Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Musim Panas di Usia Enam Belas Tahun

Informan

Umumnya, bukan hal yang menguntungkan bagi seorang GM untuk berbohong: bagaimanapun juga, permainan didasarkan pada keandalan mereka sebagai narator.

Meski begitu, elemen ketidakpercayaan dan ketidakterdugaan tetaplah sumber ketegangan yang kuat. Karena itu, sudah menjadi kepentingan GM untuk menciptakan ambigitas berbahaya yang memancing spekulasi pemain.

Pemain, pada gilirannya, melanggengkan perlombaan senjata informasi ini dengan membakar sumber daya karakter mereka yang susah payah didapatkan demi menjaga hubungan dengan NPC yang tepercaya dan berwawasan luas.

---

"Kau butuh tekad kuat jika ingin menjadi terkenal."

Aku tidak yakin apakah itu kutipan penulis atau penyanyi, dan tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang, tapi aku benar-benar merasakan realitas dari kalimat itu saat ini.

"Hmm... Apa yang harus kulakukan..."

Aku kembali ke kamarku di Snoozing Kitten dengan tumpukan dokumen yang tersebar di sekelilingku. Ujung pena buluku bertumpu pada bibir atas saat aku merenungkan situasi ini.

Entah bagaimana, kami berhasil menarik terlalu banyak pekerjaan untuk jumlah anggota kami saat ini. Fellowship of the Blade, tanpa bermaksud sombong, sedang menjadi pembicaraan hangat saat ini.

Dalam bulan-bulan dari musim semi ke musim panas, kami telah mengumpulkan cukup banyak tugas bersama.

Sebagai unit awal yang terdiri dari delapan petualang, kami telah dengan aman melindungi beberapa karavan, membasmi bandit yang bersembunyi di bekas rumah bangsawan penguasa setempat, dan meringkus lima penjahat yang bersembunyi di kota.

Berkat upaya kami, kedudukan kami sebagai klan telah meningkat. Sebagai imbalannya, kami menerima banjir permintaan baru dari luar perantara tetap kami, serta banyak pelamar klan.

Namun, semuanya tidak berjalan mulus—dengan lebih banyak keuntungan, datang pula lebih banyak sakit kepala yang harus kutangani.

Aku tahu bahwa bersikap teliti dalam memainkan kartu kami sekarang akan menghindarkan kami dari banyak masalah di masa depan, tapi tetap saja proses ini terasa menyebalkan dari awal sampai akhir.

Hei, siapa pun yang merancang sistem masyarakat ini? Ya, kalian benar-benar mengacaukannya...

Bisa tolong keluarkan pembaruan materi yang lebih seimbang di lembar errata berikutnya sebelum aku jadi gila?

Lelucon dan keluhan sampingan satu arah, ini jauh, jauh lebih baik daripada tahun yang kuhabiskan untuk membereskan urusan Nona Agrippina setelah Kekaisaran menjadikannya Count Ubiorum.

Aku hanya bisa melewati kekacauan itu karena aku terus meminum obat-obatan dan mantra yang disetel khusus untuk menjagaku tetap berfungsi selama rata-rata empat malam berturut-turut tanpa tidur.

Kejadiannya sendiri terasa kabur, tapi aku cukup yakin rekor terlamaku adalah satu minggu penuh.

Aku ingin menertawakan diriku di masa kuliah dulu yang berpikir bahwa orang-orang yang membual tentang kerja berlebihan hanyalah mereka yang memiliki kemampuan manajemen waktu yang buruk.

Dulu aku hanyalah bayi di tengah hutan, benar-benar naif terhadap kengerian jadwal yang benar-benar kelebihan beban... Bagaimanapun, satu malam begadang setelah sekian lama tidak akan menyakitiku.

"Baiklah, kurasa kita bisa menyerahkan tugas pengawalan karavan ini kepada grup Etan. Mereka masih berperingkat soot-black, tapi jika dia dan Karsten bergabung dengan dua pemula yang baru datang minggu lalu, mereka seharusnya lebih dari mampu."

Pekerjaanku saat ini adalah membagi tugas-tugas kami dan menetapkannya berdasarkan keterampilan daftar anggota klan kami yang terus bertambah.

Ini setara dengan tinjauan administratif, tapi tetap merupakan pekerjaan yang berat, meskipun aku menggunakan sedikit Farsight dan mantra lainnya untuk mempermudah segalanya.

Aku tidak memiliki ingatan spasial sempurna yang benar-benar curang milik Nona Agrippina, dan kekuatan berpikir kritisku benar-benar hanya level manusia biasa.

Yang bisa kulakukan hanyalah memeriksa setiap potongan informasi yang datang kepadaku satu per satu dengan teliti.

"Aku bisa meminta Mathieu untuk menemani anak-anak bangsawan ini dalam kunjungan penyamaran mereka ke Marsheim, tapi mungkin dia butuh sedikit cadangan..."

"Martyn adalah murid yang rajin, dan dia sudah menguasai dasar-dasar bahasa istana, jadi aku bisa mengirimnya... Tapi tidak, itu akan membuatku kekurangan anggota inti yang sudah terlatih sepenuhnya..."

Aku mencoret-coret draf pembagian kerja berdasarkan sebaran permintaan di depanku.

Saat ini, Fellowship of the Blade memiliki delapan anggota yang bisa dikirim untuk tugas apa pun tanpa banyak masalah.

Selain itu, kami mendapatkan sepuluh anggota lagi yang belum bisa kugunakan secara bebas, karena aku masih menyaring mereka.

Aku tidak bisa hanya mengandalkan firasat; ada kemungkinan kami merekrut para penipu yang hanya mengejar fasilitas peralatan, penginapan, dan makanan gratis.

Di sisi lain, pikirku, kami sudah mengeluarkan lima anggota sejak minggu lalu, jadi yang tersisa ini mungkin sedikit lebih bisa dipercaya.

"Hmm... Tidak, tidak, kita masih baru. Menjaga reputasi baik sangatlah krusial."

"Aku tidak ingin mengacaukan kerja keras semua orang. Itu berarti aku harus menempatkan anggota inti kita di setiap tim atau aku akan begadang semalaman karena khawatir ada yang salah..."

Aku tidak ingin orang-orang berasumsi bahwa Fellowship of the Blade hanya akan mengandalkan kekuatan kasar dan jumlah orang yang banyak untuk menyelesaikan masalah seperti klan-klan lain.

Klien memberi kami pekerjaan hanya karena party asli kami yang berempat telah membangun kepercayaan di Marsheim dan dua dari kami berperingkat amber-orange.

Dalam situasi biasa, petualang soot-black dan ruby-red bahkan tidak akan dipandang sebelah mata.

Jika aku asal melemparkan tugas kita kepada rekrutan terbaru, itu akan membuat pencapaian kita dipertanyakan.

"Jadi, uh... Mungkin aku yang harus menemani anak-anak bangsawan itu? Aku merasa agak tidak tenang mengirim Martyn sendirian."

"Dia pria yang pintar, tapi dia butuh dorongan rasa percaya diri. Plus, dia seorang mensch—bukan tipe pria yang akan mengusir calon penjahat hanya dengan tampangnya saja."

Aku tidak seperti agen perekrutan lepas tangan dari duniaku yang dulu.

Pekerjaanku bukan sekadar menetapkan peran dan selesai; aku harus memastikan setiap kelompok memahami apa yang dibutuhkan dari mereka.

"Tunggu dulu, jika aku pergi, maka kita tidak bisa melakukan latihan selama aku pergi... Siegfried dan Kaya juga sedang libur saat ini..."

Meskipun aku masih belum sepenuhnya setuju dengan ide menjadi pemimpin klan, aku tetap menjalankan peranku sebagai guru bagi murid-muridku.

Aku masih berkewajiban memastikan mereka keluar dari proses ini dengan persiapan penuh untuk masa depan, bahkan jika metodeku sedikit kejam...

Tentu saja, aku tidak meninggalkan luka pada mereka yang tidak bisa sembuh seiring waktu.

"Margit bisa saja menggantikanku untuk melatih mereka... Oh, tidak, tunggu, dia sedang menangani kasus perselingkuhan rahasia itu—tidak ada yang cocok selain dia."

"Aduh, otakku bakal kepanasan kalau begini terus..."

Aku benar-benar kehilangan waktu tidur gara-gara mengatur jadwal ini.

Aku berharap bisa memindai semua pekerjaan ini dan melihat bagian-bagian yang mencurigakan ditandai dengan warna merah terang.

Bakal sangat membantu jika informasinya sudah tersusun rapi dalam sebuah berkas, jadi aku bisa menghindari repot-repot menggali data dan pengecekan fakta tambahan.

Ayolah, wahai GM sialan, bayangkan rasanya diberi berkas rahasia di tengah kampanye di mana kami sudah kewalahan dengan segudang pengetahuan dunianya...

"Bahkan jika semua permintaan ini sah, aku tetap ingin seseorang melakukan pengecekan fakta dasar untuk menenangkan kekhawatiranku. Sial benar informan terakhir yang bekerja denganku benar-benar gagal..."

Dengan kekhawatiran yang berputar di otakku, aku mengambil tumpukan permintaan itu sekali lagi dan memeriksanya.

Membagi orang bukan satu-satunya masalah di sini—bahkan jika aku menetapkan kruku dengan sempurna, kami tetap bisa celaka jika salah satu dari pekerjaan itu ternyata jebakan.

Aku tidak sedang paranoid—kami mendapatkan satu permintaan di awal musim panas dan tiga bulan ini yang semuanya dirancang untuk menjatuhkan nama klan kecil kami.

Sebagian besar dari itu berasal dari beberapa klan menengah yang punya kepentingan untuk menghancurkan kami atau merasa kesal karena harus bersaing memperebutkan tugas.

Aku tidak akan membiarkan serangan apa pun terhadap reputasi klan kami, jadi aku memastikan mereka tahu bahwa mengusik kami tidak akan berakhir baik.

Sebelum mengambil permintaan apa pun, aku memastikan untuk melakukan sedikit riset, dan jika aku menemukan bau busuk, menyiapkan pembalasan yang setimpal itu cukup mudah.

Bahkan jika kau dipanggil ke tempat parkir bawah tanah dan menghadapi lawan dengan skor Defense yang luar biasa tinggi, selalu ada metode yang tersedia bagimu.

Bakal sangat sederhana jika aku bisa menerapkan taktik dari salah satu video gim favoritku dulu—tinggal tingkatkan Turning Ability, lari memutar, dan berondong dengan senapan mesin, atau dekati mereka dan tusuk dengan pile bunker.

Masalahnya terletak pada bagaimana mendeteksi mana tugas yang merupakan jebakan "maaf, ini hanya bisnis" sebelum terlanjur mengambil umpannya.

Tentu saja, beberapa di antaranya bisa terlihat dari jauh—kau hanya perlu bersiap menghadapi dampaknya.

Dampaknya juga cukup merepotkan. Persaingan semacam ini sangat menguras tenaga—menanganinya memakan waktu dan energi tapi bayarannya nol besar.

Yang tersisa hanyalah rasa lega dan kelelahan. Kau tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja—kau harus melakukan pekerjaan dengan benar, atau reputasimu terancam.

Padahal di awal semuanya baik-baik saja! Saat kami masih klan kecil, kami hanya punya sedikit permintaan untuk dikelola.

Kami bisa meluangkan waktu untuk mengendus-endus, menemukan pelakunya, lalu memberi mereka sedikit kunjungan.

Tapi ketika kau memiliki klan dengan hampir dua puluh orang, tumpukan permintaan tumbuh secara eksponensial, dan kau harus membuang lebih banyak waktu untuk menyaring semuanya.

"Tidak... aku lelah sekali. Aku butuh udara segar. Waktunya istirahat sebentar."

Seluruh proses ini menguras energiku. Tidak ada cukup waktu dalam sehari untuk melakukan ketelitian ini, kecuali aku bisa mulai membuat klon diriku sendiri.

Tunggu, tidak, itu ide buruk. Aku berani bertaruh klon satu dan klon dua—yang masing-masing kutugaskan untuk administrasi dan melatih murid—pasti akan bersekongkol untuk menguburku di lubang dangkal sementara mereka yang bekerja keras dan aku asyik berpetualang.

Bukan hanya aku yang bekerja berlebihan. Margit sudah hampir mencapai batasnya dengan pekerjaan pengintaian.

Dia adalah pengintai berbakat dan mata-mata kelas satu, tapi dia tidak diciptakan untuk perang informasi.

Menyelinap ke suatu tempat dan mencuri barang adalah hal yang sangat berbeda dengan jenis pencarian informasi dan pemecahan teka-teki yang dibutuhkan pekerjaan ini.

Solusi alami untuk masalah kami saat ini adalah menemukan informan yang bisa meringankan beban kami, tapi orang yang bisa kupercayai sepenuhnya tidaklah tumbuh di pohon.

Informan yang diperkenalkan Nona Laurentius padaku tampaknya terlalu mudah dibeli, jadi aku agak bingung.

Bukannya Nona Laurentius tidak punya selera yang bagus terhadap orang. Masalahnya adalah kami memiliki kolom koneksi masing-masing.

Informan itu mungkin setia kepadanya, tapi satu-satunya kewajiban mereka kepadaku hanyalah berasal dari beratnya pundi-pundi uang yang berpindah tangan.

Nona Laurentius tidak bermaksud menipuku; dia sebenarnya merasa sangat tidak enak tentang situasi itu sampai-sampai dia meminta maaf langsung kepadaku.

Itu melegakan, tapi tidak membawaku ke mana-mana. Aku tidak menjadi lebih kaya satu assarius pun atas upaya itu.

Bukan berarti dia sepenuhnya bersalah. Nona Laurentius memiliki aura ganas dan klan besar untuk bersandar, sedangkan aku sempat lengah karena koneksiku dengannya dan menjadi terlalu akrab dengan tukang gosipnya.

"Siapa sangka ternyata mengumpulkan grup kecil saja butuh kerja sebanyak ini..."

Saat matahari mulai terbenam, aku menuju ke halaman Snoozing Kitten dengan Schutzwolfe di pinggangku dan mulai melakukan peregangan.

Shymar mungkin sedang menyiapkan makan malam, Fidelio kemungkinan sedang keluar berbelanja, dan tuan tua hampir pasti sedang tidur siang di atap.

Pedagang sangat sibuk di musim panas, jadi Snoozing Kitten hanya punya sedikit tamu. Jemuran pun hanya berisi pakaianku sendiri.

"Aku menyukai sisi lain dari petualangan ini, tapi aku tidak boleh membiarkan keterampilan pedangku tumpul."

Aku mencabut pedang kesayanganku dan melakukan beberapa ayunan latihan. Aku merasa tidak tenang dengan perbedaan antara betapa ringannya tubuhku dan bagaimana tubuh ini tidak bergerak persis seperti yang kuinginkan.

Jika kau memilih untuk bermurah hati dengan fasilitas bagi anggota barumu, maka kau akan menarik orang-orang yang hanya ingin makan gratis.

Jika kau memasang harga tinggi untuk informasi, kau akan menarik individu-individu serakah yang setara yang mencari keuntungan besar.

Ada seorang samurai era Kamakura yang menyarankan bahwa seseorang harus menghiasi tamannya dengan kepala-kepala yang baru dipenggal untuk memberikan kesan yang tepat bagi tamunya; mungkin itu pertanda buruk bahwa aku mulai memahami jalan pikirannya.

Bukan ide yang buruk untuk memberikan pernyataan tegas tentang wibawa sendiri demi memastikan kau menghadapi sebagian besar pertemuan dengan posisi unggul.

Aku tidak meramalkan sakit kepala seperti ini beberapa bulan yang lalu.

Aku bekerja keras demi kota kami dan petualangan besar, jadi mengapa aku harus membuang waktu mengurusi masalah administratif kecil dan orang-orang yang ingin klanku hancur?

Aku tahu aku masih dalam perjalanan, tapi aku tidak bisa tidak merasa kagum pada kemampuan Tuan Fidelio yang seolah-olah bisa dengan mudah menjadi pahlawan sejati dan menemukan cinta dalam hidupnya.

Aku sering bercanda tentang keberuntunganku, tapi aku mulai bertanya-tanya apakah seluruh hidupku dikutuk dengan hasil dadu yang buruk...

Tidak, tetap tenang, Erich. Tidak perlu terburu-buru.

Kau tidak sedang dalam situasi di mana kau akan tamat jika tidak menyerahkan setiap informasi yang kau punya tanpa cara untuk menyerang balik. Santai saja dan kau akan menemukan jalan keluarnya.

Aku tidak boleh membiarkan rasa frustrasiku mengacaukan segalanya. Aku akan terus memberikan yang terbaik dan tidak mencoba mengambil jalan pintas yang tidak perlu.

Hatiku mulai terasa lebih ringan saat aku terus melakukan ayunan pedang, keringat tipis muncul di sore musim panas yang sejuk ini.

Ya, santai saja, dan jangan meledak karena hal sepele. Kau tidak pernah bisa tahu apa yang dipikirkan seseorang saat pertama kali bertemu, jadi tetaplah bersikap sopan dan santun selama kau harus.

Kau akan punya banyak waktu untuk menunjukkan taringmu setelah kau tahu mereka itu jahat.

Fellowship of the Blade telah membangun reputasi sebagai klan yang rajin dan teliti. Kami tidak merusak pekerjaan kami karena kami tidak pernah terburu-buru—hal ini saja sudah membedakan kami dari klan lainnya.

Jika pemimpin klan mulai bertindak seperti orang bodoh yang tidak sabaran, maka aku benar-benar akan mempermalukan diri sendiri.

"Kamu yang di sana," kataku, "aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang seseorang yang menyembunyikan kehadirannya dan masuk ke dalam jangkauan pedangku."

"Oho?"

Aku menyarungkan pedangku sebagai bentuk kesopanan umum dan meletakkan tanganku di atas pommel. Ini adalah cara untuk menunjukkan kepada lawan bicara bahwa kau tidak bermaksud jahat—lebih sulit untuk mencabut pedang dengan cepat ketika telapak tanganmu berada tepat di ujungnya.

Sesaat kemudian, rasanya seolah-olah kain di depanku telah berubah menjadi seorang wanita—begitu mulusnya cara dia menampakkan diri.

"Kau melihatku, ya?"

Dia adalah seorang bubastisian, dan sedikit lebih tinggi dariku—kurasa tingginya sekitar 172 sentimeter. Dia mengenakan pakaian wanita yang cukup umum untuk Marsheim, dan seluruh tubuhnya tertutup bulu putih.

Mata emasnya sangat mencolok. Warna merah muda pucat pada hidung dan telinganya benar-benar memesona, tapi aku tahu aku tidak boleh lengah.

Tentu, melihatnya membuatmu ingin mencubit pipinya dan memberitahunya betapa menggemaskannya dia, tapi dia berhasil menyelinap ke jangkauanku tanpa aku menyadarinya. Dia sangat mahir dalam menyembunyikan kehadirannya.

"Hmm? Tapi jangkauanmu, katamu? Aku masih berjarak dua puluh langkah darimu."

"Masih cukup dekat untuk dijangkau dalam satu gerakan."

Aku tidak sedang berpura-pura sombong—kumpulan keterampilanku saat ini memungkinkanku untuk melakukan persis seperti yang baru saja kukatakan.

Asal tahu saja, pada jarak tiga puluh langkah aku akan kesulitan—aku harus benar-benar memperpendek jarak sebelum menebas—tapi pada jarak ini aku bisa menjatuhkannya dalam satu ketukan.

"Apa yang membuatmu begitu tertarik padaku? Kamu sudah ada di sana setidaknya selama tiga puluh menit."

"Astaga... Menyadariku sejak aku sampai di sini, ya? Kamu tangguh juga, aku akui itu. Seharusnya aku menjaga jarak."

Matanya menyipit saat dia tersenyum.

Bubastisian itu imut di mata manusia (mensch), entah mereka baru lahir atau sudah di ambang liang lahat, tapi aku belum pernah bertemu seseorang secantik dia sebelumnya. Dia memiliki pancaran keanggunan yang sulit dijelaskan—mungkin kemolekan.

Namun sekali lagi, aku tidak boleh membiarkan penampilan menipuku. Aku bisa merasakan rasa percaya diri yang besar di balik senyuman itu.

Lalu ada aksennya. Cara bicaranya langsung membongkar asal-usulnya dari wilayah pusat Kekaisaran. Aku pernah mendengarnya saat menghabiskan waktu di Berylin.

Aksen itu terdengar sedikit lebih jelas daripada dialek Rhinian utara atau selatan, dan memiliki semacam karisma yang unik.

Bahkan bahasa istana yang ditulis kata demi kata dalam aksen tersebut akan terasa berirama dan musikal—kualitas yang terpancar dari banyak penuturnya.

Wilayah pusat terkenal dengan Sungai Rhine, yang menjadi asal nama Kekaisaran kami, dan merupakan rumah bagi pelabuhan raksasa.

Anak-anak sungai yang meliuk-liuk di daratan itu menjadikannya gerbang perdagangan bagi seluruh Kekaisaran. Rasanya aneh melihat orang dari wilayah tengah berada sejauh ini di barat.

"Aku nggak boleh lengah, ya 'kan? Nggak bagus kalau sampai lupa ada orang yang lebih tajam dariku. Tapi, ya ampun, kamu benar-benar menipuku. Kupikir mensch itu cuma sekumpulan pisau tumpul. Ternyata kamu punya mata yang berkualitas juga."

Bubastisian berbulu putih itu memangkas jarak di antara kami dalam satu lompatan cepat. Dengan kaki digitigrade-nya, gerakan itu terasa sangat alami.

"Maafkan aku jika aku sedikit sensitif terhadap siapa pun yang berkeliaran dalam jarak tikam. Terutama saat aku sedang menghunus pedang."

"Hah? Jangan bilang kalau orang manis sepertimu terlibat dalam bisnis kotor yang membuat orang-orang mengincar darahmu?"

Cara dia mendekatiku begitu cair sehingga aku tidak merasakan penolakan internal sedikit pun; aku nyaris tidak bisa menangkap gerakannya.

Caranya menyelinap di bawah radar bahayaku memberitahuku bahwa bekerja dengannya akan menjadi tantangan tersendiri—persis seperti kucing yang terlalu ramah, sungguh.

"Yah, pekerjaanku melibatkan sedikit kekerasan, jadi kurasa kau bisa bilang begitu. Meski aku tidak ingat pernah menebas siapa pun yang bakal dirindukan oleh dunia ini."

"Ahh, aku paham. Iya, si Nyonya bilang kalau kamu bisa jadi sedikit dingin sesekali. Agak mirip wanita bangsawan. Sopan ke semua orang, tapi menyimpan kartunya rapat-rapat."

"Kamu sudah melakukan riset. Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan diri lagi, kan?"

Tentu saja, dia muncul dari bayang-bayang untuk memberiku indikasi samar bahwa dia mengenalku lebih baik daripada aku mengenalnya, tapi nadanya begitu manis sehingga aku tidak bisa tidak merasa tenang.

Aku tidak bisa menemukan satu pun mantra pada dirinya yang bisa menjelaskan karismanya. Itu adalah sesuatu yang dia miliki secara alami.

Tapi tak perlu khawatir—aku bukan orang bodoh. Aku bukan tipe preman kacangan yang akan terjatuh ke dalam perangkap madu yang nyata.

Aku merasa diriku mulai tertarik, tapi aku tahu lebih baik daripada membiarkannya menang. Aku membayangkan ini adalah perasaan yang mirip dengan saat menerima Absolute Charisma—sebuah atribut yang sudah lama aku kumpulkan poin pengalamannya.

"Nee hee, yup, kamu Erich dari Konigstuhl. Erich si Goldilocks. Erich si Pemotong Batu. Dan yang terbaru, Erich, pemimpin Fellowship of the Blade. Mana yang kamu suka?"

Sial, pikirku, dia benar-benar punya faktor keimutan kucing itu... Dia sama sekali tidak seperti Shymar yang memiliki pesona gadis tetangga yang jujur. "Memikat" adalah kata yang paling cocok untuk gadis baru ini.

"Panggil saja Erich."

"Beneran? Kupikir kamu orangnya tipe yang kaku banget, kalau kamu paham maksudku."

Cara dia memperpendek jarak di antara kami; pilihan katanya; gerakan tubuhnya; jarak wajah kami; kumisnya yang berkedut saat bicara; ekornya yang bergoyang tepat di luar pandangan—aku tidak yakin seberapa sadar dia melakukan itu semua, tapi semuanya diperhitungkan untuk meruntuhkan impuls sinisku yang paling kuat.

Ini adalah serangan konstan terhadap jiwaku yang berusaha menggoyahkan setiap kesan yang kupunya tentangnya. Aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu ramah secara terbuka seperti ini, bahkan di hutan masyarakat kelas atas Berylin sekalipun.

Mungkin operator selicin ini memang ada di ibu kota, tapi faktanya aku harus membawa diriku dengan cara yang sangat berbeda saat itu.

Aku harus menjadi lebih tipis dari udara sambil berjalan di atas kulit telur, takut kalau langkah yang salah bisa membuat kepalaku menggelinding ke permadani mewah di bawah. Tidak peduli dengan siapa aku bersama, tugasku adalah menghindari perhatian dari siapa pun yang penting.

Aku menyempatkan diri untuk merasa kagum sekali lagi pada betapa beragamnya dunia ini. Kau tidak akan bertemu orang seperti dia setiap hari.

"Baiklah. Haruskah aku menyajikan diriku dengan cara yang lebih menyenangkan di matamu, Nona muda? Maukah kau menghormatiku dengan memberitahukan namamu?"

"Oof, itu baru namanya bahasa istana. Aku merasa kalau aku menyentuhmu sedikit saja kamu bakal tumbang, kamu kaku banget! Rasanya seperti kamu membangun dinding kecil, tepat di sini!"

Bubastisian itu tersenyum sambil memposisikan ulang dirinya menghadapku.

"Panggil aku Schnee. Senang bertemu denganmu, Erich. Aku menantikan hubungan kita yang akan berkembang."

"Senang bertemu denganmu juga, Schnee. Meskipun sifat hubungan kita masih belum diputuskan."

Schnee, ya?

Nama yang sederhana—artinya "salju"—tapi itu bukan nama yang sering diberikan orang-orang di Kekaisaran kepada anak-anak mereka.

Salju berarti kefanaan, hal-hal yang cepat berlalu, dan kematian dingin yang merayap. Bukan jenis nama yang ingin kau berikan kepada bayi perempuanmu tanpa sedikit pun ironi.

Mungkin itu nama samaran. Atau mungkin orang tuanya berasal dari tempat di mana salju diasosiasikan dengan keindahan sebelum rasa dinginnya.

Apa pun kasusnya, tidak ada yang bisa menggoyahkan kesan pertama yang dia berikan—seseorang yang bisa menjadi tidak terlihat secara sosial selama setengah jam penuh dan kemudian memunculkan kehadirannya secara maksimal sesuai perintah.

"Heh, ya, kurasa kamu ada benarnya. Tapi, biar cepat, biar kukatakan saja kalau aku punya hidung yang tajam soal rumor... Kamu paham kan?"

Seorang informan?

Ini benar-benar keberuntungan yang terlalu tepat waktu. Apakah dia menunggu sampai pilihanku habis?

Mungkin dia ingin masuk ke dalam klan kami untuk mengumpulkan informasi bagi orang lain.

Aku sudah bekerja keras untuk memastikan tidak ada yang tahu di mana aku tinggal secara permanen, namun dia menemukanku.

Tidak hanya itu, dia tahu kapan harus berada di sini. Dia pasti sudah memiliki jalur ke operasiku.

Maksudku, tentu, mungkin saja dia datang saat aku membutuhkannya karena alasan yang benar-benar murni dan memilih untuk mencoba peruntungannya sekarang karena kebetulan, tapi mengingat statistik keberuntunganku (luck), itu mustahil.

Aku sudah banyak mengonsumsi media di mana seseorang yang penampilannya berteriak "Aku tokoh utama wanita!" ternyata adalah pengkhianat.

Hal itu sudah meresap ke dalam kesadaran budaya sehingga aku tahu banyak GM yang memanfaatkan kiasan itu untuk memancing simpati yang penuh air mata dari pemain yang paling tabah sekalipun.

Salah satu prinsip yang menjagaku tetap aman adalah selalu memikirkan skenario terburuk.

Bahkan jika seseorang menghampirimu dan berkata, "Halo, aku sekutumu," itu tidak menjamin mereka akan mempertahankan peran itu sampai akhir.

Setiap orang punya harganya masing-masing, dan kau tidak pernah tahu kapan orang lain mungkin membayarnya.

"Oke deh, gimana kalau kucicipi sedikit?"

Jari-jari tipis bubastisian itu tertutup rambut pendek. Ujung jarinya (atau ujung kaki atau bantalan cakar atau apa pun istilah yang tepat), ruas kedua, dan telapak tangannya memiliki bantalan merah muda. Bubastisian tidak memakai sepatu, jadi aku bisa melihat kakinya persis sama.

Terselip di antara bantalan kaki itu adalah selembar kertas—benda murah yang terbuat dari serat tumbuhan, bukan kulit domba yang mahal.

Ukurannya mungkin sekitar A4 saat dibuka dan tampaknya tidak mengandung sihir apa pun.

Tidak ada yang lebih berharga daripada barang gratis; aku menepis pikiran bahwa gim gacha menggunakan logika yang sama untuk memancing orang lugu menuju kehancuran, lalu mengambil kertas itu.

"Apa aku bisa memercayai ini?"

"Kepercayaan itu diputuskan oleh siapa pun yang menerima info itu, Erich. Bisnisku adalah mengumpulkan info, mengirimkannya ke pihak yang tertarik, dan bertanya berapa banyak yang ingin mereka bayar untuk itu. Sisanya terserah padamu."

Schnee dengan lincah bergerak ke titik butaku, seolah ingin melarikan diri dari tatapanku yang menyipit. Tanpa suara, dia bergerak ke pintu dapur.

"Kalau kamu tertarik, hubungi aku kapan saja. Kamu tipe orang yang baru percaya kalau sudah melihat sendiri, kan? The Empty Hive adalah salah satu tempat nongkrongku, jadi mampirlah kapan pun kamu mau. Sampai jumpa."

Dia menyelinap melalui celah pintu dan menghilang. Aku harus mengakui, dia melakukan penawaran yang sangat agresif. Dia tahu apa yang paling menggangguku.

"Dia punya nama setiap pemula yang bergabung setelah Martyn... juga dari mana asal mereka semua."

Aku menghafal kertas itu sebelum membakarnya menjadi abu. Nama, ras, tempat lahir, alasan mereka menjadi petualang, pekerjaan mereka sebelumnya jika ada.

Evaluasi setiap orang yang menyertainya semuanya benar. Tidak hanya itu, dia bahkan menyertakan anggota dengan evaluasi buruk—dengan kata lain, mereka yang pergi setelah merasa metodeku tidak cocok. Presentasi yang dingin dan klinis itu sangat kontras dengan kepribadiannya yang santai.

Sialan... Aku merasakan hawa dingin merambat di tulang belakangku melihat betapa akuratnya informasinya.

Bahkan aku tidak tahu segalanya tentang setiap anggota di klanku; aku merasa agak mual.

Jika dia menyelipkan satu kebohongan kecil saja, aku tidak yakin akan bisa mendeteksinya.

"Aku... perlu bicara dengan seseorang tentang ini... Aku merasa migrain mulai datang."

Saat Margit kembali dari tugasnya, aku akan bicara dengannya. Tapi demi dewa-dewi, dia menemukan markasku di sini dengan sangat cepat.

Aku selalu mengambil tindakan untuk memastikan aku tidak diikuti—aku pernah menangkap beberapa orang dengan cara ini—selalu mengambil rute berbeda, memakai pakaian berbeda, bahkan meminta Margit untuk berjaga sesekali.

Apakah dia membocorkan info ini ke klan lain?

Klan Laurentius cukup terbuka soal markas mereka, dan Klan Baldur pun tidak sempurna dalam hal ini.

Satu hal yang kusyukuri adalah hubunganku dengan Siegfried dan yang lainnya cukup kuat untuk tidak mencurigai mereka.

Bagaimanapun, aku perlu mengevaluasi kembali keamanan operasi kami.

Akan sulit untuk membawa para pemula ke standarku yang kedap air, tapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

"Tapi mata-mata, ya... Aku memang sempat berpikir salah satu dari mereka agak mencurigakan, tapi beneran? Ugh, tidak menyangka aku akhirnya paham apa yang membuat seorang bangsawan rela menghabiskan harta untuk membasmi keresahan mereka..."

Aku menyeret tubuhku yang berat kembali ke dalam dan meninggalkan pedang di kamarku sebelum keluar.

Margit akan kembali di sore hari, jadi aku memutuskan untuk menghabiskan waktu berikutnya di pemandian. Pekerjaan bisa menunggu. Jika aku tidak meredakan ketegangan dalam diriku ini, aku merasa akan gagal dalam Sanity check berikutnya.

Karena tidak bisa memutuskan apakah aku telah menemukan mukjizat atau mimpi buruk, aku membawa diriku ke kenyamanan pemandian air panas yang menenangkan.

---

[Tips] Informan adalah elemen pokok dalam sistem TRPG sebagai sarana untuk menyampaikan skenario baru dan peringatan akan bahaya yang datang kepada karakter pemain.

Namun, ini bukanlah pekerjaan yang membutuhkan izin dari siapa pun. Seorang pemain harus memercayai perkataan GM mereka atau melihat dengan mata kepala sendiri apakah seorang informan adalah kawan atau lawan.

◆◇◆

Aku ingat kembali di duniaku dulu ada kiasan sitkom "pasangan suami istri"—sang istri mencegat suaminya tepat saat dia pulang kerja, ingin membahas masalah sekolah anak mereka, yang langsung ditangkis oleh sang ayah dengan tampilan kelelahan yang singkat. Hari ini, aku menjadi sang istri dalam skenario ini.

"Serius? Sekarang banget?"

Margit menghela napas panjang sambil melepaskan jubahnya. Jubah itu dibuat khusus untuk membantunya menyatu dengan lingkungan sekitar—model bolak-balik, cokelat kemerahan di satu sisi untuk menyamai bata Marsheim dan hampir hitam di sisi lain untuk pekerjaan rahasia dalam kegelapan total.

Aku cukup tahu drama TV untuk menahan lidahku alih-alih membalas bahwa aku juga sama lelahnya, bekerja di depan kompor panas sepanjang hari untuk kami berdua. Sebaliknya, aku berkata, "Aku benar-benar minta maaf. Shift yang berat di pekerjaan pengintaian?"

"Secara fisik, aku baik-baik saja. Tapi seseorang hanya bisa menonton orang asing bermesraan selama beberapa waktu sebelum itu mulai terasa menyiksa."

Aku mengambil jubah Margit, merapal Clean dengan cepat padanya, dan menggantungnya. Lalu aku membantunya melepas pakaian yang berkeringat dan berganti ke pakaian baru.

"Berita bagusnya adalah kita punya semua bukti yang kita butuhkan. Aku punya nama objek perselingkuhan target kita, di mana mereka bertemu, perkiraan nilai perhiasan yang dia berikan padanya, dan rincian lengkap rutinitas harian mereka.

Kurasa itu sudah cukup—dia tidak akan bisa mengelak dari yang satu ini."

Salah satu pekerja bawah tanah terbaik di Marsheim melemparkan tumpukan kertas ke atas meja dalam satu gerakan cepat.

Tentu saja, kami tertinggal beberapa generasi kemajuan teknologi untuk bisa memberikan pengacara klien kami sebuah map berisi dua puluh tujuh foto berwarna ukuran delapan kali sepuluh inci dengan lingkaran dan anak panah, tapi tumpukan bukti ini sudah cukup untuk menyudutkannya.

Aku membolak-balik halaman dan melihat bahwa kami bahkan telah menguraikan setiap makanannya dengan sangat detail. Bahkan karakter paling licin pun tidak bisa lolos dari ini.

"Ugh... Kamu bahkan menulis apa yang dia katakan di kamar tidur?"

"Aku membaca gerak bibir, jadi anggaplah seperlima dari itu sebagai perkiraan saja."

Kelelahan Margit jelas sangat beralasan. Arachne jauh lebih baik daripada mensch dalam hal diam dan berjaga, tapi harus melewati bahkan sebagian kecil dari segala hal kotor yang membosankan ini akan menguji keinginan siapa pun untuk hidup.

"Aku benar-benar tidak mengerti kenapa pria itu membuang kesempatannya dengan selingkuhan setelah menikah dengan keluarga pedagang yang kaya raya," kataku. "Saat istri dan ayah mertuanya mendapatkan ini, aku berani bertaruh kepalanya akan melayang..."

Kasus perselingkuhan ini dibawa ke perhatian kami tak lama setelah klien menyadari adanya ketidakberesan dalam keuangan bisnis mereka.

Klien tersebut adalah kepala baru dari keluarga pedagang yang mengambil alih operasi setelah tuan tua—ayahnya—pensiun.

Awalnya, dia mengira itu hanya kesalahan amatir dalam perhitungannya. Pada satu titik dia berteori bahwa telah terjadi pencurian yang tidak disadari oleh keluarga.

Namun, saat dia menjadi lebih waspada, dia mulai menerima laporan sporadis dari klien mereka, yang mengatakan bahwa karyawan terbaru mereka—suami dari putri tuan rumah, yang baru saja menikah dengan keluarga tersebut—tidak muncul dalam pertemuan.

Tak lama kemudian dia menjadi tersangka utama. Sang tuan membuntutinya untuk mencari tahu ke mana uang itu pergi; sangat jelas bahwa semuanya dialirkan ke kantong selingkuhannya, tapi sang tuan tidak percaya diri dengan kemampuan investigasinya sendiri, jadi perantaranya meminta kami untuk memberikan bukti yang kuat.

Klien kami sangat marah. Aku tidak bisa menyalahkan pria itu. Dia telah membiarkan putrinya menikah karena cinta—prospek yang sulit bagi siapa pun di zaman sekarang—namun pria itu telah mempermalukan tidak hanya putrinya, tapi juga ayahnya. Sang putri akan patah hati.

Apa yang meyakinkan suaminya untuk melibatkan diri dalam drama opera sabun seperti itu? Akan ada darah yang tumpah. Aku yakin itu.

"Man, aku tidak sabar ingin memberi pengarahan kepada perantara... Itu bahkan bukan pernikahan yang dijodohkan! Kenapa dia membuang istrinya begitu saja?"

"Siapa yang tahu. Dia cukup tampan; mungkin dia menipunya."

Margit melepas ikatan rambutnya dan membiarkan rambut ikalnya tergerai.

Aku melihat sekilas tengkuknya di sela-sela rambutnya, pemandangan itu membuat jantungku berdegup kencang.

Margit menatapku dengan ekspresi aneh.

"K-Kenapa?" tanyaku.

"Aku melihat caramu menatapku," katanya, seringai nakal bermain di bibirnya saat dia duduk di tempat tidur. Aku menyadari bahwa dia mungkin menggeraikan rambutnya seperti itu untuk memberi sinyal kepadaku bahwa dia lelah dan butuh perhatian.

"Kupikir aku tidak sejelas itu."

"Aku tidak keberatan—malah, aku suka semua perhatian yang kudapatkan darimu."

Aku mengambil sisir dan duduk di tempat tidur. Margit bergerak begitu anggun di depanku sehingga seolah-olah dia melayang di sana, dan duduk di ruang di antara kedua kakiku.

Dengan bagian belakang kepalanya yang rentan dan terbuka, aku menikmati hak istimewa spesial dan unik untuk menyentuh rambutnya.

Apakah si bodoh itu tidak menyadari betapa beruntungnya hubungan semacam ini?

Aku tidak bisa memahami kedalaman kebodohannya. Seberapa besar nafsu liar yang tidak terkendali yang harus kau miliki untuk merusak hidupmu seperti itu?

"Ahh... Itu rasanya menyenangkan."

Aku terkekeh. "Aku membayangkan Nona pasti merasa cukup lelah."

"Ya, begitulah... Ini seperti di surga."

Sambil menyisir rambut Margit, aku mengambil kesempatan untuk memberikan sedikit pijatan di kepalanya. Dia meleleh dalam dekapanku saat stres dari pekerjaannya memudar.

"Kamu benar-benar hebat tadi, sungguh. Kamu menemukannya dua hari sebelum tenggat waktu kita juga! Kamu menggali kuburnya, dan dia langsung masuk ke dalamnya. Rekanku benar-benar tidak tertandingi."

"Mmm... Pujianmu tidak akan memberimu apa-apa... tapi aku menghargainya."

Aku menggerakkan tanganku ke lehernya, lalu bahu, lalu punggung, sambil menghilangkan setiap simpul kecil stres.

Aku mengikat rambutnya seperti biasa menjadi dua kuncir dan mencium bagian belakang kepalanya. Dia beraroma samar keringat dan musk manisnya yang biasa.

"Aku sejujurnya tidak percaya seberapa banyak informan itu berhasil menggali tentang kita. Padahal aku tidak pergi selama itu. Aku penasaran bagaimana dia tahu di mana kita tinggal," kata Margit, dengan ramah kembali ke topik yang kulemparkan segera setelah dia masuk tadi.

Aku menegaskan kembali kepada diriku sendiri betapa beruntungnya aku memiliki Margit—dia menjagaku tetap aman, mengawasi tempat yang tidak bisa kulihat, bahkan mengesampingkan kelelahannya untuk mendiskusikan masalah ini denganku.

"Kita bisa menghabiskan waktu berjam-jam untuk berpikir dan tetap tidak mendapatkan jawaban yang layak. Aku ragu kita dalam bahaya—tidak ada yang cukup bodoh untuk melakukan sesuatu di depan pintu rumah orang suci."

"Aku ragu kita akan dibuntuti, tapi mari kita tetap waspada."

"Setuju. Erich, aku menghargai betapa kau memercayaiku, tapi tolong jangan perlakukan aku seperti agen yang sempurna. Siapa yang tahu kalau aku bahkan bisa menyadarinya. Dia mungkin sengaja membiarkanmu menangkapnya di halaman, kau tahu kan?" kata Margit. Aku mengagumi kerendahhatiannya meskipun dia sehebat itu.

Tapi mungkin dia benar—mungkin Schnee sedang mengujiku. Dia mungkin membuat dirinya nyaris tidak terlihat untuk menguji apakah mataku cukup tajam untuk menemukannya.

Aku jauh lebih suka ketika orang mengumumkan niat membunuh mereka secara terang-terangan.

Bahwa dia menjaga pendekatannya dalam sudut pandangku sepanjang waktu membuatnya sulit untuk menentukan cara bereaksi.

Aku masih dalam proses membangun fondasi; aku lebih suka dia tidak menusuk titik terlemah benteng kami.

"Setuju... Aku akan bicara dengan Zenab saat bertemu dengannya nanti dan bertanya apakah dia punya jimat anti-pelacakan."

"Siapa yang tahu jebakan sihir apa yang bisa menunggu kita? Siapa tahu, mungkin musuh kita mempekerjakan pendekar pedang menakutkan dengan gudang rahasia berisi mantra."

Ucapannya tepat sasaran. Aku tidak bisa begitu saja mengesampingkan kemungkinan bahwa aku bukan satu-satunya yang menolak untuk menunjukkan jati diri yang sebenarnya. Lebih baik untuk berhati-hati.

Kami memutuskan bahwa tidak ada gunanya mengkhawatirkan atau bahkan mendiskusikan masalah ini hanya berdua saja, jadi kami pergi ke Snowy Silverwolf untuk makan malam.

Akhir-akhir ini kami ke sana sekali sehari untuk menjaga hubungan baik dengan anggota Fellowship lainnya.

"Itu kalian," kata Tuan John sesaat setelah kami baru melangkah masuk, bahkan sebelum air minum putaran pertama disajikan—tentu saja, tidak ada yang memberikan air keran bersih secara gratis di dunia ini. Dari nadanya, dia sedang tidak senang dengan kami; aku langsung melakukan inventarisasi mental tentang segala hal yang mungkin kulakukan untuk membuatnya kesal.

"Itu dia. Bukan orang yang sama, ya?"

"Hah? Apa... yang terjadi?"

Ucapan Tuan John ditujukan kepada seorang pria mensch tua yang duduk tegak seperti tongkat di bangku dekat situ.

"Apakah dia di sini untuk menemuiku?" tanyaku.

"Tidak juga," jawab Tuan John. "Kamu tidak pergi ke distrik Heidewitt di awal musim panas, kan?"

"Heidewitt? Aku sedang melakukan penyelidikan di bawah Mauser pada awal musim panas. Klien memintaku untuk membereskan beberapa bajak laut sungai."

Aku tidak tahu apa hubungan Heidewitt dengan ini—distrik itu berada di hulu sungai Mauser dari sini.

Pergumulan kecilku dengan kawanan bandit basah itu adalah tugas yang paling menyita waktu dalam seluruh rangkaian pekerjaanku di sekitar awal musim panas.

Minggu-minggu setelah itu aku sibuk dengan urusan klan—tidak ada waktu untuk melakukan perjalanan empat hari ke timur menuju distrik di bawah yurisdiksi Altheim...

"U-Um, jika boleh?" pria tua itu menyela. "Apakah Anda benar-benar... Erich si Goldilocks?"

"Erich adalah nama yang cukup pasaran; aku yakin Anda bisa menemukan banyak Erich di sekitar sini. Tapi di seluruh Ende Erde, sejauh yang kutahu, Goldilocks cuma ada satu."

"D-Dan rekan arachne Anda adalah...?"

"Margit dari Konigstuhl. Namaku juga tidak terlalu langka."

Ekspresi pria itu berubah. Darah mulai surut dari wajahnya yang tadinya merah padam karena amarah, saat dia menyadari sesuatu.

"Jika Anda mau, aku bisa menunjukkan tanda pengenal petualangku. Anda bisa mencatat nomornya dan mengonfirmasi identitasku ke Asosiasi kalau mau."

Tatapannya terus beralih dari wajahku ke arah lain. Aku tidak tahu apa yang dia inginkan dariku, tapi tiba-tiba dia membungkuk dalam-dalam dari kursinya.

Di Kekaisaran, kami tidak memiliki budaya membungkuk seperti di Jepang, tapi jika ada, aku yakin keningnya sudah menempel di lantai kayu.

"M-Mohon maaf sebesar-besarnya! S-Saya mohon pengampunan Anda!"

"Aku juga harus minta maaf—aku sama sekali tidak tahu apa maksud semua ini. Bagaimana kalau Anda menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. Ada apa sebenarnya, Tuan John?"

"Dia sudah di sini sepanjang sore, berteriak-teriak ingin bertemu Erich si Goldilocks. Katanya kamu memperlakukan cucunya dengan sangat buruk dan dia menuntut kompensasi uang, setidaknya begitu."

"Kau bilang apa?"

Nada suara yang biasanya kusisihkan hanya untuk penjahat paling menjijikkan keluar begitu saja.

"Erich."

"Ah! Maaf, Margit..."

Ini tidak bagus. Aku sudah merasa tegang sejak insiden dengan Schnee.

Bisa saja orang ini adalah pria terhormat, bukan sekadar tukang gosip kelas teri yang perlu kubungkam mulut dustanya. Tidak baik bertindak seperti preman yang memeras penduduk desa yang tidak bersalah. Faktanya memang terdengar mengerikan, tapi menakuti pria malang ini bukanlah hal yang bijak.

"I-Izinkan saya menjelaskan," pria itu akhirnya angkat bicara. "Beberapa waktu lalu, k-kisah Anda sampai ke distrik kecil kami. T-Tak lama kemudian, seorang pria muncul... mengaku bahwa dia adalah Erich si Goldilocks."

Gemetar pria itu semakin hebat; suaranya bergetar, entah karena sedih atau frustrasi, aku tidak tahu.

Aku memukul dahiku sendiri dalam hati karena tidak sengaja menunjukkan taringku—dia hanyalah pembawa pesan! Aku harus mengendalikan emosiku jika ingin memperlakukan semua orang dengan rasa hormat. Aku memasang wajah yang lebih tenang dan mendengarkan ceritanya dengan sabar.

Singkat ceritanya, namaku telah dicatut oleh seorang peniru.

Seorang pemuda dengan rambut emas dan mata biru—ciri yang tidak umum di Kekaisaran—telah mengunjungi distrik pria ini dan mengaku sebagai Erich si Goldilocks seperti yang diceritakan dalam lagu yang sedang populer.

Dia mengaku baru saja menyelesaikan perburuan bandit di dekat sana dan memilih Heidewitt sebagai tempat peristirahatan berikutnya. Penduduk setempat pun menyambut pahlawan gadungan ini dengan hangat.

Pria tua itu memberinya kamar, tapi "kembaranku" ini membalasnya dengan cara yang paling buruk.

Dia tidak hanya meminta uang untuk "biaya perjalanan," tapi dia juga meniduri cucu pria itu—bahkan di dunia yang suram dan amoral seperti ini, itu adalah penyalahgunaan kepercayaan dan pelanggaran martabat yang nyata mengingat klaim palsunya.

Sebelum pergi, si peniru itu berjanji akan kembali sebelum tengah musim panas dengan uang pengganti dan lamaran pernikahan untuk cucunya.

Namun, si Goldilocks palsu tidak pernah kembali, sehingga pria tua yang murka itu datang ke Marsheim untuk mencari pelakunya sendiri.

"Ugh... aku tidak percaya ini," gumamku.

"S-Saya sungguh minta maaf! Saya telah mengatakan hal-hal buruk tentang Anda! M-Mohon maafkan saya..."

"Sudah kubilang padanya," sela Tuan John. "Dia mengeluh tentangmu sepanjang sore, membuat keributan di sini; aku sudah membela karaktermu terhadap setiap tuduhan yang dia lontarkan, tapi dia tetap saja mengamuk."

Tuan John sepertinya tidak membenci pria itu secara pribadi—hanya perilaku kasarnya saja—tapi ini tampaknya menjadi titik terendah bagi pemohon malang kami. Dia terkulai dalam keputusasaan yang mendalam.

"Ini bukan salahnya, Tuan John. Sebuah lagu adalah pengganti yang buruk untuk deskripsi yang akurat. Itu adalah penipuan yang bisa dijalankan oleh siapa pun dengan mata biru dan rambut emas."

Sudah sewajarnya tidak ada yang menuntut standar jurnalistik yang ketat pada siklus lagu balada.

Itu bukanlah karya biografi nonfiksi; hanya ada batas tertentu dari deskripsi tokoh di dalamnya. Deskripsi itu jelas tidak akan membuatmu bisa mengenali orang yang asli di barisan tersangka polisi.

Tanpa media massa yang bisa diproduksi ulang atau identifikasi DNA, sulit untuk membuktikan bahwa kamu adalah kamu tanpa keraguan sedikit pun.

Apalagi bagi seseorang yang baru pertama kali bertemu. Kepercayaan sangatlah berharga di sini. Aku tidak ingin menyalahkan pria ini karena berasumsi bahwa seseorang yang memenuhi prinsip "jika terlihat seperti bebek, berenang seperti bebek, dan bersuara seperti bebek" adalah orang yang mereka katakan.

Dia telah dirugikan oleh Erich palsu ini, jadi aku juga tidak bisa menyalahkannya karena meluapkan kemarahan di kedai petualang ini sepanjang hari.

Akan mudah bagiku untuk balik meneriakinya karena dia ada di depanku, tapi orang yang benar-benar bersalah di sini adalah bajingan yang menipu dan melecehkan orang-orang di seluruh negeri menggunakan namaku.

"Tidak hanya itu, ada begitu banyak insiden pemuda yang memangsa para ayah yang kehilangan putra mereka dengan cara yang sama. Satu-satunya perbedaan nyata di sini adalah namaku yang disalahgunakan."

Meskipun KTP berfoto adalah hal yang lumrah di duniaku dulu, rakyat jelata di sini tidak punya hal semacam itu.

Tentu saja, sihir atau mukjizat bisa membereskan situasi seperti ini dengan mudah, tapi dalam hampir semua kasus, kau harus mengandalkan ingatan, pemikiran kritis, dan kata-kata baik orang lain.

Tidak mengherankan jika para penipu merajalela. Hanya butuh sedikit riset untuk mengetahui gambaran umum orang yang ingin ditiru, sedikit kata-kata manis, dan simsalabim, penipuanmu berhasil.

Dari apa yang bisa kutangkap dari kasus ini, tersangka kami adalah orang yang ahli. Dia adalah penipu dengan skill Persuasion yang terlalu tinggi, tidak diragukan lagi meninggalkan jejak hati yang hancur dan dompet yang kosong di belakangnya.

Tuan John menghela napas. "Kamu benar. Seharusnya aku tidak marah pada kalian berdua."

Dia menggaruk rambut hitamnya yang berantakan sebelum berjalan ke dapur dengan pesan tak terucap bahwa dia akan menyerahkan urusan ini pada kami. Aku paham bahwa dia tahu aku tidak akan tenang sampai aku menyelesaikan masalahku sendiri.

Sejujurnya, ini datang di waktu yang salah. Aku sudah kurang tidur karena beban kerja saat ini—sekarang aku harus membuang sumber daya untuk seorang peniru?

Demi para dewa, jika pria ini tidak membawa leher musuh kami ke papan jagal untukku, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya.

Aku menekan amarah yang meluap sekali lagi—pria tua yang lesu ini bukanlah target rasa frustrasiku. Dia dan aku sama-sama korban di sini. Tidak ada gunanya mengeluh padanya; paling-paling, aku hanya akan dihujat karena menindas seorang kakek malang di depan umum.

"Saya, um... Saya, uh, sungguh minta maaf, bagaimana saya bisa..."

"Anda benar-benar tidak perlu minta maaf lagi, Pak. Siapa nama Anda?"

"Ah! Maafkan saya! Nama saya Guido dari Heidewitt."

Aku membantu Guido berdiri dan membimbingnya ke sebuah meja. Aku menahan diri untuk tidak membawanya ke kursi biasa kami—beberapa pemula yang kulatih pagi ini masih ada di sana, menatapnya dengan tajam. Mereka pasti telah membela namaku sepanjang hari.

Man, aku tidak pernah merasa "bukti iblis" adalah istilah yang lebih tepat sampai sekarang. Betapa sulitnya membuktikan bahwa kau tidak melakukan sesuatu...

Aku mendudukkan Guido dan meminta salah satu pelayan membawakannya segelas air. Setelah beberapa teguk, gemetarnya akhirnya berhenti, dan dia sepertinya sudah mulai tenang.

Nah, di sinilah medan uji kesabaranku yang sebenarnya.

"Sekarang, Guido. Anda menyebutkan bahwa Anda ditipu satu drachma. Keluarga Anda pasti cukup kaya, bukan?"

"I-Iya... Kami telah menjadi tuan tanah distrik selama tujuh generasi terakhir, dan kami memiliki lahan pertanian sederhana. Saya sudah pensiun sejak lama dan telah menyisihkan uang itu untuk gaun sutra pernikahan cucu saya nanti."

Ekspresi, gerak-gerik, bahasa tubuh, kata-kata—semuanya tidak menunjukkan bahwa dia sedang berbohong. Tangannya menunjukkan usianya, tapi kualitas kuku-kukunya mengungkapkan bahwa dia bukan seorang buruh kasar.

Sepertinya dia adalah tuan tanah tipikal yang mengorganisir petani dan hidup dari hasil bumi tanpa melakukan kerja lapangan yang sebenarnya.

Warna kulit wajahnya yang sedikit kecokelatan menunjukkan bahwa meskipun dia tidak mencangkul sawah sendiri, dia mengawasi pekerjaan mereka secara langsung. Tidak terlihat seolah dia memalsukan bekas sengatan matahari hanya untuk menipuku.

Jika ini semua hanyalah akting? Yah, aku akan dengan senang hati memberikan piala Oscar kepada Guido. Jangan pedulikan aku—jika dia bisa menipu Tuan John, seorang veteran sejati dalam bisnis ini, dia memang pantas mendapatkannya.

"Begitu... Bisakah Anda mendeskripsikan pria itu sekali lagi untukku?"

"Dia... tingginya sekitar satu lebar jari lebih tinggi darimu. Kalian berdua berambut emas, tapi kau tidak punya bintik-bintik (freckles) seperti dia."

"Anda bilang dia berambut emas, tapi apakah warnanya persis sama denganku? Bagaimana dengan panjangnya?"

Memang benar rambutku terkadang merepotkan karena panjangnya, tapi di antara rekan-rekan alfar dan adikku yang manis—yang akan meraung jika aku memotongnya—aku punya alasan untuk bangga menjaganya tetap bagus dan berkilau.

Pergi ke pemandian adalah keharusan. Aku menyisirnya setiap hari. Aku mengoleskan minyak rambut jika sempat. Sial, aku bahkan mengatur posisi tidurku untuk meminimalisir rambut berantakan saat bangun tidur.

Aku pernah mendengar pertunjukan lagu tentangku di mana si penyair menyanyi bahwa "gadis-gadis kecil menggigit selimut mereka karena frustrasi melihat rambutnya yang bercahaya," jadi maafkan aku jika aku sedikit sensitif soal orang yang meremehkan rambut yang menjadi asal namaku ini.

"Ahh, yah... Sejujurnya, rambutnya tidak mirip denganmu. Warnanya... sedikit lebih gelap. Memang panjang, tapi hanya sampai di atas bahunya."

Ini informasi yang berguna. Dengan rambut kusam seukuran bahu, bintik-bintik wajah, dan tinggi yang serupa, aku mulai menyusun gambaran yang cukup lengkap tentang bajingan itu.

"Tapi pedangnya benar-benar asli. Bahkan saya pun terkesan. Tangannya dipenuhi kapalan, seperti seorang penjaga sungguhan. Kurasa itulah yang benar-benar menipu saya..."

Erich Palsu pastilah sesama petualang, atau tentara bayaran, atau semacam buruh pengembara. Ini lebih dari cukup untuk menemukannya. Dia pasti pernah mendengar ceritanya, melihat dirinya di cermin, dan berpikir taruhan ini layak dicoba.

Guido sudah sering makan asam garam kehidupan, jadi dia pasti tahu bahwa kisah-kisah kepahlawanan semacam ini cenderung menggunakan banyak "improvisasi artistik".

Hal itu, pada gilirannya, memberinya ruang untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa perbedaan penampilan itu bukanlah sebuah peringatan bahaya.

"Terima kasih banyak, Guido. Ini sangat berguna. Aku menghormati Anda karena telah datang jauh-jauh ke Marsheim demi cucu Anda."

Ini sudah cukup bagiku untuk memulai. Sekarang yang harus kulakukan adalah menunjukkan padanya betapa besarnya hatiku.

"Hm?! T-Tidak, saya tidak bisa! Tolong, ambil kembali!"

Aku baru saja meletakkan tiga koin emas di telapak tangannya dan mengatupkan jari-jarinya untuk memastikan dia menyimpannya.

Beberapa drachmae adalah harga yang murah untuk menebus nama baikku. Aku ingin dia menerimanya bagaimanapun caranya.

"Dan bawalah ini untuk cucu Anda."

Guido sudah cukup bingung, jadi aku merasa agak tidak enak, tapi aku perlu memberinya ini, setidaknya.

Aku telah menggunakan Farsight untuk melihat kepalaku dari atas dan memotong seikat rambutku. Aku memberikannya kepadanya, dibungkus hati-hati dalam saputangan dengan sulaman yang kubuat sendiri.

"Ini tidak akan cukup untuk menenangkan jiwanya setelah kehilangan kesuciannya dengan begitu kejam, tapi aku harap ini bisa menjadi bukti bahwa Anda telah melakukan yang terbaik untuknya."

"S-Saya tidak mungkin menerimanya! Rambut ini adalah bahan legenda!"

"Aku mohon, terimalah. Aku harap Anda akan menceritakan kepada cucu Anda apa yang terjadi hari ini."

Ini diharapkan bisa menjadi bukti bahwa dia telah marah dengan benar demi putrinya, bahwa dia telah memohon maaf atas kebodohannya, dan bahwa dia telah menerimanya dariku.

"Aku akan memastikan keadilan ditegakkan bagi bajingan itu."

Setelah itu, aku mengantar Guido pergi.

"Apa Anda yakin, Bos? Bukankah dia bisa saja orang suruhan si penipu yang haus koin lebih banyak?" Etan bertanya saat aku tersenyum puas atas pekerjaan yang selesai.

Dia adalah juru bicara de facto para pemula sekarang; jika dia yang mengatakannya, mereka semua pasti memikirkan hal yang sama.

Aku mengeluarkan pipaku dan menghisapnya dalam-dalam sebelum memberikan senyum lebar.

"Yah, kurasa pelaku kita ini tidak melakukannya murni demi uang, Etan. Lagipula, apa kau lihat wajah pria itu? Aku belum pernah bertemu seseorang yang lebih terhormat dan lurus daripada tuan tanah kota kecil. Aku yakin tindakanku akan menjamin bahwa namaku, meskipun sempat diseret ke lumpur oleh peniruku, akan tetap dihormati di Heidewitt dan sekitarnya. Aku hanya sedang membeli asuransi kecil untuk mencegah siapa pun di masa depan mencoba mencari ketenaran dan kekayaan menggunakan namaku."

Tindakanku bukan semata-mata karena simpati kepada Guido dan cucunya. Untuk segala maksud dan tujuan, aku sedang memasarkan diriku sendiri.

Guido datang ke sini dengan kemarahan yang meluap-luap, siap menghajar si bajingan, tapi sebaliknya dia menemukan seseorang yang mau mendengarkan dengan murah hati. Aku yakin dia akan membalas belas kasihanku dengan hal yang sama.

"Dan Etan, tenang saja—aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi saat ini aku benar-benar meledak karena amarah."

"Benarkah?"

Etan memiringkan kepalanya bingung—dia tidak bisa menghubungkan kata-kataku dengan pembawaanku. Meskipun aku pernah meninggikan suara di depan para pemula sebelumnya, aku belum pernah benar-benar marah kepada mereka.

Bahkan saat pertemuan pertama kami, ketika kami berakhir "berkelahi" di halaman, aku menanggapi ejekannya dengan tenang.

Tapi ketahuilah ini, Etan: Aku peduli dengan reputasiku, oke?

Aku masih seorang petualang pemula, tapi aku punya teman-teman yang kubanggakan dan keluarga yang mengagumiku.

Bagi seseorang yang mengambil semua itu dan menggunakannya untuk menangkis kesalahan atas perilaku keji dan rendah—yah, aku tidak akan pernah, pernah membiarkan mereka lolos begitu saja.

"Mengejekku berarti melemparkan lumpur ke wajah kawan-kawanku, keluargaku, dan orang-orang yang kuhargai."

Tidak akan ada lagi "jika" atau "tapi"—keadilan akan ditegakkan sampai batas maksimalnya.

Aku telah bekerja keras hari demi hari untuk membangun reputasi yang baik bagi diriku sendiri. Aku tidak akan membiarkan seseorang menyalahgunakannya untuk tujuan menyimpang seperti itu dan meninggalkanku untuk menanggung akibatnya.

"Aku akan menemukannya bahkan jika itu berarti aku harus memancingnya keluar dari jamban dengan tangan kosongku sendiri."

Namaku ini diberikan oleh orang tuaku tercinta, pikirku, dan dengan satu atau lain cara, kau akan menerima ganjaranmu karena telah menyalahgunakannya, kau bajingan pencuri. Aku menyalurkan amarahku ke dalam senyum yang manis dan menghisap pipaku sekali lagi.

Suara ketakutan Etan memberitahuku bahwa mungkin aku belum sepenuhnya menghilangkan jejak amarah dari wajahku. Dia mundur dua langkah karena terkejut. Apakah aku benar-benar terlihat begitu mengerikan sekarang?

"Mengesampingkan soal hukuman untuk saat ini," kata Margit, "bagaimana caramu menemukannya? Bahkan aku tidak bisa menjelajahi seluruh Ende Erde hanya untuk mencari satu orang."

"Jangan khawatir; untuk Rencana A sampai F, kau tidak perlu mengangkat satu kaki manis pun. Pertemuan kecilku tadi mungkin memang yang terbaik pada akhirnya."

Aku menopang tanganku di belakang kepala seperti telinga kucing. Aku punya banyak cara untuk menemukan seseorang—banyak koneksi yang bisa ditarik (lama maupun baru), dan banyak mantra untuk dijalin—tapi aku pikir ini mungkin uji coba yang sempurna bagi teman kucing baru kita untuk membuktikan nilainya kepada kita.

---

[Tips] Di Kekaisaran, orang-orang harus mengandalkan ingatan mereka—atau jika beruntung, lukisan—untuk melacak ciri identitas seseorang.

Jika seorang anak meninggalkan keluarga selama bertahun-tahun, bukan tantangan besar bagi seseorang dengan sedikit kemampuan improvisasi dan tanpa rasa malu untuk merebut posisi anak tersebut.

Banyak penipu yang meraup kekayaan di atas penderitaan keluarga yang berduka. Yang lain cenderung meniru sosok terkenal dalam lagu-lagu kontemporer untuk mencuri prestasi mereka.

Di duniaku dulu, pria dan wanita lanjut usia sering kali menjadi target penipuan telepon yang mengaku sangat membutuhkan uang dan memohon kepada "kakek-nenek" mereka untuk mentransfer sejumlah besar uang guna membebaskan mereka dari masalah.

◆◇◆

Hidup di dunia ini membuatku menyadari betapa sulitnya melakukan kejahatan di Jepang zaman modern.

"T-Tolong! Lepaskan aku!"

Lagipula, ada kamera CCTV ke mana pun kau pergi, sebagian besar mobil punya kamera dasbor, dan semua bentuk transportasi jarak jauh memiliki keamanan.

Polisi juga tidak bisa diremehkan, karena mereka bisa menggunakan kamera di toko dan rumah untuk mengunci mata pada seorang pecundang bahkan jika mereka tidak melihat kejadian aslinya.

Anonimitas membuatmu tetap hidup jika hukum mengincarmu, dan di duniaku dulu, itu adalah sumber daya yang cepat habis bagi kebanyakan orang.

"S-Saya mohon! L-Lepaskan saya! Saya minta maaf, oke?!"

"Iya, iya; berhenti bergerak atau kau akan membuatku mengacaukannya."

Di sana, kau harus melewati jaringan garis pandang kamera dan algoritma pengenalan wajah yang semakin ketat jika ingin lolos dari apa pun.

Itu membuat segalanya lebih aman bagi mereka yang berada di jalan yang lurus—orang-orang tidak hilang sesering itu, dan pembuat onar yang paling parah tidak pernah lewat tanpa terdeteksi.

Kurasa cara paling umum untuk menangkap penjahat di Kekaisaran adalah melalui sketsa poster buronan. Ini jauh dari kata sempurna. Interpretasi seniman itu sendiri dan ingatan saksi yang samar membuat produk akhirnya selalu beberapa langkah jauhnya dari aslinya.

"Aku mohon! Jangan bunuh aku!"

"Aku tidak akan membunumu."

Kau tidak bisa mengandalkan taktik jumlah massa untuk menyisir orang asing yang acak; kecuali targetmu punya ciri pengenal khusus, kau akan cukup kesulitan memburu mereka begitu mereka melarikan diri dari yurisdiksi lokalmu.

Pernah ada kasus di masa lalu di mana orang-orang bodoh tertangkap karena mereka melarikan diri kembali ke kampung halaman karena rasa rindu atau kembali begitu saja karena keadaan tidak berjalan baik di luar negeri.

Baru pada abad sebelumnya negara-negara mulai bekerja sama untuk bertukar penjahat secara internasional di Bumi—itu menggambarkan betapa banyak keuntungan yang bisa kau dapatkan dari sebuah "jarak" di dunia ini.

Jika kau ingin benar-benar memastikan pelarianmu tanpa cela, kau bisa menggunakan sihir atau mukjizat untuk menghapus jejakmu, tapi jika kau hanya pencuri kelas teri, kau harus mengeluarkan banyak uang untuk menyewa seorang profesional. Transaksi itu sendiri akan bergantung sepenuhnya pada kepercayaan.

Jika kau tidak tahu apa-apa tentang sihir, kau tidak punya cara aman untuk memverifikasi apakah mantra semacam itu benar-benar berhasil.

Tentu saja, jika berhasil, akhirnya sisa mana akan lenyap, dan orang-orang yang melacakmu mungkin menggunakan informasi terbatas mereka untuk menangkap orang yang salah, dan kau akan bebas. Tetap saja, segala jenis pelarian datang dengan masalahnya sendiri.

Meskipun banyak rute terbuka untukmu, tidak ada yang namanya pelarian yang sempurna, dan itulah hal yang terus membayangimu.

"Aku tidak ingin mendapatkan reputasi sebagai tipe orang yang membunuh sesamanya karena marah, meskipun mereka adalah penipu rendah."

Ada beberapa profesional sejati di luar sana, orang-orang yang Selalu Mendapatkan Target Mereka. Mereka adalah prototipe dari Detektif Hebat klasik—ahli dalam investigasi lapangan, logika, dan forensik; cendekiawan jiwa manusia dan segala tuntutannya yang tak terduga; peramal sejati, yang mampu menemukan target mereka tanpa setetes mana pun. Akhir-akhir ini aku telah menyewa satu jenius seperti itu.

"Airnya sudah bagus dan panas sekarang."

"Terima kasih banyak, Margit."

"Tolong! Toloooong! Apa yang sebenarnya mau kau lakukan padaku?!"

Mungkin kamu menyadari ada seseorang yang memutus monolog batin kecilku tadi. Schnee berhasil meringkus ular beludak yang malang ini hanya dalam waktu lima hari.

Dia merahasiakan metodenya—bagaimanapun juga, dia harus melindungi mata pencahariannya—tapi dia memberitahuku bahwa dia melihat seorang individu berambut pirang yang sedang berfoya-foya di kota terdekat yang berpenduduk sekitar delapan ratus jiwa. Aku membawa anggota klanku yang ketakutan bersamaku, mengepungnya, dan menyeretnya kembali ke Marsheim.

Schnee benar-benar hebat. Dia telah membuat sketsa wajah dan menemukan tempat persembunyian kecilnya dalam waktu singkat. Aku takjub dengan efisiensinya dan bersyukur betapa mudahnya bekerja dengannya.

"Sudahlah, kubilang kan aku tidak akan membunumu! Kita cuma mau mengadakan pertunjukan publik kecil-kecilan."

Kami berkumpul di Adrian Imperial Plaza. Saat itu tengah hari, dan matahari bersinar cerah di atas taman Asosiasi Petualang yang berada di dekat sana.

Kerumunan sudah mulai berkumpul, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tapi aku tidak dalam bahaya dibubarkan oleh penjaga. Bagaimanapun, aku sudah memastikan untuk mendapat izin eksplisit guna melakukan hukuman publik ini.

Nama adalah satu-satunya aset yang dimiliki seorang petualang. Asosiasi, yang bekerja sama dengan kami, juga akan merugi jika pekerja harian mereka difitnah secara tidak adil dan ada peniru yang menyeret nama mereka ke lumpur.

Jika mereka tidak mengambil tanggung jawab dalam masalah seperti ini, itu akan berdampak buruk bagi bisnis.

Aku diberi izin untuk membersihkan namaku dan mengambil tindakan yang kuanggap perlu, asalkan aku tidak membunuhnya—demikianlah perjanjian yang telah kutandatangani.

Bisa dibilang, Asosiasi suka menjauhkan tangan mereka dari urusan antar petualang.

Satu-satunya hukuman untuk perkelahian sesama petualang adalah denda uang, karena mereka tidak mau repot dengan urusan administrasi yang tidak perlu.

Dengan begitu, para petualang bisa berduel, menyelesaikan argumen mereka, membayar denda, dan semua orang bisa melanjutkan hidup. Ini adalah metode dengan beban administrasi paling sedikit.

Kekaisaran Rhine adalah negara yang sangat besar, tapi terkadang ia berperilaku seperti negara kecil yang malas.

Bagaimanapun, apa yang kulakukan hari ini bukanlah eksekusi, melainkan pertunjukan publik untuk mempermalukan penipu ini dan memberinya pelajaran agar tidak pernah macam-macam lagi dengan petualang.

Teguran ringan saja tidak akan cukup—dia harus benar-benar merasa menyesal.

"Baiklah, Etan, Mathieu—pegangi dia."

"Berhenti! BERHENTIIII!"

Aku tidak berencana menyiksa tubuhnya atau semacamnya, jadi aku mengikatnya di atas tandu. Tetap saja, astaga, dia suka sekali meronta. Dia seperti ikan yang menggelepar mencari laut, tapi tanpa harapan untuk bisa kembali ke air. Maaf sobat, kamu akan langsung dimasukkan ke dalam panci.

Aku menaburkan bubuk khusus tertentu ke atas kepala si bodoh itu sementara dua pemulaku menahannya, lalu mengguyurkan seember air panas ke arahnya.

Aku menguleni bubuk itu ke rambutnya lalu memberikan tarikan yang mantap. Rambut itu lepas dalam satu gerakan bersih seperti mencabut rumput liar dari tanah, meninggalkan kepala botak yang mengkilap sebagai gantinya.

"Gwaaagh!" teriak si bodoh itu.

Gumamman ketidaksenangan merayap di antara kerumunan. Banyak orang yang hadir, secara sadar atau tidak, memegangi rambut atau topi mereka sendiri.

"Iuh..."

"Pemandangan yang tidak menyenangkan."

"S-Seluruh rambut di kepalanya lepas! Apa dia bakal botak selamanya?"

"N-Nggak mungkin..."

Petualang sering kali berkeringat dan harus memakai helm. Meski begitu, banyak orang menghargai rambut mereka dan mencoba merawatnya, terlepas dari keadaannya.

"Wah! Lepasnya bersih sekali, persis seperti yang kau katakan!" kataku dengan penuh rasa kagum.

"K-Kaya, bagaimana bisa kamu menciptakan sesuatu yang sekejam ini?" ucap Siegfried dengan suara gemetar.

"Menghancurkan itu lebih mudah daripada menciptakan. Itu adalah pelajaran universal yang harus selalu kau ingat, Dee," balas Kaya.

Bubuk yang kugunakan adalah krim penghilang bulu merek buatan Kaya sendiri. Tentu saja, aku tidak memintanya untuk membuatkan ini khusus untuk hari ini.

Baik pria maupun wanita di Kekaisaran menganggap diri mereka beradab, dan karena itu mereka berusaha menghilangkan bulu berlebih.

Di saat beberapa orang menggunakan scrub di pemandian atau pergi ke spesialis, Kaya meracik formulanya sendiri. Aku membeli sebotol darinya, dan itu benar-benar membuat penghilangan bulu menjadi sangat mudah. Taburkan, tambah air panas, dan kamu akan jadi mulus selicin sutra.

Varian milik Kaya dirancang untuk tidak aktif kecuali jika dipicu oleh air panas, jadi meskipun kami terciprat busanya, fakta bahwa kami masih kering berarti setiap helai rambut di kepala kami sendiri tetap aman dan selamat.

Sejauh yang kutahu, tidak ada cara untuk mempercepat pertumbuhan rambut di dunia ini.

"Apa yang kau lakukan?! Lepaskan aku! TOLOOOONG!"

"Iya, iya, berhenti merengek. Ini adalah ganjaran yang pantas untukmu. Aku harap kamu memetik pelajarannya."

Dengan menjadi orang pertama yang menggunakan namaku untuk tujuan terlarang, penipu ini telah menjadi contoh bagi yang lain.

Menghukum satu orang untuk mencegah seratus orang lainnya adalah prinsip yang umum. Tentu saja, membunuh tidak termasuk dalam pilihan—itu membuat citraku buruk—jadi ini adalah cara terbaik yang bisa kupikirkan untuk mendemonstrasikan apa yang terjadi jika seseorang berani menentang Erich si Goldilocks.

Mengingat pria ini menggunakan rambutku untuk menjalankan penipuannya, yah, jelas dia tidak pantas memilikinya lagi. Ini sedikit bergaya abad pertengahan—sikap memotong tangan seseorang untuk memastikan dia tidak mencuri lagi—tapi aku ini sangat murah hati.

Rambut bisa tumbuh kembali. Anggota tubuh tidak bisa. Ramuan Kaya benar-benar alami, jadi bisa dibilang aku ini sebaik Bodhisattva.

"Berhenti merengek. Aku bukan iblis! Aku masih menyisakan alismu utuh."

"APA?! Kamu jahat! A-Aku mengaku kalau aku berpura-pura menjadi dirimu, tapi aku tidak mencuri uangmu, kan?!"

"Menjawab dan mencoba membantah kejahatanmu? Maaf, tapi sepertinya kamu belum kapok."

"Hah?!"

Supaya kamu paham konteksnya di sini, orang yang botak—kecuali karena alasan alami—diperlakukan sedikit seperti orang buangan sosial.

Beberapa wilayah bahkan menggunduli kepala orang sebagai hukuman dan tanda fisik atas apa yang telah mereka lakukan.

Sayangnya, gaya kepala plontos hanya cocok untuk segelintir orang saja.

Kepala Tuan Hansel dicukur dengan hati-hati, jadi sejujurnya terlihat cukup keren, tapi kebotakan sukarela sangat langka sehingga dia menjadi terkenal karena itu, persis seperti Uskup Agung Lempel "Si Botak" di masa lalu.

Aku sudah menyiapkan fase kedua tergantung pada seberapa menyesal sikapnya; sikapnya yang merepotkan menunjukkan bahwa dia tidak akan lolos hanya dengan kepala botak hari ini.

"Siegfried, ambil talinya."

"Serius? Kita benar-benar bakal melakukan ini?"

Adegan ini memang sudah mengerikan, aku tahu, tapi kamu tidak boleh lembek terhadap seseorang yang tidak mau belajar dari kesalahannya, Sieg.

Jika aku dikenal sebagai orang yang membiarkan begitu saja satu orang yang telah menyalahgunakan namaku, maka aku akan mendapat banjir peniru di masa depan.

Aku sepenuhnya mendukung hukuman yang kejam dan tidak biasa, selama itu benar-benar berfungsi sebagai pencegah dan tidak melanggar batas hingga membahayakan nyawa seseorang.

Tidak hanya itu, aku yakin dia adalah pelakunya. Dia mencoba kabur begitu melihatku, dan dalam interogasi yang sama sekali tanpa rasa sakit, dia mengakui semua yang telah dilakukannya.

Dia tidak mengarang cerita untuk bisa bebas juga—ceritanya cocok dengan penuturan Guido.

Jadi sekarang aku harus menyelesaikan ini sampai akhir. Aku perlu membiarkan seluruh Ende Erde tahu bahwa aku adalah orang yang tidak boleh diajak main-macam. Sekali lagi.

"Ooh, mulus sekali. Kepalamu seperti telur rebus," kataku.

"Jangan ngomong gitu, sobat," kata Siegfried sambil menyerahkan tali itu kepadaku. "Aku nggak bakal bisa makan telur selama berhari-hari..."

"Rambutku! RAMBUTKUUU!"

Aku menggunakan sisa air untuk membilas sisa busa dan rambut yang masih menempel. Kepala botaknya terpampang jelas bagi semua orang. Itu tidak memiliki rona kebiruan seperti potongan buzz cut—bagaimanapun juga, rambutnya telah dicabut dari akarnya.

Kaya benar-benar meracik sesuatu yang luar biasa. Bisakah dia mengubah racikannya untuk mencabuti bulu ayam, mungkin?

Itu benar-benar bisa merampingkan urusan memasak, aku mempertimbangkan untuk bicara padanya nanti soal menjual patennya... Tungguuu; tahan sebentar, pikirku, segera menyadari. Benda ini terlalu kuat untuk dimiliki semua orang.

Seseorang mungkin akan mengoleskannya ke kepala musuh mereka. Bagi sebagian orang, kematian sosial karena penampilan mereka dirusak lebih buruk daripada kematian yang sebenarnya.

"Baiklah, saatnya. Gantung dia, kawan-kawan!"

"Kamu benar-benar pria berhati dingin..." gumam Siegfried.

Terlepas dari gerutuan Siegfried, akulah pihak yang telah dirugikan, jadi aku menggantung si botak ini terbalik pada lampu jalan ajaib dengan papan bertuliskan, "Aku adalah bajingan besar yang meniru orang lain."

"Ayolah, kawan. Bayangkan jika seseorang menggunakan nama baikmu untuk mencuri uang seorang pria tua dan kemudian melecehkan seorang wanita muda yang malang. Bayangkan telunjuk yang menuding saat orang-orang secara bertahap berpikir semakin buruk tentangmu."

"Ugh, iya sih, aku mungkin bakal menikam orang itu, benar juga. Kurasa apa yang kau lakukan lebih kejam dari itu, sejujurnya."

Aku bukan pria yang kejam secara tidak adil. Orang hanya bisa bertahan dalam posisi ini selama sekitar dua jam atau lebih—lebih dari itu, darah yang mengalir ke kepalanya bisa melukai atau membunuhnya.

Aku akan membiarkannya di sana selama sekitar sepuluh menit, dan jika dia masih belum belajar, maka aku akan memberinya rotasi lambat yang bagus untuk istirahat sejenak sebelum menaikkan kakinya ke udara lagi selama sepuluh menit lagi. Aku akan memastikan untuk mengeceknya selama dia tetap tidak menyesal.

Ironisnya, kebaikan adalah satu-satunya hal yang bisa merusak seluruh rencana ini. Seorang pendekar pedang terkenal yang menyukai ikan koi menekankan pentingnya pesan yang dibawa oleh suatu tindakan.

"Membunuh itu tidak baik, Sieg. Itu akan membuat citraku buruk. Kita perlu memastikan orang-orang yang menonton bisa menertawakan keangkuhan orang ini, bukan merengut melihat kekejaman kita. Jika terlalu jauh, kita akan membuat Fellowship of the Blade terkesan kejam dan tidak adil."

Aku adalah jiwa yang jauh lebih baik hati daripada orang-orang yang kujadikan inspirasi. Dia tidak akan mengalami luka yang bertahan lama, tidak ada cacat—hanya kepala botak yang akan tumbuh kembali.

Dia hanya perlu menjaga profil rendah untuk sementara waktu. Jika dia mau, dia bisa pergi ke satu atau dua wilayah lain dan memulai hidup baru di kota di mana tidak ada yang tahu namanya.

Tidak ada media sosial atau foto di sini—sangat mudah dilakukan. Bahkan dengan pertunjukan ini, itu tidak akan mendapatkan bahkan setengah dari pengaruh jangka panjang yang dihasilkan oleh malam kehancuran penuh keadilan milik Fidelio.

Meski begitu, ini akan menghentikan siapa pun untuk melakukan apa yang telah dilakukan si botak bodoh ini.

"Kalau aku jadi dia, aku mungkin akan menggorok leherku sendiri karena malu," lanjut Siegfried, sambil menatap pria yang tergantung itu.

"Orang seperti dia tidak punya nyali untuk melakukan itu. Dia seorang penipu, pembicara yang manis—seseorang yang menghindari tanggung jawab. Tapi santai saja. Tonton saja pertunjukannya, oke?"

Aku agak khawatir beberapa orang yang menonton menatapnya dengan sedikit lebih banyak rasa prihatin daripada ejekan—rasanya berbeda dari sorakan yang kudengar terjadi pada eksekusi publik—tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kepuasan yang kurasakan atas pekerjaan yang terselesaikan dengan baik.

"Kerja bagus," kataku pada Schnee.

"Astaga... Ketahuan lagi? Berapa lama kali ini?"

Bubastisian berbulu putih itu datang untuk menilai hasil jerih payahnya; aku bisa melihat telinganya merata karena putus asa setelah aku memanggilnya.

"Aku harus bilang, aku cukup terkesan padanya," bisik Margit ke telingaku.

Pujian dari Margit berarti pengintai cantikku berpikir bahwa kemampuan Schnee untuk menghilang ke udara atau kerumunan mungkin lebih baik daripada miliknya sendiri.

Schnee memiliki bonus rasialnya sendiri untuk dimanfaatkan—bubastisian selincah rekan kucing mereka. Banyak dari mereka cenderung tidak tenang atau mudah bosan, sehingga orang sering lupa bahwa mereka adalah pemburu yang terampil.

"Apa-apaan—?! Kapan kamu sampai di sini?!" kata Siegfried, sambil melangkah mundur. "Bulumu putih sekali... Man, kamu punya kemampuan untuk menghilang begitu saja padahal seharusnya kamu yang paling mencolok di sini."

"Tapi aku mencolok sekali seperti jempol yang bengkak kalau gelap! Hee hee, aku beneran semangat bisa kerja bareng kalian juga, Tuan Wakil Pemimpin."

Si bubastisian mengayunkan ekornya saat dia menyaksikan pemandangan yang kontras di mana Kaya dengan ramah menjelaskan kepada Sieg apa arti "semangat" (gassed) sementara seorang pria botak yang terbalik meneriakkan sumpah serapah kepadaku.

"Aku harus bilang, Erich, kamu memikirkan hal-hal paling lucu."

"Kupikir mengadakan pertunjukan lebih baik daripada dibayar dengan darah. Aku penasaran berapa lama dia akan terus berteriak bahwa dia akan menghabisiku..."

"Kira-kira dia bakal tahan setengah jam? Dia itu kelas teri, hampir nggak layak buat diburu," kata Schnee sambil menghela napas.

Dia benar, tentu saja. Dia adalah penipu kacangan yang telah melakukan serangkaian kejahatan kecil selain sumpah palsu.

Dia bahkan memiliki cap kriminal dari wilayah lain. Ketika Schnee membawakan catatannya tentang dia kepadaku, dia bertanya-tanya apa untungnya bagiku memburu seseorang yang sekelas teri itu.

Di mataku, dia adalah contoh yang sempurna untuk kubuat. Jika dia seekor hiu, bukan ikan teri, dia tidak akan semudah itu untuk dimasak.

 Jika seseorang dari organisasi berbahaya atau keluarga bangsawan tertentu yang meniruku, maka aku harus mengubah taktik. Seluruh sandiwara publik ini terasa sedikit terlalu kental gaya petualangnya.

Dia bekerja sendiri, dan itu berarti aku tidak perlu khawatir dia memanggil bantuan untuk melawanku. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak bahwa dia akan membunuhku, padahal dia tahu betul dia tidak akan pernah bisa melakukannya.

Aku akan aman, tapi aku merasa sedikit kasihan pada orang-orang malang lainnya yang punya masalah rambut seperti dia yang mungkin dikira sebagai mata keranjang. Untung saja jumlah orang botak sangat sedikit, kurasa.

"Getaran di kumisku yang membuatku bicara padamu, tapi aku harus bilang, sepertinya aku harus lebih memercayai leluhur agung kami."

Dari apa yang kutahu, bubastisian berasal dari negara ilahi di benua selatan yang dulunya memiliki kekuatan besar tetapi telah kehilangan kekuatannya di era sekarang.

Ada dewa kucing dari bangsa ini yang masih memegang pengaruh besar, dan banyak teolog menduga bahwa para raja kucing yang tinggal di seantero Kekaisaran memiliki hubungan—mungkin makhluk ilahi tingkat rendah yang telah memisahkan diri dari jajaran dewa tersebut.

Bagaimanapun, bubastisian memiliki insting yang bagus.

"Aku nggak yakin ini nyawaku yang keberapa dari sembilan nyawa, tapi aku yakin aku dapat poin karena kerja bareng kamu."

Keyakinan agama dan sikap mereka terhadap hidup dan mati lebih kompleks daripada milik kami. Mereka bisa berkomunikasi dengan kucing cerdas dan menganggap mereka sebagai rekan mereka.

Bubastisian percaya bahwa ada kesempatan untuk terlahir kembali sebagai raja kucing setelah reinkarnasi ke dalam kehidupan kesembilan mereka.

Ini bukanlah semacam sistem kepercayaan yang terkodifikasi; itu lebih merupakan salah satu keyakinan yang tertanam dalam diri orang-orang di tingkat molekuler.

Aku bukan tipe orang yang meremehkan kepercayaan rakyat. Melihat tunas pohon ek raja kucing tumbuh beberapa detik setelah jatuh ke tanah di gunung tandus di Zeufar itu, aku memastikan untuk tetap berpikiran terbuka.

Aku bertanya-tanya sekarang apakah dewa mereka sedang meletakkan cakar di atas tenunan takdirku.

"Aku tahu kamu mencari pekerjaan sebanyak aku mencari informan. Bagaimana menurutmu? Apa aku cukup layak sebagai majikanmu?" tanyaku.

"Aku nggak bisa berhenti nyengir melihat tontonan ini. Kamu lebih dari sekadar menarik. Yang ingin kudengar adalah apakah kamu puas dengan kerjaku."

"Kurasa aku sudah menunjukkan kepuasanku melalui sarana yang lebih bersifat materi."

Saat aku mengatakan ini, Schnee mulai berkedut dengan cara tertentu.

Dia tidak sedang kesakitan atau apa—ini adalah cara tertawa unik khas bubastisian.

Banyak dari ras mereka merasa sulit untuk berbicara dalam standar Kekaisaran, dan bahkan mereka yang nyaman dengan bahasa kami tetap tidak menggunakan pita suara saat tertawa.

Shymar adalah penutur asli Rhinian, jadi dia tertawa seperti kami, tapi Adham tertawa seperti Schnee.

"Kamu benar juga. Nggak ada kucing di dunia ini yang bisa kamu sogok dengan koin berkilau, tapi seorang gadis kan harus membayar makan malamnya. Terima kasih banyak, Erich."

Tampak puas, Schnee mengangkat ekornya saat dia menyelinap ke tengah kerumunan dan menghilang dari pandangan. Rasanya seperti melihat kabut yang memudar menjadi ketiadaan.

"Dia sulit dipegang, ya? Mirip kucing dalam banyak hal," kata Margit.

"Setuju. Dia sama sekali tidak seperti Shymar."

"Aku penasaran apakah Schnee itu lebih ke tipe bubastisian pada umumnya..."

Setiap orang berbeda. Itu adalah fakta sederhana di dunia ini. Tidak semua orang Rhinian adalah orang kaku yang terobsesi dengan efisiensi dan tidak punya selera humor.

Tidak semua orang dari kepulauan adalah pencinta daging yang gaduh. Tidak semua orang dari Seine terobsesi dengan kenikmatan materi dunia.

"Kamu BENAR-BENAR BAJINGAN! Kepalamu milikku! Akan kuhias kuburanmu dengan isi perutmu!"

Apa yang mereka katakan di duniaku dulu? "Roda keadilan berputar lambat tapi menghancurkan dengan sangat halus"?

Aku memuaskan diri dengan semangat teriakan si bodoh yang terus berkurang saat bergema di Imperial Adrian Plaza.

Dari apa yang bisa kutangkap, sejak hari ini dan seterusnya, tidak ada lagi yang berani berpura-pura menjadi Erich si Goldilocks lagi. Sangat bagus. Seperti kata mereka, "Kucing sedang berjemur, segalanya berjalan baik di dunia ini"...

---

[Tips] Bubastisian memiliki kepercayaan agama yang didasarkan pada sembilan nyawa—sebuah tradisi yang kemungkinan besar didasarkan pada cerita rakyat kucing yang lebih luas.

Jika jiwa seekor kucing berhasil mengumpulkan cukup banyak perbuatan baik selama delapan kehidupan, maka dikatakan mereka akan mencapai pencerahan pada kehidupan kesembilan dan terlahir kembali sebagai dewa. Terlepas dari perbedaan ukuran dan bentuk, bubastisian menganggap kucing sebagai rekan mereka dan mendeskripsikan kematian sebagai "berganti mantel." Gagasan reinkarnasi seperti itu jarang terjadi di Kekaisaran.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts