Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 2: Musuh Luar yang Menakutkan

Aku tidak mengerti apa yang terjadi. Sementara aku kebingungan, Sitri dengan sigap dan terbiasa mulai menangani situasi ini dengan cekatan.

Pertama-tama, ia mengurus kereta rusak yang mereka bawa, membawa Arnold yang pingsan bersama rekan-rekannya yang pucat dan gemetar, lalu menempatkan mereka semua di sebuah penginapan yang cukup layak.

Kami sudah sangat terbiasa menghadapi situasi seperti ini. Baik itu tersesat di hutan, gunung, gurun, bahkan laut, kami pernah mengalaminya. Tak hanya itu, kami juga sering bertemu dengan orang-orang yang tersesat seperti kami. Bahkan Eliza Peck, anggota baru di party Duka Janggal, awalnya adalah seorang rekan yang kami temui saat tersesat di gurun. Kami pernah hampir mati bersama di sana.

Sepertinya alasan Arnold pingsan adalah kelelahan, bukan karena terluka.

Sebenarnya aku tidak ingin terlalu terlibat, tetapi karena Sitri terus memaksa, aku tidak punya pilihan selain ikut. Lagipula, Liz dan Tino juga ada di sini, dan jika kami kembali ke penginapan, Kilikil-kun juga ada. Arnold yang sekarang tidak akan menjadi masalah.

Di ruang makan penginapan, kami mulai mendengarkan cerita mereka. Kontras antara Sitri yang mengenakan yukata santai dengan Rhuda dan rekan-rekannya yang compang-camping sangat mencolok.

Petualangan yang mereka ceritakan sungguh mengerikan. Rupanya, mereka mengikuti kami sampai ke Night Palace, kastil penuh bahaya yang bahkan untuk kami, anggota party Duka Janggal yang berpengalaman, masih merupakan tantangan berat. Namun, mereka yang hanya memiliki anggota dengan level 3 atau 4 nekat memasukinya. Benar-benar tidak tahu takut.

“Kami berhasil bertahan dengan bersembunyi di balik tumpukan mayat,” cerita Rhuda.

“Jika bukan karena arahan Arnold-san yang tepat, kami pasti sudah habis,” tambah salah satu rekan Gilbert dengan mengangguk penuh semangat.

Meskipun begitu, aku berpikir bahwa jika Arnold tidak memutuskan masuk, mungkin mereka tidak akan berada dalam bahaya itu sejak awal. Tapi aku memilih untuk tidak mengatakannya.

Liz yang mendengarkan dengan ekspresi kurang tertarik tiba-tiba berkata, “Jadi maksudnya apa? Kalian membuat api unggun di bekas api unggun kami?”

“Ti-tidak! Sama sekali tidak!” jawab Gilbert tergagap.

“Di tempat seperti ruang harta karun tingkat tinggi, Mana Material yang membentuk phantom sangat kuat, sehingga mayat bisa bertahan lebih lama. Mungkin sebaiknya kita mulai membersihkan sisa-sisa seperti itu. Bagaimana menurutmu?” usul Sitri sambil berpikir.

Sementara itu, aku hanya merasa terkejut karena mereka membuat api unggun bahkan tanpa diriku. Dulu kami memang sering melakukannya, tetapi melakukannya di ruang harta karun yang tidak sesuai level? Setidaknya mereka cukup bersenang-senang.

Cerita Rhuda dan yang lainnya tidak sepenuhnya masuk akal bagiku. Aku memahami kata-kata mereka, tetapi pola pikir mereka benar-benar sulit dipahami.

Mereka berhasil bertahan dengan bersembunyi di balik tumpukan mayat, melarikan diri dari Night Palace, lalu mundur ke kota terdekat. Karena beberapa kali bentrok dengan phantom, mereka terluka dan kelelahan. Dalam kondisi itu, mereka memutuskan untuk menuju Sluth, sebuah kota yang terkenal dengan pemandian air panas, yang kebetulan berada di wilayah Gladys. Chloe bahkan mengira kami juga menuju ke sana.

Tentu saja tidak. Kami tidak akan pergi untuk memenuhi permintaan khusus itu. Sepertinya mereka benar-benar salah paham tentang diriku.

“Tolong maafkan dia, Krai. Meski dia mungkin pernah bersikap tidak sopan, Arnold-san telah membantu kami berkali-kali!” pinta Rhuda, wajahnya memucat, tubuhnya gemetar. Bajunya yang seharusnya kuat sebagai perlengkapan pencuri robek di sana-sini.

Chloe akhirnya angkat bicara, “Sebagai organisasi, Asosiasi tidak mencampuri konflik antar pemburu. Namun, bagaimana jika kita menyelesaikan ini di sini, Krai-san? Arnold-san sudah cukup merasakan akibatnya.”

Apa yang sedang mereka bicarakan? Aku memandang Chloe dengan bingung. Aku tidak pernah melakukan apa-apa kepada Arnold, dan tidak ada niat untuk melakukannya. Jika ada, aku justru pihak yang menghindar.

“Aku tidak melakukan apa-apa, dan aku juga tidak berencana melakukan apa-apa,” kataku sambil tersenyum.

Namun, ucapanku justru membuat Gilbert mundur beberapa langkah dengan wajah pucat, dan Rhuda semakin panik. Bahkan Chloe terlihat bingung.

“Apa ini belum cukup!? Setelah semua ini, dia masih—“

“Jadi ini... yang terkenal itu...”

Sitri menambahkan, “Masalah Arnold-san hanya kebetulan saja,” yang membuat suasana semakin aneh.

Akhirnya, aku mencoba meredakan situasi dengan tersenyum, “Aku tidak keberatan menyelesaikan ini. Nikmati saja waktu kalian di sini. Air panas di tempat ini cukup bagus.”

Mendengar itu, wakil pemimpin Falling Mist berdiri dan membungkuk dalam-dalam.

“Kami minta maaf. Kami meremehkan level 8. Maafkan kami.”

Aku hanya bisa menjawab sambil tersenyum, “Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak melakukan apa-apa.”

Dengan begitu, ketegangan akhirnya mereda. Aku merasa lega, meskipun sedikit bingung kenapa aku yang dipuja-puja padahal tidak melakukan apa-apa.

…

Tidak Bisa Dimengerti

Dengan senyum seperti beban berat telah terangkat dari pundaknya, Krai berbicara dengan santai, membuat Rhuda merasakan jurang yang sangat besar di antara pikiran mereka.

Bagi Rhuda, Night Palace adalah tempat kematian. Jika ia sendirian, bersembunyi di antara tumpukan mayat makhluk-makhluk aneh itu bukanlah pilihan yang bisa diambilnya. Mungkin, ia malah akan mengambil langkah cepat untuk masuk ke dalam kastil. Namun, jika itu yang ia lakukan, siapa yang tahu apa yang akan terjadi.

Namun, tidak ada sedikit pun kekhawatiran di wajah Krai terhadap Rhuda dan yang lainnya. Hal ini menunjukkan bahwa Krai sudah terbiasa memberikan tantangan seperti ini kepada orang-orang di sekitarnya. Selain itu, kemampuannya membaca pikiran Arnold, hingga mengetahui bahwa ia akan kehilangan keberanian dan memilih untuk lari, adalah hal yang mengerikan. Jika ini adalah standar seorang level 8, Rhuda merasa tidak akan pernah mencapai tingkat ini, apalagi mengingat masih ada tingkatan yang lebih tinggi lagi dalam dunia pemburu.

Bagaimanapun, ujian ini telah berhasil mereka lewati. Mungkin itu saja yang perlu disyukuri untuk saat ini.

Setelah keluar dari ruang harta karun dengan nyawa yang nyaris hilang, Rhuda dan yang lainnya melarikan diri dalam kondisi babak belur, takut bertemu Krai. Sebaliknya, wajah Krai dan kelompoknya terlihat sangat baik. Bahkan Tino, yang sempat dikhawatirkan, tampak mengenakan yukata dan terlihat lebih sehat dibandingkan terakhir kali mereka bertemu.

Tugas utama Rhuda adalah mengantarkan Chloe kepada Krai. Awalnya, mereka berencana untuk berpisah dengan Arnold di Sluth, memasuki wilayah Gladys, lalu bergabung dengan Krai di sana. Bertemu Krai di sini mungkin merupakan ketidakberuntungan bagi Arnold, tetapi bagi Rhuda, itu adalah keberuntungan.

Bagi Rhuda yang kelelahan akibat perjalanan keras selama beberapa hari terakhir, pemandian air panas di Sluth adalah seperti surga. Meski darah dan daging yang menempel akibat bersembunyi di tumpukan mayat telah lenyap setelah meninggalkan ruang harta karun, rasa lelah masih sangat terasa. Mendengar bahwa tempat ini terkenal untuk penyembuhan, Rhuda memutuskan bahwa ini adalah kesempatan sempurna untuk memulihkan diri.

Mengikuti saran Krai untuk menunda pembicaraan detail mengenai tugas mereka, Rhuda pun masuk ke pemandian untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, bersama dengan Tino.

Ketegangan yang Mereda di Pemandian

Tino mengenakan yukata, pakaian yang sebelumnya hanya Rhuda ketahui lewat cerita, tetapi sekarang ia melihatnya untuk pertama kali. Melihat perbedaan kondisi mereka yang begitu kontras, Rhuda merasa sedikit kesal meski tahu itu tidak masuk akal.

Pemandian yang mereka pilih secara acak ternyata sangat luas. Uap panas menyentuh kulit, membawa rasa nyaman yang langsung menimbulkan kantuk. Namun, Rhuda menahan diri, memanfaatkan waktu ini untuk membersihkan tubuhnya dengan saksama. Dalam perjalanan panjang ini, jarang ada kesempatan untuk mandi, tetapi sebagai seorang wanita, itu adalah sesuatu yang sulit ditoleransi.

"Ahh... Aku benar-benar lelah... Rasanya aku hampir mati lagi," keluh Rhuda.

Meski Sarang Serigala Putih (Haku Rou no Su) sebelumnya juga sulit, tempat ini tidak kalah mematikan. Secara kekuatan, phantom kali ini jauh lebih kuat, tetapi kehadiran Falling Mist membantu meringankan tekanan mental Rhuda.

"Aku selalu percaya pada penilaian Master, tapi... aku bersyukur masih hidup."

"Sejujurnya, ini lebih berat dari yang aku perkirakan. Tidak heran, tempat ini tidak pernah dikunjungi siapa pun selama bertahun-tahun..." jawab Tino pelan, sambil duduk di sebelahnya dan menggosok kulitnya dengan telapak tangan.

Chloe, yang melepaskan rambutnya, hanya bisa menghela napas panjang. Meski Rhuda dan kelompoknya menderita, tantangan ini pasti lebih seperti neraka bagi seorang staf biasa seperti Chloe, meskipun ia adalah keluarga dari [Iblis Perang (Seki) yang terkenal.

Setelah beberapa kali mandi, kulit putih Tino terlihat mengilap. Namun, ekspresi Tino menunjukkan bahwa ada sesuatu yang mengganjal. Rhuda, yang penasaran, bertanya, 

“Bagaimana kondisimu di sana?"

“... Di pemandian... aku disuruh melawan naga."

“??? Apa maksudnya?"

Mendengar jawabannya, Rhuda yang awalnya santai hanya bisa mendesah panjang. Ternyata, Tino juga mengalami pengalaman mengerikan. Tidak ada pemburu lain di dunia ini yang mungkin disuruh bertarung melawan naga dalam keadaan telanjang, kecuali Tino. Bahkan dengan kehadiran pemburu kuat seperti Krai atau Sitri, Tino tetap dipaksa untuk bertarung.

Percakapan Canggung

Tino, yang menceritakan pengalaman itu dengan wajah sangat malu, terlihat sangat imut bahkan di mata Rhuda yang sesama perempuan. Jika Rhuda berada di posisinya, ia mungkin tidak akan sempat merasa malu; ia pasti akan mengatakan bahwa itu tidak bisa dihindari dengan kepala tegak, meski mungkin sedikit tersipu.

Sementara itu, Rhuda teringat sesuatu dan memandang Tino.

"”gomong-ngomong, bukankah kamu pernah bicara soal... posisi tubuh di depan Krai?"

“Eh? Pernah, kenapa memangnya?"

Rhuda mengingat bagaimana Tino pernah berbicara tentang fleksibilitas tubuhnya saat berlatih di arena melawan Gilbert. Meskipun ia menganggap itu adalah bagian dari kepribadian Tino, rasanya tidak sesuai dengan sikapnya yang sekarang merasa malu hanya karena sedikit kulitnya terlihat.

Menanggapi tatapan bingung Rhuda, Tino berkata dengan suara yang agak dingin, berbeda dari cara bicaranya dengan "Master."

"Itu hanya ucapan kakakku. Sebagai seorang thief, fleksibilitas tubuh sangat penting. Aku hanya menunjukkan itu kepada Master."

"... Kurasa, maksud kakakmu itu bukan seperti itu," jawab Rhuda dengan ragu.

Meskipun begitu, Rhuda menutup pembicaraan itu dengan mengingatkan Tino agar tidak menggunakan kata-kata itu di depan orang lain.

Pemandian ini terasa luar biasa, seakan mampu menghilangkan seluruh kelelahan mereka selama perjalanan. Meskipun tugas mereka selesai setelah Chloe diantar, Rhuda merasa ingin tinggal di sini untuk sementara waktu.

"Ini pengalaman yang bagus, tapi aku tidak mau mengalami ujian lagi. Tino, bisa bilang ke Krai soal itu?" ujarnya bercanda.

Namun, Tino memberikan jawaban tak terduga.

“... Aku rasa, ujian kali ini belum selesai.”

“Eh?”

…

“Hei, Senpen Banka! Ini benar-benar bagian dari latihan, kan?”

“Tentu saja, sungguh! Luke juga jadi lebih kuat dengan cara ini. Aku sangat merekomendasikan latihan ini.”

“B-Begitu ya... meski kedengarannya agak aneh, kalau kau bilang begitu, aku percaya! Tidak kusangka ada latihan yang dilakukan di pemandian air panas... Jadi ini level 8? Uooooooo── Gabo gabo gabo!”

Gilbert berdiri tegak di dalam bak mandi, membiarkan dirinya diterpa aliran air panas yang deras seperti air terjun. Rekan-rekan dari timnya memandangnya dengan ekspresi bingung dan sedikit heran.

Sementara itu, aku menahan tawa dan memalingkan wajah. Rupanya, Gilbert sama sederhananya dengan Luke.

Setelah keluar dari pemandian, Chloe, dalam balutan yukata usai mandi, menyerahkan amplop berlogo Asosiasi Penjelajah. Alasan Chloe dan yang lainnya datang ke tempat ini rupanya berkaitan dengan amplop ini. Jadi, ternyata yang dimaksud Gark-san dengan “menyediakan seorang staf dari Asosiasi Penjelajah” adalah Chloe... Kau sungguh bekerja keras sampai ke sini.

Aku menerima amplop itu, lalu menyerahkannya langsung kepada Sitri yang berdiri di sampingku. Chloe tampak terkejut.

“M-Mengapa kamu tidak membukanya!?”

“Tidak perlu. Lagi pula, aku memang tidak berniat menerima misi ini.”

“...Apa!?”

Chloe mengeluarkan suara terkejut, tapi ini semua salah Gark-san. Aku sudah bilang padanya dengan jelas bahwa aku mungkin tidak akan menerima misi ini. Meski misi ini merupakan permintaan langsung dari seorang bangsawan, keputusan untuk menerima atau menolak sepenuhnya ada di tangan sang pemburu.

Aku tidak mengerti mengapa mereka berpikir aku, seorang pemburu setengah pensiun yang pengecut, akan menerima misi ini.

Sitri mengambil amplop itu, mengeluarkan pisau kertas dari sakunya, dan membuka segelnya sambil tersenyum. Sepertinya dia hanya ingin memeriksanya untuk berjaga-jaga. Perannya sebagai asistennya mirip seperti Eva bagi diriku sebagai pemimpin klan.

Chloe mengedipkan matanya beberapa kali, tampak bingung, lalu berbicara dengan nada tergesa-gesa. Matanya yang hitam menatapku, seolah mencoba membaca maksudku.

“I-Ini adalah permintaan langsung dari Count Gladys! Ini bisa meningkatkan reputasimu, dan juga memperbaiki perlakuan terhadap pemburu harta karun di wilayah Gladys ke depannya.”

“Benar juga.”

Meskipun aku merasa bersalah karena pernah mengabaikannya di masa lalu, itu tidak ada hubungannya dengan situasi ini. Permintaan seperti ini jelas di luar kemampuanku. Bahkan jika aku berhasil menyelesaikannya, yang kudapat hanya masalah dari para bangsawan. Bagi seseorang yang ingin segera pensiun sepertiku, ini tidak memberikan keuntungan apa pun.

Namun, pekerjaan Chloe adalah pekerjaannya. Mengatakan hal seperti itu secara langsung pasti akan sulit diterima olehnya.

Astaga... Bisakah dia mengerti sendiri? Aku bukan tipe pemburu seperti yang kalian bayangkan.

“A-Apa maksudmu dengan ekspresi itu─”

Saat aku mencoba menyampaikan maksudku lewat ekspresi, Rhuda memandangku dengan ragu. Tepat saat itu, Sitri meletakkan lembaran misi di atas meja, lalu menatapku dengan ekspresi percaya diri seolah-olah dia sudah memahami segalanya.

“Jadi begitu... Tak perlu dikejar.”

“...Apa?”

Chloe bertanya dengan suara bingung. Aku juga hampir ingin bertanya, tapi berhasil menahannya.

Seorang pria tangguh tidak perlu banyak bicara.

Sitri menyimpan pisau kertasnya lalu menjelaskan dengan senyuman.

“Ini adalah misi penyerangan gabungan untuk kelompok pencuri besar Barrel. Mereka adalah kelompok pencuri besar yang kuat, licik, dan sulit dihadapi. Mereka berasal dari timur, memiliki hampir seratus anggota, dan terkenal karena taktik mereka yang mampu mempermainkan militer reguler. Meski anggotanya tangguh, para petinggi mereka khususnya sangat berbakat. Mereka baru-baru ini tiba di wilayah Zebrudia, tetapi sebelum itu, mereka sudah membuat kekacauan di negara lain hingga masuk daftar buronan Asosiasi Penjelajah. Posisi mereka ada di puncak daftar itu.”

Itu terdengar mengerikan.

Kelompok pemburu biasanya terdiri dari enam orang. Tidak peduli seberapa kuat kami, melawan kelompok beranggotakan hampir seratus orang adalah perbedaan yang sulit diatasi. Apalagi jika mereka bisa mengalahkan militer reguler, kekuatan mereka pasti sangat hebat. Jika mereka berada di puncak daftar buronan Asosiasi Penjelajah, sudah pasti mereka lebih kuat dari pemburu rata-rata.

Tidak perlu mengejar mereka. Ya, aku setuju. Kelompok pencuri seperti ini seharusnya menjadi tanggung jawab negara. Kenapa permintaan seperti ini dilemparkan kepada kami?

Aku harus bicara dengan Gark-san nanti. Aku akan membayar iuran, jadi permintaan berbahaya seperti ini seharusnya ditolak.

Ketika aku sedang berjanji dalam hati, Gilbert bertanya dengan ekspresi curiga.

“Jadi, kenapa ini tidak perlu dikejar?”

“Sederhana saja. Alasan mereka belum tertangkap meski telah membuat kekacauan di berbagai negara adalah... bukan karena mereka kuat. Tetapi karena pemimpinnya sangat cerdas dan hanya memilih bertarung dengan musuh yang bisa mereka kalahkan.”

“Aku belum pernah mendengar nama mereka sebelumnya,” pikirku, tetapi dari cara Sitri berbicara, dia tampaknya tahu segalanya tentang kelompok itu, mulai dari nama hingga riwayat mereka.

Meski aktivitas utama party Duka Janggal adalah menjelajahi ruang harta karun, mereka juga sering menangani buronan berhadiah. Biasanya itu karena buronan tersebut menyerang mereka terlebih dahulu, dan (berkat teman masa kecilku) mereka berhasil menyingkirkan ancaman itu. Karena itu, Sitri memiliki basis data yang cukup lengkap tentang buronan.

Nada bicara Sitri tegas dan penuh keyakinan. Ada kekuatan aneh dalam kata-katanya, membuat siapa pun yang mendengarnya langsung percaya.

“Kelompok ini telah merusak berbagai tempat. Namun, begitu mereka tahu akan dikirim pemburu level 8, mereka tidak akan tinggal diam. Mereka tidak cukup bodoh untuk menunggu kejatuhan mereka. Informasi ini sudah cukup bagi mereka untuk mempersiapkan pelarian, dan kemungkinan besar mereka sudah meninggalkan wilayah Gladys.”

“A-Aku mengerti...”

Penjelasan Sitri sangat logis dan mudah dipahami. Gilbert dan pemimpin timnya mengangguk puas. Bahkan Chloe, yang tampaknya belum memikirkan sejauh itu, tampak terkejut.

Sementara itu, dalam hati aku bersorak. Reputasiku yang terlalu tinggi ternyata berguna kali ini.

Aku memang tidak berniat menerima misi ini sejak awal, tetapi jika musuh telah kabur, aku tidak akan dianggap bersalah. Count Gladys juga tidak mungkin meminta kami mengejar mereka hingga keluar wilayahnya.

Aku harus berterima kasih kepada Sitri nanti. Dengan penuh percaya diri, aku menyilangkan tangan dan berkata kepada Chloe dengan nada santai.

“Begitulah keadaannya. Kalau kau ingin mengejar mereka, silakan, tapi kurasa itu tidak perlu. Aku punya caraku sendiri.”

“E-Eh... A-ya.”

“Kelompok pencuri itu sudah dipastikan akan kabur begitu Count Gladys mengeluarkan permintaan ini. Yah, hal seperti ini memang terjadi. Count Gladys pasti bisa mengerti. Sitri, terima kasih atas penjelasannya.”

“T-Terima kasih, Krai-san.”

Meski ada banyak asumsi dalam kata-kata Sitri, selama ini kata-katanya jarang salah. Bahkan jika kali ini salah, aku tidak punya kewajiban untuk menerima misi ini, jadi tidak ada masalah.

Dengan ini, aku bisa tenang hingga pertemuan White Swords Gathering. Aku bisa menikmati pemandian, mencicipi hidangan khas seperti telur Naga Onsen atau manju Naga Onsen, dan melihat-lihat toko suvenir.

Oh, aku juga bisa mengajak Tino menjelajahi toko-toko manisan di kota ini! Selain menjadi pengawalku, dia bisa membantuku menemukan tempat-tempat yang tidak kuketahui. Saat aku tersenyum sendiri memikirkan ini, Tino bertanya dengan sedikit panik.

“Master, apa benar ujian ini sudah selesai?”

“Ya, ya, sudah selesai. Sungguh.”

“Master... Huh...”

Tino mendesah dengan nada sedih. Tidak ada ujian apa pun. Yang tersisa hanyalah kenikmatan.

Aku menutupi mulutku dengan tangan, berusaha menahan tawa yang tak tertahankan.

Gilbert dan anggota timnya memandangku seolah aku adalah makhluk yang aneh.

…

“Sial, ini memalukan... Apa yang terjadi dengan seorang Level 7 sepertiku ini?”

Arnold tenggelam dalam keputusasaan yang mendalam. Dia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa lagi.

Tubuhnya terasa sangat berat, jelas jauh dari kondisi prima. Namun, yang lebih parah adalah keadaan mentalnya.

Begitu dia sadar kembali dari pingsannya dan menyadari bahwa dia pingsan hanya karena melihat wajah Senpen Banka, gelombang kekecewaan yang mendalam menyerbu hatinya. Bukan kepada orang lain, melainkan kepada dirinya sendiri.

Meskipun lawannya adalah Level 8, dan meskipun dia sudah mengalami begitu banyak hal mengerikan, pingsan hanya karena melihat wajah lawan adalah sesuatu yang tak termaafkan. Jika Arnold satu bulan yang lalu mendengar cerita seperti ini, dia pasti akan tertawa meremehkan.

Namun, yang paling mengguncang Arnold adalah kata-kata dari Eight dan anggota partynya:

“Arnold-san pasti terlalu lelah. Belakangan ini kau terus mengalami hal-hal buruk dan memikul beban sebagai pemimpin kami. Mungkin sekarang adalah waktu yang tepat untuk beristirahat di pemandian air panas dan melepaskan bebanmu.”

Mereka memperhatikannya. Tentu saja, sebagai pemimpin party, Arnold sudah terbiasa dengan perhatian dari anggota lainnya. Namun, ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia merasakan nada simpati dari mereka.

Sebelumnya, tidak ada seorang pun yang berbicara padanya dengan nada penuh keprihatinan seperti itu. Dan fakta bahwa hal ini terjadi, membuat Arnold merasa bahwa reputasi dan martabatnya sebagai pemimpin yang kuat kini dipertanyakan.

Walaupun dia menunjukkan kelemahan dengan pingsan hanya karena melihat lawannya, tidak satu pun anggota party-nya menunjukkan tanda-tanda ingin meninggalkannya. Bahkan Jaster, anggota termuda sekaligus salah satu pemburu terkuat, tetap setia tanpa ada sedikit pun tanda ketidakpuasan.

Arnold tahu bahwa semua ini adalah hasil dari kepercayaan yang telah dia bangun selama ini. Namun, pemahaman itu tidak cukup untuk menghapus rasa jijik terhadap dirinya sendiri.

Secara fisik, dia tahu bahwa kekuatannya tidak berkurang. Tubuhnya masih sekuat biasanya, dan pedang kesayangannya masih dalam kondisi prima. Bahkan, setelah kunjungannya ke Night Palace, kemampuannya menyerap Mana Material justru meningkat.

Namun, entah kenapa Arnold merasa dirinya jauh lebih lemah dari sebelumnya.

Kekuatan sejati seorang petarung bersandar pada rasa percaya diri yang mutlak. Begitu rasa percaya diri itu goyah, bahkan tubuh yang terlatih sekalipun akan terasa tidak berarti.

Dia harus mendapatkan kembali rasa percaya dirinya. Namun, bagaimana caranya?

Mendengar saran Eight, Arnold pergi ke pemandian umum untuk menyegarkan diri sekaligus merenung.

Namun, meskipun melihat ruang pemandian yang luas, dipenuhi uap hangat dan suasana yang nyaman, dia tidak merasakan apa-apa.

“Ini adalah luka,” pikir Arnold. Luka yang fatal bagi dirinya, yang selalu menjadikan kekuatan sebagai hal paling utama.

Jika dia tidak bisa mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, mungkin dia harus pensiun sebagai seorang pemburu harta karun.

Dia mencoba memanfaatkan rasa malu dan penghinaan ini sebagai motivasi, tetapi tidak berhasil. Rasanya seperti bagian dari dirinya telah hilang.

Bahkan gerakan-gerakan kecil yang biasa dia lakukan, seperti mendecakkan lidah atau berjalan dengan dada membusung, kini terasa seperti sandiwara yang kosong. Dia tahu bahwa lambat laun, semua itu tidak akan bisa menyembunyikan kelemahannya.

Di pemandian besar itu, tidak ada orang lain. Dia menyadari bahwa sudah lama sekali dia tidak berjalan sendirian. Sebagai pemburu, biasanya salah satu anggota partynya selalu ada di dekatnya.

Kini, perasaan kesepian yang aneh mulai merayap. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah dia rasakan sebelumnya.

Segalanya terasa salah. Gerakan, pikiran, perasaan—semuanya terasa berantakan.

Dia takut. Takut akan saat berikutnya dia mengayunkan pedang. Takut jika kekhawatiran anggota partynya berubah menjadi kekecewaan. Namun yang paling menakutkan adalah memikirkan apa yang akan terjadi jika dia bertemu dengan Senpen Banka lagi.

Sampai di situ, sebuah pikiran muncul di benaknya, mengingat kesalahannya yang fatal.

Menurut Eight, saat Arnold pingsan, Eight telah meminta maaf kepada Senpen Banka. Saat mendengar laporan itu, Arnold hanya berterima kasih. Namun, setelah berpikir, dia menyadari bahwa hal itu tidak sesuai dengan sifat seorang Gourai Hasen.

Sebagai seorang pemimpin, Arnold selalu mengambil keputusan akhir. Selalu dia yang bertanggung jawab. Jika ada yang perlu meminta maaf, maka dia sendiri yang harus melakukannya.

Bahwa dia tidak menyadari hal ini sebelumnya adalah bukti betapa lemahnya dirinya sekarang.

Rasa putus asa semakin menghantamnya.

Dia menghela napas panjang, seolah semua kekuatan yang tersisa telah meninggalkannya.

“Sudah tidak ada harapan lagi,” pikirnya. Dalam keadaan seperti ini, dia tidak bisa memikul nyawa anggota partynya.

Falling Mist harus dibubarkan. Itu adalah satu-satunya cara untuk bertanggung jawab atas semua yang telah terjadi.

Dengan tubuh yang berat, Arnold perlahan menyeret dirinya menuju kolam pemandian, seolah sengaja memperlambat waktu.

Namun, saat dia hendak berendam, sesuatu yang aneh tertangkap oleh penglihatannya.

Dengan gerakan lamban, dia mengucek matanya dan memfokuskan pandangannya.

Dan di sanalah, di tengah kolam, Senpen Banka sedang berenang gaya dada dengan tenang.

Gerakan tubuhnya anggun, menyibak air tanpa suara.

Arnold terlalu terkejut hingga melupakan semua kekhawatirannya. Dengan suara gemetar, dia bertanya:

“!? A-Apa... apa... yang... sedang kau lakukan, Senpen Banka!?”

Bukan ilusi. Saat mendengar suara gemetar Arnold, Senpen Banka buru-buru berdiri—dan langsung terpeleset, menciptakan cipratan air besar ke segala arah.

Dengan wajah yang terlihat sedikit bodoh, Senpen memandang Arnold.

…

Di pemandian umum yang sepi, aku sedang asyik berenang gaya dada dengan santai, ketika tiba-tiba Arnold muncul.

Karena terlalu santai, aku sama sekali tidak menyadari dia masuk. Sesaat, aku berpikir bahwa ini pasti mimpi buruk.

Pemandian terbuka di kamar terasa terlalu sempit, dan pemandian umum di penginapan tempatku menginap masih dalam tahap perbaikan. Jadi, aku sengaja pergi ke pemandian air panas lain yang cukup jauh. Tapi, siapa yang menyangka akan bertemu Arnold di sini? Rasanya terlalu sial. Ini sudah seperti sedang diikuti oleh stalker.

Saat tergesa-gesa bangkit setelah terjatuh di dalam kolam, aku mendongak dan melihat Arnold berdiri dengan ekspresi tegang. Untuk menunjukkan bahwa aku tidak memiliki niat buruk, aku buru-buru tersenyum canggung dan melambaikan tangan.

Di bawah cahaya terang, aku kembali memperhatikan tubuh Arnold yang sangat cocok dengan profesinya sebagai petarung jarak dekat.

Dalam pertumbuhan para pemburu, hubungan antara mana dan material sangatlah penting. Secara sederhana, mereka yang mengejar kekuatan otot cenderung memiliki tubuh yang lebih kekar, sementara yang mengejar kecepatan cenderung memiliki tubuh yang ramping. Untuk pemburu wanita, seperti yang terlihat pada Liz, biasanya otot mereka tidak terlalu menonjol secara fisik. Hal ini diduga karena mereka juga menginginkan tubuh yang indah selain kekuatan.

Aku mungkin bukan ahli dalam hal ini, tapi bahkan dari pandanganku, tubuh Arnold yang dikenal sebagai Gourai Hasen terlihat jauh lebih kuat daripada tubuhku. Lengan dan kakinya setidaknya dua kali lebih besar daripada milikku. Dengan otot yang sekeras baju zirah, bahkan jika aku menghantamnya dengan seluruh kekuatanku, sepertinya dia tidak akan terluka sedikit pun.

Meski pada umumnya manusia dianggap lebih lemah secara fisik dibandingkan monster, melihat Arnold membuat asumsi itu sulit dipercaya.

Secara refleks, aku menyentuh Safe Ring yang melingkari jariku. Rasanya tidak adil dunia ini; tubuh Arnold yang telanjang jauh lebih kuat daripada diriku yang lengkap dengan peralatan harta karun.

Tapi aku sudah cukup sering menghadapi situasi tak terduga seperti ini. Hubunganku dengan Falling Mist sudah membaik berkat diskusi dengan wakil pemimpin mereka, jadi kecil kemungkinan Arnold akan langsung menyerangku.

Jika aku terlihat terlalu takut, justru aku mungkin akan memprovokasi Arnold. Maka, aku berusaha mempertahankan sikap percaya diri di depan Arnold yang entah kenapa gemetar.

“Fuh... sungguh kebetulan bisa bertemu di tempat seperti ini...”

“K-ke... Ke... Ke... Ke... Ke...”

“ke ke ke ke?”

“KENAPA KAU ADA DISINI! KEBETULAN INI TIDAK MASUK AKAL, BODOH! APA YANG SEBENARNYA KAU RENCANAKAN, HAH!?”

Sial. Lagi-lagi aku mengatakan hal yang tidak seharusnya. Ini kebiasaan burukku.

Arnold memerah dan mulai menghentak-hentakkan kakinya. Dengan hanya menghentakkan kaki, lantai batu tempatnya berdiri retak, dan potongan batu kecil mulai berjatuhan dari langit-langit.

Butir-butir air yang menempel pada kulitnya menguap, berubah menjadi kabut putih. Energi adalah panas. Fenomena ini sering terlihat pada pemburu dengan energi luar biasa, seperti Liz, misalnya.

Arnold yang mencakar-cakar kepalanya, tampak seperti orang kehilangan akal. Aku, dengan sikap seorang pemburu level 8 yang anggun, berteriak tegas.

“Tenang, Arnold-san! Aku yang lebih dulu berada di pemandian ini, dan kau yang datang belakangan!”

“KAU! MAU BILANG INI KEBETULAN!? KEBETULAN ADA PEMBURU LEVEL 8 YANG BERENANG GAYA DADA DI TEMPATKU MASUK, HAH!?”

Arnold tampak hancur. Kesan tenang dan berwibawa yang biasa ia tunjukkan hilang total. Rupanya pengalaman di Night Palace sangat mengguncangnya. Tapi, jika dipikir-pikir, mendapati seekor naga santai di pemandian terbuka yang pernah kualami juga tidak kalah absurdnya.

Aku hanya bisa diam sambil mengerutkan dahi. Namun, Arnold justru menganggapnya sebagai provokasi.

“APA!? APA KAU MAU MENERTAWAKANKU!? APA KAU SENGAJA MENGHINAKU!?”

“Tenang, tenang dulu! Dengarkan aku! Kalau aku tahu ada orang yang akan datang, aku tidak akan berenang di sini! Memang benar berenang di pemandian itu melanggar aturan, tapi aku sudah memastikan tidak ada orang sebelumnya! Aku tidak mengotori air ini! Aku hanya... menikmati diri!”

“PEMBURU LEVEL 8 TIDAK PANTAS BERENANG DI PEMANDIAN!!!”

Teriakan Arnold bergema di seluruh pemandian. Ia benar juga. Jika Eva tahu, aku pasti akan dimarahi habis-habisan. Dunia ini memang keras; aku bahkan harus membayar untuk datang ke sini, jadi bisakah aku mendapatkan sedikit toleransi?

Sambil sedikit membungkuk mundur, aku mencoba menenangkan Arnold yang matanya merah menyala. Kalau salah langkah, dia bisa langsung menyerangku.

“Tunggu! Arnold-san, kau salah paham! Aku tidak sekadar berenang di sini!”

“Oh, ya? Kalau begitu, coba berikan alasan yang masuk akal!”

“Uhm... ini... latihan?”

“A-AAAHHHHHH!!!”

Arnold meraung dan mulai membenturkan kepalanya ke patung naga yang ada di dekatnya. Tanduk patung itu patah, retak-retak muncul di seluruh permukaannya, dan air panas menyembur deras dari sela-sela retakan. Rupanya kepala seorang pemburu level 7 lebih keras daripada batu. Menyeramkan... pria ini benar-benar tidak stabil.

Namun, aku sudah cukup sering melihat pemandangan serupa, jadi aku cepat kembali ke akal sehatku.

Darah merah cerah mulai mencemari air saat kepala Arnold terluka. Tapi dia tetap tidak berhenti membenturkan kepalanya.

“Baiklah, aku mengerti! Arnold-san hanya kehilangan ketenangannya! Mungkin kau sedang sangat lelah. Aku paham, membawa kelompok yang belum mencapai level yang sesuai ke Night Palace, apalagi membawa Chloe bersamamu, pasti sangat berat. Kalau kau punya masalah, aku bersedia mendengarkan.”

“A-AKU TIDAK PUNYA MASALAH YANG INGIN KUKELUHKAN PADAMU!!!”

Arnold berhenti menghantamkan kepalanya, lalu mencabut patung naga itu dengan kedua tangannya.

Mataku membelalak. Dengan suara retakan dan bunyi sesuatu yang patah, air panas menyembur semakin deras. Aku mundur beberapa langkah, tidak siap menghadapi perkembangan situasi yang di luar dugaan ini.

Pemandangan ini luar biasa. Berdiri tegap sambil memegang patung naga di kedua lengannya, Arnold menatapku dengan mata yang penuh amarah. Kalau bukan karena aku sudah beberapa kali melihat hal serupa, aku mungkin akan menganggap ini mimpi buruk.

“Huff... huff... AKU TIDAK BISA MENERIMANYA! AKU TIDAK AKAN PERNAH MENERIMANYA! SENPEN BANKA! KALAH DARIMU, LALU PENSIUN SEBAGAI PEMBURU ITU SUNGGUH MEMALUKAN UNTUK SEUMUR HIDUPKU!”

“Eh...? Uhm... y-ya, benar juga...”

“Aku akan mengulanginya! Aku pasti akan mengulanginya! Berapa kali pun aku harus melakukannya! Aku akan membuatmu menyesal telah meremehkan kami!”

Kenapa tiba-tiba ceritanya jadi seolah-olah aku yang meremehkan mereka?

Padahal aku sama sekali tidak tertarik pada Arnold dan kelompoknya. Namun, jika ini terus berlanjut, aku pasti akan mendapat masalah. Untuk menghilangkan kesalahpahaman, aku mencoba tersenyum, tetapi dengan situasi seperti ini, senyumku hanya bisa terlihat kaku.

“Tunggu! Aku tidak meremehkan kalian! Izinkan aku meluruskan itu! Jangan salah paham! Aku sangat menghargai kalian, Arnold-san! Aku ada di pihak kalian, sungguh!”

Namun, bukannya mendapat jawaban berupa kata-kata, yang datang padaku adalah patung naga yang telah patah.

Patung itu terbang dengan kecepatan luar biasa, tetapi untungnya terhalang oleh penghalang yang dihasilkan oleh Safe Ring-ku. Patung itu kemudian jatuh dengan keras ke dalam kolam, memercikkan air panas ke mana-mana. Rambut depanku kini basah dan menempel di dahiku, menambah rasa tidak nyaman. Kalau saja dia melemparkan benda lain lagi, aku pasti akan langsung kabur tanpa pikir panjang.

Tapi untungnya, ketika percikan air mulai mereda, yang kulihat hanyalah Arnold berjalan keluar dengan langkah berat.

Menyeramkan. Meski aku sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, rasa takut itu tetap ada. Itulah sebabnya aku tidak pernah bisa meninggalkan senjata suciku.

Sekarang aku benar-benar telah membuatnya marah. Ini adalah kesempatan terakhirku. Aku harus mengatakan sesuatu… apapun… sebelum semuanya semakin buruk.

“Arnold-san! Kau tidak jadi berendam di pemandian air panas?”

“…………”

“Ini kan momen liburan. Santai lah sedikit dan nikmati waktumu!”

Dan begitulah, kata-kata yang keluar dari mulutku lagi-lagi tidak ada gunanya.

Ah… aku benar-benar gagal total kali ini.

Tidak ada balasan. Yang kudengar hanyalah suara pintu yang tertutup dengan keras, cukup untuk membuat telinga berdenging.

Keheningan kembali. Di dalam kolam pemandian yang setengah hancur, aku hanya bisa duduk sambil memeluk lutut, menghela napas panjang dan dalam.

…

Kepalanya seperti mendidih, dipenuhi oleh panas yang membakar. Bahkan bagi Arnold yang selalu berusaha tenang dan terkendali, emosi ini sulit untuk ditahan.

Kemampuan fisik Arnold begitu tinggi hingga menyulitkan aktivitas sehari-harinya. Karena itu, ia selalu menahan kekuatannya saat beraktivitas. Namun, hari ini, ia tidak bisa melakukannya dengan baik.

Dengan langkah berat yang hampir menghancurkan lantai, Arnold kembali ke kamar. Dari dalam, Eight mengintip keluar dan membelalakkan mata ketika melihat ekspresi Arnold. Mungkin karena wajah Arnold sudah berubah total dibanding saat ia keluar tadi.

Arnold menggertakkan giginya dengan keras hingga terdengar suara berderak, lalu berkata dengan suara rendah,

“Eight! Kita harus melatih diri lagi. Tidak bisa dibiarkan kita dihina seperti ini oleh pria kurang ajar itu! Aku akan menunjukkan apa itu seorang pemburu tingkat tinggi yang sejati. Apa-apaan itu, latihan berenang dengan gaya dada? Apa-apaan, ‘kokekokko’ itu!? Sialan! Dia menganggapku seperti ayam penakut!?”

“E…Eh, baik, Arnold-san! Memang, kejadian di Night Palace mengejutkan, tapi Arnold-san masih bisa bertarung, bukan? Kalau kita secara perlahan meningkatkan kemampuan semua anggota dengan menjelajahi ruang harta karus satu per satu, aku yakin kita pasti bisa menaklukkannya suatu hari nanti!”

Eight menjawab terbata-bata. Mendengar suara kasar Arnold, para anggota kelompok lain yang sebelumnya beristirahat di dalam kamar mulai menunjukkan ekspresi takut, tetapi ada secercah semangat di wajah mereka.

Arnold mengepalkan tinjunya di tembok, melupakan keraguannya untuk berhenti menjadi Hunter, dan berteriak.

“Tentu saja! Tidak mungkin aku menerima kenyataan bahwa pria seperti dia berada di atas kami! Apa itu, ‘Aku ada di pihak Arnold-san dan yang lainnya’? Aku tidak akan pernah bisa tenang sampai aku melampaui dia! Tidak ada waktu untuk bersantai di tempat ini! Kita berangkat besok! Siapkan semuanya!”

“Besok, ya… Yah, istirahat di pemandian ini memang singkat.”

“Benar. Aku tahu kita tidak akan tinggal lama, tapi kupikir setidaknya lebih dari sehari.”

“Hei… Aku bahkan belum sempat masuk ke pemandian.”

Komentar Eight yang terdengar pasrah segera disusul oleh keluhan-keluhan anggota lainnya yang akhirnya mulai bersuara.

…

"Ah, tetap saja, pemandian air panas memang yang terbaik. Mungkin aku harus tinggal di sini selamanya."

"Eeh? Sesekali datang memang menyenangkan, tapi tinggal di sini? Itu membosankan! Aku akan menjadi tidak terlatih."

Liz mengeluh dengan nada cemberut. Dalam kelompokku, Liz dan Luke adalah tipe yang tidak betah diam terlalu lama. Aku, di sisi lain, suka menikmati waktu santai. Tapi, benar juga, tinggal di tempat seperti ini terlalu lama bisa membuat seseorang menjadi malas. Yah, aku sendiri sudah jadi malas, jadi itu bukan masalah besar lagi.

"Tempat ini bagus. Sungguh, di sini ada semua yang aku inginkan."

"Eh...? Semua yang Master... inginkan...?"

Sambil menikmati hidangan lezat dari gunung dan laut, aku berendam santai di pemandian air panas. Kemunculan Arnold memang di luar dugaan, tapi kedamaian yang selalu aku impikan benar-benar ada di sini. Karena cuaca yang hangat, bahkan aku yang biasanya malas keluar rumah jadi ingin berjalan-jalan. Di sepanjang jalan, ada kios-kios kecil yang menjual makanan enak. Telur Naga Onsen (yang sebenarnya telur ayam) dan manju Naga Onsen sangat lezat, hingga aku memutuskan untuk membawanya sebagai oleh-oleh.

Karena mengenakan pakaian yang berbeda dari biasanya, Sitri, Tino, dan Liz terlihat lebih dewasa dan memikat. Sambil berguling-guling di atas tatami, aku berkata:

"Akan lebih seru kalau ada lebih banyak pengunjung di sini."

"Sepertinya biasanya memang lebih ramai, tapi..."

Yah, situasinya memang sedang tidak ideal. Bagi mereka yang tidak bisa bertarung, keberadaan Geng Pencuri Besar Barrel yang berulah di dekat sini pasti sangat menakutkan. Aku mengerti perasaan mereka. Kalau aku tidak punya teman-teman kuat, aku juga tidak tahu apa yang harus kulakukan.

Dari tempat tidurku, aku melihat ke arah pemandian terbuka.

"Anggyaa."

"Nyaa."

"Kilkil...?"

Di sana, Kilkil, Nomimono, dan seekor Naga Onsen sedang saling berinteraksi. Pertemanan lintas spesies. Naga berwarna biru muda yang sepertinya masih pemula terlihat agak malu-malu, tapi mereka tampaknya cukup akrab.

...Bagaimana bisa kami belum tertangkap sampai sekarang? Dan kenapa mereka melakukannya di kamarku?

Ketika malam tiba dan suasana semakin sunyi, Liz dan yang lainnya pergi dengan wajah enggan, meninggalkan kamar yang langsung terasa sepi. Biasanya, para pemburu harta sering berbagi kamar, tapi kali ini karena ada Tino dan kebaikan hati Sitri, kami mendapat kamar terpisah. Meskipun akrab, waktu sendiri juga penting.

Dari jendela besar berlapis kaca, sinar bulan masuk menerangi ruangan. Di langit, bulan purnama terlihat indah.

Setelah berendam lagi untuk entah yang keberapa kalinya hari ini, aku menjatuhkan diri ke atas futon yang empuk. Di Zebrudia, sebagian besar penginapan menggunakan tempat tidur, jadi futon yang langsung diletakkan di lantai adalah hal yang langka. Aku suka keduanya.

Karena efek pemandian, perasaanku sangat damai. Tentu saja, beberapa senjata sihir tetap aku kenakan. Tidur tanpa persiapan di penginapan yang bukan zona aman adalah hal yang tidak terpikirkan.

Besok melakukan apa, ya? Aku memikirkan hal itu dengan santai sambil merangkak masuk ke dalam futon, rasa kantuk yang nyaman mulai menyelimuti.

Saat aku hampir tertidur, terdengar suara pintu yang terbuka. Selimutku dengan santainya disingkap, dan sesuatu merangkak masuk.

"Permisi!"

"Nng...?"

Suara malas keluar dari mulutku. Itu suara Liz, terdengar agak ditekan. Meski ruangan gelap, aku bisa merasakan tangan dan kaki Liz menyentuhku dengan hangat, seperti saat kami masih kecil. Tapi kenapa dia di sini...?

Dalam rasa kantuk, aku mencoba berbicara.

"Tidak boleh, Liz. Nanti kita dimarahi."

Pintu kan tadi sudahku kunci!

Bagi pemburu harta yang sering bermalam di alam terbuka, tidur dekat dengan lawan jenis bukanlah hal aneh. Tapi jika sampai masuk ke tempat tidur, itu sudah lain cerita. Ini bukan acara menginap anak-anak.

Setiap kali Liz menyelinap, yang kena marah selalu aku. Dengan suara tegas, aku memaksa tubuhku yang berat untuk berbalik.

"Eeh, tidak apa-apa kok. Tidak ada orang lain, kan? Ayolah, Krai-chan, bermainlah denganku?"

"Ini sudah malam, Liz..."

Apa dia sadar sekarang jam berapa? Memang belum tengah malam, tapi aku sudah lelah karena pemandian. Ketika aku membalikkan badan sebagai tanda penolakan, aku merasakan sesuatu yang hangat dan lembut menempel di punggungku.

"Tidak apa-apa, Krai-chan tetap seperti itu saja. Aku bisa main sendiri..."

Suara manis yang menggoda terdengar di leherku, disusul oleh sentuhan hidungnya yang seolah mengendus-endus seperti hewan. Itu sangat khas Liz. Tampaknya, dia sedang ingin manja. Sejak dulu, Liz memang tipe yang sering bertingkah sesuai mood.

Tidak seperti kakak dan adiknya yang lebih dewasa, Liz selalu begini.

Tanpa kusadari, lengannya melingkari tubuhku dan memelukku erat dari belakang. Tubuhnya yang hangat terasa sedikit panas. Lalu, tangan kecilnya menyentuh lenganku, meraba-raba hingga menyentuh bahuku yang ramping.

...Apa dia tidak pakai baju?

"Kyaa! Krai-chan mesum!"

Ternyata dia pakai pakaian dalam. Tapi tetap saja... ini tidak baik, kan?

Aku sudah memutuskan untuk memarahi Liz, tapi sebelum itu, pintu tiba-tiba terbuka dengan keras, dan lampu dinyalakan tanpa ampun.

Sitri berdiri di ambang pintu, memegang pistol air berwarna merah muda, dengan ekspresi tegang. Di belakangnya ada kilkil dan Tino, yang wajahnya memerah hebat.

"O-Onee-chan! Se-se-sebaiknya hentikan sekarang juga! Aku pikir Onee-chan hanya lupa sesuatu, jadi aku percaya..."

"Hah!? Ini urusanku sendiri! Lagi enak-enaknya juga, jangan ganggu!"

Liz, yang tampak hanya mengenakan pakaian dalam, membalas dengan marah.

Aku tidak peduli, aku hanya ingin tidur.

"Tino, Sitri, sekarang Krai-chan adalah milikku! Pergi sana!"

Liz melemparkan bantal dengan kecepatan kilat. Bantal itu mengenai perut Tino, yang mengeluarkan suara aneh sebelum terhempas.

Aku jadi teringat masa kecil ketika kami sering bermain perang bantal bersama, tapi kurasa ini bukan maksud dari permainan itu.

Sitri menutup mulutnya dengan tangannya, lalu berbicara dengan nada berlebihan.

"Astaga, apa yang kamu lakukan pada Tink-chan?! Krai-san, kau lihat itu? Onee-chan melakukannya! Dia menghabisi Tino-chan yang lucu dan imut!"

Namun, meskipun dia berkata seperti itu, Sitri sama sekali tidak menoleh ke arah Tino.

Kilkil-kun muncul entah dari mana sambil membawa beberapa bantal dan menyerahkannya pada Sitri. Setelah memastikan kelembutan bantal itu dengan menepuknya beberapa kali, Sitri tiba-tiba mengayunkan tangannya ke belakang, siap untuk melancarkan serangan. Kalian tampak sangat menikmatinya, ya.

"Hari ini, aku akan membuatnya sadar! Dasar Onee-chan yang tak tahu malu ini, yang bahkan tidak punya alasan yang masuk akal, harus dihukum!"

"Apa? Alasan yang masuk akal? Kau sendiri pernah menggunakan alasan 'Naga' untuk mandi bersama, bukan?! Ti-chan sudah memberitahuku semuanya! Aku tahu semuanya!"

Keduanya sama-sama tidak bisa dibela, sampai-sampai aku tidak bisa berkata apa-apa. Ketenteraman hidupku yang berharga perlahan-lahan dihancurkan oleh teman-teman masa kecilku yang berharga ini.

Ya, aku juga suka perang bantal. Tapi, bukankah bukan di kamarku tempat yang tepat untuk melakukannya?

"Lihatlah, Krai-san. Setelah aku mengusir Onee-chan dari sini, aku akan memberimu pijatan!"

"Krai-chan, tunggu saja! Aku akan mengusir orang ini segera!"

Dalam situasi seperti ini, aku merindukan Lucia atau Ansem yang biasanya bertindak sebagai penengah. Kalau Luke, dia tidak bisa diandalkan—dia tipe orang yang justru ikut bermain. Sementara itu, Eliza, dengan sifatnya yang selalu tenang, hanya menjadi "hiasan" dalam situasi seperti ini.

Tino, yang tampaknya terlempar ke tempat yang tidak mungkin hanya karena terkena bantal, berdiri dengan tubuh yang gemetar.

"Mas-master, aku... akan melindungi—ugh!"

Namun, wajahnya langsung terkena bantal lagi. Aku bahkan tidak tahu siapa yang melemparkannya kali ini. Dan kemudian, perang pun dimulai.

"Kenapa kau selalu menghalangiku, hah?! Aku bahkan tidak bisa berkencan dengan benar!"

"Coba pikirkan dengan tanganmu yang memegang dada itu! Lagipula, Krai-san punya utang padaku juga, tahu!"

"Kilkil!"

Sambil berteriak, kedua saudara perempuan itu saling melempar bantal dengan semangat seperti anak kecil. Mungkin inilah sifat asli mereka.

Jika kecepatan bantal yang beterbangan sedikit lebih lambat, ini mungkin akan terlihat seperti pemandangan yang menyenangkan. Tapi, suara bantal yang menghantam tidak terdengar seperti itu sama sekali.

Dari segi kemampuan fisik, Liz lebih unggul dari Sitri, tetapi Sitri memiliki sekutu berupa "monster fisik" seperti Kilkil-kun. Aku tidak tahu siapa yang akan menang. Dan, kenapa soal utang bahkan muncul di sini?

Bahkan aku, yang biasanya sabar, tidak bisa tidur dalam situasi seperti ini. Aku bangkit, menguap lebar, dan mengenakan artefak yang terletak di samping bantalku. Aku memutuskan untuk keluar sebentar sampai kepala Liz dan Sitri dingin.

Aku merangkak melewati hujan bantal yang beterbangan. Ini bukan pertama kalinya aku menghadapi situasi seperti ini, jadi aku cukup terbiasa.

"Aku mau pergi ke pemandian air panas sebentar. Kalian jaga di sini ya..."

Dengan suara kecil, aku memberi tahu dua kakak beradik itu, yang sibuk mengusir musuh mereka masing-masing, sebelum keluar dari kamar secara diam-diam.

Sesaat sebelum pergi, aku sempat melihat sekilas Naga Pemandian Air Panas yang sedang melingkar ketakutan di pemandian terbuka.

...Menjadi gadis yang bahkan ditakuti naga, bagaimana rasanya, ya?

Aku keluar ke udara malam, merasakan angin dingin. Meski hanya mengenakan yukata tidur, aku membawa artefak, dan ini adalah kawasan pemandian air panas. Dengan adanya insiden Naga Pemandian Air Panas, keamanan pasti sudah diperketat. Seharusnya tidak apa-apa.

Sambil menatap bulan purnama yang menggantung di langit, aku berjalan tanpa tujuan. Berkat panas bumi, anginnya terasa hangat dan nyaman. Rasanya seperti berjalan dalam mimpi. Meski rasa kantuk yang tadi sempat hilang mulai muncul lagi karena perang bantal level 10 itu.

Ke mana aku harus pergi untuk mandi...? Ini sudah larut malam, jadi mungkin aku akan pergi ke tempat yang aku kunjungi tadi siang saja. Arnold menginap di sana, tetapi kami sudah mandi bersama, jadi dia tidak akan menyerangku, kan?

Aku berjalan di jalanan yang diterangi sinar bulan, menguap sambil terus melangkah. Meski belum benar-benar tengah malam, jalanan sudah sepi. Sepi memang menyenangkan, tetapi entah kenapa terasa sedikit menyayangkan.

Ketika aku sampai di area yang tadi siang sedang direnovasi, aku melihat sebuah lubang besar yang tampak aneh diterangi sinar bulan. Siang tadi, aku tidak menyadarinya, tetapi dari lubang itu keluar uap putih.

Renovasinya memang belum selesai, tetapi apakah mereka sudah menemukan sumber mata air panas?

Saat aku sedang berpikir tanpa tujuan, tiba-tiba, sesuatu menjulur keluar dari lubang itu.

Aku tertegun, mengucek mataku, lalu melihat dengan lebih jelas. Yang muncul adalah sesuatu seperti tali berwarna abu-abu dengan kilauan aneh di bawah sinar bulan. Aku tidak tahu seberapa panjangnya, tetapi... apa ini?

Mungkin karena aku sangat mengantuk, semuanya terasa tidak nyata. Sebelum aku sadar, benda itu telah mencengkeram tepi lubang, dan sesuatu mulai keluar dari dalamnya. Sinar bulan yang terang memperlihatkan sosok itu dengan jelas.

Aku mengerutkan kening. Otakku tidak bisa mencerna situasi ini. Yang muncul adalah... manusia. Tetapi, jika seseorang dengan kulit abu-abu, rambut panjang berwarna abu-abu kehitaman yang bergerak seperti tentakel, masih bisa disebut manusia.

Dari siluetnya, ia tampak seperti manusia. Bahkan, dia mengenakan sesuatu seperti pakaian, meskipun itu hanya kain compang-camping.

Mungkinkah ini golem yang pernah disebut Sitri akan dijual? Warnanya sama, dan mungkin saja ia dibuat berdasarkan model Kilkil-kun.

Makhluk aneh itu menggunakan kedua tangannya untuk keluar dari lubang, lalu menatap bulan purnama sejenak sebelum tiba-tiba menoleh ke arahku.

Mata indahnya membelalak. Namun, aku juga sama terkejutnya.

Makhluk itu mendekat dengan ragu, melewati pagar kawat berduri, dan berhenti di depanku.

Tingginya jauh lebih rendah dariku. Kulitnya halus seperti porselen, wajahnya terlihat indah tetapi jelas bukan manusia. Makhluk itu memandangi aku dengan mata seperti bola kaca.

Di dahinya terdapat pola yang menyerupai mahkota, tetapi ciri itu tidak begitu mencolok dibandingkan rambutnya yang bergerak-gerak seperti tentakel. Aku belum pernah melihat makhluk seperti ini sebelumnya. Namun, setelah terbiasa dengan Naga Onsen, Nomimono, dan Kilkil-kun, makhluk ini masih terlihat cukup normal bagiku.

Ah, ya, aku ingat Sitri sempat menyebut soal legenda makhluk aneh di daerah ini...

Meskipun, katanya tidak ada lagi yang melihatnya belakangan ini. Apakah makhluk ini yang dimaksud?

Sungguh nasib buruk. Kenapa aku selalu bertemu hal aneh di saat yang tidak tepat?

Makhluk itu berkedip beberapa kali sebelum perlahan mengulurkan tangan, menyentuh lenganku dengan lembut.

...Sepertinya, dia tidak punya niat buruk. Dari penampilannya, dia tampaknya adalah makhluk yang cerdas.

Aku sedikit rileks. Akhir-akhir ini aku sering bertemu dengan makhluk non-manusia. Namun, sayangnya, aku tidak punya minat pada mereka.

Makhluk itu tampak penasaran, membuka mulutnya, dan suara yang keluar terdengar seperti nyanyian.

"Ryuryuryu~ryuu?"

"...Maaf, aku mau mandi air panas sekarang."

Tapi, kalau ini bukan golem buatan Sitri, kenapa ada begitu banyak makhluk aneh di sekitar Sluth?

"Ryyaaaaa!"

"Hah?!"

Ketika aku berbalik untuk pergi, makhluk aneh itu mengeluarkan suara aneh dan rambutnya yang seperti tentakel melebar, membelit tubuhku. Aku memang membawa Safe Ring, tetapi serangan seperti ini adalah salah satu kelemahan alat tersebut.

“Tunggu, sebentar!? Eh!? Kita ini teman, kan!?”

“Uryuuuuu!”

Makhluk aneh itu mengangkatku hanya dengan rambutnya, mengayunkanku ke sana kemari sambil bersorak.

Rasa kantukku langsung hilang seketika. Meski tampaknya tidak berniat mencekikku, kekuatannya luar biasa. Aku mencoba menggerakkan kedua lenganku, tapi sia-sia saja. Makhluk itu berlari sambil masih memegangku. Saat itulah, aku menyesal berjalan sendirian di malam hari.

Makhluk itu melompati kawat berduri dengan mudah, sementara aku tetap terikat olehnya. Melihat apa yang ada di depan, aku pun berteriak.

“Tu-tunggu! Tunggu sebentar! Aku mau ke toilet!”

“Ryu!”

Tanpa ragu, makhluk aneh itu melompat ke dalam lubang sambil membawaku bersamanya.

Apa-apaan ini...?

…

"Onee-sama... Master belum kembali."

Di atas tatami yang berserakan bantal, di mana para kakak berbaring meringkuk dalam tidur, Tino berteriak.

Itu adalah perang bantal paling sengit yang pernah dilihatnya. Pertengkaran antar saudara biasa bisa menjadi pertempuran besar ketika kedua belah pihak adalah pemburu level tinggi. Bantal beterbangan seperti komet, dan jika kekuatan di baliknya diterima secara langsung, seseorang pasti akan terpental. Begitu malam berlalu, kamar itu pun menjadi berantakan.

Memang benar, menyelinap ke dalam selimut Master itu kelewatan, tapi melihat Sitri yang biasanya tenang bertindak segila ini sungguh tidak terduga.

Mendengar suara Tino, Liz, yang sedang menggosok matanya, bangkit perlahan.

"Mm... Apa? Sudah pagi?"

"Ini bukan soal itu! Master, yang katanya pergi ke pemandian, belum kembali!"

"Terus kenapa?"

Sitri, yang sedang menguap lebar, juga meregangkan tubuhnya dengan malas. Nada suaranya yang santai membuat Tino membelalak kaget.

"Apa? Ti-chan, kau kira Krai-chan dalam masalah karena belum kembali?"

"Eh...?"

Benar, itulah yang dipikirkannya. Tino sempat mengira ini masalah besar. Tapi kalau dipikir lagi secara tenang—Master adalah yang terkuat, dan tidak sepantasnya Tino yang lemah khawatir padanya. Liz menguap lebar dan berkata dengan jengkel,

"Ahh... Satu malam yang indah jadi kacau gara-gara Sitri. Aku pergi ke pemandian saja..."

"T-tapi, Onee-sama! Apa Anda tidak khawatir dengan Master!?"

Sikap yang tak peduli itu sungguh tidak bisa dipercaya, terutama dari Liz yang biasanya sangat menempel pada Master. Namun, kakaknya hanya mendesah kecil dan berkata dengan santai,

"Aku percaya pada Krai-chan. Jika Krai-chan belum kembali, pasti ada alasannya. Daripada khawatir yang tidak perlu, kenapa kau tidak khawatir tentang dirimu sendiri, Tino yang lemah?"

Tino hanya bisa mengikuti kedua kakaknya yang berjalan menyusuri penginapan yang kosong. Tidak seperti bangunan di ibu kota, tempat ini dibuat dari kayu, memberikan nuansa eksotis. Ada taman di tengah dengan air terjun kecil yang mengalir ke pemandian air panas.

Namun, ke mana sebenarnya Master pergi? Nalurinya terus mencari sosok itu, tapi tidak menemukan apa pun.

Master memang berkata "aku akan pergi ke pemandian" ketika perang bantal sedang berlangsung. Waktu itu, Tino berpikir dia hanya kesal dan keluar begitu saja, tapi mungkin sebenarnya ada maksud di baliknya. Tak ada tindakan yang sia-sia dari Master—itulah yang disebut sebagai pemburu Senpen Banka.

Tiba-tiba, kakaknya yang berjalan di depan berhenti. Liz melihat sekeliling dan bergumam,

"Mm... Aneh."

"Ada apa?"

Sebenarnya tidak ada yang aneh—atau setidaknya itulah yang Tino pikirkan. Dengan hati-hati, ia bertanya. Kali ini, Sitri yang memperlihatkan ekspresi rumit, antara kebingungan dan kesal.

"Benar-benar, Krai-san selalu bertindak tiba-tiba... Kita bahkan belum siap sama sekali..."

Apa yang sebenarnya mereka bicarakan? Ekspresi serius mereka membuat Tino menegakkan dirinya. Di saat itu, staf penginapan muncul.

Seorang wanita dengan kimono abu-abu khusus, rambut pendek, dan riasan tebal. Wajah itu asing bagi Tino. Wanita itu tersenyum sopan kepada mereka sambil menyingkir ke samping dengan gerakan elegan.

Saat itulah Tino merasakan sesuatu yang aneh. Penginapan ini terlalu sunyi. Pagi-pagi begini, penginapan harusnya sudah sibuk. Tapi, di sini tidak ada suara sama sekali.

Ada yang tidak beres.

Tanpa peringatan, kakaknya mendekati staf itu dengan gerakan alami. Wanita itu masih tersenyum bingung—lalu tiba-tiba Sitri melontarkan pukulan ke ulu hatinya.

Pukulan itu keras. Udara bergetar dan suara dentuman menggema. Tino terpaku kaget.

Aturan dari First Step jelas menyatakan untuk tidak menyerang warga sipil. Itu adalah aturan yang dibuat oleh Master untuk membatasi para anggota yang liar.

Tapi, Tino terkejut bukan karena itu.

Staf penginapan yang seharusnya bukan petarung—mampu menahan pukulan dari Zetsuei.

Wanita itu tampak menahan rasa sakit untuk sesaat, tetapi tetap berdiri. Itu seharusnya mustahil. Sitri melanjutkan dengan tendangan secepat kilat, namun wanita itu menghindar dengan gerakan sehalus daun yang melayang, bahkan melakukan serangan balik.

Ratusan batang logam kecil tiba-tiba melesat ke arah Liz. Liz menangkis semuanya dengan tendangannya, menjatuhkan batang-batang itu ke lantai. Sambil menjaga posisinya, Liz menyipitkan mata dan berkata,

"Jadi, kau seorang shinobi (Ninja)? Pengintai khusus dari timur?"

Wanita itu tidak menjawab. Namun, pendeknya bilah logam di lantai menunjukkan bahwa serangannya bukan main-main. Butuh latihan ekstrem untuk melancarkan serangan seakurat itu.

"Aku sudah lama ingin bertarung dengan shinobi, tahu?" seru Liz, sambil tersenyum lebar.

Tino hanya bisa menatap tak percaya, saat Liz menghilang dari pandangannya. Dalam sekejap, wanita berkebaya itu terlempar ke udara.

Setidaknya, mustahil melakukan trik seperti ini jika seseorang tidak menyerap Mana Material secara rutin. Pergerakan kakinya yang senyap. Gerakannya yang bagaikan daun yang jatuh—terkadang lambat, terkadang cepat—memancarkan teknik yang sangat khusus. Tidak mungkin untuk ikut campur di tengah-tengahnya.

Pada saat itu, beberapa sosok muncul tanpa suara dari belakang wanita tersebut.

“!?”

Tino tanpa sadar menahan napas. Sosok-sosok yang muncul itu berpakaian seperti orang biasa. Mereka tidak membawa senjata yang mencolok, dan raut wajah mereka terlihat tenang, jauh dari kesan orang yang terbiasa bertarung. Namun, itu hanyalah penyamaran.

Tidak mungkin orang biasa bisa melihat cara bertarung kakaknya tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Mereka yang baru muncul itu tiba-tiba menghunus pedang pendek berwarna hitam—senjata yang sama seperti yang dipegang wanita itu.

Gerakan mereka yang serempak benar-benar terasa aneh dan menyeramkan. Seketika, batang-batang logam hitam beterbangan dari berbagai arah. Pada saat yang sama, beberapa orang dengan gerakan terkoordinasi menyerang kakaknya dan Sitri.

Tino, yang panik, segera bergerak untuk ikut campur. Meskipun tidak membawa senjata, ia tidak bisa hanya berdiam diri menyaksikan.

Wanita yang melawan kakaknya memang di atas levelnya, tetapi mereka yang baru datang tidak sekuat itu. Meskipun begitu, bahkan bagi kakaknya yang hebat, menghadapi begitu banyak musuh sekaligus tentu tidak mudah.

Tino menghindari pedang-pedang pendek itu, mencari celah untuk mendekat. Lawan memegang senjata—satu-satunya pilihan adalah masuk ke dalam jarak dekat.

Namun, semakin lama, semakin banyak sosok yang datang. Bukan teman, melainkan musuh tambahan.

Berapa banyak sebenarnya jumlah mereka? Saat pikiran itu melintas, satu orang yang menyerang Sitri dan tiga orang lainnya yang mengepung kakaknya tiba-tiba roboh, seperti boneka yang putus talinya.

“Wah, tidak kusangka hanya segini yang terkena... Mereka ternyata cukup terlatih ya,” ujar Sitri, yang entah sejak kapan telah memegang pistol air berwarna merah muda. Dengan nada sedikit jengkel, ia menatap pistol itu.

Senjata itu adalah harta milik Sitri—sebuah artefak yang bisa mengisi ulang dengan ramuan secara otomatis.

Tampaknya ia berhasil melakukan serangan balik sambil menghindari serangan. Cara bertarung yang sama sekali tidak cocok disebut sebagai penyerang jarak jauh. Kakaknya pun berteriak padanya.

“Kau ini! Keterampilanmu sudah menurun, tahu!? Gara-gara terlalu sering bermain-main!”

“Yah, akhir-akhir ini musuh di ruang harta jarang bisa dikalahkan dengan ramuan lagi, jadi...”

“Incar Deep Black! Hancurkan dia terlebih dahulu!” perintah wanita itu dengan nada tegas.

Beberapa musuh langsung mengubah target menuju Sitri. Namun, tidak ada sedikit pun rasa panik di wajahnya.

“Sayang sekali. Sedikit terlambat,” katanya ringan.

Sebuah suara kopok kecil terdengar. Saat Tino menoleh, matanya terbelalak tak percaya.

Air terjun kecil di taman penginapan itu tiba-tiba membentuk sosok manusia. Tubuhnya transparan, dengan inti berbentuk bola bulat di dalamnya. Bentuk yang gempal itu memercikkan air saat bergerak mendekati mereka.

“Inilah Golem Onsen model terbaru! Mudah dibawa, bisa diaktifkan dalam hitungan detik selama ada air! Cara menggunakannya sederhana: cukup lempar inti ke dalam air!” ujar Sitri penuh semangat.

Tampaknya ia telah melemparkan inti golem itu ke dalam air terjun entah sejak kapan. Hanya berniat berendam di pemandian, tetapi ternyata membawa inti golem—benar-benar sosok yang tidak bisa dihindari dan selalu siap dalam segala situasi.

Golem-golem aneh yang terbuat dari cairan itu mulai bermunculan satu demi satu.

Para shinobi yang tadinya tenang dan percaya diri mundur selangkah ke belakang melihat fenomena itu. Tanpa memberi mereka waktu untuk berpikir, golem-golem onsen tersebut serentak menyerang para shinobi.

…

"Pamana, jadi kau benar-benar pergi... Padahal kita sudah sampai di kota pemandian air panas, kenapa tidak tinggal lebih lama?"

"Diam kau! Arnold-san itu sibuk! Lagipula, kami baru saja tiba di Zebrudia, jadi tidak ada waktu untuk bersantai."

Perkataan Gilbert yang tanpa basa-basi dibalas dengan cepat oleh Eight yang seperti biasa memberikan tsukkomi.

Pagi telah tiba, dan Arnold beserta anggota kelompoknya, termasuk Eight, telah kembali seperti biasa. Mereka berdiri di depan satu-satunya gerbang kota, bersiap untuk pergi.

Dekat gerbang yang nyaris tidak memiliki kemampuan pertahanan itu, sebuah pos kecil terlihat sibuk dengan beberapa kelompok pemburu yang sedang melakukan administrasi—mungkin wisatawan atau petualang.

Penampilan kelompok Falling Mist telah banyak berubah selama perjalanan ini. Perlengkapan dan kereta mereka berkali-kali diganti akibat pertempuran sengit. Sekilas, kelompok yang dipimpin oleh seseorang di Level 7 ini tampak mengenaskan.

Namun demikian, raut wajah Arnold dan anggota kelompoknya tidak menunjukkan kesuraman. Selama Arnold, pemimpin mereka, tetap berdiri tegak, Falling Mist akan tetap abadi. Fakta bahwa tidak ada seorang pun yang keluar dari kelompok setelah melihat kekuatan Senpen Banka membuktikan keteguhan itu.

Chloe pun memandang mereka dengan rasa kagum.

Profesi pemburu harta karun adalah pekerjaan yang sangat berat. Pertarungan demi pertarungan seringkali membuat seseorang lelah secara mental, bahkan jika tubuh mereka tetap sehat. Banyak petarung berbakat yang akhirnya kehilangan kepercayaan diri setelah menyaksikan kemampuan yang terlalu hebat dan akhirnya pensiun.

Chloe memang baru saja menjadi staf, tetapi dia sudah melihat cukup banyak kejadian seperti itu. Ketika Arnold pingsan hanya dengan melihat wajah Krai, Chloe menduga hasil akhirnya akan serupa.

Merasakan tatapan Chloe dan anggota kelompok Homura Senpu, Arnold mengerutkan dahi. Matanya yang berwarna emas menyipit, bersinar tajam.

"Memalukan, memang. Tapi... aku tahu bagaimana cara pria itu bekerja."

"...Kau belum menyerah, ya?"

Sikap keras kepala itu—apakah ini yang disebut sebagai sifat sejati seorang pemburu?

"Tentu saja tidak, Chloe. Tidak mungkin Arnold-san akan begitu saja mengakui kekalahan. Tujuan kami adalah menjadi yang terkuat. Dan kami punya peluang. Suatu hari, Senpen Banka akan menyesali keputusan mereka karena memberi belas kasihan yang sia-sia pada Arnold Hale!"

Eight, yang berdiri di samping Arnold, menjawab sambil mencibir. Suaranya penuh dengan keyakinan. Chloe mulai sedikit memahami alasannya.

Krai, dengan segala kepandaiannya, memiliki kelemahan yang mencolok—kelebihan rasa percaya diri. Di sepanjang perjalanan ini, apa pun yang terjadi, sikap Krai selalu tenang. Dia bahkan sengaja meninggalkan jejak untuk memancing Arnold, lalu menunggu di Kota Sluth seolah mengejek mereka.

Itu adalah kelemahan yang Chloe baru sadari setelah bergabung dalam perjalanan ini. Krai telah meremehkan Arnold. Dan meskipun saat ini perbedaan kekuatan mereka masih besar, selama ada celah dalam mentalnya, cepat atau lambat Arnold akan menyusul Krai.

Kelompok Falling Mist belum menaklukkan sebagian besar ruang harta di wilayah ini. Mereka masih memiliki potensi besar untuk berkembang.

Apakah ini bagian dari rencana besar Krai yang sulit ditebak? Chloe bertanya-tanya.

Salah satu anggota kelompok tersenyum nakal dan berkata, 

"Arnold-san, kita perlu menyiapkan kalimat untuk mengejeknya nanti."

"Jangan bodoh! Aku... tidak sama seperti dia!"

"A-aku minta maaf!"

Arnold membentak, jelas kesal dengan lelucon itu. Seorang pemburu tingkat tinggi harus mampu mengendalikan emosinya, dan membuat Arnold marah bukanlah hal mudah.

Meskipun begitu, suasana menjadi lebih santai. Eight menoleh ke kelompok Homura Senpu yang datang untuk mengantar mereka pergi. Satu per satu, mereka berjabat tangan dan saling bertukar perpisahan.

"Baiklah, sampai bertemu di ibu kota. Kalian hati-hati jika tetap tinggal di sini. Waspadai pria itu."

"Tenang saja. Kurasa bahkan Krai tidak akan—di kota pemandian ini, dia bisa berbuat apa?"

"Heh, siapa tahu? Tapi berjaga-jaga tidak ada salahnya, kan, Chloe?"

"...Ya, benar juga."

Chloe tidak bisa membantah. Sepanjang perjalanan ini, Krai telah melakukan hal-hal yang sulit dipahami, seperti sedang bermain-main. Chloe tidak bisa memprediksi apa pun yang pria itu lakukan.

Langit cerah tanpa awan—cuaca yang sempurna untuk memulai perjalanan. Eight meregangkan tubuhnya dan menatap gerbang. Perjalanan menuju ibu kota Zebrudia akan memakan waktu beberapa hari dengan kereta. Kali ini, perjalanan mereka akan jauh lebih damai dibanding sebelumnya, ketika harus menghadapi taktik Krai.

Dengan Arnold yang memimpin, kelompok Falling Mist mulai berjalan menuju gerbang.

Meski kota ini adalah tempat wisata, gerbangnya tampak rapuh, dan jumlah penjaga juga sedikit. Namun, suasana tampak lebih ramai, dengan beberapa kelompok wisatawan berkeliaran di sekitar.

Arnold dan kelompoknya melangkah maju. Chloe memandang mereka, perasaannya campur aduk. Perjalanan ini telah mengubah banyak hal bagi mereka semua. Perlengkapan dan item yang rusak harus diganti, ruang harta tingkat tinggi harus ditaklukkan, dan Arnold masih memiliki tanggungan untuk membayar kerusakan pemandian. Namun, Chloe yakin bahwa setelah melewati semua ini, Arnold Hale dan kelompoknya akan naik ke tingkat yang lebih tinggi.

Arnold masih tampak lelah, tetapi sikapnya tegap, penuh kepercayaan diri. Berbeda jauh dengan saat mereka tiba di Sluth. Chloe menyipitkan mata, menyaksikan pemandangan itu.

Namun tiba-tiba, saat kereta mereka hampir melewati gerbang, sesuatu terjadi.

Kelompok pemburu lain muncul dari seberang gerbang. Lima orang—campuran pria dan wanita—berpakaian ringan. Mereka tampaknya sedang beristirahat atau berendam di pemandian, mengingat perlengkapan mereka yang sederhana.

Pemimpin kelompok itu, seorang pria dengan senyuman ramah, memberi anggukan hormat kepada Arnold dan membuka jalan. Arnold membalasnya tanpa berpikir panjang. Namun tepat saat Arnold dan kelompoknya melewati mereka...

Pria itu tiba-tiba berputar.

Gerakannya sangat indah dan mengalir, membuat semua orang terkejut. Eight, Gilbert, dan bahkan Chloe menahan napas.

Tangan pria itu, yang keluar dari mantel, menggenggam sebilah pedang.

Pedang itu memantulkan cahaya terang saat melengkung di udara, dan ujung tajamnya mengarah tepat ke leher Arnold.

…

Membuat golem adalah keahlian utama para alkemis. Golem Onsen adalah senjata inovatif yang diciptakan oleh Sitri. Golem-golem tersebut, yang diciptakan atas perintah Sitri, menyerang para shinobi (ninja) yang datang. Para penyerang itu cukup kuat untuk bertahan dari serangan Liz, yang membuktikan bahwa mereka adalah lawan yang tangguh. Ninja perempuan yang pertama kali datang adalah yang terkuat, tetapi yang lainnya juga bukan sembarangan.

Dalam kecepatan gerak, kekuatan, dan pengalaman, mereka kalah jauh. Pada dasarnya, keunggulan dari Golem Onsen adalah kemampuannya untuk diciptakan kapan saja selama ada air dan ketahanannya yang tinggi selama intinya tidak dihancurkan. Dengan kata lain, meskipun dijual sebagai pelindung kepada penduduk Sluth, Golem Onsen sebenarnya hanya berfungsi seperti tembok. Namun, itu hanya berlaku jika jumlahnya cukup banyak.

Golem-golem itu mulai menembakkan air panas yang membentuk tubuh mereka seperti peluru. Satu serangan mungkin tidak memiliki kekuatan besar, tetapi hujan tembakan yang terus-menerus dapat membatasi pergerakan lawan. Tidak ada kekhawatiran akan melukai sang kakak, dan jika itu terjadi, ya, sudah takdirnya.

Meskipun jumlah penyerang terus bertambah, Sitri tetap tenang. Zetsuei adalah individu yang cukup kuat untuk mengatasi sekumpulan musuh. Jika pemimpin mereka yang memiliki taktik bagus berhasil dieliminasi, Sitri dan Golem Onsen bisa menangani sisanya.

Sambil berjaga-jaga, Sitri meniup peluit jarinya, mencoba mencari tahu identitas musuhnya. Informasi mereka masih terbatas, tetapi kenyataan bahwa para ninja ini mampu bertahan melawan Zetsuei menunjukkan bahwa mereka telah menyerap sejumlah Mana Material. Meski begitu, mereka bukan pemburu, melainkan ninja—sebuah profesi yang sangat langka di wilayah ini. Mengumpulkan banyak ninja seperti ini pasti memerlukan upaya besar.

Para bawahan yang semakin banyak berhasil menerobos pertahanan Tino dan menyerbu ke arah Sitri. Golem-golem berdiri di depan Sitri untuk melindunginya, tetapi para ninja merespons dengan baik. Dengan katana kecil berwarna hitam, mereka langsung menyerang inti golem. Walaupun ada perlawanan, inti itu berhasil ditembus, dan Golem Onsen runtuh. Rupanya masih ada banyak perbaikan yang perlu dilakukan.

Sitri tersenyum tipis dan bertepuk tangan.

"Aku mengerti sekarang. Kalian... Barrel, bukan?"

"!?"

Ekspresi ninja perempuan yang bertarung mati-matian melawan Liz tidak berubah, tetapi rekan-rekannya yang lebih dekat menunjukkan ketegangan di wajah mereka. Fakta itu membuktikan tebakan Sitri benar.

Dengan pengalaman yang dimilikinya, Sitri tahu bahwa setiap tindakan pemimpin partynya selalu membawa konsekuensi. Jika misi ini adalah perintah untuk membasmi Barrel Bandit Besar, maka tentu saja Barrel akan muncul.

"Seperti yang kudengar, kalian memang tangguh. Tidak heran jika Kesatria Gladys kesulitan."

"Omong kosong... Hah!"

Beberapa musuh sudah dikalahkan, tetapi serangan mereka semakin sengit, seolah tak ada tanda-tanda akan berhenti. Berdasarkan perkiraan jumlah musuh dalam misi pembasmian, mereka jelas masih memiliki banyak tenaga cadangan. Wajar saja jika mereka disebut "bandit besar".

Tino bertarung dengan sekuat tenaga, sementara Liz menatap tajam ke arah musuhnya. Beberapa ninja berhasil menerobos pertahanan Golem Onsen dan mengayunkan katana mereka ke arah Sitri—namun tiba-tiba, tubuh besar berwarna abu-abu jatuh dari atas dan menghancurkan mereka.

"Kilkil...!"

"Nyaa!"

Itu adalah bawahan Sitri yang datang setelah mendengar peluitnya. Kali ini bukan golem eksperimental, melainkan hasil ciptaannya yang sebenarnya.

"Maaf, aku ini lemah, jadi... izinkan aku menggunakan anak-anak lucu ini."

"Mustahil... Makhluk ini!?"

Kilkil-kun meraung, sementara Nomimono memfokuskan pandangannya. Para ninja mundur beberapa langkah karena kewalahan oleh kehadiran mereka. Ninja memang unggul melawan manusia, tetapi mereka lemah jika harus menghadapi monster kuat yang tidak memiliki titik lemah.

Kilkil-kun, Bergerak sesuai perintah dari Sitri, mengayunkan tinjunya ke arah musuh, sementara ekor pedang bercabang tiga milik Nomimono menyerang katana mereka.

Di sisi lain, pemimpin ninja yang bertarung melawan Liz tiba-tiba mengembuskan napas. Dari bibirnya yang sedikit terbuka, semburan api melesat cepat dan membungkus Liz dalam sekejap. Anak buah yang bertarung di sekitarnya mundur beberapa langkah.

Itu adalah Katon—teknik api. Ninja terkenal sebagai pengintai yang menggunakan sihir khusus untuk bersembunyi, tetapi ternyata teknik itu juga bisa diubah menjadi serangan. Tino yang melihat gurunya dalam bahaya menunjukkan ekspresi khawatir. Namun, sebelum pemimpin ninja itu bisa merayakan serangannya, tubuhnya dihantam tendangan kuat yang diselimuti api, membuatnya terpental jauh.

Api yang berkobar dengan ganas padam begitu saja, memperlihatkan sosok Liz yang sama sekali tidak terluka, meskipun pakaian yukatanya telah hangus.

"Apa? Menyerang dengan teknik kabur? Kau pikir bisa mengolok-olok Liz-chan, hah!?"

Liz melangkah maju, giginya terlihat saat dia berteriak marah.

"Tidak ada trik murahan yang bisa mengalahkan Liz-chan ini!"

Sitri, yang tetap tenang, mengarahkan pistol air kecilnya sambil berkata dengan nada mengejek.

"Apa kalian serius ingin menantang Duka Janggal dengan kemampuan sekecil itu?"

Tiba-tiba, lebih banyak musuh muncul. Kali ini, seorang ninja membawa pegawai penginapan sebagai sandera, pisau menempel di lehernya.

"Berhenti bergerak, Zetsuei, Deep Black. Semua sandera kami masih hidup—untuk saat ini. Jika kalian melawan, kami akan membunuh mereka satu per satu."

…

Tubuhnya bergerak dengan sendirinya. Mungkin karena ia masih waspada, berjaga-jaga terhadap Senpen Banka pada detik terakhir.

Namun, Arnold tahu. Menghindari serangan fatal itu hanya kebetulan belaka.

Rasa nyeri menusuk lehernya. Dalam sekejap, Arnold memutar tubuhnya, menghindari serangan dari titik buta. Pria itu tertawa kecil, tampak terkesan.

“Wah... bisa kau hindari juga ya, dalam posisi itu—padahal serangannya sempurna. Para pemburu memang monster. Target yang paling kuat memang pantas diserang duluan.”

“...Siapa kau?”

Pria itu bertubuh sedang, tak tampak membawa banyak barang sehingga tak terlihat seperti seorang pemburu. Namun gerakannya bukan gerakan orang biasa. Level 7. Bahkan saat menerima intimidasi dari Arnold, yang sudah diperkuat dengan Mana Material, ekspresi pria itu sama sekali tak tergoyahkan.

Rekan-rekan pria itu langsung berpencar, mengepung kereta Falling Mist milik mereka. Wajah mereka tetap dihiasi senyuman yang nyaris melekat, namun gerakan mereka terorganisir dan rapi.

Arnold mencabut pedang besarnya, bersiap dalam posisi bertarung. Ia memusatkan pikirannya. Bisa menghindar tadi hanyalah keberuntungan. Namun, luka yang diterima masih dangkal. Tanpa pengobatan pun, luka itu akan sembuh setelah beberapa waktu. Tentu saja, tidak akan memengaruhi kemampuannya dalam pertempuran.

Gerakan mereka memang lincah, tetapi seharusnya tak cukup untuk menyulitkan pemburu level 7 sepertinya. Partynya pun sudah bersiap—baik Eigth maupun anggota lain. Namun, meski mereka telah mencabut senjata, sikap santai pria itu tak berubah.

Siapa mereka? Arnold tak bisa mengingat pernah membuat musuh di Zebrudia.

“Kau bukan Senpen Banka, kan? Kudengar dia pria tampan—sial, nasibku buruk... Tak kusangka ada pemburu level tinggi lain di kota ini. Tapi sayangnya, aturan kami saat menyerang kota adalah tak membiarkan seorang pun kabur...”

Senpen Banka? Apa ini lagi-lagi siasat pria itu? Rasa sakit yang tumpul tertelan oleh amarah.

Namun di tengah amarah itu, Arnold merasakan kejanggalan yang luar biasa.

Ini aneh. Serangan terang-terangan di siang bolong seperti ini sudah aneh, dan menyerang mereka adalah tindakan bodoh. Pria di depannya serta rekan-rekannya memang cukup tangguh, tetapi masih berada di bawah kemampuan Falling Mist. Apalagi, party mereka memiliki Homura Senpu dan Rhuda, yang meskipun belum matang, tetap bisa diandalkan. Tidak mungkin lawan tak menyadari perbedaan kekuatan ini—

Sampai pikiran itu terpotong oleh pandangan yang tiba-tiba bergetar hebat.

Sesaat, ia mengira ada gempa bumi. Tapi tidak. Arnold menusukkan pedang besarnya ke tanah, berusaha agar tidak jatuh.

Getaran misterius merambat di seluruh tubuhnya, membuat tenaganya terkuras habis.

“Arnold-san!?”

“Wah, akhirnya... kau terpengaruh juga ya—padahal ini racun kuat untuk makhluk mistis. Kau benar-benar tangguh.”

Racun. Dan bukan racun biasa—jenis yang cukup kuat untuk memengaruhi Arnold, pemburu level 7.

Sebagai seorang pemburu harta karun, kekuatan fisiknya diperkuat oleh Mana Material. Namun, pertahanan terhadap efek negatif seperti racun kerap terabaikan. Biasanya, racun biasa tak akan berpengaruh padanya, tapi racun ini bukan sesuatu yang biasa.

Panas dari tubuhnya perlahan-lahan menghilang. Tidak ada rasa sakit, tetapi justru itulah yang membuatnya terasa begitu menakutkan.

Apa yang mereka gunakan padaku? Apakah sikap percaya diri mereka hanya karena menunggu racun ini bekerja?

Arnold menggertakkan giginya, memaksa dirinya mengangkat kepala. Pria itu menatapnya, seolah-olah sedang mengamati binatang buas yang langka.

Tanpa ia sadari, kerumunan yang tadinya hanyalah wisatawan di sekitar kereta kini telah berkumpul. Jumlah mereka bukan hanya sepuluh atau dua puluh orang. Kebanyakan tak membawa senjata mencolok, dan beberapa bahkan tampak seperti pedagang. Namun semua mata mereka tertuju pada Arnold dan timnya dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.

Kenapa tak ada yang bersuara? Sesaat, pertanyaan itu muncul di benaknya, namun jawabannya segera ia temukan.

Mereka bukan tak bersuara—mereka semua adalah—

Rhuda dan yang lainnya menyadari keanehan itu, buru-buru membentuk formasi sambil mencabut senjata. Pria itu menyeringai dengan senyum menakutkan.

“Aku akan memperkenalkan diri. Meskipun percuma juga. Kami hidup dalam bayang-bayang, tetapi terkadang, seperti kalian para pemburu, kami ingin namaku dikenal juga.”

Orang-orang di sekeliling mereka mulai mengeluarkan senjata dari balik pakaian mereka. Tidak ada tanda-tanda kemunculan penjaga kota yang seharusnya menjaga keamanan. Sementara itu, pria itu memandang Arnold dari atas dengan arogan dan berkata:

“Kami adalah Barrel. Kami menyelinap seperti bayangan. Kami mengambil segalanya seperti api—baik manusia maupun benda. Kami adalah kelompok pencuri terkuat—dan pembunuh yang akan menumbangkan yang terkuat. Meski kau tak akan sempat membutuhkannya, ingatlah nama itu.”

…

Pernyataan tentang kedatangan bala bantuan membuat waktu terasa berhenti. Sensasi dingin merayap di sepanjang punggungku.

Kedua kakak perempuan itu tidak menunjukkan perubahan ekspresi meskipun mendengar pernyataan itu. Namun, mereka berhenti bergerak dan menyipitkan mata ke arah pria bala bantuan tersebut, seakan mengamatinya.

Ini buruk... Bukan musuhnya yang buruk, yang berbahaya adalah para kakak perempuanku.

Kelompok bandit besar Barrel. Jika kata-kata Sitri benar, maka musuh kali ini adalah kelompok perampok besar yang dicari di berbagai negara. Mereka kejam, berhati-hati, dan benar-benar tanpa ampun. Jumlah anggotanya diperkirakan mencapai ratusan, kekuatan mereka sudah sebanding dengan tentara. Bahkan kali ini, pasukan Gladys yang terkenal tangguh pun dibuat kerepotan.

Setiap anggotanya memiliki keterampilan yang berbeda dari bandit biasa. Mungkin sebagian disebabkan oleh kurangnya pengalaman Tino bertarung melawan ninja, tapi musuh terlemah pun hanya sedikit di bawah Tina. Ini jauh berbeda dari kelompok bandit yang pernah kami hadapi sebelumnya.

Jika mereka dapat mengumpulkan anggota yang kekuatannya setara dengan pemburu level 4, maka menyerang sebuah kota bukanlah tindakan yang sepenuhnya bodoh. Apalagi jika di antara mereka ada yang setara dengan para kakak, penjagaan longgar dari penginapan tentu tak akan berarti apa-apa. Dan kelompok semacam ini tidak mungkin membuat ancaman yang kosong.

Namun, masalah sebenarnya adalah... kedua kakak perempuanku bukanlah tipe yang menyerah pada ancaman.

"Duka Janggal terkenal akan kekejamannya. Mereka sama sekali bukan pahlawan yang membela kebenaran.

Jika ini adalah Master atau Ansem Onii-sama, ceritanya mungkin berbeda, tapi kedua kakak ini tidak akan pernah berhenti hanya karena tawanan. Sitri Onee-sama pasti akan mengatakan ini adalah "pengorbanan yang menyedihkan," sedangkan Onee-sama akan menyebutnya "dosa karena lemah." Bahkan sekarang, tidak ada tanda-tanda panik pada wajah mereka.

Pisau kecil berwarna hitam ditekan ke tenggorokan sandera, yang menjerit pendek karena ketakutan. Onee-sama itu sangat cepat, tapi musuhnya memiliki keterampilan cukup baik. Melepaskan sandera tanpa luka bukanlah hal yang mudah. Dan bahkan jika musuh itu berhasil dikalahkan, tidak ada yang tahu berapa banyak sandera lain yang ada di sini.

Aku memutar otak sekuat tenaga. Apakah ada cara untuk keluar dari situasi ini tanpa korban...? Tidak ada.

Mereka memang tidak terlalu waspada terhadap Tina, tetapi bahkan jika aku menggunakan topeng pemberian Master, situasi ini takkan bisa diubah.

Dan saat itulah, salah satu kakak perempuanku bergerak. Dengan santai, dia melepaskan ninja perempuan yang sedang dipegangnya.

"Menyerah."

"Eh... ehhhhhh!?"

Jawaban itu benar-benar di luar dugaan. Bahkan para penyerang pun terbelalak kaget. Aku tak kuasa menahan suara heranku sementara Sitri Onee-samamenghela napas kecil dan meletakkan senjatanya "Perfect Play".

"Kalau sudah menyandera seperti ini, tidak ada pilihan... Kalau sampai membuat Krai marah, itu masalah besar..."

"Hmm, cukup patuh juga rupanya. Ikat mereka dengan hati-hati."

Aku tak percaya... Ternyata mereka punya hati nurani?

Sementara aku merasa seperti baru saja ditipu oleh rubah, penyerang itu dengan hati-hati memborgol kedua kakak. Setelah itu, mereka memasang borgol pada Tina. Dengan situasi ini, jika para kakak menyerah, Tina tidak punya pilihan untuk melawan.

Apakah ini semacam latihan? Aku memikirkan hal seperti itu sambil merasakan borgol yang jelas terbuat dari baja. Jika itu kakak-kakakku mungkin bisa menghancurkannya, tapi aku tidak mungkin melakukannya dengan paksa.

Ini benar-benar situasi putus asa. Aku merasa terhambat dalam yukata yang sulit bergerak ini. Meski berusaha memahami situasi dan mencari celah, pihak musuh memberikan penjagaan ketat yang bahkan aku sulit bergerak sedikitpun.

"Tenang saja. Kami tidak akan membunuh kalian sekarang. Kalian masih berguna untuk negosiasi."

Pria paling kuat di antara bala bantuan itu berkata sambil menyilangkan tangannya. Sikapnya memancarkan rasa percaya diri mutlak.

Tidak waspada terhadap borgol biasa saat menghadapi pemburu berlevel tinggi seperti kami adalah tindakan yang ceroboh. Namun, kelompok bandit sebesar ini pasti memahami risikonya. Lalu, apa sumber kepercayaan diri mereka?

Dua kakakku tidak menunjukkan tanda-tanda panik, meskipun sudah ditangkap. Sitri Onee-sama hanya menyipitkan mata, memperhatikan Kilkil-kun dan Nomimono yang juga diborgol dengan rantai dan kalung.

Lalu, pria itu mengatakan sesuatu yang tak bisa dipercaya.

"Kami akan segera mengirim kalian ke rekan-rekan kalian. Dua anggota party kalian sudah kami tangkap."

"!?

Mataku terbelalak. Kedua kakak perempuanku juga terlihat terkejut. Pria itu menyeringai dengan kejam.

"Dua anggota kelompok kami...? Itu tidak mungkin," pikirku. Aku mengenal anggota Duka Janggal dengan baik. Memang benar bahwa kedua kakakku sangat kuat sebagai pemburu harta karun, tetapi anggota lainnya pun tidak kalah hebat. Tidak mungkin mereka tertangkap begitu saja. Bahkan jika terjadi, pasti melalui pertempuran sengit, bukan dengan musuh yang begitu percaya diri seperti ini.

"Hehehe... Rekan kalian dikepung dan bahkan sebelum kami menangkap mereka, mereka sudah... memohon untuk hidup mereka."

"Benarkah begitu?"

Sitri Onee-sama tampak kebingungan, sesuatu yang sangat jarang terjadi. Aku setuju dengannya. Tidak ada satu pun anggota Duka Janggal yang akan menyerah dengan mudah, apalagi memohon nyawa mereka.

Saat itu, dari bagian dalam penginapan, sekelompok orang berpakaian serba hitam muncul. Mereka jelas adalah bagian dari unit serangan, bukan staf penginapan.

Pria besar yang memimpin kelompok itu berkata:

"Meskipun ada perlawanan sengit, sesuai rencana, kami berhasil menangkap Senpen Banka."

"Apa!?"

Kata itu tidak bisa dibiarkan begitu saja. Bahkan salah satu kakak perempuanku berteriak kaget.

Itu tidak masuk akal. Master berada di level 8. Baik dari segi angka maupun kekuatan sebenarnya, Krai Andrey jauh melampaui anggota lain dalam kelompok kami. Bahkan di tanah suci pemburu, Zebrudia, dia termasuk dalam lima besar yang tak terbantahkan.

Selain itu, terakhir kali aku melihatnya, Master masih berada di pemandian air panas. Tidak mungkin dia tertangkap di penginapan ini.

Pikiranku dipenuhi berbagai kemungkinan, namun semuanya segera terpatahkan. Aku hanya bisa menatap kosong ketika seorang pria dengan kain penutup mulut diarak ke depan.

Dan saat melihatnya, mataku terbelalak.

Pria itu benar-benar dikurung secara ekstrem. Tangannya diikat dengan borgol berkilau yang jelas bukan terbuat dari logam biasa, seluruh tubuhnya dibungkus rantai, matanya ditutup, dan mulutnya tersumpal. Keringat dingin mengalir di pipinya yang pucat, tubuh kurusnya terhuyung-huyung saat dikelilingi oleh bandit yang menendang kakinya agar ia terus berjalan.

Ninja yang mengancam kami dengan sandera tadi memeriksa Master dengan tatapan tajam.

“Kalian menangkapnya dengan mudah sekali. Lawannya level 8, kan? Jangan-jangan kalian salah orang?”

“Jangan remehkan kami. Penampilannya memang lemah, tapi dia cukup punya kemampuan. Lagipula, Cuma ada dia yang ada di penginapan ini. Wakil ketua juga bilang, kan? Rumor tentang Senpen Banka hanya membicarakan kecerdasannya, tapi tidak ada yang menyebut kekuatannya. Pemikir ulung belum tentu kuat. Kalau perlu, kita bisa konfirmasi nanti.”

Dalam kebingungan, aku berusaha memahami situasi sekuat tenaga.

Dia diikat erat-erat, matanya ditutup, dan mulutnya dibekap, tapi aku tidak salah lihat.

Yang sedang digiring oleh para bandit adalah pria bernama Haiiro yang selama ini berpergian bersamaku.

Sepertinya kelompok bandit ini tidak tahu wajah asli Senpen Banka. Tidak heran. Simbol Duka Janggal adalah topeng, dan sang Master selalu menghindari memperlihatkan wajahnya. Bahkan di koran atau majalah pun tidak ada fotonya.

Tapi bagaimana mungkin pria ini, yang hanya punya sedikit kemampuan, bisa dikira sebagai Senpen Banka?

Dengan perasaan setengah kesal dan setengah bingung, aku hanya bisa diam. Namun di hadapanku, Sitri Onee-sama tiba-tiba menitikkan air mata dari mata merah jambu itu dan berteriak ke arah Haiiro.

“Ya ampun! Pemimpin, tolong kami! Kamu memang bilang sedang tidak enak badan, tapi bagaimana mungkin kamu tertangkap oleh orang-orang ini?!”

“Uh!? Fuga, fuga!”

Sitri Onee-sama... jangan bilang kamu malah melempar kesalahan padanya?

Ini benar-benar di luar dugaanku. Bahkan Haiiro pun memandangnya seolah mempertanyakan kewarasannya.

“Bukankah ini bagian dari rencanamu untuk menyelamatkan sandera selagi kami ditahan? Tapi bagaimana mungkin kamu malah tertangkap juga?! Dasar bodoh! Tolol! Tidak berguna! Pengkhianat!”

Nada bicaranya terdengar menjelaskan sesuatu, tapi aktingnya sangat meyakinkan. Kata-kata yang pasti tidak akan ia katakan pada sang Master pun keluar, membuat dua pemimpin bandit itu saling pandang kebingungan.

Sitri Onee-sama meronta-ronta sambil berteriak keras.

“Pilih siapa di antara kami bertiga! Katakan dengan jelas! Aku sudah memijatmu berkali-kali, sudah meminjamkan banyak uang, bahkan kita berendam di pemandian air panas bersama, tapi kamu tidak pernah menyentuhku sekalipun! Kejam sekali! Kamu bilang mau menikah denganku, bukan?! Sudah berapa tahun kamu membuatku menunggu?!”

“Hah!? Sitri, itu kan cerita lima belas tahun lalu! Bukannya kita sudah sepakat untuk tidak membahas itu lagi?!”

Amukan yang begitu meyakinkan itu membuat wajah para bandit menegang.

“...Perselisihan asmara, ya? Berani-beraninya dia membuat wanita seberbahaya ini marah. Senpen Banka tidak ada apa-apanya dibanding ini.”

“Pantas saja mereka lari sekuat tenaga tadi... Sudahlah, bawa dia ke wakil kepala.”

Kecurigaan yang sempat terlihat di wajah mereka pun menghilang seketika.

Onee-sama... akting Anda sungguh luar biasa. Aku tidak akan bisa menirunya—tapi, ini akting... kan?

Sambil merasakan keraguan, aku memandangnya. Namun, tepat di depan mataku, Sitri Onee-sama malah menginjak-injak lantai sambil tetap dalam posisi terikat.

…

Kota Sluth, yang hingga belum lama ini ramai sebagai kawasan pemandian air panas, kini diselimuti oleh suasana yang aneh.

Kota itu begitu sunyi, seolah-olah seluruh penduduknya menahan napas. Hampir tidak terdengar suara apa pun—tidak ada percakapan manusia atau aktivitas lain. Hanya suara burung yang berkicau dan aliran air panas di berbagai saluran yang menguasai suasana.

Di luar gerbang sederhana satu-satunya yang ada, sekelompok orang mendirikan perkemahan.

Sebuah tong besar ditempatkan tepat di depan gerbang, seakan-akan untuk menghalangi jalan. Di atas tong itu, seorang pria bertubuh kekar duduk dengan santai. Dia mengenakan baju zirah yang terbuat dari kulit magical beast tingkat tinggi, dan sepasang mata tajam berwarna hitam mengawasi sekeliling. Sebuah bekas luka dalam tampak terukir di pipinya.

Dialah Geoffroy Barrel, pendiri sekaligus pemimpin dari kelompok perampok Barrel. Pria yang telah mengacaukan banyak negara dan menjadi buronan di berbagai wilayah itu tampak puas melihat anak buahnya yang bergerak dengan cekatan dan teratur. Dengan mata menyipit, ia menatap penuh keyakinan pada situasi yang kini dikuasainya.

Saat itu, anak buah yang telah disebar secara diam-diam ke seluruh kota datang untuk melapor.

Tanpa basa-basi, seorang bawahan dengan keterampilan ninjutsu tingkat tinggi menyampaikan laporannya kepada pria yang berdiri di samping Geoffroy.

“Carton-san, penutupan dan penguasaan Sluth telah selesai.”

Carton Barrel—salah satu pendiri Kelompok Perampok Barrel. Jika Geoffroy mewakili kekuatan, maka Carton adalah simbol kecerdasan. Dengan dua pilar ini, kelompok tersebut berkembang pesat. Secara hierarki, Geoffroy adalah pemimpin, tetapi pentingnya Carton sama sekali tidak kalah.

Kelompok perampok ini, yang awalnya hanya terdiri dari dua orang, kini telah tumbuh menjadi kekuatan yang berani menantang negara besar. Mereka menyerap kelompok perampok timur yang memiliki banyak ninja dan memperoleh racun kuat dari perkumpulan sihir ilegal—racun yang bahkan mampu menghadapi pemburu tingkat tinggi. Di bawah kepemimpinan yang penuh hasrat, mereka memiliki moral yang tajam dan tingkat disiplin yang melampaui militer resmi.

Nama “Barrel”, yang awalnya terinspirasi dari rampasan pertama mereka, kini sudah terkenal hingga ke ujung-ujung negeri. Kekuatan mereka begitu besar sehingga nyaris tak ada yang bisa menghentikannya—bahkan jika lawannya adalah sosok terkuat di Kekaisaran.

Pria berambut pirang dengan wajah tirus itu mendengarkan laporan anak buahnya dengan suara dingin.

“Hm... ada perlawanan?”

“Ya. Empat pemburu tingkat tinggi, termasuk dari kelompok Duka Janggal. Selain itu, ada satu kelompok upper-mid dan satu kelompok mid-tier. Satu pemburu tingkat tinggi telah dilemahkan dengan racun dan ditangkap, sementara dua anggota Duka Janggal menyerah setelah kami menyandera beberapa orang. Pria yang diduga adalah Senpen Banka juga telah kami tangkap.”

Hasil ini sangat ideal. Seorang pemburu tingkat tinggi yang telah menyerap Mana Material adalah kekuatan individu yang mampu menghancurkan satu pasukan. Meskipun para ninja di bawah mereka cukup kuat, kebanyakan masih kalah jauh dibandingkan para pemburu elit. Namun, jika pemburu tingkat tinggi berhasil dilumpuhkan, tidak sulit untuk menguasai seluruh kota, bahkan dengan ratusan anak buah.

Bawahan itu melanjutkan laporannya, wajahnya tetap tenang dan terkendali—berbeda dengan perampok biasa yang mudah dikuasai oleh keserakahan.

“Sepertinya Senpen Banka memang tipe pemikir, seperti yang dikatakan Carton-san. Mereka tidak sekuat rumor yang beredar... meskipun kami diminta untuk memastikan kebenarannya.”

“Rumor sering kali dilebih-lebihkan,” ujar Carton sambil menyipitkan mata dengan tajam. “Akan kukonfirmasi nanti. Jangan sampai lengah.”

Meski semua rencana berjalan sempurna, tidak ada sedikit pun sikap ceroboh di mata Carton.

Ini adalah taruhan terbesar dalam sejarah kelompok Barrel. Pandangan dingin Carton itu justru memberikan keyakinan yang kuat kepada anak buahnya.

Dari samping, Geoffroy menyela untuk memastikan situasi.

“Bagaimana dengan interogasi terhadap rekan-rekan Senpen Banka?”

“Belum selesai. Mereka tidak memberikan jawaban yang jelas... dan tidak ada informasi penting sejauh ini. Namun, tampaknya itu tidak lagi dibutuhkan. Senpen Banka telah kami ikat sesuai perintah menggunakan Soul Seal Thread.”

Soul Seal Thread adalah artefak yang berfungsi seperti rantai pengikat jiwa. Bahkan seorang pemburu tingkat 8 pun takkan mampu melepaskan diri darinya.

“Teruskan interogasinya. Kegagalan tidak akan ditoleransi.”

Untuk menyerang Sluth, hampir seluruh anggota kelompok telah dikerahkan. Racun kuat yang dibeli dari perkumpulan sihir, makhluk ilusi terbang, dan hampir semua sumber daya yang dimiliki telah digunakan untuk invasi yang diam-diam namun kejam ini. Jika mereka kalah, maka dua puluh tahun kerja keras untuk membangun kekuatan akan runtuh seketika.

Bahkan Geoffroy awalnya tidak berniat menargetkan kepala Senpen Banka. Ketika informasi dari mata-mata di kesatuan ksatria Gladys tiba—bahwa ada perintah penangkapan terhadap Senpen Banka—mereka memutuskan untuk mundur dari wilayah itu.

Seorang pemburu tingkat 8 adalah makhluk yang nyaris seperti monster. Meskipun Geoffroy yakin dengan kekuatannya, menghadapi lawan seperti itu secara langsung adalah hal yang tidak pernah mereka lakukan, sesuai dengan prinsip kelompok.

Namun, keputusan itu berubah total ketika mereka “kebetulan” bertemu dua pengelana saat mundur melalui pegunungan. Geoffroy menyerang mereka dengan cepat dan berhasil menangkap keduanya. Anehnya, mereka mengaku sebagai anggota Duka Janggal.

Awalnya, Geoffroy berpikir itu hanya gertakan, tetapi kebetulan itu terlalu sempurna. Terlebih lagi, hanya sedikit orang yang tahu bahwa Senpen Banka menuju Gladys. Kedua pengelana itu cukup kuat, setidaknya setara dengan pemburu menengah ke atas, tetapi masih berada dalam batas kemampuan Geoffroy.

Dari situlah muncul keserakahan di hati Geoffroy dan Carton.

“Kita bisa mendapatkan kepala Senpen Banka.”

Dari awal, Geoffroy memang ragu dengan kekuatan Senpen Banka. Meski namanya terkenal berkat prestasi dan visi strategis, tidak ada informasi sama sekali tentang kemampuan bertarungnya—hal yang aneh bagi Geoffroy, yang sudah lama mengamati dunia para pemburu. Bagaimanapun, kekuatan sejati tidak mungkin bisa disembunyikan selamanya.

Penangkapan rekan Senpen Banka telah mengubah keraguan itu menjadi keyakinan. Kekuatan Senpen Banka mungkin hanya efektif dengan persiapan matang dan dukungan anggota kelompok. Sekarang, dengan sebagian anggota kelompoknya tertangkap, ini adalah kesempatan emas bagi kelompok Barrel.

Jika mereka berhasil membawa kepala seorang pemburu level 8, nama mereka akan semakin terkenal. Bahkan, jalan menuju kekuasaan dan takhta seorang raja akan terbuka lebar.

Dengan rencana ini, Sluth berhasil dikepung dan dikuasai tanpa keributan. Senpen Banka telah tertangkap, sandera telah diambil, dan musuh sudah terpojok. Ksatria Gladys pun pasti akan diliputi keputusasaan ketika mengetahui ini.

Namun, di tengah laporan itu, anak buah Geoffroy menyampaikan kabar tak terduga.

“Selain itu... ada satu orang yang berhasil lolos. Saat ini, kami sedang mengejarnya.”

“Apa...?! Siapa itu?”

“Sepertinya seorang target yang dilindungi oleh pemburu tingkat tinggi. Tampaknya dia bukan seorang pemburu... tetapi kami masih dalam pengejaran.”

Mata Carton menyipit tajam. Ini adalah kejadian yang tidak diinginkan, tetapi sekecil apa pun perencanaan, kesalahan tetap mungkin terjadi. Kemungkinan besar, itu adalah upaya terakhir seorang pemburu tingkat tinggi untuk menyelamatkan target mereka. Namun, Carton berpikir, 

“Tidak masalah.”

Satu-satunya pintu keluar adalah gerbang yang mereka jaga. Jika pelarian itu bukan seorang pemburu, tidak mungkin dia bisa lolos.

Namun, tembok yang mengelilingi Sluth memang lebih rendah dibandingkan kota lain. Dengan ekspresi kesal, Geoffroy menggerutu.

“Sial... Tidak ada pilihan. Keluarkan pemisah penghalang.”

“Jumlahnya tinggal sedikit, Tuan...”

Mendengar itu, Carton menjawab tegas, mewakili keputusan Geoffroy.

“Tidak masalah. Ini adalah perintah Geoffroy. Segera keluarkan pemisah penghalang.”

Kelompok Barrel memang tidak berniat berlama-lama di kota ini, namun jika ada yang berhasil memanggil bala bantuan, situasinya bisa menjadi rumit.

Unit penyihir kelompok perampok maju ke depan. Mereka memegang kapur perak di tangan mereka dan mulai bergerak cepat.

Begitu garis digambar di tanah, dinding raksasa langsung menjulang tinggi. Dalam sekejap, penghalang kokoh itu melampaui ketinggian tembok luar yang sebelumnya ada.

Kelompok Barrel selalu menyelesaikan tugas mereka secara menyeluruh, kapan pun dan di mana pun.

Kapur tersebut adalah artefak berharga. Lebih dari separuhnya telah digunakan, dan untuk mengelilingi kota sebesar ini, hampir semuanya akan habis. Namun, jika rencana mereka berhasil, keuntungan yang diperoleh akan jauh lebih besar.

Kalaupun bala bantuan datang, kota ini—bersama semua penduduknya—adalah sandera mereka. Geoffroy bangkit, mengambil kapak raksasa yang dibawakan oleh anak buahnya, lalu memberikan perintah kepada rekan-rekannya.

“Kita masuk! Seperti biasa, kita menyamar. Jangan biarkan siapa pun masuk! Jika ada masalah, segera laporkan padaku atau Carton! Untuk Barrel, kejayaan menanti!”

Perintah Geoffroy membangkitkan semangat juang yang diam namun membara di mata rekan-rekannya.

Sejauh ini, tidak ada kejadian besar di luar dugaan mereka.

Bala bantuan tidak datang. Kalaupun datang, hanya kekuatan yang lebih besar dari pasukan resmi yang bisa menandingi kelompok Barrel. Dan saat bala bantuan tiba, Geoffroy dan kelompoknya pasti sudah menyelesaikan perampokan besar ini dan tengah menikmati kemenangan di negeri lain.

…

“Hah… hah… apa yang sebenarnya terjadi…?”

Di tengah kekacauan, Chloe berlari sekuat tenaga melalui jalan sempit. Meskipun berlari bukan kelemahannya, ketegangan membuat napasnya terengah-engah. Ia meredam suara langkah kakinya, menyembunyikan kehadirannya, dan memilih jalan-jalan kecil untuk meloloskan diri.

Pemandangan kota telah berubah total. Hampir tidak ada lagi orang-orang yang seharusnya ada di sana, hanya prajurit Barrel yang bersenjata lengkap terlihat di mana-mana. Kota ini sepenuhnya telah dikuasai. Kecepatan dan ketenangan gerakan mereka membuat Chloe terkejut. Ini bukan kelompok bandit biasa—mereka lebih mirip militer yang terlatih.

Untungnya, tidak ada bau darah atau jejak kehancuran. Warga kota tampaknya tidak dibunuh, tetapi kemungkinan besar dikumpulkan sebagai sandera di satu tempat. Meski Chloe bisa menemukannya, ia tahu dirinya takkan bisa berbuat apa-apa.

Meskipun pedangnya masih tergenggam erat, Chloe memiliki “kekosongan” dalam latihannya. Jumlah musuh terlalu banyak. Ia sempat menghitung jumlah mereka, tetapi jelas melebihi angka yang tertulis dalam permintaan dari Gladys. Arnold lumpuh karena racun, dikepung oleh prajurit bersenjata kelompok bandit, dan hanya Chloe yang berhasil melarikan diri—semua berkat Falling Mist, Homura Senpu dan pengorbanan Arnold yang menciptakan celah baginya.

Chloe berpikir keras mencari jalan keluar. Pada awalnya, ia berniat meminta bantuan pada penjaga kota Sluth, tetapi situasi ini sudah tidak memungkinkan. Selain itu, prajurit Barrel menyisir seluruh kota untuk mencari dirinya. Beruntung, mereka tampaknya tidak begitu mengenal tata letak kota Sluth, tetapi kota ini tidaklah besar. Cepat atau lambat, ia akan ditemukan.

Terlebih lagi, Arnold dan yang lainnya telah tertangkap. Situasinya genting.

Chloe mendongak ke langit. Ia menyipitkan matanya dan melihat makhluk mistis bersayap yang belum pernah ia lihat sebelumnya tengah berputar di atas sana. Jelas kelompok Barrel menggunakan makhluk tersebut untuk mengawasi dari udara.

“Kelompok Barrel… aku tak pernah menyangka mereka seterampil dan seberbahaya ini—“

Hanya ada segelintir orang di seluruh Zebrudia yang bisa menunggangi makhluk mistis. Selain makhluk itu sendiri yang langka, menjinakkannya lebih sulit lagi.

Gerakan Barrel sangat rapi. Mereka menyusup ke kota dengan menyamar sebagai turis atau pemburu biasa, lalu secara diam-diam menguasai kota tanpa ada yang bisa melawan. Dan meski secara mengejutkan, mereka mampu memberi serangan pada Arnold—seorang Level 7—yang menunjukkan kekuatan mengerikan mereka.

Kelompok ini dipimpin oleh dua pemimpin: Geoffroy Barrel dan Carton Barrel. Informasi tentang mereka memang terbatas karena jarang ada yang selamat setelah bertemu mereka, tetapi yang diketahui adalah Carton menyusun strategi sementara Geoffroy menghancurkan segalanya. Kekuatan Geoffroy diyakini setara dengan pemburu tingkat tinggi. Bahkan para pemburu harta karun yang pernah dikirim untuk mengalahkan mereka berulang kali gagal.

Geoffroy khususnya dikenal sangat kuat. Hanya segelintir orang yang mampu menandingi kekuatannya: Arnold, Liz, atau Senpen Banka . Kalau hanya melawan pemimpinnya saja mungkin bisa dihadapi, tetapi melihat tingkat disiplin bawahannya, bahkan pasukan Count Gladys pun akan kewalahan.

Pria yang berhasil mengenai Arnold menyebut dirinya “Pembunuh yang Terkuat”—dan ia jelas mengincar kepala Senpen Banka. Krai Andrey, pemburu terkuat dari cabang Asosiasi Penjelajah Zebrudia, terkenal dengan kemampuannya menyelesaikan misi. Namun, melihat kekuatan kelompok Barrel, Chloe mulai merasa khawatir.

Biasanya, aksi kelompok bandit akan berfokus pada penjarahan dan kehancuran. Namun, kelompok ini berbeda—tidak ada satu pun dari mereka yang keluar dari komando atau bertindak demi kepentingan pribadi.

“Tidak… Ini gawat. Mereka mengawasi segalanya.”

Penginapan tempat Krai menginap dijaga ketat. Bahkan dari kejauhan, Chloe tahu ia tak akan bisa menembusnya. Setiap titik dijaga oleh setidaknya tiga orang, mustahil untuk menyerang atau menyelinap.

Chloe berusaha menenangkan detak jantungnya yang berdegup kencang. Pilihan terakhirnya adalah mencari bantuan dari luar. Ada sangat sedikit pemburu kuat di sekitar sini, tetapi jika ia bertindak sendiri untuk menciptakan pengalihan, ia hanya akan tertangkap.

Sebagai anggota Asosiasi Penjelajah, bukan pemburu, Chloe harus membuat keputusan yang rasional di tengah keadaan genting ini.

Dengan hati yang berat, ia bergerak maju, bersembunyi di balik bangunan dan kios. Meski kelompok Barrel sangat terlatih, tampaknya jumlah mereka tidak cukup untuk menutup semua jalur keluar.

Keringat mengalir di pipinya, dan mulutnya terasa kering karena ketegangan. Setelah merunduk rendah dan terus bergerak, akhirnya Chloe bisa melihat dinding luar kota. Namun yang ia lihat membuatnya terkejut.

Di luar tembok setinggi satu setengah meter yang asli, kini menjulang dinding setinggi empat meter lebih, melingkari kota sepenuhnya.

“Dinding ini… mereka menciptakannya dengan sihir…”

Situasi ini benar-benar menyudutkan Chloe. Jika ini bagian dari “Seribu Ujian,” ia tak tahu bagaimana ia bisa melihat Krai seperti biasa setelah ini.

Tiba-tiba, suara langkah kaki terdengar dari belakang. Hampir secara refleks, Chloe menoleh.

Prajurit Barrel yang berpatroli berlari ke arahnya.

“Tidak ada waktu lagi—“

Chloe mendorong kakinya sekuat tenaga.

“Dia di sini! Tangkap dia!”

Berteriak prajurit itu. Para penjaga lain segera berlarian dari kiri dan kanan. Chloe nyaris menghindari lemparan batang logam hitam—seperti senjata shuriken—dan mendekati tembok kota.

Ia melompat, mendorong dirinya sekuat mungkin.

Ia berhasil melewati tembok pertama, tetapi tembok kedua yang tinggi menghalangi pandangannya. Satu detik terasa seperti selamanya, dan tubuhnya mulai tertarik oleh gravitasi.

“… Tidak bisa—!”

Namun, di saat terakhir, ia meraih puncak tembok dengan ujung jarinya.

“?!?”

Bahkan Chloe sendiri terkejut. Namun, satu tangan saja sudah cukup. Ia menarik tubuhnya ke atas dan melompat ke luar. Sebuah shuriken melewatinya, tapi ia berhasil mendarat dengan selamat.

Di luar dinding, tidak ada penjaga. Tampaknya jumlah mereka benar-benar terbatas.

Chloe segera berlari, mengandalkan kekuatan fisiknya untuk menjauh sebelum para pengejarnya dapat menyusul.

…

Bilah kapak perang yang bersinar dengan cahaya tidak wajar menancap ke tanah, menggelegar keras. Suasana tegang yang menusuk memenuhi alun-alun di depan gerbang.

Bukan hanya para sandera, bahkan rekan-rekan mereka pun tampak ketakutan terhadap pria itu.

Geoffroy menatap lelaki yang tergeletak di hadapannya dengan suara rendah dan berat.

“Hmm? Jadi ini yang disebut Senpen Banka? Sama sekali tidak punya aura. Jelaskan padaku. Aku mengirim kalian untuk menangkap Senpen Banka. Kalau pulang dalam keadaan kalah masih bisa dimaklumi, tapi bagaimana bisa kalian membawa orang yang salah?”

Lelaki yang dilemparkan ke hadapan Geoffroy itu sama sekali berbeda dari gambaran Senpen Banka yang ada di pikirannya.

Bentuk tubuh yang kurus kering memang masih bisa dimaklumi, namun lingkaran hitam di bawah mata menunjukkan kelelahan yang luar biasa. Lebih dari itu—tidak ada aura atau karisma sama sekali. Dia memang memiliki jejak Mana Material dalam dirinya, tetapi pancarannya jelas berbeda.

Geoffroy mungkin telah menyerahkan sebagian besar pengelolaan organisasi kepada Carton, tetapi ia masih memiliki insting yang tajam untuk menilai orang.

“Paling-paling hanya penjahat kecil! Tidak mungkin pria seperti ini bisa menghancurkan organisasi Hebi (Ular)!”

Geoffroy memahami reputasi Senpen Banka. Dia adalah sosok yang telah menghancurkan banyak organisasi kriminal terkenal. Kini, berbagai kelompok membenci sekaligus takut kepadanya.

Organisasi ‘Ular’ pernah menjadi salah satu organisasi kriminal terbesar, setara dengan ‘Rubah’, sebuah kelompok raksasa lainnya. Meskipun ‘Ular’ memiliki kekuatan yang jauh lebih besar dibandingkan dengan 300 anggota Barel Bandit Besar, mereka dikalahkan. Pimpinan dan para petinggi mereka dihancurkan hingga organisasi itu runtuh. Kini, meskipun nama ‘Ular’ masih ada, pengaruh mereka telah melemah drastis.

“Tenanglah, Geoffroy. Hukuman bisa kita pikirkan nanti.”

Dengan suara tenang, Carton menghentikan Geoffroy yang penuh amarah. Namun, di balik mata Carton yang sempit, terlihat kilatan niat membunuh yang tak kalah besar. Sejauh ini rencana mereka berjalan lancar, dan kegagalan ini jelas merupakan pukulan telak.

“Maaf, bos, Carton-san. Tapi, hanya orang ini yang kami temukan di penginapan...”

Sambil menahan kemarahan yang membara, Carton menyipitkan matanya.

‘Apakah serangan ini sudah terbongkar…?’ Tidak mungkin. Jika memang terbongkar, kota ini tidak akan jatuh begitu mudah. Para sandera telah dikumpulkan di satu tempat. Memang lebih baik jika mereka tidak membunuh siapa pun—manusia bisa dijual dengan harga tinggi—tetapi jika Geoffroy memerintahkannya, mereka semua bisa dibantai.

Senpen Banka dikenal sebagai pahlawan keadilan. Jika dia mencoba melawan tanpa peduli nasib para sandera, maka para sandera bisa mereka bunuh dan kabur begitu saja. Itu saja sudah cukup untuk merusak reputasi Senpen Banka.

Senpen Banka dikenal karena kecerdikannya, tetapi rencana ini adalah jebakan sempurna. Tidak ada jalan keluar. Carton pun sampai pada kesimpulan yang sama dan berbicara dengan tegas.

“Zetsuei dan Deep Black adalah asli. Ini belum berakhir.”

Benar. Situasinya belum terlalu parah. Dengan para anggota party Senpen Banka sebagai sandera, mereka bisa memancingnya keluar. Tidak peduli seberapa cerdas musuh mereka, Barel Bandit Besar memiliki 300 anggota yang kekuatannya setara dengan pemburu kelas menengah ke atas.

Mengambil alih posisi Geoffroy, Carton memerintahkan para anak buahnya. Suaranya terdengar lebih tenang dari yang diperkirakan.

“Cari lagi. Gunakan semua orang. Kita tak punya banyak waktu. Jika dia tidak muncul meski kota sudah dikepung, jelas ‘Seribu Wajah’ tak sekuat reputasinya. Kalau kita bisa menghancurkannya, kekuatan kita akan meningkat. Tambahkan penjagaan di sekitar para sandera. Sambil berjalan, siapkan juga rencana untuk meninggalkan kota ini.”

Menerima perintah itu, para anak buah dengan cepat menyebar. Melihat gerakan yang begitu teratur, Geoffroy mendengus, lalu Carton, yang telah lama menjadi mitranya dalam memimpin organisasi, berbicara kepadanya.

“Lawan kita level 8. Mungkin kau harus turun tangan sendiri.”

Merasakan ketegangan yang jarang ia rasakan sejak kelompok mereka menjadi begitu besar, Geoffroy mendengus keras. Keahlian bertarung adalah tugasnya, dan ia tidak pernah sekalipun berhenti melatih diri.

“Level 8 atau apa pun itu, aku tak akan kalah. Barel Bandit Besar adalah—yang terkuat!”

…

Ketika sadar, aku mendapati diriku berbaring di dalam kegelapan.

Hal pertama yang kurasakan adalah panas dan kelembapan, seperti saat aku pernah menjelajah hutan belantara di masa lalu.

Aku bangkit, menguap lebar, dan mengusap mataku hingga kesadaranku kembali sepenuhnya.

“Benar… aku ditangkap. Sungguh, apa-apaan ini?”

Situasinya jelas buruk, tetapi karena semua ini terasa begitu kacau, aku bahkan tidak bisa merasakan bahaya dengan benar.

Untungnya, tampaknya artefak milikku tidak disita. Aku mengaktifkan "Owl's Eye" yang masih terpasang di jariku, dan perlahan-lahan aku bisa melihat sekeliling.

Aku berada di—sebuah penjara. Dinding dan lantainya terbuat dari tanah, dan di depanku terdapat jeruji besi.

Kejadian kemarin pun kembali ke ingatanku. Makhluk aneh muncul tiba-tiba dan menangkapku, lalu aku dijatuhkan ke dalam lubang konstruksi. Sensasi melayang itu berlangsung lama, seolah-olah aku akan jatuh selamanya.

Dan ketika akhirnya jatuh, pemandangan di hadapanku adalah—sebuah kota bawah tanah raksasa.

“Kenapa ada hal seperti itu di bawah tanah Sluth…?”

Aku mulai merasa mual.

Aku memang tidak bisa melihatnya dengan jelas, tetapi makhluk-makhluk yang berjalan di ruang bawah tanah besar itu jelas bukan manusia.

Namun, mereka juga bukan sekadar monster. Jelas sekali ada peradaban di sini, buktinya saja mereka bahkan membangun penjara.

“… Manusia bawah tanah?”

Tidak mungkin. Itu tidak masuk akal. Aku datang ke Sluth untuk liburan, bukan untuk diculik oleh manusia bawah tanah.

Aku mendesah panjang dan menggenggam jeruji besi, menggoyangnya.

Jeruji itu tidak terlalu kuat dan sedikit bergoyang. Kalau Liz yang ada di sini, dia pasti sudah bisa merobeknya. Tapi aku jelas tidak memiliki kekuatan untuk itu.

… Apakah Liz dan yang lainnya akan datang menyelamatkanku? Aku pergi dengan alasan ingin pergi ke pemandian air panas. Begitu mereka menyadari aku tidak kembali, Liz pasti akan mencariku. Dia tahu aku lemah, dan Liz adalah seorang Thief. Jika ada sedikit pun jejak, dia pasti akan sampai ke sini. Sitri juga ada. Bahkan, mungkin mereka sudah mulai bergerak sekarang.

Dengan secercah harapan, semangatku mulai bangkit kembali. Kalau begitu, yang bisa kulakukan sekarang adalah… bertahan hidup. Aku harus mengulur waktu dengan segala cara yang bisa kupikirkan.

Aku memeriksa artefak milikku. Mengingat situasinya, perlengkapanku jauh dari lengkap. Aku tidak punya senjata. Hanya ada beberapa "Shot Rings", "Owl’s Eye" untuk penglihatan dalam kegelapan, dan cincin "Disaster Slip" yang akan memberitahuku saat aku dalam bahaya. Selain itu, ada "Mirage Form" yang bisa menciptakan ilusi. Terakhir, ada dua "Realize Outer": yang satu adalah liontin dengan sihir serangan dari Kriz, dan satu lagi cincin misterius yang diberikan Sitri sebagai oleh-oleh.

Yang paling bisa diandalkan adalah sihir serangan dari Kriz, tapi levelnya hanya 3. Meski kaum "Noble" (Manusia Roh) sulit meningkatkan level karena sifat mereka, kemampuan Kriz masih jauh di bawah Lucia.

Tapi, aku memang tidak berencana menyerang untuk lolos dari sini…

“Ryu…”

Tiba-tiba, suara aneh terdengar. Suara itu mirip dengan bahasa yang digunakan makhluk bawah tanah saat menangkapku, tetapi kali ini lebih berat dan kasar—dan lebih dari satu suara.

Ini gawat. Aku tidak tahu apa mereka, tapi makhluk ini langsung menyerangku begitu kami bertemu. Aku harus melakukan sesuatu…

Tapi aku tidak bisa menghancurkan jeruji itu. Bahkan jika aku melepaskan sihir Kriz, paling-paling hanya beberapa dari mereka yang bisa kulumpuhkan, dan itu hanya sekali.

Tidak, tenanglah, Krai Andrey.

Aku harus berpikir dari sudut pandang lain. Memang aku ditangkap, tetapi mereka tidak membunuhku. Bahkan, aku tidak dilucuti senjataku.

Mungkin dalam peradaban makhluk bawah tanah ini, ini bukan penahanan—tetapi tanda penyambutan.

Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri, lalu menjulurkan kepala melalui jeruji untuk melihat ke arah suara itu. Yang kulihat adalah makhluk bawah tanah raksasa yang sama sekali berbeda dari makhluk imut yang menangkapku sebelumnya. Rambut mereka tebal dan kasar, perbedaannya seperti Liz dibandingkan dengan Gark.

Lebih buruk lagi, cakar tajam menjulur dari kedua tangan mereka. Mereka jelas datang untuk membunuh.

Jantungku berdebar kencang, menusuk dengan rasa sakit. Entah dosa apa yang kulakukan di kehidupan masa lalu hingga harus mengalami semua ini.

Tidak, aku tidak boleh larut dalam pikiran itu. Sambil mencari-cari, aku memutar otak mencari cara untuk keluar dari situasi ini tanpa harus bertarung. Pasti ada cara—harus ada!

Dan tiba-tiba, sebuah pencerahan muncul. Seolah-olah ilham dari langit turun padaku. Dengan reflek, aku mengaktifkan salah satu artefak yang kumiliki.

…

Matahari bersinar terang, menerangi tanah dengan cahayanya yang kuat. Berkat keberadaan mata air panas di mana-mana, kota Sluth terasa hangat seperti dipeluk. Namun, kehangatan yang kemarin terasa nyaman itu kini sama sekali tak berarti.

Dengan tubuh terikat rantai, mereka dipaksa berjalan. Rhuda dan kelompoknya, yang telah ditangkap, dibawa ke sebuah penginapan besar di pusat kota.

Bangunan yang dulunya memiliki kesan tradisional kini sepenuhnya dikuasai oleh kelompok bandit besar Barrel, menciptakan suasana yang benar-benar mencekam.

Arnold, yang diracuni, hampir mencapai batas kemampuannya. Falling Mist, Homura Senpu, dan tentu saja Rhuda, telah berjuang mati-matian, tetapi jumlah musuh yang jauh lebih banyak membuat mereka tak berdaya. Mereka benar-benar terkepung. Meskipun berhasil menciptakan celah untuk membiarkan Chloe melarikan diri, itu terasa seperti sebuah keajaiban.

Rhuda selamat, tetapi banyak yang terluka, termasuk Arnold. Namun, fakta bahwa tak ada yang tewas meski banyak yang terluka menunjukkan betapa besarnya perbedaan kekuatan antara mereka.

Barrel adalah kelompok bandit yang cukup berbahaya hingga dikeluarkan misi khusus untuk pemburu harta Level 8. Meski diakui berbahaya, mereka tak pernah menyangka seberat ini. Bisakah Krai, yang menerima misi ini, benar-benar menyelesaikan masalah ini?

Barrel sengaja menangkap Rhuda dan kelompoknya hidup-hidup, kemungkinan karena mereka masih memiliki kegunaan. Apakah mereka ingin menjadikan mereka sandera untuk negosiasi dengan Asosiasi Penjelajah, menjadikan mereka alat untuk memancing Krai, atau hanya untuk menyiksa mereka sebagai unjuk kekuatan? Nasib pemburu harta yang tertangkap oleh bandit sering kali berakhir tragis.

Setidaknya, jika hanya Chloe yang bisa selamat, itu sudah cukup.

Namun, Barrel benar-benar dalam mode siaga penuh. Memecahkan situasi ini dari dalam tampaknya hampir mustahil.

Satu-satunya harapan adalah Chloe dan Senpen Banka. Ya, satu-satunya alasan Rhuda dan yang lainnya masih bisa mempertahankan ketenangan adalah karena mereka percaya pada Krai.

Keterampilan yang ditunjukkannya di Sarang Serigala Putih, keahliannya dalam membaca situasi di perjalanan, bahkan kemampuannya memanipulasi Arnold, semuanya membuktikan bahwa Krai adalah ancaman yang berbeda jenisnya dari Barrel.

Mungkin, bahkan situasi ini sudah ada dalam perhitungannya. Pemikiran itu terdengar konyol, tetapi kemampuan prediksi Senpen Banka benar-benar luar biasa.

Warga kota tampaknya telah dipindahkan ke lokasi lain. Tempat ini tampaknya digunakan untuk mengisolasi mereka yang mampu melawan. Mereka benar-benar sangat berhati-hati untuk menghilangkan kemungkinan perebutan kembali kota ini.

Penjaga kota yang jumlahnya sedikit telah dilumpuhkan, diikat, dan ditinggalkan begitu saja. Meski penjaga bersenjata, menghadapi elite Barrel tak akan memberi mereka peluang sedikit pun. Kewaspadaan mereka benar-benar sampai ke titik ekstrem.

Di tengah ruangan, Rhuda tiba-tiba melihat sesuatu yang tak mungkin ada di sini dan terkejut.

“!? Ke-kenapa...?”

“Ah, kalian juga tertangkap? Kurang latihan, ya...”

“A-apa!?”

Zetsuie, yang memiliki kekuatan luar biasa, terlihat terikat dan berkedip dengan ekspresi kesal. Di sebelahnya, anggota Duka Janggal lainnya, Sitri, duduk tenang. Di belakang mereka, makhluk chimera dan manusia abu-abu yang dikenalnya terbelenggu rantai.

Pemandangan ini sulit dipercaya. Bahkan Zetsuei, yang dikenal tak akan pernah menyerah begitu saja, kini terikat. Beberapa yang pernah dihajar habis-habisan olehnya di Sarang Serigala Putih, seperti Gilbert dan Eight, pun tampak tercengang. Tino, salah satu anggota kelompok, menunjukkan ekspresi yang rumit.

“Jangan coba kabur. Kami punya... sandera.”

Rhuda dan kelompoknya dipaksa berlutut dengan kasar. Arnold, yang sudah tak sadarkan diri, jatuh ke lantai. Eight, yang masih terikat, mendekatinya dengan cemas.

Beberapa penjaga terus mengawasi mereka dengan ketat. Jika kewaspadaan ini ditujukan kepada Zetsuei, itu masuk akal. Tetapi, tampaknya Barrel juga tak membiarkan Rhuda dan yang lainnya melakukan apa pun.

Namun, Liz dan Sitri tetap tenang seperti biasa. Berbeda dari Falling Mist dan Homura Senpu, mereka tak menunjukkan tanda-tanda ketegangan meski dalam situasi putus asa ini. Sitri menatap Arnold dan berkedip.

“Racun? Level 7 bisa tumbang...?”

Biasanya, pemburu harta tingkat tinggi memiliki ketahanan terhadap racun dan kelumpuhan. Rhuda sendiri memiliki ketahanan tertentu, tetapi Arnold, yang berada di Level 7, seharusnya memiliki resistansi yang luar biasa. Racun biasa tak seharusnya mempan padanya.

“Berikan obat penawar! Arnold akan mati jika begini!”

Eight berteriak putus asa. Arnold bertahan sejauh ini hanya karena stamina fisiknya yang luar biasa. Namun, salah satu penjaga hanya tertawa dingin.

“Obat penawar? Mana mungkin kami punya. Itu racun terbaru dari Menara Akasha.”

Menara Akasha, salah satu organisasi sihir ilegal terbesar, terkenal dengan pencarian pengetahuan tabu. Baru-baru ini, mereka menjadi berita karena eksperimen besar di Sarang Serigala Putih. Jika mereka yang ada di balik racun ini, maka tak aneh jika racun itu mampu melumpuhkan Gourai Hasen.

Tiba-tiba, Sitri, yang tangannya terikat, menarik dirinya mendekati Arnold. Dengan tubuh yang terbelenggu, ia mengangkat dirinya dan dengan gerakan memutar, menendang pinggang Arnold.

“Hei!”

Suara keras terdengar saat tubuh Arnold terangkat sedikit. Arnold, yang tak sadarkan diri, mengerang dan memuntahkan darah. Namun, Sitri menghindari percikan darah itu dengan anggun.

Eight menatapnya dengan marah.

“Apa yang kau lakukan!?”

“Aku menekan titik vital untuk mengaktifkan sistem imun. Ini hanya memperpanjang waktunya. Sayangnya, aku tak bisa menyembuhkannya dalam kondisi ini.”

Kata-kata yang tak terduga itu membuat Eight membelalak. Gerakannya memang kasar, tetapi Arnold kini tampak bergerak sedikit.

“Benarkah!? Dia akan sembuh?”

“Ya, mungkin... Aku ahli dalam penawar racun.”

Meski tersenyum masam, keyakinannya terasa jelas. Bahkan penjaga pun tampak terkejut dengan pernyataan itu. Mampu mengatasi racun yang dibuat oleh organisasi sihir besar seperti Menara Akasha menunjukkan bahwa Sitri adalah ahli alkimia yang luar biasa.

“Tapi, selama penduduk masih disandera, kita tak bisa berbuat apa-apa. Kita tak mungkin membiarkan warga sipil terluka.”

“Ya, Krai pasti akan kesal kalau itu terjadi.”

“Padahal aku sudah meminjamkan golok itu secara Cuma-Cuma, tapi kau malah enggan menggunakannya, kan? Secara pribadi, aku rasa wajar jika kau ditinggalkan,” ujar Sitri dengan wajah masam.

Rhuda mulai memahami situasi. Rupanya mereka tertangkap bukan karena keberadaan sandera, tetapi karena Krai akan marah jika mereka bertindak gegabah.

Meskipun tangan Zetsuei terikat di belakang dengan borgol, perlengkapan tempur yang menutupi kakinya tetap utuh.

Kenapa mereka tidak dilucuti? Rhuda, yang tampak bingung, diberi penjelasan oleh Tino dengan suara kecil.

“Salah satu penjaga yang mencoba menyentuhnya langsung ditendang. Pakaian mandinya juga sempat terbakar, tapi dia langsung merobeknya...”

“...... Apa-apaan ini. Lalu mereka bicara soal sandera?”

Rhuda akhirnya menyadari segalanya. Zetduei siap mengabaikan sandera jika diperlukan dan melawan hingga mati. Karena itu pula, kelompok Barel mengerahkan penjaga sebanyak ini.

Tak ada yang lebih menakutkan dari pemburu harta tingkat tinggi yang siap mati.

“Lalu, di mana Krai sekarang?”

“...... Aku tidak tahu.”

“...... Apakah ini juga bagian dari ‘Seribu Ujian’?”

“......”

Tino perlahan mengalihkan pandangannya. Meskipun ini terasa terlalu ekstrem untuk disebut ujian, faktanya keberadaan Krai membuat hal itu menjadi mungkin.

“Ah, sudah lama aku tidak menjadi tawanan, tapi ini mulai membosankan. Hei, kau di sana! Tunjukkan trikmu!”

“Onee-chan! Tolong, tahan diri!”

Liz mulai memerintah salah satu penjaga, sementara Sitri memarahinya dengan lembut. Bahkan para penjaga tampak kewalahan menghadapi mereka. Situasinya begitu kacau hingga sulit membedakan siapa perampok sebenarnya.

“Ngomong-ngomong, sudah lama ya sejak terakhir kali kita ditangkap seperti ini?”

Tiba-tiba, teriakan keras menggema di seluruh ruangan.

“Naga! Ada naga di pemandian! Kenapa bisa ada naga di sana?!”

“Gyaaaa!!”

“Elemen tak terduga! Jangan biarkan dia kabur! Kejar!”

Seekor naga biru berlari di sepanjang lorong dengan langkah kaki yang berat, diikuti oleh para perampok yang berlari mengejarnya. Keheningan aneh meliputi tempat itu.

Jadi itu naga pemandian yang disebutkan oleh Tino tadi, pikir Rhuda.

“Sebagai naga, kenapa dia begitu tak berguna?! Padahal Krai sudah menyelamatkannya!”

“Kelihatannya dia memang bukan naga yang hebat,” jawab Sitri sambil menggelengkan kepala.

Bahkan dengan gangguan mendadak ini, Liz dan Sitri tetap diawasi dengan ketat oleh para penjaga. Salah satu dari mereka tersenyum sinis.

“Menyerahlah. Kami tidak akan lengah. Jangan khawatir, setelah kami berhasil mendapatkan kepala Senpen Banka, kalian tidak lagi diperlukan. Bos kami itu murah hati. Semua sandera akan dibebaskan.”

Itu jelas bohong. Barel terkenal karena kebrutalan mereka. Tak mungkin mereka akan melepaskan sandera begitu saja. Namun, Rhuda tetap tak berdaya.

Bisakah situasi ini benar-benar diubah?

Musuh mereka banyak dan tersebar di mana-mana. Bahkan jika bantuan datang sekalipun, Barel pasti akan menggunakan sandera sebagai tameng dan melarikan diri. Rhuda sadar bahwa dirinya tidak cukup kuat untuk mengatasi keadaan ini.

“Lama sekali, Krai! Kalau begini, aku akan masuk ke pemandian dulu. Kalau Krai datang, panggil aku ya!”

“Hah?! Apa?!”

Liz bangkit berdiri dan dengan satu tarikan kuat, borgol yang mengikat tangannya langsung patah. Kekuatan itu benar-benar luar biasa untuk seseorang yang berprofesi sebagai pencuri.

Penjaga langsung bereaksi, menghunuskan pedang mereka ke arahnya.

“Kalian gila! Perbuatan kalian hanya akan membuat sandera terbunuh!”

“Hah? Kau ini dengar tidak? Kalau ada yang membunuh sandera, itu kalian, bukan aku!” jawab Liz sinis.

Penjaga lain berteriak.

“Awas! Dia bukan satu-satunya ancaman! Ada yang datang!”

Suara gemuruh dan dentuman keras terdengar dari arah lobi. Sesosok raksasa muncul, membawa aura yang mengintimidasi.

Itu adalah Underman, makhluk humanoid dengan tubuh berbatu dan rambut seperti tentakel yang bergerak liar. Sambil meraung keras, dia menyerang penjaga di dekatnya tanpa pandang bulu.

“Makhluk apa ini?! Apa mereka sekutu kalian?!” teriak salah satu penjaga, bingung.

Tapi bahkan Rhuda dan yang lain tidak tahu apa-apa. Makhluk itu menyerang siapa saja di sekitarnya, tanpa memedulikan siapa yang menjadi target.

Di tengah kekacauan, satu hal jelas: situasi ini semakin tidak terkendali.

…

Itu datang secara tiba-tiba.

Yang pertama menyadari adalah salah satu anak buah andalan kelompok perampok besar Barrel. Dia adalah seorang prajurit yang menunggangi makhluk sintetis (chimera) yang diperoleh dari perkumpulan sihir untuk patroli udara.

Namun, meskipun prajurit ini telah melewati berbagai pengalaman dan berkontribusi besar bagi kelompok perampok Barrel, dia terlambat bereaksi ketika dihadapkan pada sesuatu yang sepenuhnya tak dikenal. Tidak— bahkan jika dia bereaksi dengan cepat, itu tidak akan ada gunanya.

Yang berikutnya menyadari adalah para ninja yang sedang berpatroli di darat. Para ninja itu segera mengirim laporan kepada Geoffroy, tetapi itu juga sia-sia.

Seberapa cepat pun pemikiran Carton, otak di balik kelompok perampok besar Barrel, itu tetap tidak berarti apa-apa.

Tidak ada strategi yang dapat digunakan di sana. Ini bukan gerakan cerdik khas kelompok perampok Barrel, melainkan hanya sebuah “invasi.”

Mata Carton terbuka lebar, dan dia bergumam dengan kaget.

“Makhluk-makhluk apa ini...?”

“Ryuuuuuuuuuuuuuuuu!”

Yang muncul adalah monster berbentuk manusia berwarna abu-abu. Dan itu bukan hanya satu.

Sebuah raksasa batu besar, setinggi Geoffroy, menerjang prajurit kelompok Barrel dengan tubuh kokohnya. Rambut yang menjuntai menghantam tanah dengan keras. Pukulan itu memang sangat kuat, tetapi kecepatannya cukup bagi ninja untuk menghindarinya. Namun— jumlahnya terlalu banyak.

Mereka telah dikepung tanpa disadari. Tak terhitung banyaknya monster abu-abu dengan mata emas menatap Geoffroy dan yang lainnya.

Kekacauan mulai terjadi. Gerbang yang mengarah ke alun-alun tempat Geoffroy dan anak buahnya bertahan hanya ada satu. Tidak mungkin sebanyak ini muncul tanpa terdeteksi oleh pengawasan udara.

“Apa-apaan jumlah ini!? Dari mana mereka muncul?”

“Bentuk formasi lingkaran!”

“Ryururyuryuuuu!”

Monster-monster itu terbagi menjadi dua jenis. Yang pertama adalah monster kecil dan cepat yang menyerupai manusia, sementara yang kedua adalah monster besar yang memiliki tubuh setara dengan Geoffroy, yang mengandalkan kekuatan fisik. Ciri khas mereka adalah rambut seperti tentakel yang bisa bergerak bebas.

Monster-monster itu tanpa ragu menyerang Geoffroy dan anak buahnya.

“Beberapa orang hadapi mereka! Bos, ayo kita bergerak!”

“Brengsek... apa sebenarnya ini—“

Menyahut perintah Carton, Geoffroy mengayunkan kapak perangnya.

Sesaat, dia sempat berpikir bahwa ini adalah trik dari Senpen Banka. Namun, mata monster-monster di depannya jelas tidak mengenali Geoffroy dan yang lainnya. Di balik mata emas yang dalam itu, hanya ada niat murni untuk membunuh, tanpa sedikit pun emosi seperti serangga. Bahkan jika ada sandera di sini, monster-monster itu pasti akan menyerang tanpa ragu.

Apakah mereka cukup cerdas untuk mengenali Geoffroy sebagai pemimpin? Beberapa monster melompat ke arahnya, tetapi dengan satu tebasan kapaknya, Geoffroy memusnahkan mereka. Tubuh monster yang terkena serangan berat itu terbelah menjadi dua, jatuh ke tanah dan berhenti bergerak.

Namun, gerakan monster lainnya tidak melambat sedikit pun. Struktur mental mereka benar-benar berbeda.

Seolah-olah mereka tidak memiliki rasa takut terhadap kematian, monster-monster baru terus menyerang Geoffroy tanpa ragu. Tubuh mereka tetap di tempat, bukan phantom, tetapi fakta itu tidak memberikan sedikit pun harapan.

Monster-monster itu memiliki dua lengan selain rambut mereka yang bisa bergerak bebas. Meski teknik mereka tidak begitu hebat, jumlah serangan mereka terlalu banyak dibandingkan manusia. Serangan mereka tanpa henti, membuat sangat sulit untuk dihindari atau dilawan.

Bagi Geoffroy, monster ini bukan ancaman besar. Tubuh mereka yang seperti batu tidak cukup kuat untuk melawan kapaknya, yang memiliki kekuatan magis untuk meningkatkan daya hentak. Namun, situasinya berbeda untuk anak buahnya. Monster-monster itu terlalu merepotkan dengan jumlah dan kekuatan mereka.

Bahkan jika mereka berhasil menembus kulit keras monster itu, luka kecil tidak cukup untuk memperlambat gerakan mereka. Karena mereka bukan manusia, racun pada bilah senjata pun tampaknya tidak berpengaruh. Tidak— serangan monster itu bahkan semakin ganas.

Satu per satu, anak buahnya terkena pukulan dari rambut seperti tentakel, dan terjatuh. Mereka bertahan sekuat tenaga, tetapi jumlah lawan terlalu banyak. Geoffroy terus mengayunkan kapaknya, menyapu monster-monster itu, tetapi jumlah mereka sama sekali tidak tampak berkurang.

“Geoffroy, kita mundur! Kumpulkan orang sebanyak mungkin dan segera mundur!”

“Sial...!”

Hanya sedikit lagi. Tidak ada kesalahan. Hanya sedikit lagi, dan mereka bisa menangkap kepala Senpen Banka.

Dengan penuh frustrasi, Geoffroy menghantamkan kapaknya ke tanah. Mata pisau kapak yang tebal itu masuk jauh ke tanah, menyebarkan gelombang kejut.

“Bos, jangan salah mengambil keputusan! Kita masih bisa mencoba lagi. Barrel adalah yang terkuat!”

“Ah... aku tahu itu!!”

Geoffroy berteriak dengan marah mendengar kata-kata Carton. Raungan yang telah membuat banyak ksatria, pemburu, dan prajurit terguncang itu, kali ini tidak memiliki efek sama sekali pada monster-monster itu.

“Kita mundur! Kumpulkan orang lain dan mundur! Aku yang akan membuka jalan—ikuti aku!”

Kelompok perampok besar Barrel memiliki banyak anggota. Senjata bisa diperbarui, tetapi melatih anak buah yang terampil tidaklah mudah.

Ini bukan belas kasihan terhadap rekan-rekannya, melainkan alasan praktis. Untuk menguasai Sluth, dia tidak bisa begitu saja meninggalkan anak buah yang telah disebar.

Saat Carton mencoba menenangkan pasukannya dengan suara tajam, gerakan monster yang menghancurkan mereka tiba-tiba berhenti. Bahkan monster yang sedang menyerang, bertahan, atau hampir mati karena serangan Geoffroy pun berhenti.

“Apa... apa ini!?”

Pandangan semua monster itu serentak mengarah ke satu titik. Invasi yang begitu mengerikan barusan mendadak berganti dengan keheningan yang mencekam, membuat mereka merasakan hawa dingin luar biasa.

Setelah beberapa saat diam, monster-monster itu berseru serentak.

“Ryyyyuuuuuuuuuuuuuuu!”

Teriakan kali ini berbeda dari sebelumnya, terdengar seperti sebuah nyanyian. Mereka mulai melangkah, berputar-putar, seperti menari dalam sebuah ritual, tanpa ragu meski di hadapan musuh.

“Bos! Lihat itu—“

Salah satu ninja berteriak, menunjuk ke arah penginapan terbesar di Sluth.

Di atapnya yang berjajar genteng, berdiri monster raksasa yang jauh lebih besar dibanding monster lain di sekitarnya.

Namun, perhatian mereka bukan tertuju pada monster itu.

Mereka memperhatikan sosok di atas kepala monster besar itu—bayangan seorang manusia.

Tubuhnya lebih ramping daripada monster besar itu, tetapi lebih tinggi daripada monster kecil lainnya, dengan siluet seperti manusia. Pakaiannya menyerupai kimono yang dikenakan oleh anak buah Geoffroy. Kulitnya berwarna abu-abu seperti monster lain, tetapi selain itu, dia tampak seperti manusia. Rambutnya hanya bergerak sedikit, berbeda jauh dengan rambut monster lainnya yang liar dan aktif.

Di atas kepala makhluk itu, terdapat sebuah mahkota.

Sosok misterius itu membuka mulutnya dengan ekspresi yang tampak bingung sekaligus menyedihkan.

Seolah mendengarkan arahan, para iblis tersebut tiba-tiba berhenti bergerak.

Lalu, sosok misterius itu berteriak dengan suara yang menyerupai manusia:

“Ryunn-ryun-ryuu-ryuryu!”

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts