Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Chesky Aseka

Proffreader: Chesky Aseka

Chapter 2

Hari setelah mereka dipanggil ke istana, Raid dan Eluria mengambil cuti lagi dari kelas untuk mengevaluasi informasi baru mereka. Pertama, mereka mempertimbangkan kemungkinan bahwa kehabisan mana Eluria dan reinkarnasi mereka terkait, tetapi teori itu dengan tegas ditolak oleh Eluria sendiri.  

“Aku tidak mengatakan kedua hal itu tidak bisa terkait, tapi aku ragu mana-ku bisa menunjang dua reinkarnasi.”  

Bahkan dengan mempertimbangkan lubang yang disebutkan Tiana, Eluria tidak memiliki cukup mana untuk mereinkarnasi dirinya dan Raid. Menurut Eluria, sihir reinkarnasi mirip dengan perjalanan waktu dalam arti bahwa itu berurusan dengan konsep yang seharusnya tidak bisa disentuh oleh manusia: jiwa manusia. Hanya satu reinkarnasi seharusnya membutuhkan jumlah mana yang tak terbayangkan.  

Selain itu, Eluria bereinkarnasi sebagai ras yang sama sekali berbeda, dan mereka berdua bahkan bereinkarnasi dengan jarak tiga tahun di antara mereka. Aspek-aspek ini menyimpang dari teori sihir reinkarnasi yang dia ketahui, membuatnya berpikir bahwa reinkarnasi mereka adalah bentuk reinkarnasi yang tidak lengkap.

Adapun keadaan kematian Eluria, tidak banyak yang bisa mereka katakan dengan pasti saat ini. Jika orang yang membuat lubang di Waktu datang ke era mereka seribu tahun yang lalu, maka sihir pasti sudah kuno di mata mereka, dan bahkan keamanan ketat di sekitar kamar Eluria pasti tidak lebih dari kerikil di jalan mereka. Bagaimanapun, meskipun orang itu pasti bisa langsung menyentuh Eluria, mereka juga bisa saja mengambil sisa mananya setelah dia pingsan karena kelelahan atau penyakit.  

Bagaimanapun, hanya ada satu hal yang sekarang jelas bagi mereka: setidaknya, sosok misterius ini bisa menggunakan teknik sihir yang belum diketahui, baik di era Pahlawan dan Bijak dulu maupun di era modern sekarang.  

Mereka harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa orang ini berasal dari masa depan.  

Mereka tidak tahu bagaimana sosok misterius ini mengganggu kehidupan mereka atau mengapa mereka membuat Raid dan Eluria bereinkarnasi. Untuk mengetahuinya, mereka harus kembali mengumpulkan informasi seperti biasa.  

Dan hasil akhir dari diskusi mereka yang mendalam dan hati-hati...  

“Hnnn...”  

...adalah Eluria yang sangat mengambang keesokan paginya. Gadis itu terus-menerus meremas bantalnya dengan kedua tangannya, wajahnya menunjukkan ekspresi yang sangat serius.  

Raid mengamati dengan penuh perhatian. “Apa yang kamu lakukan, Eluria?”  

“Meremas bantal...” gumam gadis itu, matanya hanya setengah terbuka. “Aku mengisinya dengan kekuatan kelembutan...”  

Eluria yang mengigau adalah makhluk yang benar-benar membingungkan dan tidak bisa dipahami. Namun, Raid sudah banyak belajar tentangnya selama mereka tinggal bersama.  

Misalnya, tingkat mengigau Eluria memiliki level. Di ujung skala yang ekstrem adalah “mengigau parah,” di mana dia membenci untuk meninggalkan tempat tidurnya, kesulitan membentuk kalimat yang tepat, dan menolak untuk bergerak kecuali didorong. Satu tingkat di bawahnya, di tengah-tengah, adalah “mengigau sedang,” di mana responsnya tetap ambigu, tetapi dia setidaknya mampu melakukan tindakan yang bersifat insting dan rutin.  

Saat ini, Eluria berada dalam kondisi terlemah yang Raid sebut “mengigau ringan.” Responsnya menunjukkan bahwa dia mempertimbangkan pertanyaan Raid dengan baik, dan dia bahkan meremas bantal atas keinginannya sendiri. Dari sini, Raid menyimpulkan bahwa dia akan segera sadar sepenuhnya.  

Tentu saja, apa pun yang dikatakan atau dilakukan Eluria yang mengigau tidak memiliki arti apa pun—yang penting adalah bahwa mengigaunya mengikuti pola tertentu. Tugas Raid adalah mengenali pola-pola itu untuk memicu kebangkitannya.  

“Raid... Kelembutannya... Sedang terisi...”  

“Memang. Itu bantal yang sangat lembut,” kata Raid dengan santai sambil membimbingnya ke ruang tamu. Dia kemudian mendudukkan gadis itu—yang masih meremas bantalnya—di sofa sebelum melanjutkan ke dapur dan mengaktifkan pemanas sihir.  

Cara paling efektif untuk membangunkan Eluria yang mengigau adalah mandi. Namun, membuatnya mandi adalah tugas paling sulit bagi Raid. Apakah dia akan melepas pakaiannya sendiri tergantung pada suasana hatinya. Terkadang, dia akan menyerah di tengah jalan dan masuk ke bak mandi dengan pakaian yang masih menempel. Oleh karena itu, Raid harus memastikan dia sudah melepas pakaiannya sebelum masuk ke bak mandi—yang tidak membuatnya terlalu cemas karena dia sebenarnya jauh lebih tua dari penampilannya, tetapi dia tetap akan merasa sangat bersalah jika dia akhirnya melihat Eluria telanjang saat gadis itu bahkan tidak sepenuhnya sadar. Raid bisa memastikan bahkan dengan mata tertutup apakah dia sudah melepas pakaiannya, tetapi dia lebih memilih untuk tidak mengambil risiko sama sekali. Oleh karena itu, mandi ditetapkan sebagai pilihan terakhir selama kasus mengigau parah.  

Karena itu, dia saat ini mencoba metode lain yang dia temukan sebagai peneliti utama tentang mengigaunya Eluria.  

“Ini. Minumlah.” Raid memberikan secangkir teh susu kepada gadis itu.  

Aroma krim menyebar bersama uap yang naik dari minuman itu, menarik minat gadis itu. Dia mencium udara, tidak pernah gagal mengenali minuman favoritnya bahkan dalam keadaan mengambang. Ini adalah metode revolusioner Raid: menghangatkan tubuhnya dengan minuman.  

Eluria menatap cangkir itu dan mengangkat kepalanya. “Panas gak?”  

“Aku sudah mendinginkannya sedikit. Ini tidak akan membakar lidahmu.”  

Gadis itu mengambil cangkir itu, tetapi alisnya hanya semakin berkerut. “Masih panas,” keluhnya.  

“Kalau begitu, tunggu sebentar sebelum meminumnya.”  

“Tiup dulu.”  

Raid tersenyum miring. “Sepertinya kamu tidak sabar,” gumamnya sebelum meniup ke dalam cangkir. “Sudah. Bagaimana?”  

Gadis itu mengambil kembali cangkir itu dan memeriksanya. “Mm.” Dia mengangguk puas, meneguknya semua, dan mengakhiri dengan napas lega. Kemudian, matanya terbuka sepenuhnya, berkedip pada Raid. “Uh... Selamat pagi?”  

“Selamat pagi.”  

“Aku bangun dengan rasa teh susu di mulut... Aneh.”  

“Yah, kamu baru saja meneguk satu cangkir penuh.”  

Menyadari apa artinya itu, Eluria menundukkan kepalanya. “Maaf karena mengigau...” Dari sedikit cadel dalam ucapannya, dia sepertinya masih dalam proses bangun sepenuhnya.  

Raid dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Jangan khawatir. Aku sebenarnya menikmatinya.”  

“Benarkah...?”  

“Ya. Cukup menyenangkan, mencoba semua macam hal. Merek daun teh, rasio air-susu, suhu, dan bahkan berapa lama aku mendinginkannya...”  

“Aku sudah menjadi kelinci percobaan...”  

“Ngomong-ngomong, kombinasi terbaik adalah daun teh Ronfeld diseduh dengan tambahan satu sendok teh susu dan direndam lebih lama agar rasanya meresap, lalu setetes madu di akhir.”  

Mata Eluria membelalak. “Dan penelitinya lebih serius dari yang aku kira...!”  

“Aku hanya pernah menyeduh teh beberapa kali, bahkan termasuk kehidupan masa laluku. Aku tidak terlalu memperhatikan saat membuatnya untuk diriku sendiri, tapi karena aku membuatnya untukmu sekarang, aku ingin membuatnya selezat mungkin.”  

Meskipun awalnya sulit, sekarang itu hanya bagian lain dari rutinitas hariannya. Raid selalu sendirian di kehidupan terakhirnya, jadi dia tidak pernah terlalu memperhatikan makanannya dan menyerahkan semua detail kecil kepada bawahannya atau siapa pun yang ada. Tetapi berusaha lebih keras untuk orang lain tidak terasa buruk sama sekali, dan lebih dari apa pun, dia hanya belajar untuk mencintai menghabiskan hari-hari damai ini dengan teman berharga di sisinya.  

“Mau lagi?”  

“Ya. Aku ingin meminumnya perlahan kali ini.”  

“Silakan. Sepertinya aku juga akan minum secangkir sebelum bersiap-siap.”  

Raid dan Eluria menghabiskan momen singkat pagi mereka menikmati teh susu bersama di sofa.

* * *

Setelah menghabiskan pagi yang santai bersama, Raid dan Eluria menuju ke kelas mereka dengan waktu luang yang jauh lebih banyak dari biasanya. Millis dan Wisel sudah asyik mengobrol di kelas tetapi langsung membelalakkan mata ke arah mereka ketika mereka tiba.  

“I-Ini masih pagi, tapi Nona Eluria sudah terlihat sangat waspada...!”  

“Matanya terbuka lebar, dan langkahnya mantap... Tak bisa dipercaya!”  

Eluria cemberut. “Aku tidak mengigau sesering itu...” Bahkan bertukar salam konyol seperti itu dengan mereka berdua sekarang sudah menjadi bagian dari kehidupan sekolah mereka. “Aku merasa sangat baik pagi ini berkat teh susu yang Raid buat untukku.”  

Millis terkesiap. “Raid... membuatkanmu teh?!”  

“Kenapa aku bagian yang membuatmu terkejut?” kata Raid dengan nada datar.  

“Maksudku, menyeduh teh itu sulit! Itu tidak akan berhasil jika kamu hanya merebus beberapa barley atau memanggang daun dengan cara yang sama seperti yang kamu lakukan di rumah...”  

“Ah... Berbicara dari pengalaman, ya?”  

“Sayangnya...” Gadis itu mengangguk. “Ketika aku pertama kali datang ke ibu kota, aku terlalu bersemangat dan membeli semua jenis teh baru yang belum pernah aku lihat di pedesaan. Lalu, ketika aku menyeduhnya seperti biasa, aku membuat cairan misteri yang pahit tak tertahankan...!”  

“Ya, aku juga awalnya gagal,” kata Raid sambil mengangkat bahu. “Tapi aku pernah melihat bagaimana teh diseduh di kehidupan masa laluku, jadi...”  

“Ugh, aku hampir lupa! Kamu sekarang orang desa tapi dulu adalah ‘Pahlawan’ elit atau apa pun itu... Jelas, keanggotaanmu di Dewan Orang Desa harus dipertanyakan!” Bahu Millis turun, kecewa dengan perbedaan pengalaman tak terduga dari Raid. Tidak seperti Eluria, gadis desa ini selalu bersemangat sejak pagi setiap hari.  

Raid membiarkannya dan duduk di kursinya. Di sebelahnya, Wisel menyesuaikan kacamatanya dan bertanya, “Aku dengar kalian berdua dipanggil oleh keluarga kerajaan. Lancar semua?”  

“Yah, sang putri bermain-main dengan kami, kami dipaksa ikut pesta, banyak orang berterima kasih padaku karena merawat Eluria, dan kurasa kami juga membuat sedikit kemajuan dalam penyelidikan kami?”  

“Uh... Kedengarannya dua hari terakhir kalian sangat produktif.”  

Raid mengangkat bahu. “Yah, sebenarnya tidak banyak. Pada dasarnya, statusku sebagai anggota Keluarga Caldwin sedikit lebih aman, tapi sekarang kami punya lebih banyak pertanyaan yang harus dipikirkan.”  

“Aku mengerti...” balas Wisel. “Ngomong-ngomong, aku juga tidak membuat banyak kemajuan di pihakku. Aku mencoba melihat sejarah perangkat sihir, tapi aku hanya bisa memastikan bahwa benar-benar tidak ada jejak negara bernama Altane.” Wisel mengerutkan kening dan menoleh ke Eluria. “Pada awalnya, bagaimana kamu menciptakan perangkat sihir, Nona Eluria?”  

“Hm... Awalnya aku mendapat inspirasi dari teknologi Altane. Tanah mereka miskin akan mana, dan mereka tidak memiliki budaya menggunakan magecraft. Tapi mereka ahli dalam... membuat senjata dan semacamnya,” jelas Eluria, melirik Raid dengan diam-diam.  

Raid memperhatikan gadis itu memilih kata-katanya dengan hati-hati dan menghela napas kecil. “Singkatnya, Altane mengkhususkan diri dalam perang dan pembunuhan,” katanya dengan keberanian yang hanya bisa dimiliki oleh mantan warga negara itu.  

Altane dulunya adalah kekaisaran besar yang mencakup lebih dari setengah benua. Namun, semua yang dimilikinya dibangun di atas pembantaian, penjarahan, dan perang. “Seperti yang dikatakan Eluria, tanah Altane miskin akan mana. Iklim yang tidak stabil dan tanah yang tandus membuat sulit untuk menanam tanaman. Jadi,” gumam Raid, “mereka mencari tanah yang diberkati untuk dijarah.”  

Mana dikatakan sebagai kekuatan yang lahir dari sirkulasi darah, tetapi juga dapat ditemukan di tanah tempat manusia tinggal. Sungai mengalir melalui tanah, saluran air berkelok-kelok di bawah tanah, arus laut dibentuk oleh bentang alam dan parit laut dalam, lava mengalir di dalam gunung berapi, dan angin bertiup di antara pegunungan yang curam. Dunia itu sendiri menghasilkan mana di bawah banyak kondisi, dan hanya dengan mana itu dunia dapat berfungsi sebagaimana mestinya.  

Namun, Altane kekurangan mana alami itu. Untuk memperburuk keadaan, ketiadaan siklus produksi alami membuat sedikit mana yang ada bertabrakan dan menghilang di atmosfer. Karenanya, iklim dan kualitas tanah sangat tidak stabil, berubah-ubah dengan cepat.  

Kurangnya pengetahuan dan keterlibatan Altane dalam magecraft menjadi pukulan terakhir. Magecraft adalah seni memanfaatkan mana alami dan buatan manusia untuk memenuhi kondisi tertentu dan secara artifisial memicu fenomena tertentu. Itu bisa digunakan untuk meredakan masalah lingkungan Altane sampai batas tertentu.  

Sayangnya, Altane mabuk oleh kesederhanaan mengambil dari orang lain. Mereka menyerang negara lain dan menjarah makanan dan tanah subur mereka melalui perang. Begitu satu tanah habis, mereka hanya akan mencari negara lain untuk dihisap.  

Begitulah Altane—sebuah negara tanpa masa depan.  

“Perang mendorong kemajuan teknologi,” lanjut Raid. “Orang-orang menciptakan teknik dan keterampilan baru ketika mencari cara efisien untuk membunuh musuh mereka. Sepanjang jalan, mereka mempelajari lebih banyak pengetahuan dan keahlian, yang mereka terapkan untuk penemuan di masa depan.” Faktanya, sihir lahir dari proses seperti itu; itu diciptakan oleh sang Bijak, kemudian dikembangkan lebih lanjut oleh Vegalta untuk melawan ancaman Altane. “Alih-alih mana, Altane kaya akan sumber daya mineral. Mereka menerapkan teknik dan keterampilan yang mereka kembangkan untuk perang untuk menciptakan ‘mesin’ yang bisa berfungsi tanpa mana.”  

“Tanpa mana...?” Wisel mengulangi dengan penuh pemikiran. “Bagaimana tepatnya cara kerjanya?”  

“Aku tidak terlalu yakin karena aku bukan ahli di bidang itu...” Raid bergumam. “Tapi pada dasarnya caranya menghasilkan energi dari hal-hal seperti panas, arus air, atau kerja sama beberapa fungsi.”  

“Hm... Menarik. Kamu harus memberitahuku lebih banyak suatu saat nanti.” Percikan telah menyala di mata Wisel, mencerminkan semangat api dari jiwa pengrajinnya.  

Namun, dia menahan diri untuk tidak melenceng dari topik. “Tapi itu menjelaskan banyak hal,” lanjutnya. “Perangkat sihir dicatat sebagai penemuan sang Bijak, tapi aku merasa aneh bahwa asal-usulnya tidak pernah disebutkan.” Wisel mengeluarkan perangkat sihirnya sendiri. “Sama seperti bagaimana manusia berpikir untuk terbang setelah melihat burung di langit, teknologi dikembangkan melalui inspirasi dari semacam prototipe. Tidak ada yang dimulai sepenuhnya dari nol. Sama seperti sihir yang lahir dari magecraft, pasti ada sesuatu yang menginspirasi penciptaan perangkat sihir.”  

Raid bergumam, terkesan. “Dan itulah bagaimana kamu menyadari ada yang tidak beres.”  

Eluria juga menunjukkan persetujuannya dengan jempol. “Itu pemikiran yang sangat cerdas.”  

“Bagaimanapun...” Wisel memegang dagunya. “Raid, apa kamu menyadari masalah mana Altane saat itu? Akan sulit untuk memahami konsep mana dengan benar jika Altane tidak memiliki magecraft...”  

“Yah, aku tahu itu ada,” kata Raid sambil mengangkat bahu. “Aku juga pernah melihat magecraft sendiri beberapa kali di garis depan. Tapi pada saat aku menyadari bahwa mana terkait dengan masalah lingkungan kami, aku sudah menjadi kakek tua. Aku tidak bisa melakukan banyak hal dengan penemuan itu karena aku meninggal hanya beberapa tahun kemudian.”  

Bagi Raid, negara Altane tidak memiliki masa depan yang cerah. Makanan dan tanah yang mereka ambil dari negara-negara sekitarnya tidak pernah didistribusikan secara adil kepada rakyat. Sebagian besar dikonsumsi oleh kelas atas atau diberikan kepada tentara untuk menjaga perang tetap berlangsung. Karena itu, situasi mereka tidak pernah membaik. Bahkan jika mereka tidak dikalahkan oleh Vegalta, negara itu akhirnya akan runtuh dengan sendirinya begitu kelaparan dan kemiskinan yang merajalela membunuh populasinya.  

Itulah alasan mengapa Raid membentuk tim investigasi untuk mempelajari perbedaan antara Altane dan negara lain terkait masalah lingkungan mereka. Saat itu, dia dicemooh sebagai Pahlawan yang menyia-nyiakan sumber daya negara, tetapi hari ini membuktikan bahwa dia benar—masalah mana tanah itu telah diperbaiki dengan rapi, dan bekas wilayah Altane sekarang berkembang tidak seperti sebelumnya.  

“Andai saja kami tahu saat itu... Altane tidak akan membuat banyak musuh dan mungkin masih berdiri hingga hari ini,” gumam Raid, pikirannya melayang kembali ke tanah airnya yang gagal bertahan dalam ujian waktu. Sebagai anak Altane, Raid tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa kelaparan dan kemiskinan memaksa orang terpuruk. Negaranya tidak terkecuali; mereka berpegang pada perang dan penjarahan untuk bertahan hidup, menimbulkan kebencian banyak orang.

“Yah, kita bisa membicarakan lebih banyak tentang Altane nanti,” katanya sambil mengabaikan topik itu. “Ada hal lain yang kamu temukan?”  

“Biar kulihat... Aku sudah mencoba membuat perangkat sihir yang bahkan bisa kamu gunakan, dan sejauh ini aku sudah... menyusun draf...” Wisel berhenti bicara, menoleh seolah-olah dia baru ingat sesuatu. Mengikuti pandangannya, Raid dan Eluria menemukan Millis menatap mereka dengan wajah kosong dan bingung.  

Raid mengangguk dengan serius. “Jangan khawatir. Kami akan membutuhkan bantuanmu dalam hal lain.”  

“Aku belum mengatakan apa-apa!”  

“Kamu menghidupkan ruangan hanya dengan berada di sini,” Eluria menghibur.  

“Jadi aku hanya sekadar hiasan di sini?!” Tangan Millis gemetar saat dia mulai mempertanyakan keberadaannya. Namun, tidak lama kemudian dia mengangkat wajahnya kembali dengan semangat baru. “A-Aku yakin penting untuk menyelidiki masa lalu, tapi kita masih memiliki kewajiban sebagai siswa Institut di masa sekarang!”  

“Ah, benar.” Wisel mengangguk. “Sementara kalian berdua pergi, kami diberi pengarahan tentang ujian simulasi bulan ini—”  

“Wisel, biarkan aku yang menjelaskan! Kumohon!!!”  

Tertekan oleh tatapan Millis yang merah, Wisel menutup mulutnya dan mengangguk, merasa kasihan pada gadis itu yang tampaknya sangat ingin berkontribusi sesuatu. “Nona Millis akan menjelaskan dari sini, jadi tolong dengarkan dia.”  

Millis membersihkan tenggorokannya. “Bu Philia mengatakan bahwa ujian simulasi kita yang akan datang,” dia mulai, “akan berfungsi sebagai latihan untuk ujian terpadu bulan depan.”  

Institut menggunakan dua jenis ujian untuk menilai siswa; ujian simulasi memengaruhi nilai individu, sementara ujian terpadu diadakan bersama dengan institut sihir lain di seluruh negeri. Ujian simulasi umumnya melibatkan penanganan manabeast melalui berbagai skenario yang disiapkan oleh Institut, tetapi ujian terpadu sedikit berbeda.  

“Ujian terpadu tidak hanya menguji kemampuan siswa dalam menangani manabeast, tetapi juga kemampuan mereka untuk menyelesaikan misi sebagai penyihir. Jadi, untuk menguji kemampuan kita dalam berkomunikasi, berkoordinasi, dan membuat keputusan yang tepat, kita akan bersaing melawan orang lain.”  

Raid bergumam. “Pada dasarnya ini adalah kompetisi antar siswa, ya?”  

“Betul sekali! Tampaknya, hasil keseluruhan dari keempat ujian terpadu dapat memengaruhi kekuatan dan anggaran setiap institut. Selain itu, ini juga penting untuk masa depan siswa sebagai penyihir, jadi aku dengar ini bisa menjadi sangat intens!”  

“Itu penjelasan yang bagus, Millis,” puji Eluria, menepuk kepala gadis itu.  

“Heh! Dengan ini, aku telah dipromosikan menjadi hiasan yang bisa menjelaskan banyak hal!” Dia dengan bangga membusungkan dadanya. “Bagaimanapun, kelas pagi kita akan sama seperti biasa, tapi sekarang pelatihan sore kita akan dilakukan bersama dengan kelas lain hingga setelah ujian.”  

“Ohhh. Kelas lain, ya?” Raid bergumam. “Itu sesuatu yang dinantikan. Kita hampir tidak pernah berbicara dengan mereka, dan hanya melihat mereka di kantin asrama.”  

Institut membagi siswa menjadi empat kelas di mana siswa menghabiskan tahun pertama mereka menunjukkan kemampuan mereka sebagai penyihir melalui berbagai ujian. Dari tahun kedua seterusnya, siswa diberikan tugas sekunder ke kelas yang lebih khusus dan pelatihan yang akan membantu mereka membangun kekurangan keterampilan apa pun dari siswa. Akhirnya, siswa lulus setelah dinilai mampu bekerja sebagai penyihir.  

Khususnya, siswa tahun pertama jarang bertemu dengan mereka di luar kelas mereka, karena kelas mereka diadakan di empat menara terpisah. Alasan untuk pemisahan ini adalah karena perbedaan yang pasti muncul dari gaya mengajar setiap instruktur, serta untuk memungkinkan siswa menyembunyikan kemampuan mereka sebelum ujian terpadu. Alokasi kamar asrama juga diatur berdasarkan kelas, dan bahkan di ruang bersama seperti kantin, siswa cenderung berkumpul berdasarkan kelas dan kelompok teman. Karenanya, benar-benar sedikit atau tidak ada kesempatan untuk terlibat dengan siswa dari kelas lain.  

“Yah... Aku yakin Institut juga ingin siswa mendapatkan pengalaman melawan manusia dan bukan hanya manabeast,” gumam Raid. Seseorang membutuhkan tekad untuk menghadapi sesama manusia. Bahkan dalam situasi putus asa, seringkali sulit bagi orang untuk mengarahkan pedang mereka pada seseorang dengan pemahaman bahwa mereka memiliki kekuatan untuk mengakhiri hidup orang lain. Ini kemungkinan adalah upaya Institut untuk membuat siswa lebih terbiasa melawan manusia—terutama karena insiden dalam ujian terakhir mereka mungkin telah diatur oleh penjahat sihir yang tahu betapa ketatnya area itu diamankan, yang mengarah pada kemungkinan bahwa ada organisasi besar di baliknya.  

“Oh, juga!” Millis tiba-tiba menambahkan, menyadarkan Raid dari pikirannya. “Ujian terpadu akan dilakukan dalam tim, jadi untuk mempersiapkannya kita perlu membentuk unit berisi lima orang untuk ujian simulasi yang akan datang.”  

Raid bergumam. “Jadi kita membutuhkan satu orang lagi, ya?”  

“Oh...” Millis terlihat lesu dengan napas berat. “Sebenarnya, tidak.”  

Raid mengangkat alis dan membuka mulutnya untuk bertanya mengapa, tetapi pertanyaannya terhalang oleh interupsi dari sorakan yang sangat bersemangat:  

“Salam! Pagi yang indah untuk kalian semua!”  

Dia menoleh ke arah suara yang familiar dan menemukan Fareg yang sangat ceria mendekati kelompok mereka. “Oh, apa? Kamu? Apa yang membawamu ke sisi ruangan ini, nak?”  

“Aku bukan—!” Fareg meradang, tapi dia langsung menutup mulutnya, pipinya berkedut. Kemudian, dia duduk di dekatnya dan membersihkan tenggorokannya. “Ah, yah... Bukankah sudah waktunya untuk pelatihan kita mulai?”  

Dari itu saja, Raid sudah memiliki firasat tentang apa yang terjadi di sini.  

Seolah-olah untuk mengonfirmasi kecurigaannya, Fareg mengenakan senyum yang sangat menyegarkan dan menyatakan, “Mari kita berusaha sebaik mungkin mulai hari ini, teman-teman timku yang kucinta!”

* * *

Institut Sihir Kerajaan Vegalta memiliki lahan yang sangat luas. Mereka memiliki kampus utama yang dikelilingi oleh tembok tinggi layaknya benteng, tetapi mereka juga membeli Zona Berbahaya yang Ditetapkan dengan berbagai bentuk dan ukuran—gunung, lembah, padang rumput, pantai, rawa, hutan, bahkan kota dan tambang yang ditinggalkan—memberikan para murid ruang dan medan yang mereka butuhkan untuk berlatih sihir dalam berbagai situasi tanpa menyebabkan kerusakan di luar area latihan.  

Meskipun Institut menerapkan standar penerimaan yang ketat, mereka tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kemungkinan bahwa murid-murid mereka akan menyebabkan ledakan atau kehilangan kendali atas sihir mereka. Kadang-kadang, murid atau staf juga membutuhkan tempat untuk menguji mantra yang baru dikembangkan. Karena itulah, Kepala Sekolah Elise, yang dikenal sebagai ahli terkemuka dalam bidang sihir spasial, menyediakan perangkat sihirnya kepada para instruktur untuk digunakan saat pelatihan dasar dan latihan duel.  

Namun, untuk pertempuran berskala lebih besar dan aktivitas lain, umumnya digunakan wilayah-wilayah milik Institut yang telah disebutkan tadi—wilayah yang terletak jauh dari kota atau desa mana pun. Demi mengurangi waktu perjalanan yang seharusnya sangat panjang, tidak perlu diragukan lagi bahwa para murid membutuhkan akses ke perangkat teleportasi Institut untuk mencapai lokasi-lokasi tersebut.  

Namun, dalam kasus Raid, dia hanya akan berakhir menghancurkan perangkat-perangkat itu, jadi dia termasuk dalam pengecualian khusus dalam hal ini.  

“Ngomong-ngomong, Eluria.”  

“Ya?”  

“Aku selalu bertanya-tanya... Kamu benar-benar harus menempel sedekat ini padaku?”  

“Ya.” Eluria mengangguk santai, lengannya melingkar erat di tubuh Raid. Memang, dalam kasus Raid, dia selalu harus bergantung pada bantuan Eluria untuk mencapai lokasi pelatihan Institut—yang mengharuskan posisi ini. “Aku menghabiskan lebih sedikit mana dengan cara ini.”  

“Begitu, ya?”  

“Mhm.” Eluria mengangguk-angguk, masih menempel di sisi Raid. “Sihir teleportasi bekerja dengan cara memotong ruang dan memindahkannya. Semakin sempit ruang yang dipotong, semakin sedikit mana yang dikonsumsi dan semakin sederhana perhitungannya.” Saat ujian terakhir mereka, dia telah mentransportasi seluruh gua, tetapi itu karena dia perlu mengamankan ruang yang lebih besar demi keselamatan teman-teman dan teman sekelas mereka di dalamnya.  

“Ahhh. Aku sudah sangat terbiasa melihat kalian berdua teleportasi seperti ini...”  

“Aku juga. Hampir menakutkan bagaimana tidak ada satu pun di kelas yang lagi-lagi terkejut melihat ini.”  

Wisel dan Millis menyambut pemandangan yang sudah tak asing itu dengan beberapa anggukan tenang. Namun, kali ini ada reaksi baru.  

“Astaga... Betapa merepotkannya. Tak kusangka kamu tidak bisa menggunakan teleportasi atau bahkan perangkat sihir apa pun tanpa bantuan Caldwin... Aku pasti sudah mencabik-cabik rambutku setiap hari jika aku jadi kamu.” Fareg mendengus dan menyilangkan tangan—lalu langsung tersentak, matanya terbelalak lebar. “T-Tapi jangan salah paham! Itu bukan salahmu! Kamu memang terlahir dengan kondisi seperti itu! Ya, itu tidak bisa dihindari!”  

“Astaga, kamu ini benar-benar merepotkan... Lebih baik kembali saja ke sikap biasanya,” gerutu Raid.  

Keberadaan Fareg dalam tim mereka, serta tingkah lakunya yang aneh, bukan tanpa alasan. Pengikutnya, Valk dan Lucas, telah mengambil cuti dari Institut setelah insiden sebelumnya. Mereka memang tidak terluka parah, tetapi tetap membutuhkan waktu untuk pulih. Karena itu, mereka tidak akan mengikuti ujian simulasi kali ini, menyebabkan perubahan mendadak dalam susunan tim.  

Fareg awalnya tidak terlalu memikirkan pembentukan tim, yakin bahwa keahliannya akan membuat banyak orang mendekatinya—hingga dia terbukti sangat keliru. Ketika melihat teman sekelasnya membentuk kelompok tanpa dirinya, dia akhirnya mencoba mendekati mereka sendiri, tetapi entah karena sikapnya yang kurang menyenangkan atau statusnya yang menakutkan sebagai seorang Verminant, dia ditolak oleh setiap kelompok yang ada, hingga akhirnya berakhir sendirian.  

Alma kemudian memutuskan untuk menempatkannya dalam tim mereka, karena ada Eluria yang statusnya serupa dengan keluarga Fareg, dan juga karena dia yakin kelompok pertemanan mereka memang akan bekerja sama—terutama mengingat tugas yang diberikan kepada Eluria untuk ujian simulasi ini.  

“Ka,u seharusnya lebih khawatir bersikap baik kepada Eluria, bukan kepadaku,” kata Raid. “Mulai hari ini, dia akan menjadi gurumu.”  

Sang guru yang dimaksud bersembunyi dengan malu-malu di belakang Raid, hanya mengintip sedikit untuk memberikan anggukan kecil. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengajarimu.”  

Tugas Eluria adalah memastikan rekan timnya lulus ujian. Institut telah menilai bahwa Eluria sudah sangat mumpuni sebagai penyihir dan hampir pasti akan lulus di akhir tahun pertamanya. Karena itu, mereka mulai melihat ke depan dan menetapkan tujuan untuk melatihnya sebagai penyihir kelas spesial di masa depan—dan salah satu keterampilan yang harus dimiliki penyihir kelas spesial adalah kemampuan mengajar. Mereka harus mampu menggali potensi orang lain, mulai dari mengajarkan teori dan konsep sihir hingga membimbing murid-murid mereka dalam pertempuran nyata. Alma pernah mengatakan bahwa ini bahkan mencakup kemampuan membaca dan memahami sihir orang lain demi menyusun strategi yang lebih tepat dan rencana yang efektif. Ngomong-ngomong, dalam kasus Alma, Philia dianggap sebagai bukti kemampuannya sebagai instruktur, karena mereka memasuki bidang ini bersama dan bekerja berdampingan.  

Oleh karena itu, kali ini yang dinilai oleh Institut bukanlah apakah Eluria bisa lulus ujian, melainkan apakah dia memiliki potensi sebagai penyihir kelas spesial.  

Millis mendengus, menyeringai ke arah Fareg. “Kamu harus tahu bahwa Nona Eluria adalah guru yang sangat ketat. Aku penasaran, apakah tuan muda manja sepertimu bisa bertahan dalam pelajarannya? Hmmm?”  

Fareg mendengus. “Jelas aku akan jauh lebih unggul daripada kalian rakyat jelata.”  

“Dia mengatakannya! Dia bilang itu!” Millis bersorak. “Berarti kalau kamu mengeluh sedikit saja, itu artinya kamu lebih buruk dari rakyat jelata, kan? Kalau begitu aku akan memanggilmu bayi cengeng!”  

“Kamu...! Kalau begitu aku akan membuktikan bahwa aku bisa menghadapinya dan memanggilmu petani yang payah!”  

“Ooh, nyaris! Sayangnya, keluargaku bukan petani, tapi peternak domba dan sapi!”  

Wisel melirik ke arah dua orang yang sedang bertengkar itu dengan ekspresi putus asa. “Aku benar-benar harus mengikuti ujian ini bersama anak-anak ini?”  

Ekspresi Eluria tidak jauh berbeda. “Dan aku harus menjadi guru mereka...”  

Tampaknya jalan yang harus mereka tempuh cukup sulit.  

Tak jauh dari mereka, seseorang juga terlihat murung; Alma duduk di tanah, memeluk lututnya sambil dengan kesal menggali tanah dengan kapak perangnya. “Ughhh...” Dia menghela napas berat. “Sial... Aku benar-benar ingin sparing dengan Yang Mulia... Aku sudah sangat menantikannya...”

“Tidak ada yang bisa dilakukan.” Dengan senyum masam, Philia menepuk bahu temannya. “Kepala sekolah menyuruhmu tetap siaga kalau-kalau terjadi sesuatu... Semua kelas lain juga ikut serta, jadi kita harus tetap waspada.”  

Karena semua penyihir kelas spesial lainnya sedang tersebar di berbagai wilayah menjalankan perintah raja, ujian Raid ditangani oleh siapa pun yang pertama kali tersedia—yang ternyata tidak ada, mengingat pemberitahuannya yang begitu mendadak. Selain itu, permintaan Eluria agar mereka “berbagi” pengawasan para penyihir kelas spesial masih dalam tahap pertimbangan, jadi kali ini, Raid akan mengikuti ujian seperti murid biasa.  

Alma mencoba memanfaatkan kesempatan ini dengan mengajukan diri, menggunakan tugasnya untuk mengamati dan mempelajari kekuatan Raid sebagai alasan untuk bisa sparing dengannya. Namun, permohonannya ditolak karena riwayatnya yang terlalu ceroboh.  

Wanita berambut hitam itu kembali menghela napas dan melirik asistennya. “Yah, sudahlah... Kurasa aku harus puas hanya dengan menontonmu bertarung...”  

Philia berkedip beberapa kali, tampak kebingungan. “Hah? Aku?”  

“Maksudku, sejak mulai bekerja di Institut, kamu terus-menerus tenggelam dalam penelitianmu. Aku yakin kemampuan tempurmu sudah agak tumpul. Sebagai orang yang merekomendasikanmu, aku harus memastikan kamu tetap memenuhi standar, jadi pergilah dan berduel dengan murid acak atau semacamnya.”  

“Oh, uh... T-Tapi sebagai instruktur, tugasku adalah mengawasi murid-murid... Selain itu, Al, kamu tahu sihirku tidak cocok untuk bertarung seperti sihirmu—awww!”  

“Jangan panggil aku begitu. Juga, kalau kamu tidak memenuhi standar, aku akan bertarung melawanmu sampai matahari terbit.”  

“Aaah... Kilas balik masa sekolahku mulai bermunculan...!”  

Mengabaikan rintihan Philia, Alma langsung menariknya dengan menggenggam kerah bajunya dan menyeretnya pergi. Alma awalnya membawa Philia agar dia punya lebih banyak kebebasan, tetapi bagi Philia sendiri, ini mungkin lebih terasa seperti seekor sapi yang diseret ke rumah jagal.  

Setelah melihat kedua instruktur itu pergi, Raid kembali menoleh ke arah rekan-rekan timnya. “Ayo kita mulai juga, ya?” Murid-murid dari tim lain sudah mulai berdiskusi, menunjukkan sihir mereka satu sama lain, dan bertukar informasi.  

“Ngomong-ngomong...” Millis bergumam. “Bukankah Nona Eluria diberi pembatasan tambahan?”  

“Ya...” Eluria menghela napas kecewa, bahunya merosot. “Bu Alma bilang aku tidak boleh menggunakan sihir di atas strata tiga lagi.” Lebih tepatnya, perintah itu datang dari Elise. Mengingat bahwa dengan menggunakan Polyaggregate Expansion dan sihir strata lima, Eluria bisa bertarung sebanding dengan penyihir kelas spesial, diputuskan bahwa pembatasan tambahan diperlukan untuk ujian kali ini.  

Raid memiringkan kepalanya. “Tapi itu seharusnya tidak terlalu menjadi masalah bagimu, kan?”  

“Benar.”  

“Tanpa keraguan sedikit pun. Itulah Eluria yang kukenal.”  

“Tapi dengan strata tiga, aku akan butuh lebih banyak waktu untuk membentuk sihir gabungan,” tambahnya. “Variasi dan kecepatanku juga terbatas, dan aku harus menghabiskan lebih banyak mana untuk mempertahankan semuanya. Menurutku, ini pembatasan yang bagus karena aku akan punya banyak hal yang harus kuatur.” Gairah yang mulai membuncah di dalam dirinya terlihat jelas dari senyum kecil yang terukir di bibirnya. Pembatasan ini mungkin terdengar berlebihan untuk seorang penyihir magang, tetapi Eluria masih memiliki ruang untuk bereksperimen dan tampaknya cukup menikmatinya.  

Wisel mengerutkan kening dan mengusap dagunya, tampak berpikir. “Tapi dengan strata tiga, bahkan murid biasa pun mungkin bisa mendesakmu.”  

“Wisel benar,” Millis setuju dengan ekspresi khawatir. “Siapa pun yang bisa masuk ke Institut seharusnya cukup mahir menggunakan sihir strata empat.”  

Sihir yang digunakan dalam kehidupan sehari-hari dan perangkat sihir diklasifikasikan dalam strata dua ke bawah. Di atas itu, adalah sihir yang lebih berbahaya yang umumnya digunakan oleh para penyihir. Secara spesifik, sihir strata tiga digunakan untuk berburu makhluk berbahaya, dan bahkan orang biasa bisa diberikan izin untuk menggunakannya dengan alasan yang cukup kuat. Dari sudut pandang penyihir, sihir strata tiga memiliki kekuatan minimal—paling tidak, hanya bisa digunakan untuk menekan target.  

Itu bukan jenis sihir yang bisa digunakan Eluria untuk memberikan dampak besar dalam pertempuran, bahkan jika dia memanfaatkan Polyaggregate Expansion dengan baik. Setidaknya, dengan pembatasan seperti ini, dia harus menyusun strategi yang sangat solid dan penyesuaian yang sangat rumit untuk menghadapi murid-murid Institut. Karena itu, menentukan peran Eluria dalam ujian ini menjadi cukup sulit.

“Nona Eluria dan Raid mungkin akan mulai mengikuti ujian yang berbeda nanti, jadi kita harus segera menentukan peran kita, bukan...?” kata Millis.  

“Kita memang harus menentukannya,” Wisel mengangguk setuju. “Selama kita menjelaskan kemampuan dan peran kita dengan jelas sekarang, kita seharusnya bisa mendapat undangan dari tim lain setelah Raid dan Eluria akhirnya dipisahkan dari kita.” Kecuali dalam kasus ekstrem seperti penyihir kelas spesial, sebagian besar penyihir bergerak dalam unit dan tim, yang berarti penting bagi murid untuk menetapkan kekuatan dan peran mereka dalam pertempuran sejak dini.  

Sayangnya, tidak semua orang memahami pentingnya hal ini. Fareg mendengus dan menggelengkan kepala. “Ah, rakyat jelata... Sungguh menyedihkan. Jika saja kalian bisa menggunakan sihir strata delapan atau memiliki nama kehormatan seperti Verminant, kalian tidak perlu bersusah payah seperti ini.”  

“Tapi Fareg, kamu punya semua itu dan tetap saja berakhir sendirian.”  

“Ugh, hentikan! Itu benar-benar menyakitkan...!” Sikap Fareg yang penuh kebanggaan langsung runtuh di bawah serangan balik Millis yang tanpa ampun. Terlepas dari kepribadiannya, statusnya yang tinggi dan bakatnya yang luar biasa kemungkinan malah membuatnya semakin sulit didekati oleh orang lain.  

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak membentuk tim sendiri?” usul Raid. “Kalian bertiga di sini ditambah Valk dan Lucas—setelah mereka pulih—jadi totalnya lima orang.”  

“Aha! Jadi aku akan menjadi pemimpinnya!” Fareg berseri-seri.  

“Ya. Benar.”  

“Aku... Hah?” Dia menatap Raid dengan mata terbelalak, berkedip beberapa kali. “Tunggu... Serius? Aku?”  

“Itu yang kukatakan. Kamu akan menjadi pemimpin.”  

“Kalau begitu... semua orang harus mengikuti setiap perkataanku?!”  

“Tidak juga,” jawab Raid santai.  

“Mengapa?!”  

“Peran seorang pemimpin bukan untuk memerintah anggota timnya—tetapi untuk mengambil keputusan,” kata Raid. “Saat kamu diserang oleh naga berzirah dan berada di bawah tekanan besar, kamu bisa mengambil keputusan untuk melarikan diri—pilihan yang tepat yang menyelamatkan nyawa dua orang yang terluka di bawah perlindunganmu. Keputusanmu sangat luar biasa.”  

Fareg terdiam, benar-benar bingung saat menerima pujian tulus dari Raid.  

“Tapi,” lanjut Raid, “mengambil komando dan menyusun strategi mengharuskanmu memahami kemampuan anggota timmu dengan baik, dan memberikan perintah saat bertarung juga cukup sulit. Tim kalian akan sangat dirugikan jika Fareg yang mengambil peran itu, jadi komando saat pertempuran sebaiknya ditangani oleh Wisel saja.”  

Wisel mengangguk paham. “Jadi alur strategi keseluruhan akan ditentukan oleh Tuan Verminant, sementara aku yang memimpin pertempuran di lapangan.”  

“T-Tapi kalau begitu, apa yang harus kulakukan?” tanya Fareg.

“Apa yang ingin kamu lakukan?” tanya Raid kembali.  

“Jelas saja, aku ingin dengan megah menebas semua musuh dengan sihirku!”  

Raid mengangkat bahu. “Ya, silakan saja.”  

“Kamu ini bahkan menganggapnya serius atau tidak?!” bentak Fareg.  

“Yah, kamu bilang kamu bisa menggunakan sihir strata delapan, yang berarti kamu cukup kuat—dan orang kuat bagus dalam menciptakan kekacauan dan menarik perhatian. Itu memberi ruang lebih bagi yang lain untuk bergerak.”  

Eluria mengangguk setuju. “Awalnya aku berpikir untuk menempatkan Millis di garis depan, tapi lebih baik kalian melakukan apa yang kalian inginkan.”  

Millis membeku. “Hah? Kenapa aku?”  

“Kamu pandai memasang penghalang. Aku rasa kamu bisa menangani pertahanan sendirian.”  

“Um... Maksudnya...?”  

“Kamu akan menerima serangan musuh secara langsung, bertahan sekuat tenaga seolah nyawamu bergantung padanya, dan menunggu sampai rekan-rekanmu menyelesaikan tugas mereka.”  

Senyum tenang berkembang di wajah Millis saat dia dengan lembut meletakkan tangan di bahu Fareg. “Sepertinya kamu yang jadi pemimpin kita sekarang, Fareg. Selamat.”  

“Jangan menatapku seperti itu! Dan lepaskan tanganmu dariku!”  

Millis pasti merasa sangat lega karena terhindar dari peran sebagai perisai hidup. Strategi Eluria memang tidak sepenuhnya salah, tetapi tidak ada yang ingin maju ke garis depan hanya untuk dipukuli habis-habisan.  

“Tapi...” Eluria mengerutkan kening sedikit. “Fareg mungkin tidak bisa menjalankan peran sebagai petarung garis depan.”  

Raid memiringkan kepalanya. “Benarkah?”  

“Mereka yang bisa menggunakan sihir tingkat tinggi cenderung memiliki sedikit pengalaman bertarung di garis depan.”  

“Ah... Aku mengerti.”  

Ayah Eluria, Galleon, pernah mengatakan sesuatu yang serupa. Para penyihir di zaman modern pada dasarnya bertarung melawan manabeast dari jarak menengah hingga jauh, tetapi biasanya bertarung jarak dekat saat melawan manusia. Alasannya sederhana: manusia, tidak seperti manabeast, bisa menggunakan sihir. Karena para penyihir dapat memblokir serangan luas berkekuatan tinggi dengan penghalang dan pertahanan, menggunakan serangan berskala besar hanya akan membuang-buang mana di kedua sisi. Jadi, dalam pertempuran antarpenyihir, mendekat dan menyerang dengan cepat sebelum lawan bisa memasang pertahanan adalah strategi yang lebih efisien untuk menghemat mana.  

Namun, orang-orang seperti Fareg yang dikaruniai luapan mana besar cenderung mengabaikan efisiensi mana dan lebih memilih menghancurkan penghalang serta pertahanan secara langsung. Singkatnya, mereka bisa mengandalkan kekuatan mentah untuk menerobos banyak hal. Fareg mengatakan dia bisa menggunakan sihir hingga strata delapan, yang berarti dia mungkin berlatih dengan asumsi bahwa dia akan selalu bertarung dari jarak menengah hingga jauh dengan sihir berkekuatan tinggi.  

Jadi, kesimpulannya...  

“Dia anak lemah yang lebih rapuh dari tisu basah,” simpul Raid.  

“Mhm. Dahan kecil yang menyedihkan dan akan remuk seketika dalam pertempuran jarak dekat,” tambah Eluria.  

“Apa salahku pada kalian berdua...?!” Serangan dua arah yang kejam dari Raid dan Eluria membuat Fareg berlutut dengan tangan di lantai.  

Meski begitu, memang sangat sedikit penyihir yang bisa menjalankan peran sebagai petarung garis depan. Pada dasarnya, mayoritas tugas seorang penyihir adalah melawan manabeast, bukan manusia. Bahkan di antara penyihir kelas satu, mereka yang memiliki pengalaman bertarung jarak dekat sangat jarang ditemukan. Dalam kasus seperti ini, solusinya cukup sederhana: membiarkan mereka mendapatkan pengalaman tersebut.  

“Jadi,” kata Raid, beralih ke Eluria. “Itu berarti aku bisa membawanya?”  

“Tentu. Dia lebih baik bersamamu, Raid.”  

“Oh, benar. Wisel.” Raid menoleh ke pemuda berkacamata itu. “Bisa pinjamkan aku beberapa perlengkapan yang kamu tidak keberatan untuk kuhancurkan?”  

Wisel menatapnya dengan ekspresi pasrah. “Raid, kamu tahu betapa mahalnya membuat perlengkapan sihir?”  

“Maksudku, aku tidak mau menghancurkannya—hanya saja risikonya ada karena manaku, kamu tahu itu kan? Pokoknya, apa saja, asalkan berbentuk pedang yang layak.”  

“Kalau begitu...” Wisel bergumam dan merogoh tas di pinggangnya. “Aku punya prototipe ini, yang tidak terlalu berhasil.” Dia mengaktifkan perlengkapan itu, yang kemudian berubah menjadi pedang panjang biasa yang tampak sederhana. “Resistensi dan peningkatannya akan dinonaktifkan begitu manaku habis dalam lima menit. Setelah itu, ini hanya akan kembali menjadi bongkahan logam berbentuk pedang biasa. Ingat itu.”  

“Baik. Terima kasih. Aku akan berusaha tidak menghancurkannya.” Raid mengambil pedang itu dan mengayunkannya dengan gerakan ringan yang akrab. Benda itu memang terlihat seperti pedang biasa, tetapi di tangannya, rasanya lebih seperti pedang latihan kayu yang akan hancur berkeping-keping begitu sedikit saja kekuatannya dituangkan ke dalamnya. Setelah merasa cukup akrab dengan senjatanya, Raid meletakkan tangan di bahu Fareg. “Baiklah, Nak. Ayo mulai.”  

Fareg menyipitkan mata. “Mulai apa?”  

“Bukankah sudah jelas? Aku akan melatihmu.”  

“Melatih... aku? Bagaimana kamu bisa melakukan itu kalau kamu bahkan tidak bisa menggunakan sihir?”  

“Memang aku tidak bisa menggunakan sihir, tapi aku masih bisa bertarung seperti seorang penyihir.” Raid mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke Fareg. “Mari kita mulai dengan sparing. Tujuannya adalah mengenai lawan satu kali. Dan aku...” Raid bergumam, berpikir sejenak. “Aku akan mulai menyerang setelah satu menit. Sampai saat itu, kamu bebas melakukan apa pun.”  

Fareg menyeringai. “Secara sukarela mengambil kerugian... Kamu pasti sangat percaya diri.”  

“Yah, aku jelas tidak berpikir akan kalah. Kalau aku kalah, aku akan memberikan hadiah apa pun yang masuk akal.”  

“Hah... Menarik. Aku akan ikut bermain. Dan jika aku menang...” Fareg mencabut pedang pendeknya dan berdiri di hadapan Raid. “Maka kamu tidak akan pernah memanggilku ‘anak kecil’ lagi!!!” Dalam sekejap, bola-bola api merah menyala muncul mengelilingi Fareg, berkobar terang dan berderak di udara. “Jangan pikir kamu bisa menghindarinya seperti terakhir kali!!!”  

Pasukan bola api itu menyerang Raid sekaligus—serangan yang begitu deras hingga pedangnya seorang diri tak akan cukup untuk bertahan. Namun, Raid hanya menatap api yang datang, merendahkan tubuhnya—dan melompat ke arahnya.  

“Apa—?!” Fareg terkejut, bukan karena aksi Raid yang tampak nekat, tetapi karena apa yang terjadi setelahnya.  

Raid memutar tubuhnya, hampir meluncur di atas tanah, dan menyelinap melewati celah kecil antara bola api dan tanah. Begitu bola-bola api itu melesat melewati pandangannya, dia mendorong tanah dengan tangannya dan dengan mulus memperbaiki posturnya. “Whew, panas juga. Mengelilingiku bukan ide buruk, tapi itu tidak ada gunanya kalau kamu tidak menggunakan mantra lain untuk mengisi celahnya, ya?”  

Serangan itu akan efektif jika lawannya adalah seorang penyihir. Mereka mungkin akan memilih untuk memasang pertahanan, memberi Fareg cukup waktu untuk merapal mantra yang lebih kuat guna menembusnya. Sayangnya, rentetan serangan awalnya tidak cukup untuk menghentikan Raid.

“Nah? Kamu masih punya waktu. Apa selanjutnya?” Raid menyeringai saat mendekati Fareg dengan langkah santai.  

Pemandangan itu membuat Fareg menggertakkan gigi dan menggenggam pedang pendeknya semakin erat. “Kalau begitu, coba tangani ini!” Dia menarik pedangnya ke belakang, mengarahkannya ke Raid, lalu melepaskan tusukan kuat. Bilah pedangnya diselimuti api yang memanjang ke depan seperti pilar—seperti tombak api yang menusuk langsung ke arah Raid. Serangan itu begitu cepat, jelas Fareg berniat mengakhiri pertarungan dalam satu tebasan.  

“Semakin cepat sebuah serangan, semakin sederhana lintasannya dan semakin mudah untuk dihindari.” Raid membaca arah serangan tombak api itu dan menghindar hanya dengan sedikit memiringkan kepalanya. “Tapi...” Dia menyeringai. “Kamu pasti tahu itu juga. Kamu sengaja mengarahkan pedangmu padaku dan membuatku menghindari serangan pertama...”  

Raid dengan santai mencondongkan tubuhnya ke depan, dan sedetik kemudian, ujung tombak api yang hampir menyentuh punggungnya terbelah. “Jadi mengendalikan api itu dan menyerangku dari titik buta adalah seranganmu yang sebenarnya.” Beberapa saat lalu, pilar api yang masih terhubung ke pedang Fareg telah melingkar ke belakang seperti cambuk. Setelah tusukan pertama, serangan berikutnya datang dari titik buta—sebuah serangan dua tahap yang memanfaatkan tipuan. Memang, mengejutkan lawan adalah elemen penting dalam pertempuran.  

“Ini bukan rencana yang buruk, tapi tidak terlalu cocok dengan sihirmu. Api itu terang dan mencolok, jadi mudah untuk menyadari kalau kamu tidak menghilangkannya setelah serangan pertama. Selain itu, suara gemuruh api juga bukan pilihan yang bagus untuk serangan kejutan, bukan?” Raid terus berjalan mendekati Fareg, senyuman santainya tidak pernah luntur, seolah dia bisa membaca setiap gerakan bocah itu.  

“Sial... Sial!!!” Tidak mampu menghentikan langkah Raid, wajah Fareg mulai dipenuhi kepanikan. “A-Aku berbeda dari yang lain! Aku seharusnya kuat!” Dia menghujamkan pedangnya ke tanah. “Jangan remehkan akuuuuu!!!”  

Menanggapi tekadnya yang membara, beberapa pilar api menyembur dari tanah dan menjulang ke langit. Pilar-pilar itu saling menyatu seperti benang, membentuk wujud humanoid—raksasa merah menyala yang berderak di udara, dengan lengan berlapis sarung tangan obsidian, menggenggam dua bilah api saat ia menatap Raid dari atas.  

“Hentikan dia, Crimson Champion !”  

Mengikuti perintah Fareg, raksasa api itu mengayunkan bilahnya ke arah Raid. Dalam menghadapi sihir strata delapan—sihir terkuat yang bisa digunakan Fareg—penyihir biasa pasti akan tenggelam dalam lautan api tanpa bisa melawan. Namun, bagi Raid, ini bukan sesuatu yang mustahil untuk dihadapi. Bagaimanapun, dia pernah menghancurkan sihir strata sepuluh milik Eluria dan bahkan melibas pasukan undead milik penyihir kelas spesial. Meski begitu, Raid tetap memilih untuk menghadapi raksasa api itu secara langsung.  

“Aku tidak meremehkanmu.”  

Dengan mata terkunci pada pedang api yang mendekat, dia menaruh perlengkapan sihir pinjamannya di pinggang dan mengangkat tangan kanannya. Detik berikutnya, bilah merah menyala milik raksasa itu melayang ke udara. Tangan raksasa itu terlempar ke belakang akibat hantaman tumit telapak tangan Raid, membuat pedangnya terpental jauh.  

“Aku hanya berpikir ini sangat disayangkan.”  

Dengan gerakan yang mulus, Raid mencabut pedang di pinggangnya dan menebas lengan raksasa itu dari bawah ke atas, melukiskan langit dengan semburan api merah menyala.  

“Serangan balik yang sesederhana ini seharusnya tidak akan berhasil... kalau saja kamu tahu.”  

Saat lawan mengangkat pedang, kamu bisa menjatuhkannya dengan memukul pergelangan tangannya atau gagang pedangnya—ini adalah konsep dasar yang bahkan anak-anak pelajari di zamannya. Dengan berkembangnya sihir dan meningkatnya fokus pada pertempuran melawan manabeast, orang-orang di era ini cenderung meremehkan pertarungan jarak dekat dan tekniknya. Tetapi tidak peduli seberapa besar kekuatan mentah yang dimiliki seorang penyihir, mereka tetap tidak akan selamat jika melawan seseorang yang ahli dalam pertempuran jarak dekat.  

“Baiklah, satu menitmu sudah habis.”  

Raid mengarahkan pedangnya ke Fareg. Bocah itu sudah jatuh berlutut setelah menghabiskan seluruh mananya. Di belakangnya, gumpalan api perlahan kehilangan bentuknya, sementara armor obsidian yang menyelimutinya hancur berkeping-keping.  

“Bagaimana... Bagaimana bisa kamu tetap tersenyum seperti itu?” gumam Fareg dengan kepala tertunduk, suaranya penuh keputusasaan. “Aku pikir aku kuat... Orang-orang membandingkanku dengan putri Keluarga Caldwin, tapi aku tetap percaya diri bahwa aku cukup kuat untuk membungkam mereka semua...!” Namun, rasa percaya diri itu dengan mudah dipadamkan. “Namun, saat waktunya tiba, aku malah membeku... Aku bahkan tidak bisa melindungi mereka berdua—tidak, mereka malah terluka karena aku, dan satu-satunya hal yang bisa kulakukan hanyalah melarikan diri seperti pengecut...!”  

Fareg lebih memahami daripada siapa pun betapa lemahnya dirinya sekarang. Dia bahkan kalah dari Raid meskipun memiliki keunggulan yang begitu besar.  

Raid menatapnya dengan tenang. “Tapi bukankah itu alasanmu bergabung dengan kami?”  

Fareg mendongak dengan mata terbelalak. “Kamu...”  

Sikapnya yang bermasalah atau tidak, Fareg masih memiliki nama besar dan dukungan dari Keluarga Verminant yang terhormat. Sulit membayangkan tidak ada satu pun orang yang bersedia menerimanya dalam tim mereka. Fareg bisa saja memaksakan diri untuk masuk ke kelompok mana pun dengan statusnya, tetapi pada akhirnya, dia justru memilih untuk mendekati kelompok mereka.  

“Karena insiden itu, Valk dan Lucas harus absen dalam ujian simulasi ini dan menghadapi ujian terpadu mendatang tanpa berada dalam kondisi terbaik. Kamu ingin menjadi cukup kuat untuk memimpin mereka ketika saatnya tiba, jadi kamu datang dengan harapan bisa belajar sesuatu dariku dan Eluria. Salahkah aku?”  

“B-Bagaimana kamu bisa tahu...”

“Maksudku, kamu yang membawa mereka ke tempat aman alih-alih meninggalkan mereka. Tentu saja kamu merasa bertanggung jawab dan ingin melakukan sesuatu untuk mereka.” Bibir Raid melengkung membentuk senyuman. Dia sudah menyadari niat sebenarnya Fareg sejak awal—bahwa dia melakukan ini bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk teman-temannya. Itulah sebabnya Raid merasa Fareg cocok untuk peran seorang pemimpin.  

“Dan dari yang kulihat, kamu memiliki insting bertarung yang cukup baik. Hanya butuh sedikit dorongan dariku, dan kamu seharusnya bisa memahami banyak hal dengan sendirinya.” Raid mengayunkan pedangnya dengan gerakan yang halus dan penuh pengalaman, lalu menatap Fareg dengan senyum percaya diri. “Yep. Aku rasa kamu akan bisa mempelajari ilmu pedangku dengan baik.”

* * *

Saat suara pertempuran terdengar dari kejauhan, Eluria mengangguk pelan. “Sepertinya Raid sedang bersenang-senang.”  

Millis meringis. “Uh, aku tidak yakin... Kedengarannya lebih seperti kekacauan total dan kehancuran bagiku...”  

“Aku tidak menyangka Raid akan meminta Tuan Verminant untuk sparing,” kata Wisel.  

“Oh, aku juga tidak,” sahut Millis. “Di antara mereka berdua, kelihatannya Fareg yang menyimpan dendam.”  

“Mm... Semakin merepotkan seorang anak, semakin memuaskan rasanya membimbingnya—mungkin begitu cara Raid melihatnya.” Eluria teringat bagaimana Raid selalu tampak begitu bersemangat saat memegang pedang. “Selain itu, di kehidupan kami sebelumnya, Raid tidak pernah bisa mewariskan tekniknya kepada siapa pun.”  

“Karena dia terlalu kuat secara tidak wajar?” tanya Millis.  

“Ya. Aku rasa dia mengajarkan hal-hal non-tempur seperti taktik, strategi, kepemimpinan, dan sejenisnya dalam lingkup yang lebih luas. Tapi tidak ada yang pernah mewarisi gaya bertarungnya.” Raid bisa bertarung seperti sekarang karena tubuhnya yang luar biasa kuat; itu bukan teknik yang bisa diwariskan begitu saja kepada sembarang orang. Namun, di era modern ini, sihir sudah menjadi hal yang umum. Meskipun kekuatan Raid masih belum bisa ditiru, setidaknya gerakannya bisa dipelajari dengan bantuan peningkatan fisik dan perlengkapan sihir.  

“Aku yakin Raid melihat sesuatu dalam diri Fareg.” Senyum lembut terukir di wajah Eluria. “Dan dia mungkin juga hanya ingin memberinya sedikit pelajaran.”  

“Oh. Nah, itu lebih terdengar seperti Raid.” Millis mengangguk.  

Wisel mengeluh. “Aku yakin perlengkapan sihirku tidak akan bertahan utuh...”  

Suara kehancuran dan pertempuran terus menggema di kejauhan. Ketiganya menyatukan tangan mereka, mengirimkan harapan dan doa dalam arah umum tersebut.  

Bagaimanapun, saat ini Eluria bertanggung jawab atas Wisel dan Millis—bukan hanya untuk ujian, tetapi juga untuk membantu mereka berkembang sebagai penyihir. “Wisel, Millis,” panggilnya. “Mari kita pastikan kembali peran kalian.”  

“Siap, Nona!” Millis berseru. “Tugasku adalah bertahan di garis belakang sambil memberikan dukungan tempur melalui pertahanan dan penghalang!”  

“Tugasku adalah mengumpulkan intel dan melacak musuh dengan perlengkapan sihirku,” lanjut Wisel, “serta menganalisis situasi dan memberikan perintah berdasarkan informasi yang didapat. Aku juga akan mendukung garis depan jika diperlukan.”  

Eluria mengangguk, puas dengan jawaban mereka.  

Meskipun tidak terlihat, Millis sebenarnya mendapat nilai cukup tinggi dalam Tes Kecocokan Mana, itulah sebabnya Institut menawarkannya beasiswa. Semakin besar kapasitas mana seseorang, semakin kuat serangan mereka dan semakin kokoh pertahanan mereka—sebuah keunggulan sederhana namun sangat berpengaruh dalam pertempuran. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang memiliki lebih banyak cabang mana, dan dalam kasus Millis, dia memiliki hingga empat cabang yang bisa digunakan.  

Biasanya, seorang penyihir membutuhkan banyak pengalaman dan penilaian yang cepat untuk menggunakan berbagai cabang mana secara fleksibel dalam pertempuran. Namun, sebagai penyokong, Millis memiliki lebih banyak ruang gerak untuk bernapas dan dapat memanfaatkan variasi sihirnya sebagai dukungan kuat bagi seluruh tim. Belum lagi, dia juga bisa memasang pertahanan terlebih dahulu untuk memberinya lebih banyak waktu dan ruang untuk berpikir. Meskipun Millis awalnya tidak terlalu antusias dengan gagasan ini, Eluria ingin mendorongnya agar setidaknya mencoba strategi tersebut.  

Sementara itu, Wisel memiliki dua cabang mana dan kapasitas mana yang rata-rata. Namun, dia bisa menyiapkan berbagai macam perlengkapan sihir sendiri, memungkinkan dia untuk mengambil lebih banyak peran dibanding penyihir biasa. Terutama, hanya sedikit penyihir yang berspesialisasi dalam pengintaian dan pengumpulan intel, menjadikannya aset yang sangat berharga dalam ujian simulasi yang mencakup berbagai skenario, serta ujian terpadu di mana pertempuran nyata akan diuji.  

Eluria sudah memikirkan dengan matang cara terbaik untuk membimbing mereka. Setelah merenung cukup lama, dia mengangguk tegas dengan keputusan yang kuat. “Aku ingin sparing,” katanya.

“Argh! Ini satu-satunya hal yang sama sekali tidak imut darimu, Nona Eluria...!”  

“Mengapa Raid dan Nona Eluria diam-diam adalah maniak pertempuran...?” Wisel menatap langit dengan ekspresi putus asa.  

Wisel dan Millis sudah pernah sparing dengan mereka sebelumnya. Baru saja mereka mulai terbiasa dengan pelatihan Alma, Eluria mulai menyisipkan sesi latihan dengan mereka, mengatakan bahwa ada banyak hal yang bisa dipelajari dari pertempuran nyata. Tentu saja, Eluria memberlakukan beberapa batasan pada dirinya sendiri, tetapi itu tetap brutal.  

Millis menghela napas. “Sekarang setelah kupikirkan, pelatihan Bu Alma mulai terasa lebih mudah sekitar waktu kami mulai sparing dengan Nona Eluria...”  

“Ya... Tidak ada yang lebih buruk daripada dilempar ke tanah tanpa sihir hampir seratus kali dalam satu sesi...” gumam Wisel.  

Melalui sparing, Eluria mengajarkan mereka cara menggunakan tubuh mereka. Semakin efisien seorang penyihir bisa bergerak, semakin sedikit mana yang perlu mereka habiskan untuk peningkatan fisik, sehingga mereka bisa mengalokasikan lebih banyak mana untuk sihir lainnya. Ada manfaat lain juga, seperti mempertajam insting jarak dekat, meningkatkan kecepatan, dan sebagainya. Karena itu, Eluria tidak menunjukkan belas kasihan—begitu mereka membuka celah, dia langsung mengirim mereka terbang dan berguling di tanah.  

“Tapi semakin sakit, semakin sulit untuk dilupakan, dan semakin cepat kamu menyerap pelajarannya. Ini metode pembelajaran yang sangat efektif,” kata Eluria.  

“Filosofi otot macam apa ini?! Kamu yakin kamu itu sang Bijak?!” Millis menjerit.  

“Ahh... Aku masih bisa merasakan darah di mulutku...” Wisel bergidik.  

“Di zaman kami, ada pepatah,” Eluria mengutip santai. “‘Tak ada prajurit sejati yang tak pernah berdarah saat latihan.’”  

Di era mereka, perang dan konflik adalah bagian dari kehidupan. Tidak ada pilihan lain selain berlatih seolah nyawa bergantung padanya—karena memang benar-benar begitu. Untuk dengan cepat membentuk penyihir yang bisa melawan Altane, Eluria menerapkan pelatihan ketat bagi pasukan mereka—yang entah kenapa hanya Tiana yang tampak bersemangat mengikutinya. Eluria mungkin dijuluki sang Bijak, tetapi pada dasarnya, dia tetaplah seorang prajurit sejati.  

“Jangan khawatir,” katanya. “Kalian sudah banyak berkembang. Seharusnya kalian bisa menangkis sekitar setengah seranganku sekarang.”  

“Jadi kita hanya akan terlempar lima puluh kali, ya?” Millis tertawa kosong.

Wisel menghela napas. “Aku harus membeli lebih banyak salep sebelum makan malam...”  

Namun, saat keduanya akhirnya menguatkan tekad, bayangan hitam besar tiba-tiba membayangi Eluria. Dia segera mendongak dan menemukan penyebabnya: sebuah massa hitam raksasa—seekor naga—sedang mengepakkan sayap lebarnya di langit biru yang cerah. Eluria pernah melihat naga itu sebelumnya.  

“Hah?” Seorang gadis berambut merah mengintip dari punggung naga itu. “Apa-apaan ini... Kalian bukan teman sekelasku!”  

Tanah bergetar saat naga itu mendarat, dan gadis itu melompat turun dari punggungnya. “Hei! Dari menara mana kalian?”  

“Um... Kami dari menara timur,” jawab Millis.  

“Serius?! Itu kebalikan dari kelasku! Aku dari menara barat!” Gadis itu mulai menghujani kaki naganya dengan pukulan kecil penuh kekesalan. “Lafika, dasar bodoh! Kamu bilang jalannya ke sini, dan aku mempercayaimu. Hmph!”  

Naga itu—yang tampaknya bernama Lafika—menundukkan kepalanya dan mengeluarkan geraman maaf yang dalam.  

Kemudian, gadis itu melihat Eluria, dan tangannya membeku. “Oh! Kamu ada di sana saat ujian masukku!”  

“Hah?” Millis berkedip dan menoleh ke Eluria. “Kamu mengenalnya?”  

“Uh... Aku tahu tentang dia, kurasa...” Eluria menjawab sambil dengan canggung bersembunyi di belakang Millis.  

Gadis berambut merah ini pernah diperkenalkan oleh Philia sebelum Eluria dan Raid mengikuti ujian masuk mereka. Dia adalah Lufus Lailas, Putri Naga dari Federasi Celios. Saat itu, dia berada di atas naga hitam ini, jadi Eluria tidak bisa melihatnya dari dekat. Namun, sekarang dia bisa melihat bahwa gadis itu tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun dan bahkan lebih pendek dari Millis.  

Lufus memiringkan kepalanya. “Hmmm? Kenapa dia bersembunyi di belakangmu?”  

“Oh... Begini, nona ini selalu bersembunyi dari orang asing,” jelas Millis dengan sedikit malu.  

“Wah! Persis seperti binatang!” seru Lufus, mata merah pucatnya berbinar penuh rasa ingin tahu. Dia mulai mengitari Eluria, jelas penasaran. Sementara itu, Eluria semakin meringkuk seperti hewan yang terpojok, tampak sangat tidak nyaman. “Oh, tunggu! Bukannya kamu Eluria Caldwin?!”  

“Y-Y-Ya... Aku Eluria...”  

“Wooow! Sekarang sihir raksasa yang kamu gunakan waktu itu masuk akal! Aku benar-benar ingin bertemu denganmu sejak kudengar bahwa Vegalta memiliki seseorang yang sangat kuat, yang disebut sebagai Reinkarnasi Sang Bijak!”  

“Te-Terima kasih...?”  

“Uh-huh! Dan terima kasih juga!” Dengan senyum lebar di wajahnya, Lufus meraih tangan Eluria dan mengguncangnya dengan antusias. Dia tampak seperti anak yang baik, meskipun sedikit terlalu ceria bagi kenyamanan Eluria. “Tapi tahu tidak, aku juga sangat kuat. Aku tidak akan kalah!”  

“Mhm. Aku mendengar kamu telah membuat kontrak dengan Naga Penjaga Celios. Itu luar biasa.”  

Federasi Celios adalah negara di barat yang terdiri dari tujuh kepulauan. Tanah mereka yang kaya akan alam dan mana menjadi rumah bagi berbagai macam manabeast, yang kemudian mengarah pada pengembangan bahasa unik yang memungkinkan komunikasi dengan manabeast. Setelah sihir menjadi lebih luas digunakan, Celios berhasil hidup berdampingan dengan manabeast melalui sihir pemanggilan khusus yang mereka kembangkan.  

Di antara manabeast asli mereka, terdapat empat spesies naga yang berfungsi sebagai simbol alam Celios dan berdiri di puncak rantai ekosistem manabeast. Mereka dikenal sebagai Naga Penjaga:  

Naga Celestial menguasai langit dari puncak gunung yang keras.  

Naga Bathysmal mengendalikan perairan dari kedalaman laut yang terdalam.  

Naga Firestorm mengitari wilayah vulkanik sebagai tanda batas wilayah mereka.  

Naga Terracrown di antara berkah bumi dan para makhluknya. 

Sebagai penguasa tertinggi di antara manabeast Celios, keempat spesies naga ini menjaga keseimbangan alam, memungkinkan manusia dan manabeast di Federasi Celios untuk hidup berdampingan. Naga Penjaga jauh berbeda dari manabeast lainnya. Bahkan yang masih muda bisa dengan mudah mengalahkan manabeast lain. Begitu mereka mencapai usia dewasa, mereka bahkan dapat memperoleh kecerdasan yang melampaui manusia.  

Bagi Naga Penjaga, manusia adalah makhluk yang lebih rendah, sama seperti manabeast lainnya. Oleh karena itu, hampir mustahil bagi manusia biasa untuk menaklukkan mereka. Sihir pemanggilan berpusat pada komunikasi dengan manabeast, saling mengakui sebagai setara, dan membentuk kontrak. Hanya dengan begitu, penyihir bisa menempatkan jiwa manabeast yang dikontrak ke dalam wadah mana dan melakukan pemanggilan semu. Dengan kata lain, selama Naga Penjaga melihat manusia sebagai makhluk yang lebih rendah, kontrak yang diperlukan untuk sihir pemanggilan tidak dapat terbentuk.  

Catatan dari era konflik—jauh sebelum zaman Raid dan Eluria—menyebutkan bahwa beberapa Naga Penjaga pernah membentuk kontrak dengan manusia untuk melindungi tujuh pulau Celios. Namun, tidak pernah ada satu manusia pun yang berhasil membuat kontrak dengan keempat Naga Penjaga sekaligus.

Eluria mengangguk pelan. “Aku pernah membaca tentang Naga Penjaga dalam buku dan literatur, tapi belum pernah melihatnya secara langsung.”  

“Benarkah?”  

“Ya. Tapi aku dengar mereka sering terlihat di Celios.”  

“Mereka memang sering muncul! Mereka bebas terbang di langit!”  

“Itu pasti pemandangan yang luar biasa.”  

“Tentu saja! Etankile suka tidur di atas awan, dan Marlefica sesekali muncul di permukaan air! Flamavite senang berlari dan bermain di atas lava, sedangkan Magnifimos suka tidur siang dan berjemur di hutan serta padang rumput!” Lufus jelas senang melihat Eluria tertarik dengan tanah kelahirannya; dia dengan antusias menceritakan kisah tentang Naga Penjaga. Nama-nama yang digunakannya adalah nama ilmiah yang digunakan oleh orang-orang Celios untuk menyebut Naga Penjaga. Fakta bahwa dia bisa menyebutkan semuanya dengan begitu alami menunjukkan dedikasinya yang mendalam terhadap studi manabeast—sesuatu yang patut dipuji mengingat usianya yang masih muda.  

“Naga-naga itu hidup jauh lebih santai dari yang kuduga...” gumam Eluria.  

“Taaapiii...” Lufus menarik bibirnya menjadi senyuman lebar sambil menunjuk dengan penuh kebanggaan ke naga hitam di belakangnya. “Favoritku tetap yang satu ini!”  

“Itu... naga langit baja, kan?”  

Lufus terbelalak. “Kamu tahu tentang naga langit baja!?”  

“Ya. Tapi aku tidak tahu nama ilmiahnya.”  

“Namanya Voransfelm! Kelas ukuran: besar! Kelas tipe: bersayap! Atribut: baja!”  

“Oh. Wah.”  

“Bukan, kamulah yang wah!” seru Lufus, matanya bersinar lebih terang dari sebelumnya. “Naga langit baja sangat langka akhir-akhir ini. Keren sekali kamu tahu tentang mereka!”  

Eluria dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Aku... Aku hanya kebetulan membacanya.”  

Naga langit baja cukup umum di kehidupan Eluria sebelumnya. Bahkan, Celios menggunakannya sebagai tunggangan militer. Sisik mereka lebih kuat dari baja, dan organ pembakaran internal mereka memungkinkan mereka mempertahankan tubuh yang kokoh serta stamina tinggi. Mereka bisa terbang dan menyemburkan api, menjadikan mereka spesies naga dengan banyak kemampuan ofensif. Eluria mengingat mereka sebagai spesies naga yang sangat kuat.  

Namun, bahkan sejak seribu tahun lalu, jumlah mereka sudah mulai berkurang akibat penggunaan militer yang terus-menerus. Itu pasti sebabnya mereka akhirnya menjadi spesies yang terancam punah.

“Kamu tahu, Lafika sudah bersamaku sejak aku masih sangat kecil! Jadi bagiku, dia yang nomor satu!” Lufus memperkenalkan temannya dengan penuh kebanggaan. Naga hitam itu menundukkan kepalanya kepada Eluria—naga yang sangat sopan. “Hei, Eluria! Jenis sihir apa yang bisa kamu gunakan?”  

“Mm... Yah, aku juga bisa menggunakan sihir pemanggilan...” Eluria melirik sekilas ke arah Wisel dan Millis. Dia ingin berbicara lebih lama dengan Lufus, tetapi dia ada di sini untuk mengajar teman-temannya, jadi mungkin lebih baik mengakhiri percakapan ini sekarang.  

“Oh, jangan khawatir soal latihan kami! Silakan, nikmati saja obrolan kalian!” seru Millis.  

Wisel mengangguk. “Aku banyak belajar hanya dengan mendengar kalian berbicara. Jangan pikirkan kami.”  

Wajah mereka jelas menunjukkan rasa lega. Mereka benar-benar tidak ingin berlatih tanding dengan Eluria. Dia pun sedikit merosot, merasa kecewa.  

“Kamu tadi hendak sparing dengan mereka?” tanya Lufus.  

“Ya. Aku berencana melempar mereka ke sana kemari.”  

“Kalau begitu, sparing denganku!”  

Eluria berkedip. “Denganmu...?”  

“Uh-huh! Aku ingin melihat sihirmu! Dan selain itu...” Lufus melompat ke punggung naga hitamnya dan menyeringai. “Lafika dan aku tidak akan kalah dari siapa pun.”  

Eluria menyipitkan mata, tatapannya bertahan lebih lama pada ekspresi gadis itu, tetapi akhirnya hanya mengangguk. “Baiklah,” katanya, lalu mengaktifkan perlengkapan sihirnya. Dia memutar tongkatnya dan menancapkannya ke tanah. “Melihatmu dan Lafika membuatku merindukan temanku juga.”  

Mengumpulkan mana, Eluria mewujudkan mantranya sambil menggenggam tongkatnya yang tertancap di tanah. Dalam satu gerakan cepat, dia mencabutnya—sekarang dengan rantai panjang yang terhubung ke ujungnya. Suara logam berat yang berderak memenuhi udara saat rantai itu menarik sesuatu dari kedalaman.  

“Keluarlah, Shefri.”  

Seekor serigala besar muncul dari kegelapan, bulunya putih bersih dengan topeng dan baju besi emas yang menyelimutinya. Begitu tubuhnya sepenuhnya keluar dari tanah, serigala itu langsung membuka rahangnya yang ganas dan menerjang—ke arah Eluria.  

Namun, gadis itu sama sekali tidak terkejut; dengan tenang, dia mengikat moncong serigala itu dengan rantai, menjepitnya rapat, dan segera setelahnya, seluruh tubuhnya juga terbelenggu rantai. Serigala itu menggeliat di tanah, menggeram marah dari tenggorokannya.  

Eluria menatap serigala itu dengan anggukan puas. “Penuh energi seperti biasa.”  

“P-Penuh energi?! Lebih tepatnya ‘berniat melahapmu hidup-hidup’!” seru Millis, terkejut.  

“Shefri hanya suka bermain. Mau membelainya?”  

“Aku berencana mati karena usia tua dengan semua anggota tubuhku masih utuh, jadi tidak, terima kasih!” Millis merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya saat melihat air liur menetes dari rahang serigala itu yang berusaha menggigit, lalu dengan cepat mundur.  

Sekali lagi, Eluria sedikit kecewa. Shefri sebenarnya sangat suka dielus.  

Lufus menyipitkan mata ke arah serigala besar itu. “Wow... Aku tidak percaya kamu sampai berpikir untuk membuat kontrak dengan serigala pemakan mana.”  

Siapa pun yang paham sihir pemanggilan pasti akan setuju. Serigala pemakan mana adalah manabeast besar yang ganas dan berasal dari Vegalta. Mereka hidup di daerah yang dipenuhi aliran mana dari Bumi, dan, seperti namanya, mereka suka memakan mana—tanpa pandang bulu dan begitu buas, mereka menghisapnya dari sumber mana pun yang bisa mereka lihat: alam, manabeast, manusia, bahkan kadang-kadang sesama spesies mereka sendiri. Para penyihir yang mencoba menjinakkan mereka menemukan bahwa mereka sangat agresif dan sulit dikendalikan, hampir tidak pernah mendengarkan perintah, dan tidak akan ragu untuk menyerang pemanggilnya sendiri. Karena alasan ini, bahkan para penyihir Celios yang terkenal karena kedekatan mereka dengan manabeast telah lama menyerah untuk menjinakkan mereka.  

“Shefri ini gadis yang sangat pintar,” kata Eluria sambil membelai serigala yang terbelenggu itu. “Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa menang melawanku.”  

Senyum lebar terbentuk di wajah Lufus. “Sudah kuduga. Ini pasti akan menyenangkan!” Begitu dia melompat ke punggung naga hitamnya, dua sayap besar Lafika terbentang dan mengangkat mereka tinggi ke udara.  

Eluria mendongak mengikuti gerakan mereka. Dia mengayunkan stafnya dan melepaskan rantai yang membelenggu serigala besar itu. “Shefri,” panggilnya. “Pergi.”  

Moncong serigala itu langsung beralih ke arah naga hitam. Shefri melolong ke langit sebelum berlari menuju musuhnya. Namun, naga itu terbang begitu tinggi di langit, bahkan serigala sebesar Shefri pun tidak akan bisa mencapainya dengan lompatan biasa. Ini memang rencana Lufus, tetapi Shefri tidak terhambat sedikit pun. Dia hanya menendang tanah—lalu mendarat di pijakan tak terlihat.  

“Apa—?!” 

Serigala itu melompat lagi, berpindah dari satu pijakan ke pijakan lainnya, dengan cepat naik menuju naga hitam di langit. Lufus menatap dengan terkejut, tetapi bukan karena serigala itu bisa mendekat. Lagi pula, bahkan manabeast tak bersayap bisa bertarung di udara selama pemanggil mereka menyediakan pijakan dan permukaan magis. Meskipun ada sedikit perbedaan per wilayah, strategi ini tetap sama. Mengetahui hal ini, Lufus awalnya berusaha mengamankan keunggulan posisi, lalu berencana menghancurkan pijakan yang akan dibuat Eluria untuk serigalanya.  

Namun, Eluria selangkah lebih maju. Karena menghancurkan pijakan akan membuat serigalanya kesulitan mencapai musuh yang terbang, dia cukup membuat pijakan itu tak terlihat oleh mata manusia. Dengan cara ini, Lufus tidak bisa memerintahkan naga hitamnya untuk menghancurkannya, sementara Shefri, seekor serigala pemakan mana yang sangat peka terhadap mana, bisa melihatnya dengan jelas. Buktinya, dia saat ini melompat dari satu pijakan ke pijakan berikutnya dengan mendeteksi sihir Eluria.  

Saat Lufus berhasil menebak di mana pijakan berikutnya akan muncul, Shefri sudah selesai menggunakannya. Lufus tidak bisa menemukannya cukup cepat untuk memerintahkan penghancuran, dan Shefri bergerak terlalu cepat untuk meninggalkan celah.  

Dari situ, Eluria sekali lagi bisa membaca langkah Lufus selanjutnya.  

“Lafika! Semburkan api ke arah serigala itu!”  

Naga hitam itu berhenti menghindar dari serigala yang mendekat dan membuka rahangnya, menampakkan cahaya menyilaukan jauh di dalam tenggorokannya—napas api naga langit baja. Karena Lufus tidak bisa melihat pijakan itu, mereka hanya perlu menyerang area umum tempat pijakan itu mungkin muncul. Tidak peduli seberapa besar Shefri, dia tidak akan bisa menghindari siraman api ini tanpa luka. Jika dia menghindar, mereka tetap akan berhasil menghancurkan pijakannya dan memperlambat pendekatannya.  

“Shefri, tunggu.” Menurut perintah Eluria, serigala itu berhenti di atas pijakan.  

Napas api naga itu menghancurkan pijakan tak terlihat berikutnya—yang kemudian diikuti oleh ledakan besar. Ledakan mendadak itu mengguncang keseimbangan naga hitam, membuat tubuhnya oleng di udara. “Ack!” Lufus berteriak.  

Pijakan tak terlihat Eluria terbuat dari oksigen yang dikompresi dan diperkuat dengan sihir. Napas api naga itu membakarnya, menghasilkan ledakan. Eluria bahkan telah menyusun pijakan-pijakan itu sedemikian rupa sehingga sebagian besar kerusakan justru diarahkan ke naga hitam dan hampir tidak mengenai Shefri.

Asap putih kini menyelimuti sekitar Lufus, dan ledakan itu telah merusak keseimbangannya. Kini setelah dia benar-benar kehilangan pandangan terhadap serigala itu, Eluria bisa bergerak ke langkah berikutnya. “Shefri... Pergi.”

Serigala besar itu melompat keluar dari asap putih dan menggigit tubuh naga hitam. Sisik baja Lafika berderit di bawah taring Shefri, membuat naga itu mengeluarkan raungan kesakitan.  

“L-Lafika! Tenanglah!” Meskipun Lufus memberi perintah, naga itu meronta dan menggeliat, kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.  

Penyihir Celios sering menunggangi manabeast mereka agar bisa memberikan perintah secara lebih rinci melalui manaspeech serta melakukan manuver pertahanan dan penghindaran dengan cepat. Namun, ini juga membuat para pemanggil rentan terhadap serangan. Ledakan sebelumnya sudah sangat mengganggu indra mereka, membuat mereka tidak bisa mendeteksi serigala yang mendekat. Karena naga hitam itu meronta dengan liar, Lufus tidak bisa memberikan perintah dengan baik. Hasil akhirnya, naga hitam itu jatuh ke tanah dengan suara dentuman keras.  

Tak jauh dari awan debu yang mengepul, serigala putih mendarat dengan ringan di atas kakinya dan berlari ke arah Eluria—tentu saja, dalam upaya lain untuk menggigitnya, yang gagal total karena serigala itu langsung menabrak dinding transparan.  

Eluria mengangguk. “Gadis yang baik,” pujinya, sementara Shefri menggonggong dan menggeram dari balik dinding. Tak lama kemudian, moncong dan tubuhnya kembali terbelenggu rantai.  

Sambil meletakkan tangan di kepala Shefri, Eluria mengalihkan perhatiannya ke awan debu, tempat naga hitam tergeletak di tanah, mengerang kesakitan. “Sebaiknya kamu bawa pulang Lafika. Luka yang ditinggalkan serigala pemakan mana terus-menerus menguras mana, jadi kamu tidak bisa menyembuhkannya. Shefri menggigitnya cukup lama, jadi dia pasti sudah menyedot banyak mana.”  

Bagi manabeast yang dipanggil, tidak ada yang namanya “kematian.” Tubuh mereka hanyalah wadah sementara yang dibuat dari mana pemanggil dan dikendalikan dari jauh dengan menanamkan jiwa makhluk aslinya. Namun, mereka tetap bisa merasakan sakit dari wadah itu. Kehabisan mana bisa merusak tubuh asli mereka, dan kematian wadah dapat memengaruhi jiwa mereka. Dalam skenario terburuk, makhluk yang dikontrak bisa hilang selamanya.  

Naga hitam itu sudah tidak dalam kondisi untuk bertarung lagi. Setiap pemanggil pasti akan mengakui kekalahannya dalam situasi ini... atau begitulah yang Eluria pikirkan.  

“Kami belum...selesai,” geram Lufus, bersandar pada naga hitamnya.  

Seketika, Shefri mulai menggeliat liar melawan rantainya.  

“Lafika tidak akan pernah kalah... Tidak akan pernah!!!” Lufus berteriak, matanya membelalak penuh keputusasaan. Naga hitam itu mengangkat kepalanya dari tanah dan menembakkan bola api besar.  

Serigala itu, masih terbelenggu rantai, melompat ke depan Eluria dan diselimuti api. “Shefri!!!” Di tengah kobaran api, tangisan kesakitan serigalanya mencapai telinga Eluria, membuatnya langsung memutuskan hubungan jiwa Shefri dari wadahnya. Serigala itu jatuh lemas dan menghilang menjadi butiran cahaya. Saat tubuh serigala itu menghilang, Eluria mendengar suara dentingan logam jatuh ke tanah—sisik sekeras baja. Mereka ditembakkan bersama bola api dan menembus tubuh Shefri tepat sebelum dia dipanggil kembali.  

Amarah membara dalam diri Eluria saat dia menatap tajam ke arah Lufus dan naganya. “Kamu sudah kelewatan,” tegurnya. Sedikit saja kesalahan, Shefri bisa hilang selamanya. Eluria tak akan berkata apa-apa jika ini pertarungan hidup dan mati, tetapi ini hanya sparing. Lufus seharusnya memanggil kembali naga hitamnya begitu pertandingan usai. “Ini hanya sparing. Kamu seharusnya tidak melakukan serangan mematikan, baik terhadap pemanggil maupun manabeast mereka—”  

“Sparing atau bukan, bagiku sama saja.” Lufus membalas tatapan Eluria, mata merah pucatnya menyala dengan semangat membara. “Lafika dan aku tidak boleh kalah. Dengan cara apa pun.” Itu bukan wajah seseorang yang memiliki keyakinan tak tergoyahkan pada kekuatan temannya. Kecemasan, tekanan, frustrasi—hanya itu yang bisa Eluria lihat.  

Naga hitam itu berdiri diam, mencerminkan tekad tuannya. Darah mengalir deras dari lukanya dan tubuhnya limbung akibat kehilangan mana, tetapi kakinya tetap tertanam di tanah, seolah ingin berkata bahwa mereka belum kalah.  

Eluria menyipitkan mata melihat pemandangan itu dan hendak berbicara lagi, tetapi kata-katanya terputus saat pilar-pilar batu tebal berjatuhan dari langit, mengelilingi naga hitam dan membentuk sangkar.  

“M-Maaf soal ini... Bolehkah aku ikut campur?” terdengar suara lemah dari belakang Eluria. Di sana, dengan perlengkapan sihir di tangannya, Philia berdiri dengan ekspresi sangat menyesal. “Aku mendapat laporan bahwa ada sparing... Tapi jika manabeast Nona Lufus terus dipaksa bertarung, dia akan dalam kondisi kritis. Jadi, kita akan mengakhirinya di sini.”  

Lufus membuka mulutnya, hendak membantah. Namun, ketika dia menyadari bahwa Philia adalah seorang instruktur, dia menutup mulutnya dan mengangguk diam-diam. Para instruktur memiliki wewenang untuk menghukum siswa jika mereka menyalahgunakan sihir, terlibat dalam kejahatan, atau melakukan tindakan berbahaya. Lufus memang bukan murid Philia, tetapi jika dia melawan sekarang, dia akan menerima hukuman dari instruktur kelasnya sendiri nanti.  

“Aku harap kamu bisa mengerti, Nona Eluria,” kata Philia.  

Keheningan panjang menyelimuti sebelum Eluria cemberut. “Mm.”  

“T-Tolong jangan menatapku seperti itu!”  

Sebuah tangan kokoh tiba-tiba mendarat di kepala Eluria. “Hei, semangatlah.”  

Eluria diam-diam menoleh ke atas. “Raid?”  

“Yo. Aku sedang melatih anak itu ketika aku melihatmu bertarung dengan Putri Naga dari kelas lain. Jadi aku memanggil Bu Philia sebagai tindakan jaga-jaga.”  

“Mm... Tapi bagaimana dengan Fareg?”  

“Dia bilang dia tidak bisa bergerak, jadi aku meninggalkannya,” jawab Raid dengan santai, tetapi yang perlu dicatat, Fareg berlatih bertarung dengan sihir sejak kecil. Jika dia sampai tak bisa bergerak, berarti Raid memberinya pelatihan yang benar-benar gila atau hanya menghajarnya dengan sangat brutal.  

“Dan kamu di sana, Nona Putri Naga,” panggilnya sambil menoleh. “Kalau yang kamu cari adalah kemenangan mutlak, lebih baik kamu mundur sekarang. Menang dalam satu pertandingan tidak berarti banyak.”  

Lufus mengernyit. “Bagiku, itu penting.”  

“Maksudku, kamu seharusnya melihat lebih dalam tentang makna kemenanganmu.” Raid menunjuk naga hitam yang tergeletak lemah dan tak berdaya di dalam sangkar batu. “Kemenangan yang kamu dapat dengan mempertaruhkan nyawa naga kesayanganmu itu tidak lebih berharga dari debu, menurutku.”  

Lufus membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya hanya menutupnya kembali. Dia melepaskan sihirnya dan menyaksikan saat naga hitamnya menghilang menjadi butiran cahaya. “Mungkin memang tidak berharga...” gumamnya dengan suara gemetar, “tetapi kami tetap harus menggapainya.”  

Gadis itu berbalik dan berjalan pergi dalam diam, tampak kecil dan kesepian.

 

* * *

Setelah Lufus pergi, Raid dan Eluria mengetahui dari Philia bahwa dia bukan hanya putri kepala tertinggi dari tujuh pulau Celios, tetapi juga memikul harapan besar karena kontraknya yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan Naga Penjaga. Tak berlebihan untuk mengatakan bahwa gadis itu menanggung kehormatan seluruh negerinya di pundaknya.  

Celios adalah negara dengan sejarah panjang dan kebanggaan besar dalam sihir mereka, mirip dengan tetangga ramah mereka, Vegalta. Namun, kebanggaan mereka sepenuhnya terletak pada sihir pemanggilan. Mereka mengembangkan bahasa khusus berbasis mana untuk berkomunikasi dengan manabeast, menciptakan lingkungan unik untuk hidup berdampingan dengan mereka, dan teknik penjinakan mereka pada dasarnya menjadi akar dari sihir pemanggilan. Budaya dan teknik inilah yang menjadikan Celios seperti yang dikenal dunia. Namun, sebagai konsekuensinya, pengembangan cabang sihir lainnya tertinggal jauh, terutama dibandingkan dengan Vegalta, yang sihirnya berkembang lebih luas. Bahkan perangkat sihir pun jauh lebih jarang digunakan di Celios.  

Oleh karena itu, harapan besar diletakkan pada Lufus. Jika dia bisa mengungguli sihir Vegalta dan menunjukkan puncak dari sihir pemanggilan bangsanya, maka dia bisa membuktikan bahwa Celios sejajar dengan kekuatan terbesar di benua ini. Harapan sebesar itu... adalah beban yang terlalu berat bagi seorang gadis muda.  

Namun, pasti ada sesuatu yang lebih dari itu, Eluria yakin. Tatapan Lufus memang penuh dengan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan, tetapi jelas ada sesuatu yang lain di sana—sesuatu yang melampaui sekadar keinginan untuk memenuhi ekspektasi yang dibebankan padanya.  

“Seseorang sedang melamun lebih dari biasanya hari ini.”  

Eluria mengerjapkan matanya kembali ke fokus, dan yang pertama dia lihat adalah Raid yang membawa secangkir teh susu, tentu saja. Dia mengangguk. “Aku sedang memikirkan Lufus.”  

“Si Putri Naga itu? Hmm, ya... Bahkan aku bisa tahu ada sesuatu yang terjadi padanya.”  

“Kamu juga berpikir begitu?”  

“Uh-huh. Aku hanya melihat sebagian dari sparing kalian dari kejauhan, tapi... Bagaimana ya menjelaskannya? Dia terlihat lebih terobsesi untuk menang daripada bertarung itu sendiri. Sangat putus asa... Seperti seseorang yang sedang terpojok.” Raid mengusap dagunya sambil berpikir. “Aku mengerti kalau dia ingin menunjukkan yang terbaik karena membawa kehormatan negerinya, tapi kalau begitu, kenapa dia tidak langsung mengerahkan segalanya? Jika kita sudah mendengar tentangnya di sini, aku yakin dia juga sudah mendengar tentangmu di Celios. Kalau aku jadi dia, aku pasti sudah memanggil Naga Penjaga dari awal untuk memastikan kemenangan.”  

Eluria bergumam, “Lufus masih sangat muda. Mungkin dia terlalu angkuh?”  

“Kalau itu masalahnya, dia pasti sudah memanggil Naga Penjaga dari awal hanya untuk pamer. Lagipula...” Raid mengerutkan dahi. “Orang yang mabuk oleh egonya sendiri tidak akan memiliki tatapan setajam itu, kan?”  

Di akhir sparing mereka, Lufus terlihat seperti akan menangis—seperti seseorang yang dipojokkan atau diburu. Begitu melihat ekspresi itu, amarah Eluria langsung sirna.  

“Sial... Ini mengingatkanku pada masa lalu,” keluh Raid.  

“Masa lalu...?”  

“Ya. Di Altane, anak-anak sering direkrut ke militer—pada dasarnya hanya cara halus untuk mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan. Jadi anak-anak itu bertarung seperti orang gila di medan perang, putus asa untuk menyelamatkan diri dan membuktikan bahwa mereka berharga.” Raid menyipitkan mata. “Gadis itu memiliki tatapan yang sama.”  

“Maksudmu... Lufus juga begitu?”  

“Siapa yang tahu? Kita hidup di zaman yang berbeda sekarang, dan hanya dia yang tahu alasannya.” Ekspresi pahit di wajah Raid perlahan melunak dengan helaan napas lembut. “Aku hanya tahu bahwa... dia pasti datang ke Institut ini dengan membawa beban tambahan yang bersifat pribadi,” gumamnya, menatap jauh ke kejauhan.  

Raid memang sangat pandai membaca orang; dia bisa melihat sifat sejati mereka dan memahami jenis orang seperti apa mereka sebenarnya. Tidak ada detail sekecil apa pun yang luput dari perhatiannya. Itulah sebabnya dia bisa menjalankan perannya sebagai sang Pahlawan sekaligus memimpin pasukan besar sebagai jenderal. Setiap kali Eluria menghadapi pasukan Altane, dia selalu bisa merasakan dari formasi mereka yang begitu terpadu bahwa mereka benar-benar mempercayai Raid.  

Dalam hal ini, sebenarnya dia sedikit iri. Meskipun dia berhasil menyebarluaskan ilmunya tentang sihir, dia lebih sering menghindari berinteraksi dengan orang lain dan lebih memilih mengubur dirinya dalam penelitian. Dia hanya bisa bermimpi untuk menjadi sekarismatik Raid. Tentu saja... dia baru menyadari jauh di kemudian hari bahwa dia sendiri juga telah terpesona olehnya.  

“Ngomong-ngomong, Eluria...”  

“Yeph?!”  

“Oh. Sudah lama sejak terakhir kali ka,u melakukan itu.”  

“Itu salahmu karena tiba-tiba memanggil namaku...!”  

Raid mengangkat alis. “Maksudmu, seperti yang kulakukan setiap hari?”  

Eluria buru-buru menggeleng-gelengkan kepala untuk mendinginkan wajahnya yang memerah. “A-Apa yang ingin kamu tanyakan...?”  

“Yah, aku penasaran dengan makhluk kecil itu...” Pandangan Raid jatuh ke pangkuan Eluria. Seekor anak anjing seputih salju sedang bermalas-malasan dengan perut menghadap ke atas dan kaki-kakinya bergerak gelisah. Makhluk kecil itu menyadari tatapan Raid dan menggonggong pelan. “Itu binatang panggilanmu?” tanyanya.  

“Mhm. Dia bekerja sangat keras dan terluka parah, jadi...” Eluria menyodorkan jarinya, membiarkan anak anjing itu menggigitnya seperti camilan.  

Serangan terakhir ketika sparing sangat melemahkan jiwa Shefri—kedengarannya memang ekstrem, tetapi pada dasarnya ini berarti bahwa Shefri sedang dalam suasana hati yang buruk karena terluka, jadi Eluria meminta maaf dengan memberinya mana. Namun, ini tetap merupakan hal yang sensitif; jika manabeast yang kelelahan tidak segera dihibur, mereka bisa muak dengan pemanggilnya dan memilih untuk memutus kontrak. Oleh karena itu, dalam situasi seperti ini, penting untuk meningkatkan semangat mereka.  

“Tubuh panggilan dibuat dari mana, jadi mengecilkannya bisa mengurangi konsumsi mana,” jelas Eluria.  

“Kamu membuatnya begitu kecil sampai kehilangan seluruh keagungan yang dia miliki sebelumnya...”  

Eluria mengangkat kaki depan Shefri dan meregangkannya ke atas untuk diperlihatkan kepada Raid. Dia masih terlihat seperti serigala—hanya saja sangat mini sehingga hanya bisa dianggap sebagai anjing kecil. “Kamu mau mengelusnya?” tawarnya.  

Raid membeku. “Boleh...? Dengan mana-ku? Dia tidak akan... meledak, kan? Karena kalau iya, aku jamin aku akan trauma dan tak bisa bangun dari tempat tidur setidaknya selama tiga hari...”  

“Tidak apa-apa. Tubuhnya memang terbuat dari mana, tapi sudah dibentuk menjadi tubuh fisik. Sama saja seperti mengelus anjing sungguhan.”  

“Ja-Jadi, jangan keberatan kalau aku mencobanya...” Raid perlahan mengulurkan tangannya. Saat dia dengan lembut meletakkannya di perut berbulu Shefri, anak anjing itu menggeliat kegirangan. “Ooh... Sudah lama sekali sejak aku terakhir kali mengelus anjing...”  

“Kamu suka anjing?”  

“Kucing, anjing—aku suka semua hewan. Tapi mereka tidak suka aku... Mereka selalu kabur saat aku mendekat, jadi aku jarang bisa mengelus mereka,” gumam Raid sambil terus mengelus perut Shefri, senyum lebar dan damai menghiasi wajahnya.

“Mm... Kalau begitu, mau menggendongnya?”  

“Serius?”  

“Tentu. Gigi dan cakarnya sudah dipangkas, jadi harusnya aman.”

Eluria mengangkat Shefri di depan wajah Raid. Anak anjing itu menjulurkan lidahnya dan mengibas-ngibaskan ekornya dengan penuh semangat. Raid perlahan mengangkat tangannya untuk menggendongnya—  

Chomp!

Shefri membuka mulutnya lebar-lebar dan langsung menggigit wajah Raid. Beberapa detik berlalu dalam keheningan saat si serigala mini menikmati wajah pria yang membeku itu. Lalu, serigala itu melepaskannya dengan gonggongan kecewa—suara yang terdengar seperti, “Ih, jijik!”—sebelum melompat kembali ke pelukan Eluria.  

“Sh-Shefri cuma lagi agak rewel hari ini karena dia capek...!”  

“Ya... Lagipula, aku ini orang asing baginya... Tentu saja dia nggak mau dielus sama aku...” Raid merosot, duka menyelimuti dirinya.  

Lalu, sebuah pemikiran terlintas di benak Eluria: serigala pemakan mana sangat peka terhadap mana, jadi mungkin Shefri secara naluriah merasa jijik dengan mana Raid yang tidak biasa.  

“Jangan-jangan... hewan-hewan menghindarimu karena mana-mu?”  

“Tunggu, serius?!” Raid langsung mendekat ke Eluria dengan tatapan lebih tajam daripada yang pernah dia lihat sebelumnya.  

“Y-Ya... Hewan memiliki indra yang lebih tajam daripada manusia. Mereka menggunakan penciuman dan pendengaran untuk menangkap mana dan menilai makhluk lain...”  

“Ugh...” Raid menundukkan kepala dan menghela napas berat. “Sekarang setelah kamu bilang begitu, aku jadi merasa ini masuk akal... Pernah suatu kali, beberapa anjing liar menyerang perkemahan kami tapi langsung kabur begitu melihatku... Pernah juga kami terpaksa berlindung di gua beruang, tapi beruangnya malah dengan sukarela menyerahkan tempatnya dan langsung kabur... Oh, aku juga praktis jadi pengusir hewan berjalan untuk pasukan kami...!”  

“Sungguh kehidupan yang liar dan penuh petualangan,” gumam Eluria.  

“Jadi itu semua gara-gara mana-ku, ya? Kalau begitu, tidak banyak yang bisa kulakukan...” Raid jatuh terduduk ke tanah dengan desahan panjang, tampak benar-benar depresi.  

Eluria menatapnya dengan cemas. Ini memang bukan sesuatu yang bisa diperbaiki dengan mudah. Dia bisa saja meminta Shefri untuk tidak lari dari Raid, tapi melihat anak anjing itu hanya “mentoleransi” kehadirannya malah mungkin lebih menyakiti hatinya. Tetap saja, Eluria merasa kasihan. Jelas sekali Raid sangat menyukai hewan, tapi dia bahkan tidak bisa menyentuh mereka.  

Sang Bijak pun mati-matian memutar otaknya mencari solusi. Leluhur jenius dalam sihir, pencipta ilmu yang telah merevolusi dunia, kini mengerahkan seluruh kemampuannya untuk memecahkan masalah baru yang ada di hadapannya.  

Setelah berpikir panjang dan dalam, akhirnya dia menemukan jawabannya! Eluria mengangkat wajahnya, kini bersinar dengan inspirasi. Dia meletakkan Shefri di sofa, langsung merapal sihirnya, lalu menepuk bahu Raid yang masih tertunduk. “Hei, Raid,” panggilnya.  

“Apa...?” jawab Raid dengan suara lesu, perlahan mengangkat kepalanya. “Sudahlah, aku sudah menerima nasibku, jadi kamu tidak perlu menghibur—”  

Raid membeku karena pemandangan yang membingungkan di hadapannya. Di sana, Eluria masih duduk di sofa... tetapi sekarang dengan sepasang telinga kucing putih bersalju di kepalanya. Bahkan, ada ekor yang dengan santainya bergoyang di belakangnya untuk melengkapi tampilan itu.  

“Karena kamu nggak bisa mengelus hewan, kamu boleh mengelus aku saja,” kata Eluria dengan ekspresi paling smug di dunia. Telinga kucingnya bergerak-gerak, dan ekornya berkibas dengan bangga.  

Raid terdiam sesaat sebelum tiba-tiba membuang muka, berusaha keras menahan tawa. “D-Dari sekian banyak hal yang bisa kamu pikirkan, kamu malah... Pfff...!”  

“Ke-Kenapa kamu malah tertawa...?!”  

“M-Maaf... Hanya saja, memakai telinga dan ekor kucing, lalu begitu bangga dengan itu... Itu sangat khas dirimu... Hahaha!” Bahu Raid bergetar naik turun saat dia gagal menahan tawa.  

Eluria sama sekali tidak mengharapkan reaksi ini. Dalam bayangannya, Raid seharusnya langsung tersenyum penuh kegembiraan dan rasa terima kasih sebelum dengan senang hati mengulurkan tangannya untuk mengelus kepalanya. Gadis itu pun menggembungkan pipinya. “Jadi kamu mau mengelusku atau tidak?” gerutunya.  

“Mau, mau! Sebenarnya, ini cocok banget sama kamu. Aku memang sering berpikir kalau kamu itu mirip kucing.” Raid tersenyum dan mulai mengelus kepala Eluria.  

Meskipun agak kesal, Eluria tetap menanggapi sentuhan itu dengan menggerak-gerakkan telinganya.  

“Jadi?” tanya Raid. “Apa lagi?”  

“Hm... Karena aku kucing, aku akan duduk di pangkuanmu.”  

“Silakan.”  

Setelah Raid duduk di sofa, Eluria pun duduk di pangkuannya. Dia bergerak-gerak sebentar, mencari posisi terbaik, lalu mengangguk puas. “Sempurna. Pangkuan yang sangat nyaman.”  

“Yah, terima kasih.”  

“Bolehkah Shefri ikut duduk?”  

“Tentu saja. Kamu ringan banget. Bahkan selusin Shefri sekalipun tidak akan jadi masalah buatku.”  

“Kamu dengar itu, Shefri? Kemarilah.”  

Eluria melambaikan tangan pada anak anjing itu, dan Shefri melompat ke pangkuannya dengan gonggongan kecil.  

Raid tertawa kecil. “Dari luar, ini pasti kelihatan gerah dan sesak banget...”  

“Sebutan yang lebih tepat adalah hangat dan nyaman,” jawab Eluria dengan nada puas. Dia bersandar ke dada Raid dan memeluk Shefri di dadanya, menempatkan anak anjing itu dalam pandangan Raid. “Sekarang, kaum boleh mengelusku sepuasnya.”  

“Baiklah, kalau begitu. Terima kasih.” Raid tersenyum kecil dan mulai menepuk kepala Eluria.  

Tangan besar dan berat yang akrab—ini mengingatkan Eluria pada masa lalu, ketika ayahnya dulu menepuk kepalanya dengan senyum lembut di wajahnya.  

Terakhir kali dia melihat ayahnya adalah sebelum dia pergi ke ibu kota kerajaan. Saat itu... Ya, hari itu, seperti hari-hari lainnya, ayahnya menepuk kepalanya dengan senyum yang sama lembutnya.  

Eluria menelusuri kembali kenangannya—pada sosok ayahnya yang tak pernah berubah dalam ingatannya—dan perlahan mengibas-ngibaskan ekornya

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts