Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 1

Perang Lidah di Pandemonium

"Tuan Reiner. Tidakkah menurut Anda jawaban 'enggan menanggapi' itu terdengar sedikit tidak sopan terhadap ayahku, yang merupakan sesama Margrave seperti Anda? Sikap seperti itulah yang memicu kecurigaan bahwa Anda memiliki niat untuk memberontak terhadap Kekaisaran."

"Tunggu dulu. Bukankah Tuan Drake sendiri yang tidak sopan di sini? Saya sama sekali tidak bisa membiarkan Anda menuduh ayahku memiliki niat untuk memberontak."

Aku menangkap "salah ucap" dari putra keluarga Margrave Kelvin saat ini sebagai kesempatan emas, lalu aku pun mengangkat suara.

"Kenapa kamu meninggikan suara, Reed Baldia? Bukankah orang-orang selain aku juga mengatakan bahwa ada 'niat untuk memberontak' di balik kata-kata itu?"

Saat ini aku sedang berdiri di ruang audiensi istana kekaisaran. Di hadapan Kaisar dan Permaisuri yang memerintah Kekaisaran Magnolia, dan di tengah kepungan banyak bangsawan, aku sedang saling lirik dengan tajam melawan Drake, putra Margrave Greid Kelvin.

Para bangsawan di sekitar menyaksikan interaksi kami dengan tatapan penuh rasa ingin tahu sambil berbisik-bisik. Kedua Yang Mulia tampaknya juga memilih untuk memperhatikan situasi terlebih dahulu.

Pangkal masalahnya adalah ketika keluarga Margrave Kelvin, yang memerintah wilayah barat yang berbatasan dengan Kerajaan Suci Toga, menyadari pentingnya 'jam saku' secara militer.

Mereka mulai menuntut agar anggaran negara dialokasikan untuk itu, atau agar jam tersebut diprioritaskan untuk diserahkan kepada militer.

Seolah mendapat angin segar, Marquis Berlucci dan Tuan Bergamot juga ikut bergabung dalam diskusi, dan suasana mulai menjadi gaduh.

Perkataan cerobohnya terhadap Ayah dan keluarga Baldia... kata-kata seperti 'niat untuk memberontak' tidak bisa dibiarkan begitu saja, dan benar-benar tidak bisa dimaafkan.

"Tidak, para hadirin yang lain hanya sekadar menanyakan makna sebenarnya dari ucapan Ayahku. Mereka sama sekali tidak menyebutkan kata 'niat untuk memberontak'."

"Apa...?"

Mendengar sanggahanku yang tegas, Drake memiringkan kepala dengan ekspresi tidak puas. Tampaknya, dia masih belum menyadari salah ucapnya sendiri.

Namun, Margrave Greid menunjukkan wajah masam. Sebagai sesama Margrave seperti Ayah, dia pasti memahami maksud dari argumenku. Aku tidak boleh melewatkan kesempatan ini.

"Mohon maaf yang sebesar-besarnya. Ayahku sama sekali tidak memiliki 'niat untuk memberontak'. Itu hanyalah pemikiran pribadi Tuan Drake yang disimpulkan secara sepihak dari percakapan para ayah. Menghina keluarga Baldia kami di hadapan Kaisar adalah sesuatu yang tidak bisa aku abaikan."

"Jangan bercanda. Mencari-cari kesalahan seperti itu..."

Drake hendak melanjutkan kata-katanya, namun Margrave Greid meletakkan tangan di bahunya untuk menghentikannya.

"Cukup. Apa yang dikatakan Tuan Reed benar. Tak satu pun orang di sini yang berpikir barang sedikit pun bahwa Tuan Reiner memiliki 'niat untuk memberontak'. Tahanlah ucapanmu yang sembrono itu."

"Eh..."

Mata Drake membulat, lalu dia tersentak dan melihat ke sekeliling. Benar seperti yang ditunjukkan Margrave Greid, para bangsawan di tempat ini tidak menunjukkan gelagat untuk membelanya.

Sebaliknya, terlihat ekspresi mengejek yang tertahan dari mereka. Menyadari hal itu, wajah Drake menjadi merah padam karena malu, dan sepertinya dia tidak bisa menahan amarahnya karena tinjunya tampak bergetar.

"Tuan Reiner, Tuan Reed. Aku memohon maaf atas ucapan putraku yang tidak sopan."

Margrave Greid melangkah maju dan menundukkan kepala sedikit ke arah kami.

"A-Ayah."

Drake terbelalak, tapi sepertinya dia segera memahami maksud ayahnya. Dengan wajah seolah baru saja menelan empedu, dia melangkah maju.

"...Tuan Reiner, Tuan Reed. Mohon maafkan ucapanku yang ceroboh ini."

"Kalian berdua, tegakkanlah kepala. Itu hanyalah kiasan kata, dan aku yakin Tuan Drake tidak bermaksud demikian. Aku tidak memasukkannya ke dalam hati."

Begitu Ayah berkata demikian, Margrave Greid mengangkat wajahnya dan menghela napas lega. Drake melirikku dengan tatapan penuh dendam. Padahal dia sendiri yang memulainya duluan.

"Sudah cukup. Interaksi lebih lanjut di tempat ini sudah tidak pantas lagi. Namun, Greid. Tidak bisa dimungkiri bahwa ucapan Drake memang sembrono. Untuk menghindari kekacauan, aku meminta putramu meninggalkan ruangan ini. Mengerti?"

Suara titah dari Yang Mulia Irwin yang duduk di singgasana membuat udara di ruang audiensi menjadi tegang.

Margrave Greid membungkuk dan berkata, "Saya mengerti." Drake juga menundukkan kepala sambil berkata "...Saya mengerti," tapi ekspresinya tetap tajam.

Kemudian, dia melirikku sekali lagi dengan tatapan yang penuh kebencian.

Tatapan itu sangat menyeramkan hingga membuatku merinding, tapi dia segera menunduk dan meninggalkan ruangan sendirian. Margrave Greid tetap tinggal di tempat.

Tidak mungkin keluarga Baldia memiliki 'niat untuk memberontak'. Jika aku tidak angkat suara di sana, hal itu bisa memicu masalah merepotkan di kemudian hari... seperti 'penjatuhan hukuman' misalnya.

Meski begitu, jika Ayah yang memiliki posisi tinggi sampai meninggikan suara, hal itu bisa menjadi faktor yang memperburuk hubungan keluarga Kelvin dan keluarga Baldia. Itulah sebabnya aku yang angkat bicara.

Karena Drake adalah putra Margrave Greid, dengan aku yang berada di posisi yang sama maju ke depan, secara publik masalah ini bisa diselesaikan sebagai pertengkaran antar anak-anak.

Dengan kata lain, harga diri kedua keluarga tetap terjaga. Margrave Greid juga memahami hal itu, makanya dia segera meminta maaf, dan Yang Mulia pun ikut campur.

Setelah Drake pergi, Yang Mulia perlahan mengedarkan pandangannya ke sekeliling.

"Mengenai pengembangan teknologi di wilayah Baldia, mari kita bicarakan lagi lain kali. Di tempat ini..."

"Mohon tunggu sebentar, Yang Mulia."

Seorang bangsawan mengangkat tangan. Sosok yang menjadi pusat perhatian di tempat ini adalah Marquis Berlucci.

"...Ada apa, Berlucci?"

Yang Mulia tampak jelas merasa curiga. Namun, dia tidak gentar, tetap bersikap sopan dan menundukkan kepalanya dengan tertib.

"Saya memohon maaf karena telah menyela pembicaraan. Namun, ada sesuatu yang sangat ingin Saya pastikan dari apa yang dikatakan Tuan Reiner tadi, jadi Saya memohon sedikit waktu Anda."

Yang Mulia mengerutkan dahi, namun beliau melihat sekeliling seolah ingin memastikan sesuatu. Para bangsawan sangat memperhatikan interaksi antara Yang Mulia dan Marquis Berlucci.

Hmm, rasanya tidak enak.

Jika Yang Mulia mengabaikan Marquis Berlucci, mungkin Kaisar akan terlihat pilih kasih terhadap keluarga Baldia.

Sambil menahan napas, Yang Mulia bergumam seolah tidak punya pilihan lain, "Huu... baiklah. Tapi singkat saja."

"Terima kasih banyak."

Marquis Berlucci membungkuk, lalu mengangkat wajahnya dan perlahan berbalik ke arah kami.

"Langsung saja, Tuan Reiner. Mengenai perihal 'keringanan pajak' yang Anda ajukan tadi. Secara pribadi, menurutku itu adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan secara positif. Namun, ada satu hal yang ingin kutanyakan."

"Apa itu?"

Tanpa mengubah ekspresi, hanya alis Ayah yang sedikit berkedut.

"Anda meminta keringanan pajak karena menggunakan aset keluarga Baldia alih-alih anggaran negara. Itu berarti, jika seandainya terjadi suatu masalah di wilayah Baldia... tentu saja semuanya menjadi tanggung jawab keluarga Baldia, dan tergantung pada isi masalahnya, ada kemungkinan terburuk bahwa Kekaisaran tidak dapat ikut campur. Apakah Anda menyadari hal itu?"

Saat Marquis Berlucci menyipitkan matanya seolah menjadi kakek tua yang baik hati, Bergamot yang berdiri di belakangnya menyahut "Humu humu" dengan nada yang dibuat-buat. Kemudian, dia melompat keluar sambil merentangkan kedua tangannya.

"Benar... seperti yang dikatakan Ayahku. Sejak awal, melaporkan dan membagikan teknologi baru yang dikembangkan kepada Yang Mulia adalah hal yang wajar bagi 'Bangsawan Kekaisaran'. Menolak campur tangan anggaran negara, namun sebagai gantinya mengusulkan keringanan pajak. Tapi, jika terjadi masalah, tanggung jawabnya adalah milik Kekaisaran secara keseluruhan, itu terasa agak janggal. Kami sangat memohon penjelasan dari pemikiran cerdas Tuan Reiner mengenai hal ini."

Bergamot menyunggingkan senyum sinis dengan tatapan penuh ironi.

Hampir semua bangsawan menyetujui perkataannya dan bergumam, "Memang benar..."

Count Laurent tampak bergerak hendak maju, tapi Bergamot meliriknya dari sudut mata. Count Laurent tersentak karena tatapan itu, lalu wajahnya menegang dan dia seolah mengecil. Seolah-olah tatapan itu berkata 'jangan lakukan hal yang tidak perlu'.

Meski begitu, Marquis Berlucci dan Bergamot benar-benar menusuk di bagian yang tidak enak.

Kami menolak anggaran dengan halus karena niat kami tidak ingin memperlihatkan teknologi baru yang sedang dikembangkan di wilayah Baldia, tapi mereka menyerang dengan sudut pandang yang jahat dan berliku.

Sesuatu bisa menjadi baik atau buruk tergantung pada cara penyampaian dan kesan kata-katanya. Mereka pasti sedang berusaha memanipulasi kesan terhadap keluarga Baldia dengan kepandaian bicara mereka.

"Saya tidak mengerti kenapa orang sehebat Marquis Berlucci dan Tuan Bergamot masih menanyakan hal yang sudah sewajarnya seperti ini..."

Di tengah suasana tidak enak yang mulai menyelimuti ruang audiensi, Ayah perlahan menggelengkan kepala.

"Wilayah keluarga Baldia kami adalah daerah perbatasan yang bertetangga dengan negara lain. Oleh karena itu, sudah sewajarnya jika masalah di dalam wilayah diselesaikan dengan tanggung jawab kami sebisa mungkin. Selain itu, kami tidak bersikeras menolak anggaran dari ibu kota. Hanya saja, saat ini kami memiliki kelonggaran dana wilayah sendiri tanpa harus menggunakan pajak rakyat kekaisaran. Itulah sebabnya Saya memohon keringanan pajak. Dituduh dengan cara seperti itu benar-benar sangat mengecewakan."

"...Begitu ya."

Saat Bergamot mengangguk dengan ekspresi yang sedikit bosan mendengar jawaban tegas itu, terdengar tepuk tangan kecil di ruangan. Saat berbalik, Marquis Berlucci tampak tersenyum lebar.

"Wah, luar biasa. Benar-benar sesuai dengan Tuan Reiner yang dijuluki sebagai Pedang Kekaisaran kita. Pemikiran dan kata-kata yang sangat mengagumkan. Aku akan mendukung 'keringanan pajak' yang Anda ajukan."

"...Itu adalah hal yang sangat melegakan."

Saat Ayah mengangguk dengan curiga, Marquis Berlucci mengalihkan pandangannya kepada Yang Mulia.

"Yang Mulia, sekian pertanyaan dari Saya. Mohon maaf telah menyita waktu Anda."

Begitu dia berkata demikian, para bangsawan menjadi gaduh.

Tampaknya mereka mengira Marquis Berlucci akan mendesak lebih jauh lagi. Saat aku melirik ke sekeliling, Duke Barnes dan Margrave Greid juga tampak sedikit terkejut.

Yang Mulia pun tampak heran, tapi sepertinya beliau menilai bahwa Marquis Berlucci tidak berniat mengatakan apa-apa lagi, lalu beliau mengangguk "Umu."

"Permohonan dari Reiner. Mengenai keringanan pajak, itu bukan sesuatu yang diputuskan di sini, tapi mari kita pertimbangkan secara positif. Diskusi mengenai hal ini akan dilakukan lagi lain kali. Semuanya, mengerti?"

Suara Yang Mulia menggema di ruang audiensi, dan para bangsawan membungkuk hormat. Tentu saja, kami juga melakukan hal yang sama.

Aku tidak menyangka para bangsawan akan bereaksi sejauh ini terhadap masalah jam saku, tapi setidaknya untuk saat ini masalahnya sudah teratasi.

Saat aku menghela napas lega, kali ini Yang Mulia Matilda menyipitkan matanya dengan aura misterius.

"Omong-omong, Reiner. Kudengar dalam barang persembahan kali ini ada sesuatu yang baru mengenai kecantikan. Bisakah kamu memberitahuku tentang itu juga?"

"Saya mengerti."

Ayah menjawab demikian lalu memberi isyarat dengan matanya. Aku mengangguk dan mulai menyiapkan barang persembahan berikutnya.

"Inilah persembahan untuk kecantikan yang baru... atau lebih tepatnya untuk menjaga kesehatan."

"Dilihat dari cara bicaramu, apakah maksudnya dengan menjaga kesehatan maka kecantikan pun akan terjaga?"

Yang Mulia Matilda menatap cairan di dalam gelas yang kupegang dengan penuh rasa ingin tahu.

"Benar, seperti yang Anda katakan. Ini adalah 'Amazake' yang mulai diproduksi di Baldia. Dengan mengonsumsi satu gelas ini secara rutin setiap hari, kesehatan akan terjaga, dan hasilnya, efek kecantikan pun bisa diharapkan."

Saat aku menampilkan senyum bisnisku, binar rasa ingin tahu di mata Yang Mulia Matilda semakin bertambah. Tatapan panas juga tertuju dari para pelayan di sekitar... ke gelas yang berisi amazake itu.

Barang persembahan kedua yang menjadi bintang utama, Amazake, adalah produk baru yang dibuat dari beras yang dipasok dari Lenalute dan diproses di wilayah Baldia.

Di dunia ini, pemikiran bahwa 'makanan membentuk tubuh' masih belum umum. Jika ada yang bisa memperhatikan kesehatan melalui makanan, itu mungkin hanya bangsawan atau kalangan rakyat jelata yang cukup kaya. Sejak awal, sangat sulit untuk memperhatikan makanan demi menjaga kesehatan.

Sebab, ini bukanlah dunia yang berlimpah makanan seperti di kehidupan sebelumnya, di mana kita bisa memilih bahan makanan yang disukai di minimarket atau supermarket dalam lima atau sepuluh menit setelah keluar rumah.

Dalam situasi tersebut, tidak realistis bagi rakyat jelata biasa untuk memperhatikan makanan harian dan memilih berbagai bahan makanan. Meski begitu, asalkan ada 'uang' dan 'kemauan', di dunia ini pun seseorang bisa sedikit memperhatikan makanan sehat.

Terutama ibu kota, tempat yang bisa dibilang sebagai pusat berkumpulnya produk dan bahan makanan dari dalam dan luar negeri. Jika tidak memedulikan biaya, memasak berbagai macam hidangan pasti memungkinkan.

Kenyataannya, para bangsawan dan rakyat kaya yang tinggal di ibu kota sudah mengeluarkan banyak uang untuk 'makanan mewah dan lezat', bukannya makanan sehat.

Artinya, di ibu kota sudah ada yang namanya 'pasar pangan'. Jika aku menawarkan genre baru berupa 'makanan atau hidangan sehat yang menunjang kecantikan' ke pasar itu, pasti akan ada pelanggan yang terpikat.

Namun, meskipun aku menggembar-gemborkan 'Amazake' sebagai 'minuman yang berefek pada kesehatan dan kecantikan hanya dengan satu gelas sehari', akan sulit untuk mendapatkan popularitas yang meledak-ledak.

Tentu saja tidak mungkin tidak laku sama sekali karena aku menggunakan jalur Perusahaan Dagang Christy yang menangani produk kosmetik.

Tapi, karena aku melakukannya, aku harus bergerak untuk membangun posisi yang kokoh di pasar yang belum terjamah ini. Sosok kunci yang akan mewujudkannya tak lain adalah Yang Mulia Matilda yang ada di depanku.

"Kalau begitu, amazake itu. Biarkan aku mencicipinya sekali. Setelah itu, baru akan kuberikan kepada Yang Mulia Matilda. Karena ini sudah aturannya, mohon dimaklumi."

Seorang pelayan yang berdiri di samping Yang Mulia Matilda melangkah maju dan membungkuk dengan gerakan yang anggun.

"Dia adalah Melia, pelayan pribadiku. Jangan berpikiran buruk ya."

"Sama sekali tidak. Menimbang posisi Yang Mulia Matilda, itu adalah hal yang wajar. Kalau begitu, Nona Melia. Silakan cicipi 'Amazake' di dalam gelas ini dengan sendok perak ini."

"Saya mengerti. Kalau begitu, Saya mohon izin."

Melia mencicipinya satu suap dengan mata yang bersinar. Semua orang di tempat ini menahan napas melihat hal itu.

Satu hal yang dikhawatirkan dari amazake adalah 'rasanya'.

Di Kekaisaran tidak ada kebiasaan makan 'beras'. Jika dicari sebagai produk impor memang ada, tapi orang yang sengaja memakannya karena suka pasti jumlahnya sedikit.

Kemungkinan besar kedua Yang Mulia dan para bangsawan Kekaisaran baru pertama kali merasakan rasa beras. Meski begitu, aku punya keyakinan akan menang dengan 'Amazake'.

"Ini..."

Mata Melia membulat.

"...Ada apa?"

Saat Yang Mulia Matilda memiringkan kepalanya, pelayan itu tersentak dan membungkuk hormat.

"Tidak, Saya hanya terkejut karena ini sangat 'manis'. Tidak ada masalah dengan rasanya."

Kegaduhan terjadi mendengar ucapannya, dan mata Yang Mulia Matilda berbinar.

Ya, meskipun rasanya sedikit unik, 'Amazake' secara harfiah memang manis. Di dunia ini, 'makanan manis' adalah sesuatu yang berharga dan terbatas. Begitu diketahui bahwa 'Amazake' adalah 'rasa manis yang tidak dikenal', wajar saja jika minuman ini langsung menjadi pusat perhatian.

Selanjutnya Yang Mulia Matilda berkata "Kalau begitu, mari kucicipi" dan memakannya menggunakan sendok perak. Melihat hal itu, udara di ruang audiensi menjadi tegang.

Meski aku berpura-pura tenang, detak jantungku pun tak mau berhenti berdegup. Walaupun aku sudah melakukan persiapan sebelumnya, pada akhirnya semua tergantung pada keputusan Yang Mulia Matilda.

"Ini rasa yang jarang kurasakan, tapi sangat manis dan mudah dimakan ya. Sungguh luar biasa jika makanan ini bisa memberikan efek kecantikan dengan memakannya setiap hari."

Beliau perlahan menyunggingkan senyum.

"Terima kasih banyak. Saya sangat senang jika itu sesuai dengan selera Anda."

Aku membungkuk hormat, namun di dalam hati aku bersorak gembira.

Rintangan pertama berhasil dilewati, tapi pertanyaan berikutnya pasti akan datang dari bangsawan atau Yang Mulia Matilda. Benar saja sesuai dugaan, seorang pria bertubuh sedang di antara para bangsawan mengangkat tangan dan berkata, "Bolehkah Saya bicara, Yang Mulia Matilda?"

"...Ada apa, Count Laurent?"

Beliau mengerutkan dahi seolah merasa ada yang mengganggu kesenangannya.

"Saya memohon izin bicara. Masih belum ada penjelasan konkret sama sekali mengenai mengapa kesehatan bisa terjaga dengan mengonsumsi benda bernama 'Amazake' ini setiap hari. Oleh karena itu, Saya rasa masih terlalu dini untuk memberikan penilaian."

Setelah menyatakan hal itu, dia melirik ke arah sini dengan tatapan tidak enak. Para bangsawan di sekitarnya juga mengangguk setuju.

"Humu... memang ada benarnya juga."

Yang Mulia Matilda menutupi mulutnya dengan kipas, lalu memberikan tatapan seolah sedang mengujiku.

Ugh. Aku rasa aku mengerti alasan Ayah dan Chris membenci Count Laurent. Kesan bahwa dia meremehkanku karena aku masih anak-anak tidak bisa dihilangkan.

Dibandingkan dengan Margrave Greid atau Marquis Berlucci, poin yang dia tunjukkan itu terasa kurang tajam, atau lebih tepatnya berkesan picik dan licik.

Namun, mungkin sekarang aku harus berterima kasih kepadanya karena telah membawa alur ke arah yang kuinginkan. Sambil berpikir demikian, aku menyipitkan mata dan tersenyum.

"Poin yang disampaikan Count Laurent adalah hal yang wajar. Oleh karena itu, bolehkah Saya menjelaskan hal tersebut?"

Yang Mulia Matilda tetap menutupi mulutnya dengan kipas, sementara matanya bersinar.

"Oho. Jadi maksudmu ada dasar kenapa 'Amazake' ini berkaitan dengan menjaga kesehatan dan efek kecantikan. Baiklah. Reed, beri tahu aku."

"Terima kasih banyak. Kalau begitu, izinkan Saya menjelaskannya..."

Bahkan jika aku berseru bahwa minuman ini 'kaya akan vitamin' sehingga disebut 'infus yang bisa diminum'... di dunia ini 'vitamin' belum teridentifikasi dan tidak dikenali, sehingga aku tidak akan mendapatkan pemahaman mereka.

Lalu, bagaimana cara menyampaikannya?

Itu adalah dengan menunjukkan 'rekam jejak' dari amazake. Amazake sudah ada sejak lama di Kerajaan Lenalute yang diperintah oleh Dark Elf, dan di negara itu, amazake diakui sebagai 'minuman nutrisi' yang bermanfaat untuk pemulihan stamina dan menjaga kesehatan.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Elf dan Dark Elf adalah sosok yang rupawan, dan kecantikan serta umur panjang mereka dikatakan menjadi subjek kecemburuan dari umat manusia, terutama bagi orang-orang yang memiliki kekuasaan seperti bangsawan.

Oleh karena itu, fakta bahwa minuman ini diakui sebagai 'minuman nutrisi' dan telah dikonsumsi selama bertahun-tahun oleh Dark Elf... akan menjadi rekam jejak yang cukup dan menambah kekuatan persuasinya.

Sambil bercerita tentang amazake, aku melirik situasi secara samar, dan tampak binar ketertarikan yang kuat di mata para bangsawan. Terutama binar mata para pelayan yang berdiri di samping Yang Mulia, itu benar-benar luar biasa.

"...Sekian penjelasan Saya."

Setelah penjelasan berakhir, Yang Mulia Matilda mengangguk "Humu..." sambil tetap menutupi mulutnya dengan kipas.

"Aku tidak tahu kalau 'Amazake' begitu dicintai di Lenalute. Memang benar, fakta bahwa para Dark Elf telah mengonsumsinya selama bertahun-tahun bisa menjadi salah satu dasar... asalkan itu memang benar."

Beliau menyempitkan matanya dengan penuh rasa curiga lalu mengalihkan arah tatapannya.

"Bagaimana menurutmu, Putri Farah? Apakah penilaian terhadap 'Amazake' di Kerajaan Lenalute memang benar seperti yang dia katakan?"

Meskipun itu pertanyaan yang tiba-tiba, Farah tidak goyah dan menyahut "Mari kita lihat..." kemudian dia memberikan isyarat mata kepadaku lalu tersenyum.

"Benar seperti yang Tuan Reed katakan. Di Kerajaan Lenalute, mengonsumsi 'sedikit amazake' setiap hari dikenal luas sebagai rahasia kesehatan dan umur panjang, mulai dari keluarga kerajaan hingga rakyat jelata. Selain itu..."

Farah mulai memberikan penjelasan tambahan yang menjadi dasar dari khasiat dan penanganan amazake. Tentu saja, ini juga merupakan hal yang sudah didiskusikan sebelumnya.

Karena aku sudah mendengar tentang kejadian saat Chris mempersembahkan losion kosmetik dan masalah tuduhan dari Count Laurent, tidak sulit untuk membayangkan bahwa salah satu bangsawan akan mencari-cari kesalahan. Dan di saat yang sama, aku berpikir bahwa hal itu bisa dimanfaatkan.

Kesan yang diterima pihak lawan akan sangat berbeda antara kita menjelaskan dasarnya dari awal dengan menjawab karena diminta.

Tentu saja, yang lebih mudah membekas di kesan lawan adalah yang terakhir.

Namun, untuk membuat lawan bertanya, kita perlu menarik minat mereka secara berlebihan, atau menciptakan situasi di mana mereka harus bertanya.

Itulah sebabnya pada awalnya aku tidak membicarakan 'dasar' dari ceritanya, dan sengaja membiarkan mereka menyerang celah tersebut.

Farah menjelaskan bahwa terdapat perbedaan kesehatan dan penampilan antara para Dark Elf yang berada di luar Lenalute dalam waktu lama sehingga tidak bisa mengonsumsi 'amazake', dengan mereka yang mengonsumsinya di dalam negeri.

Selain itu, Farah juga menjelaskan kemungkinan besar 'amazake' tidak dikenal di luar Lenalute karena produk ini tidak cocok untuk diekspor dari sisi manajemen kualitas.

Setelah memberikan penjelasan yang cukup, Farah bercerita bahwa menimbang dari sisi menjaga kualitas, akan tepat jika amazake diproduksi di wilayah Baldia lalu dikirim ke ibu kota.

Jika di masyarakat kehidupan sebelumnya, diperlukan dasar ilmiah yang objektif, namun di dunia ini di mana sains belum berkembang, kata 'dasar ilmiah' itu sendiri tidak ada.

Oleh karena itu, rekam jejak yang dijelaskan dari mulut Farah yang merupakan mantan anggota keluarga kerajaan adalah 'cerita dengan kredibilitas tinggi' yang paling berdasar.

Yah, meskipun sains sudah berkembang pun, kenyataan bahwa 'amazake' baik untuk menjaga kesehatan dan kecantikan adalah sebuah fakta, jadi aku rasa tidak akan ada masalah.

Setelah Farah menyelesaikan penjelasan tambahannya, dia membungkuk hormat dan berkata, "...Sekian penjelasan dari Saya." Yang Mulia Matilda mengangguk "Humu" sambil tetap menutupi mulutnya dengan kipas.

"Aku sudah mengerti. Semua orang di sini pun pasti sudah yakin dengan cerita Putri Farah."

Merespons titah dari beliau, suara gaduh dan sahutan setuju terdengar dari sana-sini di ruang audiensi. Saat aku melirik Count Laurent dari sudut mata, dia menunjukkan ekspresi seolah baru saja menelan empedu.

"Meski begitu..." kata Yang Mulia Matilda sambil mengalihkan pandangannya ke arah sini.

"Adalah hal yang sangat bagus jika 'amazake' yang diperlakukan sebagai sumber kesehatan dan umur panjang bagi Dark Elf, juga bisa dinikmati di ibu kota melalui keluarga Baldia."

"Benar. 'Amazake' ini rencananya akan dijual juga di ibu kota melalui Perusahaan Dagang Christy. Oleh karena itu, jika Yang Mulia Matilda berkenan, Saya juga bisa menyiapkan 'Hak Prioritas Pasokan' untuk Anda."

Mendengar kata 'Hak Prioritas Pasokan', mata beliau bersinar penuh misteri.

Usul ini juga kupikirkan berdasarkan interaksi yang kudengar dari Chris sebelumnya. Katanya, produk populer yang menjadi topik hangat di ibu kota akan segera habis terjual oleh para bangsawan.

Berdasarkan latar belakang tersebut, kabarnya Yang Mulia Matilda sampai melakukan serangan mendadak kepada Chris pada transaksi sebelumnya demi mendapatkan 'Hak Prioritas Pasokan'. Kalau begitu, kali ini aku tinggal mengajukan rencana itu dari awal.

Beliau menutup kipasnya dengan bunyi 'Pachi!' yang keras, lalu menyunggingkan senyum.

"...Baiklah. Kalau begitu, mengenai hal itu, aku akan menyiapkan waktu untuk berbicara lagi. Dengan melibatkan Chris dari Perusahaan Dagang Christy juga tentunya."

"Saya mengerti. Terima kasih banyak."

Saat aku membungkuk, kegaduhan terjadi di antara para bangsawan.

Yang Mulia Matilda telah menyukai 'Amazake'. Bangsawan yang cerdas pasti sudah menyadarinya. Bahwa interaksi ini adalah pertanda dari 'tren baru' yang akan menyusul produk kosmetik.

Yang Mulia Matilda akan rutin meminum 'Amazake'. Untuk penjualan di dalam Kekaisaran, tidak ada cara lain yang bisa mendapatkan efek iklan dan kepercayaan secara bersamaan sebesar ini.

Jika sudah menjadi 'minuman kesehatan yang rutin dikonsumsi Permaisuri untuk menjaga kesehatan dan kecantikan', maka mulai dari para nyonya bangsawan Kekaisaran hingga rakyat jelata yang kaya akan berlomba-lomba mencari 'Amazake'.

Ditambah lagi, Yang Mulia Kaisar dan Marquis Berlucci telah menyatakan akan mempertimbangkan secara positif perihal 'keringanan pajak' bagi pengembangan teknologi di wilayah Baldia.

Ke depannya, keuntungan yang didapat dari penjualan 'amazake' juga rencananya akan dialokasikan sebagai dana pengembangan teknologi.

Secara ekstrem, semua 'keuntungan' dari produk yang dijual keluarga Baldia melalui Perusahaan Dagang Christy bisa dikaitkan sebagai dana pengembangan teknologi dan menjadi objek 'keringanan pajak'. Yah, detail mengenai bagian ini tergantung pada teknik negosiasi Ayah.

Saat aku melirik ke sekeliling secara sembunyi-sembunyi, sepertinya sebagian bangsawan telah menyadari niat kami. Terlihat berbagai macam reaksi seperti tercengang, kagum, jenaka, terbelalak, hingga mengerutkan dahi.

Omong-omong, Count Laurent masih tetap mengerutkan dahi dengan ekspresi pahit.

Setelah semua penjelasan barang persembahan termasuk amazake selesai, Yang Mulia Kaisar mengangguk "Umu."

"Berbagai barang persembahan dari Kerajaan Lenalute dan keluarga Baldia tadi sungguh luar biasa. Aku menantikan persembahan berikutnya."

"Benar. Saya merasa sangat terhormat Anda berkenan menyukainya."

Ayah membungkuk hormat. Tanpa ada gangguan berarti dari bangsawan lain, untuk saat ini bisa dianggap bahwa salam dan penyerahan barang persembahan di ruang audiensi telah berhasil. Setelah kedua Yang Mulia beranjak dari kursi, kami pun menyusul meninggalkan ruang audiensi.

◇

Semua orang yang terlihat lelah kembali ke ruang tamu, lalu duduk bersama di sofa. Kemudian, Ayah menghela napas "Huu..." seolah merasa lega.

"Setidaknya, salam di ruang audiensi tadi berakhir dengan selamat ya."

"Benar. Kita juga berhasil mempromosikan jam saku dan amazake. Mengenai keringanan pajak pun, kita berhasil mendapatkan kata 'pertimbangan positif' dari Yang Mulia. Sisanya... aku mengandalkan kemampuan Ayah."

Saat aku menjawab sambil tersenyum, alis Ayah sedikit berkedut dan dia mencondongkan badannya.

"Tidak perlu khawatir. Aku berniat membereskan pembicaraan itu dengan Yang Mulia dan para bangsawan dengan saksama. Benar-benar... kamu ini selalu saja bicara lebih satu kata ya."

"Ugh... Maafkan aku."

Aku bergidik ngeri saat Ayah menatapku dengan tajam, sementara dari arah Farah dan yang lainnya terdengar suara tawa yang tertahan. Ayah melirik mereka sekilas, lalu berdehem kecil.

"Omong-omong, kata-kata yang kamu lontarkan kepada Drake tadi terasa sedikit berlebihan. Seperti sedang berakting. Lain kali, lakukanlah dengan lebih natural."

"Be-Begitu ya? Padahal aku merasa sudah melakukannya dengan cukup baik..."

Aku memiringkan kepala mendengar penilaian yang tak terduga itu. Tapi, seperti yang diharapkan dari Ayah. Sepertinya dia sudah menyadari kalau seluruh interaksiku tadi hanyalah sandiwara.

"Fufu. Bagi siapa pun yang dekat dengan Tuan Reed, pasti akan langsung tahu kalau Anda hanya berpura-pura membentak tadi."

"Eeh... Jadi di mata Farah pun terlihat seperti itu?"

Mendengar perkataan Farah, Asna dan Diana juga mengangguk sambil bahu mereka bergetar menahan tawa.

Padahal aku sering membacakan buku cerita untuk Mel, jadi aku cukup percaya diri dengan kemampuan aktingku... Saat aku sedang tertunduk lesu, tiba-tiba pintu diketuk dan suara seorang prajurit bergema.

"Tuan Reiner. Kedua Yang Mulia sedang menunggu Anda beserta rombongan untuk berbicara di ruangan terpisah."

"Eh...?"

Di saat aku dan Farah terbelalak karena pemanggilan yang tiba-tiba ini, Ayah menjawab dengan tenang, "Aku mengerti," lalu mengalihkan pandangannya ke arah kami.

"Kalian semua, ayo segera berangkat."

"I-Iya, Ayah."

◇

Prajurit itu memandu kami menyusuri koridor istana hingga akhirnya kami tiba di depan sebuah pintu dengan ukiran yang mewah.

"Yang Mulia. Saya telah membawa Tuan Reiner dan yang lainnya."

"Umu. Masuklah."

Suara Kaisar segera menyahut dari dalam. Ayah memberi isyarat mata kepada kami, lalu menyentuh gagang pintu sembari berucap, "Yang Mulia, Saya mohon izin masuk."

 Kami pun mengikuti Ayah masuk ke ruangan dengan sikap hormat. Saat aku melihat sekeliling, ruangan ini setingkat lebih luas dan memiliki interior yang jauh lebih mewah daripada ruang tamu sebelumnya.

Di hadapan kami, Yang Mulia Irwin dan Yang Mulia Matilda tampak duduk di sofa yang terletak di tengah ruangan.

Di sisi kedua Yang Mulia, terdapat tiga orang anak yang usianya sebaya denganku dan Farah.

Mereka sedang memperhatikan kami dengan penuh rasa ingin tahu. Aku baru saja berpikir, mungkin anak-anak ini adalah..., saat Yang Mulia Kaisar menyipitkan matanya.

"Yah, maaf sudah memanggil kalian secara mendadak. Di ruang audiensi tadi terlalu banyak pasang mata, jadi aku tidak bisa bicara dengan santai seperti ini. Maafkan aku. Mari kita berbicara dengan akrab."

"Fufu. Benar kata Yang Mulia. Reed, juga Farah. Kalian berdua menunjukkan sikap dan jawaban yang luar biasa di ruang audiensi tadi. Sekali lagi, namaku Matilda Magnolia. Salam kenal ya."

"Sama sekali tidak, Yang Mulia. Merupakan kehormatan besar bagi kami bisa diundang ke tempat seperti ini."

Saat aku menundukkan kepala dengan hormat, Yang Mulia Matilda menggelengkan kepalanya sedikit.

"Bukankah tadi Yang Mulia sudah bilang? Di sini, tidak perlu terlalu kaku. Lagi pula, kamu adalah anak dari sahabat baikku, Nanally. Aku akan merasa sedikit kesepian kalau kamu bersikap terlalu formal begitu."

"Apakah... Anda adalah sahabat Ibu?"

Aku tidak sengaja bertanya balik. Aku memang pernah dengar kalau saat Ibu berada di ibu kota, Yang Mulia Matilda sangat baik kepadanya... tapi aku baru pertama kali mendengar sebutan 'sahabat'.

"Iya, benar sekali. Saat Nanally masih di ibu kota, kami sering menikmati teh bersama-sama."

Yang Mulia Matilda bangkit dari tempat duduknya, melangkah mendekat, lalu tersenyum di depan Farah.

"Mengenai dirimu juga, aku sudah menerima surat dari Nanally."

"Eh, dari Ibu Mertua?"

Saat Farah memiringkan kepalanya, Yang Mulia Matilda menyahut "Iya" dengan senyum misterius.

"Di dalam suratnya tertulis bahwa sejak pertemuanmu dengan Reed, berbagai hal baik mulai berdatangan ke wilayah Baldia. Karena itulah, aku mendengarmu dijuluki sebagai 'Putri Farah Pembawa Keberuntungan'."

"E-Eeeeehh!"

Wajah Farah langsung merah padam dan telinganya bergerak-gerak naik turun. Ibu, kapan ya beliau mengirim surat seperti itu?

"Fufu, benar kata Nanally, kamu sangat manis. Jika hanya di tempat seperti ini, bolehkah aku memanggilmu 'Farah-chan'?"

"Itu... saya sendiri tidak keberatan, tapi..."

Farah mengangguk dengan bingung karena tawaran yang tiba-tiba itu. Entah kenapa... aku merasa ada kemiripan antara Yang Mulia Matilda dan Ibuku. Sebutan sahabat itu sepertinya bukan sekadar kata-kata saja.

"Terima kasih, Farah-chan."

Tepat saat Yang Mulia Matilda menyipitkan matanya sambil menutupi mulut dengan kipas, seorang remaja laki-laki yang sejak tadi memperhatikan interaksi kami melangkah maju.

"Ibu. Anda membuat mereka bingung. Lagi pula, kudengar tujuan hari ini adalah untuk mempertemukan aku, Kiel, dan Adeale dengan keluarga Baldia. Bolehkah kami mulai memperkenalkan diri sekarang?"

"Benar juga. David benar, Matilda. Kamu terlalu bersemangat. Hari ini adalah acara perkenalan bagi anak-anak."

Mendengar teguran Yang Mulia Kaisar dan Putra Mahkota David, Yang Mulia Matilda menutup kipasnya lalu bertingkah jenaka dengan menjulurkan lidahnya sedikit—pose 'tehe-pero'.

"Ah, benar juga ya. Aku terlalu senang karena akhirnya bisa bertemu anak-anak Nanally. Kalau begitu, semuanya, silakan duduk di sini."

Setelah berkata demikian, Yang Mulia Matilda mempersilakan kami duduk di sofa. Begitu kami semua duduk, Yang Mulia Kaisar melirik ke arah Putra Mahkota dan adik-adiknya.

"Baiklah, akan kuperkenalkan. Mereka adalah anak-anakku. Kalian, perkenalkan diri kalian satu per satu."

Atas perkataan itu, Putra Mahkota David mengangguk.

Dia memiliki rambut pirang dengan mata biru muda yang jernih, tatapannya lembut, dan memancarkan aura yang ceria. Rasanya sangat berbeda dari kesan yang kudengar dari Valery, tapi apakah dia sedang berpura-pura? Dia tersenyum ramah ke arah kami.

"Aku David, Pangeran Pertama Kekaisaran Magnolia. Aku sudah mendengar tentang keberanian keluarga Baldia dari Yang Mulia Kaisar dan Ibu. Mohon bantuannya untuk ke depannya."

Setelah dia menjawab dengan sopan, anak laki-laki di sebelahnya maju ke depan.

Anak itu memiliki rambut pirang yang sama dengan Putra Mahkota David, namun tatapan matanya tampak tenang dengan pupil berwarna biru tua.

"Sama halnya, aku Kiel, Pangeran Kedua. Mohon bantuannya."

Nada bicaranya yang datar memberikan kesan yang sedikit lebih dingin dibandingkan Putra Mahkota David.

Terakhir, seorang gadis dengan rambut dan mata berwarna merah muda—sama seperti Yang Mulia Matilda—memberi hormat. Gaya rambutnya bukan rambut panjang, melainkan model bob yang agak panjang.

"...... Putri Pertama, Adeale. Salam kenal."

Begitu perkenalan singkatnya berakhir, mata kami tidak sengaja bertemu.

Mata Adeale tampak agak kosong, namun entah bagaimana ada ketajaman yang seolah bisa melihat menembus segalanya, membuat jantungku berdegup kencang tanpa sadar.

Dia sepertinya menyadari tatapanku, lalu memiringkan kepala dan bergumam, "...... Ada apa?"

"Ti-Tidak, maafkan aku. Itu, karena matamu sangat jernih, aku jadi terpana tanpa sengaja."

Aku buru-buru menjawab sekenanya, namun ekspresinya sama sekali tidak berubah.

"...... Begitu ya, terima kasih. Tapi, kamu juga tampan. Pasti putri para bangsawan tidak akan membiarkanmu begitu saja."

Setelah Adeale berkata demikian, dia mengalihkan pandangannya ke arah Farah.

"...... Kamu pasti akan kesulitan nantinya."

"Eh......"

Saat Farah membelalak mendengar perkataan yang tiba-tiba itu, suara tawa tertahan terdengar dari Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Matilda. Begitu ketegangan di ruangan itu mencair karena interaksi tersebut, Ayah berdehem.

"Bukankah kalian juga harus memperkenalkan diri?"

Tersadar dari lamunan, aku buru-buru bersikap formal.

"Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan anggota keluarga kekaisaran sekalian. Izinkan aku memperkenalkan diri sekali lagi, namaku Reed Baldia, putra sulung keluarga Baldia. Dan dia adalah......" Aku mengalihkan pandanganku ke Farah.

"Saya Farah Baldia, istri Tuan Reed."

Setelah perkenalan selesai, Yang Mulia Kaisar mengangguk setuju.

"Keluarga Baldia adalah kunci di sisi timur Kekaisaran. Aku mengandalkanmu mulai sekarang."

"Saya sangat tersanjung atas kata-kata Anda yang berharga."

Saat Ayah membungkuk hormat, ekspresi kaku Yang Mulia Kaisar pun melunak.

"Nah, pembicaraan formalnya cukup sampai di sini. Ada banyak hal menarik dari pembicaraan di ruang audiensi tadi, tapi kita tidak sempat membahas soal 'Mobil Arang'. Aku sangat ingin mendengarnya secara detail."

"Saya mengerti."

Ayah mengangguk, lalu mulai menjelaskan tentang mobil arang, dan sesekali aku menambahkan penjelasan sebagai pelengkap.

Meski aku sudah melakukan persiapan di balik layar, Yang Mulia Kaisar dan seluruh keluarga kekaisaran tampak sangat tertarik mendengarkan bagaimana perjalanan dari wilayah Baldia menuju ibu kota, serta apa saja yang diperlukan untuk mempraktikkan mobil arang tersebut.

Di ruang audiensi tadi, aku sengaja tidak membahas soal 'Mobil Arang' karena menjelaskan mekanismenya akan memakan terlalu banyak waktu.

Sebagai gantinya, melalui surat undangan, aku sudah memberitahukan sebelumnya bahwa mobil arang akan dipamerkan di acara ramah tamah. Sambil mengobrol, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benakku.

"Ayah. Karena kami berencana mengadakan uji coba 'Mobil Arang' pada acara ramah tamah yang akan diadakan di kediaman ibu kota dalam waktu dekat, bagaimana jika Yang Mulia sekalian juga berkenan hadir?"

"Wah, kedengarannya menyenangkan."

Mata Yang Mulia Matilda berbinar terang, namun Ayah meletakkan tangan di mulutnya dengan ekspresi yang tampak sulit.

"Itu saran yang menarik, tapi undangan sudah dikirimkan ke bangsawan lain. Jika Yang Mulia sekalian tiba-tiba datang, itu bisa menimbulkan kegemparan besar."

"Benar. Oleh karena itu, Yang Mulia sekalian bisa datang secara khusus sebelum acara ramah tamah dimulai untuk mencoba mobil arang dan mencicipi berbagai hidangan terlebih dahulu. Dengan begitu, kerumunan dan pengamanan bisa sedikit disederhanakan."

Mendengar itu, Yang Mulia Kaisar bereaksi lebih dulu daripada Ayah. "Ho......"

"Itu kedengarannya menarik. Tapi dari cara bicaramu, apakah ada hal istimewa lain selain uji coba mobil arang?"

Melihat sekeliling, sepertinya semua orang di sini juga penasaran.

"Benar...... Sebenarnya, berawal dari pertukaran budaya dengan Renalute, baru-baru ini para kepala koki keluarga Baldia sedang melakukan 'Eksperimen Hidangan Baru'. Di antaranya ada hidangan yang sangat lezat dan bisa menjadi makanan khas wilayah kami. Kami sedang mempersiapkan hidangan-hidangan tersebut agar bisa dinikmati dalam konsep prasmanan."

Ini setengah bohong dan setengah benar. Memang benar para koki sedang melakukan 'Eksperimen Hidangan Baru', namun ide dan konsep dasarnya adalah hasil dari 'Ingatan Kehidupan Sebelumnya'.

Tentu saja, hal ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh orang-orang tertentu saja.

Jika hidangan di acara ramah tamah itu menjadi populer, pasti akan muncul orang-orang yang ingin memakannya lagi.

Dengan kata lain, aku bisa menciptakan 'Permintaan' untuk hidangan dari wilayah Baldia.

Sekali manusia mengetahui makanan yang lebih lezat dari yang ada sekarang, sulit bagi mereka untuk menolak daya tariknya.

Karena rasa itu akan tersimpan dalam ingatan selamanya. Ngomong-ngomong, saat ini aku tersenyum seperti anak yang polos, tapi di dalam hati aku sedang menyeringai.

"Begitu ya. Kalau begitu, aku benar-benar ingin mencobanya. Bukan begitu, Matilda?"

"Iya, benar seperti kata Yang Mulia. Dan...... jika ada hidangan yang kami sukai, tentu hidangan itu nantinya bisa disajikan di ibu kota juga, kan?"

"Tentu saja. Mungkin tidak bisa segera, tapi melalui Perusahaan Dagang Christy, kami berencana untuk membuka tempat makan di ibu kota suatu saat nanti."

Alasan utama menyajikan makanan di acara ramah tamah adalah untuk mengembangkan bisnis tempat makan di ibu kota dan meraup keuntungan di masa depan.

Berdasarkan bahan makanan yang dikumpulkan dari Renalute dan Perusahaan Dagang Christy, para kepala koki keluarga Baldia melakukan rekonstruksi dan eksperimen hidangan yang belum pernah ada di dunia ini.

Hidangan yang berhasil dikembangkan akan dijual di tempat makan di ibu kota sebagai hidangan asal wilayah Baldia. Pengoperasian toko akan diserahkan kepada Chris dari Perusahaan Dagang Christy.

Karena didukung oleh wilayah Baldia yang produksi arangnya sudah terstandarisasi, kemampuan memasak tanpa memerlukan biaya bahan bakar yang besar akan menjadi keunggulan yang luar biasa.

Meski orang lain mengerti bahwa hidangan itu populer, mereka tidak akan bisa menirunya dengan mudah karena masalah biaya bahan bakar.

Selama masalah bahan bakar belum teratasi, aku bisa memonopoli pasar. Jika semuanya berjalan lancar dan bisnis makanannya sukses, aku bisa hidup santai tanpa perlu banting tulang.

"Begitu ya. Kalau begitu, aku bisa menantikannya dengan tenang. Tapi...... berhati-hatilah agar tidak berlebihan."

Sudut bibir Yang Mulia Matilda melonggar, tapi aku merasa matanya tidak tertawa.

Setelah membicarakan berbagai hal, akhirnya diputuskan bahwa kedua Yang Mulia dan Putra Mahkota David akan datang ke kediaman sebelum acara ramah tamah dimulai. Melihat pembicaraan sudah agak tenang, aku mengalihkan topik.

"Anu, jika diizinkan, aku ingin berbicara lebih banyak dengan Tuan David dan yang lainnya di kesempatan ini."

Saat aku mengalihkan pandangan ke mereka, Yang Mulia Kaisar mengangguk.

"Mungkin bagus juga bagi anak-anak untuk mempererat hubungan di antara mereka sendiri."

"Benar juga. Kalau begitu, mari kita bicara di ruangan lain sebentar. Reiner, kamu juga tidak keberatan, kan?"

"Iya, Saya juga tidak keberatan, tapi......"

Kedua Yang Mulia berdiri, lalu memberitahu para pangeran dan pelayan bahwa mereka akan pindah ke ruangan lain. Ayah menghampiriku dengan tatapan curiga dan berbisik di telingaku.

"Kamu tidak sedang merencanakan sesuatu yang buruk lagi, kan?"

"Tidak, tidak, seperti yang aku katakan. Kesempatan seperti ini jarang sekali ada, jadi aku hanya ingin sedikit mempererat hubungan."

"...... Kalau memang hanya itu, syukurlah. Tapi ingat, meski mereka masih muda, mereka adalah keluarga kekaisaran yang dibesarkan di istana yang penuh intrik. Jika kamu bertindak sembrono, kamu akan celaka."

"Aku mengerti. Tolong tenang saja, aku benar-benar hanya ingin menjalin hubungan baik."

"Huft...... Baiklah."

Ayah mengangguk, lalu keluar ruangan bersama Yang Mulia Kaisar dan rombongan. Di dalam ruangan kini hanya tersisa aku dan Farah, ditambah Diana dan Asna yang berjaga di dinding sebagai pengawal, serta para pangeran dan pelayan saja.

Putra Mahkota David pindah ke depan kami—tempat kedua Yang Mulia tadi duduk—dan tersenyum, namun matanya tidak tertawa.

"Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?"

Begitu mendengar kata-katanya, aura ceria yang aku rasakan di awal tadi sedikit memudar. Ternyata benar, dia memang sedang berpura-pura.

Seperti kata Ayah, keluarga kekaisaran yang dibesarkan di istana penuh intrik memang tidak bisa diremehkan.

Putra Mahkota David adalah sosok yang akan sangat berpengaruh bagi masa depanku.

Karena kami sudah bertemu, aku tidak boleh menghindari percakapan ini. Aku harus mencari tahu kepribadiannya meski hanya sedikit.

Di bawah tatapan Putra Mahkota David yang memancarkan kilatan misterius di matanya, aku tersenyum.

"Sama seperti yang aku katakan tadi, Tuan David. Karena aku berada di wilayah perbatasan yang jauh dari ibu kota, kesempatan untuk berbicara langsung sangatlah terbatas. Itulah sebabnya aku ingin menghargai kesempatan ini."

"Begitu ya. Memang benar, aku pun merasa ingin mempererat hubungan denganmu di kesempatan ini. Untuk sekarang, aku akan menerima kata-katamu apa adanya."

"Terima kasih, Tuan David."

Saat aku bersikap formal, dia menggelengkan kepalanya sedikit.

"Tidak perlu sungkan. Lagipula, kudengar umurmu sama denganku. Mumpung ada kesempatan, panggil saja aku David. Kamu juga tidak perlu menggunakan bahasa yang terlalu kaku."

"Aku mengerti...... Kalau begitu, David. Dan untuk semuanya juga...... tolong panggil aku 'Rid' saja."

Saat aku menerima tawarannya dengan tulus, matanya sedikit membelalak. Namun, tak lama kemudian sudut bibirnya melonggar, "Ho......"

Sepertinya pendekatanku berhasil. Tidak sulit dibayangkan betapa sulitnya bagi keluarga kekaisaran yang tinggal di ibu kota untuk menemukan orang yang bisa dipercaya. Itulah sebabnya aku sengaja sedikit santai dalam berucap. Lagipula, Yang Mulia Kaisar dan Ayah juga bersikap begitu.

"Kamu juga boleh memanggilku 'David' ya."

Setelah David berkata demikian, dia mengalihkan pandangannya ke Farah.

"Terima kasih. Namun, karena status saya adalah orang yang datang dari negara lain untuk menikah, izinkan saya tetap memanggil Anda 'Tuan David'. Untuk semuanya, silakan panggil saya 'Farah' saja."

"Begitu ya. Sedikit disayangkan, tapi mau bagaimana lagi mengingat posisimu."

"Kakak, Tuan Reed yang merupakan putra dari Margrave Reiner itu masih bisa dimaklumi. Tapi meminta hal itu kepada Nona Farah yang merupakan putri dari Renalute adalah hal yang sedikit kejam."

Orang yang menanggapi perkataan David adalah Pangeran Kiel.

"Sama seperti Kakak, kamu juga boleh memanggilku 'Kiel'."

"Saya mengerti."

Selanjutnya, Putri Adeale bergumam, "Aku......" Begitu mendengar suaranya, semua orang menoleh ke arahnya, dan dia menatap Farah dengan mata kosongnya.

"...... Aku ingin memanggilmu 'Farah-chan', sama seperti Ibu."

"Eh......!?"

Mendengar tawaran yang tak terduga itu, Farah terkejut dan membelalakkan matanya. Namun, mungkin teringat pembicaraan dengan Yang Mulia Matilda tadi, dia segera mengangguk.

"Anu, jika Nona Adeale ingin memanggilku begitu, aku tidak keberatan."

"...... Begitu ya. Kalau begitu, aku akan memanggilmu 'Farah-chan'. Sebagai gantinya, kalian berdua boleh memanggilku 'Addy'."

"Baiklah. Kalau begitu, anu, Nona Addy...... Apakah begini sudah benar?"

"...... Um. Tidak perlu pakai 'Nona', tapi aku akan menghargai posisi Farah-chan."

Addy tetap datar tanpa mengubah ekspresinya. Sepertinya dia senang. Dibandingkan dengan David atau Kiel, dia memberikan kesan yang unik. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku dan menatapku lekat-lekat.

"...... Aku akan memanggilmu 'Rid-chan'."

"Eh......"

Aku sempat tertegun karena panggilan yang tiba-tiba itu, tapi segera mengangguk.

"Baiklah, Addy. Mohon bantuannya."

"...... Fufu. Rid-chan orang yang pengertian."

Auranya saat menyipitkan mata dan tersenyum sangat mirip dengan Yang Mulia Matilda. Dua orang lainnya yang melihat interaksi kami pun ikut tersenyum.

"Sepertinya Addy sangat menyukai kalian ya. Aku juga akan memanggil Reed dengan sebutan 'Rid-chan' saja kalau begitu."

"Bagus juga, Kakak."

"Jika kalian berdua memang menginginkannya, silakan saja."

Mungkin reaksiku menarik bagi mereka, sehingga ketiga anggota kekaisaran itu mulai tertawa ceria. Ya, sepertinya aku bisa berteman baik dengan mereka.

David dan Kiel adalah target penaklukan dalam 'Toki Rera!'. Dalam ingatan kehidupan sebelumnya, di dalam game, aku sebagai 'Reed Baldia' akan 'dihukum' karena mereka bersatu dengan sang pahlawan wanita.

Untuk mencegah nasib itu sebelumnya, menjalin hubungan baik dengan mereka akan menjadi sarana yang efektif.

Tapi, aku tidak punya ingatan tentang Putri Adeale alias 'Addy'. Karena dia anggota keluarga kekaisaran, lebih aman untuk tetap mengawasinya sebagai orang yang patut diwaspadai.

"Nah, Reed. Sekarang, bisakah kamu ceritakan banyak hal? Akhir-akhir ini di ibu kota, produk dari wilayah Baldia punya reputasi yang sangat baik. Seperti mobil arang yang tadi dibicarakan dengan Ayah, bagaimana kamu bisa mendapatkan ide dan inspirasi pengembangannya...... kalau boleh, aku sangat ingin mendengarnya."

Begitu David berkata demikian, Kiel juga ikut mencondongkan badannya.

"Aku setuju dengan Kakak. Aku sudah membaca hampir semua buku di istana kekaisaran. Namun, tidak ada catatan sama sekali tentang kendaraan seperti mobil arang. Rasanya seolah-olah kendaraan itu muncul tiba-tiba dari dunia lain seperti dalam buku cerita atau novel."

"...... Aku juga tertarik dengan proses pengembangan losion dan bilas rambut."

Ekspresi yang mereka tunjukkan berbeda-beda, namun mata mereka sama-sama memancarkan rasa ingin tahu. Aku tidak bisa membicarakan hal-hal yang menjadi inti rahasia. Tapi mengingat masa depan, sebaiknya aku menjawab sebisa mungkin.

"Baiklah. Kalau begitu......"

Saat aku mulai bercerita tentang wilayah Baldia, mereka menunjukkan reaksi yang beragam.

David tampaknya berpikir secara makro atau melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang luas, seperti manajemen wilayah dan hubungan dengan Renalute.

Setelah aku berbicara beberapa saat, dia mengangguk paham.

"Ternyata ketegangan dan tingkat kemahiran para ksatria di perbatasan yang bertetangga dengan negara lain memang berbeda dengan di ibu kota ya. Lalu, menarik juga bahwa kalian secara aktif berdagang dengan negara lain seperti Balst dan Renalute. Suatu saat nanti aku benar-benar ingin pergi melihat keadaan kotanya."

"Aku senang jika cerita seperti ini bisa membuatmu terhibur."

Kiel juga menatapku dengan mata yang penuh rasa ingin tahu.

"Aku penasaran dengan jenis 'pendidikan' yang kalian berikan kepada anak-anak Beastkin yang kalian lindungi di wilayah Baldia. Lalu, aku juga ingin mendengar banyak cerita dari 'Sandra', guru sihir Reed."

"Kata-kata itu akan aku sampaikan kepadanya, dia pasti akan senang. Omong-omong, Kiel sepertinya sangat suka 'sihir' ya."

Berdasarkan alur pembicaraan, aku mengutarakan kesan yang aku tangkap tentang Kiel.

Sepertinya dia juga bisa melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang luas seperti David. Namun lebih dari itu, rasanya dia memiliki rasa ingin tahu yang besar yang berasal dari haus akan pengetahuan.

Dia tampak kurang tertarik dengan latihan fisik bela diri, tapi saat aku bercerita tentang pelajaran sihir dari Sandra, matanya sangat berbinar.

"Iya, karena aku pangeran kedua. Aku diizinkan melakukan banyak hal yang aku sukai. Jadi, aku sering membaca buku-buku di perpustakaan, dan di antara semuanya, 'Ilmu Sihir' adalah bidang yang paling aku sukai."

"Ilmu sihir...... ya. Memang benar dia memiliki pengetahuan yang sangat mendalam di bidang itu, jadi sepertinya Kiel akan cocok mengobrol dengannya."

Kapasitas pengetahuan Sandra tentang ilmu sihir mungkin termasuk yang teratas di Kekaisaran. Lagipula, bakatnya itulah yang membuat dia dibenci dan akhirnya diusir dari lembaga penelitian di ibu kota.

Padahal begitu, sungguh ironis Pangeran Kedua Kiel berkata 'benar-benar ingin bertemu'. Seandainya dia punya kesempatan untuk berbicara dengan Sandra di ibu kota, mungkin Sandra tidak akan pernah datang ke wilayah Baldia.

Jika begitu, ada kemungkinan pengobatan Ibu tidak akan berjalan lancar. Aku hanya bisa bersyukur atas pertemuan ini. Saat aku sedang tenggelam dalam perasaan itu, Addy bergumam, "...... Aku mengerti perasaan kakak-kakakku, tapi."

"Aku ingin bertemu dengan adik Rid-chan, Meldy-chan, juga Cookie dan Biscuit."

"Terima kasih. Meldy dan Cookie pasti juga akan senang, jadi akan aku sampaikan tentang Addy kepada mereka semua."

"...... Um. Aku menantikan saat itu."

Begitu Addy tersenyum dan mengangguk, semua orang di sana pun ikut tersenyum. Sampai sejauh ini, apakah hubungannya sudah cukup akrab?

"Omong-omong, saat aku datang ke ibu kota, aku bertemu dengan Valery dari keluarga Duke Erasenese. Dia terlihat sangat mengkhawatirkan David, apakah terjadi sesuatu?"

Saat aku bertanya dengan hati-hati, David mengernyitkan dahi dan wajahnya seketika menunjukkan rasa tidak suka.

"...... Kamu bertemu dengannya?"

"U-Um. Saat tiba di kediaman ibu kota, orang-orang dari keluarga Duke Erasenese datang berkunjung. Aku menyapa mereka di sana, tapi ada apa? Kenapa wajahmu terlihat begitu tidak suka......"

Aku berpura-pura tidak tahu tanpa memberitahu bahwa aku sudah berbicara banyak hal dengannya, lalu Kiel dan Addy sedikit bahunya bergetar.

"Haha. Kakak memang kurang suka dengan Valery."

"...... Um. Tapi, menurutku jahat sekali mengatakan 'aku benci padamu dan tidak mengakuimu sebagai tunangan' kepada gadis yang terluka dahinya. Padahal akhir-akhir ini Valery anak yang baik."

"A......!? Kalian berdua, tidak usah bicara yang tidak perlu."

David meninggikan suaranya menanggapi perkataan adik-adiknya. Aku dan Farah seolah sudah sepakat untuk sengaja menunjukkan wajah yang sedikit kaku.

"Eh...... Anda mengatakan hal seperti itu kepada Valery?"

"...... Tuan David. Sepertinya itu kurang pantas."

"Guh......"

Dia menunjukkan ekspresi seolah-olah baru saja menelan sesuatu yang pahit, namun segera menghela napas dengan lesu.

"Ya ampun. Mumpung ada kesempatan, biarkan aku menjelaskan sedikit hubunganku dengannya kepada Reed."

"Baik. Terima kasih."

Bagus, alurnya bagus. Dengan ini, mungkin aku bisa menemukan titik terang untuk memperbaiki hubungan dia dan Valery.

"Ngomong-ngomong, kalian berdua. Masalah aku bertunangan dengan Valery itu sebenarnya masih 'keputusan sementara'. Tolong rahasiakan ini ya."

"Baiklah."

"Nah, sejauh mana kalian berdua memahami faksi bangsawan kekaisaran?"

"Anu, faksi reformis yang dipimpin oleh Marquis Berluti. Faksi konservatif yang dipimpin oleh Duke Burns. Dan kudengar keluarga Baldia serta keluarga Margrave Kelvin termasuk dalam faksi netral."

Saat Farah menjawab pertanyaan itu, David dan yang lainnya mengerjapkan mata.

"Padahal kamu datang dari Renalute, kamu cukup berwawasan ya. Pemahamanmu benar. Namun, keluarga kekaisaran selalu berada dalam posisi yang lebih dekat dengan faksi konservatif atau netral. Dari segi keseimbangan kekuatan, kedua faksi itu memang seimbang, tapi bisa dibilang faksi konservatif selalu lebih kuat. Itulah sebabnya pertunanganku dengan Valery diputuskan lebih awal dalam bentuk keputusan sementara."

"Begitu ya. Jadi bangsawan kekaisaran pun tidak sepenuhnya satu suara."

Saat aku bertanya balik, dia mengangguk, "Benar."

"Tapi, justru karena ada dua faksi, terkadang muncul pendapat-pendapat yang lebih baik. Yang penting adalah meski tidak satu suara, tujuannya tetap sama."

Seperti yang diharapkan dari keluarga kekaisaran yang tinggal di ibu kota, Kiel dan Addy pun ikut mengangguk kecil. Sepertinya mereka memahami posisi mereka sendiri. David melanjutkan kata-katanya.

"Dan, ini bagian yang penting. Wanita yang akan menjadi 'istriku' nantinya akan menjadi 'Permaisuri'. Dengan kata lain, setiap perkataan dan tindakannya akan disertai dengan tanggung jawab yang setara. Dalam hal itu, harus aku katakan bahwa kecocokanku dengan Valery adalah yang terburuk. Kamu bilang dia mengkhawatirkanku, tapi bukankah kamu juga sudah mendengar tentang pertemuan pertama kami?"

Dia pasti sedang membicarakan saat Valery mengamuk ketika pertama kali bertemu dengannya.

"Iya. Benar, aku sudah mendengar kejadian saat itu dari Valery. Namun, dia sangat menyesali hal tersebut. Selain itu, bukankah jika David berbicara baik-baik dengannya, dia akan berusaha memperbaikinya?"

"Reed, kamu baik ya. Tapi, watak seseorang tidak akan berubah dengan mudah, kan? Kecuali jika orang itu terlahir kembali."

Aku menahan sekuat tenaga keinginan untuk mengatakan 'aku sudah terlahir kembali'.

"...... Kakak tidak jujur. Waktu itu Kakak marah karena Valery menunjukkan wajah sombong saat belajar bersama. Tapi Kakak juga terkesan karena ternyata dia anak yang cukup pintar."

Addy menggelengkan kepalanya dengan tatapan datar.

"Benar, Kakak," Kiel pun menimpali.

"Kakak dipaksa makan kue tidak enak buatan Valery, tapi Kakak menghabiskannya sampai habis sambil menahan mual. Lalu meski Kakak basah kuyup, Kakak bilang syukurlah Valery tidak basah...... Kakak kan selalu mengkhawatirkannya bagaimanapun juga."

"I-Itu...... itu karena aku hanya melakukan tindakan minimal yang harus dilakukan sebagai Putra Mahkota. Yah, memang benar aku mungkin sedikit keterlaluan dalam berucap, tapi...... po-pokoknya aku belum mengakuinya sebagai tunangan."

Setelah David berkata demikian, dia melipat tangan dan memalingkan wajahnya.

Singkatnya, David menilai Valery tidak pantas menjadi permaisuri dari sudut pandangnya sebagai Putra Mahkota. Di sisi lain, sepertinya dia mulai menyadari usaha keras Valery.

Mungkin karena kejadian awal itu, dia jadi keras kepala dan merasa sulit untuk menarik kembali kata-katanya. Bergantung pada usaha Valery, situasi ini mungkin bisa membaik.

"Aku mengerti. Kalau begitu, akan aku sampaikan kepadanya agar dia menjadi sosok yang pantas bagi seorang 'Permaisuri'."

"Hah...... terserah kamulah."

Tepat saat David menghela napas dengan wajah bosan, pintu ruangan diketuk.

"Semuanya. Kedua Yang Mulia ingin kembali ke sini, apakah ada masalah?"

Orang yang masuk adalah Melia, pelayan pribadi Yang Mulia Matilda.

"Benar juga...... Kalian berdua, tidak ada lagi yang ingin dibicarakan?"

"Iya. Ini adalah waktu yang sangat bermanfaat."

Menanggapi pertanyaan David, dia mengalihkan pandangannya ke Melia.

"Baiklah. Beritahu Ayah dan yang lainnya bahwa tidak ada masalah."

"Saya mengerti."

Setelah Melia membungkuk dan keluar, David menyunggingkan senyum penuh arti.

"Ngomong-ngomong, aku menantikan perkembangan wilayah Baldia dan aktivitas Reed di masa depan. Sebagai Putra Mahkota Kekaisaran Magnolia, aku sangat berharap padamu. Aku ingin kita tetap menjadi 'teman baik'."

Dia mengulurkan tangannya kepadaku. Aku pun menjabat tangannya dengan kuat.

"Suatu kehormatan. Aku juga ingin terus menjalin hubungan baik dengan David ke depannya."

Bincang-bincang dengan para pangeran pun berakhir dengan selamat. 'Aku pun merasa ingin mempererat hubungan denganmu di kesempatan ini'...... Maksud dari perkataan David tadi mungkin adalah caranya untuk menilaiku.

Menilai dari sikapnya, sangat mungkin dia sudah mengakui kami sebagai 'teman'.

Meskipun masih muda, David memiliki kesadaran yang kuat sebagai figur publik sebagai anggota keluarga kekaisaran.

Itulah sebabnya dia bersikap dingin dan berkata tajam kepada Valery yang dia nilai tidak pantas menjadi permaisuri.

Karena aku sudah memahami pola pikirnya, aku bisa melihat sedikit kemungkinan untuk memperbaiki hubungan antara David dan Valery.

"Bagaimana kalian? Apakah kalian sudah berteman baik dengan Reed dan Farah?"

Tak lama kemudian, Yang Mulia Irwin yang kembali ke ruangan bersama Ayah tersenyum kepada David dan yang lainnya.

"Iya, Ayah. Aku yakin aku dan Reed bisa menjadi teman baik."

"Aku juga setuju dengan Kakak."

"...... Aku juga sudah jadi teman baik dengan Rid-chan dan Farah-chan."

Ketiganya mengangguk sambil tersenyum. Yang Mulia Kaisar tampak senang melihat hal itu.

"Begitu ya, begitu ya. Itu bagus. Benar kan, Matilda?"

"Iya. Hubungan antar anak-anak ini pasti akan menerangi masa depan Kekaisaran dengan cerah. Reiner, kamu juga berpikir begitu, kan?"

"Benar. Saya merasa sangat senang melihat anak-anak yang akan membangun masa depan Kekaisaran rukun satu sama lain."

"Reiner, jangan terlalu kaku. Aku tahu kamu tidak ingin melibatkan anakmu dalam pertikaian politik. Tapi, dalam kurang dari sepuluh tahun lagi, Reed harus masuk ke 'Akademi Ksatria Kekaisaran Magnolia' untuk mewarisi gelar dan jabatan kepala keluarga. Jangan terlalu protektif begitu."

"...... Saat itu Reed mungkin sudah bukan anak-anak lagi. Tapi sekarang dia masih anak-anak. Aku rasa wajar bagi orang tua jika tidak ingin melibatkan anaknya dalam pertikaian politik yang sia-sia...... Yang Mulia Irwin."

"Yah, jangan mengernyitkan dahi begitu, Reiner. Reed, aku menantikan kedatanganmu di ibu kota."

Yang Mulia Kaisar yang dengan santai menepis tatapan tajam Ayah, berbalik ke arahku dengan senyuman.

"Terima kasih, Yang Mulia Irwin."

Aku mengucapkan terima kasih dan membungkuk, namun aku terkejut mendengar kata 'Akademi Ksatria Kekaisaran Magnolia'.

Akademi itulah yang menjadi panggung utama dalam 'Toki Rera!' yang ada dalam ingatan kehidupan sebelumku. Dan lulus dari akademi tersebut sangat penting bagi putra bangsawan kekaisaran...... tidak, itu adalah kewajiban jika ingin hidup sebagai bangsawan.

Di Kekaisaran Magnolia, kepala keluarga yang sekarang memang bisa menunjuk siapa pun yang diinginkannya untuk mewarisi jabatan dan gelar, namun ada syarat yang ketat.

Pertama, merupakan kerabat sedarah kepala keluarga sekarang. Atau memiliki hubungan keluarga seperti anak angkat.

Kedua, lulus dari 'Akademi Ksatria Kekaisaran Magnolia'.

Ketiga, diakui dan mendapatkan izin dari Yang Mulia Kaisar untuk mewarisi jabatan dan gelar.

Syarat masuk akademi adalah anak bangsawan berusia enam belas hingga dua puluh tahun, termasuk anak angkat.

Sebagai pengecualian, ada kalanya bangsawan dari negara lain diterima sebagai siswa pertukaran karena hubungan antar negara.

Setelah masuk, mereka akan mempelajari sejarah kekaisaran hingga manajemen wilayah, strategi perang, hingga debat di arena politik.

Ditambah lagi, mempelajari apa yang dalam kehidupan sebelumnya disebut sebagai 'Bushido' atau 'Kode Ksatria', yaitu mentalitas dan pengetahuan yang diperlukan sebagai bangsawan.

Mereka yang berhasil lulus dari akademi akan dianugerahi gelar 'Ksatria Muda', gelar bangsawan terendah di Kekaisaran Magnolia. Gelar 'Ksatria Muda' ini hanyalah simbol bahwa yang bersangkutan telah lulus dari akademi.

Gelar yang diberikan kepada lulusan nantinya akan dievaluasi berdasarkan aktivitas masing-masing, dan gelar tersebut akan naik saat mereka mewarisi jabatan atau gelar keluarga.

Namun, jika kemampuan seseorang dinilai sangat rendah untuk mewarisi jabatan, atau dianggap menyalahgunakan wewenang bangsawan, ada kalanya izin dari Yang Mulia Kaisar tidak turun. Sepertinya ada juga beberapa pengecualian.

Apapun itu, jika tidak lulus dari 'Akademi Ksatria Kekaisaran Magnolia', aku tidak akan bisa mewarisi jabatan dan gelar keluarga.

Bukan hanya itu, jika tidak lulus, ada kemungkinan keluarga itu sendiri akan runtuh, dan yang terburuk garis keturunannya bisa terputus. Oleh karena itu, putra para bangsawan sudah giat belajar sejak kecil...... dan aku adalah salah satunya.

Meski namanya ada kata 'Ksatria', putri bangsawan pun bebas untuk masuk. Bahkan, para putri pun seolah tidak bisa mengharapkan jodoh yang baik jika tidak lulus dari akademi.

Semua orang berusaha keras karena mereka harus lulus dengan nilai yang baik jika ingin mendapatkan jodoh dari keluarga yang tinggi. Mel pun suatu saat nanti pasti akan masuk ke akademi untuk mencari jodoh yang baik.

Yang Mulia Matilda yang melihat rangkaian interaksi itu pun tersenyum.

"Ngomong-ngomong, aku jadi menantikan acara 'Ramah Tamah' yang akan diadakan keluarga Baldia. Masalah 'Amazake', kita bicarakan saat itu bersama Chris ya."

"Baik, Saya mengerti. Akan Saya sampaikan hal tersebut kepadanya."

Dalam kunjungan ke ibu kota kali ini, Chris juga ikut serta. Saat ini, dia pasti sedang mempersiapkan acara ramah tamah bersama kepala pelayan Carlo dan anak-anak dari suku Beastkin di kediaman Baldia.

Sejak masalah losion itu, Chris memang jadi lebih sering pergi ke ibu kota, namun sepertinya dia tidak berniat untuk datang ke istana kecuali dipanggil oleh Yang Mulia Matilda. Yah, sepertinya dia memang sering dipanggil sih.

"Selain itu, karena kami sudah memutuskan untuk ikut serta dalam acara ramah tamah, mohon bantuannya di hari itu."

"Saya mengerti. Semua orang di kediaman pasti akan merasa senang."

Saat aku menjawab, Yang Mulia Kaisar mengalihkan pandangannya ke Ayah.

"Kalau begitu, Reiner. Sampai jumpa nanti."

"Saya mengerti. Saya akan menunggu kehadiran Anda."

Setelah Ayah menjawab, kali ini Yang Mulia Matilda maju selangkah dan menatap Farah.

"Hari ini kita tidak punya banyak waktu ya. Lain kali saat aku berkunjung ke kediamanmu, mari kita bicara lagi, Farah-chan."

"Baik. Saya juga sangat menantikannya."

Begitu Farah mengangguk, Yang Mulia Matilda menyempitkan matanya dengan senang. Setelah salam perpisahan berakhir, para keluarga kekaisaran pun meninggalkan ruangan.

Merasa lega karena akhirnya keheningan kembali, aku menyandarkan punggungku di sofa. Huft, sejujurnya aku merasa lelah karena ketegangan yang terus berlanjut.

"Ternyata kamu pun merasa lelah menghadapi keluarga kekaisaran ya."

"...... Ayah memangnya menganggap aku ini apa?"

"Fufu. Tapi Tuan Reed sudah menanggapi mereka dengan sangat sopan. Sepertinya Anda bisa menjadi teman baik dengan Tuan David dan yang lainnya."

Saat Farah berkata demikian, Diana dan Asna yang mengawasi rangkaian interaksi tadi pun mengangguk.

"Saya rasa kalian berdua sudah menanggapi keluarga kekaisaran dengan sangat tepat."

"Tuan Putri, Tuan Reed. Kalian luar biasa."

"Haha...... kalau begitu syukurlah."

Mendengar pujian mereka berdua, aku pun menggaruk pipiku untuk menutupi rasa malu.

◇

Begitu kembali ke kediaman dari istana kekaisaran, aku memanggil semua orang untuk berkumpul di aula besar. Tak lama kemudian, rombongan yang datang dari wilayah Baldia dan para staf yang bekerja di kediaman ibu kota berkumpul.

Melihat wajah semua orang yang berkumpul, sebagian besar menunjukkan ekspresi curiga, 'Ada apa ya?'. Aku pun berdehem untuk menarik perhatian semua orang di sana.

"Anu, semuanya, ada kabar gembira. Dalam 'Acara Ramah Tamah' yang akan diadakan di sini nanti, telah diputuskan bahwa anggota keluarga kekaisaran juga akan hadir. Mari kita persiapkan segalanya dengan sekuat tenaga agar tidak melakukan kesalahan."

"Ha......"

Semua orang terdiam seperti orang yang melongo, namun tak lama kemudian mereka tersadar.

"E...... EEEEEEEEHHHHHH!?"

Begitu suara terkejut mereka menggelegar di seluruh kediaman, Ayah menunjukkan wajah pasrah seolah berkata 'Ya ampun'. Kami pun hanya bisa tersenyum melihat pemandangan itu.

Chapter 2

Hari Acara Ramah Tamah

Beberapa hari terakhir ini, kediaman kami diam-diam dilanda kegemparan. Penyebabnya tentu saja karena anggota keluarga kekaisaran akan menghadiri "Acara Ramah Tamah" kami.

Sebagian besar orang yang bekerja di kediaman ini berasal dari kalangan rakyat jelata, sehingga hampir tidak pernah ada kesempatan bagi mereka untuk bertatap muka langsung dengan keluarga kekaisaran.

Paling-paling mereka hanya bisa melihat sekilas dari kejauhan saat perayaan tahunan.

Bagi mereka, anggota keluarga kekaisaran adalah sosok yang berada di atas awan. Kedatangan mereka sebagai "tamu undangan" ke kediaman ini tentu menjadi beban tersendiri; kesalahan sekecil apa pun bisa mencoreng nama baik "Keluarga Baldia".

Alhasil, selama beberapa hari ini, semua pelayan bekerja dengan ketegangan tinggi. Raut wajah mereka seolah mengatakan bahwa tidak boleh ada satu pun debu yang lolos dari sudut jendela.

Ayah juga sudah memperingatkan dengan tegas agar tidak membocorkan kedatangan keluarga kekaisaran kepada siapa pun.

Melihat ekspresi kaku mereka saat itu sebenarnya agak lucu bagiku. Padahal menurutku mereka tidak perlu sampai sewaspada itu.

Ada juga anak-anak dari Ordo Ksatria Kedua yang kubawa dari wilayah Baldia, tapi mereka tampak tenang-tenang saja saat mendengar kabar "keluarga kekaisaran akan datang".

Bagi mereka, Kaisar Kekaisaran bukanlah sosok yang familier, jadi reaksi mereka tergolong biasa saja. Namun, pengecualian bagi Ovelia dari suku Rabbit-kin.

"Aku tidak terlalu mengerti, tapi intinya dia adalah orang paling hebat di Kekaisaran, kan? Kalau begitu, bolehkah aku menantangnya bertanding?"

Dia mengatakan itu sambil mencondongkan tubuh dengan mata berbinar-binar, yang berujung pada teguran keras dari Diana.

Ovelia yang dimarahi pun membela diri dengan cemberut. Dia bilang, di kampung halamannya, Zubeila—Negara Beastkin—seorang "Beast King" dipilih berdasarkan kekuatan tempur yang unggul.

Karena itu, dia pikir anggota keluarga kekaisaran yang memimpin Kekaisaran juga memiliki standar yang sama.

Padahal sebelumnya aku sudah memberikan pelajaran mengenai tata krama bertemu bangsawan dan pengetahuan tentang keluarga kekaisaran kepada anak-anak Ordo Ksatria Kedua. Saat menyaksikan interaksi mereka, aku tidak bisa menahan tawa.

Setelah aku menjelaskan ulang tentang keluarga kekaisaran, barulah terungkap kalau cuma Ovelia yang tidak paham. Dia pun kembali dimarahi oleh Diana dan membuat yang lain merasa jenuh.

Meskipun kami menyebutnya "Acara Ramah Tamah", sebenarnya ini lebih mirip pameran untuk menunjukkan "Mobil Arang", "Hidangan Baru", "Jam Saku", dan "Produk Baru" kepada para bangsawan.

Hidangan di lokasi disediakan dalam format prasmanan. Rencananya, para tamu bisa mencicipi berbagai "Hidangan Baru" sambil menikmati produk serta teknologi seperti "Mobil Arang" dan "Jam Saku". Perlu dicatat, sebagian besar "Hidangan Baru" yang disiapkan kali ini adalah hasil pemanfaatan ingatan dari kehidupan sebelumnya, sehingga hampir semuanya masih "tidak lazim" di dunia ini.

Aku meminta berbagai orang untuk mencicipinya terlebih dahulu—mulai dari para pelayan kediaman, suku Beastkin, orang-orang dari Perusahaan Dagang Christy, peneliti seperti Sandra, hingga Ellen dan para Dwarf. Hasilnya sangat memuaskan, dan aku percaya diri para bangsawan pusat pun akan menyukai "Hidangan Baru" ini.

Jika acara ramah tamah ini sukses, perhatian terhadap wilayah Baldia akan semakin meningkat. Dari sisi bisnis, ini adalah hal yang sangat bagus.

Sebenarnya, aku juga berencana untuk menjadikan nama "Baldia" sebagai sebuah "Merek" di masa depan.

Jika aku bisa mendapatkan kepercayaan bahwa "produk Baldia pasti berkualitas", maka bisa dikatakan bisnisku sukses besar. Poin ini sudah kubicarakan dengan Chris sebelumnya, dan komunikasi kami berjalan lancar.

Aku juga memberitahunya bahwa saat Yang Mulia Matilda berkunjung, akan ada negosiasi mengenai "Amazake", dan aku memintanya untuk hadir mendampingi. Chris langsung setuju, meski wajahnya tampak sedikit curiga.

"...... Kali ini tidak akan ada jebakan lagi, kan?"

"Mana mungkin aku melakukan hal seperti itu......"

Saat itu, aku hanya bisa tertegun mendengar jawaban yang tak terduga darinya.

Chris sepertinya masih trauma karena merasa dipermainkan oleh taktik Ayah dan kedua Yang Mulia pada negosiasi sebelumnya.

Hal itu membuatnya sangat waspada jika harus berurusan bisnis dengan keluarga kekaisaran.

Meski begitu, saat ini aku sedang berada di ruang tamu kediaman bersama Chris untuk bernegosiasi dengan Yang Mulia Matilda.

"Jadi, Chris. 'Amazake' ini bisa dikirim secara rutin melalui Perusahaan Dagang Christy, sama seperti losionnya, kan?"

"Benar, tidak ada masalah soal itu. Namun, jika Anda ingin menikmati berbagai hidangan yang disajikan di acara ramah tamah hari ini di ibu kota ke depannya...... Saya rasa perlu ada perbaikan pada 'Metode Transportasi'. Mengenai hal itu, mungkin akan lebih baik jika Tuan Reed yang menjelaskannya."

Setelah menjawab dengan lancar, Chris memberiku kode melalui tatapannya.

"Mohon maaf, Yang Mulia Matilda. Nanti kami juga sudah menyiapkan uji coba mobil arang, tapi bolehkah aku menjelaskan tentang 'Perbaikan Metode Transportasi' terlebih dahulu?"

"Baiklah. Namun, meskipun kamu membicarakannya kepadaku, keputusan akhir tetap bergantung pada hasil rapat antara Yang Mulia Kaisar dan para bangsawan."

"Aku mengerti. Mengenai hal ini, Ayah sepertinya juga sedang membicarakannya dengan Yang Mulia Kaisar di tempat lain."

"Oh......"

Yang Mulia Matilda mengerjapkan mata, lalu menyipitkan matanya dengan raut wajah tertarik.

"Persiapanmu matang sekali. David dan yang lainnya memang punya sisi dewasa, tapi cara bicaramu benar-benar tidak berbeda dengan orang dewasa pada umumnya."

"Merupakan kehormatan bagiku menerima pujian Anda."

Saat ini, di ruang tamu hanya ada aku, Chris, Yang Mulia Matilda, dan pelayan pribadinya, Melia.

Yang Mulia Kaisar sedang asyik mengobrol dengan Ayah di ruangan lain, sementara Farah sedang menemani David, Kiel, dan Addy bersama anak-anak Ordo Ksatria Kedua.

Tadi saat keluarga kekaisaran tiba, semua orang di kediaman sangat tegang. Namun setelah melihat keramahan kedua Yang Mulia dan para pangeran, suasananya menjadi sedikit lebih rileks.

Meskipun terkejut karena mereka datang lebih awal dari jadwal, ternyata Yang Mulia Matilda ingin segera menyelesaikan urusan bisnis agar bisa berkeliling melihat lokasi acara ramah tamah.

Urusan pembelian rutin "Amazake" oleh keluarga kekaisaran tampaknya telah dipercayakan sepenuhnya kepada Yang Mulia Matilda, sementara Yang Mulia Kaisar memilih untuk minum teh bersama Ayah dan segera pindah ke ruangan lain.

Aku memperkenalkan anak-anak Ordo Ksatria Kedua kepada David dan yang lainnya. Umur mereka kan tidak terpaut jauh.

Bagi mereka, ini pertama kalinya bertemu dengan anak-anak suku Beastkin secara langsung, sehingga mereka tampak sangat tertarik dan ingin mengobrol banyak hal.

Meskipun ada sisi yang mengkhawatirkan dari ucapan dan tindakan anak-anak Beastkin, Farah dan Asna ada di sana bersama mereka. Jika diserahkan kepada mereka, kurasa tidak akan ada masalah.

"Nah...... selanjutnya, tolong ceritakan padaku tentang 'Perbaikan Metode Transportasi' itu."

Yang Mulia Matilda kembali menatapku dengan tatapan tajam yang penuh selidik.

"Baiklah, kalau begitu......"

Aku memantapkan diri untuk mulai menjelaskan. Yang kumaksud dengan "Perbaikan Metode Transportasi" adalah pembangunan infrastruktur jalan dan pos pengisian yang diperlukan untuk mempraktikkan penggunaan mobil arang.

Jika mempertimbangkan perluasan jalur transportasi dan rute perdagangan di seluruh Kekaisaran, proyek ini sangat layak dijadikan proyek fasilitas umum negara.

Selain itu, meski sulit untuk memonopoli seluruh proyek, jika wilayah Baldia bisa mendapatkan kontrak pengerjaan untuk wilayah Timur Kekaisaran, keuntungan yang didapat akan sangat besar.

Normalnya, pembangunan skala besar memerlukan banyak tenaga kerja. Namun, wilayah Baldia memiliki "Ordo Ksatria Kedua" yang bisa mengerjakan fasilitas umum dengan sihir.

Jika mereka semua bekerja keras, proyek ini bisa terwujud dengan kecepatan kerja yang tak tertandingi oleh metode konvensional.

Chris, yang bertanggung jawab atas rute perdagangan dan transportasi, juga memberikan penjelasan tambahan untuk menekankan kegunaannya.

Yang Mulia Matilda mendengarkan sambil mengangguk tertarik dan akhirnya menyunggingkan senyum.

"Memang benar ini luar biasa...... 'jika bisa diwujudkan'. Apakah hal seperti ini benar-benar mungkin dilakukan, Reed Baldia?"

"Benar. 'Acara Ramah Tamah' ini diadakan juga untuk menunjukkan hal tersebut. Karena melihat sekali lebih baik daripada mendengar seribu kali, biarkan 'mereka' mendemonstrasikannya di luar kediaman nanti."

"Aku menantikannya. Kalau begitu, cukup sekian untuk urusan 'Amazake', mari kita nikmati 'Acara Ramah Tamah' ini."

"Saya mengerti. Mari, silakan lewat sini."

Untuk sementara, negosiasi berjalan lancar.

Saat tiba di halaman tengah kediaman yang menjadi lokasi acara, berbagai hidangan lezat sudah tertata rapi, memenuhi udara dengan aroma yang membangkitkan selera.

Yang Mulia Matilda menutupi mulutnya dengan kipas sambil memandang deretan hidangan tersebut.

"Aromanya harum sekali."

"Terima kasih. Saya rasa Anda belum pernah mencicipi hidangan yang kami siapkan ini, jadi Saya yakin Anda akan menikmatinya."

"Aku dan orang-orang dari Perusahaan Dagang Christy juga sudah mencicipinya, dan rasanya sangat lezat, jadi Saya yakin Yang Mulia Matilda juga akan menyukainya."

"Fufu, jika Chris dan yang lainnya berkata begitu, pasti tidak salah lagi."

Meski wajahnya tertutup kipas, suara Yang Mulia Matilda terdengar ceria.

Kudengar Chris memanggil Yang Mulia Matilda dengan sebutan "Yang Mulia Matilda" dalam suasana pribadi. Mungkin karena itulah suasana di antara mereka berdua terasa sangat akrab.

Saat berjalan menyusuri lokasi, aku melihat Farah, David, dan yang lainnya sedang mengobrol asyik dengan anak-anak Ordo Ksatria Kedua.

Yang Mulia Matilda meletakkan jari telunjuk di depan bibirnya sambil menyeringai nakal. Aku dan Chris hanya bisa tersenyum kecut melihat tingkahnya.

Beliau mendekat diam-diam ke belakang David dan berbisik di telinganya, "David, sepertinya kamu sedang bersenang-senang ya." David yang dikagetkan tiba-tiba langsung tersedak, "Uhuk, uhuk!?" Setelah batuknya mereda, dia berbalik dengan tatapan kesal.

"Ibu, tolong berhentilah menjahiliku seperti itu."

"Ara, tidak apa-apa, kan? Ini juga bagian dari interaksi keluarga. Lebih penting lagi, apa yang sedang kalian makan itu?"

Saat pandangannya tertuju pada "makanan" di tangan David, Farah menanggapi, "Ini adalah......"

"Ini adalah salah satu kudapan baru yang menggunakan telur dari peternakan Baldia, namanya 'Taiyaki Ham and Egg'."

"Ham...... Taiyaki?"

Abaikan Yang Mulia Matilda yang tampak bingung, David memalingkan wajah dan langsung melahap Taiyaki-nya. Kiel dan Addy menyusul, memakan Taiyaki tersebut dengan lahap.

 Melihat hal itu, Yang Mulia Matilda dan para pelayan pengiringnya tentu saja dibuat terheran-heran.

Aku memberi kode kepada Farah, lalu setelah berdehem untuk menarik perhatian, aku mulai membuka suara.

"Kalau begitu, izinkan aku menjelaskan mengenai 'Taiyaki Ham and Egg'."

"Ya, tolong jelaskan."

Aku mulai menceritakan perihal "Taiyaki" kepada Yang Mulia Matilda, salah satu orang yang berada di puncak Kekaisaran.

Setelah menyelidiki berbagai budaya kuliner, aku menyadari bahwa hampir tidak ada "cetakan logam" yang dibuat khusus hanya untuk memanggang sesuatu seperti "Taiyaki".

Yah, kalau dipikir-pikir itu wajar saja. Biaya untuk membuat "cetakan logam" itu tidak murah.

Di dunia sebelumnya, dengan teknologi pemrosesan yang maju, bahan baku bisa didapat dengan harga relatif murah.

Namun di dunia ini, teknologi semacam itu belum ada, dan proses peleburan besi pun memakan biaya yang lumayan.

Jika membuat cetakan Taiyaki secara normal, biaya bahan baku dan pengolahannya pasti akan sangat mahal.

Kali ini, cetakan "Taiyaki" yang digunakan keluarga kami dibuat oleh Ellen, Tonaj, dan orang-orang di bengkel setelah aku menjelaskan fungsinya, sehingga biayanya bisa ditekan cukup banyak.

Awalnya Ellen sempat menunjukkan wajah jenuh dan berkata, "Anda memesan barang aneh lagi ya......" Namun, setelah aku menunjukkan "Taiyaki" yang dibuat dari cetakan itu, penilaiannya langsung berbalik seratus delapan puluh derajat.

Sekarang, di bengkel Ellen yang setiap hari berurusan dengan api, Taiyaki menjadi camilan favorit.

Namun, mungkin karena idealisme pengrajin, mereka membedakan cetakan untuk acara ramah tamah yang bisa memanggang banyak sekaligus sebagai tipe Renshiki (tipe renteng), dan cetakan yang hanya bisa memanggang satu per satu sebagai Ittogyaki (tipe tunggal).

Ellen dan yang lainnya bersikeras bahwa nilai sejati dari Taiyaki hanya bisa ditemukan pada tipe Ittogyaki, karena tingkat kematangannya bisa disesuaikan dengan sangat detail.

Isi dasar Taiyaki adalah selai kacang merah (Koshian) yang dibuat dari kacang merah atau kacang putih yang diimpor dari Renalute, yaitu "Selai Putih" dan "Selai Hitam". Selain itu, kami juga menyiapkan varian "Ham and Egg" yang menggunakan telur dari peternakan dan produk olahan berupa mayones.

Makanan yang mirip mayones sebenarnya sudah ada, tapi namanya berbeda, dan karena proses pengolahannya yang rumit, makanan itu hanya dikenal sebagai saus mewah oleh segelintir orang.

Karena wilayah Baldia-lah yang akan memproduksinya secara massal dengan nama "Mayones", secara praktis ini juga bisa dipasarkan sebagai "Produk Pangan Baru".

Makanan ini tidak bisa dibuat tanpa cetakan logam, menggunakan telur dari wilayah sendiri, dan mayones olahan.

Dengan ini, "Taiyaki Ham and Egg" muncul sebagai hidangan dengan rasa dan penampilan yang belum pernah ada di dunia ini.

"...... Karena itulah, Saya rasa ini akan menjadi rasa yang belum pernah Anda cicipi sebelumnya."

"Begitu ya. Memang benar, aku belum pernah mendengar metode pembuatan seperti itu."

Setelah mengangguk, Yang Mulia Matilda menatap proses pembuatan Taiyaki yang sedang dipanggang di dekatnya dengan penuh minat.

Orang yang berada di puncak negara ini tampak terpaku melihat proses Taiyaki yang mulai matang. Tak lama kemudian, Taiyaki pun selesai dipanggang.

"Yang Mulia Matilda. Para pelayan sekalian, bagaimana jika mencobanya bersama?"

"Benar juga. Mumpung ada kesempatan, mari kita nikmati bersama."

Setelah semua orang memegang "Taiyaki Ham and Egg", Yang Mulia Matilda tersenyum.

"Kalau begitu, mari kita makan."

Kata-kata itu menjadi aba-aba, dan suara renyah "kruk" atau "krak" terdengar dari sana-sini.

"Ini...... benar-benar rasa yang belum pernah kucicipi."

Yang Mulia Matilda membelalakkan mata, lalu menghela napas panjang sambil menatap Taiyaki-nya.

"Permukaannya harum dan memiliki kekerasan yang pas, tapi di dalamnya ada adonan yang lembut dan manis. Lalu, rasa manis itu berpadu dengan rasa asin dan asam dari saus yang disebut 'Mayones', membuat rasa telur dan ham yang sederhana menjadi sangat pas. Ini rasa yang membuatmu ingin segera menggigitnya lagi."

Para pelayan juga mengangguk setuju, "Benar sekali......" atau "Sesuai dengan perkataan Yang Mulia." Tak lama kemudian, suara renyah kembali terdengar dari berbagai sudut. Perasaanku saja atau tempo suaranya jadi semakin cepat?

Aku tidak menyangka "Taiyaki Ham and Egg" akan mendapatkan penilaian setinggi ini. Perkembangannya persis seperti di komik memasak. Dalam hati aku hanya bisa tersenyum kecut sambil membungkuk hormat, "Saya sangat berterima kasih atas pujian Anda."

Selanjutnya, setelah mereka mencicipi varian "Selai Hitam" dan "Selai Putih", Taiyaki menjadi sangat populer. Tak lama kemudian, Ayah dan Yang Mulia Irwin yang menyadari keramaian tersebut ikut bergabung.

Setelah memakan "Taiyaki Ham and Egg", Yang Mulia Kaisar memberikan reaksi berlebihan seolah pakaiannya akan terpental karena kelezatannya—ah tidak, dia tidak sampai begitu, tapi dia tampak sangat terkesan. "Ini enak!" serunya.

Saat semua orang sedang menikmati Taiyaki, Kiel tiba-tiba memiringkan kepalanya dengan bingung.

"Ngomong-ngomong, kenapa 'Taiyaki' ini sengaja dibuat dalam bentuk 'ikan'?"

"Ah, itu karena bentuknya meniru ikan bernama 'Tai' (Ikan Kakap) yang dianggap membawa keberuntungan. Singkatnya, ini adalah kudapan yang membuat kita merasa 'Omede-tai' (Bahagia/Selamat)."

Aku tersenyum ramah. Wajah Kiel sedikit kaku saat menyahut, "O-Oh, begitu ya......" Namun, suhu di sekitar mendadak turun, dan setelah jeda singkat, suara tawa Sayar terdengar dari sana-sini.

Setelah selesai makan Taiyaki, aku menjelaskan berbagai hidangan lain kepada keluarga kekaisaran—mulai dari Kari, Bakpao, Ramen Ayam Silkie, Tonkatsu, Katsudon, Chawanmushi, Sushi, dan lain sebagainya. Mereka mencicipi porsi kecil dan tampak sangat menikmatinya.

Semua hidangan itu kutarik dari ingatan masa laluku dan kuminta para koki wilayah Baldia di bawah pimpinan Kepala Koki Arly untuk merekonstruksinya.

Bumbu-bumbu yang diperlukan dikumpulkan melalui Perusahaan Dagang Christy.

Hidangan seperti kari membutuhkan usaha keras untuk pengadaan bumbu dan rekonstruksi rasa, namun di luar dugaan, "anak-anak suku Beastkin" memberikan bantuan yang sangat besar. Saat itulah, salah satu anak dari suku Beastkin menghampiriku.

"Tuan Reed, mohon maaf Saya menyela. Semua hidangan untuk acara ramah tamah telah selesai dibuat. Pengecekan rasa juga sudah selesai dilakukan."

"Baiklah. Terima kasih, Alma."

Setelah mendengar jawabanku, gadis dari suku Rabbit-kin itu segera meninggalkan tempat tersebut.

Pihak yang memberikan bantuan besar dalam rekonstruksi rasa adalah orang-orang dari suku "Rabbit-kin".

Mereka memiliki kemampuan untuk tidak melupakan dan mengingat rasa hidangan yang pernah mereka cicipi sekali saja.

Saat aku mencoba menyuruh mereka mengingat rasa bumbu, ternyata mereka bisa langsung membayangkan apa yang harus dicampur dan bagaimana takarannya untuk menghasilkan rasa tertentu. Aku menyadari kemampuan ini berkat Ovelia.

Suka atau tidak, dia adalah tipe orang yang bicara apa adanya tanpa basa-basi.

Begitu juga saat makan; dia sering memberitahu para koki jika garamnya kurang sedikit dibanding sebelumnya, atau jika rasanya terlalu kuat.

Saat laporan itu sampai padaku sebagai keluhan, aku tiba-tiba mendapat ide untuk membiarkannya berdiri di dapur.

Iseng-iseng aku menyuruhnya mengingat rasa bumbu dan menyerahkan pengaturan rasa kepadanya, dan dia berhasil merekonstruksi rasa yang sangat mendekati masakan para koki profesional sejak percobaan pertama.

Tentu saja, semua orang yang ada di sana membelalakkan mata. Para koki bahkan sampai terdiam seribu bahasa.

Setelah mencoba berbagai hal, terungkap bahwa bukan hanya Ovelia, tapi indra perasa suku Rabbit-kin secara keseluruhan memang sangat unggul.

Arly, kepala koki yang melayani keluarga kami, sampai bergumam saking terkejutnya, "Jika fakta ini diketahui, mungkin semua koki akan berdoa agar mereka terlahir sebagai suku Rabbit-kin......"

Saat itulah aku mendapat pencerahan. Meskipun anak-anak suku Rabbit-kin tidak bisa "memasak" dengan mahir, mereka bisa mengecek hasil akhir masakan berkat indra perasa yang luar biasa itu.

Artinya, ketika hidangan dibuat di wilayah lain menggunakan metode yang sudah diselesaikan para kepala koki, mereka bisa memastikan dan menyesuaikan apakah rasanya sudah benar atau belum.

Ini berarti aku bisa membuka cabang kedai di seluruh negeri yang menyajikan kelezatan yang sama di mana pun.

"Reproduksi rasa" adalah masalah yang cukup sulit dalam dunia kuliner. Karena penyedap rasa kimiawi belum ada, penyesuaian rasa hanya bisa dilakukan dengan indra perasa.

Meskipun bumbunya sudah disiapkan sama, rasa sering kali berubah karena faktor-faktor kecil seperti suhu dan kelembapan hari itu, cara bahan makanan tumbuh, hingga perbedaan asal daerah bahan baku.

Dalam hal ini, jika ada anak-anak "Rabbit-kin" yang mengingat rasa hidangan yang sudah jadi secara sempurna, rasa hidangan baru yang dikembangkan akan bisa disesuaikan dan direkonstruksi di mana saja.

Faktanya, hidangan yang tertata di acara ramah tamah ini adalah hasil pengecekan rasa terakhir oleh anak-anak suku Rabbit-kin, yang mendasari laporan Alma tadi.

Saat aku melepas kepergiannya, aku mengalihkan topik pembicaraan.

"Karena persiapan untuk hidangan yang belum sempat Saya tunjukkan sudah selesai, mari kita pindah ke sana."

Sambil berkata begitu, aku memandu para anggota keluarga kekaisaran berkeliling lokasi.

◇

Setelah penjelasan dan panduan untuk hidangan yang baru disajikan berakhir, suasana menjadi cukup sibuk karena aku harus menangani uji coba mobil arang serta memperkenalkan Ellen dan anak-anak suku Fox-kin yang bertanggung jawab atas pengembangan kepada keluarga kekaisaran.

Uji coba mobil arang dimulai dengan Ayah yang mengemudi sambil membonceng Yang Mulia Kaisar di kursi penumpang.

Di saat yang sama, Yang Mulia Kaisar yang sudah mempelajari cara mengemudi mulai bergantian membonceng Yang Mulia Matilda dan para pangeran. Suasananya sangat akrab dan meriah.

"Aku juga ingin mencoba mengemudikannya ya."

Yang Mulia Matilda bergumam, namun karena pakaiannya berupa gaun dan sepatu hak tinggi dianggap tidak sesuai, kali ini beliau harus mengurungkan niatnya.

Sepertinya beliau sangat kecewa, karena ekspresi cemberutnya yang tampak merajuk itu sangat berkesan bagiku.

Ellen yang menangani uji coba awalnya tampak tegang, namun setelah dipuji oleh kedua Yang Mulia, di bagian akhir dia sepertinya mulai sedikit besar kepala...... Aku agak khawatir bagaimana dia akan menghadapi para bangsawan nanti.

Selama aku, Ellen, dan Ayah memberikan penjelasan mengenai mobil arang, Farah tetap setia menemani David dan yang lainnya.

Sejauh mata memandang, David tetap bersikap datar, namun Farah, Kiel, dan Addy sepertinya sudah menjadi sangat akrab.

Setelah semua panduan selesai, kami pindah ke tempat istirahat yang ada di dalam lokasi. Para anggota keluarga kekaisaran dipersilakan untuk duduk di kursi yang telah disediakan.

"Fuu. Bagaimanapun juga, perkembangan wilayah Baldia sungguh luar biasa. Mulai dari budaya kuliner baru, lalu mobil arang dan jam saku...... secara keseluruhan, aku benar-benar kagum."

"Sesuai dengan perkataan Yang Mulia. Namun, kamu tadi bilang bahwa untuk menggunakan mobil arang secara efisien, diperlukan perbaikan jalan dan pembangunan pos pengisian. Sepertinya belum ada 'demonstrasi' soal itu, jadi bagaimana kamu berencana menyelesaikannya?"

Yang Mulia Matilda mengarahkan tatapan tajamnya ke arahku sembari menutupi mulutnya dengan kipas.

"Kalau begitu, aku ingin segera memamerkan metode tersebut di tempat ini juga."

Aku membungkuk hormat, lalu memberi isyarat mata kepada anak-anak Ordo Ksatria Kedua yang sedang bersiaga di samping Farah dan yang lainnya.

Beberapa dari mereka bergerak sesuai rencana menuju alun-alun tengah dan berbaris rapi.

Mereka adalah Karua dari suku Bear-kin, Geding dari suku Horse-kin, Truba dari suku Bull-kin, dan Sheryl dari suku Wolf-kin.

Mereka yang berbaris di depan ini adalah para komandan regu dari Ordo Ksatria Kedua yang bisa dibilang sebagai anggota elit pilihan.

"Yang Mulia Irwin, Yang Mulia Matilda. Jika diperkenankan, aku ingin mereka memamerkan 'Sihir' sekarang."

"Ho, ini mengejutkan. Anak-anak itu terlihat tidak jauh berbeda usianya darimu, tapi mereka sudah bisa menggunakan 'Sihir'. Reiner, apakah yang dikatakan putramu itu benar?"

Menanggapi pertanyaan Yang Mulia, Ayah mengangguk.

"Benar. Mereka yang tergabung dalam Ordo Ksatria Kedua di bawah komando langsung putraku adalah orang-orang yang mahir dalam menggunakan 'Sihir'."

"Jika itu benar, maka luar biasa. Namun, mempelajari sihir seharusnya sangatlah sulit. Mendengar anak-anak semuda mereka bisa menggunakan 'Sihir', aku sulit untuk memercayainya begitu saja."

"Umu... Benar apa yang dikatakan Matilda."

Kedua Yang Mulia tampak kebingungan. Mengingat tingkat pemahaman tentang sihir saat ini, reaksi tersebut sangatlah wajar. Aku pun sengaja menyunggingkan senyum.

"Saya rasa keraguan Anda sangatlah masuk akal, namun melihat sekali lebih baik daripada mendengar seribu kali. Oleh karena itu, Saya ingin memamerkan sihir tersebut di sini."

"Baiklah. Kalau begitu, tunjukkan pada kami."

"Terima kasih."

Aku membungkuk hormat, lalu berbalik ke arah Karua dan yang lainnya.

"Semuanya, aktifkan sihir atribut tanah."

"Siap, laksanakan."

Mereka berjongkok di tempat dan menempelkan kedua tangan ke tanah. Seketika, bumi bergetar hebat dan mulai bergerak dinamis. Dalam sekejap mata, permukaan tanah berubah menjadi jalan yang terhampar rapi dan bersih.

Melihat pemandangan tersebut, suara kekaguman bergemuruh dari sekeliling, "Oooooooh!?" Saat aku melirik ke arah para pangeran, terlihat David, Kiel, dan Addy dengan mata yang berbinar-binar.

Sihir itu tampaknya jauh melampaui imajinasi kedua Yang Mulia hingga mereka terpaku diam. Setelah perubahan yang disebabkan sihir mereda, aku berdehem untuk menarik perhatian.

"Yang Mulia, bagaimana menurut Anda? Jika jalan diperbaiki menggunakan sihir ini, transportasi kereta kuda tentu akan menjadi lebih mudah, dan jika pos pengisian dibangun, transportasi menggunakan mobil arang yang tadi Anda coba juga akan memungkinkan. Namun, sebagai langkah awal, Saya ingin melakukan perbaikan jalan dan pembangunan pos pengisian secara uji coba di jalur yang menghubungkan wilayah Baldia ke Ibu Kota."

"Ha... Hahaha. Luar biasa, benar-benar sihir yang luar biasa. Tak kusangka kalian bisa menguasai sihir dengan tingkat kesempurnaan setinggi ini."

"Aku pun tidak menyangka akan sehebat ini. Apakah semua anggota Ordo Ksatria Kedua yang berada di bawah komando Reed bisa menggunakan sihir ini?"

"Tidak, sihir yang tadi diperlihatkan adalah Earth Magic. Karena itu, hanya sebagian orang yang bisa menggunakannya. Namun, setiap anggota dapat menggunakan sihir sesuai dengan Element Aptitude yang mereka miliki masing-masing."

Setelah menjawab pertanyaan Yang Mulia Matilda, aku memberi isyarat mata kepada Ovelia yang bersiaga di samping Farah. Sambil memancarkan aura yang seolah menunjukkan rasa enggan, dia mengambil gelas berisi minuman dan membawakannya kepadaku.

"Apakah ini sudah cukup, Tuan Reed?"

"Ya, terima kasih."

Kepada kedua Yang Mulia yang tampak bingung, aku langsung menyodorkan gelas yang kuterima tadi.

"Jika Anda memegang ini, Saya rasa Anda akan memahami bahwa dia juga bisa menggunakan sihir."

Yang Mulia Matilda memiringkan kepala keheranan, namun saat beliau memegang gelas tersebut, beliau terperanjat.

"...... Kamu bilang namanya Ovelia, kan? Dia memiliki Ice Element Aptitude, ya."

"Benar, sesuai dugaan Anda. Seperti yang Anda sadari, dialah yang mendinginkannya."

"Ho......"

Yang Mulia Irwin menatap Ovelia dengan tatapan kagum.

Ovelia bersikap formal dan membungkuk dengan sopan. Ya, ini adalah hasil dari didikan Diana.

Sebenarnya, bisa meminum 'minuman dingin' adalah hal yang langka di dunia ini. Sederhananya karena tidak ada lemari es, dan membuat es secara buatan pun pada dasarnya sulit. Namun, jika ada seseorang yang memiliki atribut es dan bisa menggunakan sihir, ceritanya akan berbeda.

Jika itu keluarga kekaisaran atau bangsawan ibu kota, mereka pasti sudah mengamankan orang yang bisa menggunakan sihir atribut es.

Dengan ini, seharusnya ini menjadi bukti kemampuan sihir mereka. Setelah para pelayan selesai melakukan tes racun, kedua Yang Mulia meminumnya sedikit untuk memastikan kedinginannya.

"Umu, benar-benar dingin. Kudengar sihir es sulit untuk diatur suhunya dan sering kali malah membeku total, tapi sepertinya tidak perlu khawatir soal itu jika melihat ini."

"Benar juga. Kalau dipikir-pikir, bisa mendinginkan minuman dengan begitu mudah, keluarga kekaisaran juga ingin punya 'satu orang' seperti dia. Benar kan, Reed?"

Mata Yang Mulia Matilda berkilat penuh misteri. Mungkin karena merasakan bahaya bagi dirinya, Ovelia secara tidak lazim menggerakkan telinganya dan tubuhnya gemetar.

Aku hanya bisa tersenyum kecut sambil menggelengkan kepala.

"Saya sangat tersanjung, namun mereka adalah 'Anggota Ksatria' yang melindungi Baldia. Oleh karena itu, Saya mohon pengampunan Anda."

"Ara... Sayang sekali ya."

Beliau menyipitkan mata dengan jenaka sembari menutupi mulutnya dengan kipas. Aku yakin beliau tidak benar-benar serius, tapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa beliau benar-benar berniat menariknya jika saja aku menunjukkan celah.

Orang yang mengerikan. Setelah pembicaraan mereda, Yang Mulia Irwin mengangguk pelan.

"Aku mengerti bahwa usulan Reiner dan Reed bukanlah sekadar bualan belaka. Kekaisaran akan menerima tawaran kalian dengan pikiran terbuka, dan kami akan segera mempertimbangkan masalah ini secepat mungkin."

"Terima kasih, Yang Mulia."

Sambil menundukkan kepala, aku menyela, "Dan juga......"

"Jika tidak keberatan, Saya akan sangat senang jika keputusan bisa diambil sebelum kami berangkat kembali ke wilayah Baldia."

"Mu...? Apa maksudmu dengan itu, Reed?"

Yang Mulia Irwin memiringkan kepalanya.

"Jika keputusan sudah diambil sebelum kami berangkat, kami bisa kembali sembari memperbaiki jalan dari Ibu Kota menuju Baldia. Dengan begitu, 'Amazake' pun bisa dikirimkan dengan lebih cepat."

Mumpung sedang berada di Ibu Kota, jika kami pulang sambil memperbaiki jalan, perjalanan ke depannya akan menjadi lebih mudah. Terlebih lagi, karena ada aku juga, pengerjaan perataan tanah seharusnya bisa dilakukan dengan kecepatan yang luar biasa.

Meskipun jika aku yang menggunakan sihir, sepertinya aku harus melakukannya jauh dari Ibu Kota agar tidak terlalu mencolok. Yang Mulia Irwin meletakkan tangan di dagunya sambil bergumam, "Fumu......"

"Begitu ya. Kalau begitu, mari kita adakan rapat besok atau lusa."

"Terima kasih banyak."

Sip, berhasil.

Jika tidak ada tenggat waktu yang pasti, kesimpulan akan sulit dicapai dan cenderung terus ditunda. Aku senang bisa mendapatkan kepastian lisan darinya.

Setelah ini, jika aku juga melakukan pendekatan kepada para bangsawan yang datang ke acara ramah tamah, landasan untuk mendapatkan kontrak 'Proyek Fasilitas Umum' Ibu Kota akan terbentuk. Begitu preseden sudah tercipta, kemenangan ada di tanganku.

Saat pembicaraan sedang jeda sejenak, Carlo sang kepala pelayan datang menghampiri.

"Mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah menyela pembicaraan. Adipati Burns Erasenize beserta seluruh anggota keluarganya telah tiba. Apakah Saya boleh mengantar mereka ke sini?"

Mendengar hal itu, David menghela napas panjang dan bahunya merosot lesu, "Haa......" Melihatnya seperti itu, aku hanya bisa tersenyum kecut sambil diam-diam mengecek waktu pada jam sakuku.

Sip... sesuai rencana.

"Yang Mulia, apakah diperkenankan?"

Ayah yang angkat bicara.

"Umu. Sepertinya waktu berlalu tanpa terasa. Tidak apa-apa."

"Saya mengerti. Carlo, seperti yang kau dengar. Tolong antar mereka ke sini."

"Siap, laksanakan."

Sebagai informasi, kunjungan keluarga Adipati Erasenize yang lebih awal satu langkah dari bangsawan lainnya ini memang sudah direncanakan.

Beberapa hari lalu, di tengah persiapan acara ramah tamah, aku diam-diam menghubungi Valeri dari keluarga Adipati Erasenize. Tentu saja, ini mengenai perihal 'Kerja Sama' di masa depan.

Valeri, dalam gim kehidupan sebelumnya yang sangat mirip dengan dunia ini bernama Toki Rera!, berada di posisi 'Antagonis Wanita' (Villainess) yang di masa depan akan dihukum sama sepertiku.

Dan entah karena takdir apa, ternyata dia juga merupakan seorang 'Reinkarnator' yang memiliki 'Ingatan Kehidupan Sebelumnya' sepertiku.

Sialnya, saat Valeri mendapatkan kembali ingatannya, citranya di mata David tampaknya sudah berada di titik terburuk. Mendengar bahwa dia tidak bisa lari dari hukuman sebagai antagonis wanita, dia sempat merasa putus asa.

Namun, kudengar Valeri tidak menyerah dan melakukan berbagai hal demi menghindari masa depan hukuman tersebut... meskipun menurut penuturannya sendiri, semuanya malah berbuah kegagalan.

Tepat saat dia merasa cemas karena tidak melihat hasil dalam perbaikan hubungannya dengan David, dia menyadari sesuatu.

Melalui penyebaran 'Losion' di Ibu Kota, cerita tentang mobil arang dari ayahnya—Adipati Burns Erasenize—dan informasi mengenai keluarga kami, dia berpikir, 'Mungkinkah ada reinkarnator di Keluarga Baldia?'

Dari pihakku pun, aku mendapatkan kesempatan untuk mengetahui fakta bahwa Adipati Burns—kepala keluarga Erasenize saat ini—memiliki hubungan pertemanan yang sangat akrab dengan Ayah.

Menimbang masa depan dari situasi saat ini, aku mengubah pemikiranku; daripada menghindar agar tidak bertemu dengan antagonis wanita, lebih baik aku mendekat dan mengawasi pergerakannya.

Karena itu, saat diputuskan bahwa aku akan berangkat ke Ibu Kota, aku mengirimkan surat kepada keluarga Adipati Erasenize terlebih dahulu.

Tujuannya sebenarnya untuk mempererat hubungan, sih. Valeri Erasenize sang antagonis wanita bersama kakaknya, Latiga Erasenize, pun datang berkunjung ke kediaman.

Setelah diskusi yang penuh liku, akhirnya terungkap bahwa Valeri memang seorang reinkarnator. Saat itu, dia menawarkan 'Kerja Sama' untuk menghindari hukuman.

Namun saat itu, aku tidak langsung memutuskan dan hanya menjawab akan mempertimbangkannya terlebih dahulu.

Menilai dari perkataan dan tindakannya, aku memutuskan bahwa dia harus dijadikan objek pengawasan sembari menjalin 'Kerja Sama' secara formal, namun aku merasa perlu berkonsultasi dengan Ayah sebelum mengambil keputusan akhir.

Aku segera melaporkan kejadian tersebut kepada Ayah dan mendapatkan persetujuannya.

Tetapi pada saat itu, karena aku belum bertemu langsung dengan David, aku belum memberikan jawaban pasti mengenai kerja sama kepada Valeri.

Valeri memang khawatir soal hubungannya dengan sang pangeran, tapi dari apa yang kurasakan saat berbicara langsung dengan David dan yang lainnya, situasinya tidak seburuk yang dia bayangkan.

Jika kepribadiannya tidak berubah, kemungkinan besar hubungan mereka akan berakhir seperti takdir di Toki Rera!.

Namun, dengan kembalinya ingatan kehidupan sebelumnya milik Valeri, situasi sepertinya mulai bergerak ke arah yang lebih baik.

Setelah mendapatkan kembali ingatan masa lalunya, tentu saja ucapan dan tindakannya telah membaik.

Berkat hal itu, aku menyadari bahwa David mulai mengakui sisi baik Valeri sedikit demi sedikit, meskipun David sendiri tidak mau mengakuinya.

Dia bilang semua tindakannya berbuah kegagalan... tapi kenyataannya, sepertinya ada efek positifnya.

Setelah kembali dari istana kekaisaran, aku segera menghubungi Valeri dan menyetujui tawaran 'Kerja Sama'.

Di saat yang sama, aku memberitahunya tentang kesan David terhadapnya serta cara berpikir pangeran itu.

Meskipun tampak lega karena tindakannya selama ini tidak sia-sia, dia tetap menghela napas panjang sembari memegang kepalanya, "Haa......"

"Demi memperbaiki hubungan, dibutuhkan kapasitas diri yang diakui oleh Tuan David sebagai calon 'Permaisuri' di masa depan ya. Intinya, aku disuruh menjadi seperti 'Yang Mulia Matilda', kan?"

"Yah, kalau dipikir seperti itu jadi lebih mudah dimengerti, kan. Ah, lalu..."

Saat itu, aku juga menyampaikan rencana mengenai 'Acara Ramah Tamah'. Tentu saja tujuannya adalah untuk menyediakan tempat bagi David dan Valeri untuk mempererat hubungan mereka.

"Haa......"

Dia kembali menghela napas, namun segera mengubah ekspresinya menjadi ceria.

"Yah, biarlah apa yang terjadi, terjadilah. Mari kita coba sebisa mungkin. Lihat saja, David. Aku akan menjadi seorang 'Wanita Terhormat' (Lady) yang mau tidak mau harus kau akui."

Meski dia sangat bersemangat, bukankah seorang wanita terhormat tidak seharusnya menaruh satu kaki di atas meja sambil mengepalkan tangan kanan ke atas? Rahasia ya kalau aku sempat merasa cemas dan secara tak sadar memiringkan kepalaku.

Saat aku sedang mengenang percakapan dengan Valeri tempo hari, aku tersadar saat melihat Carlo datang membawa rombongan keluarga Adipati Erasenize.

"Tuan David, jika Anda berkenan, maukah Anda ikut menyambut rombongan keluarga Adipati Erasenize bersamaku?"

Dia tampak mengerutkan dahi, namun segera menunjukkan raut menyerah dan menggelengkan kepala.

"Haa, baiklah. Kalau begitu, mari pergi."

"Ya, mari."

◇

Saat aku menyambut keluarga Adipati Erasenize bersama David, Adipati Burns dan istrinya, Torenia, tampak sangat gembira. Valeri yang menjadi masalah utama si antagonis wanita tampak bersembunyi di belakang Latiga.

'Latiga Erasenize' adalah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa Valeri dan aku memiliki ingatan kehidupan sebelumnya. Katanya, begitu Valeri mendapatkan kembali ingatannya, dia langsung melakukan tindakan-tindakan aneh. Saat Latiga mencoba menghentikannya, Valeri menceritakan perihal ingatan masa lalu tersebut.

Latiga yang awalnya setengah percaya, memutuskan untuk memercayainya demi menghentikan kegilaan Valeri.

Dia sempat terkejut saat mengetahui bersamanya bahwa aku pun memiliki ingatan kehidupan sebelumnya, namun sekarang dia telah menjadi sosok yang penuh pengertian dan menjadi sekutu yang membantu kami.

Sejujurnya, Latiga adalah sosok yang sangat tulus hingga aku merasa ucapannya jauh lebih bisa dipercaya daripada Valeri.

Aku memandu rombongan Adipati Burns ke tempat kedua Yang Mulia sedang beristirahat. Begitu bertemu, Adipati Burns dan kedua Yang Mulia saling bertukar salam formal layaknya bangsawan. Setelah keadaan tenang, aku sengaja bersikap santai dan menyapa 'dia'.

"Valeri, maukah kau kupandu berkeliling lokasi?"

"Benar juga... Kalau begitu, mumpung ada kesempatan, bolehkah aku meminta bantuan Reed?"

Dia mengangguk sambil menutupi mulutnya dengan kipas, lalu melirik David sekilas. Alis David tampak berkedut, lalu dia mengerucutkan bibirnya dan memalingkan muka sembari berdehem dengan sengaja. Tidak jujur sekali, ya.

"Reed, bukankah sebentar lagi kau harus melayani para bangsawan lain yang akan datang? Karena aku sudah paham seluk-beluk lokasinya, biar aku saja yang memandunya. Kau tidak perlu khawatir."

"Begitukah? Kalau begitu, Saya serahkan kepada Tuan David."

Sambil mengangguk dengan senyum ramah, aku tertawa dalam hati karena dia terpancing sesuai rencanaku. Alur percakapan ini sebenarnya sudah direncanakan sebelumnya bersama Valeri dan yang lainnya.

David mulai meninjau kembali pandangannya terhadap Valeri. Di saat yang sama, dia pasti sudah menganggap perhatian Valeri terhadapnya sebagai sesuatu yang sudah semestinya ada.

Bagaimana reaksinya ketika muncul orang lain yang mencoba mengubah asumsi tersebut? Itulah usulan yang kuberikan kepada Valeri. Awalnya, dia sempat ragu dan kebingungan.

"Saya rasa Tuan David tidak benar-benar membenci Anda, Nona Valeri."

"...... Benarkah?"

Mendengar kata-kata Farah yang turut hadir, Valeri pun menyetujui usulanku, dan begitulah situasinya sekarang. Agak khawatir sih, tapi setelah ini aku hanya bisa berdoa agar Valeri bisa mempererat hubungannya dengan David sesuai rencana.

Untuk berjaga-jaga, aku meminta Lamul dan Dirick dari suku Rabbit-kin untuk mengawasi mereka berdua, karena mereka bisa mendengar percakapan bahkan dari jarak yang agak jauh.

Jika terjadi masalah, kami bisa segera menanganinya. Sebagai catatan, Lamul dan Dirick adalah anak-anak yang telah mendapatkan pelatihan kegiatan spionase dari Capella.

Dari kejauhan, terlihat David yang sembari mengerucutkan bibir tetap memandu Valeri berkeliling lokasi.

"Untuk saat ini, sepertinya aman, kan?"

Tepat saat aku merasa lega, aku menyadari bahwa para bangsawan Kekaisaran mulai berdatangan satu per satu ke lokasi acara.

Karena urusan bisnis dengan keluarga kekaisaran sudah tenang, selanjutnya aku harus berhati-hati dalam menangani para bangsawan.

Aku memantapkan diri, bergabung kembali dengan Farah, dan bergerak untuk menyambut para bangsawan.

◇

Beberapa saat setelah acara ramah tamah dimulai, suasana lokasi menjadi jauh lebih meriah dari yang kubayangkan.

Karena tujuan dari perhelatan kali ini adalah untuk memamerkan budaya kuliner baru selain jam saku dan mobil arang, kami mengirimkan undangan tanpa memandang faksi—baik konservatif, reformis, maupun netral.

Ditambah lagi, audiensi dengan Yang Mulia Kaisar beberapa hari lalu tampaknya menjadi pengumuman besar. Alhasil, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa hampir seluruh bangsawan yang berkedudukan di Ibu Kota berkumpul di sini.

Kesalahan perhitungan yang menyenangkan juga terjadi karena banyak bangsawan yang datang membawa 'Putri' mereka yang tampaknya seumuran denganku.

Jika mereka mengetahui kelezatan hidangan baru di sini, hal itu pasti akan menjadi bahan pembicaraan di pesta minum teh dan menjadi rumor yang menyebar luas. Aku bisa mengharapkan efek promosi melalui desas-desus.

Hanya saja, ada satu hal yang mengganjal. Aku merasa para putri bangsawan itu seolah sedang mengawasi gerak-gerikku. Farah pun entah kenapa tampak agak cemas, atau lebih tepatnya, suasana hatinya sedang tidak terlalu baik.

Saat aku sedang merasa aneh, seseorang memanggilku, "Tuan Reed, bolehkah aku minta waktunya?" Saat aku berbalik, di sana berdiri seorang bangsawan dengan aura layaknya seorang ksatria, ditemani seorang anak laki-laki yang kira-kira seusiaku.

Aku sempat terkejut dengan sosok yang memanggilku itu, namun aku segera menyipitkan mata.

"Tentu, tidak apa-apa. Marquis Grade Kelvin, ada yang bisa Saya bantu?"

Bangsawan di depanku adalah Marquis Grade Kelvin, orang yang tempo hari berdebat sengit dengan kami di ruang audiensi.

Kedatangannya ke acara ini dan fakta bahwa dia langsung menyapaku secara pribadi benar-benar di luar dugaan.

Keluarga Marquis Kelvin seharusnya berada di posisi 'Faksi Netral' dalam peta faksi Kekaisaran, sama seperti keluarga Baldia, jadi mereka tidak akan memusuhi kami tanpa alasan yang jelas.

Sembari mengawasi pergerakannya dengan senyuman, Marquis Grade menunjukkan sikap formal dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Mengenai ucapan putraku, 'Drake', yang kurang pertimbangan di ruang audiensi tempo hari... Sekali lagi, sebagai ayah dan sebagai seorang Marquis, aku ingin meminta maaf. Aku benar-benar menyesal."

"Eh......"

Aku terperanjat karena kejadian yang tiba-tiba ini.

Aku tersadar saat mendengar suara Farah di sampingku yang memanggil, "Tuan Reed......"

"Marquis Grade, tolong angkat kepala Anda. Ruangan itu adalah tempat untuk saling bertukar berbagai pendapat. Lagipula, Anda dan Tuan Drake segera meminta maaf saat itu, dan Ayah sudah menerimanya. Oleh karena itu, tidak ada dendam di antara kita."

Setelah mengatakan itu, aku sengaja tertawa lepas.

Aku telah mempelajari kepribadiannya kembali dari Ayah. Katanya, Marquis Grade adalah sosok yang bisa mengambil keputusan dengan tenang, dan dia adalah orang yang sebaiknya dijadikan sekutu.

Namun, mungkin karena dia mengelola wilayah yang berbatasan langsung dengan 'Negara Suci Toga' yang memiliki kekuatan nasional setara dengan Kekaisaran, dia adalah sosok yang secara tegas menentang pengurangan militer

Kekaisaran dan justru mendorong penguatan militer. Ayah berpesan agar aku menjaga jarak yang wajar dengannya, tidak terlalu dekat tapi juga tidak menjauh.

Keluarga Baldia sendiri menyatakan posisi 'Menentang pengurangan militer yang tidak berarti', namun juga 'Menentang penguatan militer berlebihan yang dapat memicu provokasi negara lain'.

Mengenai perdebatan jam saku dengan Marquis Grade di ruang audiensi, Ayah sepertinya bisa memahaminya sampai batas tertentu.

Bisa mengecek waktu secara instan di lapangan adalah hal yang sangat krusial dalam operasi dan aktivitas militer.

Asalkan waktu sudah ditentukan sebelumnya, operasi militer bisa dilakukan secara serentak meskipun tanpa sarana komunikasi.

Di kehidupan sebelumnya di mana jam adalah hal yang biasa, aku tidak punya banyak kesempatan untuk menyadari kegunaan tersebut. Marquis Grade mengangkat wajahnya perlahan.

"Aku merasa sangat terbantu jika Anda berkata demikian. Wah, aku sangat menantikan masa depan Tuan Reed. Sebagai sesama 'Marquis' yang melindungi Ibu Kota, aku berharap kita bisa menjalin hubungan baik mulai sekarang."

"Tentu. Saya pun berharap demikian."

Sambil menjulurkan tangan untuk bersalaman dengannya, aku mengalihkan pandangan.

"Ngomong-ngomong, siapakah anak laki-laki ini?"

"Oh, benar juga. Hari ini, aku ingin memperkenalkan 'Putraku' yang seumuran dengan Tuan Reed. Apakah boleh?"

Marquis Grade menepuk punggung anak laki-laki itu seolah mendorongnya maju. Anak itu tampak sedikit ragu, namun segera bersikap formal.

"Perkenalkan, Saya putra kedua Marquis Grade, 'David Kelvin'. Mohon bimbingannya mulai sekarang."

Dia membungkukkan badannya sedikit.

David adalah anak laki-laki yang manis dengan rambut berwarna cokelat muda dan mata biru yang lembut. 'Drake Kelvin' yang kutemui di ruang audiensi pasti adalah kakaknya.

"Tentu, mohon bimbingannya juga. Sekali lagi, namaku Reed Baldia. Dan, dia adalah......"

"Istrinya, Farah Baldia. Mohon bantuannya."

Farah membungkuk dengan gerakan yang sangat anggun. Setelah perkenalan selesai, ekspresi kaku David sedikit mencair. Karena kami seumuran, mungkin kami bisa berteman baik ke depannya. Sembari memikirkan hal itu, ada satu hal yang membuatku penasaran.

"Marquis Grade. Saya tidak melihat sosok Tuan 'Drake', apakah beliau tidak ikut ke sini?"

"Ah, sebenarnya aku ingin mengajaknya juga. Tapi, karena kejadian di ruang audiensi itu, aku memutuskan untuk memulangkannya ke wilayah lebih awal."

Ekspresinya tampak sedikit tidak enak.

"Ah, begitu rupanya. Namun, Saya rasa sangat disayangkan Tuan Drake yang begitu tertarik dengan 'Jam Saku' tidak ada di sini. Saya yakin beliau akan melihat berbagai hal dan merasakan potensi besar di sini."

Itu setengah bohong, setengah jujur. Tuan Drake tampak sebagai orang yang paling tertarik dengan 'Jam Saku' di ruangan itu.

Jika dia melihat 'Mobil Arang' dan bahan makanan baru, dia mungkin akan memikirkan berbagai ide, gagasan, atau aplikasi praktis lainnya.

Yah, terlepas dari itu, mengingat tatapan penuh 'permusuhan' yang dia arahkan padaku di ruang audiensi, kurasa sulit bagi kami untuk 'berteman baik' saat ini. Tapi, kurasa kami tidak perlu harus selalu berteman baik.

Jika dia memberikan pendapat yang bagus, aku tinggal mengadopsinya saja. Dalam ingatan kehidupan sebelumnya, bahkan di 'klien kerja' pun, pasti ada sejumlah orang yang 'benar-benar tidak cocok'.

Orang yang kita rasa tidak cocok biasanya juga merasakan hal yang sama terhadap kita. Namun, selama masih menjadi rekan bisnis, mau tidak mau kita harus tetap bertemu.

Lalu, apa yang harus dilakukan? Kita hanya perlu mengesampingkan masalah perasaan tersebut dan menangani semuanya secara profesional sebagai 'pekerjaan'.

Pasti ada orang yang tetap bisa 'bekerja dengan baik' meskipun memiliki rasa tidak suka satu sama lain.

Aku berencana untuk mengesampingkan rasa suka atau tidak suka terhadap Tuan Drake dan menjalin hubungan secara 'Businesslike'... maksudku, berhubungan secara formal saja.

"Tak kusangka Anda akan berkata demikian. Drake pasti akan senang."

Marquis Grade mengangguk gembira, lalu sambil menunjukkan mata yang berbinar, dia mencondongkan tubuhnya ke depan.

"Ngomong-ngomong, Saya sangat merasakan potensi besar dari barang-barang yang ada di lokasi ini. Terutama 'Mobil Arang' itu, sungguh luar biasa. Saya benar-benar ingin keluarga Kelvin juga bisa mendapatkannya. Sebenarnya, ide kendaraan seperti itu datang dari siapa?"

"Eh!? Itu... anu......"

Tepat saat aku tergagap karena tekanan yang tak terduga, sebuah suara yang sangat kukenal terdengar, "Marquis Grade. Biarkan aku yang menjelaskan perihal itu."

"Oh, suatu kehormatan bisa mendengarnya langsung dari Marquis Reiner. Kalau begitu, silakan, Saya ingin mendengarnya."

"Ya, tidak masalah."

Ketertarikan Count Greid tampaknya telah beralih kepada Ayah yang baru saja tiba. Saat aku menghela napas lega, putra keduanya, David, mengembuskan napas kecil.

"Tuan Reed. Karena mumpung ada kesempatan, bagaimana kalau kita mengobrol sedikit di sana?"

"Baiklah. Lalu, apakah istriku boleh ikut?"

"Tentu saja. Mari kita pergi."

Lalu kami berpindah ke tempat yang agak jauh, di mana kami masih bisa melihat interaksi antara Count Greid dan Ayah.

"Maaf karena tiba-tiba mengajak kalian pindah. Kalau sudah menyangkut topik yang dia minati, Ayah saya bisa bicara sangat lama..."

Setelah David mengatakan itu, dia melemparkan tatapan jemu ke arah Count Greid yang sedang menghujani Ayah dengan berbagai pertanyaan.

Jika dilihat baik-baik, Ayah pun tampak kebingungan, membuatku dan Farah hanya bisa tertawa canggung.

"Omong-omong, kudengar usia Tuan David tidak jauh berbeda denganku. Berapakah usiamu sekarang?"

Aku sudah tahu dari informasi sebelumnya kalau dia seusia denganku, tapi aku bertanya hanya untuk memastikan.

"Tujuh tahun. Sebentar lagi akan jadi delapan tahun."

"Ah, kalau begitu kita sama."

Saat aku mengangguk seolah baru tahu, David mengalihkan pandangannya. "Begitu ya. Omong-omong, apakah Nona Farah juga sama?"

"Iya. Aku juga berusia tujuh tahun, sama dengan Tuan Reed dan Tuan David."

Mendengar jawaban Farah, David menyipitkan matanya dengan gembira.

"Kalau begitu, kita semua seumuran ya."

"Sepertinya begitu."

Sambil menimpali pembicaraannya, aku merasa bisa berteman baik dengannya. Meski kami baru melakukan percakapan singkat sejak perkenalan diri tadi, aku tidak merasakan adanya niat tersembunyi dari sikap David.

Melihat setiap gerak-geriknya pun, dia menunjukkan rasa hormat kepada kami.

Meskipun hubungan dengan Drake Kelvin mungkin hanya akan menjadi hubungan formal, jika aku dan David bisa memperdalam persahabatan, keseimbangan antara kedua keluarga akan tetap terjaga.

Kalau Drake tidak mau bicara denganku, aku tinggal menjadikannya sebagai perantara. Aku pun mengulurkan tangan sambil tersenyum.

"Karena ini adalah takdir kita bisa mengobrol seperti ini, panggil saja aku 'Rid' jika kamu tidak keberatan."

"... Baiklah."

Dia tampak sedikit tertegun, namun segera membalas jabat tanganku.

"Kalau begitu, panggil aku 'David' juga. Lalu, tidak perlu bicara formal kepadaku."

"Dimengerti. David, sekali lagi, mohon bantuannya ya."

"Aku juga, Reed."

"Kalau begitu, silakan bicara santai juga saat berbicara denganku."

"Terima kasih, Nona Farah. Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu."

Dia memperlihatkan giginya yang putih dan mengangguk dengan ramah.

Sambil bercengkerama sambil sesekali melirik percakapan para Ayah, topik pembicaraan beralih ke wilayah masing-masing.

Yang mengejutkan adalah penanganan pendatang ilegal dari Negara Suci Toga yang berbatasan dengan wilayah Kelvin. Selain itu, fakta bahwa tindakan provokatif dari pihak Toga terus berlanjut tanpa henti membuat Count Greid dan Tuan Drake merasa kesulitan.

Wilayah Baldia juga merupakan wilayah perbatasan yang berbatasan dengan tiga negara: Balst, Zvera, dan Renalute.

Namun, Renalute adalah negara sekutu, sementara Balst dan Zvera tampaknya tidak memiliki niat untuk berkonfrontasi dengan Kekaisaran karena perbedaan kekuatan nasional.

Meskipun kami tetap melakukan pengawasan terhadap pendatang ilegal, organisasi kriminal, dan agen rahasia dari negara lain.

Namun, 'Negara Suci Toga' adalah negara besar yang kekuatannya tidak kalah jika dibandingkan dengan 'Kekaisaran Magnolia'.

Jika negara sebesar itu sering melakukan provokasi, wilayah Kelvin pasti sangat tertekan.

Karena situasi saat ini, tampaknya mereka juga mulai mengerjakan 'Miniaturisasi Jam' yang diperlukan untuk meningkatkan efisiensi aktivitas militer.

"Ternyata, meskipun sama-sama 'wilayah perbatasan', situasinya bisa sangat berubah tergantung pada negara yang berbatasan ya."

"Benar. Yah, menurut Ayah, provokasi Toga sepertinya tidak sungguhan, melainkan lebih memiliki makna 'pengintaian'."

Sambil menimpali kata-kata David dengan "Begitu ya...", aku melirik ke arah Ayah dan yang lainnya.

Sekarang aku paham mengapa Count Greid menunjukkan ketertarikan pada 'Jam Saku'. Di saat yang sama, ada sesuatu yang sedikit mengganjal di hatiku.

"Omong-omong, kakakmu, Tuan Drake... aku merasa dia tidak memiliki kesan yang terlalu baik terhadap keluarga Baldia. Apakah terjadi sesuatu?"

Cara bicara Drake terasa sombong dan penuh permusuhan. Menurutku, dia tidak akan menaruh permusuhan sebesar itu hanya karena didahului dalam pengembangan 'Jam Saku'.

Meskipun aku akan berhubungan dengannya secara formal, aku ingin memastikan penyebabnya.

Sulit untuk bertanya kepada Count Greid, tapi David mungkin mau memberitahuku.

Saat aku memikirkan hal itu, dia memasang wajah tidak enak hati dan menggaruk pipinya.

"... Bukannya ada masalah antara keluarga Kelvin dan keluarga Baldia. Namun, apakah kamu tahu... bagaimana kedua keluarga ini disebut di antara para bangsawan kekaisaran?"

"Eks, kalau tidak salah, keluarga Baldia disebut sebagai Pedang Kekaisaran, dan keluarga Kelvin sebagai Perisai Kekaisaran."

"Iya, tepat sekali."

Dia mengangguk, lalu melanjutkan ceritanya.

"Kak Drake sepertinya berpikir bahwa 'Keluarga Kelvin-lah yang berhadapan langsung dengan negara besar Toga yang setara dengan Kekaisaran, sehingga merekalah yang pantas disebut sebagai Pedang Kekaisaran'. Ayah dan aku tidak mempermasalahkannya... tapi sepertinya terjadi berbagai hal saat dia bersekolah di akademi di ibu kota kekaisaran mengenai hal itu. Aku minta maaf atas namanya."

David berkata demikian sambil membungkukkan kepalanya.

"Eh, tidak apa-apa?! Aku yang minta maaf karena bertanya tanpa tahu ada keadaan seperti itu."

Mungkin terdengar sepele, tapi bangsawan sangat mementingkan martabat dan kebanggaan.

Bagi Drake yang bangga sebagai putra sulung keluarga Kelvin yang ditugaskan untuk 'melindungi Kekaisaran', apa yang terjadi di akademi ibu kota mungkin merupakan penghinaan yang luar biasa.

Jika dipikir dari sudut pandang itu, aku bisa memahami perasaannya yang tidak menyukai kami... mungkin.

Meski begitu, tindakan dan ucapannya tadi tetap tidak bisa dibenarkan. Sepertinya hubungan dengan Tuan Drake akan tetap sulit kedepannya.

Jika demikian, aku ingin menjaga baik-baik persahabatan dengan David yang bisa menjadi perantara bagi keluarga Kelvin demi masa depan.

"Terima kasih, Reed. Aku akan menyampaikan kepada Kakak bahwa ada kesalahpahaman di antara kita."

"Ya, David. Tolong bantuannya."

Saat kami saling tersenyum setelah dia mendongak, Farah tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

"... Ngomong-ngomong, nama Tuan David. Mirip sekali dengan nama Putra Mahkota, Tuan David."

"Ah, kalau dipikir-pikir, memang benar."

Begitu aku menimpali, raut wajah David seketika menjadi suram.

"Haa..."

Saat dia mengembuskan napas, udara di sekitar terasa mendingin dengan cepat.

"Sudah kuduga... kalian pasti berpikir begitu. Sebenarnya namaku diberikan oleh Ayah dengan harapan agar aku bisa meniru kesuksesan Tuan David yang lahir sedikit lebih awal dariku. Benar-benar penamaan yang terlalu sederhana, ya?"

"Ah... jadi begitu rupanya."

Setelah memahami asal-usul namanya, aku menimpali dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

Memberi nama anak berdasarkan nama junjungan adalah hal yang bisa kumengerti, tapi penamaannya memang terasa agak terlalu polos.

"Tidak, Tuan David. Menurutku nama yang berasal dari Putra Mahkota David adalah nama yang sangat luar biasa."

Saat Farah menggelengkan kepalanya pelan, David memiringkan kepalanya.

"... Begitukah?"

"Iya. Diperbolehkannya pemberian nama yang berasal dari Tuan David, itu berarti 'Keluarga Kelvin' memiliki kesetiaan yang tinggi dan diakui oleh negara."

David yang tadinya memiringkan kepala tampak tersentak.

"Kalau dipikir-pikir, bisa juga dianggap seperti itu ya."

"Benar. Karena itu, Tuan David. Tolong jangan merendahkan diri Anda seperti itu."

Saat Farah tersenyum dengan mata menyipit, David tampak terpana dan pipinya sedikit memerah. Melihat pemandangan itu, aku merasakan perasaan tidak enak dan berdeham.

"Seperti yang Farah katakan, itu adalah nama yang bagus, David."

"I-iya benar. Aku tidak pernah berpikir seperti itu sebelumnya. Nona Farah, terima kasih."

"Sama-sama. Saya akan merasa bahagia jika bisa sedikit membantu Tuan David."

Saat dia membungkuk dengan gerakan yang anggun, terdengar suara dari belakang memanggil, "Tuan Reed. Boleh bicara sebentar?"

Saat aku berbalik, Marquis Berlutti dan putranya, Tuan Bergamot, datang menghampiri kami.

"Waduh, maaf mengganggu percakapan kalian. Tadinya aku ingin menyapa Tuan Reiner, tapi Count Greid sedang bicara dengan sangat antusias. Jadi, aku memutuskan untuk menyapamu terlebih dahulu."

"Benar. Seperti kata Ayah, 'cerita antusias'-nya itu sudah terkenal di kalangan bangsawan. Jangan dimasukkan ke dalam hati."

"Tidak apa-apa, Marquis Berlutti, terima kasih sudah datang. Juga, Tuan Bergamot, terima kasih atas kedatangannya."

Aku menjawab dengan sikap tegak agar tidak tidak sopan, dan Farah pun memberi salam dengan sopan.

Ditambah dengan interaksi di ruang tunggu istana kaisar dan ruang audiensi, serta dari apa yang kudengar dari Ayah, jelas sekali bahwa kedua orang ini adalah orang yang harus diwaspadai. Aku sudah memutuskan sebelumnya untuk menangani keluarga Marquis Jeanpaul dengan cara yang aman-aman saja.

"Terima kasih atas kesopanannya. Ah, dan juga David, maaf sudah mengganggu pembicaraanmu. Tolong maafkan aku."

"Sama sekali tidak masalah, Marquis Berlutti. Saya sebagai putranya sudah sangat mengenal 'cerita antusias' Ayah, jadi mohon jangan dipikirkan."

David menjawab dengan sopan sambil tersenyum pahit. Dari percakapan itu, sepertinya mereka bukan pertama kalinya bertemu. Marquis Berlutti mengangguk sambil tersenyum, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke arahku.

"Nah, alasanku datang menemui Tuan Reed tidak lain adalah untuk memperkenalkan putri dan cucuku yang sempat kubicarakan di ruang tunggu tempo hari."

"Putri dan cucu Anda... ya?"

Kalau tidak salah, aku pernah mendengar dari Ayah kalau Marquis Berlutti menjadikan seorang anak yatim piatu sebagai putri angkatnya.

Aku tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tapi saat dia secara langsung berkata 'ingin memperkenalkan putrinya', aku merasa ada yang aneh.

Dilihat dari penampilannya, Marquis Berlutti seharusnya sudah cukup berumur. Padahal putranya, Tuan Bergamot, sudah punya cucu, tapi dia sengaja mengambil putri angkat. Jelas sekali ini karena dia memiliki rencana tertentu.

Tak lama kemudian, seorang anak perempuan dan seorang anak laki-laki datang setelah dipanggil oleh Marquis Berlutti.

Dilihat dari tinggi badan dan penampilan mereka, sepertinya usia mereka dekat dengan usiaku dan Farah.

"Mari kuperkenalkan. Ini putriku, 'Marone'."

Gadis itu membungkuk dengan gerakan yang sangat efisien.

"Terima kasih atas perkenalannya, Ayah. Nama saya Marone Jeanpaul. Semuanya, mohon bantuannya."

Gadis bernama Marone itu memiliki rambut panjang berwarna perak keemasan dan mata biru tua, dia sangat cantik.

Tapi, entah kenapa dia terasa misterius, dan atmosfernya sedikit mirip dengan Marquis Berlutti.

Selain itu, apakah nama 'Marone' itu hanya kebetulan? Sambil merasa curiga di dalam hati, aku melirik sekilas ke arah anak laki-laki satunya.

Dia adalah seorang anak laki-laki dengan rambut cokelat dan mata biru yang sama dengan Bergamot, dan memiliki wajah yang cukup imut. Setelah Marone selesai memberi salam, Bergamot berdeham.

"... Ini putraku, 'Belzeria'."

"Saya Belzeria Jeanpaul, mohon bantuannya."

Suara anak itu terdengar sangat jernih, ditambah dengan penampilannya, orang yang tidak tahu mungkin akan mengira dia adalah anak perempuan.

"Saya Reed Baldia. Merupakan kehormatan bisa bertemu dengan kalian berdua. Saya juga mohon bantuannya mulai sekarang."

"Saya Farah Baldia. Mohon bantuannya."

Setelah menjawab salam mereka dan menunjukkan rasa hormat, Marquis Berlutti menyipitkan mata dan tersenyum.

"Anak-anak ini seumuran dengan Tuan Reed, jadi kupikir mungkin ada hal-hal yang cocok untuk dibicarakan. Kami para bangsawan sering kali merasa lelah hati dan jatuh sakit karena tanggung jawab yang diberikan. Jika... ada kekhawatiran atau kesulitan, bicara saja bisa membuat perasaan menjadi lebih lega. Walau mungkin ini hanya campur tangan orang tua, aku berharap Marone dan Belzeria bisa menjadi teman baikmu."

"Terima kasih. Karena saya biasanya berada di wilayah, memiliki teman di ibu kota kekaisaran adalah hal yang sangat membesarkan hati. Saya berterima kasih atas perhatian Anda."

Jika dia tidak punya niat tersembunyi, kata-katanya mungkin benar-benar hanya 'perhatian orang tua'.

Tapi, hawa tidak enak yang kental ini terasa dari tatapan mata dan setiap celah perkataan Marquis Berlutti. Benar saja, intuisiku mengatakan dia adalah lawan yang harus diwaspadai.

Tepat saat aku mendongak, Bergamot melirik ke arah Belzeria. Ada apa ya? Saat aku memiringkan kepala, anak itu maju satu langkah di depan Farah dengan ragu-ragu.

"A... anu... itu..."

"....? Iya. Ada apa?"

Farah memiringkan kepalanya karena tidak mengerti maksudnya.

Wajah Belzeria menjadi sedikit merah dan dia tampak gelisah, mungkin karena gugup.

Karena pembicaraan tidak berlanjut, Marone yang seolah tidak tega melihatnya memberikan bantuan dengan memanggil "Nona Farah".

"Jika Anda tidak keberatan, bolehkah kami mendengar sedikit cerita tentang negara Renalute di sana?"

Sambil berkata begitu, dia mengarahkan pandangannya ke tempat di mana camilan dan minuman dari pemeras manual yang dikembangkan oleh Ellen dan yang lainnya disediakan. Kemudian, Marone tersenyum manis.

"Maaf. Saya sangat menyukai camilan langka dan minuman manis. Karena saya belum pernah keluar dari kekaisaran, saya sangat ingin mendengar cerita Nona Farah sejak tadi. Bolehkah kami meminta waktu Anda sebentar?"

"Eh, i-iya, aku tidak keberatan sih..."

Farah memberikan isyarat mata ke arahku.

"Benar juga. Kalau begitu, mumpung ada kesempatan, sekalian saja aku perkenalkan camilan dan minuman yang baru dikembangkan. Tuan Belzeria dan David, kalau kalian mau, bagaimana kalau ikut bersama?"

Sambil mengangguk pada kata-katanya, aku mengajak kedua orang di sampingku.

Marquis Berlutti mungkin bermaksud menggunakan Marone atau Belzeria untuk menyelidiki kami. Tapi, itu juga berlaku bagi pihak kami.

Jika aku bisa mendapatkan sedikit saja informasi tentang keluarga Jeanpaul melalui Marone dan yang lainnya, itu adalah sebuah keuntungan.

"Benar juga. Aku juga penasaran, jadi tentu saja, tolong ya."

"Ka... kalau begitu, aku juga ikut."

Setelah David dan Belzeria mengangguk, Marone menyatukan kedua tangannya di depan dada dan tersenyum lebar.

"Fufu, sudah diputuskan ya. Kalau begitu, Tuan Reed, Nona Farah, mohon maaf tapi bolehkah kami minta tolong untuk dipandu?"

"Iya. Kalau begitu..."

Tepat saat aku hendak memimpin jalan, Marquis Berlutti menghentikanku dengan berkata, "Ah, benar juga. Tuan Reed, boleh minta waktunya sebentar?"

"Ada apa?"

"Aku lupa ada hal yang ingin kutanyakan. Tenang saja, tidak akan memakan waktu lama. Marone, kalian pergilah duluan."

"Baik, Ayah. Kalau begitu semuanya, mari kita pergi. Nona Farah, mohon panduannya ya."

"Eh, i-iya..."

Farah tampak bingung, tapi karena desakan Marone ditambah Belzeria dan David yang mulai berjalan, dia tidak bisa berhenti.

Untuk menenangkannya, aku memberikan isyarat mata bahwa 'tidak apa-apa'. Farah sepertinya menyadari maksudku dan tampak sedikit lega sambil melangkahkan kakinya.

"... Jadi, apa hal yang ingin Anda tanyakan kepada saya, Marquis Berlutti?"

"Fufu, tidak ada apa-apa. Melihat begitu banyak produk pengembangan yang luar biasa ini, wajar saja jika siapapun ingin berbicara langsung denganmu. Benarkan, Bergamot?"

"Iya, tepat sekali. Bagaimana produk luar biasa ini dikembangkan. Saya sangat ingin mendengarnya sebagai referensi."

Di mata kedua orang yang berdiri di depanku, terdapat cahaya yang seolah-olah sedang melihat mangsa yang tertangkap.

Aku melirik Ayah sekilas, tapi dia sepertinya masih tertahan oleh Count Greid.

Farah juga sedang memandu Marone dan yang lainnya. Dia tidak akan bisa segera kembali ke sini.

Mungkin mereka berniat mengisolasiku dan memancing semacam informasi. Namun, aku sengaja menyipitkan mata dan tersenyum balik.

"Terima kasih atas penilaiannya. Namun, produk-produk yang berjajar di sini direncanakan oleh Ayah dan Kamar Dagang Christy, serta dikembangkan oleh kakak beradik Dwarf yang mengabdi pada keluarga kami. Jika harus dikatakan, saya hanyalah orang yang berada di tempat di mana saya bisa menyentuh produk tersebut lebih awal dari siapapun."

Apa yang kukatakan dengan tenang kepada mereka adalah 'jawaban' yang sudah kupikirkan sebelumnya bersama Ayah. Jika meluncurkan produk baru yang unik, sang pencetus pasti akan menarik perhatian.

Namun, tidaklah baik bagiku yang masih anak-anak untuk terlalu menonjol.

Sebagai langkah pencegahan, kami sudah menyiapkan 'jawaban teladan' agar aku bisa bersembunyi di balik bayang-bayang Ayah atau Kamar Dagang Christy.

"Hmm... memang benar, Tuan Chris yang merupakan perwakilan Kamar Dagang Christy sangatlah hebat. Namun... produk baru di sini semuanya didasarkan pada ide dan inspirasi yang tidak mungkin terpikirkan oleh kami, termasuk Tuan Chris, apalagi para Dwarf. Tentu saja, termasuk Tuan Reiner juga."

"... Apa yang ingin Anda sampaikan?"

Saat aku memiringkan kepala seolah tidak tahu apa-apa, Marquis Berlutti menyipitkan mata dengan gembira.

"Maksudku adalah, aku berpikir bahwa ada seseorang dengan pemikiran 'di luar nalar' yang tidak terikat oleh norma umum di balik pengembangan ini... Apakah Tuan Reed mengenal seseorang yang seperti itu?"

Aku menarik napas saat ditatap dengan pandangan yang kental itu, lalu aku menggelengkan kepala perlahan.

"Entahlah. Sayang sekali, karena semua yang sudah saya sampaikan tadi adalah segalanya, jadi saya tidak tahu."

"Hmm, begitu ya... Kalau begitu, aku tidak akan bertanya lebih lanjut."

Setelah Marquis Berlutti berkata demikian, dia mengubah topik pembicaraan dengan "Omong-omong...".

"Aku sangat ingin kamu berteman baik dengan putriku Marone dan cucuku Belzeria. Sepertinya mereka berdua tidak punya banyak teman baik."

"Baiklah. Kalau begitu, saya akan menggunakan kesempatan ini untuk berbicara banyak hal dengan mereka."

"Aku sangat terbantu jika kamu berkata begitu. Omong-omong, bagaimana sosok Marone di mata Tuan Reed?"

"Eh... Nona Marone?"

Karena tidak mengerti maksudnya, aku menoleh ke arah tempat mereka berada.

Di sana, Farah dan Marone sedang mengobrol sambil meminum jus dengan nikmat.

Mereka sepertinya menyadari tatapanku, dan mereka semua melambaikan tangan kecil sambil menyipitkan mata.

Setelah melambaikan tangan sebagai balasan, aku mengembalikan pandangan ke Marquis Berlutti.

"... Menurut saya dia adalah putri yang manis dan cerdas..."

"Begitu ya. Kalau begitu baguslah. Karena kita tidak tahu takdir macam apa yang akan terhubung di masa depan nanti."

"E-eh, apa maksudnya...?"

Aku merasa curiga pada Marquis Berlutti yang tiba-tiba menjadi bersemangat, namun dia tertawa kecil.

"Waduh, maafkan aku. Aku jadi berbicara dengan Tuan Reed dengan perasaan seolah bicara dengan keluarga sendiri. Yah, ini masalah masa depan."

"... Apakah itu pembicaraan tentang selir atau semacamnya?"

Rasa jijik muncul dan alisku berkerut, namun Marquis Berlutti mengangguk tanpa terlihat peduli.

"Yah, kurang lebih begitu. Ada beberapa bangsawan di kekaisaran yang menganut paham 'Kemurnian Darah'. Tentu saja, kami tidak mempermasalahkan hal itu. Namun, meskipun tidak diperlihatkan, memang benar ada orang-orang yang tetap berpikiran kaku seperti itu di dalam hatinya. Terutama... golongan yang disebut 'Fraksi Konservatif'."

Hanya pada kata-kata terakhirnya, dia meludahkannya dengan nada yang sangat benci.

Di bawah Marquis Berlutti yang merupakan tokoh sentral Fraksi Inovatif, kabarnya banyak berkumpul bangsawan baru selain bangsawan dari keluarga terpandang.

Sebaliknya, Fraksi Konservatif kabarnya banyak diisi oleh bangsawan yang sudah lama mengabdi pada keluarga kekaisaran.

Dari poin tersebut, memang benar bahwa banyak bangsawan yang menganut paham 'Kemurnian Darah' di dalam Fraksi Konservatif.

'Kemurnian Darah' adalah pemikiran para bangsawan yang percaya bahwa pewaris gelar bangsawan kekaisaran haruslah orang yang kedua orang tuanya adalah orang Kekaisaran, dan di saat yang sama, mereka tidak ramah terhadap bangsawan baru.

Keluarga Baldia tidak memiliki pemikiran seperti itu, tapi kabarnya ada sebagian bangsawan kekaisaran turun-temurun yang memiliki pemikiran kuat tersebut.

Sejujurnya, aku yang menjadikan Farah sebagai istri juga tidak ingin terlalu dekat dengan orang-orang berpaham 'Kemurnian Darah'. Dalam poin ini, mungkin pendapatku sejalan dengan Marquis Berlutti.

Yah, terlepas dari itu, ada hal yang harus kukatakan dengan jelas demi masa depan. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menatap lurus ke arah Marquis Berlutti.

"Mohon maaf jika lancang. Meskipun kesulitan apa pun yang akan datang, istri saya hanyalah dia... 'Farah'."

"Fufu, tatapan mata itu. Benar saja, mengingatkanku pada Ester. Yah, tidak ada yang tahu bagaimana masa depan nanti. Namun... untuk menghindari gesekan yang tidak perlu, kamu harus ingat bahwa ada 'pilihan' seperti itu. Anggap saja ini nasihat sebagai sesama bangsawan."

Begitu Marquis Berlutti berkata demikian, Tuan Bergamot berdeham.

"Ayah. Sudah waktunya kita pergi ke tempat berikutnya."

"Hm... benar juga. Kalau begitu, Tuan Reed. Aku pamit dulu, tapi tolong jaga Marone dan Belzeria ya."

"Baiklah. Silakan nikmati acaranya."

Saat aku membungkuk, Marquis Berlutti menyipitkan mata layaknya kakek yang baik hati. Kemudian, dia mulai berjalan bersama Tuan Bergamot menuju tempat di mana 'Mobil Arang' dipamerkan dan bisa diuji coba.

"Fuu..."

Saat aku melepas kepergian punggung mereka berdua, namaku dipanggil. "Reed."

"Ayah, apakah pembicaraan dengan Count Greid sudah selesai?"

"Ya, meskipun memakan waktu lebih lama dari yang kukira. Lebih dari itu, sepertinya kamu membicarakan sesuatu dengan mereka berdua, apakah tidak apa-apa?"

"Iya. Tidak ada pembicaraan yang terlalu menyulitkan. Hanya saja..."

Saat aku ragu-ragu mengatakannya, Ayah mengerutkan alisnya.

"Hanya saja... kenapa?"

"Tidak, ada sedikit pembicaraan tentang 'Kemurnian Darah' dan 'Selir'."

Alis Ayah tampak berkedut merespons hal itu.

"Sengaja membicarakan hal itu saat aku tidak berada di sampingmu... Astaga, sepertinya Marquis Berlutti sangat menyukaimu ya."

"A-ahahaha... mungkin saja ya. Ah, lalu, dia juga mengatakan ini."

Sambil tertawa kecil aku mengubah topik, dan Ayah memiringkan kepalanya bertanya, "Apa itu?"

"Katanya mataku mirip dengan Kakek Ester."

"... Begitu ya. Karena Marquis Berlutti sering bertukar argumen dengan Ayah. Mungkin dia merasakan sosok Ayah di dalam matamu. Tapi, matamu mirip dengan Nannally kok."

Setelah mengatakan itu, Ayah menepuk-nepuk kepalaku dengan lembut dan penuh kasih sayang.

◇

Setelah itu, seolah menunggu saat aku hanya berdua saja dengan Ayah, banyak putri bangsawan beserta orang tua mereka datang silih berganti. Di tengah penanganan yang dilakukan dengan sopan agar tidak menyinggung, Ayah berbisik kepadaku.

Katanya, para putri dan orang tua yang berkumpul di sini adalah orang-orang yang lamarannya sudah kami tolak sebelumnya. Sepertinya mereka berpikir jika bisa bertemu langsung denganku, mungkin akan ada kesempatan. Benar saja, tujuan mereka yang terlalu terang-terangan membuatku merasa muak.

Karena sejauh ini tidak ada kata-kata yang frontal, aku hanya bisa bersabar. Saat aku memikirkan hal itu, sebagian dari mereka memberikan tatapan rendah kepadaku sambil berbicara pada Ayah.

"Akan sangat membahagiakan jika ini menjadi hubungan yang lebih baik di masa depan. Lagipula... gelar bangsawan kekaisaran seharusnya diwariskan oleh 'Orang Kekaisaran' tulen."

Mereka pasti meremehkanku karena masih anak-anak, dan menganggap tidak masalah meskipun aku mendengarnya.

Tentu saja ini tidak bisa dibiarkan begitu saja. Jika membaca makna sebenarnya dari kata-kata itu, berarti mereka tidak menganggap Farah sebagai istriku.

Kesabaranku sudah mencapai batasnya, dan suara putus bergema di dalam kepalaku. Setelah menarik napas panjang yang disengaja untuk menarik perhatian, aku menyipitkan mata dan menyunggingkan senyum.

"Mohon maaf jika saya lancang. Saya sama sekali tidak berniat untuk berpaling ke lain hati selain kepada Farah yang telah menjadi istri saya. Jika menilik hubungan antar negara, itulah jalan yang seharusnya diambil."

"I-itu..."

Mereka pasti tidak menyangka akan mendapat bantahan. Mereka tampak bingung dan terkejut. Tanpa membuang waktu, Ayah segera berdeham.

"Wilayah kami berbatasan langsung dengan negara tetangga. Karena itu, di dalam wilayah kami banyak berbagai ras yang lalu lalang dan menetap. Dalam situasi seperti itu, jika kami secara terang-terangan hanya mengistimewakan orang kekaisaran, rakyat wilayah kami akan merasa tidak puas. Saya tidak bermaksud menyangkal kalian, namun sepertinya pandangan kami agak berbeda dengan kalian."

"Gu..."

Para bangsawan itu mengernyitkan wajah seolah-olah baru saja menelan buah pahit.

Sambil menarik tangan para putri yang memiringkan kepala tidak mengerti dengan rangkaian interaksi tersebut, mereka pergi berhamburan seperti anak laba-laba yang tercerai-berai.

Setelah melepas kepergian mereka, aku mengembuskan napas panjang.

"Maaf, Ayah. Aku tidak sengaja mengatakannya."

"Jangan dipikirkan, kamu hanya mengatakan kebenaran. Lagipula, meskipun kamu mudah disalahpahami karena cara bicaramu yang logis dan tenang, pada dasarnya memperlihatkan kemarahan atas kata-kata seorang anak sepertimu menunjukkan betapa rendahnya kualitas mereka sebagai bangsawan. Benar-benar 'tidak dewasa'... fufu."

Ayah tampak senang, tapi aku tidak terlalu mengerti letak kelucuannya. Untuk saat ini, aku hanya bisa tertawa canggung.

"Tuan Reed."

Tiba-tiba namaku dipanggil dan saat aku berbalik, di sana ada Marone yang tersenyum manis, dan Farah yang menundukkan kepala dengan wajah yang sedikit memerah.

Serta David dan Asna yang entah kenapa senyam-senyum, ditambah Belzeria yang tampak gelisah.

"....? Ada apa semuanya?"

Saat aku memiringkan kepala, Marone tertawa dengan imut.

"Fufu. Kata-kata Anda tadi sungguh luar biasa. Seperti rumor yang beredar, saya jadi berpikir bahwa Tuan Reed memang sangat mesra dengan Nona Farah."

"Apa--?!"

Saat aku menyadari wajahku mulai memanas, David menimpali dengan "Tepat sekali."

"Mengucapkan kata-kata setegas itu di tengah kerumunan bangsawan. Kejadian ini pasti akan menjadi rumor di kalangan para putri bangsawan. Aku menantikan saat itu tiba."

"I-iya benar. Para putri bangsawan sangat menyukai cerita seperti ini..."

Belzeria sepertinya memiliki pendapat yang sama dengan kedua orang sebelumnya, meskipun bicaranya terbata-bata tapi dia mengangguk dengan mantap.

"Anu, itu, aku... sangat senang."

Farah bergumam malu-malu sambil tetap menundukkan pandangannya. Wajahku kembali terasa panas, tapi aku melihat telinganya juga sedikit bergerak-gerak ke atas dan ke bawah dengan lucunya.

"Yah, itu kan karena aku hanya mengatakan hal yang wajar. Jika itu membuat Farah senang, aku juga merasa sangat bahagia."

Setelah mengatakan itu, aku berdeham untuk menyembunyikan rasa malu.

"Yah... fufu, sepertinya hanya di sini saja ada angin panas yang berembus ya."

"Tepat sekali."

"I-iya. Aku jadi sedikit iri."

Mengikuti kata-kata Marone, David dan Belzeria menyambung, dan suara tawa tertahan terdengar dari sekeliling. Aku dan Farah berada di tengah-tengah itu sambil menunjukkan senyum malu-malu bersama.

◇

Setelah bergabung dengan Farah dan yang lainnya, aku kembali memandu David, Marone, dan Belzeria mengelilingi aula.

Saat melakukan sesi tanya jawab sambil memperkenalkan masakan baru, minuman, mobil arang, dan jam saku, sepertinya mereka semua sangat menikmatinya.

Terutama saat mencoba menaiki mobil arang, mereka tampak sangat gembira.

Marone dan yang lainnya sepertinya baru pertama kali bertemu dengan Dwarf maupun Beastkin, sehingga mereka tampak menikmati percakapan dengan Ellen dan anak-anak dari suku rubah.

Namun, pujian dari Marone dan Belzeria membuat Ellen menjadi terlalu bersemangat hingga ia keceplosan.

"Sebenarnya, ya. Ada benda beratribut petir yang—"

"Ellen!"

Saat aku memanggilnya dengan tergesa-gesa, dia tersentak sadar.

"Ah!? Ma-maafkan saya. Saya tidak sengaja... ahaha.... Semuanya, tolong lupakan apa yang baru saja kalian dengar."

"Saya mengerti. Fufu, ternyata Anda sedang memikirkan berbagai macam produk lainnya, ya."

Mendengar kata-kata Marone, David dan Belzeria ikut mengangguk sambil tersenyum kecut.

Hal yang hampir dibocorkan oleh Ellen adalah penelitian rahasia mengenai 'benda yang dapat menyimpan dan mempertahankan sihir atribut petir'.

Jika pengembangan ini berhasil, wilayah Baldia akan menjadi pemimpin kemajuan di dunia.

Ellen mungkin hanya tertawa canggung, tapi aku sendiri berkeringat dingin dibuatnya.

Entah ini bisa disebut keberuntungan atau bukan, tapi sepertinya Marone dan yang lainnya memahami situasi dari interaksi tadi dan memilih untuk tidak bertanya lebih jauh.

Setelah itu, kami pindah tempat dan berbincang santai sambil menikmati camilan di sekeliling meja.

Meskipun sama-sama bangsawan kekaisaran, setiap keluarga memiliki cara pandang dan tugas negara yang berbeda, sehingga menurutku pembicaraan kami cukup bermanfaat.

Namun, yang tetap mengusik pikiranku adalah gadis bernama 'Marone' yang merupakan putri Marquis Berlutti itu.

Sejauh kami berbicara, dia memberikan kesan yang sangat baik. Dia bisa berbincang dengan luwes, mampu membaca suasana, dan memiliki intuisi yang tajam.

Justru karena itulah, aku merasakan ada sesuatu yang sulit ditebak dari dirinya.

Nama 'Marone' sama dengan sang heroine utama dalam game Tokirela!, yaitu 'Marone Rhodopis'. Namun, karena dia adalah putri Marquis Berlutti, nama lengkapnya adalah 'Marone Jeanpaul'.

Masalahnya, apakah aku harus menganggap ini sebagai kebetulan semata, ataukah roda takdir telah mulai berubah?

Mengingat fakta bahwa Villainess dalam Tokirela!, yaitu 'Valerie Elacenize', adalah seorang reinkarnator sama sepertiku, menganggap hal ini sebagai kebetulan belaka rasanya terlalu naif.

Setelah merapikan pikiranku, aku mengubah topik di tengah suasana obrolan yang hangat itu.

"Omong-omong, karena mumpung kita bisa mengobrol seperti ini, bagaimana kalau kita mulai berkirim surat?"

"Wah, itu ide yang sangat manis."

Marone tersenyum senang, dan Belzeria pun mengangguk setuju.

"I-iya. Menurutku itu ide bagus."

"Benar. Jarak antara wilayah tempat tinggalku dengan keluarga Baldia cukup jauh, jadi berkirim surat akan lebih memudahkan komunikasi. Tentu saja, aku juga mohon bantuannya."

Dengan persetujuan David, akhirnya diputuskan bahwa kami semua yang ada di sini akan saling bersurat.

Keluarga Kelvin yang merupakan faksi netral di sisi berlawanan dengan wilayah kami, serta keluarga Jeanpaul yang merupakan pemimpin faksi inovatif di ibu kota—kini aku berhasil menjalin koneksi dengan mereka melalui Marone dan yang lainnya.

Keluarga Marquis Jeanpaul adalah lawan yang tidak boleh diremehkan. Meski begitu, tidak memiliki koneksi dan buta akan informasi jauh lebih berbahaya.

Jika ceroboh, mereka bisa saja menjegal langkahku sebelum aku menyadarinya. Tentu saja, ini juga bertujuan untuk mengawasi pergerakan 'Marone Jeanpaul'.

Karena aku juga bisa mendapatkan informasi tentang pemimpin faksi konservatif, yaitu 'Keluarga Duke Elacenize' melalui Valerie, maka gambaran kasar mengenai pergerakan para bangsawan kekaisaran seharusnya akan lebih mudah terlihat sekarang.

Yah, aku tidak berharap mereka akan membocorkan informasi dengan mudah, sih.

"Sepertinya kalian sedang membicarakan sesuatu yang menarik."

Begitu aku menoleh, di sana ada David dan Valerie. Begitu menyadari kehadiran mereka, Marone dan Belzeria segera berdiri dari kursi dengan sikap hormat.

"Haha, jangan terlalu kaku begitu. Angkatlah kepala kalian."

Setelah David berkata demikian, dia memperkenalkan diri bersama Valerie.

"Begitu ya, jadi kalian dari keluarga Marquis Jeanpaul. Ini pertama kalinya aku bertemu langsung dengan kalian."

"Saya juga pertama kali."

Valerie mengangguk menyetujui perkataan David, membuat Marone dan Belzeria kembali bersikap hormat.

"Merupakan kehormatan bagi kami bisa memberikan salam seperti ini, Tuan David, Nona Valerie."

"S-saya juga merasa sangat terhormat."

"Haha. Bukankah tadi sudah kukatakan? Tidak perlu seformal itu. Lebih dari itu, apa yang tadi kalian bicarakan?"

David melemparkan senyum ramah kepada semua orang di sana. Sejauh pengamatanku sekarang, tidak ada tanda-tanda dia jatuh cinta pada pandangan pertama kepada Marone.

Jika gadis itu adalah 'Marone' yang sama dengan yang ada di Tokirela!, aku sempat berpikir mungkin akan terjadi sesuatu saat dia bertemu dengan David yang merupakan tokoh utama... namun sepertinya tidak ada perubahan khusus.

"Kami sedang membicarakan tentang rencana berkirim surat di antara kami semua. David dan Valerie mau ikut bergabung juga?"

Saat aku menjawab sambil mencoba menjajaki situasi, David mengangguk mantap.

"Itu terdengar menarik. Jika tidak apa-apa hanya sesekali saja, aku akan ikut berpartisipasi. Bagaimana denganmu, Valerie?"

"Benar juga.... Kalau begitu, mumpung ada kesempatan, saya juga akan ikut."

Maka, mereka berdua pun resmi bergabung dalam lingkaran persahabatan surat-menyurat kami.

Dasarnya adalah saling berkirim surat sebulan sekali, namun jika aku bisa mendapatkan informasi meski sedikit saja, itu sudah merupakan keuntungan besar.

Setelah menyadari bahwa usia kami semua berdekatan, kami pun memutuskan untuk berbicara dengan lebih santai.

Di tengah percakapan itu, acara ramah tamah pun berakhir, dan semua orang bersiap pulang bersama orang tua masing-masing.

Saat berpisah, semua anak—termasuk David—mengatakan bahwa mereka "sangat senang", namun hanya Valerie yang berbisik kepadaku dengan wajah tampak gelisah.

"Hei, Reed. Tentang gadis bernama 'Marone' dari keluarga Marquis Jeanpaul itu... apakah menurutmu itu hanya 'nama yang sama' saja?"

"Mengenai hal itu, aku juga penasaran dan berniat untuk menyelidikinya."

"Begitu ya, aku juga akan mencoba menyelidiki sejauh kemampuanku."

"Ya. Kalau aku menemukan sesuatu, aku akan menghubungimu."

Mendengar jawabanku, ekspresi Valerie tampak lega dan dia menghela napas panjang seolah beban di dadanya terangkat. Setelah rombongan keluarga Duke Elacenize meninggalkan aula, para bangsawan lainnya pun menyusul pulang.

Keheningan akhirnya menyelimuti aula tersebut. Merasakan ketegangan yang mulai mengendur, aku duduk di kursi terdekat sambil mengembuskan napas dalam-dalam.

"Sepertinya aku sedikit lelah karena terus waspada, ya."

"Fufu. Terima kasih atas kerja kerasnya, Tuan Reed."

"Terima kasih, Farah."

Aku membalas senyumannya, lalu mengalihkan pandanganku.

"Dan juga untukmu, Diana. Berkat bantuanmu, banyak hal menjadi lebih mudah."

"Sama sekali bukan masalah."

Sepanjang acara ramah tamah, Diana sangat pengertian dan membantuku dalam banyak hal di sisiku, aku sungguh berterima kasih padanya.

Kemampuannya benar-benar luar biasa, Rubens pasti pria yang sangat beruntung memilikinya sebagai kekasih. Lagipula, tadi beberapa pria bangsawan muda sempat mencuri-curi pandang ke arah Diana.

"Anu, Tuan Reed. Omong-omong, apa yang tadi Anda bicarakan dengan Nona Valerie?"

Farah bertanya sambil sedikit ragu, seolah tidak enak hati mengubah topik pembicaraan.

"Eh? Ah, itu tentang Marone. Ada sesuatu mengenai dirinya."

"Ah..."

Dia sepertinya menyadari sesuatu, lalu mendekatkan wajahnya dan berbisik ke telingaku.

"Mengenai hal itu, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan juga."

"Eh...?"

"Nona Marone kabarnya diakui kemampuannya oleh Marquis Berlutti dan diangkat sebagai putri angkat sekitar setahun yang lalu. Dan tempat tinggal Nona Marone sebelum diangkat sebagai anak adalah panti asuhan yang dikelola oleh 'Keluarga Baron Rhodopis'."

"Apa...!?"

Aku terperanjat mendengar informasi dari Farah. Nama keluarga 'Rhodopis' sama persis dengan 'Marone Rhodopis' yang muncul di Tokirela!, bahkan status 'Keluarga Baron'-nya pun sama.

Jika dia adalah 'Marone' yang berada di panti asuhan kelolaan keluarga Baron Rhodopis, maka kemungkinan besar dia memang orang yang sama.

"Omong-omong, dari mana informasi itu?"

Saat aku bertanya, ekspresi Farah sedikit mendung.

"Saya mendengarnya langsung dari Nona Marone saat Tuan Reed sedang berbicara dengan Marquis Berlutti. Meski perlu dipastikan kembali kebenarannya, saya rasa itu akurat. Mohon maaf karena saya tidak sempat menyampaikannya tadi saat semua orang masih ada..."

"Tidak, tidak perlu minta maaf. Justru aku sangat terbantu karena kamu berhasil mendapatkan informasi sepenting itu. Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Terima kasih banyak ya."

Saat aku menyunggingkan senyum padanya, wajah Farah memerah.

"Saya senang... bisa berguna."

Mendengar suaranya yang pelan karena malu, aku melirik ke arah telinganya yang sedikit bergerak naik-turun. Seperti biasa, dia imut sekali.

Chapter 3

Setelah Acara Ramah Tamah Berakhir

Acara ramah tamah itu berakhir dengan kesuksesan besar. Keesokan harinya, para pedagang yang mendengar desas-desus tentang Mobil Arang, Jam Saku, dan hidangan baru, serta para bangsawan baru yang berorientasi pada bisnis, berbondong-bondong mengajukan proposal kerja sama.

Keluarga kami hanya fokus pada penelitian dan pengembangan, jadi kami telah menetapkan Kamar Dagang Christy dan Kamar Dagang Saffron sebagai pintu gerbang utama.

Jika diibaratkan, keluarga Baldia adalah 'produsen otomotif terkemuka' dari duniaku sebelumnya, sementara Kamar Dagang Christy dan Saffron adalah 'agen penjualan resmi' mereka.

Setelah menyeleksi pengajuan yang masuk, kami mengirimkan surat rekomendasi kepada mitra yang kami anggap jujur dan tepat untuk diperkenalkan kepada masing-masing kamar dagang.

Selain itu, Ayah menambahkan catatan tegas dalam surat rekomendasi tersebut: "Transaksi langsung dengan keluarga kami tidak diperbolehkan."

Tugas utama keluarga Baldia adalah menjaga perbatasan dan pertahanan Kekaisaran.

Pengembangan produk dan penelitian dilakukan untuk lebih memfokuskan diri pada tugas tersebut, begitu pula dengan dana yang diperoleh melalui bisnis ini.

Namun, karena kesibukan yang luar biasa dalam menjalankan tugas utama kami, keluarga kami tidak dapat menangani kegiatan penjualan yang diperlukan.

Oleh karena itu, kami menyerahkan urusan penjualan kepada Kamar Dagang Christy dan Kamar Dagang Saffron.

Dengan demikian, kamar dagang tersebut merupakan perwakilan kami, dan kami meminta Anda untuk bersikap sewajarnya dalam negosiasi dan pembicaraan bisnis.

Kira-kira seperti itulah isinya. Sebagian besar pihak memahami hal ini, namun masih ada saja beberapa bangsawan yang memaksa datang. Tentu saja, Ayah tidak memberikan ampun kepada mereka.

"Jadi... Anda menyuruhku untuk mengabaikan perintah besar pertahanan negara yang diberikan oleh Yang Mulia Kaisar demi memprioritaskan bisnis... Begitukah maksud Anda?"

Kepada lawan yang tidak tahu sopan santun itu, Ayah menggertak dengan tatapan mengintimidasi hingga mereka bungkam.

Para bangsawan itu pun gemetar mendengar nama 'Yang Mulia Kaisar' dan ketakutan melihat sosok Ayah. Tanpa bisa berkata apa-apa lagi, mereka mundur teratur dengan lesu.

Bagaimanapun, permintaan keterangan dari para bangsawan dan pedagang semakin meningkat dari sebelumnya, dan sepertinya Chris juga menjadi sangat sibuk.

Selain itu, beberapa putri bangsawan yang terpikat oleh kelembutan telinga dan ekor para Beastkin saat acara ramah tamah juga mengirimkan permintaan untuk bertemu kembali dengan mereka.

Bahkan ada beberapa surat yang meminta agar diadakan waktu minum teh bersama anak-anak laki-laki seperti Karua dan Ared dari suku Beruang, Lamul dari suku Kelinci, serta Dan dari suku Tanuki. Tentu saja, aku menolaknya dengan sopan. Bagaimanapun, mereka adalah anggota Ksatria Kedua.

Beberapa hari telah berlalu sejak acara ramah tamah berakhir. Aku pun tertimpa kejadian tak terduga yang membuatku harus mengurung diri di dalam kamar.

Penyebabnya adalah tumpukan surat yang datang dari para putri bangsawan yang seharusnya sudah kutolak dengan halus saat acara kemarin.

Awalnya, mataku membelalak saat Carlo menunjukkan tumpukan surat itu.

"I-ini... apa benar semuanya untukku...?"

"Benar, Tuan Muda. Sepertinya begitu. Tidak hanya di atas meja, tapi juga ada di dalam kotak di sana."

Di tempat yang dia tunjuk, terdapat beberapa kotak penuh dengan surat, membuatku hanya bisa tercengang.

Mengapa para bangsawan yang seharusnya sudah tahu bahwa mereka tidak punya kesempatan masih mengirimkan surat sebanyak ini?

Awalnya aku merasa heran, tapi alasannya segera menjadi jelas setelah aku membaca beberapa di antaranya.

"Ini... semuanya intinya ingin memulai hubungan denganku sebagai 'teman' saja, kan...?"

Para bangsawan itu menyimpulkan bahwa bernegosiasi langsung dengan Ayah atau aku akan sia-sia, jadi mereka menggunakan putri mereka untuk melakukan 'perlawanan terakhir'.

Yang menyebalkan adalah, dilihat dari tulisan tangannya, sepertinya para putri itu dipaksa menulisnya sendiri oleh orang tua mereka.

"Haa... Hanya karena mereka sendiri tidak digubris, mereka menggunakan putri kandung mereka sebagai alat. Apa yang mereka pikirkan..."

"Itu menunjukkan betapa besarnya dampak yang diberikan oleh acara ramah tamah kali ini. Artinya, masa depan keluarga Baldia sangat dinantikan."

"Aku menghargai hal itu, tapi... bagaimana aku harus membalas semua ini..."

Carlo menyipitkan matanya dengan gembira, sementara aku hanya bisa menggelengkan kepala dengan lesu.

Setelah berkonsultasi dengan Ayah dan Diana, akhirnya diputuskan bahwa kami akan menolak mereka secara halus.

Masalahnya adalah kalimat dalam balasannya. Walaupun ini adalah instruksi orang tua mereka, surat-surat itu ditulis dengan sungguh-sungguh oleh para putri bangsawan yang masih kecil.

Jika penolakannya terlalu terang-terangan, aku takut akan melukai perasaan mereka. Namun, jika balasannya terlalu samar, hal itu akan menyulitkan penanganan di masa depan.

Saat aku, Ayah, Carlo, Diana, dan Capella sedang merenung di ruang kerja, Diana tiba-tiba bergumam.

"Bagaimana jika Tuan Reed menuliskan dalam surat tersebut betapa Anda dan Nona Farah saling mencintai, untuk mematahkan semangat tempur pihak lawan?"

"Ha...?"

Usulan yang tak terduga itu membuat kami semua tercengang. Namun, Diana terus berbicara dengan wajah yang sangat serius.

"Penghalang cinta orang lain biasanya dibenci di mana pun dan kapan pun. Oleh karena itu, jika diperlihatkan bahwa tidak ada celah sedikit pun di antara Tuan Reed dan Nona Farah, itu akan membuat mereka kehilangan semangat dan memberikan alasan untuk menyerah. Mungkin masih ada yang bersikeras, tapi setidaknya ini akan membantu meredakan situasi."

"Ja-jadi... maksudmu aku harus menuliskan Lovey-Dovey antara aku dan Farah sebagai alasan penolakan?"

"Benar. Tepat sekali."

"Eeeh..."

Saat aku sedang kebingungan, Ayah tiba-tiba menunduk dan bahunya bergetar hebat.

Tak lama kemudian, dia mengangkat wajahnya sambil memegang dahi, lalu tertawa terbahak-bahak. Di tengah kebingungan kami semua, Ayah menepuk lututnya setelah puas tertawa.

"Bagus juga. Itu cara menolak yang tidak melukai siapa pun. Lagipula, kenyataannya kau dan Farah memang saling mencintai. Baiklah, kita putuskan menggunakan ide Diana. Carlo, Capella, bantu Reed mengerjakan surat balasan itu."

"Siap dilaksanakan."

"A-Ayah!?"

Segalanya diputuskan dalam sekejap. Saat aku berseru kaget, Ayah hanya menyipitkan matanya dengan jenaka.

"Reed. Ini diperlukan agar keluarga Baldia bisa berhubungan baik dengan keluarga lain tanpa gesekan. Beberapa tahun lagi, ini akan menjadi kenangan manis yang bisa ditertawakan."

"Eeeeh!? Itu keterlaluan..."

Begitulah, akhirnya diputuskan bahwa surat balasan untuk setiap putri bangsawan akan diisi penuh dengan Lovey-Dovey antara aku dan Farah... Benar-benar diputuskan.

Dalam surat balasan yang mulai kutulis, aku memang mencantumkan hal-hal penting seperti hubungan politik dengan Kerajaan Renalute, namun sisanya hanyalah pamer kemesraan.

Singkatnya, isinya seperti: 'Aku terlalu mencintai Farah sampai-sampai gadis lain tidak terlihat di mataku.'

Tak perlu dikatakan lagi bahwa selama proses penulisan, aku berkali-kali berguling-guling di atas tempat tidur atau kursi kamarku karena rasa malu yang luar biasa.

 Terlebih lagi, hasil tulisanku harus diperiksa oleh Carlo dan Diana.

Aku tidak akan pernah lupa bagaimana mereka berdua tersenyum geli setiap kali membaca isi surat-surat itu.

Tapi, ini adalah surat terakhir. Sebenarnya, setelah poin-poin kemesraan terkumpul, Carlo dan Capella membantu menuliskan sebagian surat dengan meniru tulisan tanganku.

Mereka juga sedikit mengubah isinya agar tidak terlihat seperti tulisan orang lain.

Meski begitu, setelah mereka selesai menulis, aku sendiri harus memeriksa isinya agar tidak tumpang tindih... Dan setiap kali membaca barisan kalimat penuh cinta itu, aku merasa wajahku memanas.

"Haa... akhirnya selesai juga..."

Begitu aku menyelesaikan lembar terakhir, Carlo, Capella, dan Diana menyipitkan mata ke arahku.

"Terima kasih atas kerja kerasnya, Tuan Reed."

"Tidak, aku juga berterima kasih karena kalian sudah membantu. Tanpa bantuan Capella dan Carlo, aku pasti masih harus menulis surat ini bahkan setelah pulang ke wilayah Baldia."

"Sama sekali bukan masalah. Kami senang bisa membantu."

Saat mereka berdua membungkuk dengan senyum di wajah, Diana menyela dengan ekspresi heran. "Ada satu hal yang mengganjal di pikiran saya, bolehkah saya bertanya?"

"Hmm? Ada apa?"

"Mengenai pekerjaan membalas surat kali ini. Apakah benar-benar tidak apa-apa jika Nona Farah tidak diberitahu?"

"Ah... soal itu ya. Yah, begitulah. Rasanya memalukan, kan? Menulis kemesraan untuk mematahkan semangat lawan sebagai alasan menolak..."

Sebenarnya, aku memang tidak memberitahu Farah tentang hal ini. Aku beralasan bahwa penyebabku mengurung diri di kamar adalah karena pekerjaan administrasi yang timbul setelah acara ramah tamah.

Walaupun dia menawarkan bantuan, aku mengalihkan perhatiannya dengan meminta bantuan untuk pekerjaan lain.

"Tuan Reed, mohon maaf. Tuan Reiner memanggil Anda untuk 'urusan itu'."

Tiba-tiba pintu diketuk, dan suara Farah yang imut terdengar. Aku seketika membeku. "Eh...!?"

"I-iya, aku mengerti. Tunggu sebentar, aku akan segera ke sana."

Dengan terburu-buru, aku membereskan peralatan menulis, menyerahkan sisanya pada Carlo, lalu keluar kamar. Di lorong, Farah dan Asna tampak bingung.

"Ahaha. Maaf ya. Tadi kamarku agak berantakan karena pekerjaan."

"Begitukah?"

"I-iya. Ayo, kita segera ke tempat Ayah."

"Ba-baik."

Farah memiringkan kepalanya, namun aku segera berjalan mendahului mereka untuk meninggalkan tempat itu. Namun saat itu, suara Farah bergema dari belakang. "Lho...? Tuan Reed, ada sesuatu yang jatuh dari saku baju Anda."

Seketika, gambaran saat aku sedang bekerja terlintas di benakku dan aku tersentak.

Be-benar juga! Ada satu lembar surat yang isinya aku batalkan karena kemesraannya tumpang tindih dengan tulisan Capella, dan aku memasukkannya asal-asalan ke saku baju.

Aku segera berbalik, tapi sudah terlambat. Dia sudah memungut surat yang jatuh itu, membacanya, dan mengerjapkan matanya.

Seketika wajahnya memerah hingga ke telinga, dan telinganya mulai bergerak-gerak naik-turun dengan cepat.

"A-a-a-apa ini!? Apa-apaan ini!? Ini surat, kan!? Kenapa... kenapa Anda mengirimkan surat semalu-maluin dan semanis ini kepada orang luar!?"

"I-itu, sebenarnya ada alasan yang jelas..."

Aku mundur karena terintimidasi oleh kemarahan Farah, tapi dia malah mencondongkan wajahnya hingga tepat di depan hidungku.

"Alasan macam apa itu!? Tolong jelaskan sekarang juga! Lagipula, mengirimkan isi seperti ini ke orang luar... apakah Tuan Reed tidak punya rasa malu sama sekali!?"

Farah benar-benar panik luar biasa. Aku pun harus bersusah payah menghabiskan waktu yang cukup lama untuk menenangkannya.

◇

Begitu aku dan Farah sampai di ruang kerja, kami semua duduk mengelilingi meja agar lebih mudah berbicara.

Namun, Ayah memasang wajah heran saat melihat Farah yang menggembungkan pipinya sambil membuang muka.

Setelah aku menjelaskan kronologinya agar tidak salah paham, Ayah pun tertawa.

"Hahaha. Begitu rupanya, ada kejadian seperti itu ya. Kupikir kau mengerjakannya setelah berdiskusi dengan Farah. Salah Reed sendiri karena tidak membicarakannya baik-baik."

"Saya sangat menyesal."

Aku menundukkan kepala karena tidak bisa membantah. Farah yang duduk di sampingku pun menatapku dengan tajam.

"Benar. Tuan Reed harus lebih banyak merenung. Kedepannya, kesempatan kita untuk makan malam bersama berbagai bangsawan akan meningkat. Jika itu terjadi, masalah ini pasti akan dibahas. Jika kita tahu situasinya, kita bisa menyiapkan tindakan balasan, tapi jika tidak tahu apa-apa, kita tidak bisa melakukan apa-apa. Saya mengerti alasannya, tapi menurut saya pasti ada cara lain yang lebih baik."

Setelah menyatakan pendapatnya dengan tegas, suaranya mengecil.

"... Yah, meskipun aku senang dengan isinya, sih."

"E-eh... maaf. Aku tidak bisa mendengar bagian terakhir dengan jelas..."

"Bukan apa-apa!"

Farah kembali bersikap dingin dan membuang muka.

"Fufu. Benar kata Farah. Reed, gunakan kesempatan ini untuk meninjau kembali perkataan dan perbuatanmu."

"... Saya mengerti."

Saat aku tertunduk lesu, Ayah mulai berbicara.

"Lalu... ini alasan aku memanggilmu. Tentang 'hal itu' yang kau minta untuk diselidiki. Tentang 'Marone Jeanpaul'."

"Benarkah itu?"

Setelah acara ramah tamah, aku meminta Ayah untuk menyelidiki tentang Marone Jeanpaul berdasarkan informasi yang didapat Farah.

"Ya, berkat petunjuk yang kalian dapatkan juga. Lagipula, fakta bahwa Marquis Berlutti mengangkat seorang putri angkat sempat menjadi pembicaraan hangat di kalangan bangsawan untuk sementara waktu. Setelah diselidiki sedikit, sebagian besar hal sudah diketahui."

"Begitu ya. Kalau boleh tahu, bagaimana kronologi Marone bisa menjadi putri angkat keluarga Marquis Jeanpaul?"

Begitu aku bertanya, Ayah mulai berbicara dengan perlahan.

Ternyata dia awalnya adalah seorang gadis rakyat jelata yang dilindungi di panti asuhan yang dikelola oleh 'Baron Ashen Rhodopis'.

Baron Ashen, orang yang membuka panti asuhan tersebut, kabarnya adalah seorang bangsawan baru yang baru mendapatkan gelarnya beberapa tahun lalu.

Dulunya dia adalah seorang pedagang yang berkeliling di dalam Kekaisaran. Mungkin karena pengalamannya itu, panti asuhan yang dia kelola mengajarkan baca tulis dan berhitung kepada anak-anak kecil.

"Heh. Ada bagian yang mirip dengan apa yang kita lakukan kepada anak-anak Beastkin di wilayah Baldia ya."

"Benar juga. Saya sedikit terkejut ternyata ada orang lain selain Tuan Reed yang melakukan hal seperti itu," ujar Farah dengan kagum. Namun, Ayah menggelengkan kepalanya pelan.

"Jika hanya mendengar bagian itu, memang terlihat begitu. Tapi, apa yang dilakukan Baron Ashen lebih condong ke arah 'seleksi' daripada 'pendidikan' seperti yang kau lakukan."

"....? Apa maksudnya?"

Saat aku bertanya balik, Ayah mengerutkan alisnya.

"Baron Ashen itu awalnya memang menerima anak-anak ke panti asuhan dengan ramah. Namun, bagi anak-anak yang lambat belajar baca tulis dan berhitung, dia akan menyerah pada mereka dan mempekerjakan mereka sebagai buruh kasar, atau memindahkan mereka ke panti asuhan lain. Lalu, anak-anak yang cerdas yang tersisa akan dia salurkan untuk mengabdi pada bangsawan atau kamar dagang di Kekaisaran, dan dia mengambil biaya perantara dari sana."

"... Bukankah itu semacam perdagangan manusia?"

Ekspresi Farah sedikit mendung. Mengingat tingkat kelahiran Dark Elf yang rendah, memperlakukan anak-anak seperti komoditas adalah hal yang sulit dipercayai baginya.

"Tergantung sudut pandangnya, mungkin bisa disebut begitu. Namun, kenyataannya adalah anak-anak tanpa keluarga yang berbakat diberikan kesempatan untuk mengabdi pada bangsawan atau kamar dagang. Jika anak yang berbakat mendapatkan biaya perantara yang tinggi dari tempat kerjanya, itu menjadi sistem yang memudahkan pengelolaan panti asuhan. Lagipula, pengelolaannya sepertinya sangat ketat. Baron Ashen sepertinya orang yang cukup ahli."

"Memang benar, jika ceritanya begitu, istilah 'seleksi' lebih cocok daripada 'pendidikan'..."

Setelah suasana di ruang kerja menjadi canggung, Ayah mengubah topik pembicaraan untuk mencairkan suasana.

"Nah, kembali ke topik utama tentang Marone. Di panti asuhan itu, dia kabarnya adalah anak yang sangat berprestasi dan berbakat. Saat Marquis Berlutti mengunjungi panti asuhan, beliau tertarik padanya dan membawanya ke keluarga Jeanpaul. Yah, hanya itu saja yang diketahui."

"Jadi begitu kronologinya ya. Lalu, apakah ada anak perempuan lain bernama Marone di panti asuhan itu?"

"Tidak, aku tidak menerima laporan seperti itu. Namun, Baron Ashen kabarnya sangat menghargai Marone. Dia sempat berujar kepada orang-orang di sekitarnya bahwa jika Marquis Berlutti tidak mengambilnya, dia ingin menyimpannya untuk dirinya sendiri."

"Begitu ya..."

Sepertinya aku harus menganggap bahwa 'Marone Jeanpaul' memang kemungkinan besar adalah orang yang sama dengan 'Marone Rhodopis', sang heroine utama dalam Tokirela!.

Jika dia tidak diambil oleh Marquis Berlutti, maka Baron Ashen akan menyimpannya... dan pada saat itu, namanya akan menjadi 'Marone Rhodopis'.

"Ngomong-ngomong, apa alasanmu memintaku untuk menyelidikinya secara khusus? Aku juga melakukan penyelidikan karena merasa ada yang janggal, tapi apakah terjadi sesuatu saat acara ramah tamah kemarin?"

Pertanyaan Ayah membuatku tersadar, dan aku menggelengkan kepala pelan untuk menutupinya.

"Ah, tidak. Marquis Berlutti memiliki putra bernama Tuan Bergamot dan cucu bernama Belzeria. Meski begitu, aku penasaran apa alasan beliau sengaja mengangkat Marone sebagai putri angkat. Karena kami sudah berjanji untuk saling berkirim surat, aku pikir semakin banyak informasi yang kudapat, semakin baik..."

"Hmm, itu juga poin yang membuatku penasaran. Namun sayangnya, alasan mengapa Marquis Berlutti mengangkat Marone sebagai putri angkat tidak diketahui. Yah, aku punya gambaran kasarnya, sih."

"....? Maksud Ayah?"

Saat aku bertanya sambil memiringkan kepala, Ayah mengedikkan bahu dengan wajah jemu.

"Sudah jelas, kan... pernikahan politik dengan bangsawan berpengaruh untuk memperkuat faksi. Pasalnya, di pihak Putra Mahkota ada Tuan David dan Tuan Kiel. Para orang tua bangsawan yang memiliki putri seumuran dengan mereka pasti mengincar posisi sebagai istri mereka. Namun, keluarga Marquis Jeanpaul tidak memiliki putri yang seumuran. Marone kemungkinan besar adalah 'bidak' yang disiapkan untuk tujuan itu."

"Ah, begitu rupanya."

Saat aku menimpali, Ayah meraih teh di atas meja dan meminumnya.

Marone yang kulihat di acara ramah tamah sangat pandai membaca suasana dan menyesuaikan percakapan dengan lawan bicaranya.

Aku juga sudah berbicara dengan berbagai putri bangsawan Kekaisaran, tapi di antara mereka, aku merasa Marone adalah yang paling ahli dalam berkomunikasi.

"Pantas saja Marone-sama terasa seperti orang yang sulit ditebak isinya," ujar Farah.

"Farah, apa maksudmu?"

Dia berkata seolah sedang mengingat-ingat interaksinya dengan Marone.

"Saat kami mengobrol banyak hal di acara ramah tamah, dia memang bersikap sangat ceria dan tampak menikmati suasana di permukaan... tapi perasaan dan maksud perkataannya sangat sulit dibaca. Selain itu, terkadang dia memberikan kesan seolah sedang menatap kehampaan..."

"Hmm. Jika dia adalah gadis yang disukai Marquis Berlutti hingga diangkat menjadi anak, dia pasti sudah terlatih untuk bersikap agar perasaannya tidak diketahui lawan bicara. Aku dengar kalian akan berkirim surat dengannya, tapi jangan lengah ya."

"Kami mengerti."

Saat kami menjawab serentak, ekspresi Ayah sedikit melunak.

"Baiklah. Pembicaraan selesai. Salam kepada Yang Mulia Kaisar sudah selesai, dan keriuhan acara ramah tamah pun sudah cukup tenang. Dalam beberapa hari, kita akan berangkat dari sini untuk kembali ke wilayah Baldia. Jika kalian ingin melihat-lihat ibu kota, selesaikanlah segera."

"Baik. Kalau begitu, nanti aku akan pergi membeli oleh-oleh untuk Mel dan Ibu. Farah, mau ikut?"

"Iya. Tentu saja saya ingin ikut. Tapi, ingat ya, saya masih marah soal masalah surat itu. Anda harus benar-benar merenung."

"Ugh... baiklah."

Saat aku tersentak oleh jawaban dinginnya, wajah semua orang yang ada di sana tampak tersenyum geli.

Marone, gadis yang seharusnya diambil oleh keluarga Baron Rhodopis.

Mengapa dia keluar dari alur Tokirela! yang kuketahui dan justru diambil oleh keluarga Marquis Jeanpaul?

Apa sebenarnya tujuan Marquis Berlutti?

Banyak hal yang membuatku tidak boleh lengah, namun di dalam hati, aku kembali meneguhkan tekad untuk menghadapi takdir ini.

Illustrasi | ToC | Next Chapter

Related Posts