Heikou Sekai no Jibun ga Konomi no Bishoujo de Kuse mo Onaji Datta node Koi shite Shimatta Volume 1 Illustrasi

Chapter 4

Kucing di Dalam Kotak

"Dengan begini, persiapan penyerbuan istana Raja Iblis sudah matang, ya."

Setelah mengantar sang gadis kecil dan warga kembali ke desa, aku kini berada di tepi mata air tempat kami membersihkan diri tadi petang.

Kusiapkan api unggun sederhana, lalu memasak nasi menggunakan set perlengkapan masak yang selalu kubawa. Sembari menunggu bulir-bulir beras matang mendidih.

Habisnya, atmosfer di rumah kontrakan sepulang dari sana tadi benar-benar buruk, sama sekali bukan suasana yang cocok untuk menikmati santap malam. 

Core-san bahkan sampai menenggak minuman keras beralkohol tinggi.

《Yah, bagaimana tidak, Anda baru saja mempertontonkan aksi pengorbanan diri yang begitu mulus tepat di depan matanya.》

Meskipun begitu, mereka berdua sama sekali tidak melancarkan protes keras. 

Keduanya adalah gadis-gadis yang cerdas. Mereka pasti paham betul bahwa strategi ini adalah opsi yang paling efektif.

Lagipula ini bagus, kan? Kita jadi melangkah jauh lebih dekat menuju target penuntasan Ujian Sang Dewi.

《...Lalu, bagaimana dengan nasib Pahlawan Core setelah ini?》

Berdasarkan penuturan hantu berambut biru itu, Core-san kelak akan membinasakan Raja Iblis dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri.

《...Apakah dia memang ditakdirkan untuk mati?》

Bukankah tujuan dari Ujian Sang Dewi ini memang untuk menyaksikan detik-detik akhir tersebut?

《...Menimbang tabiat Anda selama ini, saya kira Anda akan berniat menyelamatkan Pahlawan Core sebagai salah satu sosok protagonis Anda.》

"Hmm. Kalau kulakukan itu, rasanya seperti menyepelekan tekad Core-san, juga mengabaikan sang hantu berambut biru itu."

《Menyepelekan?》

"Yah, firasatku saja, sih. Ditambah lagi, tokoh utama dalam ujian ini adalah Snow-san. Batas campur tanganku cukup sebatas menyingkirkan para pengganggu saja."

《Jika Anda memang telah menetapkan hati demikian, saya tidak akan banyak bicara lagi.》

"Kamu selalu bisa diandalkan ya, Navi."

《Bukankah kita sudah sepakat untuk tidak membahas hal itu? Ah, nasinya sudah matang!》

Menu santap malam kali ini adalah nasi putih hangat yang baru matang disiram saus Worcestershire buatan sendiri. Saus ini sengaja kubawa langsung dari rumah.

《Saat latihan bertahan hidup di pulau terpencil kemarin, acaranya mendadak dimulai sehingga Anda tidak sempat membawanya, ya.》

Untung saja set perlengkapan menanak nasi ini selalu kusiapkan setiap saat.

Kusendokkan nasi putih pulen nan mengepul dari panci masak ke atas mangkuk kayu, lalu memercikkan saus hitam itu di atasnya.

Selesai. Menu santap malam sederhana yang murni hanya berupa nasi hangat disiram saus Worcestershire, kusebut saja sebagai Rice Sauce.

Meskipun hidangan ini mungkin agak memalukan bila dipamerkan ke orang lain, makanan sederhana seperti inilah yang justru terasa paling nikmat di lidah.

Kuambil sesendok nasi hangat berkilau itu, lalu menyuapkannya langsung ke dalam mulut.

"Aduh panas, tapi enak banget!"

Perpaduan rasa asam dan manis dari saus berpadu sempurna di luar dugaan dengan hangatnya nasi putih. 

Manisnya bulir beras menyatu apik dengan gurihnya sari sayuran yang melebur di dalam saus...!

"Seharusnya aku memasukkan acar Fukujinzuke juga ke dalam set masak ini."

《Ini luar biasa lezat, ya. Meski rasanya terkesan sederhana dan murahan, sensasinya sangat pas disantap tengah malam begini... Ayo makan lagi yang banyak, Player.》

Tanpa disuruh oleh Navi yang gemar makan ini pun, porsi tambahanku masih melimpah ruah.

Tepat saat aku hendak menyendok porsi nasi berikutnya──sebuah hawa kehadiran terasa di belakang punggungku. 

Ketika kutolehkan kepala, sosok itu sudah berdiri di sana.

"Anu, Kastani-san... maaf, apa aku boleh bergabung?"

Ternyata Snow-san. Rambutnya terurai bebas, menandakan ia sedang dalam mode santai.

"Snow-san mau makan malam juga?"

"Eh? M-makan malam? Makanan apa yang sedang kamu santap itu?"

"Rice Sauce."

"R-Rice Sauce...!? Masak cuma nasi putih disiram saus bumbu begitu...! B-bukankah cara makan yang begitu berdosa ini sebenarnya dilarang!?"

Melihat Snow-san yang tampak terguncang syok budaya, aku menyodorkan piring cadangan beserta sebuah sendok padanya.

◇◇◇◇

"E-enak sekaliiiii...!! Eh, tung-tunggu dulu... ba-bagaimana bisa... Padahal cuma nasi putih yang disiram saus... tapi kenapa rasanya seenak ini, Kastani-san...!?"

"Berhasil."

Meski awalnya sempat skeptis memandang semangkuk Rice Sauce, Snow-san melahapnya hingga tandas tak bersisa.

"Benar-benar lezat... Perpaduan nasi hangat dan saus... entah kenapa rasanya seperti baru saja melakukan perbuatan terlarang..."

"Untuk menu larut malam, hidangan begini memang yang nomor satu. Omong-omong Snow-san, ada hal yang ingin kamu bicarakan, kan?"

"...Iya. Ada banyak sekali yang ingin kusampaikan padamu, sampai-sampai aku bingung harus mulai dari mana. Selama ini, aku selalu saja merepotkan dan ditolong oleh Kastani-san... Aku ingin mengucapkan lebih banyak terima kasih, ingin mengobrol lebih banyak denganmu, tapi... aku sangat payah dalam merangkai kata-kata... karena itulah..."

"Eh? Snow-san?"

Tanpa aba-aba, Snow-san merogoh kantong kulit dari balik pakaiannya.

"Maafkan aku, kalau tidak meminjam bantuan dari benda ini, sepertinya aku tidak akan berani mengungkapkan isi hatiku yang sebenarnya."

Glek, glek. Ia langsung menenggak isi kantong itu dalam sekali tegukan besar.

Tunggu dulu, bukankah itu arak buah pekat yang tadi diminum oleh Core-san?

"Puh-haaah...! U-ugh, pekat sekali rasanya... Kental, panas, dan... uheee~"

"Snow-san? Lho, Snow-san?"

"Ehehe, ada apa, Kastani-san? Ah, permisi ya, aku duduk mepet di sebelahmu~"

"Dari tadi juga kamu sudah duduk di sebelahku, kan? Eh, tunggu, ini terlalu dekat."

Mendadak berubah ceria tanpa beban, Snow-san langsung memeluk lenganku erat-erat.

Gawat, jarak intim ini persis sama dengan White. Padahal sejak terdampar di era ini ia cuma mandi di mata air sungai, namun aroma wangi yang manis serta kelembutan tubuh seorang gadis seketika merambat jelas ke kulitku.

"Ehehe~ masa bodoh, ah~ Wah, Kastani-san ternyata tubuhnya jauh lebih kekar dari penampilannya, ya... Ehehe, tubuh anak laki-laki..."

Usai menempel rapat, jemarinya mulai meraba-raba lenganku seenaknya. Kontak fisik yang kelewat santai tanpa canggung begini, jangan-jangan...

《...Glek.》

Snow-san sama sekali tidak memandangku sebagai lawan jenis, nih.

《Ya ampun, bubar, bubar. Harapan palsu.》

Sembari menempel tanpa jarak sedikit pun di sisiku, Snow-san mulai meracau.

"Umm, tadi aku mau ngomongin apa, ya... Oh, iya! Masalah itu! Sebenarnya apa yang ada di pikiranmu, sih!? Pergi sendirian ke istana Raja Iblis begitu...!

Kenapa hal-hal berbahaya semacam itu selalu kamu pikul sendirian, hah!?"

Tampaknya dia merasa sangat terusik oleh aksi peran pengiring setiaku tadi petang.

"Eh, habisnya, langkah itu kan yang paling cepat membuahkan hasil..."

"Uuuughhh! Iya, aku paham! Aku paham secara logika, tapi Kastani-san selalu saja begini... Waktu di Hutan Terlarang dulu, waktu di pulau terpencil kemarin, kamu selalu menerobos bahaya demi orang lain!

Tidak boleh begitu! Jangan terus-terusan mengorbankan dirimu sendiri, tahu!"

Snow-san semakin mendekap lenganku kencang. Persis seperti seekor anak kucing manja yang menolak dilepaskan dari lengan majikannya.

"A-ah... Maafkan aku?"

"Kenapa nada bicaranya malah balik bertanya!? ...Haaah, aku memang bicara seenaknya sendiri... Tapi, terima kasih banyak, sekaligus maafkan aku ya, Kastani-san."

Raut wajah Snow-san mendadak berubah kembali serius dalam sekejap.

"Keputusan yang kamu ambil itu sangat tepat. Andaikan saat itu kamu tidak maju bernegosiasi dengan iblis itu, desa ini mungkin sudah luluh lantak sekarang."

Tiba-tiba saja suasananya berubah menjadi formal... Dengan wajah yang masih merah padam tersipu alkohol, Snow-san menundukkan kepalanya.

"Rasa terima kasih dan rasa hormatku yang terdalam untuk keberanianmu. Sekaligus permohonan maaf atas ketidakberdayaanku sendiri. Di hadapan marabahaya tadi, aku sama sekali tak sanggup berbuat apa-apa. Namun, dengarkan aku baik-baik. Aku berjanji padamu."

Cengkeraman tangan Snow-san di jemariku mendadak mengencang penuh tekad.

"Kamu... pasti akan kulindungi dengan segenap jiwaku."

Deg...! Jantungku berdesir.

"Bukan hanya Kastani-san yang berniat menjadi sandera sendirian di istana Raja Iblis, tapi juga Core-san yang bersiap mati sendirian demi umat manusia... Keduanya pasti akan kuselamatkan tanpa terkecuali."

Dia bertumbuh kian matang...! Bagaimana ini, perkembangan karakter Snow-san benar-benar melesat dahsyat...!

Sadar akan kelemahannya sendiri, namun tetap berusaha sekuat tenaga mengerahkan apa pun yang ia bisa perbuat!

Luar biasa, orang ini benar-benar menakjubkan. Potensinya sungguh tak terbatas. Aura protagonisnya melambung menembus cakrawala.

"Apakah Core-san sangat mirip dengan kakak perempuanmu, Snow-san?"

"...Eh? Ba-bagaimana... kamu bisa tahu?"

"Saat pertama kali bertemu dengannya, kamu berkali-kali keceplosan memanggilnya 'Kakak... maksudku Core-san', kan?"

"U-wah, b-benarkah? Apa sejelas itu sampai terucap dari bibirku? Ma-malu sekali... Ugh, uuuu──"

Snow-san kembali menenggak arak buah itu dalam jumlah banyak. Wajahnya semakin merah padam, tatapannya pun sayu sayu mabuk.

"Habisnya mereka berdua benar-benar mirip sekali!! Sikap keras kepala yang mengambil keputusan sendiri tanpa mau mendengarkan orang lain!! Aura hangat ceria bak matahari, namun di balik itu menyimpan kerapuhan seolah-olah dirinya rela lenyap kapan saja!!"

Dia sudah mabuk berat.

"Tapi orang-orang di sekitar sana itu jahat sekali! Mereka cuma melihat luarnya saja dari orang-orang seperti Kakak dan Core-san, lalu seenaknya memanfaatkan kebaikan mereka!

Bukankah itu sangat tidak adil!!?? Kenapa orang yang paling tulus berkorban demi orang lain justru yang paling menderita, lalu menghilang begitu cepat!?"

Tiba-tiba saja staminanya meledak kembali bersemangat.

"Makanya, aku pasti akan menyelamatkannya! Sudah kuputuskan untuk menyelamatkan semua wanita yang bertingkah sok tegar memprioritaskan orang lain dibanding dirinya sendiri!

Selama ini, aku terus berjuang demi mencapai tujuan itu!!"

Ooh...

"Habisnya, kalau kubiarkan, dia pasti akan berakhir mati seperti Kakak... Kamu sudah melihatnya sendiri, kan, watak Core-san? Berdalih karena seorang pahlawanlah... orang itu benar-benar menganggap dirinya cuma alat... Dia akan mati sendirian persis seperti yang tertulis di dalam dongeng kuno itu..."

"Snow-san."

"Ah, m-maafkan aku, tiba-tiba malah mengoceh panjang lebar begini... Pasti terdengar membingungkan dan tidak masuk akal bagimu, ya..."

"Sama sekali tidak. Tekadmu itu sangat keren, kok."

"...Kamu tidak akan mencemoohku mustahil? Melindungi pahlawan berambut biru yang garis takdir kematiannya sudah tertulis mutlak di masa depan, kamu tidak menganggap usahaku sia-sia?"

"Tugas seorang pengiring adalah membantu mewujudkan apa pun yang diinginkan oleh pahlawannya, kan?"

"...Kenapa, kenapa kamu selalu saja bersikap begini padaku...!"

Glek, glek, Snow-san kembali menenggak arak itu lagi. Pipinya sudah semerah tomat matang.

"...Kastani-san. Ini cerita tentang seorang temanku... apa kamu bersedia mendengarkannya?"

...Kenapa mendadak membahas cerita teman? Padahal aku lebih tertarik mendengar kisah tentang dirimu sendiri, Snow-san.

《Tutup mulutmu dan anggukkan saja kepalamu.》

Siap laksanakan.

"Temanku itu... selama ini terus hidup dalam penderitaan batin."

Kisah tentang teman fiktif Snow-san pun dimulai.

"Anak itu hanyalah manusia medioker biasa yang bisa ditemukan di mana saja. Gadis pemalas, penakut, gemar membaca komik, menonton animasi, dan bermain gim."

"..."

"Anak itu memiliki seorang kakak perempuan. Sosok kakak yang sempurna, berbanding terbalik dari dirinya, layaknya tokoh utama di dalam sebuah cerita dongeng."

Entah kenapa latar belakangnya mirip sekali dengan Snow-san...

"Namun, sang kakak meninggal tepat di depan matanya sendiri... demi melindungi orang lain."

"Hoo."

"Anak itu tidak sengaja mendengar... di depan peti mati sang kakak, kedua orang tuanya... bergumam lirih. Mereka bilang, sosok yang seharusnya mati saat itu adalah a... maksudku temanku itu. Mereka memohon pada dewa, kenapa bukan si adik saja yang direnggut nyawanya menggantikan sang kakak..."

"Begitu rupanya."

"Anak itu bahkan tidak pernah diharapkan oleh orang tuanya sendiri. Yah, hal itu sangat wajar, kan? Antara kakak yang terlahir sebagai protagonis dan adik yang cuma manusia medioker tak berguna, siapa pun pasti tahu siapa yang lebih layak untuk tetap bertahan hidup."

"Benarkah begitu?"

"...Tidak ada seorang pun yang berharap anak itu menjadi seorang tokoh utama. Gadis itu sangat membenci dirinya sendiri. Membenci sosoknya yang tak berdaya dan selalu saja merepotkan orang lain."

Suara Snow-san bergetar lirih, nyaris teredam keheningan malam.

"Meski begitu, ia tetap dipaksa untuk melangkah maju. Walau tak seorang pun menaruh harapan padanya, walau tak ada yang menginginkannya. Karena anak itu memikul beban tanggung jawab dan kewajiban mutlak sebagai satu-satunya yang selamat."

Paham. Jadi benang merahnya mengarah ke sana, ya. Aku mengerti seutuhnya sekarang.

《...Player! Akhirnya kepekaan emosi Anda terhadap dinamika hati seseorang──》

Temannya Snow-san itu saat ini pasti sedang menghadapi masa-masa ujian terberat dalam hidupnya...!

《Sudah kuduga ujungnya bakal begini.》

"Aku sangat menyukai temannya Snow-san itu."

"──Eh?"

《Arah pembicaraannya mulai membelok ke tempat yang aneh, nih.》

Aku sangat menyukai orang-orang yang bersedia berjuang keras membanting tulang.

Teman Snow-san itu pasti sedang bergulat, meronta, dan menelan kepedihan yang teramat sangat. Namun──.

"Aku menaruh rasa hormat yang mendalam pada jalan hidupnya. Sekalipun eksistensinya tidak diharapkan oleh siapa pun, perjuangannya yang terus mengulurkan tangan demi meraih cita-cita adalah pemandangan yang sangat indah."

Tak peduli seberapa kikuk ataupun seberapa penakutnya orang tersebut, sosok yang berjuang mati-matian demi mengejar mimpinya selalu memancarkan pesona yang memikat.

"A-ah... ta-tapi, a... maksudku anak itu pada akhirnya sama sekali belum mencapai prestasi apa pun, tahu? Dia cuma bisa merepotkan orang lain, selalu ditolong ke sana kemari... selalu saja tak berdaya di momen-momen krusial... dia cuma manusia medioker biasa..."

"Tetapi dia tidak menyerah, kan?"

"──Eh?"

"Orang itu tidak pernah memilih untuk menyerah. Mereka yang meratapi ketidakberdayaan dirinya, mereka yang tersiksa karena merasa tak memiliki apa pun di dunia ini, adalah bukti nyata dari jiwa-jiwa yang tengah berjuang untuk mewujudkan sesuatu. Aku menaruh rasa kagum yang amat tinggi pada orang-orang seperti itu."

"...Te-terima kasih banyak."

"Eh? A-ah, iya."

Kenapa Snow-san yang malah berterima kasih? Dia menundukkan kepala dalam-dalam, dan kedua daun telinganya merah padam. Navi, ini artinya apa...?

《Saya berikan nilai seratus poin sempurna untuk Navi Point.》

Ngomong apa sih makhluk ini.

"............Kastani-san, orang seperti itu... anu, apakah memang tipe idamanmu?"

"Eh? Iya, tentu saja!"

Sebagai karakter fiksi, tipe seperti itu adalah yang terbaik.

"A-ah, um... be-begitu, ya..."

"Kamu kenapa, Snow-san?"

"...Kastani-san, kamu benar-benar... sama sekali tidak mengingat kehidupan masa lalumu?"

"SAMA SEKALI TIDAK INGAT."

"...Ugh~ Tapi anehnya, waktu aku cerita soal kehidupan masa lalu kita, kamu langsung percaya begitu saja tanpa ragu, kan?"

"BENAR JUGA, YA."

Glek, glek, glek, glek, glek.

"Snow-san, kamu minumnya kebanyakan, eh?"

"..."

Snow-san menatapku lurus-lurus tanpa berkedip. Kukira dia sedang memasang tampang menantang ingin mengajak ribut, tapi tiba-tiba saja dia menenggelamkan kepalanya ke dadaku dengan bunyi pelan. ...Menyeruduk?

《Ssst, momennya lagi sangat bagus, jadi tolong diam!》

Siap, laksanakan.

Sesuai arahan Navi, aku tetap mematung membiarkan dadaku dijadikan tempat bersandar kepalanya.

"Kita berdua itu... di kehidupan sebelumnya... berteman dekat, lho."

"Eh?"

Masa sih? Waktu istirahat sekolah dulu aku cuma sesekali mengobrol santai dengannya soal gim Life Field, kok.

"Tepat di hari karyawisata sekolah itu... saat tersadar, kita berdua sudah terlempar ke dunia ini. ...Kastani-san mungkin tidak ingat, tapi waktu itu, kamu seorang diri berjuang melawan dewi yang mengerikan... demi melindungi Kotori-chan."

Rupanya adegan awal saat peristiwa reinkarnasi waktu itu sempat disaksikan oleh Snow-san.

Ya sudahlah, lebih baik aku pura-pura bungkam saja.

"Apa kamu... benar-benar melupakan semuanya?"

Di momen seperti ini, diam adalah emas.

Dalam percaturan taktik percakapan, keheningan adalah jurus terampuh──eh, kok posisi Snow-san jadi dekat sekali.

Tanpa kusadari, sepasang lengannya sudah mendekap tubuhku erat-erat.

"I-ini... bukan maksud apa-apa, kok... Kastani-san mungkin sudah lupa, ta-tapi dulu kita berdua kan berteman, jadi... kita berpelukan itu... hal yang wajar..."

《Benarkah begitu faktanya?》

Enggak, ini pertama kalinya aku mendengar aturan pertemanan macam itu.

"L-lagipula ya, kalau sedang berduaan saja, biasanya aku memanggilmu dengan nama depanmu... Takihito-kun."

《Benarkah begitu?》

Tidak, yang ini pun baru pertama kali kudengar seumur hidupku.

《Snow... anak yang mengerikan...!》

Snow-san melingkarkan kedua lengannya ke punggungku lalu mendekap kian kencang.

Tubuh kami begitu menempel rapat hingga detak jantungnya yang berdegup kencang merambat langsung ke dadaku.

"Aku tahu betul, lho... Kamu itu sebenarnya cowok yang luar biasa keren."

"Waktu kamu membela kami di depan para penduduk desa tadi... aku senang sekali mendengarnya. Soalnya, belum pernah ada orang yang mau mengatakan hal seindah itu untukku."

Snow-san benar-benar sudah mabuk berat, ya...

"Makanya... aku takut. Baik kamu maupun Kakak... orang-orang yang keren selalu saja mendadak menghilang meninggalkanku."

Jemari Snow-san terulur menyentuh artefak rantai iblis yang melingkari leherku.

Nah, bagaimana caraku merespons dengan penuh nuansa misterius? Mempertimbangkan watak Snow-san...

"Tenang saja, aku tidak akan menghilang ke mana pun, kok."

"Eh...?"

"Soalnya kamu akan melindungiku, kan? Sang Pahlawan Snow."

"──Iya!! Aku berjanji, aku bersumpah demi apa pun!"

Snow-san mengacungkan jari kelingkingnya ke depan wajahku.

"Aku... pasti akan melindungi Kastani-sa──maksudku, Takihito-kun. Jadi, berjanjilah padaku."

Tatapan matanya menghujam lurus penuh ketulusan ke dalam manik mataku.

"Kumohon... jangan pernah menghilang dari sisiku, ya."

Ingin rasanya aku mendadak menghilang sekarang juga~ Tepat di depan mata Snow-san, lalu cling, lenyap~

《Dasar berengsek tak berhati.》

Sembari dihujani makian singkat dari Navi, aku membiarkan jari kelingking kami bertaut erat hingga Snow-san merasa puas.

Omong-omong, pelukan erat ini mau berlangsung sampai kapan, ya?

◇◇◇◇

Sesi pelukan itu bertahan tanpa henti selama kurang lebih satu jam penuh.

Setelah mengantar Snow-san yang tampak puas kembali ke rumah, aku kembali melangkah menuju mata air.

Pesta santap larut malam belum berakhir...! Menu camilan tengah malam ronde kedua adalah──Nasi Mentega Kecap Asin!!

Kenikmatannya tak butuh penjelasan panjang lebar lagi.

Gurihnya mentega kental berpadu dengan kelezatan kecap asin kedelai buatan sendiri, disiramkan langsung di atas nasi putih yang baru saja kupanaskan kembali!

Kusuap sesendok penuh nasi hangat berkilau mentega itu ke dalam mulut.

"Nikmatnya luar biasa..."

《Nyam nyam... Cita rasa sederhana dari Rice Sauce tadi memang sedap... tapi perpaduan lemak gurih ini dengan nasi hangat... benar-benar pilihan paling sempurna di saat lapar begini, ya.》

Tepat saat kami tengah asyik memanjakan lidah dengan semangkuk nasi mentega kecap asin──.

"Yo, Kas-kun. Apa kamu punya waktu luang sebentar?"

Sebuah hawa keberadaan kembali terasa di belakangku. Kali ini giliran Core-san yang menampakkan diri.

Apa semua orang di desa ini hobi mengincar jatah makan malamku, ya?

"Core-san mau makan malam juga?"

"Makan malam? Apa yang sedang kamu makan itu?"

"Nasi mentega kecap asin."

"Na-nasi mentega kecap asin...!? Kalau mentega aku paham, tapi sisanya aku sama sekali tidak mengerti. Memangnya... makanan itu enak?"

Melihat Core-san yang dilanda syok budaya serupa, aku menyodorkan piring cadangan dan sebuah sendok ke arahnya.

◇◇◇◇

"ENAAAAAAAAK BANGEEEEEEET!!"

Jeritan histeris Core-san menggema memecah sunyinya malam.

Jenis jeritan yang sangat tabu dilontarkan oleh seorang gadis cantik misterius berpotongan rambut wolf cut.

"Ini enak sekali!! Tambah satu porsi lagi!!"

"Sayang sekali, jatahnya sudah habis ludes."

Dilahap bersih sampai ke butir terakhir olehnya.

"Haaaah~ terima kasih atas hidangannya... Sama sekali tak pernah terlintas di kepalaku kalau nasi putih bisa menyimpan potensi selezat ini. Hebat juga kemampuanmu, Kas-kun."

"Ah, tidak juga, biasa saja."

Setelah merasa kenyang dan puas, Core-san mendudukkan dirinya di tepian kolam mata air. Ia melepas alas kakinya lalu mencelupkan kedua kakinya yang jenjang ke dalam air yang jernih.

"Kas-kun. Terima kasih untuk kejadian yang tadi petang, ya. Fufufufu."

"Ada apa gerangan?"

"Entahlah, kenapa ya. Rasanya aku belum pernah dibela dan dilindungi seperti itu oleh orang lain. Jantungku tadi sempat berdegup kencang dibuatnya."

Core-san menggumam pelan sembari mengepakkan permukaan air dengan ujung jemari kakinya.

Tungkai kakinya yang ramping dan mulus tampak seputih porselen mahal di bawah sinar rembulan.

《...》

Ada apa, Navi?

《...Apakah semua pahlawan memang punya kecenderungan suka bertingkah melankolis begini?》

Bicara apa sih kamu, Navi. Mana mungkin pahlawan punya sifat lembek dan murung begitu.

"...Kas-kun, apa kamu memang selalu bertindak senekat itu?"

Ujung telunjuk Core-san mengarah ke artefak Kalung Penahan Jiwa yang masih melingkar di leherku.

Persis seperti Snow-san sebelumnya, dia mempertanyakan keputusanku menyerahkan diri ke istana Raja Iblis.

"Iya. Lagipula pada saat itu, langkah itulah yang paling menguntungkan bagi kita semua, kan?"

"...Kamu ini orang yang sangat kuat, ya. Sekaligus... tampak seperti sosok yang sangat mengerikan."

Core-san terus menggumam seraya mengayunkan kakinya mengaduk air kolam.

"...Harus bagaimana, ya. Sebenarnya ada banyak sekali hal yang ingin kutanyakan padamu... Begini saja deh, Kas-kun. Kalau kamu dan aku saling bertarung sampai mati dengan kekuatan penuh, kira-kira siapa yang lebih kuat?"

"Pasti Core-san yang menang, lah."

"Dasar pembohong."

Hmm, sepertinya... efek sugesti hipnotis dari jurus Perintah Titah Heian sudah mulai luntur.

Rupanya untuk lawan kaliber petarung tingkat tinggi seperti Core-san, efek perintah tersebut tidak bisa bertahan selamanya.

Atau mungkinkah Gift miliknya sebagai penyihir roh yang menjadi pemicu penolakan mantra?

"...Tenang saja, aku berjanji akan merahasiakannya dari Snow-chan, kok. Jadi tolong jawab dengan jujur, ya."

"Kalau begitu, kurasa aku yang akan menang. Sekalipun Core-san mengeluarkan seluruh kartu as tersembunyimu... dari sepuluh kali pertarungan, kurasa sepuluh kali pula aku yang akan keluar sebagai pemenang."

Selama dirahasiakan dari Snow-san, tidak ada salahnya berterus terang sedikit.

"Ahahaha! Jujur sekali bicaramu. Tapi, begitu ya. Ternyata memang dugaanku tidak salah."

Core-san mengangguk mantap, seakan-akan jawaban itu sudah ia ramalkan sebelumnya.

"Sebenarnya, ada satu permintaan yang ingin kuajukan padamu, Kas-kun. Sebuah permohonan yang hanya bisa diwujudkan oleh dirimu seorang──"

"Kamu ingin kubunuh, kan?"

Keheningan seketika membekukan udara di sekitar kami.

Mendengar jawabanku yang teramat santai, ekspresi Core-san tampak sangat terkejut luar biasa.

"──Aku benar-benar kaget. Ya ampun... kamu sukses membuatku tercengang."

Kedua kelopak mata Core-san terbelalak lebar, lalu mengerjap berkali-kali tanpa sanggup berkata-kata.

Aku teringat perkataan hantu berambut biru di ruang berbintang tempo hari, dia sempat menyinggung analogi 'kucing di dalam kotak'.

Kalau tidak salah, itu teori mekanika kuantum milik Schrodinger. Baiklah, saatnya memasang aura karakter misterius.

"Core-san──adalah kucing di dalam kotak."

Mari kita selipkan sedikit dialog ambigu yang penuh teka-teki filosofis.

◇◇◇◇

Keesokan paginya. Rombongan penjemput akhirnya tiba.

Sesosok monster batu berkulit keras, Gargoyle, mendarat di batas desa dan langsung memicu kehebohan di kalangan penduduk.

Diiringi tatapan cemas dari semua orang, kedua lenganku dicengkeram erat oleh dua ekor Gargoyle yang lantas membawaku mengudara melintasi langit.

Dalam sekejap mata, kami mendarat di istana Raja Iblis yang megah menyatu dengan formasi tebing pegunungan terjal.

Kawasan istana itu memiliki benteng kota di sekelilingnya.

Konstruksi istananya sendiri tampak belum sepenuhnya rampung, deru aktivitas pembangunan masih terus bergulir tanpa henti.

Kabarnya, sang Raja Iblis bersemayam di lantai puncak istana tersebut.

Tanpa membuang waktu, kerja paksa langsung dimulai.

Di bawah tatapan mengintimidasi para penjaga ras iblis, tugasku hanyalah memecah dinding bebatuan cadas menggunakan kapak beliung demi memperluas area istana.

Banyak penduduk dari Desa Rusdan yang turut diperbudak di tempat ini. Entah apa tujuannya, apa mereka berniat membangun sebuah kekaisaran bawah tanah?

Rencana taktis yang kami susun sebelumnya sangatlah sederhana.

Aku akan membuat keributan besar di dalam istana, lalu di saat perhatian musuh teralihkan, Core-san dan Snow-san akan menerobos masuk untuk menumbangkan Raja Iblis──sebuah strategi otot murni tanpa kompromi.

Sinyal mulainya operasi penyerbuan pun sangat mudah: aku tinggal melemparkan Bola Roh ke angkasa, sebuah bola berkilau seukuran bola bisbol yang dibuatkan khusus oleh Core-san.

Kira-kira di momen mana aku harus memicu kekacauan ini, ya? Selagi aku berpikir──.

"Anak baru, biar kuajari aturan bertahan hidup di tempat ini."

Seorang rekan sesama budak yang ramah berbaik hati membagikan ilmunya padaku.

Rupanya para tahanan pekerja paksa di sini diatur menggunakan sistem yang disebut 'Poin Imbalan Kerja'.

"Siapa pun yang berhasil mengumpulkan total satu juta poin, akan dibebaskan tanpa syarat dari istana Raja Iblis ini. Yah, walau sampai detik ini belum pernah ada satu orang pun yang berhasil mencapainya, sih."

"Ooh, begitu rupanya, ya, Senior."

Tring, tring, tring. Suara benturan beliung menggema memecah keheningan gua bawah tanah. Sembari mengayunkan alat tambangnya, sang senior terus menjelaskan seluk-beluk tempat ini.

"Makin tinggi tingkat bahaya pekerjaannya, makin besar poin yang bisa diraup. Pekerjaan menambang batu di bawah tanah ini bernilai seratus poin untuk kerja keras seharian penuh. Menimbang faktor keselamatan dan efisiensi, pekerjaan ini yang paling masuk akal."

"Hee... hm? Tunggu sebentar... Syarat bebasnya satu juta poin, lalu hasil menambang seharian penuh hanya seratus poin? Berarti, untuk bisa bebas kita butuh waktu..."

《Kurang lebih memakan waktu sekitar dua puluh tujuh hingga dua puluh delapan tahun lamanya. Itu pun dengan asumsi bekerja tanpa libur sehari pun.》

Mustahil banget, dong.

"...Hahaha, tepat seperti yang kamu duga. Realitasnya, hingga saat ini belum pernah ada seorang budak pun yang berhasil melangkah keluar dari istana ini hidup-hidup. Soalnya poin kerja itu juga dipakai untuk membeli jatah makanan tambahan dan hiburan. Ujung-ujungnya poin tak pernah terkumpul... dan kita berakhir menghembuskan napas terakhir di sini."

"Senior sendiri sudah berapa lama mendekam di tempat ini?"

"...Sejak perang pertama kali meletus, jadi kira-kira sudah sepuluh tahun lamanya. Sejujurnya, di Desa Rusdan aku punya seorang adik perempuan yang terpaut usia cukup jauh. Kira-kira umurnya sebaya denganmu sekarang. Mimpiku saat ini hanyalah bisa pulang ke desa... setidaknya sebelum adikku itu dipinang orang."

Sang senior tersenyum getir tanpa daya. Dari sela bibirnya, kulihat sekilas taring gigi gingsul yang mencolok. Rasanya mirip sekali dengan seseorang yang kukenal...

"Ngomong-ngomong, apa ada jenis pekerjaan lain yang bayaran poinnya jauh lebih tinggi?"

"A-ada sih... tapi semuanya pekerjaan yang sama sekali tidak kurekomendasikan. Menjadi pawang pakan monster dihargai seribu poin, tapi seringnya si pemberi makan yang malah berakhir dimakan monster. Kalau punya keterampilan tangan, ada posisi pengrajin Gargoyle berupah dua ribu poin, tapi kalau hasil pahatannya tidak disukai mandor iblis, kepalamu bisa ditebas di tempat saat itu juga. Kadang ada juga yang dicabik hidup-hidup oleh patung buatannya sendiri. Lalu ada lagi──"

Rupanya masih ada deretan pekerjaan lain, namun semuanya menuntut waktu yang kelewat lama dan berisiko tinggi.

Sistem perbudakan yang dirancang dengan sangat cerdik: tidak membiarkan tahanan putus asa total, namun juga tidak memberi celah harapan nyata untuk bebas.

《Struktur penindasan ini seolah-olah dirancang oleh seseorang yang sangat paham seluk-beluk psikologi manusia, ya.》

Ternyata ada juga petinggi iblis yang punya kepribadian sebusuk itu.

"Senior, tidak ada pekerjaan yang menghasilkan poin jauh lebih kilat lagi?"

"...Sebenarnya ada satu. Sekali jalan──tidak, dalam satu sesi saja kamu bisa langsung mengantongi sepuluh ribu poin."

"Wah, efisien sekali, kan? Pekerjaan apa itu?"

Sang senior mengedarkan pandangan ke sekelilingnya sebelum berbisik dengan nada teramat pelan.

"...Arena gladiator bawah tanah. Kalau kamu berhasil membunuh satu ekor bangsa iblis di sana, bayarannya sepuluh ribu poin per kepala."

"Bagus banget itu, tawaran yang sangat menarik."

"Hk! Kamu sudah gila, ya!? Lawanmu itu ras iblis! Banyak temanku yang nekat mencoba masuk ke sana, tapi tidak ada satu pun yang pulang dalam keadaan bernyawa. Mustahil bagi manusia biasa untuk menang. Kecuali kalau kamu seorang pahlawan legendaris..."

"Pahlawan juga tidak serta-merta kuat hanya karena bergelar pahlawan, kok."

"...Kamu ini anak yang bicaranya aneh sekali, ya. Hei, boleh aku bertanya sesuatu? Kenapa kamu bisa sampai terseret ke istana terkutuk ini?"

"Aku membuat kesepakatan dagang dengan salah satu anggota Empat Raja Surgawi yang hobi main setrum petir itu. Tapi setelah dia memanggilku ke sini, batang hidungnya malah tidak kelihatan, jadi rencananya sebentar lagi aku mau pergi mencarinya sendiri."

"E-Empat Raja Surgawi...? Maksudmu salah satu penguasa yang mengendalikan seluruh istana ini──"

"NGOBROL NGIDUL KETAHUAAAAAAN!!"

Sebuah lengkingan kasar memecah udara bersamaan dengan langkah mendekat sesosok iblis mandor berotot kekar.

Tanpa peringatan apa pun, tinjunya yang sebesar batu karang langsung menghantam telak tubuh sang senior.

"Guh-akh!"

"Nhohohoho! Pukul!! Aku paling hobi memukuli budak-budak pemalas yang suka mengobrol!!"

Para budak di sekitar hanya bisa memalingkan wajah pura-pura tak melihat, atau bergumam ketakutan──.

"Sial, nasib buruk sekali berhadapan dengan Borias si Tinju Besi... Sudah tak terhitung berapa banyak budak yang tewas dipukuli sampai mati olehnya..."

"Habis sudah riwayat kedua orang itu... Dalihnya hukuman, tapi ujung-ujungnya pasti dibantai."

Mereka hanya berbisik-bisik dari kejauhan menyaksikan kami yang dianggap sebagai korban malang berikutnya. Benar-benar tempat yang suram dan menyedihkan.

"T-tunggu, kumohon tunggu dulu! Anak itu sama sekali tidak bersalah!! Dia baru saja tiba di sini hari ini! Kumohon ampuni dia!!"

Sang senior mati-matian pasang badan untuk melindungiku. Ternyata dia pria yang sangat berhati emas.

"Mengobrol!! Pelanggaran bicara tanpa izin telah ditemukan!! Sebagai hukumannya, kalian berdua akan kuhadiahi seratus pukulan sampai remuuuk!"

"S-seratus!? Sa-saya mohon... setidaknya potong separuhnya, tidak, biarkan saya yang menanggung seluruh jatah pukulannya! Jadi tolong... kumohon...!! Aku sudah tidak sanggup lagi melihat anak yang lebih muda dariku dibantai di depan mataku...!"

"Hmm~ Berani sekali kau membantah perintahku, ya! Baaaaagus, kalau begitu aturannya kuubah!! Karena kau bersikap lancang, jatahmu naik jadi dua ratus pukulan!! Total untuk kalian berdua menjadi lima ratus pukulan sampai mampuuuus!!"

Iblis berkepala batu yang tak bisa diajak bernalar sehat itu mengepalkan tinjunya erat-erat──.

"Pfft, ahahaha, ahahahahaha!"

Tawaku mendadak meledak tak tertahankan. Seluruh budak di sekitar menatapku dengan wajah pucat pasi. Tapi mau bagaimana lagi, leluconnya terlalu menggelikan untuk ditahan.

"Hei bodoh, kemampuan berhitungmu payah sekali, ya. Dungu kuadrat, ahahahahaha!"

"...Hah?"

Urat-urat darah seketika menonjol keluar di sekujur wajah sang iblis mandor.

"Ah, maaf, maaf. Habisnya lucu banget, sih. Kalimat 'pelanggaran mengobrol telah ditemukan' tadi kedengaran konyol sekali, ditambah lagi matematika dasarmu berantakan begitu."

"K-kamu... hentikan!! C-cepat sujud dan minta maaf padanya sekarang juga!"

"Hmph!"

Sang iblis melayangkan tinju raksasanya lurus ke arah wajahku.

Di dalam kepalanya, ia pasti mengira pemandangan lazim di mana tempurung kepala manusia pecah berkeping-keping akan terulang kembali.

"Mampus k──eh?"

Namun detik berikutnya, kesadarannya tersentak kaget mendapati sesuatu yang janggal telah terjadi.

"Kepalamu ini dihargai sepuluh ribu poin juga, tidak?"

"E-eh? K-kau... ba-bagaimana bisa... wajahmu sama sekali tidak hanc──AAGH!! AAAAAAAARGH!!??"

Krak!

Bunyi remukan yang sangat renyah terdengar.

Kutangkap tinju yang baru saja melayang ke arah wajahku itu, lalu meremasnya hingga tulangnya hancur tak berbentuk.

"Gyaaaaa! Kau... kau bajingan tengil, beraninya kau... meremukkan tinju milik Borias si Tinju Besi in──"

"Besi, katamu...? Terasa agak lebih lembek dibanding besi aslinya, sih."

Kulayangkan pukulan punggung tangan tepat menghantam rahang bawah sang iblis.

Rahangnya seketika patah terlempar lepas dari wajahnya, lalu menabrak dinding batu hingga remuk berkeping-keping.

"Satu juta dikurangi sepuluh ribu, hasilnya berapa?"

"Aguh, fwah, a-agaba..."

Aku melangkah mendekat perlahan ke arah sang iblis yang tersungkur merayap sembari menggelengkan kepalanya panik.

"Sayang sekali, jawabanmu salah total."

Bogem mentah berenergi kutukan kuhantamkan lurus ke wajahnya.

Brak!

Bagian leher ke atas seketika meledak berkeping-keping tanpa sisa.

Kalau dibandingkan dengan tekstur perut kenyal boneka Nutos-sama, tubuh iblis ini tak lebih keras dari seonggok tahu lembek.

"Dengan begini, sisa sembilan ratus sembilan puluh ribu poin lagi, ya."

Kucengkeram rantai Kalung Penahan Jiwa di leherku, lalu mematahkannya berkeping-keping dengan tangan kosong. Yap, benda ini sudah tidak berguna lagi.

Saat kuarahkan pandangan ke sekeliling, tampak cukup banyak mandor iblis yang berdiri mematung kaku dengan raut wajah melongo tak percaya.

"Kira-kira jumlah mereka ada sembilan puluh sembilan ekor tidak, ya~ Ah, apa aku harus pergi ke arena gladiator dulu untuk mencarinya? Sudahlah, bebas saja."

Sisa poin pembebasan kerja paksa: sembilan ratus sembilan puluh ribu poin.

Mari kita kumpulkan dengan membantai setiap iblis yang ada di sini.

"Aktivasi teknik──Kutukan Penakluk Seratus Rupa Zodiak: Kubira."

『GWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Babi hutan raksasa berwujud bayangan melesat menerobos udara, menghantam telak langit-langit gua bawah tanah hingga menjebol lubang raksasa ke permukaan.

Tanpa membuang waktu, kulemparkan Bola Roh ke arah langit bebas di luar sana.

Kilatan pendaran cahaya menyerupai kembang api seketika merekah menghiasi cakrawala.

"A-a-apa yang... sebenarnya terjadi di sini...!?"

"Senior, terima kasih atas bimbingannya selama waktu yang singkat ini, ya. Hari ini aku memutuskan untuk berhenti kerja dari sini."

"K-kamu ini... sebenarnya siapa──"

"Kastani Takihito──seorang pengiring sang pahlawan."

Setelah itu, kuputuskan untuk langsung membantai setiap iblis yang berada dalam jangkauan pandanganku.

Sepuluh ribu, sepuluh ribu, sepuluh ribu, sepuluh ribu.

Sisa sembilan ratus lima puluh ribu poin lagi.

"Tu-tunggu dulu!! Pengiring Kastani!"

"Eh?"

Ketika kutolehkan kepala, tampak para budak tahanan mulai memunguti senjata-senjata dari mayat para iblis yang telah kubantai.

Benar juga, konon Desa Rusdan pada dasarnya adalah pemukiman para kesatria tangguh, kan?

Sang senior berdiri tegak di barisan terdepan kerumunan itu, meski kedua kakinya masih tampak sedikit gemetar.

"Kami tidak akan membiarkanmu bertarung sendirian! Aku telah mengumpulkan sisa-sisa kesatria Desa Rusdan yang masih bertahan hidup di sini...! Izinkan kami... izinkan kami bertarung bersamamu demi menjaga punggungmu!!"

Entah kenapa raut wajah sang senior berubah drastis... Dari wajah lesu tak berdaya, mendadak berubah garang layaknya karakter manga laga aksi bertema pasca-kiamat...

"Senior... siapa namamu?"

"Namaku adalah Kesatria Mitekiba!! Putra dari mendiang pemimpin kesatria Rusdan! Demi bisa melihat adik perempuanku, Wakaba Mitekiba, bersanding anggun dalam balutan gaun pengantin... nyawa ini sama sekali tak ada artinya untuk kukorbankan!!"

Mitekiba... rasanya nama marga itu terdengar sangat familier... Ah, sudahlah, masa bodoh.

Aku sangat menghormati orang-orang yang berjiwa pemberani.

Terutama mereka yang tetap melangkah maju meski dilanda rasa takut sekalipun.

"Bagus sekali, aku sangat suka sosok kakak yang menyayangi adik perempuannya."

Ayo, mari kita mulai kekacauan akbar ini.

◇◇◇◇

Dua pahlawan yang tengah bersiaga di perbatasan sekitar istana Raja Iblis seketika dibuat tercengang luar biasa.

Letupan kembang api cahaya roh yang merekah di cakrawala adalah sinyal resmi dimulainya operasi dari Kastani Takihito.

"Memang hebat Kas-kun, kerjanya cepat sekali, ya."

"Tapi... bukankah ini kelewat cepat!?"

"Fufufu, untuk ukuran dia, pencapaian seperti ini sudah sewajarnya, kan?"

Core menggumamkan kata 'dia' dengan nada bicara yang terdengar ganjil penuh kebahagiaan. Snow menyipitkan matanya tajam.

"...Core-san, sebenarnya apa saja yang kalian bicarakan berdua kemarin malam?"

"Rahasia dong. Yang jelas, dari mulutku sendiri tidak akan pernah kubocorkan."

"...Nanti akan kutanyakan langsung pada Kastani-san sendiri."

"Kamu manis sekali ya kalau sedang cemburu, Snow-chan."

Sembari bertukar kelakar santai, Core dan Snow mulai menyusup menerobos perimeter istana Raja Iblis.

Core mengayunkan pedang rohnya menebas gerbang raksasa hingga runtuh berkeping-keping, membuka jalan masuk dari lini depan.

Pahlawan Core, Sang Pahlawan Berambut Biru, sang legenda hidup berjuluk Core si Pemangsa Iblis.

Di antara tujuh jawara terkuat yang menyatukan ras manusia dan bangsa iblis──Tujuh Penguasa Perang Manusia-Iblis──gadis terkuat di dunia ini sama sekali tak membutuhkan trik picik untuk bertarung.

Namun──.

"Ada yang aneh di sini... Apa maksudnya ini?"

"Mustahil..."

Jumlah musuh terlalu sedikit.

Pasukan iblis yang datang menyambut serbuan mereka terlampau minim dari perkiraan akal sehat.

Demi meringankan beban Kastani yang bertindak sebagai umpan di dalam istana, Core sengaja memilih menerobos lewat gerbang depan secara terang-terangan.

Tujuannya agar perhatian pasukan penjaga teralihkan sepenuhnya ke arah mereka.

Kini, teka-teki itu terjawab sudah.

"Rupanya performa kerja Kas-kun jauh melampaui seluruh ekspektasi kita, ya."

"...Kastani-san, kamu ini benar-benar..."

Tepat di balik gerbang utama istana Raja Iblis, pemandangan di area kota benteng menyambut sepasang mata kedua pahlawan itu.

""""""""WOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!""""""""

Gemuruh pekikan tempur para kesatria mengguncang seisi kota benteng.

"Kesempatan emas seperti ini tidak akan pernah datang dua kali seumur hidup kita!"

"Bantai semua iblis itu! Rebut kembali kebebasan hidup kita!!"

"Jangan biarkan bocah itu berjuang sendirian! Balas keberanian Pengiring Kastani dengan segenap jiwa raga kalian!!"

Pemberontakan akbar para budak tengah berkobar hebat di mana-mana.

Para tahanan menebas jatuh setiap iblis yang menghadang dan membakar hangus monster-monster buas, menenggelamkan kota benteng ke dalam lautan kobaran api.

"Jangan biarkan ada bala bantuan musuh yang mengganggu Pengiring Kastani!! Detik ini, beliau tengah bertaruh nyawa menghadapi salah satu dari Empat Raja Surgawi demi keselamatan kita semua!!"

Seorang pria berotot ramping yang memimpin barisan tempur paling beringas berteriak lantang memompa semangat pasukannya.

Mendengar isi seruan itu, kedua pahlawan seketika membelalakkan mata mereka tak percaya.

"Tu-tunggu sebentar, kalian semua, ba-barusan kalian bilang apa!?"

"Hm!? O-ooh! Penampilan agung itu, jangan-jangan... Anda berdua adalah Sang Pahlawan Berambut Biru dan Sang Pahlawan Masa Depan yang diceritakan oleh Pengiring Kastani!?"

"""""""WOOOOOOOOOOO!! TUAN PAHLAWAN SEKALIAN!!!!"""""""

Barisan kesatria bertampang sangar ala karakter komik laga pasca-kiamat itu seketika bersorak histeris penuh kekaguman.

"A-apa-apaan itu... Kastani-san memperkenalkan kami dengan cara seperti apa, sebenarnya?"

"Bukan, bu-bukan itu masalah utamanya! Kas-kun... maksudku Pengiring Kastani, saat ini sedang bertarung melawan siapa!?"

""""""""SIAP, LAKSANAKAN!!!!!!""""""""

Para kesatria menjawab serentak dengan volume suara menggelegar dahsyat.

"Pengiring Kastani telah melesat menuju medan laga untuk menghadapi penguasa terakhir dari Empat Raja Surgawi──Dewa Petir Thor!!"

"Atas titah dari Pengiring Kastani, kami segenap Kesatria Rusdan diperintahkan untuk mengamankan jalur ini demi memuluskan langkah Tuan Pahlawan berdua!!"

"""""""SIAP, LAKSANAKAN!!!!!!!"""""""

"Dewa Petir Thor... Menghadapi iblis pengendali petir semacam itu... sehebat apa pun Kastani-san, tetap saja mustahil..."

Raut wajah Snow tampak terguncang hebat dilanda kepanikan luar biasa. Namun pria berotot ramping bernama Mitekiba itu kembali membuka suara.

"Ada pesan penting yang dititipkan oleh Pengiring Kastani khusus untuk Anda berdua."

"Pesan...?"

"'Bantuan sama sekali tak diperlukan──wahai para pahlawanku, segeralah melesat menuju singgasana Raja Iblis sekarang juga.'"

Arah jemari sang kesatria menunjuk lurus ke lantai puncak istana Raja Iblis. Tempat di mana sang penguasa kegelapan bertahta.

"...Hk, orang itu selalu saja begini...! Selalu bertindak gegabah seenaknya sendiri..."

"...Snow-chan. Sebaiknya kamu bergegas menyusul ke tempat Kas-kun──"

Tepat saat Core hendak merangkai kalimatnya, Mitekiba kembali berseru.

"Dan ada pesan khusus yang ditujukan secara terpisah untuk masing-masing dari Anda berdua! Pesan untuk Nona Snow: 'Kutitipkan keselamatan Core-san padamu'──dan pesan untuk Nona Core: 'Sampai jumpa lagi dua ratus tahun yang akan datang' begitu bunyinya...!"

""...""

"Core-san, ayo kita bergerak sekarang."

"...Apa kamu yakin? Bukankah Kas-kun itu sosok yang sangat..."

"Pria itu dengan entengnya bergerak seolah-olah dia juga pengiring setiamu, kan? Tenang saja. Kastani-san... meski selama ini dia sudah berkali-kali menerobos bahaya maut..."

Pandangan Snow menatap lurus ke arah cakrawala yang diselimuti pusaran awan hitam dan kilatan petir menyambar──arah di mana arena gladiator terluar berada.

"Dia adalah sosok yang pasti akan pulang kembali ke sisiku."

◇◇◇◇

"Apa kau benar-benar berpikir bisa pulang dari sini dalam keadaan bernyawa?"

Dia sudah menunggu di dalam arena.

Rambut merah panjangnya terurai membingkai wajah tampan nan tajam bak seorang pangeran.

Proporsi tubuhnya luar biasa sempurna dengan setelan busana biru tua yang sederhana.

Letupan-letupan petir mini tampak berderak liar di sekeliling tubuhnya. Keren banget.

"Yah, begitulah. Ngomong-ngomong, kamu tahu jumlah poinku sekarang? Di tengah jalan tadi aku sampai lupa sudah membantai berapa ekor bangsamu."

"...Mustahil, apa kau sedang membicarakan sistem poin pembebasan kerja paksa itu?"

"Iya. Satu ekor iblis dihargai sepuluh ribu poin, kan? Berhubung syarat bebasnya satu juta poin, berarti tinggal membantai seratus ekor lagi sudah beres..."

Ah, iblis ini kalau tidak salah adalah salah satu anggota Empat Raja Surgawi. Berhubung dia bos besar, poinnya pasti beda dari kroco biasa, kan?

"Kepalamu ini nilainya berapa poin?"

"Kh... Kuhahaha!! ...Bergembiralah. Aku ini tipe bos spesial. Begitu kau berhasil menumbangkanku, kau langsung dianggap menang tanpa perlu pusing memikirkan hitungan poin lagi."

"Ooh, ternyata kamu tipe orang yang bisa diajak mengobrol, ya?"

Cring. Rasa kebas mendadak merambat di permukaan wajahku. Secara refleks, kubanting tubuhku meliuk ke belakang.

Pada detik itu juga, tendangan sang petinggi iblis melesat menyapu udara tepat di ruang kosong yang baru saja ditinggalkan oleh kepalaku.

"...Kau bisa membaca dan menghindari serangan barusan?"

"Tipe orang yang kepribadiannya langsung berubah drastis saat masuk mode bertarung, ya? Aku tidak membenci tipe begitu, kok."

Bagus juga. Dia sempat melakukannya di Desa Rusdan tempo hari, tampaknya dia memang memiliki kemampuan untuk mengubah seluruh tubuh fisiknya menjadi wujud kilatan petir.

Memanfaatkan celah terbuka di perutnya yang tak terjaga, kulayangkan satu tendangan telak sebelum melompat mundur menjaga jarak.

"Guh, akh!? ...Kau... sanggup menyentuh wujud petirku...!?"

"Kelihatannya begitu. Fakta bahwa energi kutukanku bisa berinteraksi fisik artinya wujudmu bukanlah petir murni, melainkan mana berkepadatan tinggi yang dimanipulasi hingga menyerupai karakteristik kilat."

Kupikir seranganku tadi mendarat cukup telak, tapi rupanya perutnya tidak sampai robek.

Dia berhasil meredam daya hancur tendanganku dengan cara melompat mundur sembari mengubah bagian tubuhnya menjadi kilatan listrik.

"Pengalaman bertarungmu matang sekali, ya. Lumayan juga. Lawan yang bisa meladeni pertarungan jarak dekat berkelas seperti ini terbilang langka."

"...Hmph, dasar monster tak masuk akal. Wahai pengiring, siapa namamu?"

"Rainbow Kastani."

"...Unsur pelanginya di sebelah mana, coba?"

"Aku juga mau menanyakan namamu. Soalnya pas kita mengobrol lagi nanti, kemungkinan besar kondisimu sudah sekarat di ambang maut."

"...Thor. Aku adalah Dewa Petir Thor, Kastani."

"Kalau kamu berhasil mendaratkan satu pukulan saja ke tubuhku, akan kuperlihatkan kilauan pelangiku padamu."

"Heh... Menarik sekali. Mari kita buktikan!!"

Duaaar!

Thor kembali melebur raganya menjadi kilatan halilintar. Kecepatan gerak wujud petir birunya bahkan tak sanggup dibaca sempurna oleh Evil Eye of Curse milikku──namun.

──Ini sudah ketiga kalinya aku menyaksikan teknik itu.

"Satu, dua, tiga, empat. Nah, di sini tempatnya."

"!!??"

Brakkk!!

Tinju pukulan atas yang kuayunkan mendarat bersih meremukkan rahang bawah Thor tepat di detik ia memadatkan kembali tubuh fisiknya dari wujud kilat.

Yap, kuncinya ada pada ritme. Menghadapi Thor rasanya persis seperti memainkan gim berbasis ritme ketukan nada.

"...hk, kau... bisa melihat celah gerakanku?"

"Bukan melihat, tapi membaca ritmenya. Sekali di Desa Rusdan. Lalu saat serangan pembuka tadi yang kedua, dan barusan adalah yang ketiga. Tempo perubahan dari wujud kilat menjadi raga padatmu selalu memiliki jeda ketukan yang statis. Serangan berikutnya coba lakukan tanpa kembali ke wujud fisik sana."

"Kau bicara seolah-olah hal itu semudah membalikkan telapak tangan!!"

Prakkk. Dari posisi tubuhnya yang terpental di udara, Thor hanya mengubah tungkai kakinya menjadi kilatan petir lalu menghujamkan tendangan tumit lurus mengincar ubun-ubun kepalaku.

"Hup."

Serangan yang terbaca begitu jelas. Kulayangkan tebasan jurus tangan berenergi kutukan untuk menangkis tendangan tumit tersebut ke samping.

"──Guh, ugh!"

...Reaksi rasa sakitnya barusan terlihat jauh lebih parah dari perkiraanku? Thor langsung berguling di tanah demi mengambil jarak aman.

Rupanya ia memang sanggup melancarkan serangan ofensif dalam kondisi terbalut petir.

Lantas kenapa pada manuver pertamanya tadi ia repot-repot membuang efisiensi dengan cara melesat sebagai kilat lalu memadat kembali saat menyerang?

Analisis ini... aah, sekarang aku pa-ham, sudah sangat pa-ham se-ka-li.

"Thor. Saat berada dalam wujud petir, serangan yang berhasil menembus pertahananmu bakal menimbulkan daya rusak berlipat ganda pada tubuhmu, kan?"

"──!! ...hk. Haaah, apa kelemahanku itu terbaca sejelas itu di wajahku?"

"Sangat jelas terpampang nyata, tuh. Payah dalam mempertahankan ekspresi wajah tanpa emosi, ya?"

"...Banyak omong kau. Lagipula di dunia ini mana ada bajingan aneh yang sanggup menghafal ritme perubahanku secepat itu, apalagi sampai bisa menyentuh dan menghantam petir murni dengan tangan kosong."

Gaya bicara Thor mulai melunak santai. Sepertinya watak aslinya memang seperti ini. Ya sudahlah, bagus kalau begitu.

"...Sialan, harga diriku benar-benar runtuh dibuatnya. Dipojokkan sejauh ini oleh seorang reinkarnator yang bahkan belum mengerahkan satu pun Gift miliknya."

"Tidak perlu merasa rendah diri begitu. Kamu tergolong petarung yang sangat tangguh, kok. Walau kalau dibandingkan dengan Core-san, kemampuanmu masih kalah satu tingkat di bawahnya, sih."

"...Kau ini sebenarnya siapa, hah?"

"Pengiring sang pahlawan──ah, tidak juga. Mendadak aku merasa ingin memperlihatkan sedikit jati diriku yang sesungguhnya padamu. Karena itu, biar kutunjukkan secuil dari kekuatan pria yang akan mengakhiri riwayat hidupmu hari ini."

Kedua telapak tanganku bergerak membentuk segel mantra. Jari telunjuk dan jari tengah tangan kananku kurapatkan tegak lurus, sementara jemari lainnya mengepal erat ke dalam.

Segel mudra ini lazim disebut sebagai Segel Bilah Pedang.

"──Aktivasi teknik──Kutukan Penakluk Seratus Rupa Zodiak: Bikara."

'CHU.'

Pop! Seekor tikus putih kenyal bertekstur empuk mendadak terwujud melompat keluar dari kehampaan udara.

"Bikara, gandakan dirimu."

'CHU!!'

Pop! Pop! Pop! Pop!

''''''''CHUCHU!!''''''''

Bikara membelah diri dalam hitungan detik, menciptakan gerombolan kawanan tikus yang sekujur bulunya diselimuti remang energi kutukan pekat.

"Seluruh tikus ini dialiri oleh energi kutukan milikku. Anggap saja mereka ranjau bom hidup yang akan meledak dahsyat bila tersentuh sedikit saja. Kalau dibiarkan berlama-lama, jumlah mereka akan terus berlipat ganda tanpa batas."

'CHU!'

Kawanan Bikara terus bertambah banyak memenuhi arena, bahkan beberapa di antaranya tampak mengapung santai di udara bebas.

Menghadapi musuh bertipe kecepatan tinggi, trik paling ampuh adalah mempersempit ruang geraknya dan merampas seluruh kebebasan manuvernya seperti ini.

"...Kau ini pasti tidak punya banyak teman di duniamu dulu, kan?"

"Aku sangat sadar diri soal hal itu, kok."

"Hah, pantas saja."

Tatapan mata Thor lantas beralih memandang ke arah bangunan utama istana Raja Iblis.

"...Rupanya sang pahlawan sudah berhasil menerobos masuk ke dalam istana. Para budak pun terlihat begitu bersemangat membakar habis seisi kota benteng... Sepertinya ini tanda kekalahan bagi pihak kami."

"Lho, jangan-jangan kamu berniat menyerah begitu saja?"

"Tentu saja tidak. Dalam pertempuran ini pihakku mungkin telah kalah telak, tapi aku menolak tunduk di hadapanmu... Sebagai sesama sosok yang menyandang peran seorang pengiring."

Kres! Tanpa ragu, Thor menghujamkan cakarnya menembus dadanya sendiri lalu merenggut paksa jantungnya keluar.

Segumpal massa energi yang merupakan wujud petir murni terangkat tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Duaaaaarrrrrr!! Gemuruh halilintar raksasa menghantam turun tepat menyambar tubuh Thor.

"Ada seorang wanita yang harus kulindungi sampai mati. Keberadaanmu hanya menjadi batu sandungan bagiku. Maaf saja──tapi kau harus musnah menjadi abu hitam detik ini juga."

Dewa Petir Thor sekali lagi melebur raganya seutuhnya menjadi kilatan kilat.

Pancaran mana yang meledak kali ini berada pada skala yang sama sekali tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Ini adalah... metode yang persis sama dengan yang dilakukan Nutos-sama, mode daya rusak maksimal dengan membakar eksistensi jiwa raganya sendiri sebagai bahan bakar.

...Tampaknya karakteristik mana di dunia ini memang akan melonjak kian dahsyat semakin dekat pemiliknya menuju jurang kematian, ya. Hooo...

"Persis seperti manuver yang biasa dilakukan oleh bos musuh berjiwa kesatria, ya..."

Keren banget aksinya.

"Menyingkirlah dari jalanku, wahai pengiring."

"Coba singkirkan aku kalau kau memang sanggup, Dewa Petir."

Guntur pun menggelegar dahsyat.

◇◇◇◇

Kedua pahlawan akhirnya berhasil menjejakkan kaki di lantai tertinggi istana──Singgasana Raja Iblis.

Di ruangan luas tak bertepi itu, mereka menyaksikan pemandangan tersebut.

"Inikah... wujud sang Raja Iblis..."

Sosok yang mendekam di atas singgasana megah itu adalah sang Raja Iblis berambut pirang──sebuah mumi yang mengering layu.

Kulitnya keriput mengeriput, dan rongga matanya hanyalah lubang hitam legam tanpa bola mata.

Tak ada sepatah kata pun yang meluncur dari mulutnya, tak ubahnya seonggok bangkai yang membisu.

Snow menyadari sebuah kejanggalan yang teramat nyata.

"Warna rambutnya berbeda...?"

Di era dua ratus tahun yang akan datang nanti, sosok Raja Iblis yang meneror ibukota kekaisaran seingatnya memiliki rambut berwarna biru.

Warna biru yang persis sama dengan rambut milik sang pahlawan yang kini berdiri di sampingnya──.

"Core-san, Raja Iblis ini sebenarnya──"

Tepat pada detik itu juga. Kretak. Keringnya tulang yang bergesekan terdengar nyaring. Rahang kering sang mumi mendadak menganga lebar.

『AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!』

""!!??""

Kegelapan pekat. Bersamaan dengan lolongan histeris yang memekakkan telinga, sang mumi memuntahkan cairan kegelapan dalam jumlah yang luar biasa masif.

Massa kelam itu menyerupai lumpur busuk, menyerupai muntahan menjijikkan.

Sekali tersentuh, eksistensi jiwa ragamu dipastikan akan tercemar hingga binasa──secara naluriah, kedua gadis itu memahaminya dalam sekejap.

"Snow-chan, jangan sampai kulitmu menyentuh zat itu! ──Sirkuit Mana, Picu Ignition!"

Core menarik pedangnya yang seketika berkobar diselimuti pendaran mana biru pekat, bersiap menebas gelombang kegelapan tersebut.

Namun, gelombang pasang lumpur kelam itu menerjang jauh lebih cepat laksana tsunami yang hendak menelan Core hidup-hidup.

"Bukan masalah."

Pahlawan Core sama sekali tidak memedulikan keselamatan raganya sendiri.

Demi melindungi Snow yang berada di belakang punggungnya, ia bersiap menerima siraman kutukan itu tanpa mundur selangkah pun seraya mengayunkan bilah──.

"Kabulkan panggilanku──Spirit Barrier: Curtain of the Spirits!"

Snow von Lichte menolak membiarkan tragedi itu terulang. Berdiri membelakangi Core, sepasang tangan Snow yang terentang ke depan memancarkan medan pelindung berpendar tujuh warna pelangi yang berhasil membendung laju tsunami kegelapan tersebut.

"Snow-chan!?"

"Aku... pasti akan melindungimu!! Aku akan menjaga Core-san!"

"Atas dasar... apa?"

Pertanyaan bernada datar dari bibir Core itu akhirnya meruntuhkan batas kesabaran Snow hingga meledak ke permukaan.

"Atas dasar apa...? Kamu barusan bertanya atas dasar apa!? ...Tentu saja karena itu hal yang sangat wajar!"

"Eh...?"

"Aku tidak sudi melihat Core-san mati!!"

"──"

"Ini sudah sewajarnya! Orang yang sudah berkorban menyelamatkan banyak nyawa berhak untuk diselamatkan dengan porsi yang setara!

Sosok yang melindungi banyak orang seharusnya dilindungi oleh lebih banyak orang lagi!

Karena kalau tidak begitu, tatanan dunia ini benar-benar gila!

Cuma memberi pertolongan, cuma melindungi tanpa pernah menerima balasan...! Itu sangat tidak adil! Aku muak melihatnya! Core-san pantas untuk mendapatkan kebahagiaan dan keselamatan!!"

"...Aku ini seorang pahlawan. Eksistensiku tercipta murni demi umat manusia, demi keselamatan dunia. Itulah peran mutlak yang harus kujalankan dan──"

"KARENA ITULAH AKU BILANG AKU MUAK MENDENGARNYA, TAHU!!!!"

Jeritan parau Snow mengguncang ruangan singgasana.

"O-ooh..."

Kelopak mata Core mengerjap kebingungan.

"Aah, kalau mengingat kembali perkataanmu kemarin malam, emosiku mendadak meluap sampai ke ubun-ubun! Falsafah kepahlawananmu yang memuakkan itu! Hidup demi orang lainlah, tercipta hanya demi tujuan itulah...!

Bahkan barusan saja kamu sama sekali tidak berniat memasang pertahanan dari cairan lumpur menjijikkan ini, kan!? Dengar ya! Aku ini paling benci tipe wanita sepertimu!

Wanita berparas jelita yang memasang lagak sok paham segalanya, berlagak pasrah menerima takdir, lalu dengan entengnya menumbalkan diri sendiri demi orang lain tanpa memikirkan perasaan orang di sekitarnya!!"

"E-eh?"

"Aku kenal betul sosok yang persis sepertimu! Dasar bodoh, tolong pikirkan juga perasaan orang-orang yang kalian tinggalkan, dong!! Kalian selalu memasang wajah seolah-olah hanya kalian saja yang pantas terluka... lalu mati dengan cara yang keren begitu saja...! Aku sudah muak melihat hal menyakitkan semacam itu terulang kembali!!"

Wajah yang persis sama dengan sang kakak, jiwa ksatria berhati mulia yang persis sama dengan sang kakak.

Sosok wanita dengan atribut identik itu kini kembali bersiap menjemput ajal di depan pelupuk matanya.

Snow menolak keras untuk menerima takdir busuk tersebut.

"Aku bukan lagi Snow yang lemah dan tak berdaya seperti saat itu. Ini adalah panggung reinkarnasi duniaku yang baru...! Kali ini, apa yang gagal kulakukan di masa lalu pasti akan kuwujudkan sampai tuntas!"

Snow menolak untuk menyerah. Tak peduli betapa lemah, menyedihkan, ataupun rapuhnya dirinya saat ini.

──Aku sangat menyukai orang itu──

Sebab kini, ada seseorang yang telah sudi mengakui dan memvalidasi cara hidupnya.

"Kita akan terus menerobos maju seperti ini! Begitu jarak tebasan pedangmu sudah terjangkau, Core-san harus menebas Raja Iblis itu sampai hancur!"

Kepadatan massa kegelapan itu terlalu pekat.

Zat kelam yang terus dimuntahkan oleh sang mumi adalah endapan pekat dari seluruh ratapan, dendam, dan kebencian yang mendidih dari seisi penjuru dunia.

Ini bukanlah kekuatan yang sanggup diredam oleh kapasitas pertahanan Snow seorang diri. Gadis itu paham betul akan fakta tersebut. Ia sangat memahaminya di luar kepala.

"Meskipun begitu, kali ini... pasti akan kubuktikan──pada sosok protagonis seperti kalian, pada kalian yang telah berjuang mati-matian demi orang lain, aku akan memberikan akhir kisah yang paling membahagiakan...!!"

Snow terus menyibak gelombang kegelapan. Melangkah maju setapak demi setapak seraya memayungi Pahlawan Core di balik punggungnya.

Dilindungi oleh orang lain. Dijaga dengan segenap jiwa oleh sosok lain. Bagi seorang Core, pengalaman ini──.

"...Fu, fufufu."

Tanpa sadar, bibir Core mulai menyunggingkan kurva.

"Fu, fufufu, aha, ahahahahahahahahaha!"

Tawanya meledak lepas dari lubuk jiwanya yang paling dalam.

"Kamu benar-benar keren sekali ya, Snow-chan."

Ketika seseorang menyaksikan pemandangan yang terlampau menyilaukan mata, hal yang bisa ia lakukan hanyalah tertawa lepas.

"Snow-chan."

"Ada apa lagi, Core-san!? Jangan malah tertawa, cepat bersiap sana! Tebas mumi sialan itu sampai──"

"──Maafkan aku ya. Tapi, aku benar-benar bahagia mendengarnya."

Ujung jemari Core menyentuh lembut tengkuk leher Snow yang tak terjaga. Dalam sekejap mata, kesadaran Snow runtuh dan tubuhnya limbung jatuh tak berdaya.

"Akh!? ...Ke-kenapa..."

Core menancapkan pedang saktinya tepat di samping wajah Snow yang tergeletak di lantai.

Seketika itu juga, barier perlindungan roh di sekitar Snow berpendar kian tebal dan kokoh.

"Kujadikan pedangku sebagai poros media untuk melipatgandakan kekuatan sihir rohmu secara maksimal. Selama berada di dalam naungan barier ini, kegelapan terkutuk itu tidak akan pernah bisa menyentuh seujung kuku pun dari tubuhmu."

Snow kini terbaring aman di dalam hangatnya selubung pelindung roh. Sementara Core melangkah keluar berdiri di ruang terbuka. Tentu saja, pekatnya hawa kegelapan langsung merayap menggerogoti raga Core tanpa ampun.

"...Core-san!? Kenapa kamu melakukan ini!?"

"Rupanya selain sahabat-sahabatku dulu... masih ada orang lain yang sudi mendoakan hadirnya hari esok bagiku, ya. Seperti yang dibilang Kas-kun tempo hari, kamu ini benar-benar... anak yang pantas menyandang gelar seorang protagonis sejati."

"Kenapa... kenapa harus begini!?"

"Tapi, ini salah jalan. Sosok yang seharusnya kamu selamatkan itu bukanlah diriku."

Dengan nada bicara yang begitu lembut dan menenangkan, Core menatap lurus ke arah Snow.

"Kita berdua ini adalah pahlawan."

Persis seperti nada suara seorang kakak perempuan penyayang yang tengah mewariskan pesan berharga kepada adik kecilnya.

"Pahlawan Snow. Petunjukmu saat ini sedang memerintahkan apa?"

【Menyaksikan Detik-Detik Akhir Pahlawan Core】

"Ah..."

"Apakah petunjuk itu menyuruhmu untuk menyelamatkanku? Jelas tidak, kan."

Core tersenyum getir penuh rasa sesak.

"Waktu Ujian Sang Dewi milikku dulu, tugas yang diberikan adalah membantai seluruh kandidat pahlawan lain selain diriku sendiri."

"Eh?"

"Sejak langkah awal perjalananku... jalan yang kutempuh sudah berlumuran darah kawan-kawanku sendiri. Aku sama sekali tidak memiliki hak untuk diselamatkan oleh gadis berhati suci sepertimu, Snow-chan."

Pendaran aksara cahaya berpendar menyala di sisi tubuh Core. Tulisan petunjuk takdir yang kini dapat dibaca dengan sangat jelas oleh sepasang mata Snow.

"Petunjuk takdirku... kurasa sekarang kamu pun bisa membacanya dengan jelas, kan?"

Untaian aksara cahaya itu adalah wahyu penuntun yang selama ini membelenggu pundak Core. Isinya teramat mengerikan.

【Tumpaslah Raja Iblis. Dengan Mengorbankan Nyawamu Sendiri】

【Jika Tidak, Maka Dunia Akan Binasa】

【Tukarkan Nyawamu Demi Menyelamatkan Peradaban Dunia】

【Quest Pahlawan Berambut Biru】

【Tumbangkan Raja Iblis Berambut Pirang──dan Naiklah Menjadi Raja Kegelapan yang Baru】

【Matilah Demi Umat Manusia】

【Sudah Begitu Banyak Nyawa yang Tumbang Demi Melindungimu】

【Bayarlah Hutang Darah Itu】

【Tunaikan Tugas Sucimu】

【Bunuh Sang Raja Iblis】

【Habisi Raja Iblis, Lalu Warisilah Tahta Raja Iblis yang Baru】

【Karena Itulah Peran Sejati Seorang Pahlawan】

【Apakah Kau Tega Menyia-nyiakan Pengorbanan Para Pahlawan yang Telah Kau Bantai Sendiri?】

"Peran sejati dari seorang pahlawan adalah membunuh sang Raja Iblis, lalu mewarisi tahta untuk menjadi Raja Iblis berikutnya."

"Ke-kenapa... harus ada takdir sekejam itu..."

"Kegelapan ini... seluruh kebencian dan ratapan keputusasaan yang meluap di dunia, Raja Iblis adalah wadah penampung bagi seluruh kotoran tersebut. Andaikan sosok Raja Iblis itu ditiadakan, bencana kutukan ini akan meledak liar menyebar membantai seisi dunia tanpa pandang bulu."

Core membeberkan salah satu rahasia terbesar dari struktur fondasi dunia ini.

"Kegelapan ini, endapan rasa sakit dari manusia yang saling menyiksa dan membenci sesamanya... Menampung seluruh kutukan terkutuk ini ke dalam ragaku sendiri adalah misi utama yang harus kupikul."

"Mana mungkin... Tidak mau, aku tidak sudi, Core-san...! Jangan lakukan itu! Kalau kamu menjadi Raja Iblis, itu artinya kamu akan menanggung penderitaan ini sendirian lagi..."

"Snow-chan. Aku ini bukan sosok suci nan bajik seperti yang ada di dalam bayanganmu, lho."

Core meraup segumpal cairan kegelapan yang mengambang di udara. Saat ia meremasnya hancur di dalam genggaman tinjunya.

『Aaaaaargh, tidak akan kumaafkan, tidak akan pernah kumaafkan, kubunuh kalian semua!!』

Raungan suara dendam kesumat yang mendesis keluar dari kepulan asap hitam itu... tak lain adalah suara milik Core sendiri.

Serpihan kegelapan berhamburan──dan di dalam serpihan itu, Snow menyaksikan rentetan kilasan masa lalu yang teramat nyata.

Itu adalah jejak rekam jejak perjalanan Sang Pahlawan Core.

Di daratan selatan, ia bertarung menumbangkan iblis api raksasa bersama seorang raksasa yang hidup sebatang kara.

Di Hutan Kaca bangsa Elf, ia membinasakan Raja Lumpur bersama peri kembar yang saling bermusuhan.

Di atas kota terapung para saudagar laut, ia menumbangkan monster penguasa samudra bersama seorang pemuda yang memeluk impian agung.

Sebuah epos kepahlawanan yang teramat gilang-gemilang. Sepanjang pengembaraannya, sang pahlawan tak henti-hentinya mengulurkan tangan menyelamatkan umat manusia di segala penjuru.

"Sahabat-sahabatku itu... semuanya adalah orang-orang pemberani yang luar biasa baik hati. Mereka sudi meminjamkan kekuatannya pada entitas monster sekaligus senjata pembunuh sepertiku ini.

Tanpa rasa takut mereka mendekatiku, mengajakku mengobrol, menyentuh tanganku──dan dengan tulus menerimaku sebagai seorang sahabat."

Nada suara Core sempat memancarkan kehangatan yang begitu hidup.

"Namun, mereka semua akhirnya tewas."

Seketika itu juga, seluruh kehangatan lenyap tak bersisa dari suaranya.

"Mereka dibantai oleh manusia. Bukan oleh cakar bangsa iblis, melainkan diracun dan dieksekusi oleh manusia-manusia yang justru telah mereka selamatkan dengan susah payah."

Itulah jeritan isi hati Core yang paling murni tanpa topeng kepura-puraan.

"Aku membenci manusia. Mereka cuma sekumpulan makhluk kotor menjijikkan yang hanya memedulikan keselamatan perutnya sendiri. Sudah tak terhitung berapa kali pikiran gelap ini terlintas di kepalaku.

Rasanya ingin sekali kugunakan kedua tanganku ini untuk membantai habis seluruh umat manusia sampai ke akar-akarnya, jauh lebih rapi dan sempurna dibanding yang bisa dilakukan oleh kaum iblis maupun sang Raja Iblis sekalipun."

Gumpalan kegelapan pekat tampak bersujud merayap di sekeliling kaki Core.

Seolah-olah mereka baru saja menemukan calon majikan baru yang paling pantas ditaati.

"Namun pada akhirnya, aku tetap tak sanggup melakukannya. Hatiku menolak untuk menghancurkan dunia ini."

Core mengusap lembut gumpalan kelam itu layaknya menenangkan anak kecil, memerintahkannya untuk mundur bersiaga.

"Karena aku tahu betul, dunia ini tidak hanya berisi musuh belaka. Sepanjang perjalanan panjangku, meski aku dipaksa menyaksikan segudang pemandangan yang memuakkan, di sisi lain aku pun telah melihat begitu banyak keindahan yang menakjubkan."

"Core-san..."

"Dan puncak terindah dari semua kebaikan itu adalah kehadiran kalian berdua, Snow-chan."

Core menyipitkan kedua matanya memandang Snow lekat-lekat, layaknya menatap sebuah cahaya yang terlampau menyilaukan mata.

"Tepat di pengujung akhir hayat perjalananku, takdir mempertemukanku dengan kalian. Aku jadi tahu bahwa di masa depan kelak, akan terlahir orang-orang yang sudi mendoakan hadirnya hari esok bagi orang lain, orang-orang yang teguh meyakini bahwa hari esok pasti akan jauh lebih indah dari hari ini."

Betapa anugerah itu telah menjadi penyelamat terbesar bagi jiwa Core yang telah hancur.

"Di masa depan sana, di ujung hari esok yang terus bergulir tanpa henti, ada Snow-chan yang menanti di sana. Demi melindungi masa depan tempat lahirnya anak-anak berhati malaikat sepertimulah, aku sanggup melangkah dan bertahan sejauh ini."

Betapa rasa syukur dan kebahagiaan itu kini membuncah di dalam dadanya.

"Aku... akhirnya bisa menghembuskan napas terakhir dengan bangga sebagai seorang pahlawan. Ini semua berkat dirimu dan Kas-kun. Terima kasih banyak dari lubuk hatiku yang terdalam."

"──hk!!"

Snow paham betul. Kalimat apa pun yang ia lontarkan detik ini tidak akan pernah mampu menggoyahkan ketetapan hati sang pahlawan.

Namun, meski tahu usahanya sia-sia, lidahnya tak kuasa menahan luapan tangis.

"Mana boleh... mana boleh ada akhir yang sekejam ini...! Core-san sudah berjuang sekuat tenaga sampai titik ini, tapi kenapa akhirnya harus... kenapa..."

"Yah, soal bagaimana akhir pastinya, kita masih belum tahu seratus persen, sih. Khusus untuk kali ini saja."

"Eh?"

"Soalnya kata Kas-kun... aku ini adalah 'kucing di dalam kotak'."

Raga sang Raja Iblis mendadak membesar secara mengerikan.

Menerobos atap istana hingga melayang tinggi di angkasa bebas, sesosok mumi raksasa kini membentangkan bayang-bayang kegelapannya menutupi langit.

Sang Raja Iblis, penguasa mutlak yang mengendalikan seluruh kegelapan dunia.

Mumi raksasa berselimut hawa pekat melayang di angkasa, dipandang tegak lurus oleh sepasang manik mata seorang gadis jelita berambut biru.

Sang pahlawan, sosok yang dituntun oleh cahaya takdir.

Raja Iblis berambut pirang dan sang Pahlawan Berambut Biru──lingkaran pertempuran akbar yang terus berputar tanpa henti, akan berakhir di titik ini, lalu kembali berputar mengulang siklusnya.

"Saatnya estafet pergantian peran. Dari Pahlawan Berambut Biru diwariskan kepada Pahlawan Snow."

Seorang pahlawan sejati akan selalu menyunggingkan senyum dalam situasi apa pun.

"Biar kuajarkan padamu rahasia cara menumbangkan seorang Raja Iblis."

『AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!』

"Konsep Sihir── Gainen Mahou──Tai Shuuen Mahou, Bakken."

Cahaya kemilau pelangi seketika memusat berkumpul di dalam genggaman tangan Core.

◇◇◇◇

Dewa Petir Thor adalah seorang reinkarnator.

Di sebuah era purba yang namanya bahkan telah terhapus dari lembaran sejarah peradaban, era di mana manusia dan kaum iblis bertempur secara lumrah tanpa perlu embel-embel megah seperti Perang Besar Manusia dan Iblis, ia terlahir kembali ke dunia ini. Bersama seorang gadis sahabat masa kecilnya yang berambut pirang.

Sang sahabat masa kecil terpilih menjadi seorang pahlawan legendaris, dan Thor mendedikasikan hidupnya melintasi zaman sebagai sang pengiring setia.

Namun kemudian, terbelenggu oleh jeratan takdir dunia yang kejam, sahabat masa kecilnya itu dipaksa menduduki tahta sebagai sang Raja Iblis.

Thor menolak membiarkan gadis itu menanggung kepedihan seorang diri dalam kesepian.

Maka ia memilih mendampingi sang Raja Iblis melintasi rentang waktu yang teramat panjang.

Bertarung menghadapi ribuan penantang tangguh, dan membantai mereka semua tanpa ampun.

Kini, pria bernama Thor itu tiba pada satu kesimpulan mutlak.

Sempurna tanpa celah.

Pemuda yang berdiri di hadapannya detik ini adalah definisi sejati dari kata tersebut.

Luapan mana dahsyat yang ia peroleh dengan membakar nyawanya sendiri, maupun segudang teknik tempur dari ribuan medan laga yang ia kuasai, sama sekali tak berguna di hadapan bocah ini.

Petir birunya yang konon sanggup membantai para dewa sekalipun berhasil dinetralkan dalam sekejap mata.

Manuver taijutsu berkecepatan tinggi dalam wujud kilatnya terbaca hanya dalam satu langkah, diserang balik pada langkah kedua, dan diskakmat total pada langkah ketiga.

Bahkan kartu as andalannya untuk menanamkan muatan listrik statis pada tubuh lawan demi menjamin sambaran petirnya tak pernah meleset pun mentah begitu saja, dinetralkan oleh energi aneh berkepadatan luar biasa pekat yang menyelimuti sekujur raga sang pemuda.

Seluruh trik teknis telah kehilangan artinya. Yang tersisa hanyalah taktik melontarkan sambaran petir terkuat berdaya rusak maksimal dari jarak jauh secara membabi buta sembari terus membakar sisa jiwanya.

Metode bertarung keji yang dulu diciptakan Thor saat masih menjadi seorang penantang rendahan demi membantai lawan-lawan yang jauh lebih kuat darinya──sebuah taktik kotor tanpa secuil pun kehormatan maupun kemuliaan seorang ksatria.

Bahkan naga raksasa pemecah bumi maupun dewa perang sekalipun dipastikan hangus menjadi debu hitam bila dihujani sambaran petir beruntun ini.

Akan tetapi, teknik terlarang itu pun... Ah, sambaran petir yang telah menanggalkan seluruh harga dirinya itu pun tetap saja sia-sia.

"Aktivasi teknik──Jutsushiki Tenkai──Senketsu Keppon Kyouten."

Seluruh petir dahsyat itu tertangkis sempurna oleh perisai darah yang dimanipulasi dengan lincah oleh sang pemuda, dialirkan dan dikendalikan arahnya menggunakan formasi penangkal petir berbahan dasar darah terkutuk.

Seluruh opsi strategi telah kandas tak bersisa.

Thor adalah petarung berpengalaman yang cukup cerdas untuk menyadari kenyataan pahit tersebut.

"...Kenapa. Bagaimana bisa... kau sekuat ini?"

"Aku berlatih keras. Tanpa henti sepanjang waktu."

Begitu ya, berlatih keras rupanya. Kalau alasannya sesederhana itu maka tak ada yang perlu disesali lagi, pikir Thor seraya mengulas senyum getir.

"...Pada akhirnya... aku tetap tak sanggup berbuat apa-apa..."

"Jangan berbohong pada dirimu sendiri, Dewa Petir Thor."

"Apa katamu?"

"Sejak awal mula, kau memang sudah berniat untuk mati. Menolak bertarung melawan Core-san di Desa Rusdan dan sengaja mengundangku datang ke istana ini adalah bukti paling nyata dari niat bunuh dirimu itu."

"...Begitu rupanya. Ternyata... aku memang ingin mati, ya."

Thor sudah terlampau lelah. Menjadi entitas yang terlalu kuat hingga tak ada seorang pun yang sanggup membunuhnya, ia hanya merasa sangat letih menjalani hidup abadi yang hampa ini.

『AAAAAA... AAAAAAAAAAAA!!』

Lolongan pilu sang Raja Iblis berambut pirang mengguncang angkasa luas.

Jauh di atas langit istana Raja Iblis, tampak sesosok mumi raksasa tengah mengambang dengan dada yang tertembus telak oleh sebilah pedang pelangi berukuran kolosal.

Upacara penaklukan sang Raja Iblis oleh sang pahlawan akan segera menemui titik akhirnya.

"Irina... apakah kau pun... sudah ingin mengakhiri semua penderitaan ini?"

Sosok pahlawan milik Thor pun kini telah berkarat dan hancur di bawah beban misi abadinya yang terlalu berat.

Baik Thor maupun sang Pahlawan Berambut Pirang tak lagi diingat oleh peradaban manusia.

Kisah heroik saat mereka berdua menyelamatkan dunia telah terkubur zaman hingga tak ada satu jiwa pun yang mengetahuinya.

Waktu yang bergulir memang sudah terlampau lama.

"...Aku merasa sedikit lelah... Sudikah kau menjalankan tugas sebagai algojo penuntas hidupku, wahai sang pengiring?"

"Sayang sekali, aku menolak permintaan konyol semacam itu."

"Apa?"

"Fakta bahwa kau merasa lelah dan ingin segera mati memang benar adanya. Namun di saat yang sama, ada satu fakta tak terbantahkan lagi yang tersimpan di dalam hatimu."

『AAAAAAA... AAAAAAAAAAAA!!』

Jeritan sekarat penuh siksaan kembali memekak dari arah sang Raja Iblis. Tanpa sadar, jemari tangan Thor terulur gemetar ke arah jeritan pilu tersebut.

"Kau masih ingin menyelamatkannya, kan? Sosok yang ada di atas sana itu."

"──hk!"

Untaian kalimat sang pemuda menghujam telak membaca lubuk hati Thor yang paling dalam.

"Raja Iblis di atas sana masih belum menyerah sepenuhnya. Yah, walau perjumpaan kita terbilang singkat, entah kenapa aku bisa merasakannya. Kalian berdua──kau dan sang Raja Iblis itu, sama sekali tidak pantas menyandang kata 'menyerah', bukan?"

──'Seorang pahlawan itu, pasti, pasti tidak akan pernah menyerah sampai detik terakhir, tahu! Makanya mari kita berjuang bersama-sama! Ya! ●●●!'──

"Cih... dasar bocah tengil..."

Itu adalah sekelumit memori masa lalu yang hanya diketahui oleh Thor dan sang Pahlawan Berambut Pirang.

"Berani sekali kau sok tahu soal isi kepalaku."

Titik awal mula perjalanan Thor, sekaligus ikrar suci yang tak akan pernah sudi ia khianati seumur hidupnya.

"Guncangan Gift──"

Sosoknya melayang naik mengangkasa bebas, melebur seluruh sisa raganya menjadi seberkas sambaran halilintar raksasa yang membakar langit.

"Bawahan setia sang Raja Iblis Berambut Pirang, Dewa Petir Thor. Sekaligus sang pengiring abadi dari 'Pahlawan Berambut Pirang yang Telah Terlupakan oleh Dunia'."

"Pengiring dari Pahlawan Snow, sekaligus pengiring sementara dari Pahlawan Core, Rainbow Kastani."

Kedua pria itu lantang mendeklarasikan nama kebanggaan mereka masing-masing ke udara bebas.

"Demi keselamatan wanita yang kucintai, aku akan menebas kepalamu sampai hancur, wahai pengiring!"

"Tunjukkan tekadmu itu padaku. Majulah ke sini, Dewa Petir!"

Menghujam turun. Serangan pertama sekaligus terakhir dalam lembaran hidup Thor yang dilepaskan murni tanpa secuil pun niat untuk melindungi keselamatan raganya sendiri.

Ia telah menumbalkan jantungnya. Sisa darah, daging, dan serpihan tulangnya kini terbakar sempurna melebur menjadi kilatan petir murni. M

engorbankan segalanya, mengerahkan seluruh eksistensi yang ia miliki tanpa sisa.

"Ragaku adalah kilat! Perwujudan petir ilahi yang membakar habis langit dan bumi! Sanggupkah kau menahan guncangan murka dewa ini, wahai bocah fana!!"

Pria bernama Thor itu kini telah menyatu dengan petir, bertransformasi menjadi murka halilintar ilahi seutuhnya.

Sang pemuda lantas menarik sebilah pedang katana dari kehampaan udara──sebuah manifestasi energi kutukan terkutuk yang ia warisi dari wasiat terakhir seorang pembantai manusia legendaris.

"Kilat, petir, jika wujudmu adalah murka halilintar ilahi. Maka tanpa tebasan berkelas dewa, halilintar ilahi mustahil terbelah. Dengan kata lain──"

Petir dahsyat meluncur turun. Sang pemuda mengayunkan katananya menyambut sambaran kilat tersebut.

"Tenrai Shourai!!!!"

"Perluasan Teknik──Raikiri."

Terbelah dua.

Petir yang menghujam bumi itu terbelah rapi oleh bilah pedang yang diayunkan lurus menembus angkasa.

"...Ternyata, seranganku tetap tak sampai, ya."

Menyisakan separuh tubuh bagian atasnya saja, Thor terbaring telentang menatap langit hampa. Tangannya yang terulur lunglai ke arah sang Raja Iblis di balik pusaran awan kelam runtuh hancur menjadi debu tanpa sempat menggapainya.

"Terima kasih banyak. Berkat dirimu, sepertinya aku bisa bertambah kuat satu tingkat lagi."

Kedua pria itu saling bertukar kata.

Sang pecundang tetap terbaring telentang di atas tanah. Sementara sang pemenang duduk bersila santai tepat di sampingnya.

"...Pengiring Rainbow Kastani, waktu di Desa Rusdan kemarin, kau sempat mengatakan hal yang menarik."

"Hm?"

"Kau menyebut para pahlawan itu sebagai orang-orang yang berharga bagimu. Apa kau tidak malu? Melontarkan kalimat picisan seperti itu."

"Habisnya itu fakta, sih. Aku punya prinsip untuk selalu mengutarakan fakta apa adanya."

Dua insan yang seharusnya bermusuhan mutlak ini, sang pemenang dan pecundang, kini bercengkerama layaknya sepasang kawan lama.

"Begitu, ya... Aku sendiri tak pernah sanggup mengatakannya pada gadis itu... Aku hanyalah pria pengecut yang bahkan tak mampu mengucap kata cinta pada wanita yang kusayangi."

"Hmm. Ini cuma pandangan pribadiku saja, tapi hakikat sejati manusia itu memang tidak akan pernah terungkap sampai detik-detik terakhir. Persis seperti kucing di dalam kotak, kita tak akan pernah tahu dia hidup atau mati sebelum kotaknya benar-benar dibuka."

"...Maksudmu, 'Kucing Schrodinger'?"

"Eh, kamu tahu soal itu? Bagaimana bisa? Thor, ternyata kamu punya sisi yang sangat manusiawi, ya."

"Toru."

"Eh?"

"Bukan Dewa Petir Thor, namaku yang sebenarnya adalah Toru... Aku seorang reinkarnator. Kalau kau sendiri? Mustahil nama aslimu benar-benar Rainbow Kastani, kan?"

"Kastani Takihito."

"...Heh, apa-apaan itu. Ternyata kita benar-benar berasal dari kampung halaman yang sama."

"Wah, ternyata orang Jepang juga. Hmmm. Kalau begitu, atas nama solidaritas sesama orang sekampung, hup."

Sang pemuda membopong sisa separuh tubuh Toru ke atas punggungnya.

"Kau... apa yang mau kau lakukan..."

"Akan kuantar kamu ke dekat gadis itu. Pertarungan di sebelah sana sepertinya juga sudah mau selesai."

Sembari menggendong Toru, sang pemuda menapaki dinding istana Raja Iblis dengan langkah kaki yang teramat ringan.

Dari ketinggian istana, kawasan kota benteng yang membentang luas tampak luluh lantak terselimuti kobaran api, berhasil dikuasai sepenuhnya oleh sisa-sisa kesatria Rusdan.

Dan sang Raja Iblis pun demikian.

『AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!』

Bilah pedang cahaya pelangi berukuran kolosal menghunjam angkasa, memancarkan gelombang energi dahsyat yang menusuk telak.

Tubuh sang Raja Iblis berambut pirang yang tertembus pendaran pelangi itu seketika buyar menguap menjadi serpihan kabut.

"Kastani Takihito."

"Ada apa?"

"Terima kasih."

"Sama-sama."

Sang pemuda melemparkan separuh tubuh Toru melesat masuk ke arah serpihan kabut sang Raja Iblis yang tengah sirna.

Dalam sepersekian detik, sekelebat bayangan tampak nyata──seorang gadis jelita berambut pirang dan bermata biru langit saling mendekap erat dengan seorang pemuda berwajah judes, menempelkan hidung mereka penuh kehangatan sebelum akhirnya lenyap bersama-sama.

Tanpa sadar, segumpal serpihan kutukan tertinggal mengambang di atas telapak tangan sang pemuda.

Kutukan yang diselimuti kilatan halilintar biru. Sang pemuda menenggak dan menelannya bulat-bulat.

《──Kutukan 'God Thunder' berhasil diperoleh.》

Ujian ini telah usai.

【Ujian Sang Dewi: Selesai】

【Penaklukan Raja Iblis Berambut Pirang oleh Pahlawan Berambut Biru, Core, Telah Terlaksana】

【Pembaruan Rutin Perawatan Salah Satu dari Tujuh Bencana──'Raja Iblis' Telah Rampung】

【Penggantian Raja Iblis Berambut Pirang yang Telah Melewati Batas Usia Pakai Menuju 'Raja Iblis Berambut Biru' yang Baru】

【Snow von Lichte Telah Menguasai Sihir Pemungkas Kiamat】

Snow terisak menangis tersedu-sedu.

Ia mengulurkan tangannya berusaha menggapai Core yang perlahan tenggelam ditelan kepekatan lumpur kegelapan yang meluap dari jasad sang Raja Iblis terdahulu. Namun, jemarinya sama sekali tak sanggup menjangkaunya.

Tenggelam ke dalam pusaran kegelapan untuk menduduki tahta sebagai sang Raja Iblis yang baru, Core mendadak mengalihkan pandangannya ke arah yang tak terduga.

'Sampai jumpa lagi, dua ratus tahun yang akan datang.'

Raga Snow dan Kastani seketika bermandikan kilau pendaran tujuh warna pelangi, lalu lenyap menghilang dari dunia masa lalu tersebut.

Ujian itu telah berakhir seutuhnya.

Saat kesadaran mereka kembali pulih, Snow dan Kastani mendapati diri mereka telah berpijak di dalam sebuah katedral megah yang indah. Katedral Agung Gereja Malis yang berdiri di pusat ibukota kekaisaran.

"Ah..."

Mereka telah kembali. Pulang menuju dunia mereka yang sesungguhnya. Snow dan Kastani saling bertatapan satu sama lain.

"Ka-Kastani-sa──"

Tepat di detik Snow hendak memanggil nama Kastani.

""""""BERHENTIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!!""""""

Rombongan ksatria gereja bersenjata lengkap seketika mengepung mereka berdua dari segala penjuru.

"Angkat tangan!! Jangan bergerak!!"

"Kau telah melakukan kejahatan keji terhadap kekaisaran beserta seluruh rakyatnya!!"

"Kastani Takihito! Atas tuduhan pengkhianatan terhadap Gereja Malis, aksi perusakan fasilitas suci, pembantaian massal, serta pembunuhan berencana terhadap Yang Mulia Pangeran Pertama Lux, kau resmi kami tahan!!!!!!"

"──Eh?"

Tepat di hadapan kedua mata Snow, sang pengiring Kastani langsung diringkus dan diborgol di tempat.

Chapter 3 | ToC | Final Chapter

Related Posts