Penerjemah: Sena
Proffreader: Sena
Chapter 2: Strategi Gelap di Panci Campuran
Mungkin ini sudah berakhir untukku. Meski tindakanku sering sembrono atau asal-asalan, aku tak pernah bertindak dengan niat buruk terhadap siapa pun. Namun, sekarang aku berada dalam situasi yang tak tertolong.
Semalam berlalu sejak “pertemuan” yang seperti neraka itu. Aku terkulai di kursi biasa di ruang Klan Master, melemparkan tubuhku dengan lesu.
Siapa sangka Sitri akan memasukkan racun? Mana yang lebih berat dosanya: kerusakan besar di tempat acara akibat Shin’en Kaimetsu atau racun itu?
Masuk tanpa izin yang dilakukan Liz dan kawan-kawannya entah bagaimana tertutup oleh situasi ini. Tapi racun? Itu sudah jelas tak bisa diterima. Membawanya ke pertemuan saja sudah salah besar. Tak ada alasan yang bisa membenarkan ini. Bahkan meminta maaf dengan bersujud pun tak akan menyelesaikan masalah ini.
Meski belum terbongkar, lembaga investigasi Zebrudia sangat kompeten. Cepat atau lambat, mereka pasti tahu. Lagi pula, Zebrudia memiliki alat suci untuk menentukan kebenaran.
“Krai-san, koran hari ini.”
Saat itu, Eva datang membawakanku koran. Biasanya aku hanya melihat sepintas, tapi hari ini aku memeriksa dengan saksama.
Sepertinya ada larangan informasi. Tak ada kabar sama sekali tentang penyusup di tempat acara. Sebagai gantinya, berita utama di halaman depan adalah—
“Seekor naga menyerang Zebrudia…?”
“Kurasa Anda sudah tahu, tapi… itu terjadi tepat setelah kita pergi.”
Eva, dengan wajah lelah dan lingkar hitam di bawah matanya, berkata dengan nada kelelahan. Aku tidak tahu apa-apa soal ini, sih…
“Hah… betapa sialnya aku…”
“Hah? Sial…?”
Naga.
Dari sekian banyak makhluk legendaris, mereka adalah salah satu ras terkuat. Penampilan mereka bervariasi tergantung jenisnya, tetapi secara umum, mereka memiliki tubuh yang sangat kuat dan mana yang melimpah. Konon, kemarahan seekor naga bisa menghancurkan sebuah negara. Gelar “Pembunuh Naga” (Dragon Slayer) telah lama dianggap sebagai lambang seorang pahlawan.
Namun, pada dasarnya naga bukanlah makhluk yang menyerang pemukiman manusia. Yah, sejak insiden Naga Onsen di Suls, hal ini sudah mencurigakan, tapi sepanjang karierku sebagai pemburu, hanya tiga kali aku menyaksikan naga menyerang kota.
“Untungnya, semalam banyak pemburu level tinggi, jadi naga itu berhasil dikalahkan tanpa masalah…”
“Hm…”
Aku melihat koran. Tampaknya Ark dan yang lainnya berjaga semalam. Keluarga Rodin, yang memiliki hubungan dengan bangsawan kekaisaran, selalu turun tangan dalam situasi seperti ini. Luke dan yang lain juga pasti ikut mengamankan tempat itu semalam. Meski naga itu kuat, mereka bukan tandingan para pemburu tingkat tinggi yang haus akan pertarungan. Setidaknya ada keberuntungan di tengah kemalangan ini.
Namun, belum lama ini kota ini juga diserang oleh roh, lalu ada orang-orang bawah tanah, dan bahkan Naga Onsen. Terlalu banyak bencana belakangan ini di Zebrudia. Apakah mungkin racun yang disiapkan Sitri juga bagian dari rangkaian kejadian ini?
Tiba-tiba, sebuah pikiran melintas di benakku. Aku meletakkan koran di meja, menyilangkan kaki dan tangan, lalu menatap langit-langit.
Tunggu. Bukankah Liz bilang dia memasukkan obat, bukan racun?
Dengan kata lain… ada dua pelaku? Jika dipikirkan lagi, ada penyusup sebenarnya.
“Kasus ini cukup rumit. Bisakah lembaga investigasi kekaisaran memecahkannya…”
“Hah?”
Seharusnya ini hanya perkara sederhana, tapi Sitri memperumit situasi.
Satu lagi, bukti penyusup hampir tak ada karena nenek pembakar itu menghancurkan segalanya. Meskipun lembaga kekaisaran sangat hebat, mereka tak mungkin menduga bahwa pelaku yang memasukkan obat dan racun adalah dua orang berbeda.
Setelah memejamkan mata dan merenung sejenak, Eva bertanya dengan hati-hati.
“Apa ada sesuatu… yang Anda temukan?”
“Jika analisisku benar, ada dua pelaku dalam kasus ini.”
“Hah!? Dua pelaku? Bagaimana Anda bisa berpikir begitu…?”
Sitri, yang memasukkan racun, dan seseorang lain yang memasukkan obat. Dan orang yang memasukkan obat mungkin terhubung dengan penyusup.
Namun, aku tak berniat mengatakannya. Jika aku melaporkan apa yang dilakukan Sitri, dia akan menjadi kriminal. Meski tindakannya salah, aku tetap ada di pihak Sitri. Jika perlu, aku bahkan siap melarikan diri ke luar negeri bersamanya. Lagi pula, untungnya, racun yang dia masukkan tidak menyakiti siapa pun.
Sejujurnya, biarkan pelaku sebenarnya yang menanggung semua kesalahan. Toh mereka pasti sudah dijatuhi hukuman mati karena masuk tanpa izin.
“Oh, dan nenek pembakar (Hono Ba-san) itu juga merepotkan.”
“…”
Jika dia tidak membakar tempat itu, mungkin buktinya sudah ditemukan dan pelaku sebenarnya sudah tertangkap.
Apa yang bisa kulakukan sekarang hanyalah berharap pelaku tertangkap dan melindungi Sitri jika dia dicurigai. Kali ini aku harus melindunginya, meski dulu aku gagal melindungi seseorang saat dituduh membantu pelarian massal.
Namun, masalahnya, ini bukan tuduhan palsu.
“Apakah Anda tahu siapa pelakunya?”
“Penyusup itu.”
“Eh… identitasnya? Apakah Anda mengatakan mereka memiliki kaki tangan!?”
“Tenang dulu, Eva. Ini bukan masalah sederhana.”
“Ah, maaf… Aku terlalu bersemangat.”
Eva terdiam, menundukkan kepala.
Mungkin, setidaknya aku bisa memberi tahu Eva kebenarannya. Aku sangat mempercayainya dan dia lebih cerdas dariku. Mungkin dia punya solusi.
“Ngomong-ngomong, yang terakhir memasukkan racun adalah Sitri dan Tino.”
“Eh!?”
Eva melotot, tertegun mendengar kata-kataku.
Dan saat suasana menjadi lebih tegang, pintu terbuka dengan keras.
“Hei, Krai! Aku punya sesuatu yang luar biasa untuk diperlihatkan!”
Luke, yang seharusnya menjaga istana kekaisaran, masuk dengan penuh semangat. Dia tidak memedulikan Eva yang tampak pucat, dan… masalahnya, apa yang dia bawa di punggungnya.
"Sebesar tas milik Luke." Bau darah yang begitu pekat hingga hampir membuatku tersedak menyebar ke seluruh ruangan.
Bagi seorang pemburu harta, bau seperti ini adalah hal biasa, tetapi... serius, tolong hentikan.
Luke menurunkan barang bawaannya dengan bunyi "thud" yang berat, lalu berkata dengan penuh kebanggaan:
"Aku melompat dan menebasnya. Hampir saja diambil oleh Ark, tapi aku yang menang!"
Membawa hasil buruannya seperti seekor kucing... Tunggu, jangan buka, jangan buka!
"Setengahnya diambil oleh para orang-orang Kekaisaran. Yah, kalau tidak dipotong jadi setengah, benda ini bahkan tidak akan muat masuk pintu."
Berjalan di jalan sambil menyebarkan bau seperti ini, bukankah itu sudah termasuk aksi terorisme? Darahnya tidak meluber, mungkin karena seseorang sudah membungkusnya dengan hati-hati agar tidak bocor.
Dengan segala cara, Luke adalah tipe orang yang benar-benar "hidup di dunianya sendiri." Kalau dibandingkan dengannya, Liz bahkan terlihat seperti orang yang waras.
"Oh iya, Krai. Orang-orang Kekaisaran bilang mereka ingin bicara denganmu. Mereka menunggumu di asosiasi."
"...... Aku tidak punya urusan apa pun dengan mereka,."
"Begitu ya... Apa mau kutebas saja?"
"Entah kenapa, tiba-tiba aku merasa ingin berbicara dengan mereka..."
Tidak, ini jelas-jelas tidak adil jika aku harus menghadapi mereka sendirian. Mau tidak mau, aku berdiri dan memperhatikan Eva yang, anehnya, menatapku dengan mata berkaca-kaca. Sepertinya dia mengalami banyak kejutan hari ini.
"Eva, ikutlah denganku. Luke... kau tidak usah ikut, kau malah akan membuat masalah ini semakin rumit."
Dengan membawa seorang "warga biasa," orang-orang Kekaisaran itu pasti tidak akan melakukan hal-hal gila. Seberapa menyeramkan pun mereka, mereka tidak sekasar si liar ini.
"Tunggu, Krai. Ini mau kau apakan?"
Luke menunjuk barang bawaannya yang bau dan berdarah, wajahnya tampak bingung. Mana aku tahu harus diapakan barang itu...
Aku menghela napas dalam-dalam dan memberi tahu Luke:
"Terserah kau mau apakan, tapi jangan buat kamarnya kotor."
Sungguh, kenapa mereka selalu bergantung padaku setiap saat? Padahal di ibu kota Kekaisaran ini ada banyak sekali pemburu yang jauh lebih hebat. Aku benar-benar tidak mengerti.
Meski tubuhku ingin sekali menolak, aku memaksanya untuk berjalan menuju ruang rapat Asosiasi Penjelajah. Bersama Eva, aku masuk ke dalam ruangan dan melihat bahwa orang-orang penting sudah berkumpul.
Ada kepala cabang Gark dan Kaina. Lalu Franz, yang kemarin memutuskan untuk membebaskanku dari tugas penjagaan—keputusan terbaiknya, menurutku—serta beberapa ksatria. Aku juga melihat Shin’en Kametsu duduk dengan angkuh di sana, dan tanpa sadar wajahku mengernyit.
"Hmm... Apa ada yang ingin kau katakan?"
"Tidak... tidak ada."
Tatapan tajam dari nenek tua yang tampak jauh lebih muda dari usianya membuatku langsung memalingkan pandangan. Untungnya, Kaisar sendiri tidak ada di sini.
Setelah duduk, Franz langsung berbicara tanpa basa-basi:
"Terima kasih sudah datang. Kami memanggilmu untuk membahas insiden serangan naga. Kau pasti sudah mendengar tentang kejadian tadi malam kan?"
"Sebelumnya, bolehkah aku bertanya satu hal?"
"... Apa?"
Gark menatapku dengan gerakan refleks yang membuat wajahnya sedikit berkedut. Eva juga memandangku dengan penuh kekhawatiran.
Jangan khawatir, aku tidak akan mengatakan hal yang aneh.
"Tentang insiden racun kemarin—sudah ada tersangka yang jelas?"
"... Belum."
Aman. Aku menghela napas lega, tetapi Franz langsung mengetukkan jarinya ke meja dengan keras.
"Apa ada yang ingin kau katakan, Krai Andrey?"
"... Tidak, tidak ada. Silakan lanjutkan."
Sebaliknya, lebih baik mereka tidak menemukan pelakunya. Jika setelah semalam mereka belum menemukan petunjuk, kemungkinan besar kasus ini akan menemui jalan buntu. Sitri pasti melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.
Franz menarik napas panjang beberapa kali sebelum melanjutkan dengan suara yang ditekan:
"Tadi malam, seekor Crimson Dragon dewasa menyerang istana kekaisaran. Waktunya sekitar pukul tiga pagi—tepat setelah kau pulang. Untungnya, istana tadi malam dijaga oleh para pemburu level tinggi."
"Oh, jadi Ark ada di sana. Aku baca di koran tadi pagi. Kasihan sekali naganya."
Naga memang kuat, tetapi para pemburu yang diakui sebagai pemburu level tinggi biasanya memiliki gelar "Dragon Slayer." Kalau aku tidak salah, Ansem juga ada di sana tadi malam. Bahkan untuk seekor naga, melawan mereka adalah keputusan buruk.
Bisa dibilang, ini adalah keberuntungan dalam ketidakberuntungan... Tapi, kenapa aku dipanggil untuk ini?
Dengan perasaan sebagai "penonton netral," aku berkata, dan Franz langsung menatapku tajam:
"Naga itu menyerang langsung ke arah istana. Kami telah memeriksa semua catatan, dan kejadian seperti ini belum pernah terjadi sejak ibu kota dipindahkan ke lokasi ini."
"Yah, segalanya memang selalu ada yang pertama. Aku sendiri mengalami banyak hal untuk pertama kalinya."
"Krai, jangan bercanda!"
Gark memarahiku meski aku tidak bermaksud bercanda. Sungguh tidak adil. Padahal, setiap insiden besar di ibu kota sejak aku datang selalu menjadi "kejadian pertama." Kota ini benar-benar seperti dikutuk.
"Naga tidak akan menyerang wilayah manusia tanpa alasan. Kami menduga, ada sesuatu di dalam istana yang menjadi target naga tersebut."
"Hmm... masuk akal. Itu benar-benar sial... Tunggu, tunggu, kalau targetnya ada di istana, bukankah naganya seharusnya sudah menyerang sejak lama?"
Beberapa naga memang memiliki kecenderungan untuk menimbun harta karun. Jika harta mereka dicuri, mereka akan marah dan mengejarnya ke ujung dunia. Makhluk legendaris ini memang kuat dan cerdas, tetapi mereka tidak pernah dikenal sebagai makhluk yang murah hati.
Dengan kata lain, "benda" itu kemungkinan besar baru-baru ini dibawa masuk ke istana.
Aku menyampaikan deduksiku, tetapi Franz malah membanting meja dengan keras.
"Berhentilah berpura-pura bodoh! Kami yakin, benda itu adalah... telur naga yang kau hadiahkan kepada Putri Kekaisaran!"
"... Hah?"
Aku terbelalak mendengar perkataannya. Sebagian besar naga memang bertelur, tetapi mereka hanya bertelur satu kali dalam hidup. Jika seseorang mencuri telur itu, wajar saja naga akan marah besar dan segera datang untuk mengambilnya kembali.
Namun, oleh-oleh yang kuberikan itu bukan telur naga. Aku sudah memberi tahu Eva bahwa itu hanya onsen tamago (telur rebus khas air panas) dengan nama merek "Telur Naga Onsen." Itu hanya telur ayam yang banyak dijual di sana. Apa yang sebenarnya mereka pikirkan?
"Tapi... maaf, itu sebenarnya hanya telur onsen biasa."
Dengan hati-hati aku mencoba menjelaskan, tetapi Franz langsung menghantam meja dengan lebih keras.
"Benar! Benar sekali! Kami segera memeriksa hadiah tersebut. Ternyata, itu hanyalah telur onsen biasa, sepenuhnya tanpa cela! Bahkan telah dikonfirmasi sebagai barang yang dijual di Suls! Kau tahu apa arti semua ini, bukan?"
Dengan wajah memerah, Franz-san mendekat dengan napas terengah-engah. Aku berpikir dengan sedikit serius.
"…Jadi, artinya Crimson Dragon menyukai telur onsen?"
"──"
Franz-san gemetar sambil berdiri. Di saat itu, Eva yang selalu bisa diandalkan berbicara dengan suara tenang.
"Itu artinya, ada seseorang yang berusaha menjebak Krai-san—Senpen Banka."
Atas penjelasan Eva, Franz-san mengepalkan tinjunya, menarik napas dalam-dalam, dan berkata:
"…Benar. Tepat sekali. Dan, seandainya hadiahmu benar-benar telur naga asli, meskipun itu bukan milik Crimson Dragon, kecurigaan terhadapmu tidak akan pernah hilang. Tidak akan mungkin hilang."
Oh, begitu ya. Jadi seperti itu cara mereka memikirkan situasi ini… Bisa dipelajari.
"Namun, kau berhasil menghindarinya. Dan karena itu, pelaku juga dapat dipersempit. Orang yang tahu kau memberikan telur itu kepada Yang Mulia Sang Putri sangat terbatas."
Hmm… itu adalah sebuah kebetulan yang luar biasa. Mungkin ini hasil dari kebiasaan baikku sehari-hari.
Aku tidak pernah hidup dengan cara yang akan membuatku mencuri telur naga asli.
Di saat itu, hal yang jarang terjadi, Shin’en Kametsu mengeluarkan dengusan kecil.
"Hmph… Jadi kau menjebaknya, bocah. Seperti biasa, licik sekali caramu."
"…Hah?"
Menjebak…? Apa yang dia bicarakan nenek ini? Aku tidak pernah menjebak siapapun. Malahan, aku yang lebih sering menjadi korban jebakan orang lain.
Lagipula, menyebut telur onsen sebagai jebakan terdengar terlalu dipaksakan.
Aku tertawa kecil, lalu Franz-san berdeham keras.
"Bagaimanapun, orang yang bisa mengendalikan naga itu terbatas. Mulai dari sini, ini berkaitan dengan informasi rahasia."
Saat Franz-san mengangkat tangannya, para ksatria yang berjaga di belakangnya keluar dari ruangan. Staf dari Asosiasi Penjelajah juga pergi satu per satu, meninggalkan Gark-san, Kaina-san, aku, Eva, dan Shin’en Kametsu.
Aku ingin ikut keluar, tetapi itu pasti tidak membaca situasi.
Franz-san menarik napas dalam-dalam, lalu meletakkan sesuatu yang besar, terbungkus kain, di atas meja.
Dengan wajah yang terlihat tegang, dia memandangku dan Shin’en Kametsu sambil berkata:
"Kali ini, situasinya darurat. Kami akan menggunakan segala cara."
"Apa!? Tidak mungkin!?"
Untuk pertama kalinya, Shin’en Kametsu menunjukkan tanda-tanda keterkejutan. Gark-san, Kaina-san, dan bahkan Eva tampak terkejut.
Franz-san membuka kain tersebut, memperlihatkan sebuah permata yang sangat jernih. Permata itu, sejernih lautan tenang, memancarkan kilau yang tidak mungkin dimiliki oleh permata mahal biasa.
‘Air Mata Kebenaran’ (True Tears). Sebuah artefak berbentuk bola kristal yang memiliki kekuatan untuk mengungkapkan segala kepalsuan.
Salah satu harta karun Kekaisaran, dan juga salah satu alasan utama kemajuan Zebrudia.
Namun, itu adalah senjata pamungkas Kekaisaran, pedang yang tak boleh sembarangan digunakan.
"Tidak mungkin! Penggunaan artefak itu diatur secara ketat oleh hukum Kekaisaran! Tidak mungkin diizinkan untuk kasus seperti ini!"
Gark-san berteriak dengan wajah merah. Dan itu benar.
Artefak tersebut mengungkapkan segala kebohongan yang dilontarkan kepadanya. Tak ada pengaruh dari pengendalian pikiran, penghapusan ingatan, atau polusi mental lainnya yang mampu menipu kristal ini. Hingga kini, tak ada seorang pun yang berhasil menipu artefak tersebut.
Namun, artefak ini bukan sekadar alat yang praktis.
Bola kristal yang hanya mencerminkan kebenaran secara mutlak dapat membawa kehancuran. Oleh karena itu, penggunaannya membutuhkan banyak pengajuan, izin, dan bukti, bahkan Kaisar sendiri tidak dapat sembarangan menggunakannya.
Bagaimanapun, kekuatannya terlalu besar. Manusia tidak sepenuhnya bersih dan jujur. Semua orang memiliki rahasia, setidaknya satu atau dua. Jika artefak seperti itu digunakan sembarangan, semua orang akan meninggalkan Zebrudia, yang pada akhirnya berarti kehancuran negara ini.
Penggunaan artefak ini hanya diizinkan untuk pelaku ‘Sepuluh Dosa’ (kejahatan paling berat di Kekaisaran) yang sudah terbukti bersalah. Sekadar kecurigaan tidak cukup untuk menggunakannya. Tidak boleh digunakan.
Aku sendiri sudah beberapa kali menggunakannya. Mungkin aku satu-satunya yang pernah berkali-kali lolos dari penghakiman artefak ini.
Suasana di ruangan terasa tegang. Dalam keheningan, aku mengutarakan pertanyaan yang memenuhi pikiran semua orang.
"Apa ini sudah mendapat izin dari Yang Mulia Kaisar?"
"Tidak mungkin! Beliau adalah orang yang sangat keras terhadap dirinya sendiri!"
"Heh… Jadi kau membawanya tanpa izin."
Bagaimana pun, sebagai seorang bangsawan tingkat tinggi—atau lebih tepatnya, seseorang yang cukup berkuasa untuk membawa artefak ini—tindakan seperti ini tidak bisa dibiarkan. Jika ini terungkap, dia tidak akan lepas dari hukuman.
Franz-san memandang langsung kepadaku dan berkata:
"Buktikan dirimu tak bersalah, jika kau bisa!"
"Baiklah. Ini justru mempermudah segalanya."
"!?!"
Aku tidak keberatan. Meski sudah berkali-kali mengalami penghakiman artefak ini, aku masih bisa mengagumi keindahannya.
Permata itu mencerminkan diriku, dan aku dengan santai menyentuhnya sambil menguap.
"Aku, Krai Andrey, tidak memiliki niat sedikit pun untuk memusuhi Zebrudia."
"!!"
Dalam sekejap, kesadaranku terasa disedot, dan permata itu bersinar biru. Itu adalah bukti bahwa kata-kataku adalah kebenaran.
Franz-san melongo, mulutnya terbuka lebar. Hah, aku ini orang yang tidak berbahaya, bahkan mungkin tidak berguna.
Gark-san juga melotot. Ah, aku ingat, waktu pertama kali dia mendengar aku menjalani penghakiman artefak ini, dia benar-benar marah besar. Itu adalah kali pertama aku mendengar bahwa menjaga kehormatan para penjelajah juga merupakan tugas Asosiasi.
"Yah, Franz-san terlalu tegang. Cobalah rileks. Aku sih tidak masalah, tapi mencoba menggunakan True Tears pada seorang penjelajah adalah langkah yang sangat buruk. Bisa saja ada yang membakarnya."
Terutama nenek satu ini, yang dikenal sangat pendek sabar. Saat aku melirik ke arah Shin’en Kametsu, dia menyeringai miring dan berkata:
"Tch. Baiklah… Aku juga. ‘Aku tidak memiliki niat untuk memusuhi Zebrudia.’"
Permata itu bersinar dengan cahaya putih kebiruan. Shin’en Kametsu tampak mengernyit, mungkin karena dia tidak terbiasa dengan penggunaan artefak ini.
Aku menatapnya dengan mata terbelalak, lalu berkata tanpa berpikir:
"Hah? Kau tidak memusuhi Zebrudia? Oh—"
"…Dasar bocah kurang ajar."
Aku segera menyadari kesalahanku dan menutup mulutku, sementara Shin’en Kametsu—Rosemarie Puropos—menatapku seperti sedang menilai kayu bakar.
Kemudian, Franz-san membungkuk dalam-dalam.
"…Terima kasih atas kerja samanya. Sekarang, mari kita masuk ke topik utama."
Apakah Gark-san dan yang lainnya tidak keberatan? Tampaknya kami memang tidak terlalu dipercaya.
Franz-san dengan hati-hati membungkus artefak itu kembali, lalu, setelah berdeham kecil untuk mengubah suasana, dia berkata:
"Krai, Shin’en Kametsu, kalian pasti tahu tentang ‘Rubah,’ kan?"
Rubah…? Oh, iya, makhluk yang menempel di langit-langit itu mengenakan topeng rubah.
Mendengar ucapan Franz-san, mata nenek itu berkilat.
“!! ... Hmm... begitu rupanya... Jadi, maksudnya topeng itu seperti itu. Cukup jelas caranya menunjukkan maksudnya.”
Aku berharap dia tidak langsung menyimpulkan sesuatu dengan asumsi bahwa aku memahami hal-hal yang dianggap lumrah. Meski begitu, aku berpikir sejenak dan bertepuk tangan.
“Rubah? Ah, tentu saja aku tahu. Tapi hanya untuk memastikan, ini bukan hewan, kan?”
“…Ya. Bukan hewan, bukan pula makhluk sihir.”
Seperti yang kuduga. Jika itu bukan hewan atau makhluk sihir, hanya ada satu jawaban yang mungkin.
Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi aku pernah bertemu dengan rubah berekor tiga belas sebagai salah satu pengalaman burukku.
Rubah itu adalah phantom luar biasa yang membawa terlalu banyak Mana dan Material, sehingga tempat ia berada berubah menjadi semacam gudang harta. Makhluk itu memiliki kecerdasan, pengalaman, dan kekuatan. Pada saat itu, kami sama sekali tidak mungkin menghadapinya—ia adalah eksistensi yang hampir menyerupai dewa. Tingkat kesulitan untuk menghadapinya mungkin yang tertinggi (level 10).
Pertemuan itu sepenuhnya kebetulan. Makhluk seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa ditemui dengan mudah meski mencarinya. Setelah berbagai lika-liku, kami berhasil kembali hidup-hidup, tapi rubah gaib itu masih berkeliaran di suatu tempat di dunia ini, sebagai legenda tentang ruang harta karun yang berjalan.
Dan, phantom tingkat rendah yang hidup di sana adalah manusia (meskipun bukan manusia sungguhan) yang mengenakan topeng rubah.
Pantas saja aku merasa seperti pernah melihatnya ketika melihat para penyusup. Yah, desain topengnya cukup berbeda, mungkin rubah itu memutuskan untuk mengganti gaya.
“Belakangan ini, beberapa masalah yang melanda negeri kami diperkirakan merupakan ulah ‘rubah’.”
“Hmm... , begitu, ya?”
Rubah itu memang memiliki kekuatan seperti dewa, tetapi ia tidak memusuhi umat manusia. Bahkan, sepertinya ia sama sekali tidak peduli pada mereka. Dengan kekuatannya yang melampaui batas, aturan umum bahwa phantom tidak dapat bertindak di luar ruang harta mungkin tidak berlaku baginya. Tapi, apa yang telah dilakukan oleh Zebrudia sehingga membuatnya begitu marah?
Franz-san berbicara dengan nada kesal.
“Zebrudia telah tumbuh terlalu besar. Kemakmurannya diperoleh dengan mengandalkan para pemburu harta karun, tetapi tentu saja tidak semua pihak menyukainya. Mungkin, masalah kali ini adalah upaya untuk memperburuk hubungan dengan para pemburu. Menaruh racun dalam makanan memang metode yang amat kasar, tapi...”
“…Ah, itu jelas ulah ‘rubah’. Berani-beraninya dia mencoba menjebakku, sungguh tidak bisa dimaafkan!”
Aku mengabaikan semua keraguan yang muncul dan sepenuhnya mengikuti alur.
Toh, dari awal mereka pasti akan menyalahkan para penyusup, dan aku tidak merasa bersalah jika lawannya adalah makhluk ilusi.
“Luke yang menyerang orang adalah ulah rubah. Liz yang masuk tanpa izin juga ulah rubah. Bahkan Sitri dan Tino yang meracuni makanan, itu semua salah rubah! Sungguh keterlaluan!”
“!? Itu jelas bukan ulah rubah—Hei, apa yang barusan kau katakan!?”
“Pada akhirnya, dia hanya seekor binatang. Aku sudah menduganya sejak awal, rubah brengsek itu pasti akan berulah!”
Padahal aku sudah memberi tahu dan memohon sambil memberikan kulit tahu... Karena tidak ada kabar sejak pertemuan itu, aku lengah.
Yah, sekalipun aku tidak lengah, tidak ada yang bisa kulakukan.
Nenek tua itu mengangkat bahu melihatku yang terbakar oleh rasa keadilan.
“Jadi... hentikan basa-basi ini dan langsung ke inti pembicaraan. Kau pasti punya alasan untuk mengambil dan menggunakan True Tears secara ilegal, bukan?”
Dalam ingatanku, dia adalah tipe yang lebih sering bertindak daripada berbicara, tapi hari ini dia terlihat lebih tenang.
Franz-san berdeham kecil atas ucapan Shin’en Kametsu dan berkata dengan ekspresi serius,
“Bagaimanapun, sebagai Zebrudia yang kuat dan bersejarah, kami tidak boleh menunjukkan kelemahan kepada mereka. Kau tahu bahwa sebentar lagi Yang Mulia akan melakukan perjalanan kenegaraan, bukan?”
“…Begitu, ya. Jadi seperti itu.”
Entah bagaimana, sepertinya begitu. Shin’en Kametsu mengangguk, sementara Gark-san condong ke depan.
Eva menatap dengan serius. Tampaknya, hanya aku yang tidak tahu apa-apa.
Namun, aku sudah terbiasa ditinggalkan. Aku hanya memasang senyum penuh gaya.
“Jadi... Senpen Banka, ada satu permintaan untukmu.”
“Maaf, tapi aku tidak menerima permintaan secara sembarangan.”
Aku langsung menolak bahkan tanpa mendengar isi permintaan. Itu nyaris terjadi secara refleks.
Selama ini, aku selalu menghindari semua permintaan, bahkan yang kelihatannya hanya sedikit sulit, apalagi yang tampak mustahil. Jangan harap aku akan menerima begitu saja. Yang bisa kulakukan hanyalah meminjamkan Ark kepada mereka.
Lagipula, kenapa harus aku? Ada nenek tua ini di sini yang seribu kali lebih kuat dariku.
“Rubah itu mencoba menjebakmu. Itu berarti dia takut padamu. Kau sudah dinyatakan tidak bersalah setelah melalui penghakiman True Tears.”
“Mungkin artefaknya rusak.”
“...!True Tears adalah salah satu pilar kekaisaran. Dan artefak tidak akan rusak!”
Gark-san menatapku dengan tatapan yang penuh ancaman.
Hmm... Haruskah aku menyerahkannya pada Ark? Saat aku sedang menyusun rencana cerdik, Franz-san meletakkan sebuah koper besar di depanku.
Apakah itu hadiah? Persiapan yang cukup matang, tapi—hei, apa mereka pikir aku akan tergoda oleh uang?
Jangan meremehkanku. Aku adalah pria yang membeli alat suci sampai berhutang sekalipun!
“Kudengar kau adalah seorang kolektor artefak. Sebagai imbalan, Yang Mulia memerintahkan agar ini diberikan dari gudang harta istana kekaisaran.”
Saat aku sudah hampir memantapkan tekad untuk dengan tegas menolak permintaan itu, Franz-san membuka koper tersebut di depanku.
Di dalamnya terdapat kain dengan warna merah, hijau, dan emas yang sedikit kusam. Itu bukan pakaian atau mantel. Kainnya cukup tebal dan terlihat cukup mewah.
Aku tanpa sadar membelalak, menyentuh kain itu dengan tangan yang gemetar. Teksturnya terasa sangat halus.
Benda itu lebih kecil dari yang kubayangkan, tapi... apakah ini yang selama ini kukira hanya ada di cerita dongeng? Artefak langka yang sangat jarang beredar—Flying Carpet!
Saat aku mendongak dengan wajah menegang, Franz-san menampilkan senyum pertamanya sejak tiba di sini.
Bagi seorang pemburu harta karun yang hebat, latihan adalah bagian dari rutinitas sehari-hari.
Di lantai lima bawah tanah markas besar First Step, tepat di depan pintu ruang latihan terbesar, para pemburu dari First Step berkumpul.
Saat Sven, yang baru saja datang untuk berlatih, melihat kerumunan itu, ia terkejut dan bertanya,
"…Apa yang sedang kalian lakukan? Berkumpul di tempat seperti ini."
"Ah... Rupanya lantai lima bawah tanah hari ini sedang dipesan khusus."
"Dipesan khusus...? Tidak ada aturan seperti itu, kan? Apa ini ulah Liz yang seenaknya lagi?"
Mendengar nada tak senang Sven, salah satu anggota menggigil ringan dan berkata,
"Bukan... Ini karena Master sedang latihan."
Mendengar itu, Sven menatap pintu tanpa berkata-kata. Apa yang sedang dilakukan di dalam sana? Dari balik pintu logam tebal itu terdengar suara benda berat bertabrakan secara beruntun.
Senpen Banka tidak pernah latihan. Sebagai seorang pemburu berlevel tinggi, hal ini sangat sulit dipercaya, tapi begitulah kenyataannya. Namun, ada pengecualian. Meski ia jarang menggunakan ruang latihan yang bahkan ia bangun sendiri, sesekali ia memanfaatkannya.
Sebagai seorang kolektor artefak, Senpen Banka akan menguji artefak-artefak baru yang didapatnya di ruang latihan. Masalahnya, ia mengaktifkan artefak-artefak yang biasanya membuat pemburu lain ragu untuk menggunakannya tanpa memedulikan apapun. Apa yang akan terjadi sepenuhnya tidak dapat diprediksi. Mungkin saja ia memahami cara kerjanya (karena jika tidak, ia tidak akan berani mengaktifkannya), tapi dari sudut pandang orang lain, tindakannya hanya membawa masalah.
"Hari ini terdengar lebih heboh dari biasanya... Yah, sudahlah. Ayo kita pergi minum saja."
Mereka memang bisa saja menggunakan ruang latihan lain, tetapi Senpen Banka tidak tahu cara menahan diri. Jika, misalnya, ia sampai menghancurkan langit-langit, itu akan menjadi masalah besar. Kali ini sepertinya ia sangat bersemangat, dan akan sangat berbahaya jika terlibat.
Dengan mengangkat bahu, Sven dan yang lainnya meninggalkan tempat itu dengan sikap seolah sudah terbiasa.
Pandangan di sekitarku tiba-tiba melesat cepat. Perasaan euforia dan rasa serba bisa yang tak terjelaskan melintasi pikiranku.
Luar biasa! Luar biasa sekali! Sekarang aku telah menjadi angin!
──Namun, aku bersama karpet itu justru menabrak dinding dengan kepala lebih dulu, menghantam tubuhku dengan keras, lalu jatuh ke lantai.
Suara benturan tumpul menggema di dalam ruang latihan yang luas. Untungnya, Safe Ringku bekerja, jadi aku tidak mengalami luka.
Lucia, yang bertugas sebagai pengisi daya (charge) dan berdiri di dekat dinding sambil menyilangkan tangan, mengerutkan alisnya dan berkata,
“…Leader, kamu sepertinya tertipu?”
“…Tidak, karpetnya benar-benar bisa terbang…”
“Kelihatannya dia tidak ingin kamu menaikinya…”
Seperti yang dikatakan Lucia, karpet yang telah selesai mengisi daya dan kembali bertenaga berdiri dengan sudut-sudutnya membentuk kaki di depanku. Seolah-olah waspada, karpet itu perlahan menjauh dariku.
Artefak yang dapat bergerak sendiri disebut sebagai tipe mandiri. Dog’s Chain juga termasuk tipe ini. Artefak seperti ini memang cukup mudah diaktifkan, tetapi kontrolnya sering kali memiliki keunikan tersendiri. Sebagai contoh, rantai bertema hewan biasanya memiliki banyak variasi dan jumlah produksi yang tinggi, tetapi setiap rantai dalam kategori yang sama sering memiliki “kepribadian” yang berbeda, sehingga penggunaannya sebagai alat sering kali sangat sulit.
Karpet yang kuterima ini, tampaknya, memiliki sedikit masalah dengan kepribadiannya. Aku tersenyum lebar dan berkata,
“Sepertinya ini bukan Karpet Terbang (Flying Carpet), tapi Karpet Pembangkang (Rebellious Carpet)──Guhh!”
Karpet itu tiba-tiba mendekat dalam sekejap dan menghantam tubuhku. Karena itu hanyalah sebuah karpet, serangannya tidak terlalu berat, tetapi cukup untuk membuat Safe Ring tidak aktif secara otomatis.
Aku terbatuk kecil, menyeka mulutku dengan lengan baju, lalu tersenyum kecil. Benar-benar tangguh, sesuai dengan alat yang tertidur di gudang harta kekaisaran.
"Haa, haa, baiklah, mulai hari ini kau adalah rivalku."
"Rival dengan... karpet?"
Kelihatannya kekuatan serangan karpet itu sama rendahnya denganku. Namun, daya tahan tubuhnya jauh lebih tinggi dariku.
Aku melompat ke arah karpet yang sedang melakukan shadow boxing dan berhasil menangkap tubuhnya. Seketika, tubuhku terangkat.
Pandangan sekitarku berputar, dan karpet itu melesat di udara dengan kecepatan tinggi, bergerak bebas ke segala arah. Hanya untuk berpegangan saja aku harus berjuang keras.
Meskipun ada satu orang di atasnya, kecepatannya luar biasa. Memang ada perbedaan performa antara satu artefak dengan yang lainnya. Karpet ini memiliki akselerasi dan kecepatan maksimum yang luar biasa, menjadikannya alat transportasi yang sangat baik. Ditambah lagi, kemampuan manuvernya juga sangat hebat, bahkan bisa melakukan putaran di udara. Jika saja karpet ini lebih ramah terhadap penumpangnya, harganya pasti akan sangat tinggi di pasaran.
Namun, sekali lagi aku menabrak dinding tanpa sempat berbuat apa-apa. Karpet itu, yang hanya berupa kain, tentu saja tidak terluka, tetapi aku harus menghabiskan satu lagi Safe Ring milikku.
Flying Carpet dikenal sebagai artefak terbang yang sangat terkenal dan mahal. Ketenarannya jauh melampaui arterak terbang yang aku miliki, yaitu Night Hiker.
Meskipun ukurannya seperti keset pintu, biasanya karpet seperti ini bisa menampung beberapa orang sekaligus, bahkan membawa barang bawaan. Dengan cara aktivasi yang sederhana, tidak heran jika karpet ini begitu populer. Namun, dari seluruh pengetahuanku, aku belum pernah mendengar tentang karpet yang menolak penumpang. Kemungkinan besar, itulah alasan Kaisar memilih memberikan karpet ini sebagai hadiah untukku.
"Dasar karpet liar ini."
Saat aku mendekatinya dengan hati-hati, Lucia, yang sudah berkali-kali menghela napas panjang, berkata,
"Sepertinya lebih baik dikembalikan saja."
"Terbang adalah impian umat manusia. Apa kau mengerti?"
"Aku bisa terbang sendiri, kok. Lagi pula, bukankah kamu sudah punya Night Hiker?"
"Itu barang cacat. Dan lagi, hanya bisa digunakan di malam hari."
Selain itu, Karpet Terbang adalah mimpiku sejak lama. Meski sifatnya sedikit bermasalah, aku tidak akan melewatkan kesempatan ini.
Karpet itu meluncur mulus mengelilingiku, kemudian menjegal kakiku. Aku terjatuh dengan pantat lebih dulu, lalu karpet itu mendekatkan salah satu sudutnya, seperti sedang mengusap kepalaku. Jelas sekali aku sedang diremehkan.
Aku menunjukkan senyuman penuh percaya diri dan berkata,
"Hah, dasar nakal. Baiklah, aku akan memberimu nama. Bagaimana kalau... Kar-kun si Karpet!"
"Tunggu, apa?!"
Karpet itu meluncur ke bawah kakiku, mengangkatku, lalu melayang lembut hingga ke dekat langit-langit setinggi lima meter.
Apakah akhirnya dia mengakuiku sebagai tuannya...? Namun, di saat aku berpikir begitu, karpet itu tiba-tiba berputar dan melemparku ke udara.
Aku menabrak lantai logam dengan kepala terlebih dahulu, menghasilkan suara keras yang menggema di ruang latihan. Satu lagi Safe Ringku terpakai.
Mungkin hanya aku yang menghabiskan cincin sebanyak ini dalam satu hari.
"Sepertinya, lebih baik kamu menggunakan Night Hiker saja."
"Ya... saat latihan menggunakan itu pun aku sering menabrak tembok."
Lucia menghela napas panjang, tampak seperti kehabisan jiwa, lalu mulai mengisi ulang cincinku.
"Cobalah pikirkan perasaanku yang harus menghadapi semua ini."
"Kalau nanti aku sudah bisa menungganginya, aku akan membawamu juga."
"Tidak, terima kasih. Aku bisa terbang sendiri."
Lucia memang bisa terbang menggunakan sapu. Bukan sapu ajaib maupun artefak, melainkan sapu biasa. Dia menggunakan sihir untuk itu. Sihir yang aku buat sendiri, meskipun saat itu aku tidak tahu bahwa "Sapu Penyihir" adalah artefak terbang yang sangat terkenal. Mungkin hanya Lucia yang bisa terbang menggunakan sapu biasa di dunia ini.
Meski begitu, katanya, terbang tanpa sapu justru lebih nyaman. Ya, ya, tentu saja...
Meskipun aku terus dilempar dan dihantam, semangatku tidak akan runtuh semudah itu. Baru-baru ini, tubuhku terasa kurang olahraga, jadi ini mungkin adalah latihan yang tepat.
Karpet Liar ini memang terus menjatuhkanku, tetapi dia tidak pernah melarikan diri ke tempat yang sulit dijangkau. Itu berarti, di lubuk hatinya, dia pasti ingin aku menungganginya.
Karpet itu berputar dan melayangkan serangan tabrak ke arahku. Meskipun dia hanya kain, kecepatan tabrakannya cukup membuatku terpental beberapa kali di lantai sebelum akhirnya tergeletak dalam posisi terlentang.
Karpet itu melayang di atas kepalaku dengan santai, seolah-olah sedang mengejekku.
...Mungkin, sifatnya memang sekadar buruk. Tapi itu tidak masalah. Aku cukup dewasa untuk tidak kehilangan semangat hanya karena diremehkan oleh karpet.
Saat aku bangkit kembali, Lucia berkata,
"Ngomong-ngomong, Leader. Bukankah sudah waktunya kamu bersiap untuk permintaan itu?"
"......Apa? Permintaan?"
Aku benar-benar melupakan hal itu. Lucia memasang ekspresi kesal melihat aku yang kebingungan.
Karpet itu tampak mengerti situasi dan berhenti bergerak.
"Aku mendengar dari Eva-san. Kamu menerima karpet itu sebagai pembayaran di muka, bukan?"
"......"
Ini gawat. Aku benar-benar lupa. Begitu karpet itu muncul, aku hanya bisa mengangguk seperti boneka.
Berdiri di hadapan mimpiku, aku benar-benar kehilangan semua akal. Aku samar-samar ingat bahwa aku diberi tugas, tetapi apa, ya...?
Aku ingin sekali tidak perlu bekerja, tetapi aku juga tidak ingin mengembalikan karpet ini. Dengan sedikit rasa takut, aku bertanya pada adik kecilku yang selalu bisa diandalkan,
"......Kau membawa dokumen tugasnya, kan?"
"Ya. Eva-san memberikannya padaku. Itu sangat... memalukan..."
Lucia menatapku dengan wajah memerah. Maaf, aku selalu merepotkanmu.
Aku menerima surat bersegel dengan lambang kerajaan Zebrudia, lalu membukanya dengan tangan yang gemetar.
Karpet itu ikut mengintip dari belakangku. Aku membaca isinya sepintas, dan jiwaku langsung melayang.
"Permintaan untuk menjadi pengawal Kaisar... Tentu saja, ya..."
Ini... tanggung jawab besar. Memilihku untuk tugas ini jelas tidak masuk akal... Mungkin ini adalah urusan tingkat Ark?
Sebagai seorang yang pada dasarnya tidak cocok menjadi pemburu, jika aku harus memilih satu pekerjaan yang paling tidak sesuai untukku, itu pasti menjadi seorang pengawal. Alasannya sederhana: aku... sangat tidak beruntung.
Sejak dulu, aku tidak pernah memiliki pengalaman baik dengan pekerjaan pengawalan. Seharusnya, pengawalan itu seperti asuransi—sebagai langkah berjaga-jaga. Memang, jika seseorang menyewa pengawal, biasanya dia akan melewati wilayah berbahaya, tetapi pada umumnya tugas pengawalan berakhir tanpa insiden besar... atau setidaknya begitulah yang sering kudengar.
Namun, hingga saat ini, hampir semua tugas pengawalan yang aku terima selalu diwarnai oleh berbagai macam hambatan. Kadang hambatannya berupa phantom, kadang monster, kelompok perampok, atau organisasi kriminal. Bahkan bencana alam pernah menjadi kendala. Yah, bukan hanya dalam tugas pengawalan, saat liburan pun aku sering mengalami nasib buruk, tetapi dalam tugas pengawalan, probabilitasnya jauh lebih tinggi.
Aku menyadari kekuranganku sendiri. Karena itu, aku sangat tidak ingin menerima tugas pengawalan, dan sejauh ini aku selalu menghindarinya. Aku mungkin sudah terbiasa menghadapi situasi nyaris mati, tetapi kebanyakan orang tidak. Aku melakukannya demi memikirkan keselamatan klien!
Namun, biasanya aku bisa menolak. Tapi kali ini berbeda; Flying Carpetku dijadikan jaminan. Dengan jalan mundur yang tertutup, aku dipaksa menerima tugas ini. Setelah merenung panjang, aku memutuskan untuk mengumpulkan rekan-rekanku.
Kami sudah sering berdiskusi dan mengambil keputusan bersama sebelumnya. Namun, sejak kami berhenti pergi ke ruang harta karun, momen seperti ini jarang terjadi. Jadi, ini adalah kesempatan langka untuk mengadakan rapat kembali.
Di ruang rapat markas Klan, kami duduk mengelilingi meja besar.
Murid pendekar pedang dan salah satu pengguna pedang terbaik di ibu kota, seorang swordsman berjuluk “Senken” (Thousand Sword), Luke Sykol.
Thief yang cepat seperti bayangan dan tidak meninggalkan jejak, berjuluk “Zetsuei”, Liz Smart.
Ahli alkimia terbaik yang bertanggung jawab atas pengumpulan sumber daya dan perencanaan, Sitri Smart.
Paladin ternama dari ibu kota, garis depan sekaligus penyembuh utama kelompok, Ansem Smart.
Pengguna sihir serba bisa yang juga bertugas mengisi daya artefakku, Lucia.
Dan hari ini, tamu spesial kami adalah Tino dan Eva (entah kenapa mereka ikut). Aku bertepuk tangan keras untuk memulai rapat.
“Baiklah, Rapat Ke-35 Strange Grief dimulai!”
“Woohoo! Hyaaah!”
“Krai-chan keren! Hu-hu!”
“… Master adalah dewa!”
Luke dan Liz menaikkan suasana, sementara Tino mencoba mengikuti dengan canggung.
“...Eliza tidak ada lagi, ya.”
“Hmm, aku melihatnya kemarin, tapi... dia memang tipe yang bebas sih.”
Liz menyilangkan kakinya dan memiringkan kepala. Yah, itu wajar. Saat Eliza bergabung dengan tim, syaratnya adalah kami menghormati kebebasannya. Mengingat oleh-oleh liburannya habis, kurasa dia baik-baik saja.
Saat itu, seperti biasa, Sitri mengambil alih sebagai moderator.
“Topik rapat hari ini adalah tentang tugas pengawalan Yang Mulia Kaisar yang diberikan kepada kita pasca acara White Sword Gathering. Seperti yang kalian tahu, Kaisar Zebrudia mengadakan pertemuan antarnegara setiap tahun. Biasanya, pengawalan dilakukan oleh Divisi Ksatria Pengawal Kekaisaran, tetapi tahun ini, tugas itu diberikan kepada kita, Senpen Banka.”
Tino, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, mengangkat tangan ragu-ragu.
“Hah? Kenapa? Bukankah... soal racun itu—“
Aku sendiri tidak tahu alasannya, tetapi Eva, dengan batuk kecil, menambahkan.
“Soal itu tidak dibahas lebih lanjut... Kemungkinan dianggap sebagai bagian dari jebakan Krai-san.”
“!? …Master adalah dewa. Master adalah dewa...”
Tino bergumam seperti mainan rusak. Kapan ini terjadi...?
Aku menarik napas dalam-dalam dan dengan tegas berkata:
“Bagaimanapun, tugas kali ini tidak bisa kita tolak.”
“Wah, kali ini serius ya! Mengawal Kaisar... tanganku sudah gatal!”
“Ya, terutama kalau lawannya si ‘Rubah’ itu.”
“Eh!? Itu tokoh besar. Hmm, ya dia memang pakai topeng rubah. Aku selalu ingin melawannya sekali.”
“Uhm, uhm…”
“Master... bersemangat…”
Luke, Lucia, Liz, dan Ansem masing-masing memberikan reaksi mereka. Sepertinya mereka tidak peduli meskipun lawannya adalah phantom yang paling buruk (kecuali Tino). Menakutkan tapi sekaligus bisa diandalkan... Meski aku ingin mereka tidak terlalu memaksakan diri.
Aku percaya kepada mereka. Dengan mereka sebagai pengawal, aku bisa merasa tenang. Kalau aku tidak ikut, pasti sempurna... Apakah itu diperbolehkan?
Namun, saat itu, Sitri yang sedang membaca kartu tugasnya, membuka mulut dengan terkejut.
“Ah, ada pembatasan jumlah anggota. Lima orang saja.”
“!?!”
Liz terdiam. Luke mengedipkan mata dan menghitung jumlah orang. Aku mengangguk.
“Begitu ya... Jadi maksudnya aku dan Eliza tidak perlu ikut. Strategi yang cerdas.”
“!? Jangan bercanda!” Eva berseru. Padahal aku tidak bercanda...
Liz menyilangkan kaki lagi dan menatapku sambil berkata.
“Hmm, jadi ada yang harus dikeluarkan. Terserah padamu, Krai-chan.”
“Ya, aku akan mendukung keputusanmu, Leader!”
“Ya, itu keputusan paling praktis. Lagipula aku hanya pengumpul sumber daya.”
Luke dan Liz, yang biasanya agresif dalam situasi seperti ini, kali ini justru tenang. Sitri juga terlihat santai.
Siapa yang harus kupilih…?
Luke dan Liz jelas tidak bisa, terlalu berbahaya. Kalau aku mengeluarkan Liz tapi memasukkan Sitri, rasanya dia juga tidak akan terima. Hm… sulit sekali.
Aku berpikir cukup lama sebelum akhirnya mengangguk mantap.
“Baiklah, aku, Ark, Eva, dan Lucia.”
“Hah!? Tunggu, Aku kan bukan seorang pemburu!” seru Eva dengan mata terbelalak.
Tidak apa-apa, pikirku. Dengan Ark saja sudah cukup untuk tugas pengawalan ini. Lucia diperlukan untuk mengisi daya artefak.
Namun, Liz tiba-tiba berkata dengan nada manja.
“Krai-chan, masih ada satu slot kosong.”
“Eh… Kalau begitu, Tino saja.”
“Ha!?” Tino memekik kaget.
Saat itu, Luke berdiri dan berteriak.
“Sudah cukup, Krai! Pengawalan harus ditentukan berdasarkan kemampuan!”
“Setuju! Krai-chan terlalu baik, jadi dia malah memilih yang lemah!” Liz menambahkan.
“Kalau begitu, kita tentukan dengan cara turnamen! Atau battle royale!”
“...Setuju.”
Semua orang tampaknya sangat ingin ikut.
Lucia menghela napas panjang dan mencoba menenangkan mereka.
“Semua, tenang. Ini keputusan pemimpin. Jangan ribut hanya karena tidak terpilih—“
“Hei, jangan sombong karena dipilih. Lucia-chan itu brocon! Aku lihat dia berlatih dengan gaun celemek di depan cermin sambil berpikir, ‘Apa Krai-san akan memujiku?’”
“…Ha!? Aku tidak melakukan itu!” Lucia membantah dengan suara keras, wajahnya memerah.
Keadaan mulai kacau. Luke mencabut pedang kayunya dan mencoba menyerang. Liz menendang meja, Sitri mulai melempar ramuan, dan Lucia berusaha memegangi Sitri.
Eva tampak pucat pasi, sementara Tino menjerit ketakutan.
Aku segera menarik Eva dan Tino, lalu bersembunyi di belakang Ansem sebelum melarikan diri dari ruangan.
Seharusnya aku menyadari ini sebelum membawa pembahasan ini ke kelompok.
Memang, anggota kelompokku akrab satu sama lain, tetapi di saat yang sama mereka juga sangat kompetitif. Reaksi mereka seperti tadi sudah bisa diduga sebelumnya.
Kalau aku tidak memilih siapa pun, mungkin itu masih bisa diterima, tetapi jika aku memilih satu orang saja, yang lain pasti akan ikut-ikutan. Seperti anak kecil, ya?
Yah, sebenarnya, masalahnya juga ada pada pembatasan jumlah anggota yang hanya lima orang. Namun, meskipun tidak ada pembatasan, membawa seluruh anggota kelompok yang kurang harmonis ini akan terlalu berisiko. Meski Lucia dan lainnya masih lumayan, aku sama sekali tidak yakin bisa menghentikan aksi brutal Liz atau Luke. Dan Eliza? Dia terlalu bebas. Jangan-jangan dia malah menyarankan Kaisar untuk berburu kadal di sekitar.
"Jumlah lima orang ini mungkin karena ada pertimbangan dengan para bangsawan dan pengawal kerajaan. Bagaimanapun juga, Kekaisaran dan pengawalnya juga punya kehormatan yang harus dijaga. Lagipula, posisi pemburu hanya sebagai pendamping, bukan pemeran utama," kata Eva, mencoba menjelaskan.
"Master… Aku tidak sanggup… Ini bercanda, kan?" tanya Tino dengan suara gemetar.
Tenang saja, itu bercanda. Membawa Tino tanpa Liz? Tino pasti mati duluan.
Tapi, begitu ya… hanya pendamping. Aku mungkin terlalu tegang memikirkannya.
Saat itu, sebuah ide cemerlang muncul di kepalaku. Senyum lebar terukir di wajahku tanpa sadar.
First Step adalah klan besar. Koneksi mereka luas. Aku mungkin tidak hebat, tetapi aku memimpin salah satu tim terbaik dari generasi muda. Terlebih lagi, aku punya banyak kenalan di antara para pemburu.
Ya… Aku tinggal memilih lima orang pemburu yang kuat, terkenal, dan mudah diajak bekerja sama. Para pemburu umumnya punya rasa bangga tinggi, jadi mereka tidak akan menolak permintaan langsung dari Kaisar. Dan kalaupun terjadi hal yang buruk—misalnya, Kaisar berhasil dibunuh—pasti tanggung jawabnya akan tersebar.
Aku bisa membentuk tim impian. Sebuah pesta yang mewah, penuh kejutan. Salah satu anggotanya tentu saja adalah Ark. Hari ini aku benar-benar… jenius. Aku mulai merasa antusias.
"Apa-apaan senyum itu…" tanya Eva dengan wajah khawatir.
Oh, tentu saja, aku juga akan mengajak Gark-san. Dia adalah mantan pemburu, punya kemampuan dan reputasi yang baik. Dan, lebih penting lagi, dia sering membebankan pekerjaan sulit padaku, jadi ini saatnya dia merasakan apa yang biasa aku alami. Kalau aku harus menderita, kenapa tidak mengajak orang lain juga? Ini kesempatan untuk menunjukkan kecerdikan dan strategi hebat yang katanya aku miliki.
Namun, Gark-san tiba-tiba mengetuk meja dengan keras, bahunya bergetar.
"Krai, ini adalah tugas melindungi Yang Mulia Kaisar! Pilihlah dengan serius! Dengarkan aku, ini bukan pekerjaan yang boleh gagal. Apa pun yang terjadi, posisimu sebagai pemburu harta karun di Zebrudia akan tergantung pada hasilnya!"
"Ah, baik…" jawabku lemah.
"Aku sudah berhenti jadi pemburu! Aku juga tidak lagi menyerap Mana Material. Kalau kau memilihku karena ingin menghormatiku, pikirkan lagi. Apa menurutmu aku cocok untuk tugas ini?"
Tentu saja aku tidak memilihnya karena ingin menghormatinya. Aku hanya ingin menyeretnya ke dalam ini. Tapi rupanya, bagi Gark-san, ini bukan pilihan. Meski begitu, kalau dia bilang seperti itu, aku juga sebenarnya tidak cocok untuk tugas ini.
Saat dia masih terlihat kesal, Kaina-san tersenyum kecil, sedikit menghiburku, dan menyerahkan daftar nama.
"Maaf, Krai-kun. Kepala cabang tidak bermaksud buruk. Ini adalah daftar pemburu level tinggi dari cabang ibu kota. Semoga bisa membantu dalam memilih anggota."
"Ah, terima kasih. Sungguh, aku sudah mencoba berpikir serius…"
"Jika perlu, kami juga bisa membantu menghubungi mereka, jadi beri tahu saja."
Rasa semangatku kembali sedikit. Memang, memasukkan Kaina-san tadi mungkin sedikit ide buruk. Tapi sekarang, aku punya daftar ini. Mari kita mulai.
Saat memeriksa daftar itu, aku melihat nama-nama yang sebagian besar aku kenal. Semua anggota Strange Grief juga ada di sana.
"Ibu kota ternyata punya banyak pemburu level tinggi…" gumamku, sampai mataku tertuju pada satu nama. Seorang pemburu level 6 dengan nama yang unik. Tentu saja, aku tidak mengenalnya sama sekali.
"Yah, aku masih punya empat slot lagi. Yang pertama, mari pilih dia saja. Kadang-kadang keputusan instan itu yang terbaik."
"Kaina-san, bisakah kamu menghubungi orang bernama Kechakchakka ini?"
"…Hah," dia tampak terkejut dengan kecepatan keputusanku.
Untuk tugas pengawalan, kemampuan area magic sangat penting, terutama untuk melawan musuh dari segala arah. Maka, aku memutuskan untuk mengunjungi markas Hidden Curse, sebuah klan penyihir (mage).
Markas mereka adalah rumah besar kuno yang direnovasi untuk tujuan praktis. Begitu aku berdiri di depan pintu, ragu-ragu untuk mengetuk, seorang pemuda dengan tatapan dingin keluar.
"Oh, Krai-san. Jarang sekali. Ada urusan apa?" tanyanya.
"Yo, Arn! Apa kabar?"
"…Tolong panggil aku Art. Itu nama panggilan yang hanya digunakan Mary…" katanya, terlihat sedikit malu.
"Aku ingin bicara dengan Shin’en Kametsu. Apakah dia ada? Kalau tidak, aku ingin meninggalkan pesan."
Sayangnya, meskipun aku berharap dia tidak ada, Arun membuka pintu dengan ramah.
"Oh, kebetulan sekali. Dia baru saja berdiskusi tadi. Silakan masuk."
Hidden Curse
Ruang Master Klan tampak seperti ruang tamu di sebuah mansion bangsawan. Karpet tebal menghiasi lantai, lampu-lampu antik menerangi ruangan, dan rak-rak buku berjejer di sepanjang dinding, dengan potret para Master Klan terdahulu tergantung di atasnya.
Sosok Shin’en Kametsu, seperti biasa, menyerupai seorang penyihir dari dongeng, tetapi versi penyihir jahat. Tubuhnya kurus, namun tinggi, sehingga kehadirannya terasa sangat menekan. Shin’en Kametsu, atau nama aslinya Rosemarie Puropos, menyipitkan mata mendengar kata-kataku dan berkata:
“Kukukuku... Aku tersanjung kau memperhatikan, Senpen Banka.”
Aku tetap diam.
“Namun, seperti yang kau tahu, aku sedang menjalani hukuman tahanan rumah dari kerajaan. Aku tidak diizinkan meninggalkan ibu kota. Selain itu, urusan konflik terakhir dengan Menara Akasha masih merepotkan, dan keamanan ibu kota juga butuh penjagaan.”
“Begitu ya... um, aku tidak tahu soal itu.”
Namun, jika kupikirkan dengan tenang, itu masuk akal. Insiden penghancuran istana kerajaan yang dia lakukan tentu tak mungkin ditutup-tutupi, dan meskipun situasi darurat, tindakannya terlalu berlebihan untuk tidak dihukum. Ternyata, ada alasan mengapa dia tidak dipilih untuk misi ini.
“Ngomong-ngomong, aku terlambat mengucapkan terima kasih. Sebenarnya aku berniat menyampaikannya saat di perkumpulan, tapi tidak sempat.”
“Maksudmu apa?”
“Jangan pura-pura bodoh. Kau yang membuatku kelelahan menguras roh apiku, bukan? Oh, atau mungkin juga roh petir mereka?”
Melihat aku yang kebingungan, Shin’en Kametsu memandangku dengan mata berbinar penuh semangat.
“Entah bagaimana kau menemukan tempatku, tetapi berkat gangguanmu, ibu kota tidak terlalu hancur.”
“Ah, ya.”
Sekarang aku teringat, saat liburanku, kudengar bahwa roh api dan roh petir bertempur di ibu kota. Namun, mengapa dia mengira itu ulahku? Aku bahkan tidak pernah bertemu dengan roh-roh itu.
Tatapannya yang seolah siap membakarku membuatku mengusap Barrier Ring di jariku dan menarik napas panjang. Cincin ini memang bisa melindungiku dari sihir, tetapi sihir api berpengaruh besar terhadap lingkungan sekitar. Jika oksigen habis, aku bisa mati. Karena itu, aku juga memakai Oxygen Ring. Namun, panas yang tersisa tetap bisa mematikan, jadi aku juga memakai Cooling Ring.
Meski begitu, api yang menyebar tetap sulit dipadamkan meskipun dilindungi penghalang, dan aku mungkin akan terbakar habis. Apa yang harus kulakukan? Masih ada satu slot cincin kosong, tetapi aku tidak tahu harus memasang apa.
Saat itu, Arn, yang duduk bersamaku, angkat bicara.
“Master, bukankah klan Hidden Curse memiliki banyak penyihir (magus) hebat selain dirimu yang layak untuk misi ini?”
“Hmm... Itu urusan Senoen Banka, tetapi... bagaimana kalau kau saja yang pergi, Artbaran? Tambahkan juga Mary, pasti akan berhasil.”
Mary? Oh, dia gadis yang pernah kulihat di kafe, sedang berbincang dengan Arn dan menantang Arnold. Meski terlihat muda, jika dia direkomendasikan oleh Shin’en Kamestu, pasti tidak ada masalah.
Arn, yang tampak terkejut, membelalakkan matanya.
“Aku dan Mary mungkin bisa menangani sebagian besar situasi, tetapi karena kami datang untuk mengajakmu, bukankah hanya ada satu slot untuk kami?”
“...Oh, begitu?”
Shin’en Kametsu memandangku. Sebenarnya, aku memang hanya berniat mengisi satu slot, tetapi jika dua orang dianggap satu slot, itu pun tidak masalah.
Aku mengangguk dengan penuh keyakinan, sekaligus berusaha menciptakan sedikit keuntungan pribadi.
“Baiklah, aku akan urus. Kalau kalian berdua dianggap satu slot, aku rasa itu tidak masalah. Bagaimana menurutmu?”
Shin’en Kametsu terdiam, sementara Arn semakin membelalakkan matanya. Apa aku bisa memaksakan ini? Mungkin tidak. Tetapi, toh, slot lainnya juga belum sepenuhnya terisi, jadi tidak terlalu masalah.
Tiba-tiba, Shin’en Kametsu tertawa terbahak-bahak, membuat furnitur di ruangan berguncang. Aku langsung gemetar.
“Hihihihi! Kau bilang Artbaran dan Marie setengah matang?”
“Bukan itu maksudku—“
“Namun, kau benar. Urusannya cukup rumit. Aku tidak akan mengirim Artbaran.”
Dia mulai memutuskan segalanya sendiri. Sebenarnya, aku tidak keberatan jika bersama Arn, tetapi Shin’en Kametsu tidak mau mendengarkan. Dia mengetuk lantai dengan tongkatnya dan berseru dengan suara menggelegar:
“Masalah ini akan ditangani oleh Term Apokris, wakil klanku. Kau tahu dia, kan? Seorang penyihir level 7. Tidak ada masalah, bukan?”
“Ah, ya.”
Aku memang pernah mendengar namanya, tetapi kami tidak pernah berinteraksi, bahkan wajahnya pun aku tidak tahu. Namun, jelas aku tidak bisa membantah. Aku hanya mengangguk seperti boneka.
Setelah menyelesaikan dua acara melelahkan dengan Gark dan Shin’en Kametsu, aku kembali ke markas klan. Tinggal Ark yang belum kutemui. Aku mendekati Lyle, salah satu wajah yang kukenal di ruang santai, dan dia terkejut.
“Apa Ark tidak ada?”
“Kau tidak tahu? Dia menerima tugas besar dan tidak akan kembali untuk sementara waktu.”
Dasar pria tampan yang tidak berguna. Dia selalu tidak ada saat aku membutuhkannya. Keberadaan Ark sebagai sekutu yang kuat sangat penting, terutama karena aku harus berurusan dengan Term dan Kechackchackka, dua anggota yang nyaris tidak kukenal.
Aku menjatuhkan diri ke kursi, melipat tangan, dan mulai berpikir sambil mengetukkan jari.
Tiga slot lagi... Angka tiga terasa pas, tetapi kalau begitu Tino akan merasa ditinggalkan. Rasanya terlalu kejam.
“Master, apa yang kamu pikirkan...?”
Aku merasa lelah. Baru mengunjungi dua tempat, tetapi rasanya energiku untuk hari ini sudah habis. Mungkin aku tidak peduli lagi. Lagipula, kami hanya cadangan, dan siapa tahu, mungkin tidak akan terjadi apa-apa. Jika ada sesuatu yang terjadi, para pengawal elit pasti bisa menangani semuanya.
“Lyle, mau ikut mengawal kaisar?.”
“Gho-ghoh! Aku tidak mau! Jangan ajak aku seperti kau mengajakku makan siang!”
Apakah mengawal kaisar tidak dianggap tugas bergengsi? Aku melihat sekeliling ruang santai, dan semua orang menggelengkan kepala dengan semangat. Apakah ini berarti aku benar-benar tidak punya wibawa?
Namun, ini menjadi masalah. Jika aku tidak mengumpulkan seseorang, aku akan dimarahi. Sudah, siapa saja tidak masalah, yang penting slotnya terisi...
Saat aku berpikir seperti itu, tiba-tiba suara nyaring terdengar menggema.
“!! Ah, manusia lemah!”
Di klan ini, First Step, ada dua tim dengan anggota yang bermasalah besar. Salah satunya adalah tim tempatku tergabung, Strange Grief, dan yang lainnya adalah tim yang seluruh anggotanya berasal dari Noble, ras spirit yang secara alami memandang rendah manusia. Tim itu, sesuai dengan sifat mereka, menjadi sumber masalah, Starlight. Anggota mereka, Kris Argent, dan pemimpinnya, Lapis Fulgor, masuk ke dalam ruangan sambil mengeluarkan suara keras.
“Aku sering mendengar rumor tentangmu... Hmm. Tampaknya kau dalam kondisi baik.”
“Aku dengar kau membuat kekacauan lagi! Bisa hidup selamat, benar-benar manusia yang penuh dengan keberuntungan!”
Ras Noble, kecuali beberapa pengecualian, semuanya adalah penyihir ulung. Starlight juga merupakan party penyihir terbaik di ibu kota ini. Sifat mereka memang seperti itu, tetapi mereka bukan orang jahat, dan bagiku yang tidak punya harga diri tinggi, mereka cukup mudah didekati. Selain itu, satu-satunya manusia yang dihormati oleh Noble adalah mereka yang sangat ahli dalam sihir, dan sebagai kakak Lucia, aku mendapat perlakuan yang cukup baik dari mereka.
Yah, apakah mereka akan cocok dengan Kaisar masih dipertanyakan. Namun, sifat Noble sudah cukup dikenal, jadi kalaupun ada masalah, orang-orang akan berpikir, “Ah, memang begitu karena mereka adalah Noble,” dan membiarkannya berlalu.
Selain itu, mereka adalah orang-orang yang selalu menarik perhatian, jadi jika aku memasukkan mereka, semua fokus pasti akan tertuju pada mereka.
Jarang sekali mereka muncul di lounge, jadi ini seperti tanda dari Tuhan bahwa aku harus membawa mereka.
Campuran untuk pesta hot pot yang kacau ini mulai terlihat menarik. Dengan semangat yang dipaksakan, aku kembali ke kamar.
Anggota pertama, rekomendasi dari asosiasi eksplorasi, si pemilik nama aneh, Kechackchackka Munk! Profesi: tidak diketahui!
Anggota kedua, wakil master dari Hidden Curse, si utusan dari Shin’en Kametsu, Term Apokris!
Anggota ketiga, anggota dari tim Starlight, Kris Argent, yang sering dimarahi oleh pemimpinnya karena tidak berbicara dengan sopan!
Karena party ini membutuhkan lima anggota, sisa slot tinggal dua. Ini tanggung jawab besar. Jika dipikir-pikir, Kechackchackka adalah rasa “pahit”, Term adalah “pedas”, dan Kris adalah “manis”, maka yang tersisa tinggal “asam” dan “gurih”. Atau, jika Kris dianggap sebagai rasa “asam”, aku bisa menambahkan seseorang dengan rasa “manis”.
Di klan ini, party yang paling cocok untuk diandalkan adalah Obsidian Cross. Namun, Sven juga sibuk. Dia tidak ada di lounge, dan juga tidak ada di tempat latihan, jadi mungkin sulit ditemukan.
Ini… benar-benar merepotkan. Siapa yang harus aku masukkan untuk mengisi dua slot tersisa ini? Apa mungkin karpet bisa dihitung sebagai satu slot?
Saat aku mengerutkan dahi dan memiringkan kepala, Sitri masuk ke ruangan dengan wajah ceria.
“Bagaimana, Krai-san? Apa sudah selesai memilih anggotanya?”
“Aku sudah memilih tiga. Masih berpikir, tapi sepertinya tidak ada pilihan bagus. Kalau dari pihakmu, bagaimana?”
“Sudah diputuskan! Setelah diskusi, kami memutuskan tidak ikut serta! Tidak adil jika hanya satu dari kami yang mendapatkan kesempatan emas ini!”
“Kesempatan emas...”
Bagaimana mungkin, meskipun lahir dan dibesarkan di kota yang sama, perbedaan ini bisa muncul?
Lalu, Sitri berputar ke belakangku dan melingkarkan lengannya di leherku, memelukku dari belakang.
“Tapi, aku tahu Krai-san pasti kesulitan, jadi aku membawa kandidat untukmu.”
“…Apa?”
Sitri berbicara dengan ceria sambil memanggil ke arah pintu. Pintu itu terbuka dengan keras, dan masuklah seorang ksatria berbaju zirah besar setinggi dua meter.
Zirah itu berwarna cokelat seperti hangus, menutupi seluruh tubuh sehingga wajahnya tidak terlihat. Ia berdiri tegak, meletakkan kedua tangan di sisi pinggangnya dengan postur sempurna.
“Ini adalah teman baruku, Kill Knight Version Alpha,” Sitri memperkenalkannya dengan bangga.
“…Itu nama asli?”
Rasanya aku ingin sekali melihat wajahnya.
“Ini, silakan gunakan pengontrolnya,” kata Sitri, sambil memberikan kotak kecil dengan tuas, empat tombol besar, dan satu tombol kecil.
Saat aku memiringkan tuas ke depan, Kill Knight berjalan maju dan menabrak meja. Tapi dia terus saja berjalan tanpa peduli.
“...Apa ini aman?” tanyaku, penuh keraguan.
“Oh, tombol ini untuk menyerang, yang ini untuk bertahan, berlari, dan menari. Tuasnya untuk bergerak,” jelas Sitri.
Tombol menari? Kenapa ada tombol itu?
Namun, karena ini rekomendasi Sitri, mungkin ada manfaatnya. Meski aku tidak tahu apakah membawa golem dihitung memenuhi slot anggota. Tapi, setidaknya satu slot sudah terisi.
“Baiklah, terima kasih. Tinggal satu slot lagi…”
“Itu… sepertinya untuk Krai-san sendiri, bukan?”
Aku terdiam. Tepat, jika dihitung, termasuk aku, totalnya lima orang. Namun, ide brilian muncul: jika aku berpura-pura tidak sadar dan memilih satu orang lagi, aku mungkin bisa menghindari ikut misi ini.
Dan akhirnya hari itu tiba.
Di salah satu ruangan asosiasi para penjelajah, Franz-san segera memeriksa daftar yang telah kususun. Namun, alisnya berkerut penuh rasa curiga.
"Apa-apaan ini? Tidak ada satu pun anggota partymu di sini!"
"Iya, iya, benar begitu," jawabku ringan.
"Level 7—Term sang Still Water dan Starlight Mage masih masuk akal. Tapi siapa ini yang bernama Kechackchakka Munk? Dan apa ini, Kill Knight Version Alpha? Apa maksudnya semua ini?"
Entahlah, aku juga tidak tahu. Tapi, ini adalah panci hitam luar biasa. Dibandingkan dengan panci hitam di Sarang Serigala Putih, rata-rata level di sini lebih tinggi, jadi bisa dibilang ini versi mewah. Seseorang, tolong aku!
Aku mulai kehilangan kendali dari awal. (Oh, ya, Arnold langsung menolak tanpa basa-basi.)
Dengan senyum kecut, aku mengangkat tangan seolah berkata "tenang saja."
"Santai saja. Ini adalah party terbaik menurutku."
"Ada tiga penyihir di sini! Ini tidak seimbang. Setidaknya kau harus memasukkan Immutable. Memang aku menyerahkan pemilihan padamu, tapi aku tak menyangka kau akan memilih dengan semrawut begini!"
Kupingku terasa panas. Memang, ini tidak seimbang, tapi aku tidak tahu kalau Kechackchakka adalah seorang penyihir.
Ya, aku memang salah. Mengundang orang asing untuk menjadi pengawal Kaisar jelas kesalahan besar. Tapi kalau bukan mereka, siapa lagi yang harus kuajak?
"Orang-orang yang kau bawa ini bukanlah 'Rubah', kan?"
"Tidak, tenang saja. Aku yakin mereka aman."
Phantom yang pernah kutemui sebelumnya begitu mencolok bahkan dengan mataku yang ceroboh ini. Tidak mungkin aku salah mengenali mereka.
Tepat saat itu, Kris, salah satu pengawal yang kubawa, membentak dengan suara lantang.
"Kalian berisik sekali! Hentikan! Kalau aku ada di sini, tidak akan ada masalah! Anggap saja kalian sedang berada di kapal besar yang aman!"
Franz-san, seorang komandan ksatria pengawal dan bangsawan kelas atas, terlihat sama sekali tidak terpengaruh oleh suara itu. Kris adalah seorang Noble Spirit yang pernah dianggap sebagai utusan para dewa. Kelas dan gelar manusia sepertinya tak berarti apa-apa baginya.
Meski ekspresinya marah dan dia memukul meja keras-keras, keindahan wajahnya membuat pemandangan itu terlihat anehnya menggemaskan. Ya, wajah cantik memang selalu menguntungkan.
"Jangan salah paham! Aku membantu ini hanya karena perintah dari Lapis! Kalau bukan karena itu, aku tidak akan peduli dengan urusan Kaisar atau siapa pun!"
Kris, yang biasanya bicara santai, kini berusaha menggunakan bahasa formal. Namun, dia jelas belum terbiasa, sehingga hasilnya terdengar aneh. Dengan senyum di wajahku, aku berkata,
"Aku ini hanya petugas karpet saja."
"Apa!? Jangan bercanda, manusia lemah! Aku hanya membantu karena Lucia memintaku. Jadi, lakukan dengan benar!"
"Iya, iya, baiklah."
Kris terus berbicara dengan suara lantang, penuh semangat, bahkan sampai wajahnya memerah.
Oh, ya, soal Lucia. Aku tidak pernah berjanji akan memberikan dia kepada Kris. Kesepakatan yang dibuat adalah hak untuk merekrut Lucia ke dalam party. Tapi mengingat Strange Grief adalah klan dengan kebebasan tinggi, kesepakatan itu pada dasarnya omong kosong.
Intinya, mereka sudah tertipu.
Namun, mengakui kesalahan itu tidak mungkin bagi Kris.
"Kalau aku ikut, pengawalan ini cukup dengan aku saja! Jangan ikuti aku, manusia lemah!"
"Oh, benar? Jadi aku tidak perlu ikut? Beruntung sekali!"
Mataku membelalak, namun Kris hanya menatapku tajam.
"Jangan bercanda, manusia lemah! Tidak mungkin aku bekerja sementara kau bersantai! Levelmu itu 8, jadi tunjukkan sikap yang sesuai!"
"Santai saja. Kau haus, kan? Nih, ambil tehnya."
Kris merebut teh yang kusodorkan dengan wajah kesal.
Oh, ya, Kris hanya level 3 secara resmi. Meskipun berbakat, dia sering bertengkar dengan klien, sehingga penilaiannya rendah. Berurusan dengan seorang Noble Spirit membutuhkan kesabaran luar biasa seperti Ark atau sikap santai sepertiku.
Namun, menunjuk Kris sebagai pengawal adalah perjudian besar.
Dengan nada sedikit putus asa, aku bersandar dan berkata kepada Franz.
"Ini adalah anggota terbaik. Yang Mulia pasti puas. Kalau ada masalah, silakan cari orang lain saja untuk tugas ini."
Dan akhirnya, aku berhasil mempertahankan daftar anggota itu.
Siapa yang tahu apa sebenarnya arti "mengawal Kaisar" bagi mereka?
...Iya, iya, semua ini salahku.
Kini, aku hanya bisa pasrah.
“Rapat ke-35,5 dari Strange Grief! Panggung berikutnya adalah... langit dan gurun pasir!”
Di salah satu ruang rapat di markas Klan, para anggota Strange Grief berkumpul, kecuali Krai dan Eliza. Di depan papan tulis yang dipenuhi dokumen, berdiri Sitri, yang selalu menjadi pembawa acara dalam rapat seperti ini.
“Uooooohhh! Langit! Gurun pasir! Naga Pasir!” seru Luke dengan semangat membara.
“Serius, Krai-chan itu benar-benar pekerja keras, ya. Aku bahkan tidak punya waktu untuk latihan. Seharusnya dia ambil istirahat sebentar. Gurun pasir atau langit, aku tidak peduli, yang penting aku ingin kencan!” Liz mengeluh sambil mengangkat kakinya ke atas meja.
“Hmm, hmm,” gumam Luke dengan penuh semangat.
“Kali ini, tujuan kita adalah mendukung Krai-san yang telah terpilih menjadi pengawal kaisar! Kalau berhasil, mungkin saja level Krai-san akan meningkat, jadi mari kita lakukan ini dengan serius!” ujar Sitri penuh semangat.
“Tch. Hanya karena aku tidak terpilih...” Lucia menggerutu dengan nada kesal.
“Lucia-chan, kita ini satu tim! Tidak boleh ada yang bergerak sendirian!” jawab Sitri sambil tersenyum, menghentikan keluhan Lucia dengan tenang.
“Toweyezant memiliki suhu siang hari yang sangat tinggi, tapi kita sudah terbiasa dengan panas sejak latihan di kawah, jadi itu bukan masalah. Perbedaan suhu siang dan malam juga tidak jadi persoalan. Namun, masalah kita kali ini adalah ‘langit.’ Tidak ada kapal terbang yang menuju ke Toweyezant. Jujur saja, ini bukan negara yang punya rute penerbangan reguler.”
“Langit! Bahkan aku belum pernah menebas monster di langit!” kata Luke penuh semangat.
“Luke-chan, tenang. Soal langit, mungkin Lucia-chan bisa mengatasinya... atau kita menyelinap ke kapal terbang?” saran Sitri.
“Seperti White Sword Gathering? Tidak mungkin. Orang tak dikenal tidak akan diterima,” jawab Lucia sambil mengerutkan kening.
Sebagai penyihir yang kuat, Lucia tetap memiliki kelebihan dan kekurangan dalam sihirnya. Dia mengambil buku tua yang sudah usang, membukanya, dan mulai membolak-balik halamannya.
“Memindahkan banyak orang itu sudah sulit, apalagi mengejar kapal terbang. Sepertinya aku harus menciptakan teknik baru... Ah, ini dia. Teknik Rahasia Ninja Vol. 5 Ninpou: Kuuton.”
“Itu yang dari komik jaman dulu, kan? Teknik terbang dengan naik layang-layang besar?” tanya Liz dengan ragu.
“Itu dia. Jelas-jelas aku mengabaikan originalitas,” jawab Lucia dengan sedikit putus asa.
“Hei, terbang di atas layang-layang tuh keren banget! Bayangkan saja, Krai-chan melihat kita dari jendela, terbang di atas layang-layang!” kata Luke dengan penuh semangat.
Lucia hanya menghela napas dan memandang Luke dengan lelah. Sitri kemudian bertepuk tangan untuk menarik perhatian.
“Baiklah, sesuai aturan tim, kita akan ambil suara! Eliza-san sedang tersesat, jadi suaranya dianggap tidak sah. Pilihannya adalah: Lucia-chan berusaha terbang dengan layang-layang, menyelinap ke kapal terbang, atau menempel di luar kapal. Siapa yang pilih terbang dengan Lucia-chan?”
“Hei, ini pilihannya tidak sengaja dibuat jahat kan?” protes Lucia.
“Hmmm...” gumam Luke dengan antusias.
Seperti biasa, Party Strange Grief mulai mendiskusikan rencana tindakan mereka. Meski sering dianggap sembrono, mereka sebenarnya selalu mempersiapkan diri dengan matang. Pengalaman bertahun-tahun membuat mereka terbiasa dengan cara kerja ini.
“Anggota yang dipilih Krai-san kali ini ada empat orang. Term Apokris, penyihir air terkenal dengan julukan Still Water. Lalu, pendatang baru di ibu kota, level 6, Kechackchackka Munk, seorang penyihir dengan spesialisasi kutukan. Selanjutnya, Kris-san yang gampang terprovokasi, dan prototipe Kill Knight Version Alpha ciptaanku. Sayangnya, kita belum sempat menyelidiki latar belakang Kechackchackka. Tanpa barisan depan, pertahanan kita mungkin cukup dengan Kill Knight, tapi Lucia-chan sebaiknya provokasi Kris-san untuk berjaga-jaga.”
“Lagi-lagi kau cari muka! Krai-chan pasti terganggu dengan semua ini!” seru Liz.
“Tidak ada swordman, ya? Jadi, apa yang harus aku tebas?” tanya Luke.
“Kenapa Krai memilih Kechackchackka... Tapi kalau ada Still Water, seharusnya tidak masalah,” ujar Lucia.
Sitri, dengan senyuman, mengabaikan komentar Liz dan Luke, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Lucia.
“Informasi tentang monster di rute perjalanan sudah aku cek seperti biasa. Tapi, musuh kali ini berbeda. Tidak ada informasi, baik secara terang-terangan maupun tersembunyi.”
Ucapan itu membuat ekspresi Lucia berubah menjadi serius, sementara Ansem duduk dengan postur yang lebih tegap. Suasana ruangan pun berubah. Luke, yang biasanya impulsif, juga mengerutkan kening.
“Rubah? Apa ini ada hubungannya dengan ‘Thirteen Foxes’ yang pernah kita temui? Saat itu, kita sama sekali tidak bisa melawan mereka,” ujar Luke dengan nada serius yang jarang terdengar.
Liz mendesah, lalu berkata, “Tidak, yang kau pikirkan itu beda. Rubah yang ini adalah organisasi kriminal.”
“Organisasi kriminal? Ada Rubah yang lain?” tanya Luke dengan bingung.
“Ya, dibanding yang kamu pikirkan, ini sedikit lebih baik. Tapi target kita kali ini adalah organisasi yang sangat berbahaya, setara dengan Snake (Ular),” jelas Sitri.
Luke langsung maju dengan antusias. “Apa? Setara dengan Ular? Serius? Ini sepertinya akan seru!”
Sitri kemudian menjelaskan, “Nine-Tailed Shadow Fox, atau singkatnya Fox (Rubah), adalah organisasi rahasia dengan tujuan menghancurkan masyarakat secara total. Mereka sangat rahasia, hingga informasi tentang mereka hampir tidak ada. Kabarnya, organisasi ini dulunya adalah badan intelijen dari negara yang telah runtuh.”
Mendengar itu, Liz berdiri dari tempatnya. “Jadi intinya, seperti biasa, kan? Musuh kuat, situasi tidak terduga, dan Krai-chan yang memimpin. Kita Cuma perlu mengikuti arahannya.”
Semua anggota menyetujui ucapan Liz dengan senyum di wajah mereka. Sitri menutup rapat dengan berkata, “Benar sekali. Seperti biasa, kita hanya perlu mengikuti arahan dari Krai-san. Inilah saatnya kita membuktikan kemampuan kita!”
“Begitu, jadi Senpen Banka telah menerima permintaan itu dengan selamat, ya.”
“Ya, benar. Namun, tindakannya terlalu sulit dimengerti. Bahkan untuk seseorang yang dijuluki Senpen Banka, dia benar-benar kelewat batas.”
Di pusat Kekaisaran Zebrudia yang megah, di ruang terdalam Istana Kekaisaran Zebrudia, Kaisar saat ini, Radrick Atrum Zebrudia, sedang berdiri berhadapan dengan Franz, pemimpin pasukan ksatria pengawal.
Topik diskusi mereka adalah tentang organisasi misterius “Kitsune”/Fox (Rubah) dan Senpen Banka yang tindakannya semakin sulit dipahami belakangan ini.
Situasi semakin rumit. Ekspresi muram Franz tidak hanya disebabkan oleh serangan Rubah.
Tingkah laku tak sopan terhadap putri kerajaan, sikap santai saat terjadi serangan, serta kurangnya penghormatan terhadap tugas besar menjadi pengawal Kaisar—suatu kehormatan yang mustahil diberikan kepada pemburu biasa—semuanya membuat Franz merasa tidak nyaman.
“Meski dianggap strategi, mencampurkan racun ke dalam pertemuan White Sword Gathering sungguh tindakan yang melampaui batas.”
Kata-kata yang diucapkan Krai Andrey saat pertemuan mereka. Itu bukan salah dengar. Satu-satunya alasan pertanyaan lebih lanjut dihentikan adalah karena hasil yang telah dikonfirmasi oleh True Tears. Hasil dari artefak itu tidak pernah salah.
“Namun, Rubah jelas-jelas bermusuhan dengannya. Franz, tindak tandukmu memang bodoh, tetapi aku menghargai kesetiaanmu. Dengan ini, musuh yang kita hadapi berkurang satu.”
Radrick adalah seorang realis sejati. Dia akan menggunakan apa pun yang berguna untuk mencapai tujuannya, meskipun itu berarti melanggar norma. Sebagai kaisar, pendekatan ini mungkin dianggap tidak ideal, tetapi ia menebusnya dengan karismanya yang luar biasa. Bahkan jika istana setengah hancur atau diracun, selama keuntungannya lebih besar, itu dianggap tidak masalah. Dan Senpen Banka telah menunjukkan manfaatnya.
“Kita tidak bisa tunduk pada ancaman Rubah dengan menunda pertemuan ini.”
Organisasi rahasia yang tak teridentifikasi. Mereka telah melakukan serangan namun tidak meninggalkan jejak. Namun, jika Kekaisaran tunduk pada ancaman mereka, negara-negara lain akan menganggapnya lemah.
Franz menggumamkan keluhannya dengan pelan.
“…Namun, yang paling mencurigakan tetap Senpen Banka itu.”
“Ha ha ha... Lucu sekali, orang yang paling mencurigakan justru telah terbukti tak bersalah. Ironis sekali. Atau mungkin, itulah alasan dia meminta penggunaan True Tears?”
“…!”
True Tears adalah salah satu pilar utama Kekaisaran Zebrudia. Tidak pernah sekalipun alat itu menghasilkan keputusan yang keliru, dan jika kepercayaannya diragukan, itu akan menimbulkan pertanyaan tentang semua orang yang telah dihakimi sebelumnya. Hal itu jelas tidak bisa diterima.
Franz adalah pria yang selalu tenang dan cerdas, serta menunjukkan kesetiaannya melalui penggunaan artefak tersebut. Namun, pria itu juga memiliki sifat jujur. Jika Senpen Banka benar-benar seorang ahli strategi yang luar biasa, dia pasti sudah memperhitungkan tindakan Franz. Tetapi bahkan dengan itu, keberanian untuk menerima True Tears, yang merupakan musuh alami bagi para manipulator, sungguh mengerikan.
Tindakan Franz, pada dasarnya, adalah kejahatan besar. Jika hal ini dilaporkan, ia pasti akan diturunkan pangkatnya. Bagi keluarga Ergmann, yang telah mengabdi pada Kekaisaran sejak didirikan, ini adalah hukuman yang lebih berat daripada kematian.
Namun, Senpen Banka tidak melakukannya. Dengan sukarela meminta penggunaan artefak itu, ia tidak hanya menyelamatkan Franz, tetapi juga memprovokasi Shin’en Kametsu. Seperti yang dikatakan rumor—tidak, mungkin bahkan lebih cerdik dari yang dikatakan.
“Apakah kau ingin aku mempercayainya? …Sejauh mana dia memahami situasi ini?”
Kepercayaan penuh belum bisa diberikan. Namun, Senpen Banka tampaknya memiliki pemahaman yang mendalam tentang gerakan Rubah.
Zebrudia adalah kekaisaran besar. Untuk mempertahankan statusnya sebagai salah satu kekuatan besar, mereka harus menunjukkan kekuatan yang sesuai.
Perang langsung antarnegara sudah berakhir. Di zaman ini, segalanya tergantung pada bagaimana memanfaatkan sumber daya dari gudang artefak.
Apakah pria itu bisa diandalkan atau tidak? Apakah dia pantas dipercaya?
Earl Gladys telah memutuskan bahwa dia seorang ahli strategi yang brilian.
Namun, sebagai Kaisar, Radrick perlu menguji kemampuannya dengan matanya sendiri.
Post a Comment