingat?"

Namun senyum semangat dan kurangnya keluhan membuktikan bahwa dia kuat.

Merupakan prestasi yang mengesankan bagi seorang wanita bangsawan untuk menghabiskan hari-hari tanpa toilet, bak mandi, atau kemampuan sederhana untuk mencuci rambutnya dan tetap menjaga ketenangannya.

Aku benar-benar mengagumi pengendalian dirinya. Kepalanya masih penuh dengan khayalan indah, tapi jelas bahwa bunga-bunga mental itu mekar dengan kemegahan yang luar biasa.

"Musim semi diumumkan oleh hawa dingin: angin hangat yang menyapu rambut subur Dewi Panen adalah hak istimewa yang dimenangkan dengan berani menghadapi badai yang membeku."

Menilai bahwa akan sangat tidak sopan untuk menunjukkan bahwa badai terburuk belum datang, aku membiarkan pasangan kekasih itu dan pergi mendahului mereka.

[Tips] Menurut mitos Rhinian, musim dingin dimulai saat Dewi Panen memasuki tidur tahunan-Nya; saudara perempuan antagonis-Nya, Dewi Silverglaze, kemudian datang untuk mengklaim kekuasaan atas musim dingin dan dingin. Sebagai tambahan, permusuhan pasangan ini berasal dari perselingkuhan di mana Dewi Panen memenangkan tangan suami-Nya yang sekarang, Dewa Angin dan Awan. Karena tidak mau melepaskan perasaan-Nya, Dewi Silverglaze dikatakan menjalin kemusimdinginannya dengan domain sang Dewa sementara saudara perempuan-Nya tidur, sehingga memunculkan salju musim tersebut.

◆◇◆

Saat mengejar mangsa, pengepungan adalah teknik utama: pemburu akan sering bersatu untuk menjebak target di area tertutup secara lebih efisien.

Masalahnya, teknik itu bekerja sama baiknya untuk berburu manusia.

Pertama, seseorang yang dikenal sebagai penggiring ditugaskan untuk berlari di depan dan mengejar target ke arah pasukan utama; dari sana, para pemburu dapat memasang perangkap mereka dengan cara apa pun yang mereka inginkan.

Dan kami mendapati diri kami terjebak dengan sempurna dalam salah satu penyergapan tersebut.

"Ini buruk... Kita benar-benar terkepung sepenuhnya."

Dua hari telah berlalu sejak kami berpapasan dengan para pemburu.

Kami telah mendirikan kemah dengan kecepatan untuk mencapai jembatan pada tengah hari keesokan harinya, tetapi segalanya mengalami hambatan.

Meskipun semuanya berjalan lancar di hari pertama, kami mulai menyadari adanya pengintai di kejauhan keesokan harinya, dan jalur kami saat ini sepertinya bermain tepat di tangan mereka.

"Kita tidak bisa pergi lebih jauh ke utara," kataku. "Mereka perlahan menutup dari barat, dan kita juga tidak bisa kembali ke selatan..."

"Sepertinya kita dikhianati," kata Dietrich. "Yah, kurasa kita memang mencolok."

"Kedengarannya benar. Sial, mereka terlalu ahli dalam hal ini."

Aku setuju dengan Dietrich: para pemburu itu kemungkinan besar telah membocorkan lokasi kami.

Mereka bertindak sangat alami saat berbicara dengan kami, jadi aku curiga mereka dihentikan oleh para pengejar kami untuk diinterogasi sesudahnya, dalam perjalanan pulang.

Kami memiliki seorang Zentaur asing dan tiga ekor kuda untuk kelompok kecil kami: ini bukan komposisi yang akan ditemui seseorang dua kali.

Bertanya-tanya pasti sangat mudah—aku ragu mereka bahkan membutuhkan deskripsi kemiripan kami.

Berbekal informasi yang mereka dapatkan dari kelompok pemburu, musuh kami sepertinya telah memutuskan bahwa mengejar kami di sekitar hutan adalah upaya yang tidak perlu.

Sebaliknya, mereka perlahan membatasi pilihan kami sampai kami berada di telapak tangan mereka.

"Aku tidak tahu apakah mereka ahli dalam hal ini atau tidak," kata Dietrich, "tapi astaga, mereka punya banyak sekali orang. Setiap regu yang kami temukan setidaknya memiliki empat orang. Pembunuh macam apa yang bekerja dalam kelompok besar seperti ini?"

"Kalau dipikir-pikir..."

Aku tidak menyadarinya sampai sekarang, tetapi mereka sepertinya memiliki lebih banyak orang daripada yang seharusnya. Semua regu memang terdiri dari empat orang atau lebih, dan mereka juga dilengkapi dengan peralatan lengkap.

Pengalamanku menghadapi pasukan pribadi bangsawan yang dipersenjatai hingga ke gigi dengan uang terbaik yang bisa dibeli telah membuatku mati rasa terhadap perkiraan kekuatan yang lebih masuk akal.

Apakah ini berarti keluarga Wiesenmuhles telah meninggalkan kerahasiaan?

Sebuah keluarga dari Tiga Belas Ksatria pasti memiliki lebih dari selusin ksatria bawahan di bawah sayapnya, masing-masing dengan setidaknya dua puluh tentara terlatih yang siap dikerahkan.

Jika mereka bersedia mengerahkan seluruh kekuatan mereka sendiri ke dalam skandal ini, maka mereka dapat memobilisasi ratusan orang untuk melakukan perburuan besar-manusia... tapi itu adalah kemungkinan yang sangat kecil.

Keluarga ksatria tidak hanya bertanggung jawab untuk menyimpan cadangan pasukan tetap jika terjadi keadaan darurat: mereka adalah hakim dengan hak mereka sendiri, berkewajiban untuk menjaga perdamaian dengan pasukan mereka sendiri.

Tidak peduli seberapa penting putri pertama dari cabang utama, dia tidak akan memicu tanggapan habis-habisan.

Paling banyak, mereka mungkin bisa mengirim sekitar seratus orang—memanggil rakyat jelata untuk mengangkat senjata tidaklah layak tanpa alasan yang baik—yang, dilihat dari cakupan pengepungan, tidak masuk akal. Mereka akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja untuk melakukan sesuatu sebesar ini.

Selain itu, mereka telah bergerak dengan kecepatan yang aneh. Mengabaikan penyergapan awal di jalan utama, tidak mungkin mengumpulkan kekuatan sebesar ini dalam waktu kurang dari sepuluh hari, Tiga Belas Ksatria atau bukan.

Satu-satunya otoritas yang mampu mengumpulkan orang sebanyak ini dalam ekspedisi dadakan adalah kaum aristokrat di puncak tangga sosial yang mengawasi wilayah luas dan memelihara empat digit jumlah orang dalam tentara tetap mereka.

Apakah Tuan Wiesenmuhle memohon bantuan tuannya?

Akankah seorang ksatria sepertinya mengambil risiko kehilangan muka sebesar itu hanya untuk menyelamatkan satu orang putri?

Sejujurnya, melihat betapa manjanya gadis itu, aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

"Apa gerakannya?" Dietrich bertanya. "Mau menyerah pada jembatan dan menjebol jaringnya di tempat lain? Kita bisa mencoba rute lain."

"Tidak, itu tidak akan terjadi. Mereka semua berkoordinasi bersama, jadi mereka akan bisa membaca gerakan kita selanjutnya berdasarkan di mana kita menerobos formasi mereka. Selain itu, kita tidak punya cara untuk mengetahui secara pasti bahwa mereka tidak memiliki lapisan kedua atau ketiga, dan kita akan tamat jika mereka memojokkan kita ke sungai."

Taruhan terbaik kami adalah menyerbu jembatan itu. Mereka mungkin telah memblokadenya, tetapi jika kami bisa melewatinya, kemenangan apa pun dalam pertempuran akan menjadi kemenangan yang substansial. Dengan asumsi kami bisa menghancurkan jembatan di belakang kami—betapapun merepotkannya bagi para pekerja lokal yang malang—kami akan dapat meninggalkan pengejar kami di belakang saat kami berpacu menuju Innenstadt. Dengan begitu, pasangan itu akan lebih aman setelah mencapai kota juga.

Satu-satunya titik terang adalah musuh tidak memiliki Magus ahli di pihak mereka. Jika mereka mampu melacak tanda eksistensi Nona Helena dengan akurasi tepat, kita pasti sudah tenggelam dalam lautan darah dan pertempuran sekarang; jika mereka membawa seorang profesor, kita mungkin sebaiknya berbaring dan menyerah saja. Sial, bahkan seorang Oikodomurge non-kombatan mungkin bisa mengurung kita dengan beberapa lapis dinding yang terlalu tinggi untuk dipanjat dan membuat kita skakmat.

Tetap saja, aku tidak bisa melepaskan pertanyaan itu: bagaimana mereka memobilisasi begitu banyak pasukan dalam waktu sesingkat itu?

Kami beristirahat malam itu untuk menghemat energi sebanyak mungkin untuk hari besar, tanpa menyalakan api agar tetap tersembunyi. Sayangnya, Nona Helena akhirnya menyerah pada musim dingin yang sangat dingin, dan batuk-batuknya yang tidak teratur membuatku terbangun sepanjang malam.

Bangun dengan istirahat yang minim karena stres dan kedinginan, kami bersiap untuk pertarungan yang menentukan. Aku menunggangi Castor sementara Rudolf mengendalikan Polydeukes; kuda yang sebelumnya menarik kereta dipasang kembali sebagai kuda beban untuk membawa semua tas pelana. Jika keadaan memburuk, kami akan meninggalkan barang bawaan dan bergegas maju.

Meninggalkan semua perlengkapan yang kusiapkan untuk masa depanku akan menyakitkan, tetapi tidak ada barang milikku yang bisa membeli kembali nyawaku. Jika tidak ada yang lain, aku punya cukup dana untuk membangun kembali jika aku kehilangan semuanya.

"Nona, tolong beri tahu saya jika ada yang bisa saya lakukan."

"Ack," dia terbatuk. "Maafkan aku, Rudolf. Tapi jangan khawatir, aku akan baik-baik saja. Teh yang diberikan Erwin sedikit membantu."

Nona Helena bersama Rudolf. Sebagian alasannya adalah karena seorang wanita tanpa peralatan berkuda yang tepat akan kesulitan untuk menunggang kuda, tetapi alasan utamanya adalah karena dia akhirnya menderita demam ringan.

Aku telah menyeduh beberapa teh bunga elder dan chamomile sebagai persiapan—untungnya teh itu adalah barang utama dalam kotak pipaku—tetapi dia tidak akan benar-benar mulai pulih sampai dia bisa beristirahat dengan tenang di lingkungan yang hangat. Kami harus membawanya ke Innenstadt sesegera mungkin. Aku tidak akan berjuang melewati barikade musuh hanya untuk membiarkan gadis yang malang ini mati karena pneumonia.

Mengetahui bahwa kami dikepung, kami meninggalkan pencarian jalan yang rumit dan berliku-liku yang kami gunakan sebelumnya dan langsung menuju ke lokasi jembatan—ketika tiba-tiba, suara melengking membelah hutan.

Seperti robekan kain yang diperkeras sepuluh kali lipat, sebuah panah siul melesat di udara. Ini bukan panah seremonial yang dirancang untuk tangisan seperti seruling yang berkelanjutan; itu adalah suara instrumen militer yang menembus, dimaksudkan untuk didengar di atas hiruk pikuk perang. Itu hanya bisa berarti satu hal: target mereka ada di sini, dan mereka ingin seluruh hutan mengetahuinya.

"Sudah?!" teriakku. "Sialan, lari! Kecepatan penuh!"

Ditemukan segera setelah kami berhenti bersembunyi bukanlah apa-apa selain nasib buruk. Aku menendang sisi tubuh Castor dan membawanya berlari kencang; sesaat kemudian, Rudolf melakukan hal yang sama pada Polydeukes dan menarik kuda beban itu dengan tali kekang.

"Bagian belakang kuserahkan padamu!"

"Tentu saja! Ini memang kegunaan seorang Zentaur!"

Menyerahkan bagian belakang kami pada Dietrich, kami mengambil formasi linier dan berlari menembus hutan. Dentuman berat dari tali busur bergema di belakangku, dan kemudian suara kayu yang terbelah bergema dari tempat yang lebih jauh.

"Tch, betapa cerdiknya mereka. Mereka bersembunyi di balik perlindungan dari jarak jauh! Tak satu pun dari mereka yang terlihat mendekat!"

"Sepertinya mereka tidak mau mengambil risiko... Mereka terlatih dengan baik," gerutuku. "Tidak apa-apa—fokus pada menjaga kecepatan! Kita akan menggunakan jalan!"

Alih-alih mengambil inisiatif untuk mendekat, musuh-musuh kami bersembunyi di balik perlindungan di posisi yang membatasi kemampuan kami untuk menerobos barisan mereka. Menghindari pohon di hutan, kalau begitu, adalah upaya yang sia-sia; aku mengarahkan kelompok kami ke jalur tanah kecil yang kami temukan beberapa hari sebelumnya.

"Whoa?! Itu tadi dekat sekali!"

Tepat sebelum aku menerobos celah rimbun yang ukurannya pas untuk dilewati kuda, firasat buruk menyergap benakku. Membiarkan insting mengambil alih, aku menembakkan baut crossbow ke arah akar pohon di dekatku.

Sebuah jebakan sensor tekanan terpicu, menarik seutas tali tegang ke udara. Jika aku terus maju tanpa sadar, kaki belakang Castor pasti sudah terjerat sepenuhnya.

Melompati rintangan itu, aku menghunuskan Schutzwolfe untuk membuka jalan bagi anggota kelompok yang lain. Mereka sepertinya telah memasang jerat serupa di seluruh penjuru hutan—para pecandu kerja ini pasti begadang semalaman demi menyambut kami.

Aku berhasil melewati tiga jebakan lagi, sambil terus mengutuk kurangnya tenaga pemantau di tim kami. Satu hanyalah tali sederhana seperti yang pertama, namun dua lainnya adalah lubang jebakan.

Meskipun berbahaya, tak satu pun yang cukup mematikan untuk mencabut nyawa seketika. Sebagaimana syarat kegagalan kami adalah hilangnya Nona Helena, keselamatan sang nona juga menjadi titik krusial bagi musuh.

Itulah alasan mengapa jebakan mereka jarang dan tidak mematikan. Secara pribadi, aku tidak keberatan jika mereka terus mempertahankan pendekatan lembut seperti ini.

"Kita akan segera sampai di jalan! Waspada terhadap panah!"

Setelah melewati semua jebakan, kami akhirnya sampai di jalan setapak—dan pasukan kavaleri segera melompat keluar dari semak-semak di sisi lain. Mereka tahu kami akan menggunakan jalan ini dan telah berbaring menunggu kami.

Para penunggang kuda itu mengejar kami, melepaskan panah siul lainnya ke udara. Kali ini mereka menembakkan tiga buah, masing-masing berselang beberapa ketukan.

Bercampur dengan derap langkah kaki kuda, panah-panah itu semakin menodai ketenangan langit biru pucat yang cerah. Panah-panah itu adalah semacam kode.

Memiliki rencana cadangan yang dapat diaktifkan berdasarkan waktu dan jenis panah siul adalah praktik standar bagi militer. Tunggu—praktik standar militer? Apa mereka ini benar-benar ksatria Wiesenmuhle?!

"Tidak mungkin! Panahnya terpental?!" Saat menoleh mendengar teriakan tidak percaya Dietrich, aku melihat seseorang memang berhasil menahan tembakan dari busur meriamnya dan selamat.

Lima penunggang kuda membuntuti kami dari belakang. Semua kuda mereka tertutup zirah yang megah, dan setiap penunggangnya pun mengenakan set lengkap milik mereka sendiri.

Namun di balik kemegahan peralatan mereka yang berkilauan, semuanya sangat praktis. Aku bisa melihat Enchantment dan berkat yang terjalin di dalam logamnya.

Garda depan yang menahan panah Dietrich dipersenjatai dengan tombak dan perisai besar. Perisainya telah berubah bentuk, keseimbangannya goyah, dan dia tampak kesakitan—aku menduga bahunya terlepas.

Dia mulai bergerak untuk mundur dari posisi depannya. Namun fakta bahwa dia bisa selamat dari tembakan Dietrich dalam jarak sejauh ini membuktikan bahwa dia adalah lawan yang tangguh.

"Tidak, tidak, tidak, apa-apaan?!" teriakku. "Kenapa ada ksatria berat sungguhan di sini?!"

"Panahku... mereka punya perlengkapan yang sangat mewah!"

"Aku bisa melihatnya! Perisai normal pasti sudah hancur seperti kertas!"

"Tentu saja aku bisa menembus perisai! Aku pernah menembus perisai, zirah, dan orangnya sekaligus!" teriak Dietrich lagi.

Itu bukan gambaran yang ingin ada di kepalaku saat ini!

Kembali ke masalah utama, terlihat jelas bahwa zirah mewah mereka dibuat dengan logam berkualitas tinggi dan diperkuat secara mistis. Aku menolak percaya bahwa orang sembarangan bisa mendapatkan perlengkapan yang mengubah serangan mematikan menjadi sekadar dislokasi bahu.

Perisai pada dasarnya adalah barang habis pakai. Fakta bahwa perisai mereka lebih melindungi daripada seluruh set zirah biasa menunjukkan betapa tebal dompet mereka.

"Sial!" umpat Dietrich. "Jatuhlah! Argh, mati saja kalian!"

Suara benturan logam yang tak terlukiskan terus bergema di belakangku. Namun jumlah pengejar tetap tidak berubah tak peduli berapa kali aku menoleh.

Setiap kali Dietrich memasang panah, mereka mengacak gerakan untuk mengalihkan bidikannya sehingga mereka bisa menepis tembakan dengan perisai miring. Meskipun setiap hantaman meninggalkan penyok dalam pada lembaran logam, perisai itu cukup kokoh untuk melindungi para kavaleri.

"Ugh, aku tidak bisa menembusnya! Mereka terus bergerak menggunakan perisai bahkan saat aku membidik kudanya!"

"Aku benci melawan ksatria kekaisaran seperti ini!" teriak Dietrich lagi.

Vektor-vektor dari Penaklukan Timur Kedua telah bertahan dari serangan pemanah berkuda yang tak terhitung jumlahnya. Wajar jika mereka yang selamat menjadi master dalam strategi perlawanan.

Kekaisaran modern adalah bangsa dengan obsesi monomanik untuk menghancurkan kavaleri ringan. Dari penemuan kawat berduri hingga adopsi strategi khusus, mereka sudah siap.

"Tidak apa-apa, teruslah menembak! Jangan biarkan mereka mendekat sedikit pun!"

Sambil meneriakkan perintah, aku memacu Castor untuk mempercepat langkah. Bala bantuan telah mengikuti suara panah dan mereka mulai berdatangan—baik dari samping maupun dari depan kami.

Aku menepis tombak, menggilas musuh, menebas infanteri di jalan kami, dan menembak jatuh penembak jitu di pohon. Apa ini, permainan bullet hell?!

"Apa—ada lagi?!" Menilai dari teriakan Dietrich, sepertinya sayap belakang juga mendapat bantuan. Melirik ke bahuku, aku menghitung ada lima belas penunggang kuda yang mengejar kami.

"Kau pasti bercanda! Ini tidak normal, kan?!"

"Tentu saja tidak normal! Dewa Ujian sedang mengincar kita!"

Kalah jumlah oleh musuh yang sangat banyak, Rudolf kehilangan kemampuan bicaranya. Sementara itu, satu-satunya hal yang diteriakkan Dietrich dan aku selama beberapa menit terakhir adalah keluhan yang memekakkan telinga.

Di antara kavaleri berat itu, terdapat ksatria dengan zirah megah berhias emas—tipe yang seolah berteriak, "Aku adalah musuh bos!". Niat jahat sang Game Master begitu terasa hingga keringat dingin mengalir di punggungku.

Kalian punya sumber daya tak terbatas, sementara kami para pemain tidak. Kalian seharusnya memberikan tantangan dengan mempertimbangkan hal itu, ingat?!

Bukan hanya mereka punya sekumpulan komandan, tapi ada begitu banyak kroco tanpa nama sehingga aku tidak bisa menjangkau para petinggi itu. Tembakan perlindungan Dietrich yang kuat menahan mereka di belakang, sementara aku melubangi pagar tombak di depan untuk menyelinap.

Tetap saja, kami berada di ujung tanduk yang sangat tipis. Menurut perkiraanku, aku tidak akan bisa menembus barisan mereka sepenuhnya bahkan dengan gudang senjata mistisku.

Set zirah mewah itu jelas dibekali ketahanan sihir. Dan panas adalah salah satu hal paling mendasar yang dilindungi oleh perlengkapan Enchanted.

Aku sudah melihatnya sendiri saat Nona Franziska memperkenalkanku pada pandai besi terpandang di kota. Menurut pandai besi itu, zirah seperti ini bisa menahan baja cair tanpa sedikit pun hangus.

Mystic Thermite dan Arcane Napalm sepertinya tidak akan menggoyahkan mereka kecuali aku bisa mendaratkan hantaman langsung. Belum lagi fakta bahwa banyak zirah semacam itu diberi sihir untuk menepis proyektil; aku bahkan tidak yakin apakah belatiku akan menancap.

Magical Flashbang-ku mungkin akan efektif, tapi menggunakannya hanya untuk mengulur waktu adalah sebuah pemborosan. Jumlahnya terbatas, dan itu tidak akan berguna jika para kroco terus mengurung kami cukup lama sampai para petinggi pulih.

Aku akan menyimpan mantranya untuk saat aku menyerbu langsung ke tengah keributan. Pelajaran itu akhirnya meresap di benakku.

"Baiklah, ujungnya sudah terlihat!"

Meskipun kepungan perlahan menutup, kami akhirnya mendekati tepi hutan. Di balik celah terakhir, aku bisa melihat jembatan yang lebarnya nyaris pas untuk dilewati kereta, dibangun di atas arus sungai besar.

Namun di antara kami dan jembatan itu, terdapat segelintir ksatria yang berbaris dengan tombak siap sedia. Pengejar di belakang kami pun semakin banyak, dengan kavaleri ringan yang mulai merapat.

Keadaan terlihat sangat genting... Oh, baiklah, baiklah. Ini agak terlalu mencolok bagi seleraku, tapi situasi ini menuntut solusi yang luar biasa.

"Dietrich, maju ke depan!"

"Apa?! Siapa yang akan menjaga belakang?!"

"Ikut saja!"

"Ah, baiklah—baiklah!"

Menembakkan tiga panah sekaligus dalam rentetan di detik terakhir, Dietrich berhasil membuat garda depan musuh tersandung. Hal itu memperlambat seluruh prosesi musuh selama beberapa detik yang krusial.

Kemudian dia berlari ke depan dengan kecepatan penuh. "Aku serahkan Castor padamu!"

"Apa—tunggu! Mereka sudah menyiapkan tombak!"

"Dan aku akan menghancurkan formasi mereka! Percayalah padaku dan lurus saja!"

Kami menerobos keluar dari rimbunnya dedaunan. Dengan jembatan yang hanya berjarak beberapa detik, aku melepaskan semua belengguku.

Sebuah Unseen Hand melesat tepat ke wajah para prajurit barisan depan dengan katalis Flashbang yang sudah siap. Tiba-tiba, mereka diserang oleh pancaran cahaya matahari tengah hari dan raungan mesin jet.

Tanpa penglihatan dan terguncang oleh kebisingan yang memekakkan telinga, para tentara infanteri itu tak pelak lagi runtuh. "Aku serahkan sisanya padamu! Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan satu pun dari mereka lewat!"

"Erich?!"

Setelah kami menerjang melewati para pemegang tombak yang linglung, aku melompat dari pelana dan mendarat di pagar tipis dekat mulut jembatan. Dietrich akan kena omel karena menggunakan nama asliku nanti; untuk sekarang, aku bangga dia tidak melambat karena ragu.

Polydeukes melesat lewat, dengan Rudolf masih di atasnya dan Nona Helena dalam pelukannya. Kemudian menyusul kuda beban malang yang mulutnya berbusa karena kelelahan.

Jika jembatannya sedikit lebih jauh lagi, kami terpaksa meninggalkan hewan malang itu. Setelah memastikan semua orang aman, aku menancapkan satu batang Thermite berharga ke setiap tiang jembatan.

Fondasi yang kokoh itu terbakar hebat, dan tali serta papan yang menahan pilar-pilar itu ikut hangus. Masa pengabdian jembatan terpercaya itu berakhir tiba-tiba saat hampir separuh bagiannya jatuh ke air di bawah.

Kuda yang bagus atau Demihuman dengan kaki kuat masih bisa melompati celah itu dengan awalan lari. Namun aku tidak berniat memberikan kemewahan itu kepada siapa pun.

Tiga tentara infanteri yang berada di luar jangkauan Flashbang berlari ke arahku, dan aku menebas mereka dalam sekejap. Mengibaskan darah dari bilah pedangku, aku menandai garis di tanah dan berteriak.

"Aku akan menebas siapa pun yang berani melewati garis ini!"

Sisa pasukan mereka keluar berhamburan dari hutan tetapi harus berhenti agar tidak menggilas rekan mereka sendiri yang masih terkapar di tanah. Kini pertempuran yang sebenarnya bisa dimulai.

Aku benar-benar membelakangi dinding—secara teknis adalah sungai—tapi aku berniat melihat kemampuan mereka. Tak peduli berapa banyak jumlah mereka, aku ragu mereka terkoordinasi sebaik penjaga kota Berylinia.

Mereka bahkan tidak bisa dibandingkan dengan penyihir bertopeng di selokan, monster aneh di viscountcy Liplar, atau Nona Agrippina. "Ambil langkah lagi," deklarasiku sambil mengangkat Schutzwolfe.

"Dan aku akan menguji apakah Dewa Ujian telah memberimu anugerah-Nya!"

"Jangan berhenti!" sebuah suara menyalak dari belakang kerumunan. "Seorang pendekar pedang tunggal tidak bisa menandingi keberanian kita! Dewa Ujian hanya akan menangis jika kalian gentar di hadapan musuh!"

"Siap, Tuan!" teriak mereka semua.

"Jangan takut kehilangan nyawa! Hidup kita bersinar paling terang di ujung mata tombak!"

Perintah pria itu membangkitkan semangat para prajurit yang tadinya ragu, dan mereka segera berkumpul kembali dalam formasi yang tepat. Pemanah memanjat pohon, infanteri maju dengan tombak mereka, dan barisan belakang menyiapkan pedang mereka.

Aku terkesan: mereka dengan cepat memposisikan diri untuk memanfaatkan keunggulan jumlah melawan musuh tunggal yang kuat. Secara khusus, pengaturan mereka disesuaikan untuk melawan taktik tentara bayaran pengguna pedang dua tangan.

Suara komandannya terdengar muda, namun memiliki nada yang mantap dan terdengar jelas di seluruh medan perang. Dia memanggil anak buahnya dengan pidato luhur yang mengisyaratkan latar belakang istimewa.

Setiap detail kecil hanya memperburuk kecurigaanku, namun sudah terlambat untuk menyelesaikan masalah dengan kata-kata. Cincin yang menjuntai di kalungku telah kehilangan kesempatannya untuk bersinar.

Yang tersisa hanyalah mengukir akhir yang bahagia dengan ujung pedangku. Berbaris dalam garis horizontal, para pemegang tombak menyamakan napas mereka.

Satu rentetan panah menghujani dari belakang mereka, dan mereka menyerbu bersamaan dengan tembakan perlindungan tersebut. Membaca bahwa mereka akan mengambil kesempatan untuk menembak, aku berlari ke depan untuk menghindari proyektil.

Aku hanya menggunakan perisaiku untuk menangkis beberapa panah yang sekiranya akan mengenai sasaran. Dari sana, aku menyelinap masuk di antara jajaran infanteri.

Aku menepis tombak di sisi kiri dengan perisaiku dan mengalihkan tusukan di sisi kananku dengan pedang. Mereka yang mencoba menyapu kakiku kupijak ke tanah, dan mereka yang mengayunkan senjata dari atas terpental dari bagian bulat ziraku.

Seorang pria di kiriku mencoba memukul kepalaku sekeras mungkin, tapi aku sudah melihatnya datang. Menangkap serangan itu dengan Unseen Hand, aku memperlambat senjatanya hingga nyaris hanya menepuk helmku.

Aku berani bertaruh dia benar-benar bingung; ayunan penuhnya berubah menjadi tepukan lembut tanpa alasan yang jelas. Menavigasi melalui badai senjata galah dari samping, aku menebas gagang tombak untuk menciptakan ruang.

Sebuah pedang menyambar ke arahku dari balik barisan pertama pemegang tombak. Aku menyentaknya menjauh dengan pelindung gagang Schutzwolfe, sambil bersamaan menekan wajah pria lain dengan pinggiran perisaiku.

Dengan sedikit ruang untuk bergerak, saatnya mengamuk seperti tornado. Aku menerjang kerumunan itu, menebas anggota tubuh, menyayat wajah, dan memukul orang hingga pingsan.

Setiap serangan yang datang ke arahku selalu dihentikan oleh pedangku, perisaiku, atau rekan mereka sendiri. Tanpa pilihan lain, aku melepaskan seluruh keterampilan bela diriku pada orang-orang yang menghalangi jalanku.

"Ada apa?!" raungku. "Aku mungkin lebih baik melawan anjing liar jika yang kalian lakukan hanyalah berdiri di sana dan mati!"

Provokasi itu lebih untuk menyemangati diriku sendiri daripada memarahi mereka. Melompat ke lautan musuh dengan tubuh seringkih milikku memang menakutkan, dan meski aku sudah terbiasa menaklukkan rasa takut, penting untuk memacu diriku sendiri.

Kehilangan rasa takut dan kau akan mati; biarkan rasa takut menelanmu dan kau juga akan mati. Untuk menang, kau harus menjinakkannya—mengubahnya menjadi zirah sekaligus kendali.

Kata-kata Tuan Lambert bergema di kedalaman benakku saat aku mengayunkan pedang seperti yang telah kulatih ribuan kali. Setiap serangan menipiskan gerombolan musuh, membasahi bumi di kakiku dengan warna merah yang semakin gelap.

Bertarung dalam jarak dekat, aku mulai menggunakan teknik half-swording, menghantamkan gagang atau ujung bilahku pada siapa pun yang berada dalam jangkauan. Ditambah dengan sikut dan hantaman perisai, aku mengamuk di dalam formasi musuh.

Mereka yang kehilangan keseimbangan diinjak tanpa ampun; mereka yang jatuh terduduk mendapat tendangan di rahang; mereka yang terpental selalu menabrak kawan mereka sendiri. Prioritas utamaku adalah melumpuhkan siapa pun yang mendekat dengan cepat, bukan memberikan serangan mematikan.

Terlepas dari betapa mencoloknya tindakanku, aku ragu apakah aku benar-benar sudah membunuh orang. Karena di balik mata yang kuhancurkan dan lengan yang kupatahkan, suara erangan yang bercampur dengan teriakan membuktikan sebagian besar masih hidup.

"D-Dia iblis!"

"Iblis—dia adalah iblis pedang! Seekor ogre dalam kulit Mensch!"

Saat darah membasahiku dari kepala hingga ujung kaki, semangat juang tentara yang bangga itu mulai hancur. Penampilanku yang mengerikan dan erangan kesakitan teman-teman mereka menyebabkan mereka yang masih berdiri mengendurkan serangan.

Dengan pertempuran jarak dekat yang mereda, para pemanah tanpa ampun memanfaatkan jarak pandang yang baru terbuka. Aku menepis satu panah dan memblokir panah lainnya menggunakan seorang tentara infanteri malang yang belum sempat kabur.

Kavaleri kemudian mengambil giliran mereka untuk menyerbu. Ksatria ringan dan berat bergabung dalam formasi, berlari ke arahku dalam satu garis lurus.

Tombak mereka jauh lebih panjang daripada tombak kecil tentara infanteri, dan kecepatan mereka akan membuatnya sangat sulit untuk dihindari. Kurasa ini saatnya mengeluarkan kartu as.

"Whoa!"

"Apa-apaan itu?!"

"Augh!"

Memutuskan bahwa momenku telah tiba, aku menjalankan rencanaku. Diperbesar oleh tambahan Giant's Palm, sekumpulan Hands menyambar banyak tombak yang tergeletak di tanah.

Menyelipkan masing-masing ke celah di antara jari-jari tak terlihat, aku memanggil barisan phalanx dadakan dalam sekejap mata. Setiap anak kecil pasti pernah berpura-pura menjadi pahlawan komik atau pembunuh pelempar jarum dengan pensil yang mencuat dari kepalan tangan—ini adalah versi nyatanya, tapi dengan tombak sungguhan.

Masing-masing dari enam Hands milikku memegang empat senjata galah, dengan total dua puluh empat tombak. Menancapkan ujung lainnya ke tanah sebagai pengungkit, aku telah membangun benteng bilah bagi diriku sendiri.

Terpasang lebih rapat daripada barisan tombak manusia mana pun, pertahananku menusuk satu demi satu ksatria. Beberapa kuda tersandung dan menabrak pagar darurat itu, sementara yang lain berhenti mendadak hingga melempar penunggangnya ke tanah.

Garda depan terjepit, membuat semua yang di belakang mereka berhenti seketika. Tanpa kecepatan, kavaleri hanyalah target yang sangat besar.

Karena aku hanya bisa melakukan manuver kasar dengan kepalan tangan, aku mengecilkan kembali Hands ke ukuran biasa dan melengkapi masing-masing dengan satu tombak untuk menjatuhkan sisa penunggang dari kuda mereka. Salah satu Hands-ku mendapat kehormatan memegang Schutzwolfe saat aku mengucapkan namanya yang terkutuk.

"Giliranmu."

Ruang tidak robek maupun terbelah: Craving Blade muncul di tanganku tanpa peringatan apa pun, menyanyikan lagu cintanya yang sumbang. Dia sudah mengomel padaku sejak tadi, mengatakan jika aku ingin bermain di panggung berlumuran darah seperti ini, kenapa harus dengan taring serigala?

Pedang tua itu akan tumpul tak peduli seberapa sempurna teknikku; lebih baik gunakan dia saja. Kau benar-benar posesif untuk ukuran sebuah pedang.

Meskipun aku ingin merahasiakan senjata rahasia ini, aku mengambil bilah terkutuk itu dan berlari untuk meneror para ksatria sebelum mereka bisa mendapatkan kembali pijakan mereka.

"Apa yang terjadi—argh?!"

Craving Blade telah menyusut ke ukuran Schutzwolfe untuk memberi ruang bagi perisaiku—meskipun aku diberitahu bentuk ini membuatnya kesal. Aku menusukkan pedang satu tangan itu langsung ke ketiak ksatria yang terjatuh untuk melewati ziranya.

Satu tumbang... Atau begitulah pikirku, namun pria itu berjuang menahan sakit dan mencoba menangkapku dengan lengannya yang lain. Tanpa pilihan, aku mengayun keras ke arah helmnya untuk membuatnya pingsan.

Aku tidak bisa melakukan hal semacam ini dengan pedang terpercaya ayahku karena takut bilahnya akan bengkok. Jadi, aku harus memuji Craving Blade atas daya tahannya yang luar biasa.

Kehilangan tunggangan, para ksatria bangkit dan menghunus pedang mereka. Bahkan mereka yang berhasil mempertahankan kuda sadar bahwa kesempatan untuk menyerbu telah lewat, lalu turun untuk bergabung dalam pertempuran.

Sial, motivasi mereka setinggi langit. Seluruh rencanaku adalah membantai beberapa lusin orang sampai sisanya terlalu takut untuk lanjut, tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda mundur.

Jenderal utama sepertinya juga tidak keberatan pasukannya tercabik-cabik. Mereka yang masih bisa bertarung berkumpul kembali di sekelilingnya, dan dia masih mengeluarkan perintah ke sana kemari.

Melihat sikapnya, sepertinya lebih banyak bala bantuan sedang dalam perjalanan. Berapa ratus orang yang mereka libatkan dalam pengejaran gila ini?

Fakta bahwa sebuah keluarga bangsawan telah membuang semua harga diri untuk memburu kami membuatku ngeri. Namun yang lebih membuatku takut adalah dia tidak melakukan ini karena kebutuhan untuk menjaga muka. Aku merasakan kebanggaan yang lebih murni: keinginan untuk menang, apa pun taruhannya.

Jika demikian, kurasa hanya ada satu jalan ke depan: ambil kepala bos besarnya. Mereka bukan penjahat sembarangan yang akan berpencar begitu aku menghabisi komandan mereka; aku masih harus melawan pengikut setianya yang menuntut balas. Namun, itu lebih baik daripada harus melawan setiap orang sampai habis.

Ditambah lagi, dalam istilah RPG, jenderal itu memberikan semacam AoE Buff kepada sekutunya. Selama dia ada, bawahannya akan mengabaikan pemeriksaan moral selamanya. Meskipun berisiko untuk mengabaikan musuh tambahan dan membidik langsung ke bos, aku harus melenyapkannya sebelum aku kalah dalam perang atrisi.

Ugh, inilah sebabnya aku benci melawan gerombolan musuh! Aku beradu pedang dengan seorang ksatria yang menyerbu, dan sesuatu yang tidak terpikirkan terjadi.

"Apa?! P-Pusaka leluhurku!"

Hybrid Sword Arts-ku sudah berada di tingkat Divine, dan ketangkasanku adalah produk dari Divine Favor. Melipatgandakan statistik terkuatku dengan Enchanting Artistry, aku seharusnya bisa memotong musuh dan senjata mereka sekaligus dengan ayunan setengah hati.

Kali ini aku serius, dan aku menggunakan Craving Blade... namun pedangku hanya tertancap sepertiga bagian ke dalam bilah lawan! Melihat lebih dekat, aku menyadari bahwa pedang ksatria itu memiliki ukiran mistis di gagangnya yang bersinar redup.

Memberi sihir pada perlengkapan dengan kata-kata tertulis tidaklah terlalu rumit dalam hal sihir, tetapi mana yang mengalir dari dalamnya sangatlah kuno. Dikemas dengan ketajaman, daya tahan, dan kekakuan yang ditingkatkan secara sihir, pedang itu dilengkapi dengan fitur-fitur mahal.

Pria ini memegang pedang mistis! Berbeda dengan Craving Blade, ini adalah buatan manusia dan sangat mahal.

Para pemain gim papan cenderung melihat senjata sihir hanya sebagai sesuatu yang membedakan petualang pemula dari yang berpengalaman, tetapi senjata ini sangat tak ternilai di dunia ini. Pedang mistis yang bagus hampir tidak pernah dibawa ke depan publik sebagai barang bawaan sehari-hari.

Kata-kata "pusaka leluhur" telah meluncur dari mulut pria itu. Dipadukan dengan zirah mewah mereka, jelas sekali bahwa ini bukan ksatria biasa. Kami sudah membuat marah siapa sebenarnya?

Jika mereka berasal dari baroni yang memulai semua kekacauan ini, maka hanya pengawal kepala keluarga yang akan memiliki perlengkapan semacam ini. Ada yang tidak beres...

Namun itu bisa menunggu. Semegah apa pun pedang itu, aku tidak akan bersikap lunak pada musuh dalam pertempuran. Dengan seluruh tenaga, aku mematahkan sisa bilah pedangnya.

"Ada apa?" ejekku. "Ayo, pilih. Apakah harga dirimu sepadan dengan hilangnya harta keluarga?"

Para ksatria lainnya yang bersiaga tampak sedikit gelisah. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka juga memiliki persenjataan yang mulia: pedang mistis, pedang suci, dan karya pandai besi yang ahli menghiasi tangan mereka.

Meskipun tak satu pun dari mereka meletakkan senjata, aku bisa tahu mereka memikirkan apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Tak ada yang ingin diingat sebagai orang yang menghilangkan relik berharga yang diwariskan turun-temurun.

Jika mereka melakukannya, kemenangan tidak akan cukup untuk menghindari pengadilan oleh kerabat. Paling buruk, mereka bisa kehilangan posisi di puncak keluarga masing-masing.

Fakta bahwa mereka tetap pada posisi dan terus mencari kesempatan untuk menyerang menunjukkan loyalitas dan martabat mereka sebagai petarung. Bahkan skenario terburuk pun hanya memberi mereka jeda sejenak.

Sangat merepotkan. Bagaimana aku bisa melewati mereka, lalu melewati kelompok tentara infanteri terakhir yang menjaga sang jenderal?

Aku sudah mengonfirmasi dalam jarak dekat bahwa zirah mereka memiliki berkat yang mencegah kebutaan dan ketulian. Jadi, dua katalis Flashbang-ku yang tersisa tidak akan membantu.

Aku punya dua batang Thermite tersisa, yang kusimpan untuk musuh yang tidak bisa kutebas. Aku juga punya satu paket Napalm, tapi aku tidak bisa menggunakannya tanpa memblokir jalanku sendiri ke depan. Terakhir, aku tidak bisa menggunakan mantra Daisy Petal mengingat radiusnya.

Sepertinya aku harus mengertakkan gigi dan melakukan ini dengan cara lama. Begitulah pikirku, sampai tiba-tiba, sebuah kehadiran yang mengerikan melesat ke arahku dari belakang.

Butuh sedetik bagiku untuk bereaksi, karena haus darah yang datang itu tidak diarahkan padaku. Sebuah panah membelah udara tepat di kiriku—melesat ke arah para ksatria, menghancurkan pelindung dada seorang pria berzirah berat dan membuatnya terpental ke belakang.

"Apa-apaan itu?!"

"Lihat! Yang satunya berbalik kembali!"

Memang benar, panah itu datang dari Zentaur yang sedang berderap melintasi sisa-sisa jembatan: Dietrich telah kembali.

"Kira-kira aku sudah menyuruh si bodoh itu untuk pergi duluan!"

Dia melepaskan tiga tembakan lagi secara berturut-turut untuk menundukkan para pemanah di pohon, lalu berlari dengan kecepatan penuh. Menendang dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan papan di bawah kuku kakinya, sprint sang Zentaur berzirah lengkap itu semakin memperburuk stabilitas fondasi yang tersisa.

Seluruh jembatan mulai bergoyang, tidak mampu melawan aliran sungai. "Yeeeaaargh!"

Dengan satu langkah terakhir, dia memberikan jembatan itu upacara kematiannya. Namun pengorbanannya menghasilkan sebuah lompatan indah yang layak diabadikan dalam lukisan. Rambut abu-abu pendeknya bersinar terang di bawah langit biru.

Terlepas dari bingkai tubuh kudanya yang besar, dia mendarat dengan anggun. Dia meretakkan papan tempatnya mendarat, tapi tidak mematahkannya menjadi dua, memungkinkannya mencapai sisi pantai ini. Mengambil kapak besar dari punggungnya dengan tangan kiri, dia mengulurkan lengan kanannya ke arahku.

"Naiklah!"

Secara insting aku meraih tangannya. Aku melepaskan satu tombak dan menggunakan sebuah Hand untuk mendorong diriku ke atas, sementara Dietrich menarikku hingga sampai ke sana. Meski sulit duduk tanpa pelana, dia bergerak cukup stabil sehingga aku tidak perlu khawatir jatuh.

"Kau yakin tentang ini?!"

Meskipun aku naik begitu saja tanpa pikir panjang, aku harus bertanya. Punggung seorang Zentaur adalah tempat yang suci.

"Bagaimana aku bisa menyebut diriku pejuang sejati jika aku meninggalkanmu di sini dan lari?! Aku ingin menjadi yang terbaik—dan yang terbaik tidak lari dari pertarungan!"

Saat dia berbelok lebar ke kiri untuk menghindari musuh, Dietrich menoleh ke arahku. Di tengah kegarangan ekspresinya, terdapat binar kebanggaan yang nyata: dia bukan lagi gembel seperti saat kami pertama kali bertemu.

Senyumannya adalah senyuman seseorang yang ingat apa artinya mengejar puncak keahliannya—dia adalah calon pahlawan.

“Ya... Ya! Kau terlihat jauh lebih keren dari biasanya, Dietrich!”

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan gaya! Ke mana arah kita?!”

“Sang jenderal! Incar pria dengan zirah paling mewah itu!”

“Dimengerti! Oh, dan jangan sampai kau terjatuh! Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya, jadi aku tidak tahu cara menahan diri demi penumpang!”

Sesuai perintah, dia berlari lurus melewati para ksatria yang sempat mengepungku dalam formasi setengah lingkaran yang longgar. Untuk memastikan mereka tidak bisa mengejar, aku meninggalkan paket Arcane Napalm di jejak kami; meskipun kami berhasil mencapai komandan, kami akan kesulitan jika sekelompok ksatria kuat datang mengepung kami kembali.

“Tunggu, kau seorang penyihir?!”

“Kurang lebih begitu!”

“Bilang dari tadi, dong! Itu tidak adil! Bagaimana bisa kau ahli pedang sekaligus sihir?!”

“Dengar, aku punya urusanku sendiri, oke?!”

Terlepas dari keluhannya, Dietrich berlari lurus menuju pemimpin ksatria. Meski jaraknya tidak jauh, jarak itu terasa lebih jauh karena kami harus berjuang menembus kerumunan anak buah mereka. Kini, lebih dari sebelumnya, aku merasa bersalah karena pernah mempertanyakan ronde pertempuran selama lima hingga sepuluh detik dalam TRPG sebagai waktu yang terlalu lama.

“Pasukan, ke posisi kalian! Bertahan di tempat!”

“Siap, Pak!”

Puluhan infanteri yang tadinya menyingkir dari jalur para ksatria segera berkumpul kembali membentuk dinding tombak lainnya. Dengan barisan yang rapat, mereka menjadi gunung berduri tanpa celah sedikit pun. Mereka mengambil posisi di mulut hutan dan memblokade jalan masuk sepenuhnya: dua pilihan kami adalah melambat dan menyelinap ke dalam pepohonan, atau menerjang langsung ke pelukan mereka.

“Itu... agak menakutkan! Tapi tidak cukup untuk membuat prajurit Hildebrand gentar!”

“Terjang saja langsung! Aku akan membuyarkan mereka!”

Tepat di samping sang jenderal, seorang pendeta berkuda dengan zirah mewah mulai berdoa. Sadar bahwa aku harus bertindak cepat, aku melemparkan Handful of Flashbang ke arah formasi phalanx tersebut. Cahaya sebesar tujuh puluh lima ribu candela membakar mata para prajurit pejalan kaki itu sekali lagi; permohonan sang pendeta untuk Arrow Ward datang terlambat.

Arrow Ward adalah mukjizat serbaguna yang menangkis proyektil. Paket kecil katalis arkana termasuk dalam jangkauannya, jadi aku senang aku telah melemparkan Flashbang tepat waktu. Aku menduga pendeta itu menunggu hingga detik terakhir karena dia tidak memiliki rekan suci lain untuk memperpanjang durasi perlindungan ilahi tersebut jika habis terlalu cepat.

Aku menghargai keputusan itu. Dalam situasi saat ini, satu-satunya hal yang tampaknya bisa kami lakukan adalah melemparkan tombak dari jauh atau membiarkan Dietrich beralih kembali ke busurnya. Memilih untuk memutus akses kami terhadap proyektil saat satu-satunya pilihan lain adalah tertusuk di atas bantalan jarum berukuran manusia adalah langkah yang cerdas.

Namun, dia bertindak terlambat. Seharusnya dia mengaktifkan mukjizat itu segera setelah kami melewati para ksatria. Aku tidak tahu apakah dia takut akan harga yang diminta dewa atas layanannya, tetapi langkah terbaik dalam skenario seperti ini adalah selalu menghormati lawanmu dan mengerahkan segalanya sejak awal.

Angin hangat menyapu kami saat kami melesat melewati infanteri yang sedang mengerang kesakitan. Arrow Ward adalah angin yang merampas momentum proyektil dan membuangnya ke arah yang sama sekali berbeda, tetapi tidak berpengaruh pada sesuatu sebesar kuda; jika berpengaruh, garis depan yang bertahan di sana pasti sudah tersapu juga.

“Wah, ini hebat! Jika ini adalah alat sihir, kau harus menjualnya padaku! Aku yakin akan meraup untung besar jika berlarian menggunakan ini di utara!”

“Bukan waktunya! Sesuatu datang!”

Unit komandan musuh perlahan-lahan mundur selama ini. Meskipun kavaleri ringan yang memimpin rombongan VIP telah terkena sisa cahaya dan suara, lima orang di samping sang pemimpin mengenakan zirah penangkal debuff.

Lebih buruk lagi, mereka menyembunyikan kartu as: sebuah bola api raksasa terbang ke arah kami.

Api bersifat primitif sekaligus ganas; hampir tidak ada ras berakal yang bisa menahan kehancurannya. Menembakkannya ke arah musuh mungkin adalah pilihan paling mendasar dalam semua sihir penyerangan.

Aku sudah menduga mereka punya penyihir. Mereka bukan seorang magus, tetapi memiliki serangan mematikan sudah cukup untuk menjadi ancaman nyata. Mereka tidak sebanding denganku, apalagi mendekati Mika—sebagian dari mantra itu didukung oleh sihir jalanan, bukan sihir murni—tetapi menghadapi ini sekarang, dari semua waktu yang ada, adalah sebuah teka-teki.

Pendekatan satu-lawan-banyakku yang mencolok telah menghabiskan sebagian besar cadangan mana milikku, dan aku tidak memiliki kemampuan untuk menghapus sihir orang lain dengan tangki kosong. Tunggu, ini buruk: jika Dietrich tidak menghindar, kami akan menjadi makan malam yang hangus.

“Hmph, cuma itu kemampuanmu?!”

Namun, zentaur yang pemberani itu tidak menghindar: dia malah berlari lurus ke jalur api. Sebelum aku sempat bertanya apa yang dia pikir sedang dia lakukan, bola api itu pecah seolah-olah menabrak dinding yang tidak terlihat.

“Dukun desa memberkati setiap kepingan sisik untuk melindungiku! Semua orang tahu tidak ada yang merusak kesenangan bertarung selain sihir setengah-setengah!”

Entah dari mana, berkat anti-sihir telah aktif. Jika dilihat lebih dekat, aku melihat bahwa setiap pelat kecil dari zirah sisiknya telah ditanamkan dengan semacam rune kepulauan.

Bersinar dalam tulisan merah redup, ada rune untuk proyektil, racun, dan segala macam hal lainnya—termasuk sihir. Doa yang dalam dan khusyuk telah dipanjatkan ke dalam setiap kepingannya.

Pertahanan yang luar biasa! Mantra apa pun yang dirajut oleh seorang amatir dan ditargetkan pada pemakainya akan ditangkap oleh penjaga realitas lebih awal, dan efeknya akan layu.

Dengan perlengkapan seperti ini, tidak heran jika para ksatria yang ditempatkan di garis depan utara Kekaisaran takut pada para housecarl dari kepulauan kutub.

Mereka menolak sihir hingga ke dasarnya, lebih memilih untuk memukul musuh mereka sampai mati dengan cara yang lebih primitif.

Penulis buku sejarah mengklaim bahwa Kekaisaran menolak untuk menyerang mereka meskipun telah terjadi permusuhan selama ratusan tahun, dan bukan hanya karena angkatan laut Rhinia yang tidak ada—aku sangat bisa mengerti alasannya!

“Graaaaaagh! Menyingkir dari jalanku!”

Suara mengerikan yang paling tepat digambarkan sebagai dentuman berat bergema saat seorang ksatria berat terbang terpental.

Ayunan penuh Dietrich telah membuat prajurit berbaju besi lengkap itu terlempar seperti boneka kain.

Lehernya tertekuk pada sudut yang tidak manusiawi, dan zirahnya yang telah diberi mantra serta diberkati terbelah lebar; bahkan kudanya terhuyung-huyung setelah menerima hantaman itu.

Kekuatan benar-benar memecahkan hampir semua masalah.

“Tuan, silakan mundur! Tinggalkan kami dan berkumpullah kembali nanti!”

“Tapi kalian semua akan—”

“Tolong, pergi saja!”

Beberapa orang terakhir memblokir jalan saat kami mencoba maju menuju pemimpin ksatria. Mereka bergerak untuk menghalangi Dietrich dari depan dan mengayunkan senjata ke arah punggungnya yang relatif terbuka—tapi kami menerjang lurus melewati mereka.

Ksatria yang menghalangi jalan kami dengan halberd besar di tangan hancur di bawah kekuatan luar biasa dari ayunan atas Dietrich.

Dua orang yang datang dari sisi samping ditebas oleh Craving Blade dalam kemegahan dua tangannya yang penuh.

“Zirah itu terlihat berat!”

Pendeta itu mencoba menyerang dengan gada berduri—Hei, itu Lord Mace! Halo, Lord Mace!—dan penyihir itu mencoba merajut bola api lagi, tetapi tidak berhasil. Kami menginjak-injak mereka berdua dan menyerbu pria yang memimpin.

“Apa pun yang kau lakukan,” teriakku, “jangan bunuh dia! Apa pun yang terjadi!”

“Serius?! Itu sangat merepotkan...”

“Kalau begitu jangan menyentuhnya—lagipula kau tidak bisa menahan diri dengan senjatamu! Bawa aku ke sampingnya!”

“Baiklah, aku mengerti! Hanya saja jangan menendangku, oke?! Aku yakin itu sakit!”

Berbeda dengan saat aku menunggangi tunggangan setiaku, aku memberi sinyal kepada Dietrich untuk mempercepat lari dengan sedikit meremas kaki.

Aku sudah menduga bahwa menusukkan pacu padanya akan menyakitkan karena dia tidak terbiasa, dan tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari bahwa dia merasa khawatir tentang hal itu setelah aku menungganginya.

Saat sejajar dengan ksatria terakhir, aku bisa melihat bahwa dia sedang merengut bahkan di balik helmnya. Tidak akan kubiarkan kau berkumpul kembali dengan lebih banyak bala bantuan.

“Kalian bajingan!” teriaknya.

“Semua bawahanmu sudah kalah! Ayo, apa kau tidak akan membalaskan dendam mereka?!”

“Grr, kalian keparat!”

Aku mengejek ksatria dengan perlengkapan mewah itu agar dia tidak hanya fokus untuk mundur, dan berhasil membuatnya menghunus pedangnya. Meluap dengan kekuatan surgawi, dia segera mengayun ke arah kami.

Seperti yang telah kuduga dari kualitas perlengkapan bawahannya, senjatanya sangat istimewa.

Aku tidak cukup ahli dalam teologi untuk mengetahui sejauh mana berkatnya, tetapi aku bisa tahu bahwa, minimal, Dewa Matahari telah mensucikannya untuk mengusir kejahatan dan tidak akan pernah sombong sedikit pun.

Lawan yang layak. Aku pun memiliki pedang yang tak terkalahkan, dan aku menangkis pedangnya dengan pedangku sendiri. Bilah surgawi itu bersinar dengan cahaya langit, dan pedang kutukanku berteriak dalam kemarahan.

Fiuh, itu sempat membuatku khawatir sejenak. Aku takut keduanya akan saling meniadakan dan keduanya hancur, atau kekuatan Dewa Ayah mungkin memiliki bonus khusus terhadap pedangku yang terlihat sangat keji ini.

Tapi wah, senjatanya sangat keren... Faktanya, itu sangat keren sehingga aku pasti akan terlihat seperti penjahat bagi pengamat pihak ketiga mana pun.

Dia mencoba menjatuhkanku dari punggung Dietrich atau menjatuhkan zentaur itu sendiri, tetapi aku memblokir setiap upaya dan membalas dengan rentetan serangan balik. Resistansi luar biasa dari pertahanannya yang diperkuat dua kali lipat—baik mistis maupun mukjizat—berarti Craving Blade tidak bisa menyerang dengan telak, bahkan dengan kemampuanku. Tetap saja, setidaknya aku berhasil menggores zirahnya.

Andai saja dia tidak memiliki perlengkapan yang begitu bagus, aku bisa saja menariknya lepas dari kudanya dengan memegang kerahnya menggunakan Unseen Hand.

“Grgh! Ah! Kenapa?! Kenapa, Tuhan?! Mengapa Engkau memberiku cobaan yang mustahil seperti ini?!”

Kesulitan bertarung di atas punggung kuda sebagian besar teratasi berkat Dietrich yang bergerak mengikuti keseimbanganku.

Membaca ke arah mana aku akan bergeser, dia menyesuaikan posturnya sehingga aku bisa mengayun dengan tepat bahkan tanpa pelana atau sanggurdi.

Aku tidak sestabil saat berada di tanah yang kokoh, tentu saja, tetapi dia lebih dari sekadar mengimbangi kemampuan Jockeying milikku yang pas-pasan.

Sedikit demi sedikit, aku menyudutkan ksatria itu sampai gerakannya mulai tumpul.

Meskipun aku harus mengakui bahwa dia terampil, dia jelas merupakan seorang pemimpin yang lebih baik daripada seorang pejuang.

Sebagai patokan, aku tidak akan bisa menjatuhkannya dalam satu serangan jika dia fokus sepenuhnya pada pertahanan, tetapi tidak ada kemungkinan dia bisa membunuhku.

“Tuhan! Mengapa Engkau harus memisahkanku dari Helena yang tercinta?!”

...Maaf?

Aku akhirnya berhasil menggunakan Disarm padanya, dan dia kehilangan keseimbangan, jatuh dari kudanya dengan teriakan sedih. Tapi, terserahlah—itu tidak masalah. Kami menang, zirahnya mungkin akan membuatnya tetap hidup, blablabla.

Bisakah kita kembali ke apa yang baru saja dia katakan?!

“Dietrich, berbalik! Sekarang! Cepat!”

“Apa—hah?! Aku tidak bisa berhenti mendadak seperti itu! Dan berhentilah mengguncang bahuku!”

Pernyataan yang sulit dipercaya itu membuatku mengarahkan Dietrich untuk berputar dengan panik. Ksatria yang jatuh itu tertatih-tatih bangkit, membuang helmnya yang penyok dengan penuh dendam.

Apa yang dia perlihatkan adalah sosok Pangeran Tampan yang dipahat dari marmer putih. Fitur bangsawannya terdefinisi dengan baik, dan gelombang lembut rambut emasnya berkilau bahkan di tengah kotoran pertempuran.

Dua mata hijau tua menunjukkan kepribadian yang tajam namun jujur, meskipun saat ini mata itu terbakar dengan keinginan untuk terus bertarung.

“Bajingan! Ini belum berakhir! Aku akan mengalahkan kalian dan menyelamatkan Nona Helena! Majulah, pengecut! Akan kutunjukkan pada kalian kehormatan nama Sternberg!”

Aku melompat turun dari punggung Dietrich dan menghindari serangan pria yang linglung itu, lalu menjegal kakinya. Saat dia jatuh, aku meraih lengan kanannya dan menguncinya tepat pada persendian.

Setelah itu selesai, aku—dengan sedikit paksa—menariknya untuk berdiri.

“Maaf,” kataku. “Boleh aku bicara sebentar?”

“Aku tidak punya kata-kata untuk penculik kotor! Jadikan aku sandera jika kau mau—aku tidak akan pernah menyerah! Hidupku tidak berarti apa-apa sampai Helena yang cantik berada dalam keamanan!”

Apa hanya perasaanku saja... atau cerita kita memang tidak nyambung?

[Tips] Sangat sedikit orang yang bisa menciptakan pedang sihir sendiri: seorang magus dengan minat mendalam pada metalurgi mungkin bisa, dan pendeta Dewa Logam yang ditahbiskan yang berspesialisasi dalam pembuatan pedang dapat memilih untuk menambahkan berkat selama proses penempaan.

Karena itu, harga untuk senjata semacam itu sangatlah astronomis—yang termurah pun akan dengan mudah menyamai harga sebuah rumah mewah yang baru dibangun.

◆◇◆

“...Jadi maksudmu mengatakan kepadaku bahwa seluruh urusan ini adalah produk dari kesalahpahaman?”

“Aku bersumpah demi nama mantan tuanku, Count Agrippina von Ubiorum.”

Aku mendapati diriku duduk di kursi kemah di dalam tenda yang didirikan dengan terburu-buru, berhadapan langsung dengan seorang pemuda tampan yang cocok menjadi tokoh utama dalam manga shojo—yang sedang menggaruk kepalanya dengan tidak puas.

Meskipun gerakan itu terlihat tidak sopan, aku bisa bersimpati: aku pun akan melakukan hal yang sama jika aku bisa melakukannya.

Ini adalah kesalahpahaman dengan proporsi bencana, dan kedua belah pihak telah menanggung kerugian yang terlalu besar untuk dianggap sebagai lelucon. Otakku sakit hanya mencoba mencari tahu dari mana harus mulai menguraikannya.

Mungkin langkah pertama yang logis adalah memperkenalkan Tuan Bertram von Sternberg: pewaris sah dari wilayah Sternberg, dia saat ini memimpin ksatriaannya sendiri, menyatakan kesetiaannya kepada ayahnya sendiri.

Di waktu senggangnya, pemuda tampan berusia sembilan belas tahun itu mempersiapkan dirinya untuk mengambil alih kepemimpinan wilayah pada waktunya.

Setelah menjelaskan realitas situasi kepada pria itu, bersikeras bahwa aku tidak berbohong sampai dia kehabisan napas untuk membantahku, dan dengan enggan mengeluarkan kartu asku—berapa kali aku harus menggunakan benda ini?—untuk membuktikan identitasku, dia akhirnya menyerah. Entah bagaimana berhasil menenangkan bawahannya yang masih haus pertempuran, Tuan Bertram menyerukan konferensi mendadak untuk meluruskan cerita.

Sebagai permulaan, kami telah bekerja di bawah asumsi yang salah. Nona Helena, memang, telah menjadi pusat pembicaraan pernikahan, namun calon pengantin prianya bukanlah Baron Attendorn yang sudah tua.

Aku sempat menaruh kecurigaan tentang pengaturan tersebut, dan benar saja, seluruh urusan itu adalah produk dari badai kesialan yang sempurna.

Begini, Baron Attendorn hanyalah perantara: dia memainkan peran sebagai merpati pos yang sangat bergengsi dalam urusan antara Tuan Bertram yang tampan dan putri dari Keluarga Wiesenmuhle. Nona Helena kemudian langsung menyimpulkan setelah mendengar potongan-potongan cerita, dan ayahnya memberikan pukulan terakhir dengan bersikeras merahasiakan lamaran tersebut untuk mengejutkan putrinya dengan kejutan yang luar biasa—kejutan yang, boleh kutambahkan, tidak diminta oleh siapa pun.

Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya, kurasa. Pertunangan berada di tingkat yang sama dengan pemakaman dan pernikahan sungguhan untuk kategori "acara yang paling tidak cocok untuk dijadikan kejutan." Bagaimana mungkin, demi semua yang suci, kau bisa mengacaukan situasi sesederhana ini sampai menyebabkan puluhan luka berdarah?

“Untungnya kita tidak memiliki korban jiwa, tetapi hampir semua orang terluka parah.” Tuan Bertram berbicara dalam keadaan linglung. “Berapa banyak donasi gereja yang dibutuhkan untuk menyembuhkan mereka semua? Berapa banyak keluarga yang akan berada di ambang kehancuran karena mencoba melengkapi kembali perlengkapan prajurit mereka? Sepertinya aku harus meminta ayah untuk membantuku memohon seorang Iatrurge...”

Tampaknya perlengkapan para prajurit yang sangat mewah telah menjaga mereka agar tidak ada yang tewas, tetapi cukup banyak dari mereka yang setengah mati—yah, mungkin sedikit lebih dari setengah.

Hampir sebanyak itu pula yang menderita kerusakan pada senjata atau zirah pusaka; seluruh keadaan ini terlalu mengerikan bahkan untuk ditertawakan.

Bahkan, jika Tuan Wiesenmuhle muncul dari semak-semak dengan teriakan “Ta-dah!” dan papan bertuliskan 'kena prank', aku rasa aku akan membunuhnya di tempat.

Kesampingkan lelucon itu, kenyataannya adalah Tuan Wiesenmuhle yang sama itu telah menyadari betapa kacaunya situasi tersebut dan menyusun rencana terburuk sepanjang masa untuk memperbaikinya.

Melihat pertunangan itu sudah hampir pasti, dia memutuskan untuk membiarkan Tuan Bertram menyampaikan beritanya sendiri dengan cara yang bombastis—mungkin tidak ada alasan lain selain fakta bahwa itu akan menghibur. Itulah sebabnya calon count itu berada di area ini, ditemani oleh orang-orang terbaiknya.

Sayangnya, gadis yang malang itu telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia kawin lari dengan pelayannya, dan pasangan itu memiliki cukup banyak kaki tangan. Tuan Wiesenmuhle panik: jika begini terus, baik dia maupun calon menantunya akan dipermalukan dua kali lipat.

Dia mengirim beberapa pasukan dengan terburu-buru, tetapi dalam putaran nasib yang menyedihkan, mereka diusir oleh sepasang pengawal sewaan. Menyadari dia tidak akan bisa menangani ini sendirian, dia terpaksa berterus terang kepada kontaknya di Keluarga Sternberg...

Dan memberi tahu mereka bahwa putrinya telah diculik.

Tuan Bertram telah jatuh cinta pada Nona Helena pada pandangan pertama saat melihatnya di pesta dansa Berylinian, dan pikiran bahwa tunangannya yang cantik mungkin terluka tepat saat mereka akan menikah tidak membuatnya tenang.

Mengumpulkan pasukannya bersama dengan pasukan pinjaman dari Tuan Wiesenmuhle, dia telah mengerahkan segalanya ke dalam permainan kejar-kejaran yang konyol ini.

Aku yakin itu akan menjadi lamaran yang sangat dramatis seandainya semuanya berjalan lancar. Andai saja.

“Kepalaku... Oh, kepalaku...”

Sama, aku juga. Keberatan jika aku istirahat sebentar untuk pergi muntah?

“Siapa yang harus kusalahkan? Tuan Wiesenmuhle? Haruskah aku mengutuk ayah mertuaku sendiri?”

Yah, anu... iya. Jika ada yang harus disalahkan, itu pasti dia. Fakta bahwa medali perak jatuh kepada Nona Helena yang cantik membuatnya sulit untuk memberikan komentar yang sungguhan.

“Mungkin,” kataku dengan waspada, “kau bisa menggunakan ini sebagai kartu as dalam kesepakatan di masa depan dengan mertuamu.”

“Tidak, aku... aku bahkan tidak bisa melakukan itu. Apa yang akan dikatakan Yang Mulia tentangku jika kabar ini sampai kepadanya?”

Melindungi Kaisar dengan prajurit terbaik mereka adalah tugas bangsawan; episode ini jelas merupakan penghinaan terhadap cita-cita itu.

Count mana yang memiliki harga diri yang bisa mengakui bahwa dia memusnahkan pasukan berharganya sendiri karena serangkaian peristiwa yang akan tampak tidak masuk akal dalam komedi teater? Bahkan jika Yang Mulia melepaskannya dengan sekadar peringatan, nama Sternberg akan hancur; mudah untuk membayangkan mereka disingkirkan secara tidak resmi dari masyarakat kelas atas.

Akhirnya memperkuat ekspresinya dengan resolusi tragis, Tuan Bertram menyatakan, “Ini tidak pernah terjadi. Aku akan memastikannya, bahkan jika aku harus meminjam tangan Tuan Wiesenmuhle untuk melakukannya.”

“Aku rasa itu yang terbaik,” aku setuju.

Keadaannya tidak dapat diterima, tetapi Keluarga Sternberg dan Wiesenmuhle sudah terlalu dalam terkait untuk mundur sekarang.

Baron Attendorn mungkin tidak memiliki kedudukan yang cukup tinggi untuk menjadikan Nona Helena sebagai selir, tetapi dia lebih dari cukup berpengaruh untuk memainkan peran sebagai mediator; dengan dia terlibat, pertunangan tidak bisa dibatalkan begitu saja karena iseng.

Itulah sebabnya acara ini tidak akan menghasilkan kematian, tidak ada luka, dan bahkan tidak ada satu goresan pun pada perlengkapan para ksatria.

Keuangan Wiesenmuhle akan terasa sedikit lebih ringan, atau mungkin gudang mereka akan tampak sedikit lebih luas, tetapi mereka akan membereskannya.

Mereka adalah keluarga kuno: aku yakin mereka bisa mengobrak-abrik rampasan perang lama untuk menghasilkan beberapa bilah pedang suci guna melengkapi kembali orang-orang mereka.

“Tuan Erich, bolehkah aku meminta bantuan?”

“Jangan khawatir, aku akan menyimpan masalah ini untuk diriku sendiri. Kau tidak perlu mengharapkan lebih dari sekadar surat ucapan selamat atas pernikahanmu dari Yang Mulia.”

Bahwa aku masih bernapas adalah duri yang fatal di sisinya. Satu-satunya alasan aku masih hidup adalah karena aku cukup beruntung untuk menghindari kesulitan yang tak terelakkan—itu, dan mereka tidak memiliki kekuatan untuk membunuhku.

Pada jarak sedekat ini di tanah yang kokoh, aku bisa menghabisi Tuan Bertram kapan saja. Dia menempatkan anak buahnya agak jauh, jadi aku bisa memusnahkan sebagian besar dari mereka dalam sekejap dengan Daisy Petals, dan membereskan sisanya akan menjadi permainan anak-anak. Perbedaan kekuatan inilah yang menjadi hal utama yang mencegahnya memperlakukanku sebagai saksi yang perlu dibungkam secara paksa.

Kekerasan benar-benar memecahkan hampir semua masalah... ya. Déjà vu.

Mereka juga tahu bahwa aku bisa menggunakan sihir, dan risiko bahwa aku mungkin membocorkan informasi melalui sihir misterius jika mereka mencoba sesuatu yang aneh membuat mereka hanya bisa berdoa agar aku mengatakan yang sebenarnya. Lagipula, penyihir Tuan Bertram tidak cukup mahir untuk melawan sihir semacam itu, jika bola apinya bisa dijadikan patokan.

Semua pengaruhku digabungkan membuatku duduk manis meskipun keringat dingin mengalir di punggungku.

“Permisi. Aku sudah menemukan mereka.”

Tepat saat kecanggungan melihat calon count berputus asa mulai terasa tidak nyaman, Dietrich kembali...

“Maafkan kedatangan saya, Tuan Bertram.”

“Oh! Apakah itu benar-benar dia?!”

...bersama Rudolf, yang membawa Nona Helena yang terbungkus kain di pelukannya. Aku sudah memintanya untuk membawa mereka kembali sementara aku menjelaskan situasinya. Beruntung, kuda beban itu menyerah tak lama setelah melewati jembatan, dan mereka rupanya cukup mudah untuk dilacak.

“Si-siapa kau?”

“Senang bertemu denganmu, Helena yang cantik. Namaku Bertram Eugen Lebol von Sternberg, dan aku adalah tunanganmu.”

“Hah? Tunangan? Tunanganku?”

“Benar. Aku datang untuk membawamu pulang. Oh, wajahmu merah sekali—kau pasti masuk angin. Cuacanya pasti sangat berat bagimu.” Mengalihkan perhatiannya ke Rudolf, dia memerintah, “Kau di sana, serahkan dia padaku.”

“Baik, Tuan.”

Helena dipindahkan dari satu pelukan ke pelukan lainnya, dan kemunculan tiba-tiba seorang pemuda tampan di pandangannya yang kabur membuatnya linglung.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Di tengah rentetan peristiwa yang cepat, pikirannya yang kacau tiba-tiba disuguhi sosok Pangeran Tampan yang nyata di sini untuk membawanya pergi.

Seorang putri yang memiliki banyak "bunga" di kepalanya seperti Nona Helena pasti akan membiarkan perkembangan ajaib ini menenggelamkannya ke dalam mimpi yang memabukkan; demamnya saja sudah membuatnya setengah jalan ke sana.

“Jangan khawatir, aku akan segera memanggil dokter. Dia mungkin bukan spesialis, tetapi salah satu anak buahku tahu sedikit sihir penyembuhan.”

“Oh... Um, terima kasih banyak.”

Pipi gadis itu menjadi lebih merah daripada sekadar hasil dari sakit. Rudolf memandang dengan kesedihan yang mendalam, tetapi juga dengan sedikit kelegaan; dia kemudian mencoba mundur keluar dari tenda.

“Ah, tunggu! Rudolf, bagaimana denganmu? Kau pasti lelah juga... dan kau tadi kedinginan. Maukah kau menemui dokter bersamaku?”

“Tidak, Nona, Anda tidak perlu mengkhawatirkan saya. Saya tidak kedinginan, melainkan Anda yang sedang demam. Saya mohon Anda segera menemui tabib dan beristirahat dengan tenang.”

Pelayan itu dengan sopan menolak tangan yang terulur padanya dari kepompong selimut dan menyelinap keluar tenda.

Aku membungkuk sekali kepada Tuan Bertram dan melakukan hal yang sama, membawa Dietrich bersamaku.

Melihat kenyataan situasi dan ekspresi Rudolf tampaknya telah memberikan sesuatu untuk dipikirkan olehnya, dan dia diam-diam mengikuti langkahku.

Kami bertiga berjalan agak jauh, bersembunyi di titik buta untuk menghindari tatapan tajam para prajurit yang bersiap pergi.

Aku menemukan Castor dan Polydeukes menunggu kami di sana: mereka pun bisa merasakan suasana buruk itu, dan tampak lega saat melihatku mendekat.

“Yah,” aku menghela napas, “selesai sudah.”

“Jadi... Jadi kau mau bilang sang putri pulang dan semuanya berakhir begitu saja? Apa? Apa kita benar-benar akan membiarkannya seperti itu?”

Dietrich tampaknya tidak puas, dan sejujurnya, aku pun merasakan hal yang sama. Tetap saja, aku tidak akan melibatkan diriku dalam masalah lebih banyak lagi daripada yang sudah ada.

Memperburuk skandal ini dengan menjadi penculik sungguhan tidak ada dalam agendaku.

“Memang seharusnya begini. Nona itu akan pulang, dan sepertinya dia telah menemukan suami yang peduli untuk menjaganya. Bukankah ini persis seperti yang kita inginkan?”

“Tapi Rudolf!”

“Terima kasih, Nona Dietrich, tapi tidak apa-apa—sungguh. Aku bahkan sempat menikmati mimpi yang sekilas: biarpun hanya dengan menggendongnya, mendekapnya dalam pelukanku memberiku momen kebahagiaan yang nyata.”

“Tapi... Apa kau benar-benar tidak apa-apa dengan semua ini?”

Sang zentaur menyipitkan matanya seolah bertanya apakah pria itu menyerah; pelayan setia itu menggelengkan kepalanya seolah menjawab bahwa tidak ada hal yang perlu diperjuangkan lagi.

“Dongeng selalu berakhir dengan ksatria yang membawa pergi sang putri menuju 'Kebahagiaan Selamanya', tapi kenyataannya, 'Setelahnya' itulah yang menjadi tantangan sebenarnya. Putri yang terpingit tidak akan bisa mengikuti gaya hidup sang ksatria; ksatria rendah sepertiku tidak akan bisa menafkahi sang putri. Itulah sebabnya, ini adalah akhir cerita yang sebenarnya.”

Dan keduanya hidup bahagia selamanya—Selesai. Sebuah akhir yang klise, namun jarang menyampaikan realitas dari sebuah kisah lanjutan. Seandainya Nona Helena pergi bersama Rudolf, kemungkinan besar dia akan merasa muak dengan pria itu selama masa pelarian mereka.

Kita sedang membicarakan seorang gadis yang makanannya muncul begitu saja di hadapannya dan piring kosongnya lenyap tanpa usaha sedikit pun; orang-orang datang untuk memakaikan baju saat dia ingin berganti pakaian, dan pedagang mengunjungi kediamannya jika dia ingin berbelanja.

Meski ditemani segelintir pelayan sekalipun, kehidupan di pedesaan akan sangat menyiksa baginya. Rudolf mengatakan mereka telah mengambil beberapa permata dan alat mistis untuk dijual, tapi berapa lama barang-barang itu bisa membiayai kesabaran putri Wiesenmuhle adalah teka-teki bagi siapa pun.

Meskipun Nona Helena dengan polosnya berbicara tentang bagaimana dia akan membantu mencari nafkah melalui sulamannya, dia hanya bisa mengatakannya sekarang karena dia tidak tahu apa-apa tentang kerja keras yang sesungguhnya. Tanpa losion atau salep mahal, kulit tangannya akan pecah-pecah karena kerja kasar; apakah dia masih bisa menegakkan kepalanya saat itu terjadi?

“Aku puas dengan mimpi singkat yang sempat kujalani. Dan nonaku kini menjalani mimpinya sendiri: tunangannya yang gagah datang menyelamatkannya dengan keberanian yang memukau.”

“Rudolf...”

“Tidakkah menurutmu ini adalah akhir yang lebih bahagia bagi semua orang?”

Nasib buruk yang terukir di ekspresinya tidak berubah sejak pertama kali kami bertemu. Namun, sesuatu dalam senyum Rudolf tampak segar—seolah-olah dia telah menurunkan beban berat dari pundaknya. Aneh rasanya berpikir bahwa beban yang dimaksud adalah segala sesuatu yang telah dia bangun dalam hidupnya hingga sekarang.

“Tapi lalu di mana akhir bahagiamu?” Dietrich bertanya dengan wajah masam. “...Ugh.”

“Kau mungkin bisa meminta untuk direkomendasikan kepada Tuan Bertram,” saranku.

Pria itu menggelengkan kepala. Seorang pelayan yang mengkhianati kepercayaan tuannya akan kehilangan kepercayaan itu selamanya, katanya, dan dia lebih lanjut mendesah bahwa pekerjaan apa pun dengan salah satu pihak yang terafiliasi hanya akan membuatnya menjadi kambing hitam cepat atau lambat.

“Aku masih punya ini,” kata Rudolf, sambil menepuk pedang di pinggangnya. “Ini, dan kenangan akan mimpi yang indah. Itu sudah lebih dari cukup untuk bertahan hidup di dunia ini. Rekan-rekan yang menunggu di Innenstadt juga berada di perahu yang sama. Kau tahu, mungkin aku akan mengajak mereka bergabung denganku sebagai petualang atau ksatria pengelana.”

Dia tersenyum dengan senyum yang hampa. Setidaknya, dia ingin melepas orang-orang yang telah dia libatkan tanpa membuat kami khawatir. Mencoba untuk terlihat tegar, dia mengeluarkan dompetnya.

“Ini adalah imbalan kalian. Ini tidak seberapa dibandingkan semua yang telah kalian lakukan, tapi tolong terimalah sebagai tanda apresiasiku.”

Sambil menerima kantong itu, aku membukanya dan melihat apa yang pasti merupakan seluruh uang yang telah disiapkan olehnya dan Nona Helena. Beberapa koin emas tersebar di antara tumpukan perak.

“Aku tidak bisa menerima ini,” kataku, mendorongnya kembali ke tangannya. “Kami tidak menyelesaikan permintaanmu: tugasnya adalah mengantar Nona Helena sampai ke Innenstadt. Dalam hal ini, kau tidak berutang apa pun pada kami.”

“Ta-tapi—”

“Kalau begitu, biar aku saja.” Dietrich menyambar dompet itu dari tangan Rudolf sebelum dia sempat mencoba memberikannya padaku lagi.

“Kau harus tetap ke Innenstadt, kan? Aku tidak ingin berpisah di sini hanya untuk membuat mereka berpikir, 'Hei, sekalian saja,' dan mencoba membungkammu. Kami berdua bisa menangani diri sendiri jika mereka melakukannya, tapi—jangan tersinggung ya—aku agak khawatir meninggalkanmu sendirian.”

“Kau yakin?” tanya Rudolf.

“Tentu saja aku yakin. Lagipula, aku sudah berdamai dengan diriku sendiri: aku masih belum punya kemampuan untuk menyeret bocah kerdil ini pulang.”

Sambil memainkan kantong koin yang berat itu, sang prajurit zentaur menjatuhkan telinganya yang sehat dan melotot ke arahku.

“Tidak percaya kau sengaja mengalah padaku. Aku masih jauh dari tipe wanita yang bisa mengancam nyawamu, dan, yah, bagaimana aku bisa sampai ke sana jika aku terus berada di dekatmu dan membiarkanmu mengambil semua pertarungan yang sesungguhnya?”

“Aku tidak menahan diri, secara teknis,” kataku sambil mengedikkan bahu. “Aku hanya tidak mengerahkan segalanya.”

Dietrich memukul bahuku karena alasan sok tahuku itu. Aku bisa saja menghindarinya, tapi biarlah dia melakukannya kali ini. Meskipun ini adalah hasil dari janjiku pada sang Nona, aku tidak bisa memungkiri bahwa aku telah melukai harga dirinya sebagai seorang petarung.

“Lagipula, Erich hanya membantu karena aku sangat bersemangat tentang hal ini, jadi sudah menjadi tugasku untuk menuntaskannya. Bukankah itu yang dilakukan oleh seorang prajurit keren?”

“Ya. Aku menghargai itu, Dietrich.”

“Apa susahnya memujiku sebagai seorang wanita, setidaknya di saat terakhir?”

Sambil melambaikan tangan pada zentaur yang sedang merajuk itu, aku mengeluarkan kantong kecil milikku sendiri dan melemparkannya ke arah Rudolf.

“Ambillah. Anggap saja ini bonus pesangon.”

Dengan denting yang merdu, hasil kemenanganku dari turnamen beberapa kota sebelumnya mendarat di tangannya. Aku membiarkan semuanya dalam kemasan aslinya karena aku tidak butuh uang itu untuk apa pun, tapi ini adalah kesempatan bagus untuk memanfaatkannya. Seorang pria dan teman-temannya yang berangkat sendirian akan membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.

“A-apa?! Tapi ini—”

“Hei! Tidak adil! Kau tidak pernah meminjamiku uang!”

Kantong kecil itu berisi lima drakhma emas. Dengan itu, mereka akan mampu membeli perlengkapan yang mereka butuhkan dan masih memiliki sisa untuk makan selama beberapa minggu. Sisanya terserah pada mereka dan takdir.

“Tunggu, Rudolf! Berikan padaku! Itu terlalu banyak untukmu!”

“Hah?! Tidak, bukankah kita harus mengembalikannya?!”

“Gunakan sebagian dari itu untuk membelikan Dietrich beberapa perlengkapan baru, tolong. Kau bisa menggunakan sisanya untuk membeli kuda baru untuk kereta itu jika kau mau, tapi hati-hati: perlengkapan zentaur itu mahal. Dan pastikan kau yang memegang kendali keuangan. Dietrich tidak boleh memegang lebih dari satu keping perak dalam satu waktu.”

Aku memberikan penekanan besar pada Rudolf untuk mengendalikan keuangan.

Kita sedang membicarakan tipe orang bodoh yang bahkan tidak bisa menyelesaikan belanja tanpa menyerah pada godaan minuman keras; siapa yang tahu barang sampah macam apa yang akan dia beli dengan koin emas itu nanti?

Mereka berdua bertengkar memperebutkan tas itu sebentar sampai aku menertibkan mereka. Aku memaksa pria malang itu untuk menerima hadiah tersebut dan menyimpannya, serta memperjelas kepada sang prajurit bahwa dia tidak boleh menyentuh uang itu.

“Baiklah,” kataku, “sudah waktunya kita berangkat.”

“Ya. Kurasa kita harus melompati jembatan itu lagi...”

“Ngomong-ngomong, aku terkesan kau bisa melakukannya sambil membawa Nona Helena, Rudolf.”

“Oh, tolong, aku bukan penunggang kuda yang hebat. Kudamu saja yang begitu luar biasa sehingga dia melompati celah itu tanpa perlu instruksi dariku.”

Titik buta atau bukan, obrolan kami pasti akan menarik perhatian para prajurit yang penuh dendam pada akhirnya; kami memutuskan untuk pergi sebelum salah satu dari mereka melanggar perintah untuk berhenti bertarung.

Kami melompati jembatan dan mengambil kembali kuda beban—yang kini terlihat sedikit lebih baik—beserta semua barang bawaan yang dibawanya. Meskipun Dietrich menggerutu bahwa dia seharusnya mengambil barang-barang itu sebagai upah pengabdiannya, Rudolf bersikeras meninggalkan barang-barang nonanya di dekat jembatan, jadi kami memutar balik sedikit, di mana dia menurunkan salah satu tas pelana.

“Itu semuanya.”

Merasa puas bahwa dia telah mengemasi semua miliknya, pria itu menepukkan tangannya untuk membersihkan debu.

Bagiku, tampak seolah-olah dia telah mengibaskan sisa-sisa keterikatannya bersama debu itu, meninggalkan segalanya terbungkus dalam satu tas pelana yang ditinggalkan.

“Maaf sudah menunggu,” katanya. “Tuan Erich, apakah Anda...?”

“Tujuan utamaku adalah pulang ke rumah, dan aku hanya mengambil permintaan ini sebagai sampingan. Mampir ke Innenstadt akan membawaku semakin jauh dari sini—jadi sepertinya di sinilah kita berpisah.”

Ini seharusnya menjadi cara untuk mendapatkan kembali sebagian recehan yang kuhabiskan dalam perjalanan pulang; sungguh sebuah jalan memutar yang luar biasa. Terlebih lagi, aku malah kehilangan uang dalam prosesnya. Kurasa aku memang terlalu berhati lembut.

Tapi agar tidak kehilangan lebih banyak lagi, aku harus sampai di rumah sebelum salju pertama turun.

“Kurasa begitu,” kata Dietrich. “Yah, kau bisa tenang dan serahkan pria ini padaku.”

“Jangan merepotkannya, oke? Batasi minuman keras maksimal satu libra sehari. Dan jangan mengamuk hanya karena kau ingin camilan. Oh, dan saat kau minum di perjalanan—”

“Aku yang menjaganya, sialan!”

Dietrich boleh saja mendengus dan kesal sesukanya, tapi ketika aku bertanya berapa kali dia bertingkah seperti anak kecil dalam perjalanan kami, zentaur dewasa itu memalingkan muka sambil merengut. Dia benar-benar perlu memahami bahwa pandanganku terhadap naluri keuangannya setara dengan anak berusia lima tahun di lorong permen.

“Selamat tinggal,” kataku akhirnya. “Aku mendoakan yang terbaik untukmu, Dietrich, prajurit suku Hildebrand.”

“Ya. Sampai jumpa lagi, Erich, prajurit Konigstuhl... dan salah satu pahlawanku.”

Aku membenturkan tinjuku ke tinjunya, dan dia mencoba memelukku—tapi sebelum dia bisa, aku menahan wajahnya yang mendekat dengan tanganku.

Tanganku terjepit di antara bibirnya dan bibirku, dan saat dia mendaratkan ciuman di bagian dalam buku jariku, dia juga menatapku dengan tatapan kesal.

Hei, ini lebih baik daripada sentilan di dahi, kan?

Sejujurnya, dia sempat mencuri hatiku sejenak. Ketika dia akhirnya menyadari apa yang sebenarnya dia inginkan, serta memikul martabat dan tanggung jawab untuk mengejar cita-citanya, dia terlihat sangat cantik.

“Belum saatnya.”

“Tahu tidak, kau seharusnya membiarkanku melakukannya sekali saja.”

Melepaskan diri dari dekapannya, aku melompat ke atas Polydeukes sebelum dia bisa bicara lebih banyak lagi, lalu memacu kuda sambil memegang kendali Castor di tanganku.

“Oh, astaga! Lain kali kita bertemu, aku akan menyeretmu pulang sambil menendang dan berteriak! Aku akan menjadi sangat kuat sampai kau tidak akan bisa mengangkat jari untuk melawanku!”

“Terdengar bagus! Aku akan menantikannya! Silakan tantang aku kapan saja!”

Perpisahan seorang prajurit tidak boleh terasa suram. Sambil menikmati kegembiraan melihat salah satu kawan lamaku bangkit kembali, aku berkuda menuju rumah. Setiap episode yang kami lalui benar-benar kacau balau, tapi tahu tidak? Menoleh ke belakang, semua itu tidak terlalu buruk.

[Tips] Semua berakhir dengan baik—Bahagia Selamanya. Dongeng menggunakan pertahanan sihir ini untuk menghalau semua keraguan dan meredakan semua rasa takut; namun yang paling penting adalah bagaimana para pahlawan bersiap menghadapi cerita apa pun yang mungkin datang setelahnya.

Previous Chapter | ToC | Interlude I