Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Hukuman

Pengalihan Penyerangan Bukit Toujin-Touga 5

Salju turun sesekali, membasuh bumi dengan butiran putihnya.

Tanpa sadar, malam telah tiba. Jarak pandang benar-benar terbatas. Udara dingin yang menusuk mulai membuat jemari mati rasa. Lyquel mengerahkan tenaga pada tangan kirinya, berusaha agar tidak melepaskan genggaman pada tangan kakaknya.

"Kakak, apa kau baik-baik saja?"

Pertanyaan itu tidak mendapat jawaban.

(Tidak, itu tidak boleh terjadi.)

Di ujung tangan yang ia genggam ini, kakaknya harus ada di sana—harus ada.

"Kakak! Tolong, jawab aku."

"……Tenanglah, Lyquel."

Suara kakaknya terdengar berbisik.

"Jangan bicara terlalu keras. Para pengejar itu pasti belum menyerah."

Lyquel merasa sedikit lega. Suara itu masih memiliki kekuatan. Kakaknya masih hidup. Beban di punggungnya dan keberadaan sang kakak adalah secercah harapan yang terus menggerakkan kaki Lyquel untuk melangkah maju.

"Maafkan aku, Kakak. Tapi, kira-kira sekarang kita sudah sampai di mana? ……Kota Joff sepertinya masih sangat jauh."

Sejauh mata memandang, hanya ada perbukitan landai yang luas. Semuanya tertutup salju. Lyquel sama sekali tidak tahu apa yang ada di depan sana. Ia bahkan tidak bisa membayangkannya.

Namun, mereka seharusnya menuju ke selatan, asalkan kompas pada Segel Suci mereka tidak rusak.

"Pasti, ini sudah masuk ke…… perbukitan Toujin-Touga. Seharusnya ada pemukiman manusia di suatu tempat. Atau mungkin, pasukan pencegat dari Joff sudah……"

Sang kakak kembali berbisik, lalu mendekatkan wajahnya ke arah Lyquel.

"Karena itu, tenanglah. Pengejar kita…… pasti ada di sekitar sini. Tidak aneh jika kita berpapasan dengan mereka kapan saja……"

Sejak melarikan diri dari Ibukota Kedua, para prajurit pengawal satu per satu tumbang untuk mengulur waktu. Sudah dua hari penuh berlalu sejak mereka berpisah dengan komandan pasukan dan wakilnya.

Lyquel merasa kecepatan gerak mereka menurun drastis. Meski sang kakak bersikap tegar, ia tahu kakaknya sudah mencapai batas staminanya.

Atau mungkin, tenaganya sudah habis sejak lama, dan kini ia berjalan sambil menguras sisa nyawanya.

Mereka tidak bisa tidur dengan nyenyak, bahkan tidak boleh tidur. Sejak kemarin, mereka hanya menjilat garam, minum air, dan memakan sepotong keju. Ia telah diperingatkan dengan keras untuk tidak memakan salju sebagai pengganti air. Katanya, itu akan menurunkan suhu tubuh dan justru membuat kondisi semakin lemah.

"Kegelapan dan salju menjadi sekutu kita sekarang. Tapi, itu hanya untuk saat ini."

Suara kakaknya terdengar rapuh, seolah bisa terbawa terbang oleh angin dan salju kapan saja.

"Karena itu, Lyquel."

Sang kakak membalas genggaman tangan Lyquel.

"……Carilah api dan teriakan. Carilah pertanda pertempuran. Di sana tidak hanya ada musuh, pasti ada sekutu kita. Jika aku tumbang, kau harus terus maju sendirian."

"Tidak apa-apa, Kakak."

Lyquel tidak tahu kata penghibur apalagi yang harus ia ucapkan. Jika kakaknya tumbang, apakah ia sanggup berjalan sendirian? Ia merasa itu mustahil. Namun saat ini, ia ingin menyemangati kakaknya.

"Aku ada bersamamu. Aku pasti akan membawa Kakak ke tempat yang aman."

Kata-kata itu persis seperti yang diucapkan oleh komandan pengawal dua hari lalu, namun Lyquel merasa ia harus mengucapkannya.

"Kau sangat bisa diandalkan. Tapi, jangan lupa. Yang lebih penting dariku adalah Cale Voork. Kau harus menyampaikannya."

"Aku mengerti."

(Karena aku sudah mengatakannya……)

Lyquel menatap lurus ke depan. Ia memusatkan mata dan telinganya.

(Aku harus menyelesaikannya.)

Lyquel mengingat ajaran sebagai anggota keluarga kerajaan sebagai sandaran kecilnya saat ini. Seorang raja harus mewujudkan apa yang telah diucapkannya. Kebohongan akan melemahkan otoritas raja.

Tindakan dan hasil adalah segalanya. Terutama bagi seorang raja yang selalu diperhatikan oleh semua orang.

Tunjukkan saja hasilnya. Alasan seperti "sudah berusaha sampai tengah jalan" sama sekali tidak berguna.

Saat ini, tujuannya hanya satu: tetap hidup dan mencapai tempat sekutu berada. Jika gagal, mereka akan mati di sini tanpa meninggalkan hasil apa pun.

(……Aku harus menyelesaikannya.)

Lyquel berusaha mencari hal yang dikatakan kakaknya di balik kegelapan malam dan salju.

Api dan teriakan.

Anak laki-laki itu terus mencarinya dengan putus asa sambil terus melangkah, dan kemudian──

◆

"Cepat!" teriak Yang Mulia Norgalle.

Segera setelah melompat turun dari kereta luncur, ia melemparkan sesuatu yang tampak seperti gulungan logam tipis.

"Untuk sementara, aku sudah menyiapkan enam set. Pasang di sekeliling bagian depan dan kedua sisi samping."

Benda itu tampak seperti gulungan kawat. Kawat tebal dengan ujung dipotong miring. Banyak kawat yang diikat menjadi satu dan disambungkan secara lurus. Jika diperhatikan lebih teliti, tampak duri-duri mencuat dari banyak simpulnya.

Menurut Norgalle, ini adalah "senjata baru yang revolusioner".

"Ikatkan ini pada pasak, lalu tancapkan dengan jarak yang sama. Kemudian aktifkan Segel Suci."

Norgalle mempraktikkannya secara langsung. Kawat yang dipasang pada pasak itu terjalin dengan sendirinya berkat kekuatan Segel Suci. Bentuknya menyerupai rangkaian lingkaran. Pada akhirnya, terbentuklah sebuah barikade dari kawat berduri besi.

Aku pernah melihat benda seperti ini baru-baru ini.

"Aku mendapat inspirasi dari gauntlet petualang bernama Shiji Bau itu. Itu adalah purwarupa dari Perusahaan Voork, kan?"

Norgalle menatap hasil kawat berduri itu dan mengangguk puas.

"Memberikan kemampuan transformasi yang bebas seperti itu memang sulit, tapi jika hanya bentuk sederhana dan seragam seperti ini, itu tidak terlalu sukar."

"O-oh," sahut Venetim dengan mata ragu menatap pagar yang disebut Norgalle sebagai "senjata baru yang revolusioner".

Dia tampak sangat cemas. Pagar kawat itu penuh celah, dan duri-durinya pun kecil. Aku bisa mengerti kenapa dia bereaksi begitu.

"Benda ini, seberapa besar efeknya? Ini seperti pagar untuk mengurung domba, kan?"

"Tidak. Menurutku kawat ini cukup revolusioner."

Aku menatap lekat salah satu kawat itu dan mengangguk. Pertama, kawat dan durinya berfungsi sebagai penghalang fisik. Memotongnya pun sulit. Kecuali bagi Abnormal Fairy yang memiliki taring, cakar tajam, atau organ penjepit yang sangat kuat, itu akan mustahil ditembus.

Selain itu, aku menyadari bahwa sebagian kawat itu terukir Segel Suci. Itu adalah segel pertahanan sederhana. Pekerjaan halus seperti ini hanya bisa dilakukan oleh Norgalle.

"Kalau mereka tersangkut di kawat ini, mereka akan jadi sasaran empuk. Bahkan Dotta-san pun bisa mengenai mereka."

Tzav menelusuri duri tajam kawat itu dengan jarinya.

"Va…… uu, ka……"

Tatsuya juga menatap lekat kawat berduri itu dengan mata yang entah kenapa tampak keruh. Dari tenggorokannya terdengar erangan yang tidak jelas. Sangat jarang bagi pria tanpa ego dan kehendak ini memperhatikan sesuatu selain target operasi.

"……Kawat berduri (barbed wire)? Begitu ya. Jadi itu sebutannya."

Jace bergumam sambil melirik Tatsuya. Dia baru saja menyusul setelah menghalau para Abnormal Fairy tipe terbang—para Gremlin. Dia mengangguk di samping Neely yang mengembuskan napas putih panas.

"Memang terasa seperti penghalang yang bagus. Sepertinya bisa digunakan. Kalian urus bagian darat dengan benda ini."

Lalu Jace menginjak sanggurdi Neely. Naga itu merendahkan tubuhnya seolah menyambut, lalu mendongak ke langit dan mengaum.

"Para Gremlin mulai mendekat lagi. Aku akan pergi membereskannya."

"Baiklah──yang lain, jangan membuang waktu dengan mengobrol! Aku sudah bilang untuk cepat!"

Yang Mulia Norgalle menancapkan pasak berikutnya ke tanah bersalju. Sambil melakukan itu, ia melemparkan sekop dan menendang potongan kayu ke arah Venetim.

"Patausche, Tatsuya! Kalian yang tidak terampil, galilah lubang! Di bagian dalam kawat berduri ini! Siapa pun yang tidak bisa melakukan itu, nyalakan api. Perdana Menteri, dalam situasi ini kau juga harus bekerja."

Bahkan di tengah udara dingin ini, pria ini terasa sangat menyesakkan dengan teriakannya yang penuh semangat.

"Nyalakan lebih banyak api unggun, pasang bendera! Beritahukan bahwa bukit ini adalah garis depan tempat Aku berada!"

"Secara taktis ini agak riskan, tapi baiklah."

Aku mengambil pasak dan gulungan kawat, lalu mulai bergerak cepat.

"Tujuannya memang pengalihan, dan kita butuh penanda untuk taktik itu. Mari kita kerjakan."

"Tunggu dulu…… apa aku setara dengan Tatsuya? Aku tidak terima……!"

Patausche tampak kesal, namun ia tetap mengambil sekop karena refleks militer yang sudah mendarah daging. Dia terlalu serius dan terbiasa dengan disiplin militer. Dia akan langsung bereaksi jika diperintah seperti ini.

Aku tanpa sadar tertawa.

"Terutama Yang Mulia Norgalle menganggapmu tidak terampil karena cara memasakmu. Menyerahlah dan cepat gali lubang. Cara memasak adalah tugasmu di masa depan."

"Apa katamu! Apa kau begitu tidak puas dengan masakanku?!"

"Yah…… sejujurnya, itu cukup parah. Karena kau disebut Komandan Ksatria Suci, aku berekspektasi masakanmu setara dengan Xylo, jadi kekecewaannya bertambah……"

"Iya. Anu, maaf kalau aku lancang, tapi sebaiknya kau memastikan apakah sayuran umbi sudah matang atau belum. Coba tusuk dengan tusuk sate kayu……"

"Ah, ternyata kalian semua juga merasa begitu? Kasihan juga ya. Aku sendiri sebenarnya merasa tidak separah itu sih──ah! Atau jangan-jangan ini karena aku sudah terlatih untuk memakan apa pun?!"

"Jangan terlalu dipikirkan, Kawan Patausche, masakanmu adalah ekspresi dari kepribadianmu sebagai manusia. Setiap orang berbeda dan itu indah."

Dihujani kata-kata bertubi-tubi, Patausche terdiam. Dan kata-kata Teoritta yang menepuk bahunya menjadi serangan terakhir.

"Tidak apa-apa, Patausche. Nanti aku sendiri yang akan menjadi instruktur memasakmu secara khusus."

Teoritta juga membantu memasak. Ia sedang dalam tahap belajar menggunakan pisau.

"Dengan niat tulusmu, kau pasti akan mahir. Aku jamin!"

"……Terima kasih, Yang Mulia Teoritta," sahut Patausche dengan suara datar sambil mulai menancapkan sekop ke tanah. Ia tampak mengerahkan seluruh tenaganya ke sana.

"Jangan lamban!"

Selama proses itu, Norgalle terus berteriak dengan suara lantang.

"Kita baru saja menghalau unit pengintai! Panglima Xylo, menurutmu berapa skala kekuatan musuh?!"

"Entahlah. Mungkin sekitar sepuluh ribu. Dari informasi sebelumnya, tidak mungkin hanya lima ribu."

"Dengar itu! Artinya kita tidak boleh lengah sedikit pun!"

Yang Mulia menancapkan bendera—atau sesuatu yang mirip bendera—di samping api unggun. Lambang lima pedang dan gerbang yang melambangkan Keluarga Kerajaan Bersatu.

Meski wujudnya agak berbeda dari aslinya, aku tidak tahu betapa marahnya orang-orang jika tahu dia membuat bendera seperti ini secara sembarangan.

"Buatlah rencana operasi yang matang! Aku menaruh harapan pada perjuangan kalian. Ingatlah bahwa nasib kerajaan bergantung pada pertempuran ini!"

Seperti biasa, pidato Norgalle sangat berapi-api.

"Setelah pertahanan selesai, kita akan beristirahat. Pulihkan tenaga kalian sebelum pertempuran dimulai!"

Kata-kata layaknya seorang komandan seperti itu seharusnya diucapkan oleh Venetim. Karena itu aku melihat ke arah Venetim, namun ia sudah tampak seperti hampir mati sambil mengangkut kayu.

◆

Kawat berduri mengelilingi bukit, tingginya sedikit lebih tinggi dari kuda, berdiri tegak seperti kumpulan objek yang aneh. Kami dipaksa menyesuaikan posisinya berulang kali sampai mendengar kata "bagus" dari Norgalle.

Bagian atas bukit kini sudah menyerupai benteng yang dilindungi oleh dinding kawat. Setelah itu, kami memasang tenda sederhana dan menumpuk logistik.

Setelah selesai, kami mulai beristirahat dalam keheningan.

Hanya Tzav yang terus berbicara. Dia sedang menghitung-hitung hadiah yang akan didapat setelah Ibukota Kedua direbut kembali, dan katanya ia ingin mengelola kafe bertema aneh.

Namun Venetim tidak punya tenaga untuk menanggapi. Ia bernapas terengah-engah dengan wajah pucat.

Aku memalingkan kesadaran dari sana dan menatap ke langit.

(Apakah saljunya sudah berhenti?)

Berkat tenda, kami bisa terlindung dari angin.

(Tapi, udara tetap dingin. Padahal ini belum masuk musim dingin yang sebenarnya.)

Aku mencairkan salju dengan alat masak Segel Suci, lalu merebus dendeng. Daging seukuran setengah kepalan tangan itu menjadi cukup mengenyangkan setelah direbus.

Saat aku sedang mengunyahnya, Tzav dengan cerianya mengajakku bicara.

"Jadi begini──Kak! Aku ingin membuka kafe spesial! Kau tahu? Itu yang sedang tren di Ibukota Pertama akhir-akhir ini!"

"Tidak tahu," jawabku sambil memotong daging dengan pisau lalu memasukkannya ke mulut.

"Aku sudah lama tidak ke Ibukota Pertama. Kafe spesial itu maksudnya apa, tempat judi?"

"Bukan! Yah, aku juga suka judi sih. Tapi ini tipe toko di mana gadis-gadis akan menyambutmu dengan berbagai macam kostum!"

"──Kafe spesial? Memang benar, itu sedang tren belakangan ini."

Jawaban datang dari tempat yang tidak terduga. Itu Patausche. Sambil memakan potongan kecil roti dengan sopan, ia mengangguk ke arah Tzav.

"Di Ibukota Kedua juga sudah muncul toko semacam itu. Karena bisa mengenakan berbagai macam pakaian, tempat itu populer sebagai pekerjaan paruh waktu bagi wanita. Desain seragamnya memang cukup imut."

"……Hanya dengan melayani pelanggan mengenakan pakaian aneh saja bisa untung sebesar itu? Pakaian seperti apa memangnya?"

"Tentu saja pelayan dengan telinga kucing atau anjing, atau seragam sekolah akademi kuil dengan telinga kucing atau anjing. Itu adalah pakaian spesial yang tidak bisa dikenakan sembarangan dalam kehidupan sehari-hari."

Memang benar, pelayan yang bekerja untuk bangsawan agung adalah profesi ahli, dan seseorang tidak bisa bekerja di sana tanpa keahlian atau status keluarga yang sesuai. Siswa akademi kuil juga sama. Tapi telinga kucing atau anjing──aku tidak tahu apa tujuannya.

Namun, entah kenapa Teoritta berdiri dan bereaksi.

"Ah, itu terdengar luar biasa!"

Matanya berbinar seperti warna api saat memberikan tepuk tangan pada Patausche.

"Aku benar-benar ingin mengunjunginya. Aku ingin melihat berbagai macam kostum! Jika bisa, aku juga ingin mencobanya!"

"Serahkan padaku. Jika itu keinginan Yang Mulia Teoritta, aku pasti akan mengantarkan Anda."

"Eh──tunggu dulu. Maksudku, aku benar-benar terkejut sekarang."

Tzav menghabiskan dendengnya dengan cepat, lalu mulai mengunyah sesuatu yang tampak seperti biji-bijian yang ia bawa sendiri. Anak ini sangat lihai, ia selalu membawa bekal tambahan seperti itu.

"Serius? Kak Patausche tahu banyak tentang toko semacam itu?"

"Jangan panggil aku Kak. Aku tinggal di Ibukota Pertama sampai baru-baru ini. Tentu saja aku tahu banyak. Demi pengalaman sosial──dengar ya, murni demi pengalaman sosial, aku pernah mempertimbangkan untuk bekerja di sana."

Aku mencoba membayangkan Patausche melayani pelanggan dengan pakaian seperti itu. Dan juga Teoritta. Tapi aku tidak bisa membayangkan pemandangan yang normal. Jika itu Patausche, dia pasti akan menatap pelanggan dengan tatapan mematikan, dan Teoritta sepertinya akan bertindak ceroboh. Aku merasa mereka berdua tidak akan bisa melayani dengan benar.

Namun karena aku cerdas, aku tetap diam. Orang bodoh yang membuka mulut untuk mengatakan hal yang tidak perlu adalah Tzav.

"Uoooo! Hebat sekali, Kak Patausche bekerja paruh waktu jadi pelayan atau pakai seragam sekolah? Itu benar-benar sulit dipercaya, levelnya sudah seperti pertanda akan terjadi bencana alam──uwa! Bahaya!"

Tzav tersentak ke belakang. Pedang Patausche sudah menempel di tenggorokannya. Kecepatan menarik pedangnya sangat luar biasa. Patausche menatap Tzav dengan mata sedingin es.

"Apa yang sulit dipercaya?"

"……Aku benar-benar kaget karena hampir gagal bereaksi dalam jarak ini…… Anu, bukan apa-apa kok."

"Katakan dengan jelas. Tadi kau bilang apa yang sulit dipercaya!"

"Sudahlah, kau bodoh," aku terpaksa menengahi.

"Coba saja kalian melakukan konflik internal di kelompok kecil yang menyedihkan ini, musuh pasti akan tercengang melihat kita musnah dengan sendirinya."

"……Benar sekali. Berisik sekali sih."

Entah kenapa, Jace juga ikut setuju. Sambil menyandarkan punggungnya pada leher Neely, ia menyeruput air panas campur garam dan menatap kami dengan tajam.

"Neely bilang, kalian lucu jadi dia ingin melihat lebih lama, tapi akan merepotkan kalau kalian mati di depan matanya, jadi diamlah──begitu katanya. Siapa pun yang bicara hal konyol lagi akan kupukul sampai mati."

Seolah mengiyakan, Neely mendengus pelan. Tampaknya dia tertawa.

Hal ini bahkan membuat Tzav terdiam. Jika Neely yang mengatakannya, apa boleh buat. Mungkin di antara kami, Neely adalah yang memiliki suara paling berpengaruh, diikuti oleh Teoritta.

"Anu…… jadi, intinya adalah!"

Teoritta berdiri dengan bingung sambil merentangkan kedua tangannya. Itu adalah gerakan misterius, tapi mungkin ia bermaksud untuk menyemangati kami.

"Mari kita satukan kekuatan dan berjuang bersama! Ini bukan saatnya untuk bertengkar sesama teman! Benar, kan?"

"Yah, begitulah."

Karena dia menoleh dan menatapku, aku terpaksa mengangguk. Sejujurnya, aku sama sekali tidak berminat untuk ikut campur dalam pertengkaran mulut terburuk antara Patausche dan Tzav. Sama sekali tidak, tapi apa boleh buat.

"Kita tidak tahu kapan musuh akan datang. Ini bukan saatnya bermain-main──Dotta."

Aku memanggil Dotta yang sedang bertugas mengawasi sendirian.

"Bagaimana situasinya? Apakah pasukan berikutnya sudah mendekat?"

Karena Jace dan Tzav sudah menyusul, jumlah musuh seratus atau dua ratus bukan lagi tandingan bagi kami. Musuh diperkirakan akan menyerbu dengan ribuan atau puluhan ribu tentara.

"Para Abnormal Fairy, apakah mereka masih mengamati situasi? Mereka sudah mendekat, kan?"

"I-iya. Tapi…… mereka sudah cukup dekat."

Dotta sudah memegang lensa yang diperkuat dengan Segel Suci sambil menatap tajam ke depan.

"Mereka bergerak. Jumlahnya sangat banyak. Mungkin sekitar seribu…… atau lebih? Sepertinya. Meski jaraknya cukup jauh, sepertinya di belakang mereka masih ada yang menyusul. Seribu lagi……?"

"Hah? ……Sepertinya mereka agak ceroboh."

Sepertinya mereka menggerakkan unit yang sudah siap dengan terburu-buru. Biasanya mereka dikerahkan secara bersamaan. Apakah mereka begitu ingin menghancurkan kami? Dan itu dilakukan dengan sangat terburu-buru?

Apakah pergerakan kami di luar dugaan sehingga mereka gagal merespons dengan benar──meski kami membangun pertahanan lapangan, unit kami sangat kecil, jadi mengabaikan kami pun sebenarnya adalah pilihan yang masuk akal. Atau mungkin ada faktor lain saat ini?

Bagaimanapun, mereka akan segera tiba. Setelah makan ini selesai, pertempuran yang sesungguhnya mungkin akan dimulai.

"Teoritta. Minumlah teh madu mumpung masih sempat. Ini akan menjadi pertempuran yang sangat berat."

"Baik! Xylo juga akan minum, kan? Semuanya juga!"

Teoritta sepertinya berniat menyiapkan untuk semua orang. Ia dengan sigap mulai merebus air. Ini mungkin akan menjadi istirahat terakhir. Sambil melakukan peregangan perlahan, aku mencoba membantu Teoritta.

Namun sebelum itu, Dotta mengeluarkan suara aneh.

"Ah, tunggu."

Ia mengangkat tangan dan menunjuk ke kejauhan.

"Ada sesuatu di sana."

"Tentu saja ada sesuatu. Apa kau menemukan kelinci?"

"Bukan. Manusia…… anak-anak. Berdua. Benar-benar anak-anak! Ke-kenapa mereka ada di tempat seperti ini?"

Dotta mengatakan hal yang tidak masuk akal. Dua orang anak. Apakah mereka penduduk dari pemukiman sekitar? Mengapa ada di tempat seperti ini? Medannya bukan jenis tempat di mana orang bisa tersesat begitu saja.

Jika begitu, apakah mereka melarikan diri dari Ibukota?

"Mereka menuju ke arah sini, sepertinya mereka melarikan diri? Ba-bagaimana ini! Xylo!"

"Bagaimana apanya, kau ini──"

"Anu."

Lalu Dotta mengucapkan kata-kata yang sulit dipercaya keluar dari mulutnya yang biasanya penakut.

"……Bi-bisakah kita menolong mereka?"

Serius kau, pikirku.

Hukuman

Pengalihan Penyerangan Bukit Toujin-Touga - Akhir

Ketika Dotta mengucapkan kalimat itu, aku hampir tidak mempercayai telingaku sendiri.

Namun, sebelum aku sempat menimbang isi perkataannya, dua opini yang sangat bertolak belakang meluncur dari rekan-rekan yang lain.

"Eh, aku benar-benar tidak mau," sahut Tzav, wajahnya tampak sangat muak seolah jijik dari dasar hatinya. Dia pasti ingin bilang, untuk apa repot-repot mengurus orang asing yang tidak ada hubungannya dengan kita. Dia memang orang yang seperti itu.

"Aku setuju! Luar biasa, Kawan Dotta. Kita harus menyelamatkan mereka bagaimanapun caranya!"

Kali ini adalah Rhino. Dengan senyum lebar yang terasa palsu, dia merentangkan kedua tangannya seolah ingin memeluk Dotta.

Tentu saja, kedua orang ini saling berpandangan. Tzav tampak terperangah, sementara Rhino terlihat sedikit heran.

"Anda serius mengatakan itu, Rhino-san! Apa hobi Anda melakukan tindakan bunuh diri? Yah, sebenarnya aku sudah curiga sejak lama—karena Anda orang yang sukarela mendaftar untuk Hukuman Pahlawan, jadi aku pikir Anda memang tipe orang yang seperti itu!"

"Sama sekali tidak! Aku hanya berpikir bahwa menyelamatkan semua orang adalah cara yang paling efisien. Bukankah penderitaan dan rasa sakit harus dibagi ke seluruh spesies sebanyak mungkin? Jika tidak, aku rasa ketidakseimbangan itu akan menciptakan kerentanan pada akhirnya. Benar kan, Kawan Dotta!"

"A-aku hanya ingin bilang... maksudku... tidak sampai membicarakan hal besar seperti itu."

Dotta mencoba memeras kata-kata di depan Tzav dan Rhino.

"Anu... yang melarikan diri itu, mungkin. Aku rasa mereka adalah orang-orang dengan status yang sangat tinggi, tahu?"

"Eh."

Kali ini, giliran Venetim yang terkejut secara berantai. Sepertinya dia sudah cukup pulih untuk mengeluarkan suara.

"Dotta, selain perampok, apakah kamu juga tipe orang yang suka menjarah mayat? Sisi baru yang kuketahui ini ternyata cukup menakutkan."

"Bukan begitu! Maksudku, anu, itu... aku tidak bisa mengatakannya dengan baik, dan aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas, tapi..."

Dotta menjambak rambutnya sendiri dengan frustrasi. Lalu dia berteriak seperti jeritan.

"Le-lebih baik kita tolong! Tidak baik kalau tidak menolong mereka, ayolah, se-sebagai manusia!"

"Hmm!"

Menanggapi hal itu, seorang pria mengeluarkan suara berat yang berwibawa. Norgalle. Aku sudah menduga dia akan bereaksi seperti itu. Sang Raja menepukkan kedua tangannya lalu berdiri.

"Kata-kata yang bagus! Jarang sekali kau bisa mengambil keputusan yang benar. Ayo pergi! Semuanya, selamatkan rakyat kerajaanku! Goddess, berkatilah kami!"

"—Ya! Begitulah seharusnya para pahlawanku. Aku jadi kagum padamu, Dotta."

Teoritta yang tampak sedikit bersemangat mencengkeram lenganku dengan kuat.

"Menyelamatkan rakyat yang tersesat dan tak berdaya adalah tugas kita! Benar kan, Xylo!"

"Sialan."

Si brengsek Dotta ini, tiba-tiba saja menunjukkan rasa keadilan di saat yang aneh. Itu bagus, tapi ini bukan tempat untuk mengucapkannya. Aku berharap dia melakukannya saat pidato di masa damai, bukannya di tengah medan perang yang mendesak seperti ini.

Aku benar-benar tidak suka. Ini pekerjaan yang membawa risiko besar—dan di luar cakupan misi. Rasanya tidak ada untungnya sama sekali. Hanya dua orang anak asing yang tidak kukenal.

Apa yang akan terjadi setelah menyelamatkan mereka? Paling-paling hanya ucapan terima kasih dan kepuasan diri sendiri.

Meskipun begitu, (Kalau aku dianggap memiliki kemanusiaan yang lebih rendah daripada Dotta, tamatlah riwayatku.) Hanya hal itu yang tidak bisa kutoleransi.

"...Aku harus membonceng Teoritta dan memacu kudaku."

Aku meletakkan tangan di atas kepala Teoritta. Teoritta mendengus dengan bangga.

"Anak-anak yang mau ditolong itu, ada dua orang, kan?"

"I-iya... satu anak perempuan, dan aku rasa satu lagi anak laki-laki yang lebih kecil."

"Kalau begitu, untuk anak laki-laki, Dotta, kau yang bawa. Patausche bawa yang perempuan."

Aku sengaja mengatakannya dengan nada ketus. Istirahat sudah berakhir—aku menarik kuda dan menginjak sanggurdi.

"Wa."

Dotta menelan ludah sekali lalu mengangguk.

"...Ba-ba-baiklah. Tapi anu, urusan bertarung aku serahkan pada kalian ya!"

Ini benar-benar langka. Jarang sekali Dotta mau mengambil risiko seperti ini untuk sesuatu yang bukan pencurian.

"Selesai! Patausche. Jika ada keluhan, aku mendengarkannya."

"Seharusnya, ini sangat tidak masuk akal. Tindakan yang tidak ada dalam perintah. Hal ini bisa memicu situasi tak terduga dalam operasi dan membahayakan seluruh pasukan..."

Sambil bergumam, dia ternyata sudah naik ke atas kuda dengan tombak terukir Segel Suci di tangannya.

"Bisa terlibat dalam kebodohan seperti ini, ternyata, mungkin itulah sisi unggul dari unit hukuman."

"Unggul di bagian mana, kalau aku jadi Panglima Tertinggi, kalian semua sudah kukubur hidup-hidup."

"Kalau aku jadi Panglima Tertinggi pun, aku akan langsung memecat kalian. Pengadilan militer. Namun,"

Patausche memasang wajah seolah sedang merasa gatal di punggungnya. Mungkin dia bermaksud melontarkan lelucon dan tertawa. Di tengah udara sedingin ini, senyumnya pasti akan kaku, tapi tetap saja aktingnya sangat buruk.

"Jika kalian tidak bergerak, aku berencana untuk pergi sendirian. Jika kalian punya semangat, ikuti aku. Jangan sampai tertinggal."

Belum sempat kata-katanya tuntas, dia sudah mulai memacu kudanya. Jika sudah begini, aku tidak punya pilihan selain mengejarnya.

"Begitulah katanya, Dotta."

Aku juga mengikuti jejaknya, membonceng Teoritta dan memberi isyarat pada kuda.

"Jangan mengeluh kalau kau terbunuh. Ini pekerjaan tambahan yang kau usulkan sendiri!"

"A-aku sudah tahu!"

"Rhino! Berikan dukungan tembakan, gunakan lintasan melengkung!"

"Tentu saja. Rekan-rekan sekalian, aku mendukung kalian."

Semangat dari Rhino terdengar begitu ceria hingga membuatku kesal.

Aku tidak tahu kenapa itu terdengar begitu hampa di telingaku. Namun, di telingaku yang sedang berlari—bukan, melalui Segel Suci di leher, aku bisa mendengar percakapan antara Tzav dan Rhino.

『Wah, mereka hebat juga ya. Apa mereka bermaksud memungut anak-anak itu untuk dijadikan umpan?』

『Eh, maksudmu aku? Sayangnya aku tidak selapar itu, dan kalau bicara soal manusia yang baru saja hidup, bagaimana ya dari segi etika? Di medan perang ada lebih banyak mayat yang bergelimpangan, jadi aku rasa tidak perlu memaksakan diri memakan mereka.』

『Kenapa Rhino-san langsung berasumsi soal makan! Kan sayang. Setidaknya bagaimana kalau mereka dijadikan umpan untuk memancing para Abnormal Fairy agar lebih berguna.』

『...Tenang saja, aku bercanda kok. Lagipula tidak baik memakan manusia yang masih hidup. Benar kan?』

『Eh, benarkah? Kalau aku pribadi sih, meski masih hidup, asal ada kesepakatan bersama—』

Sampai di situ, aku melepaskan jari dari Segel Suci. Mendengarkan pembicaraan soal etika atau kemanusiaan mereka hanya akan membuang waktu.

Aku fokus ke depan. Dua anak yang dilihat Dotta seharusnya akan terlihat di balik kegelapan malam. Saat Patausche mengangkat tombaknya, cahaya kuat terpancar dari ujungnya. Pencahayaan yang bagus—meskipun begitu, Dotta lebih cepat dalam menangkap posisi mereka.

"Ada di sana!"

Dia menunjuk. Benar saja, mereka benar-benar anak-anak. Mengenakan pakaian musim dingin yang tebal, mereka berjalan dengan langkah gontai yang tak berdaya.

Seorang gadis remaja, dan seorang anak laki-laki yang lebih muda darinya. Anak laki-laki itu tampak seolah hampir menggendong kakaknya. Namun, tepat di belakang mereka ada segerombolan Abnormal Fairy. Sepertinya, mereka sedang dikejar. Aku merasakan sedikit kejanggalan—kenapa harus dikejar oleh gerombolan sebanyak ini?

Rasanya ada alasan lain selain sekadar dijadikan mangsa. Aku juga mengkhawatirkan pasukan musuh yang terburu-buru maju secara berurutan mulai dari Abnormal Fairy yang gesit, masing-masing sekitar seribu ekor.

Apakah mereka adalah orang-orang yang begitu penting?

"Tolong!" teriak anak laki-laki itu.

"Tolong bantu kami! —Tolong kakakku, kumohon."

Terlepas dari panggilan sopan "Kakak" yang digunakannya, itu tidak buruk. Aku menyukai cara bicaranya. Aku memutuskan untuk meyakinkan diriku begitu. Aku menekan jari ke Segel Suci dan berteriak.

"Rhino, Jace, lakukan!"

Itu adalah permintaan dukungan tembakan dan dukungan udara. Permintaan itu segera dilaksanakan.

Pertama, dari posisi pertahanan lapangan kami, peluru cahaya meluncur. Cahaya menyilaukan seperti bulan putih yang terlihat di hari cerah. Peluru itu mendarat tepat di tengah gerombolan Abnormal Fairy yang mengejar dan meledak.

Beberapa ekor Fuath dan Bogey terpental. Tembakan lintasan melengkung. Ini berbeda dengan tembakan langsung yang digunakan saat pertempuran kota; tembakan ini digunakan saat harus menembak melewati atas kepala kawan. Tembakan yang sangat akurat ini bisa dibilang adalah teknik khusus milik Rhino.

Aku ingin sekali melihat seperti apa isi otaknya, tapi sepertinya Rhino mampu menghitung lintasan peluru dan titik jatuhnya dengan sangat tepat. Siapa instruktur di sekolah militer yang pernah bilang "Artileri adalah matematika"? Dia pernah mengeluh bahwa orang-orang yang terlalu pintar saat melakukan ini biasanya akan terseret oleh keasyikan menghitung dan berakhir menjadi akademisi.

『...Hanya karena Neely yang memintanya, ini hanya untuk kali ini saja.』 Suara Jace terdengar malas. 『Cepat selamatkan bocah-bocah itu dan kembali, dasar bodoh.』

Sayap biru melintas di atas kepala. Sesaat kemudian api menyambar—membakar padang salju, panas seperti neraka menciptakan uap. Ini juga memberikan kerusakan dahsyat pada gerombolan Abnormal Fairy. Dalam sekejap, jumlah pengejar berkurang drastis.

Inilah penggunaan naga yang benar. Di luar ruangan tanpa penghalang, dalam situasi penuh musuh. Dalam mengoperasikan senjata penghancur berupa napas api, tidak ada hal yang perlu ditahan. Di sinilah Jace dan Neely benar-benar menunjukkan nilai aslinya.

Namun, tetap saja tidak semua pengejar bisa dihentikan. Puluhan ekor Fuath dan Bogey masih terus mengejar.

"Teoritta. Serang sekali saja, lalu kita segera mundur."

"Serahkan padaku."

Teoritta juga bertindak cepat. Pedang besar yang dia ciptakan di udara menghujam ke bawah, menusuk bumi untuk menghalangi para pengejar kedua anak itu. Meski hanya mengenai beberapa ekor saja, dia berhasil menghentikan langkah mereka. Hal ini memaksa mereka berputar melewati pagar pedang itu—aku melemparkan pisau, meledakkan satu ekor Abnormal Fairy lain yang mencoba mendekat.

Teoritta berteriak kencang ke arah kedua anak itu.

"Ke sini! Kalian sudah berjuang dengan baik, kalian berdua. Aku, Goddess Teoritta, menjamin keamanan kalian!"

Suaranya terdengar kuat dan penuh dorongan semangat. Padahal tempo hari di Joff dia baru saja tertipu oleh warga sipil dan mengalami hal pahit, hebat sekali dia masih bisa mengeluarkan suara seperti itu.

"—Kakaknya sudah diamankan!"

Patausche mengangkat tubuh gadis yang sepertinya adalah sang kakak.

Di saat yang sama, ayunan tombaknya berkilat, menembus Fuath yang mencoba melompat. Suara aneh terdengar. Ujung tombaknya bersinar, menciptakan penghalang saat masih menusuk tubuh Abnormal Fairy itu, membuat badannya terpilin dan terpental.

"Dotta, cepat."

Tanpa perlu kubilang, wajah Dotta sudah menunjukkan keputusasaan. Dia merentangkan tangan, mencoba mengangkat anak laki-laki itu. Tangannya hampir bersentuhan.

Namun, tepat sebelum itu, tubuh si anak laki-laki limbung.

Itu adalah Bogey. Tanduk tajamnya menusuk tubuh anak itu—pada saat itu, Dotta mengeluarkan teriakan mengerikan seolah dunia akan berakhir. Mungkin itu adalah jeritan.

Bagaimanapun, Dotta dengan momentum yang hampir membuatnya jatuh dari kuda, merentangkan tangannya lebih jauh lagi. Begitu dia mendekap anak itu, dia menempelkan tongkat petirnya ke kepala si Bogey.

Lalu kilatan petir. Suara ledakan yang keras—begitu ya.

Bahkan bagi Dotta yang sangat payah sekali pun, tembakan dari jarak menempel mustahil untuk meleset. Itu adalah tindakan yang sangat nekat, bodoh, dan bahkan ragu untuk disebut sebagai keberanian. Tapi, dia benar-benar membuahkan hasil.

"Xylo, to-tolong bantu sedikit."

Dotta berusaha mengangkat anak itu. Karena mengambil posisi yang aneh, dia hampir terjatuh dari kuda.

"Dasar bodoh."

Karena tidak ada pilihan, aku mencengkeram tengkuk Dotta dan menariknya kembali ke atas kuda.

Masalahnya adalah si anak laki-laki. Ternyata, tanduknya masih tertancap di perutnya—saat kepala Bogey itu diledakkan, pangkal tanduknya sepertinya pecah dan tertinggal di sana. Wajahnya meringis kesakitan. Karena ada erangan yang keluar dari tenggorokannya, dia belum mati.

Tapi, di bagian pinggang ya? Aku merasakan sebuah kejanggalan.

Normalnya tanduk itu akan menusuk punggung. Namun, anak laki-laki ini, seolah takut punggungnya terkena serangan, justru sengaja memutar pinggangnya ke arah musuh. Apakah karena dia kacau karena ketakutan? Bukan—apa ada sesuatu yang dia gendong di punggungnya? Dari celah jubahnya, aku merasa melihat sekilas bungkusan putih kecil. Apa itu?

Namun, pertanyaanku ditarik kembali ke realitas oleh teriakan Dotta.

"Bagaimana ini! Ta-tanduknya menusuk!"

"Jangan dicabut. Hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan sekarang."

Para Abnormal Fairy mulai menyerbu ke arah sini. Jumlahnya masih banyak, kami harus mundur.

"Pokoknya cepat. Tidak apa-apa jika kuda-kuda ini kelelahan, mundur ke garis pertahanan! —Patausche, beri isyarat!"

"Sudah kulakukan!"

Sambil memacu kudanya, Patausche mengayunkan tombaknya dengan lebar di atas kepala. Cahaya perak bertebaran di ujungnya.

(Datanglah.)

Aku berdoa sambil memacu kuda. Di belakang kami ada gerombolan Abnormal Fairy. Kami butuh satu gerakan lagi—jika langsung kembali ke garis pertahanan pun, kami tidak bisa mengobatinya.

"Masih belum? Patausche, kita akan terkejar."

"Pasti datang!"

"—Ah."

Itu suara konyol dari Dotta.

Berikutnya, di balik kegelapan malam dan salju yang turun deras, terdengar gema suara kaki kuda dan suara manusia. Sosok itu menyerang dengan beringas ke arah samping gerombolan Abnormal Fairy yang mengejar kami.

Pasukan kawan—tidak salah lagi.

Itu adalah unit pendukung yang diminta oleh Patausche. Pasukan kavaleri dari mantan Ksatria Suci ke-13.

Meskipun tidak ikut bertempur, keberadaan mereka di sudut medan perang saja sudah menjadi gertakan. Aku pikir begitu, tapi ternyata mereka benar-benar serius. Aku tidak tahu apa alasannya.

Jumlah bala bantuan itu sekitar empat ratus kavaleri. Dalam situasi seperti ini, kehadiran mereka sangatlah disyukuri.

(Terlebih lagi, mereka adalah pasukan elite.)

Empat ratus kavaleri itu menembus gerombolan Abnormal Fairy dengan sangat rapi.

Setelah bagian tengah gerombolan mereka dilubangi, bagian belakang para Abnormal Fairy itu pun mulai melarikan diri. Gerombolan Abnormal Fairy yang tidak dipimpin oleh Fenomena Raja Iblis atau individu yang cerdas memang hanya memiliki moral setingkat ini.

Seribu gerombolan yang menyusul juga telah dibakar oleh Jace dan Neely, menyebabkan kekacauan. Mereka pasti akan mundur seperti longsoran salju.

Mungkin serangan yang sesungguhnya dengan pasukan inti baru akan datang setelah ini.

Namun— "Kita selamat."

Aku menoleh ke arah Patausche. "Pasukan kavaleri dari tempatmu hebat juga."

"Tentu saja. Apa kau tidak tahu betapa kuatnya kavaleri utara?"

Patausche mengatakannya sambil berpura-pura tanpa ekspresi. Lalu, seolah meratapi sisa-sisa kebanggaan yang telah dilepaskannya, dia menoleh sekali lagi ke arah kavaleri yang sedang memberikan serangan samping pada para Abnormal Fairy.

(Mantan bawahan, ya.)

Aku mencoba mengingat wajah mereka. Di tengah badai salju seperti ini pun, kami pernah bertarung bersama. Ya, aku masih mengingatnya sampai sekarang. Seharusnya memang begitu.

Namun— "Xylo. Sekarang mari kita bergegas."

Teoritta mendekap punggungku dari belakang.

"Lihat ke depan. Kita harus menolong kedua anak itu. Masih sempat, kan...?"

"Benar juga."

Aku memacu kudaku. Sekarang bukan saatnya untuk menoleh ke belakang.

"Akan kuperlihatkan pada Tzav. Jika begini terus, mereka berdua mungkin tidak akan bertahan."

Belum ada satu pun bahaya yang benar-benar pergi. Pasukan inti Abnormal Fairy pasti akan datang.

Kemungkinan besar, pasti ada sosok seperti perwira yang memimpin mereka.

Hukuman

Pertahanan Pos Terdepan Bukit Toujin-Touga 1

Perbukitan Keempat, bagian timur laut Toujin-Touga.

Di kemudian hari, tempat ini akan dijuluki sebagai "Telapak Tangan Berduri".

Mungkin, inilah momen pertama kalinya nama para Prajurit Hukuman muncul dalam lembaran sejarah.

◆

Laporan dari para Gremlin memang terputus-putus, namun cukup menjadi petunjuk untuk memahami situasi.

Mereka juga bisa menggunakan sedikit bahasa manusia. Meski lebih mirip burung beo, melalui pelatihan, komunikasi dasar tetap bisa dilakukan.

"Unit pengejar yang dikerahkan lebih dulu sepertinya gagal menangkap kakak beradik itu."

Saat Lentby melapor, Trishir sedang memejamkan mata.

Sambil terombang-ambing di atas punggung kuda, ia tampak seperti sedang tertidur. Namun, kenyataannya berbeda. Lentby tahu hal itu. Karena itu, meski sedang melapor, ia tidak boleh lengah dan tetap menjaga bicaranya agar tetap lugas.

"Mereka terhambat oleh senjata penghancur berskala besar. Ada unit artileri, dan juga seekor naga. Seorang kavaleri naga."

Terutama soal kavaleri naga itu. Lentby merasa getir.

Informasi mengenai artileri musuh masih kurang sehingga ia belum paham sepenuhnya, namun ancaman yang nyata saat ini adalah kavaleri naga tunggal tersebut.

Fakta bahwa hanya empat Gremlin yang berhasil kembali menjelaskan betapa abnormalnya kavaleri naga itu. Padahal mereka sudah mengerahkan Gargoyle sebagai pengawal, namun semuanya hangus terbakar dengan mudah.

"—Lalu, ada tiga kavaleri. Kemungkinan besar adalah tiga orang yang kita bicarakan sebelumnya. Merekalah yang menyelamatkan kakak beradik itu. Menurut pendapat pribadiku, mereka maju sejak awal memang dengan tujuan penyelamatan."

"Begitu ya. ……Ini cukup menarik, Lentby."

Trishir membuka matanya sedikit dan mengangguk. Ternyata, dia memang mendengarkan dengan saksama.

"Mereka sampai mengerahkan naga dan artileri. Naga yang merebut supremasi udara dengan mudah itu memang ancaman, tapi unit artilerinya kemungkinan lebih dari satu. Tembakannya terlalu akurat. Aku tidak yakin mereka hanya membidik secara mandiri."

"Apakah Anda bisa melihatnya, Yang Mulia Trishir?"

"Akhirnya, aku bisa melihatnya."

Trishir menyentuh pundaknya dengan jari. Mungkin itu gerakan bawah sadar. Di sana pasti terdapat 'Stigma' yang dirumorkan itu.

"Wajah para kavaleri itu juga terlihat. Mereka sama dengan orang-orang yang ditemui unit pengintai pertama kali. Orang yang menyelamatkan sang pangeran kemungkinan besar adalah komandan mereka. Dia cukup berani dan menarik."

Trishir mengeluarkan suara parau dari balik tenggorokannya. Sepertinya itu adalah suara tawa.

"Tak kusangka, ada orang yang menempelkan tongkat petir ke kepala Abnormal Fairy dan meledakkannya dari jarak dekat. Aku belum pernah melihat orang bodoh yang bertarung dengan cara seperti itu."

Lentby tidak bisa membayangkannya, tapi Trishir pasti melihat pemandangan itu dengan jelas.

Itu adalah bakat yang ia miliki sejak lahir—berkat 'Stigma'. Stigma adalah Segel Suci yang terukir di tubuh seseorang sejak lahir. Itu bukan tato, melainkan menyerupai tanda lahir yang tidak akan hilang meski dibakar atau dikuliti, karena akan tumbuh kembali.

Menurut legenda, itu adalah warisan dari manusia dunia lain yang dipanggil saat penaklukan Raja Iblis pertama kali, ketika mereka menjalin hubungan dengan penduduk dunia ini. Dahulu hal itu disebut sebagai "Anugerah Langit". Sifatnya tidak selalu menurun ke anak, melainkan bisa muncul setelah melompati beberapa generasi.

—Namun, di era modern, status sosial mereka bisa dibilang berbalik seratus delapan puluh derajat.

Mereka yang lahir dengan Stigma dianggap sebagai anak terkutuk, sering kali dibuang secara diam-diam atau dibunuh. Mungkin karena mereka terlalu asing untuk hidup membaur di masyarakat manusia. Setidaknya sampai sepuluh tahun yang lalu, adalah hal lumrah bagi bayi pemilik Stigma untuk dibuang sesaat setelah lahir.

Dan Trishir adalah seseorang yang berhasil bertahan hidup dari lingkungan tersebut.

Ia bisa melihat pemandangan di tempat jauh. Namun, kekuatannya tidak bisa digunakan sebebas itu. Saat ia memusatkan sarafnya, pemandangan itu terkadang muncul di matanya seperti sebuah mimpi.

"Lawan yang lebih tangguh dari dugaan," ucap Trishir dengan nada sedikit bersemangat.

"Terutama komandannya, dia luar biasa. Dia memasang formasi seolah sudah memprediksi alur ini, lalu membentuk unit penyelamat elite tanpa ragu sedetik pun. Terlebih lagi, dia memimpinnya secara langsung. Bagaimana menurutmu, Lentby?"

"Ya," hanya jawaban itu yang bisa diberikan Lentby.

"……Aku sependapat. Dia lawan yang tidak bisa diremehkan. Memiliki intuisi dan kemampuan penilaian seperti binatang buas."

"Benar! Benar-benar seperti binatang buas, kelicikannya setara dengan seekor rubah. Persis seperti…… apakah kau tahu hewan bernama Hanging Fox?"

"Tidak. Saya belum pernah mendengarnya."

"Itu hewan cerdas yang tinggal di hutan kampung halamanku. Ia berburu dengan cara menyergap mangsa dari atas pohon seolah-olah sedang menggantung. Dia mirip sekali dengan itu. Komandan itu—ah—untuk memudahkan, mari kita panggil dia si Hanging Fox. Bertarung melawan orang seperti itu dengan pasukan besar…… fufu."

Trishir tertawa ganas.

"Melumat orang yang hebat benar-benar membuat jantungku berdebar. Lentby, siapkan pasukan untuk bertempur."

"Baik."

Sambil menahan rasa takut, Lentby mengangguk dengan ekspresi wajah yang pura-pura serius.

Ia harus tetap menjadi wakil yang cerdas dan setia. Jika tidak, ia tidak tahu apa yang akan dilakukan Trishir padanya. Trishir adalah wanita yang memiliki aura berbahaya seperti itu.

"Akhirnya kavaleri mendapatkan gilirannya. Gabungkan mereka dengan Cù Sìth, kumpulkan jumlah yang cukup, dan tempatkan di tengah. Infanteri menyebar ke kiri dan kanan. Kepung posisi mereka dari kedua sayap."

Di dalam kepala Trishir, pertempuran yang akan datang mungkin sudah terbayang. Ia tersenyum.

"Bagaimana kau akan bertahan melawan pasukan sebanyak ini dengan jumlah sedikit itu, wahai Hanging Fox? Meski ada sedikit bantuan kavaleri, aku akan melumat kalian dengan mudah—ah, kalau begitu Lentby. Ada satu hal yang harus kau tegaskan."

"……Apakah itu?"

"Tangkap komandannya hidup-hidup. Aku punya minat pribadi padanya. Bukankah dia menarik? Dia adalah orang yang mampu mengendalikan pasukan elite seperti itu dan berhasil merebut kakak beradik itu tepat di depan mata kita."

Trishir menatap ke balik perbukitan dengan mata yang berbinar penuh gairah, ke arah di mana sang komandan seharusnya berada.

"Menangkap manusia seperti itu dan mematahkan semangatnya adalah hal yang menyenangkan. Kau tidak mengerti?"

"Hah……"

"Aku menantikan apa yang akan dilakukan Hanging Fox. Langkah apa yang akan dia ambil? Kemungkinan dia adalah komandan yang berhati dingin dan tidak kenal dengan kekacauan atau kepanikan."

"……Dimengerti. Kalau begitu, apakah kami tetap berada di posisi cadangan di belakang?"

"Tidak. Kumpulkan unit elite secara terpisah. Pasukan kavaleri."

Dari langit timur, fajar mulai mendekat. Pertempuran sepertinya akan pecah di siang hari.

"Jika lawan benar-benar berniat mempertahankan posisi itu, mereka pasti punya pertahanan yang sangat kokoh. Dalam hal itu—kita akan menyerang dari belakang. Kita butuh persiapan yang cukup untuk melakukannya."

◆

"Xylo! Bagaimana ini!"

Dotta berteriak segera setelah tiba di garis pertahanan.

Ia turun dari kuda seolah-olah hampir terjatuh. Di dalam pelukannya, ia mendekap erat anak laki-laki itu. Kami menariknya masuk ke dalam tenda untuk berlindung dari angin. Di dalam ada api yang menyala, jadi suasananya hangat.

Setidaknya, di sini kami bisa bernapas lega. Kamp kami menampung empat ratus orang dari mantan Ksatria Suci ke-13 yang datang sebagai bala bantuan.

Berkat mereka, kekuatan tempur kami meningkat drastis. Saat ini, mereka sedang berada di luar menggali lubang atau memasang lebih banyak kawat berduri untuk bersiap menghadapi serangan.

"Kita harus melakukan sesuatu! Ta-tanduknya menusuk anak ini!"

"Aku juga bisa lihat."

"Napasnya sangat pendek! Bagaimana ini!"

"Bagaimana ini, katanya. Tzav."

Aku menepuk bahu pria yang menjabat sebagai penembak jitu sekaligus tenaga medis di unit kami. Seperti yang diharapkan, dia bekerja dengan cepat. Dia sudah mengamati luka si bocah dengan tatapan mata yang dingin dan tidak berperasaan.

"Bagaimana kondisinya? Dia masih hidup, kan?"

"Begitulah. Bukankah dia termasuk cukup beruntung? Untung saja tanduknya tidak langsung dicabut! Kalau Kakak, kau pasti akan melakukannya dengan kasar berdasarkan standar kekuatan tubuhmu sendiri."

"Kau tidak bisa bekerja tanpa mengatakan hal yang tidak perlu, ya?"

"Bisa bekerja sambil mengatakan hal tidak perlu adalah letak kejeniusanku!"

Tzav sangat ahli dalam menghancurkan tubuh manusia secara efektif. Dia tahu bagian mana yang harus diserang agar orang mati, dan dia paham struktur tubuh manusia—karena dia mempelajarinya di sekte pembunuh. Artinya, jika pengetahuan itu diterapkan sebaliknya, ia bisa digunakan untuk mengobati tubuh manusia sampai batas tertentu.

Aku pun awalnya tidak percaya sampai melihat betapa lihainya dia memberikan pertolongan pertama.

"Luka di organ dalam…… ah, gawat ini. Pakaiannya sampai terkubur di dalam daging…… Mau bagaimana lagi, kita gunakan Sprite saja."

Tzav yang sedang melihat luka itu bersiul dengan santai.

"Masih ada yang kita curi dari Repair Yard, kan? Yang Mulia Norgalle, mohon bantuannya sebagai asisten!"

"Baiklah."

Norgalle mengangguk dengan anggun, lalu mengambil botol kecil dari tas logistik.

"Menyelamatkan rakyat adalah kewajiban seorang raja. Tzav, bekerjalah dengan giat."

Norgalle membuka tutup botol itu. Di dasarnya menggenang cairan lengket yang bersinar merah redup. Cahaya itu memancar keluar.

Benda ini disebut Sprite.

Katanya, ini adalah makhluk yang sangat kecil yang dipanggil oleh Goddess kedua, Andawira—Goddess yang sangat sombong itu. Karena ukurannya terlalu kecil untuk dilihat mata telanjang, dalam bentuk kelompok mereka terlihat seperti cairan. Katanya benda ini memiliki kemampuan untuk menyambung luka, menyembuhkan, dan memulihkannya.

Aku juga pernah menggunakannya. Sejujurnya aku tidak suka dengan Goddess kedua dan ksatria sucinya, tapi aku dengar ini adalah salah satu teknologi inti yang membentuk Repair Yard.

"Lukannya tidak tembus. Tidak ada luka lain. Bagus, bagus."

Tzav membaringkan tubuh bocah itu, menyingsingkan pakaiannya, dan memeriksa ke sana kemari. Tiba-tiba, jubah si bocah tersingkap, memperlihatkan bungkusan putih di punggungnya. Bungkusan kain yang dijahit dengan sebuah lambang. Lambang di mana lima bilah pedang menyegel sebuah gerbang.

(Lambang keluarga kerajaan.)

Jika ini adalah barang milik si bocah sendiri, maka kemungkinan besar dia bukan sekadar bangsawan, melainkan anggota keluarga kerajaan. Dan mereka berdua melarikan diri di tempat seperti ini hanya berdua saja. Apakah situasi di Ibukota Kedua sudah menjadi begitu tragis?

"Anu…… maaf. Bagaimana dengan anak perempuannya?"

Venetim menatap si gadis dengan wajah serius, padahal dia sendiri tidak bisa berbuat apa-apa. Mungkin dia khawatir ini akan menjadi masalah tanggung jawab baginya.

"Wajahnya sangat pucat. Putih sekali."

"Kupikir dia memang aslinya berkulit putih, tapi suhu tubuhnya memang rendah."

Rhino tanpa sungkan menyentuh wajah si gadis. Caranya menyentuh lebih mirip seperti sedang memeriksa tekstur makhluk langka yang ia temukan di pinggir jalan.

"Tapi hanya sebatas itu. Jika tubuhnya dihangatkan dan diberi nutrisi yang cukup, dia akan pulih. Wah…… meski terlihat rapuh, ternyata tubuhnya cukup kuat ya."

"Rhino, jangan menyentuhnya sembarangan. Dia kemungkinan besar adalah orang berstatus tinggi. Mungkin kerabat kerajaan."

Patausche menegurnya. Fakta bahwa Rhino menyentuh gadis itu entah kenapa terasa sangat tidak menyenangkan baginya, hingga ia hampir saja memegang pedang di pinggangnya.

"Apa kau tidak lihat anting di telinga kanannya? Itu emas murni. Berbentuk burung pelindung kerajaan…… eh tunggu, bukankah ini seharusnya sepasang kiri dan kanan? Jangan-jangan, Dotta, kau—"

"Ukh."

"Kawan Dotta, sebaiknya kau kembalikan benda yang kau sembunyikan di telapak tanganmu itu nanti──oh. Ini memang benar-benar emas murni ya."

"Sudah kubilang jangan menyentuhnya dengan santai……!"

Rhino kembali merentangkan tangan ke telinga si gadis tanpa ragu, menyentuh kerajinan emas berbentuk burung di sana. Patausche mencengkeram pergelangan tangan Rhino untuk menghentikannya.

Akibatnya, tubuh si gadis terguncang.

"A……"

Di saat yang sama, gadis itu membuka matanya.

"Anu."

Matanya berwarna biru. Mata itu tidak menatap Patausche maupun Rhino.

Pandangannya yang agak kabur itu tertuju lurus pada Yang Mulia Norgalle yang sedang mengobati adiknya. Ia menatapnya dengan tatapan penuh keterkejutan yang luar biasa.

"—Yang Mulia Norgalle……?"

Suara serak keluar dari tenggorokan gadis itu.

Aku mendengar nama itu dengan jelas, dan mungkin yang lain pun sama. Hal yang muncul di benak kami pasti adalah, "Apa-apaan ini?". Aku pun begitu.

Ternyata ada orang yang memanggil Norgalle dengan sebutan "Yang Mulia" pada pertemuan pertama tanpa berada di bawah ancaman apa pun.

Terlebih lagi, dia tahu nama Norgalle. Kemungkinan besar gadis ini adalah anggota keluarga kerajaan. Kami sampai kehilangan kata-kata dan serentak menatap Norgalle. Pria itu mengerutkan dahi, menoleh, melirik si gadis, dan tampak membeku sesaat.

Namun, beberapa detik kemudian, ia hanya mengangguk dengan sombongnya.

"Mernelatis. Baguslah kau bisa sampai ke sini dengan selamat."

Norgalle secara langka—benar-benar langka—menampilkan senyum tipis di sudut bibirnya. Aku kembali dibuat terkejut. Senyuman Norgalle jauh lebih langka daripada senyuman Jace.

"Aku sebagai kakak merasa senang."

"Tidak mungkin……"

Bibir gadis itu bergetar. Ia mencoba mengatakan sesuatu. Aku pun ingin mengatakannya. Intinya adalah,

(──Apa-apaan pengaturan karakter itu?)

Kira-kira begitulah isi pikiranku.

"Yang Mulia Norgalle. Adikku──apakah adikku dan barang bawaan di punggungnya selamat? Cale Voork……"

Gadis yang bertanya itu tampak belum bisa memfokuskan pandangannya dengan benar. Aku mendengar kata yang asing. Cale Voork, katanya?

Mungkin itu merujuk pada bungkusan putih yang digendong adiknya di punggung.

Namun, sebelum aku sempat menanyakan hal itu, situasi kembali berubah drastis.

『Oi, para bodoh di darat!』

Sebuah transmisi masuk dari Jace yang sedang berjaga di angkasa.

『Musuh mulai mendekat. Mungkin butuh waktu bagi mereka untuk menyusun barisan tempur, tapi tetaplah waspada.』

"Aku mengerti."

Apakah pertempuran penentu akan terjadi saat fajar? Atau setelah matahari benar-benar terbit, saat mereka bisa menggunakan senjata Segel Suci dengan maksimal?

"Bagaimana komposisi pasukan musuh?"

『Kekuatan utama mereka adalah kavaleri…… sepertinya tentara bayaran manusia.』

Kalau begitu, kemungkinan besar pertempuran besar akan terjadi di siang hari. Mereka mungkin berniat melumat kami dengan keunggulan jumlah.

『Terutama di bagian tengah, jumlahnya banyak sekali. Lalu pasukan infanteri mulai menyebar ke sisi kiri dan kanan──mereka benar-benar serius kali ini. Makhluk yang bisa terbang juga cukup banyak.』

Jace berdecak pelan.

『Dengan pasukan sebesar itu, mereka tidak akan langsung menyerang, tapi bersiaplah. ……Neely. Kita turun dulu, sebaiknya kau mengistirahatkan sayapmu.』

Jace dan Neely mulai turun perlahan. Kami juga harus menyelesaikan persiapan pertahanan. Sepertinya ini akan menjadi pertarungan sengit lainnya. Aku mengembuskan napas putih, lalu menatap gadis bangsawan itu.

"Kau masih hidup? Aku tidak berani menjamin kalian sudah aman, tapi aku akan berusaha melakukan sesuatu. Keadaan akan menjadi sangat berisik nanti."

"Ah……! Itu. Me-mereka adalah pengejar kami……! Maafkan kami, kami telah──"

"Kami sudah terlanjur terlibat, jadi tidak ada gunanya dipikirkan lagi."

Aku sengaja mengeluarkan suara geraman untuk membungkam gadis yang hendak mengatakan sesuatu itu.

"Kita akan menyambut mereka. Semuanya, siapkan mental kalian!"

Mendengar itu, orang yang menunjukkan reaksi paling ketakutan adalah Venetim.

"A-apakah kita akan baik-baik saja? Sepertinya mereka membawa pasukan besar……!"

"Tenang saja, kita punya rencana."

Karena dia berisik, aku sengaja mengangguk dengan penuh percaya diri.

"Jangan terlalu takut, Venetim. Bagaimanapun, kaulah komandannya."

"……I-iya, itu benar. Tapi, yah. Benar juga. Kenapa ya?"

Meski penakut, Venetim memberikan senyum ramah yang aneh──sebuah senyuman yang entah kenapa terasa ceria tanpa beban.

"Karena sudah lama sekali kita semua tidak berkumpul lengkap seperti ini. Rasanya, entah bagaimana, segalanya pasti bisa teratasi."

"Itu pasti cuma perasaanmu saja."

Aku menatap tajam ke balik kegelapan.

Fajar akan segera tiba. Kami harus segera bersiap──sepertinya ini akan menjadi hari yang sangat panjang dan riuh.

Hukuman

Pertahanan Pos Terdepan Bukit Toujin-Touga 2

Banyak hal yang harus dilakukan, tapi stamina juga harus dijaga. Adalah kesalahan fatal jika saat musuh tiba, kami sudah terlalu lelah untuk bergerak.

Setelah memberikan penanganan minimal pada bocah bangsawan itu dan menyelesaikan persiapan pertahanan kasar, kami memutuskan untuk beristirahat secara bergilir.

 Meski masing-masing hanya mendapat waktu sekitar satu atau setengah jam, itu tetaplah sangat berharga.

Dalam situasi seperti ini, orang yang pertama kali mulai bermain-main adalah Tzav. Ia akan berceloteh ringan dengan tentara reguler lain, dan biasanya kembali setelah merusak hubungan dengan mereka.

Kali ini pun sama; ia mengajak bicara para mantan anggota Ksatria Suci ke-13 secara sepihak. Dan yang sulit kupercaya, Rhino sering kali duduk di sampingnya dengan penuh minat, mengamati dan mencatat isi pembicaraan tersebut—sebuah hobi yang cukup mengerikan.

"Aku pikir ini bisa jadi referensi percakapan," katanya. Namun, menurutku menjadikannya referensi adalah kesalahan sejak awal.

Anggota unit lainnya sibuk dengan tugas masing-masing: Norgalle memerintah Tatsuya untuk menggali lubang lebih dalam lagi, sementara Jace menemani Dotta yang sedang berjaga.

"Sepertinya berat ya, jadi pengintai terus. Mau coba pengintaian dari udara kapan-kapan? Ada naga yang bilang tidak keberatan membawa Dotta-san di punggungnya──" Jace mendongak menatap Dotta sambil menggigit ransum yang tampak tidak enak.

"Namanya Kaya. Lihat kan, naga yang memperhatikan Dotta-san di kamp kemarin? Yang bersisik hitam dan punya tanduk lurus panjang."

"Ti-tidak, aku tidak terbiasa terbang di langit... aku harus latihan dulu..."

"Kalau begitu, mau latihan kapan-kapan? Kaya itu agak pemalu, tapi dia anak yang baik dan serius."

Jace bicara seolah sedang menjodohkan kerabatnya. Padahal, sangat jarang Jace mengizinkan orang lain naik ke atas naga. Ini mungkin bentuk rasa suka maksimalnya kepada Dotta. Hubungan mereka berdua masih sulit kupahami.

Begitulah gambaran istirahat Unit Prajurit Hukuman, namun ada seseorang yang tidak punya waktu untuk beristirahat hari ini. Yaitu Patausche.

Bukan karena dia pendatang baru, tapi karena dalam pertempuran mendatang, koordinasi dengan mantan Ksatria Suci ke-13 sangatlah krusial, dan hanya dia yang bisa menjadi penghubungnya.

Jumlah prajurit yang bergabung sekitar empat ratus orang. Meski mungkin terlalu sedikit untuk melawan sepuluh ribu musuh, ini tetaplah bantuan yang ajaib.

Kami harus meminta unit ini bekerja. Dan itu adalah jenis pekerjaan yang cukup sulit untuk diminta. Venetim melemparkan tugas ini sepenuhnya kepadaku dan Patausche.

"Menyerahkan padanya adalah pilihan terbaik. Lagipula, orang-orang ini berkumpul karena kewibawaannya," kata Venetim sambil terkapar dengan wajah pucat seperti mau mati. Tumbang hanya karena sedikit kerja fisik setelah sekian lama, dia benar-benar tentara yang tidak bisa diandalkan.

Para mantan Ksatria Suci ke-13 sendiri bersiap di belakang posisi pertahanan yang kami bangun. Mereka tetap bersiaga di atas kuda.

Kedisiplinan mereka memang luar biasa. Ekspresi mereka kaku, dan tatapan mereka tajam ke arah kami──dari kerumunan itu, hanya satu orang yang mendekat secara sukarela. Wajah yang kukenali. Kapten kavaleri. Namanya kalau tidak salah Zofreck.

Aku duduk di sudut, mendengarkan percakapan mereka tanpa sengaja. Bukan bermaksud menguping, tapi suara mereka cukup keras sehingga terdengar jelas.

"Lama tidak jumpa, Mantan Komandan."

Ucapannya sopan namun terasa ada batasan yang tegas. Wajah Zofreck menyunggingkan senyum sarkastik.

"Langkah pertama berjalan lancar. Seperti biasa, komando tempur Anda luar biasa."

Aku hanya bisa membayangkan perasaannya. Pasti dia marah. Sebab, mereka kini harus hidup sebagai unit yang menjunjung pengkhianat sebagai pemimpin. Entah berapa kali lagi mereka harus bertempur demi menghapus aib tersebut. Patausche pun tampaknya memiliki penyesalan mendalam hanya kepada mereka.

(──Tapi, bukankah hidup saja sudah cukup bagus? Anak buahku──)

Aku menyadari tanganku mengepal kuat. Hentikan, bisikku pada diri sendiri. Pikiran seperti itu hanyalah pelampiasan rasa iri yang salah sasaran. Mengklaim diri sendiri lebih tidak bahagia tidak akan mengubah apa pun.

Kecuali jika ada turnamen pamer kemalangan untuk orang-orang malang, semua ini tidak ada artinya.

"Zofreck," sahut Patausche setelah keheningan singkat. "Sayangnya, aku bukan komandan unit ini. Aku tidak dalam posisi untuk memberi perintah."

"Aku tahu. Venetim Leopool, kan?" Zofreck melirik Venetim. Pria yang duduk lemas dengan wajah pucat, tipe pria yang tidak terlihat seperti tentara sama sekali.

"Tapi dia hanya pajangan, kan? Paling-paling hanya untuk memegang kendali unit. Strategi sebenarnya saat ini pasti Anda yang menyusunnya?"

Bagian awal ucapan Zofreck benar. Venetim memang hanya pajangan.

"Unit Prajurit Hukuman ini kumpulan orang-orang buangan dari unit reguler, kan? Ada juga yang aslinya bukan tentara. Misalnya..."

Sambil bicara, Zofreck menunjukku dengan jempolnya. Apa-apaan. Ternyata dia memang sengaja bicara agar aku dengar.

"Yang tahu cara bertarung dengan benar mungkin cuma si Goddess Killer itu saja."

"Tidak." Suara Patausche terdengar kaku. Dia sengaja menahan emosinya.

"……Memang benar, tapi…… Unit Prajurit Hukuman bukan sekadar kumpulan pendosa. Sekarang aku berpikir begitu."

"Bisakah aku memercayai kata-kata itu? Bahwa kalian bukan sekadar pendosa──" Wajah Zofreck berkerut. Aku tidak tahu apakah dia mencoba tersenyum atau sengaja memasang wajah galak.

"Fakta bahwa Anda menjadi Prajurit Hukuman... kami semua yang mengikutimu sampai sini ingin menganggap itu adalah kesalahan atau fitnah. Anda adalah orang yang sangat jauh dari ketidakadilan seperti itu. Pasti ada alasannya, kan?"

"Oi, Patausche."

Tanpa sadar aku berdiri dan memanggil namanya. Aku menyela pembicaraan mereka. Aku merasa telah melakukan hal yang tidak perlu.

"Ada apa," sahut Patausche sambil menoleh dengan tatapan terganggu.

Wanita yang membunuh pamannya dan anak buahnya sendiri. Aku punya satu praduga. Dan sekarang, aku harus memastikannya. Jadi, aku bertanya dengan suara rendah agar tidak terdengar oleh Zofreck dan yang lainnya.

"Aku tanya sekarang. Tuduhan kejahatanmu, seberapa banyak yang benar?"

"……Aku tidak mengerti maksud pertanyaanmu. Aku membunuh pamanku, dan membuat anak buahku mati. Itulah dosaku."

"Salah. Orang yang membunuh anak buahnya sendiri tidak akan menggunakan istilah 'membuat mereka mati'."

Patausche adalah tipe orang yang tidak bisa berbohong di hadapan hukum. Jika itu aku, aku akan dengan sengaja berkata 'membunuh'. Seperti dugaanku, Patausche mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Itu adalah kegagalan yang nyata.

"Uskup Agung itu. Apakah pamanmu itu seorang simpatisan Simbiosis?"

Aku tidak bisa memikirkan alasan lain. Alasan yang cukup bagi orang seperti Patausche untuk membunuh kerabatnya sendiri.

"Jaga bicaramu." Patausche menatapku dengan mata penuh amarah. "Beliau adalah paman yang kuhormati. Aku tidak ingin kau atau siapa pun menyentuh hal itu. Diamlah."

"Tidak, aku tidak akan diam. Karena yang menjebakku saat itu juga adalah para simpatisan Simbiosis."

Ini bukan urusan orang lain bagiku. Kemarahan Patausche tidak ada hubungannya. Mendengar kata-kataku, Patausche tampak terperangah.

"Itukah penyebabmu menjadi Prajurit Hukuman?"

"Begitulah. Unit kami hancur karena laporan palsu dari Simbiosis. Gara-gara itu, aku terpaksa membunuh Goddess yang hampir berubah menjadi Abnormal Fairy. Memang benar aku adalah seorang Goddess Killer──tapi aku tidak berniat memaafkan orang-orang yang menyebabkan itu terjadi."

Kepalaku terasa dingin. Kata-kata yang keluar dari mulutku terasa seperti milik orang lain.

──Tentu saja begitu. Ini adalah pertama kalinya aku menjelaskan hal ini dengan benar kepada orang lain.

Patausche hendak membuka mulut seolah ingin mengatakan sesuatu, namun ia memilih untuk tetap diam. Aku merasa terselamatkan oleh kebisuan itu. Aku tidak butuh kata-kata tambahan. Itu sejuta kali lebih baik daripada penghiburan.

"Katakan yang sebenarnya, Patausche. Saat ini aku butuh petunjuk sekecil apa pun."

Aku yakin saat itu aku pun sedang memelototi Patausche dengan mata penuh amarah. Selama sekitar satu detik, tak satu pun dari kami yang mengalihkan pandangan. Aku melanjutkan kata-kataku.

"Beritahu aku. Kumohon."

"……Marlyn Kivia adalah seorang simpatisan Simbiosis." Patausche akhirnya mengaku. Ia memejamkan mata dan mengangguk samar. "Dia menjalin kontak dengan ketua Guild Petualang. Dia merencanakan kemenangan bagi Fenomena Raja Iblis──aku tidak punya pilihan selain membunuhnya."

"Kenapa kau tidak mengatakannya pada anak buahmu? Jika begini terus, kau akan tetap dianggap sebagai pengkhianat."

"Untuk apa? Terlebih lagi, kalaupun mereka percaya, apa yang akan mereka lakukan?" tanya Patausche seolah sedang memuntahkan sesuatu yang pahit.

"Itu sama saja dengan menyuruh mereka bertempur sambil menyimpan ketidakpercayaan pada militer dan negara. Atau menyuruh mereka memberontak, menyelidiki para simpatisan Simbiosis──atau menyuruh mereka keluar dari militer? Menyuruh mereka memilih cara hidup lain? Itu mustahil."

Mungkin benar begitu, pikirku. Itu adalah kalimat yang ingin kuperdengarkan kepada anggota unitku yang selalu melibatkan orang lain tanpa ampun.

"Demi kebahagiaan pribadi mereka, aku harus tetap menjadi ksatria suci yang melakukan tindakan kejam atas kehendak pribadi. Pasti kau pun akan melakukan hal yang sama jika berada di posisiku, kan?"

"Begitu ya. Aku mengerti."

Aku melihat ke arah para mantan Ksatria Suci ke-13. Mereka tampak gelisah karena percakapan bisik-bisik kami dan mulai saling bicara satu sama lain. Hanya Zofreck yang masih diam memperhatikanku.

"Intinya, kau ingin dibenci oleh mereka, kan?"

"……Yah, begitulah."

"Biar kubantu. Itu keahlianku. Lagipula, ada hal yang harus mereka lakukan."

"Tunggu. Cara-caramu itu selalu menimbulkan gesekan yang tidak perlu──"

"──Woi, berhenti mengobrol! Waktunya bekerja!" Aku menepukkan kedua tangan dan maju ke depan mereka. Aku menunjuk Patausche dengan jempolku.

"Si bodoh di sini bukan lagi atasan atau komandan kalian. Tapi! Karena kalian sudah jauh-jauh mengikuti kami sampai ke sini, kalau masih punya nyali untuk bertarung, kalian harus mendengarkan perintah kami!"

"Tunggu dulu. Hak apa yang dimiliki kalian para Prajurit Hukuman?" Zofreck membantahku dengan senyum sarkastik dan tatapan menantang. "Kalau kalian punya strategi, kami mungkin bisa menjadikannya referensi, tapi apa kalian punya wewenang untuk memerintah kami?"

"Ini adalah misi pertahanan garis depan yang diperintahkan oleh Panglima Tertinggi Horde Krivios. Dan metode bertempurnya diserahkan sepenuhnya kepada Prajurit Hukuman. Kalian ikut dalam operasi ini, kan? Benar atau tidak?"

"Memang benar. Tapi kami hanya──" Zofreck terdiam sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya. Dia tahu tidak ada alasan yang bisa diberikan.

"Kalau begitu kesimpulannya cuma satu. Kalian harus mengikuti konsep strategi kami. Kalau mau melanggar, silakan pulang."

Tentara paling lemah jika dihadapkan pada argumen seperti ini. Rantai komando yang jelas, situasi yang jelas. Kata-kataku membuat ratusan prajurit itu riuh, namun berhasil membungkam bantahan mereka.

Zofreck menggelengkan kepalanya. "Goddess Killer. Kau tidak akan mati dengan cara yang tenang."

"Kalau memang aku bisa mati."

Aku bermaksud membalas sarkasmenya. Zofreck meringis lalu tertawa, dan urusan wewenang komando berakhir di sana.

"Pertama, setengah dari kalian turun dari kuda. Dua ratus kavaleri saja yang bergerak lincah. Sisanya jadi tim pertahanan."

Instruksiku memicu keriuhan yang lebih besar. Menyuruh kavaleri turun dari kuda mungkin dianggap sebagai penghinaan berat. Bagaimanapun, mereka adalah mantan Ksatria Suci, kekuatan darat terbaik yang dibanggakan Kerajaan Persatuan.

Namun, tidak ada pilihan lain, dan efeknya sangat manjur untuk membuat mereka membenciku.

"Komandan kavaleri, kau yang pilih siapa yang harus turun. Semua mantan penembak jitu, aku minta kalian jadi tim infanteri! Kalian akan membantu menghalau musuh, sementara tim berkuda bersiaga di belakang. Bersembunyilah di balik bukit." Aku tersenyum sejahat mungkin.

"Cepatlah, para mantan Ksatria Suci. Kalau takut silakan lari, aku tidak punya waktu untuk mengejar kalian, jadi tenang saja. Untuk langkah selanjutnya, tanyakan pada Patausche."

"……Xylo."

Hanya itu yang ia katakan sebelum memegang lenganku saat aku hendak berbalik. Matanya seolah bertanya— "Kenapa kau harus bicara seperti itu?". Seperti dugaan, kalimat berikutnya sesuai dengan itu.

"Di dunia ini, ada yang namanya cara bicara."

"Aku sudah mempertimbangkannya." Aku menepuk bahunya pelan.

"Dengan begini, baguslah kalau ada yang jadi benci pada kami dan memutuskan melarikan diri. Kalau mereka punya keluarga di kampung halaman, sebaiknya mereka melakukannya sekarang. ……Namun, jika masih ada yang ingin memulihkan kehormatan demi diri mereka sendiri atau mantan komandannya,"

Wajah Patausche berubah menjadi penuh keheranan seiring mendengarkan kata-kataku. Begitu lebih baik.

"Itu artinya mereka adalah orang-orang yang tidak tertolong. Biarkan mereka menemani kita di pertempuran selanjutnya. Lindungilah mereka sebisa mungkin."

"……Aku tetap merasa ada yang namanya cara bicara. Itulah kenapa kau itu..." Patausche tidak melanjutkan kalimatnya. Ia hanya mengembuskan napas samar yang tampak seperti tawa, tapi mungkin itu hanya perasaanku saja. Ia pun pergi untuk memberikan instruksi kepada mantan bawahannya.

──Pada akhirnya, sepertinya seluruh mantan bawahan Patausche memutuskan untuk tetap tinggal.

(Wibawanya hebat juga.) Aku melihatnya dari sudut mata sambil meminum seteguk teh yang sudah dipanaskan. Teh yang memiliki rasa pedas yang menyengat.

"──Ksatria-ku. Apa itu?" Tanpa sadar, dia sudah mendekat di sampingku. Teoritta. Ia mengintip teh di tanganku dengan penuh minat. "Aromanya harum sekali ya."

"Jangan. Ini pedas, dan aku mencampurnya dengan alkohol." Aku menjauhkan cangkir dari Teoritta.

"Ini cara minum orang selatan. Bisa menghangatkan tubuh, tapi seleranya berbeda-beda." Cara minum seperti ini disebut 'Ucchil'. Kalau tidak salah artinya "Serangan Siku". Dibuat dari bubuk buah Suriwaku dan sirup buah yang dikental, lalu dimasukkan ke dalam teh pekat.

Cukup setengah cangkir saja sudah bisa membuat tubuh terasa panas seketika. Untukku, aku suka menambahkan beberapa tetes alkohol ke dalamnya.

"……Begitu ya."

Teoritta berujar dengan nada bosan──atau mungkin merajuk──lalu memalingkan wajahnya. Gerakannya terasa sangat dibuat-buat. Ia tidak menatapku, tapi ia duduk menempelkan punggungnya ke punggungku.

Kalau sudah sevulgar itu, aku pun mengerti.

"Ada apa? Sepertinya suasana hatimu sedang buruk."

"Tidak, tidak ada apa-apa."

"Kata 'tidak ada apa-apa' itu sama saja dengan bilang 'iya'. Kau ingin mengatakan sesuatu, kan?"

"Benar-benar tidak ada apa-apa. ……Hanya saja," Teoritta menghindari tatapanku saat aku mencoba mengintip wajahnya.

"Aku hanya berpikir Ksatria-ku terlihat kesepian. Karena itu, aku pikir sebaiknya aku menemanimu di sini."

"Luar biasa. Ternyata seorang Goddess itu sangat murah hati ya." Aku tertawa. Aku tidak punya pilihan lain selain tertawa.

Mungkin, jika Teoritta merasakan hal itu, itu karena ia melihat Patausche dan mantan bawahannya. Masih ada anak buah yang mengaguminya. Itu adalah salah satu kehormatan tak ternilai bagi seorang tentara. Aku sudah tidak memilikinya. Semuanya sudah mati.

"Tapi……" lanjut Teoritta. "Suasana hatiku buruk karena alasan lain. Tadinya aku ingin menghibur Ksatria-ku, tapi sekarang perasaanku tidak karuan."

"Tuh kan, suasana hatimu memang sedang buruk."

"……Karena sejak tiba di bukit ini, kau sepertinya mengobrol dengan sangat akrab dengan Patausche terus."

"Itu karena pekerjaan."

"Sesama mantan ksatria suci, pembicaraannya jadi nyambung ya. Begitu ya. Aku mengerti sekarang."

"Memangnya kami terlihat seperti sedang mengobrol asyik?"

"Terlihat seperti itu." Lalu Teoritta berdiri dan menunjukku.

"Dengarkan ya Xylo, akulah sang Goddess. Dan kau adalah ksatria suci. Kita adalah sosok yang satu-satunya bagi satu sama lain! Apa pun yang terjadi, aku tidak akan membiarkanmu mengabaikanku! Jika kau tidak memprioritaskan memuji sang Goddess, aku akan menjatuhkan hukuman tuhan secara manual!"

"Iya, iya."

Benar juga──jika Patausche memiliki anak buah, aku memiliki seorang Goddess. Apalagi, ini adalah Goddess yang dicuri oleh si bodoh Dotta dari Patausche. Memikirkan hal itu membuatku semakin ingin tertawa hingga aku terpingkal-pingkal, yang membuatku semakin dimarahi oleh Teoritta.

──Tepat saat itulah, suara peluit tajam menggema di langit fajar.

Itu adalah peluit tanda dimulainya pertempuran yang ditiup oleh Dotta yang sedang bertugas jaga.

"Xylo, cepat! Mereka bergerak!" teriak Dotta dengan wajah panik. Terlalu dini untuk panik sekarang, pikirku. Aku tersenyum kecut dan menghabiskan sisa 'Ucchil' di cangkirku.

Pertunjukan yang sesungguhnya dimulai dari sini. Aku menatap matahari yang mulai muncul dari cakrawala──aku akan bertahan sampai akhir.

◆

Pertempuran dimulai dengan kilatan cahaya dan suara gemuruh.

Itu adalah tembakan artileri lintasan melengkung dari Rhino. Untuk menghentikan keganasan pasukan kavaleri yang merangsek maju, ini adalah cara yang paling tepat. Tembakan akurat itu meledak tepat di tengah kelompok depan, melontarkan beberapa Abnormal Fairy jenis Dullahan dan kavaleri manusia. Ya──kavaleri manusia. Jumlahnya cukup banyak. Mungkin para tentara bayaran.

Melihat pemandangan itu, Teoritta menunduk dengan wajah pucat. Ia mencengkeram lenganku.

"Xylo. Kenapa manusia berada di pihak Fenomena Raja Iblis? Apakah──apakah mereka sedang dikendalikan?"

"Mungkin saja." Aku ingin mengatakan sesuatu untuk menenangkannya. Tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun, dan Teoritta pasti akan menyadari perasaanku yang sebenarnya.

"Tentara bayaran akan memihak pada siapa pun yang menang. Itu pekerjaan mereka. Jangan terlalu menyalahkan mereka."

"Aku tidak bermaksud menyalahkan mereka. Hanya saja……" Teoritta memegang dadanya. "Saat manusia terluka, aku merasa sangat sakit. Rasanya tidak enak."

"Itu karena kau adalah──" Seorang Goddess yang diciptakan oleh manusia untuk menyenangkan manusia?

Bukan. Mungkin bukan itu, lebih tepatnya aku ingin percaya bahwa itu bukan satu-satunya alasan. Aku merasa jijik pada diriku sendiri karena memikirkan hal itu. Benar-benar sebuah kepalsuan yang parah. Meski begitu, aku tetap mengatakannya.

"……Karena kau adalah orang yang sangat baik hati yang tidak tertolong."

"Ksatria-ku punya kekurangan, yaitu mulutnya yang kasar." Mendengar ucapanku, Teoritta sedikit tersenyum. Tembakan artileri yang gencar terjadi terus menerus hingga profil wajahnya tampak memutih karena cahaya ledakan.

Itu adalah tembakan lintasan melengkung menggunakan kelompok segel mortir jenis Neven yang dilepaskan Rhino. Di bawah langit siang yang cerah ini, pemandangan itu terasa agak santai dan tidak nyata. Tembakan artileri bagaikan badai. Hari ini simpanan energi cahaya yang dikumpulkan dalam beberapa hari terakhir sudah cukup, dan masih ada magasin energi cahaya cadangan.

Yang bertugas mengisi ulang adalah Yang Mulia Norgalle. Ia memasukkan magasin berbentuk silinder sebesar pelukan tangan ke bagian belakang armor artileri seolah-olah sedang menghantamkannya. Tenaga fisiknya cukup kuat juga.

"Bantu aku, Mernelatis," perintahnya bahkan kepada gadis yang baru saja pulih itu. Sombong sekali dia.

"Ini tugas keluarga kerajaan! Kumpulkan salju dan kubur magasin ini. Untuk mendinginkannya!" Sambil berteriak, ia menarik sesuatu seperti potongan kayu dari bagian pinggang armor artilerinya dan melemparkannya ke tanah. Sepertinya benda itu panas membara karena salju di sekitarnya sedikit mencair.

"……I-iya!" Gadis bernama Mernelatis itu menurutinya meski dengan wajah yang agak bingung.

Selain itu, suara dia yang menanyakan sesuatu kepada Norgalle juga terdengar terputus-putus. Sepertinya itu adalah berondongan pertanyaan.

"Tapi, anu…… Yang Mulia Norgalle. Kenapa Anda ada di sini? Dan juga, anu, sebenarnya unit apa ini? Lalu akademi di kuil──"

"Mereka adalah para pahlawan yang kupimpin. Goddess Teoritta juga memberikan berkat-Nya."

"Hah, hah……? Anu, lalu soal pertanyaanku tadi……"

"Laksanakan tugasmu sebagai keluarga kerajaan! Tugas seorang raja bukan hanya duduk diam di atas takhta dengan nyaman! Kamilah yang saat ini menjadi perisai rakyat! Kami berdiri di garis terdepan!"

"Bagus sekali, Kawan Norgalle." Rhino bergumam dengan gembira mendengar teriakan yang berapi-api itu. "Luar biasa, hebat sekali. Aku menghormatimu…… aku juga merasa bisa mengerahkan seluruh kekuatanku."

Tembakan artileri lintasan melengkung milik Rhino, saat pertama kali melihatnya aku sempat berpikir 'orang ini kenapa sih'. Ia melepaskan tembakan bertubi-tubi dengan cara yang tampak asal-asalan, lalu diam menunggu setelah selesai menembak. Ia tidak melakukan koreksi tembakan setiap satu tembakan seperti artileri normal yang kukenal.

Saat aku bertanya tentang cara menembaknya dulu:

"Artileri itu melibatkan perhitungan yang cukup sulit, jadi cara ini paling cocok untukku," katanya sambil menuliskan rumus-rumus rumit di buku catatannya sendiri. Buku catatan Rhino cukup tebal dan ada beberapa buah. Tadinya kukira itu buku harian, ternyata bukan, isinya adalah rangkuman hasil belajarnya.

"Jika kau bisa memprediksi lintasan dan titik jatuh berdasarkan faktor luar…… yah, jika aku boleh bicara tanpa takut disalahpahami, jika kau sudah tahu nilai-nilai yang harus dimasukkan, kau harus menembakkannya sekaligus saat kau mengetahuinya. Karena faktor luar akan berubah setiap detiknya."

──Begitulah katanya. Aku tidak mengerti sama sekali, tapi intinya tembakannya akurat.

Meski begitu, tetap ada musuh yang mendekat. Karena seberapa pun hebatnya tembakan Rhino, mustahil bisa menghabisi seluruh musuh. Jace saat ini sedang berada di langit, bertarung memperebutkan supremasi udara.

Kalau sudah begitu, pilihannya hanya memukul mundur musuh yang mendekat.

"Tatsuya."

"Gruuuuuh." Suara geraman terdengar dari sampingku saat aku memanggilnya.

Tatsuya berdiri dari parit pertahanan, mendekap sebuah tongkat petir berukuran sangat besar yang mirip dengan batang kayu. Aku bisa melihat ujungnya bercahaya. Sepertinya dia benar-benar bisa menggunakannya. Seharusnya aku menyuruhnya melakukan ini lebih awal. Benda ini adalah salah satu jenis tongkat petir buatan perusahaan Varkel. Aslinya, ini adalah senjata yang dioperasikan oleh beberapa orang sekaligus.

Nama produknya adalah Kelompok Segel Sapuan jenis Halghut. Sebuah senjata yang mengejar daya hancur jenis lain, berbeda dari armor artileri.

"Hajar mereka. Kau boleh menembak siapa pun yang mendekat."

"Vu." Tatsuya mengerang seolah merespons, lalu memanggul senjata tersebut.

Sepertinya senjata itu terlalu berat──mungkin mustahil melakukannya sendirian. Haruskah aku menyuruh seseorang membantunya?

Tepat saat aku memikirkan itu, ujung jarinya mengelus udara dengan gerakan yang rumit. Aku tidak mengerti artinya, tapi itu adalah kebiasaan Tatsuya. Ia sering melakukan gerakan seperti itu saat hendak melakukan hal baru.

Lalu di saat berikutnya, tubuh Tatsuya membengkak satu ukuran. Suara daging dan tulang di kedua bahunya berbunyi tidak wajar. Kedua tangannya yang mendekap tongkat itu tiba-tiba membesar secara aneh. Sebuah perubahan fisik yang nyata.

(Kau bercanda ya?) pikirku. Yang lain pun pasti merasakan hal yang sama──tubuh Tatsuya benar-benar berubah.

Di bawah tatapan kami yang terperangah, kilatan dramatis membakar padang salju meski di siang hari. Itu adalah cambuk cahaya berkilauan yang menghantam para kavaleri.

"Gii." Geraman keluar dari tenggorokan Tatsuya.

"Giiiiiigigigigigigigigigigigigi!"

Suara itu terdengar seperti teriakan semangat, atau mungkin suara tawa. Kavaleri yang datang──baik manusia, Dullahan, maupun Cù Sìth──semuanya ditembus oleh kilatan petir tanpa pandang bulu.

Kelompok Segel Sapuan jenis Halghut awalnya memang dirancang untuk dioperasikan oleh banyak orang. Terlalu besar untuk disebut sebagai tongkat petir biasa. Senjata ini menyerang area luas dengan memancarkan petir secara terus menerus. Konsep desainnya adalah tongkat petir yang bisa menembak beruntun.

Benar-benar terasa seperti senjata yang dirancang oleh departemen pengembangan perusahaan Varkel. Di militer ada orang yang menjuluki mereka sebagai "Kotak Mainan Aneh". Bagaimanapun, senjata ini terlalu besar untuk digunakan secara individu, dan konsumsi energi cahaya dalam tubuh pun terlalu besar. Pada awalnya, Venetim yang tidak berguna direncanakan untuk membantu mengoperasikan tongkat itu. Tapi sepertinya itu tidak diperlukan.

Tatsuya dengan kedua tangannya yang membengkak menggerakkan batang senjata Halghut dengan ringan. Petir meninggalkan jejak di sisi kiri dan kanan. Menebas musuh-musuh di padang salju.

"……Anu, ini," Venetim menoleh ke arahku. "Apa-apaan ini? Apa Tatsuya memang bisa melakukan hal seperti ini? Apa ada yang tahu……?"

"Kau yang paling lama mengenalnya saja tidak tahu, mana mungkin kami tahu." Aku merasa heran. Semua rumor yang diucapkan Venetim jadi terasa meragukan. Bahkan ada teori yang bilang bahwa orang seperti dia tidak seharusnya dijadikan sumber informasi.

Namun, soal cerita bahwa Tatsuya pernah tergabung dalam Unit Prajurit Hukuman 9001. Jika itu benar, berarti dia pernah berpartisipasi dalam pertempuran penaklukan Raja Iblis pertama──satu-satunya pertempuran dalam sejarah di mana umat manusia tercatat menang melawan Fenomena Raja Iblis.

Seorang prajurit yang dipanggil dari dunia lain di zaman saat manusia jauh lebih kuat. Jika begitu, mungkin trik seperti ini memang bisa dia lakukan.

Pokoknya, membiarkan dia menangani bagian depan tidak akan menjadi masalah.

Sisanya adalah sisi kiri dan kanan. Kavaleri musuh mulai mendekat dengan memutar jauh. Sebagian besar adalah Dullahan. Jika Cù Sìth adalah kuda yang berubah menjadi Abnormal Fairy, maka Dullahan adalah sosok yang menjadi Abnormal Fairy dengan cara sesuatu parasit pada kudanya. Aku dengar ada juga kasus di mana manusia yang menunggang kuda langsung berubah menjadi Abnormal Fairy.

Secara umum kecepatan mereka kalah dari Cù Sìth tunggal, tapi mereka memiliki kecerdasan yang lebih tinggi dan tentu saja tubuh mereka lebih besar. Tergantung pada jenis makhluk di atas kudanya, mereka juga membawa senjata. Ada lima, enam kavaleri yang berhasil lolos dari tembakan artileri dan petir. Aku berhenti menghitung setelah sampai tujuh. Jumlahnya terus bertambah──benar-benar banyak. Mereka merangsek maju satu per satu.

"Me-mereka datang, Xylo-kun. Sudah sangat dekat." Venetim berujar dengan suara gemetar. Tangannya yang memegang tongkat petir ikut gemetar. Sudah terlalu lama dia tidak berdiri di garis depan. Kemampuan menembaknya mungkin jauh lebih tidak bisa diandalkan daripada Dotta.

"Biarkan mereka lebih dekat lagi. Jangan khawatir, target besar akan dihabisi oleh Tzav."

"Benar sekali! Begitulah. Mengandalkanku adalah pilihan paling pasti! Aku ini sudah berkali-kali juara di turnamen menembak rutin sekte pembunuh, tahu. Aku ini penembak jitu yang sudah membunuh sangat banyak orang──Ngomong-ngomong, Dotta-san, siapa yang harus kubidik?"

"Eh? Ah, ya, anu." Mendengar panggilan Tzav, Dotta mendekatkan wajahnya ke lensa pengintai jarak jauh.

Hanya dia yang duduk di atas tumpukan kotak kayu yang tinggi. Itu memang diperlukan. Selama Jace sedang bertarung di angkasa, kami juga butuh "mata". Tidak ada orang lain yang bisa melakukan ini selain Dotta.

"……Aku merasa yang datang dari arah jam sepuluh adalah yang paling besar. Mungkin dia bosnya. Dia membawa banyak pengikut di belakangnya…… tapi, hei." Dotta tampak tidak tenang dan terus menggoyang-goyangkan kakinya di atas kotak kayu.

"Posisiku ini bukannya berbahaya sekali ya? Kalau ada senjata jarak jauh yang datang, aku harus bagaimana?"

"Selama infanteri musuh belum mendekat, aku rasa hal itu tidak akan terjadi, tapi kalau kau merasa dalam bahaya, melompatlah dari situ. Mungkin seseorang akan menangkapmu."

"Seseorang itu siapa……" Dotta melihat ke sekeliling. Mungkin dia menatap wajah kami satu per satu. "Siapa! Aku boleh turun sekarang?"

"Kalau kau turun, kami yang akan membunuhmu. Prosesnya akan sangat menyakitkan, jadi aku tidak menyarankannya."

"Muu. Xylo, caramu bicara benar-benar terlalu kasar! Lihat wajah Dotta sampai jadi seperti itu. Kasihan sekali, dia ketakutan."

Aku ditegur oleh Teoritta, tapi aku menyadari Dotta terdiam setelah mendengar saran berhargaku. Seolah memanfaatkan celah keheningan itu, tongkat petir Tzav melepaskan kilatannya.

Suara kering seperti udara yang terbelah terdengar.

Dullahan berukuran sangat besar yang ditunjuk oleh Dotta terpental dan tumbang. Meski barisan kavaleri di sekitarnya menjadi kacau, mereka tetap merangsek maju.

"Ayo sambut mereka! Para mantan ksatria suci, ini giliran kalian!"

Mantan ksatria suci yang sudah turun dari kuda sudah bersiap di depan kawat berduri.

Masing-masing menyiapkan tongkat petirnya dalam diam. Sepertinya mereka tidak suka menerima instruksi dariku, tapi selama mereka mau bekerja, itu tidak masalah.

"Nah, silakan nikmati pertunjukannya ya, para ksatria suci sekalian," ujar Tzav dengan nada ringan. "Aku yakin mustahil bagi kalian untuk bisa menembak dengan keren sepertiku, jadi silakan tembaki saja siapa pun yang ada di depan mata. Itu target yang bahkan Dotta-san pun bisa mengenainya!"

"──Persiapan menembak."

Mungkin wanita pemimpin unit penembak jitu itu merasa sedikit kesal dengan provokasi Tzav. Namanya kalau tidak salah adalah Sienna. Sambil menyiapkan tongkat petirnya, ia menambahkan:

"Semuanya, jangan sampai ada satu peluru pun yang meleset. Ayo."

Tak diragukan lagi, dia sedang dalam suasana hati yang buruk. Salah satu alisnya terangkat ke atas.

Hampir bersamaan dengan itu, para kavaleri musuh menyerbu masuk. Para Dullahan menyiapkan tombak mereka, sementara para Cù Sìth langsung menabrakkan tubuh mereka.

──Namun, itu adalah serangan yang sama sekali tidak memahami ancaman rintangan yang ada di depan mata mereka.

Kawat berduri itu memberikan efek yang lebih besar daripada yang kubayangkan.

Suara kuku kuda yang terpental oleh kawat berduri terdengar. Duri-duri tajam menusuk daging mereka. Baik taring maupun tombak terhalang oleh rajutan kawat tersebut. Serangan mereka terhenti total. Ada yang terguling, ada yang tertimpa temannya, dan ada yang saling bertabrakan. Dullahan yang mencoba menerobos paksa jatuh berlutut setelah terbakar oleh segel suci yang tercampur di antara duri kawat.

Jika sudah begitu, mereka hanya menjadi sasaran empuk bagi unit penembak jitu.

Tongkat-tongkat petir melepaskan kilatannya, menembus musuh yang terhenti gerakannya diiringi suara ledakan. Dan kawat berduri ini memiliki satu keuntungan lagi: yaitu sebagai penghalang yang tidak hancur oleh guncangan ledakan. Di sela-sela tembakan, saat aku melihat gerombolan musuh berikutnya mendekat, aku berteriak.

"Semuanya, tiarap! Teoritta!"

"Baik!"

Seketika pedang pendek muncul, aku menangkapnya dan melemparkannya.

Dalam kasus ini, aku bahkan tidak perlu membidik dengan benar. Pemicu ledakan──Kilatan cahaya. Ledakan itu melontarkan para Dullahan sekaligus. Salju meledak dan berhamburan.

Ini menjadi serangan sepihak melewati kawat berduri. Jika kami meringkuk di dalam parit, kami tidak akan terkena guncangan ledakan. Cara bertahan seperti ini tidak bisa dilakukan dengan pagar kayu ber-Segel Suci yang biasa digunakan di kamp pertahanan lapangan sebelumnya. Senjata baru Norgalle berfungsi jauh lebih efektif daripada yang kubayangkan.

Situasi pertempuran sangat menguntungkan bagi kami di luar dugaan. Namun──

"……Sepertinya jumlah mereka terlalu banyak, Ksatria-ku," ujar Teoritta dengan wajah serius. "Mereka terus berdatangan. Tidak ada habisnya……!"

"Tentu saja begitu."

Artileri Rhino pun tidak bisa menembak selamanya. Ada batasnya, dan lagi pula, jumlah musuh terlalu banyak.

Melihat kavaleri mereka dibantai secara sepihak, kemungkinan besar mereka akan mulai memutar ke belakang, atau mengirim pasukan yang bisa melompati atau memotong kawat berduri. Kavaleri Abnormal Fairy juga mencoba menerobos tembakan kami dengan mengandalkan jumlah mereka yang melimpah.

Jika mereka menjadikan bangkai kawan mereka sebagai tumpakan, mereka pasti bisa melompati kawat berduri. Aku sudah memprediksi hal itu sebagai hal yang wajar. Dari sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai.

"Ksatria-ku! Bukankah ini saatnya bagi kita untuk bangkit demi melindungi semua orang? Aku──aku selalu siap sedia."

"Jangan memaksakan diri."

Teoritta mengepalkan tangannya──jelas sekali ada kekuatan yang berlebihan di sana. Aku menahan kepalan tangannya.

Meskipun dia bisa membidik dengan sangat akurat, selama dia tidak bisa menyerang manusia, aku tidak bisa membiarkan Teoritta maju dalam situasi ini. Itu artinya dia tidak akan bisa melakukan pertahanan mendadak saat diserang oleh manusia.

"Jika saatnya tiba, aku akan mengandalkanmu sepuasnya. Kau akan bekerja sangat keras, jadi tenang saja."

"Begitukah? Benarkah? Kau akan mengandalkanku?"

"Aku akan mengandalkanmu. Jadi tunggulah. Urusan manusia biarkan ditangani oleh manusia."

Aku mencabut pisau dengan satu tangan dan meresapkan kekuatan Segel Suci dengan kuat ke dalamnya. Aku mengayunkannya dan melemparnya sekuat tenaga──ke arah jalur gerak para kavaleri yang mulai merangsek maju ke sini.

Namun, aku tidak membidik mereka secara langsung. Pisau itu menancap di permukaan salju dan menciptakan ledakan besar.

Seketika, gerombolan kavaleri itu terhenti. Bukan karena mereka takut akan ledakan. Tapi kaki-kaki mereka terperosok dalam ke dalam tanah. Kuda-kuda meringkik, sementara para Cù Sìth dan Dullahan mengeluarkan teriakan aneh. Semakin mereka meronta, posisi mereka semakin kacau, bahkan ada yang langsung jatuh tersungkur.

Gelombang kekacauan itu dengan cepat menular hingga ke barisan belakang.

"……Detritus Seal?" gumam salah satu penembak jitu. Mungkin Sienna. "Menggunakannya di sini. Kau melakukan hal yang berbahaya ya……"

Aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Detritus Seal menghancurkan tanah menjadi butiran halus dan mengubahnya menjadi rawa berlumpur. Meski dianggap sangat efektif untuk menghentikan kuda, kelemahan terbesarnya adalah menghancurkan lahan itu sendiri.

Namun, untuk menghentikan serbuan kavaleri, ini adalah cara yang paling efektif.

"Dotta, kau belum jatuh dan mati kan? Beri isyarat!"

"Di-dimengerti……!"

Dotta merespons teriakanku dengan cepat.

Ia mengayunkan tongkat petir di atas kepalanya──kilatan hijau. Tanpa perlu menunggu isyarat itu, Patausche Kivia mungkin sudah mulai bergerak. Ini adalah semua langkah yang bisa kuambil.

Setelah itu──aku menatap ke depan.

Sesosok monster bertubuh raksasa sedang merangsek maju ke arah sini. Seekor Barghest, monster berkaki empat raksasa, maju seolah hendak menggilas para kavaleri sekalipun. Ukurannya bahkan lebih besar dari spesimen normal. Baginya, perubahan medan akibat Detritus Seal tidak ada pengaruhnya. Aku bisa melihat beberapa goblin menunggangi punggung monster itu.

Jika dia sampai mendekat, dia mungkin akan menggilas kawat berduri beserta seluruh kamp pertahanan kami. Tubuhnya benar-benar raksasa. Fakta bahwa dia datang langsung dari depan mungkin merupakan sejenis pengalihan. Namun, dia bukan lawan yang bisa dibiarkan begitu saja.

Aku menepuk bahu Teoritta.

"Ayo pergi. Ini giliran sang Goddess, aku boleh mengandalkanmu, kan?"

"Iya." Rambut Teoritta memancarkan percikan listrik kecil. "Aku sudah tidak sabar menunggu. Aku pasti akan berguna. Aku akan menyelesaikannya meski harus bertaruh nyawa."

"Dasar bodoh. Sudah berapa kali kubilang, jangan bicara hal tidak berguna seperti itu──"

"Aku tahu. Yang barusan itu," Teoritta melingkarkan lengannya ke leherku. "Aku hanya ingin melihat Xylo menunjukkan reaksi seperti itu."

◆

Trishir merasa baru saja melihat sesuatu yang sulit dipercaya.

Pasukan kavaleri yang besar itu hampir terhenti gerakannya secara total.

Tampaknya rajutan kawat di posisi pertahanan itu memberikan efek yang lebih besar daripada yang dibayangkan. Itu bukan sesuatu yang bisa dihancurkan dengan mudah menggunakan kuku kuda atau tombak.

Jika ingin mengincarnya, mungkin bagian pagar kayu yang menghubungkan dan menahannya──tapi tentu saja daya tembak dipusatkan di sana, jadi tidak akan semudah itu.

Jika sudah begini, ia menyesal telah menyebarkan infanteri ke kedua sayap. Menjadi sulit bagi kavaleri untuk melakukan gerakan memutar ke belakang. Haruskah ia memutar kavaleri yang ada di sekitarnya saat ini saja?

Dan sekarang, ia bisa melihatnya langsung di depan mata tanpa harus memejamkan mata dan memusatkan kesadarannya.

(──Si Hanging Fox, ya?)

Meskipun itu hanya nama sementara yang ia berikan, nama itu sepertinya mewakili esensi dari sang komandan.

Dia dengan berani duduk di atas tumpukan kotak kayu dan memberikan instruksi dari sana. Tampak seperti ingin mengejutkan namun sebenarnya sangat matang dan teliti. Begitulah kesannya.

(Sampai di sini aku kalah. Aku mengakuinya.)

Namun, di pihaknya masih ada kekuatan militer yang jauh lebih besar.

"Lentby." Trishir memanggil wakilnya yang terlalu serius itu.

"Kita tetap perlu memutar dengan kavaleri. Dengan kartu yang ada saat ini, kita tidak bisa merobohkan pertahanan mereka dari depan. Selain itu, sepertinya sudah saatnya dimulai. Kita akan pergi untuk menang."

Bagaimanapun jalannya pertempuran nanti, kemenangan sudah dipastikan. Sisanya adalah seberapa banyak jasa yang bisa ia raih sebagai tentara bayaran.

Menargetkan sang komandan secara langsung. Dengan begitu, ia bisa membalas "hutang"-nya kepada si Hanging Fox.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts