TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 2 Chapter 6 - 8

Akhir Musim Semi, Usia Dua Belas — Bagian 1

Koneksi (II)

Sistem yang berbeda memanfaatkan Connection dengan cara yang beragam, namun beberapa di antaranya dapat memainkan peran pendukung langsung yang memengaruhi alur cerita pihak PC.

Mereka bisa memberikan bantuan finansial, meminjamkan perlengkapan, bahkan membantu tim secara langsung menggunakan kemampuan mereka sendiri.

Terkadang, mereka mengembangkan hubungan intim dengan PC sebagai kekasih atau justru menjadi musuh bebuyutan. Mereka adalah instrumen penceritaan yang berguna untuk menambahkan warna dalam petualangan apa pun.

◆◇◆

Seminggu telah berlalu sejak perjalanan kami tertunda karena sebuah pesta suci.

Waktu yang berjalan tenang setelahnya membuat kekacauan di hari pertama terasa seperti mimpi yang jauh.

Meskipun aku tidak tahu pasti mengapa Elisa berhenti menangis dan mulai berinteraksi dengan Nona Agrippina secara normal, aku yakin magus itu telah melakukan sesuatu yang cerdik untuk memicu gairah belajar adik perempuanku.

Seluruh keluarga kami telah mencoba membujuknya dengan mengatakan bahwa dia akan menjadi guru hebat, bahwa kami akan bangga padanya, dan banyak hal lainnya, namun semua itu sia-sia.

Aku tidak punya petunjuk bagaimana Nona Agrippina berhasil meyakinkannya, tapi yang penting semuanya berakhir baik.

Rasa dingin yang aneh sempat menjalar di tulang belakangku, namun aku memilih untuk mengabaikannya, menganggapnya sebagai sisa udara musim semi yang masih cukup dingin.

Aku meregangkan punggung sambil duduk di tempat prioritasku: kursi kusir kereta kuda.

Selama beberapa hari terakhir, aku bertugas mengendalikan bagian depan kereta dan dua kuda hitam yang menariknya. Kendaraan ini adalah kereta pos standar, tipe yang sering dinaiki para bangsawan dalam komik atau film.

Biasanya, pengendalian kendaraan ini diserahkan pada mantra—sihir memang terlalu praktis—sehingga aku sebenarnya tidak perlu berada di sini.

Ini hanyalah caraku untuk menjauh dari kabin agar Elisa bisa belajar dengan tenang. Saat aku ada di dekatnya, dia sulit berkonsentrasi karena terus-menerus berusaha menarik perhatianku.

Meski begitu, perjalanan pertamaku dengan kereta kuda tidaklah buruk. Melaju sambil menatap langit terbuka terasa menyenangkan, dan sesekali kami berpapasan dengan prajurit berkuda yang sedang berpatroli dengan gagah.

Mereka berbaris dengan perlengkapan minimalis namun sangat teratur; tombak panjang mereka dipegang dengan santai namun penuh kewaspadaan.

Sulit diungkapkan dengan kata-kata betapa disiplinnya para simbol perdamaian dan keselamatan ini memberikan rasa aman bagiku.

Aku bahkan sempat melihat sekelompok orang yang kuyakini adalah petualang. Ada seorang pria berbaju zirah dan seorang gadis muda yang memanggul tongkat sihir di bagian belakang kereta penumpang.

Di samping mereka, ada seorang wanita yang memegang lambang suci dan seorang pemanah bertubuh sangat pendek yang sedang memasang kembali tali busurnya—menilik tinggi badannya, mungkin dia adalah ras floresiensis.

Melihat kelompok pemula yang khas seperti itu membuat hatiku berdebar penuh antusiasme.

Berpetualang tidak seburuk yang dikatakan orang-orang, pikirku.

Harapanku membuncah. Suatu hari nanti, aku juga ingin mengumpulkan rekan-rekan dan berangkat seperti mereka.

Aku akan mengerahkan upaya terbaik untuk membasmi bandit, menikmati kemewahan menjelajahi reruntuhan kuno yang terlupakan, dan memecahkan berbagai masalah hingga perjalananku tercatat dalam sejarah.

Sambil merenung, aku menyadari bahwa jalan kerajaan ini memiliki pesonanya sendiri. Sekali lagi aku bertekad untuk melakukan yang terbaik demi maju ke depan.

Minggu lalu, aku menerima banyak sekali instruksi tentang ilmu gaib di waktu luangku.

Berbeda dengan mukjizat seperti Purify yang bisa langsung memurnikan apa pun, mulai dari botol air kotor hingga sungai yang tercemar dengan kekuatan dewa, sihir tidak memiliki solusi instan yang mudah.

Urusan rumah tangga yang ditangani dengan sihir mengharuskan aku menyusun beberapa mantra menjadi formula yang rumit.

Hal-hal yang tidak dijelaskan dalam teks sihirku (alias buku panduan tugas), diajarkan langsung oleh Nona Agrippina.

Secara khusus, ia menjelaskan bahwa sihir dapat diklasifikasikan menjadi tiga sifat umum: mutasi, migrasi, dan manifestasi.

Betapapun rumitnya sebuah mantra, ketiga elemen ini dapat digunakan untuk mendefinisikannya.

Mutation merujuk pada perubahan sesuatu yang sudah ada. Seseorang dapat mengubah detail fenomena yang sudah ada sebelumnya, seperti memperkuat atau melemahkan nyala api unggun.

Selain itu, seseorang dapat mengambil sejumlah energi kinetik positif dan mengubahnya menjadi defisit; atau dalam contoh lain, memicu reaksi kimia atau pemutusan fisik.

Sebagai kategori yang menentukan perubahan wujud, ini bisa dikatakan sebagai sifat yang paling "ajaib" dari ketiganya.

Berikutnya adalah Migration. Seperti namanya, ini berkaitan dengan pergerakan objek.

Menggeser massa secara fisik melalui ruang secara alami termasuk dalam kategori ini, begitu pula pengalihan berbagai jenis energi. Ini bahkan melibatkan pemindahan sifat dari satu benda ke benda lain, di mana seseorang bisa menimpa karakteristik objek sepenuhnya. Mantra mencolok yang membangun dinding atau memungkinkan penggunanya bergerak secara tidak manusiawi biasanya masuk dalam kategori ini.

Terakhir adalah Manifestation. Sifat ini sedikit berbeda dari yang dibayangkan: ini adalah properti yang menjelaskan bagaimana seseorang secara artifisial mewujudkan sesuatu—dari Tiada menjadi Ada.

Manifestation adalah cabang ilmu sihir yang paling canggih. Meskipun mantra cenderung memutarbalikkan hukum fisika, prinsip umumnya adalah tetap menghormati hukum tersebut sembari menghasilkan efek yang luar biasa.

Dunia tidak menyukai keberadaan dari ketiadaan, dan membengkokkan realitas sesuai keinginan hingga tingkat ini secara praktis adalah pekerjaan para dewa.

Jadi, Manifestation pada dasarnya adalah praktik memberikan bentuk fisik pada Mana dan menciptakan materi darinya.

Dengan menggantikan ketiadaan menggunakan Mana yang nyata, para penyihir seolah berkata pada dunia, "Tidak, lihat? Ada sesuatu di sini untuk membuat sesuatu yang baru." Atau, mereka menipu kenyataan agar menganggap mereka hanya menggunakan sihir untuk mendukung sesuatu yang sudah ada.

Akan tetapi, penjelasan teoritis mengenai cara kerja Manifestation sangat bervariasi di antara berbagai faksi di akademi.

Seseorang bisa memenuhi seluruh buku jika mempelajari masalah ini terlalu serius.

Faktanya, dua atau tiga masa hidup manusia tidak akan cukup untuk memahaminya sepenuhnya—dan bagi seorang methuselah yang berusia hampir 150 tahun, pernyataan itu memiliki bobot yang besar.

Aku memutuskan untuk memahaminya di tingkat dasar saja: "Kau bisa menciptakan sesuatu."

Secara umum, aku memiliki lima tugas utama: memasak, membersihkan, mencuci, menata, dan menjahit. Dari daftar tersebut, tugas yang terutama kulakukan dengan sihir adalah membersihkan dan mencuci.

Memasak dengan sihir dapat memicu hasil yang tidak terduga (misalnya, mantra untuk membuat makanan instan yang sudah jadi bisa kembali ke bentuk bahan mentah setelah makanan itu masuk ke perutmu), jadi sihir hanya digunakan untuk tugas tambahan saja.

Mengenai penataan, aku diperintahkan untuk tidak terlalu memusingkan kerapihan.

Terakhir, karena sulit meninggalkan efek fisik yang permanen pada apa pun yang kujahit dengan sihir, Mana milikku dialokasikan untuk memberi daya pada mesin jahit otomatis.

Tampaknya dunia ini memadukan kenyamanan TRPG dengan ketidaknyamanan eksistensi fisik.

Tentu saja, jika mantra saja cukup untuk menciptakan makanan, keseimbangan ekosistem akan hancur.

Ditambah lagi, tidak akan ada orang yang mau repot-repot membeli perlengkapan makan portabel lagi.

Selain itu, segalanya akan terasa hambar jika semua terlalu mudah dilakukan.

Aku yakin beberapa orang tidak setuju, tapi secara pribadi, menurutku garis tipis antara kemudahan dan kesulitan inilah yang memberi cita rasa pada dunia.

Penyesuaiannya begitu luar biasa sehingga aku yakin bisa berbagi minuman nikmat dengan siapa pun yang merancang hukum dasar dunia ini.

Pikiranku dipenuhi khayalan dan perhitungan sembari mempelajari beberapa mantra yang sekiranya akan Useful. Untungnya, cadangan Experience milikku sangat banyak berkat pertemuan dengan para penculik dan tabungan yang ada.

Mantra pertama yang kupelajari adalah mantra non-tempur dari kategori Arcane Attendant, yaitu: Clean.

Seperti namanya, mantra ini membuang semua kotoran dari suatu lokasi dan mengumpulkannya di satu titik.

Penguasaan lebih lanjut memungkinkan aku menargetkan area yang lebih luas dan jenis kotoran baru.

Bahkan di tingkat III: Apprentice, mantra praktis ini memungkinkanku mengangkat semua debu, pasir, dan lumpur di dinding seluas enam tikar tatami.

Aku membayangkan setiap ibu di kekaisaran akan sangat senang mempelajari mantra ini.

Sungguh menakjubkan. Aku berharap memilikinya di kehidupanku yang sebelumnya.

Akhirnya aku menghabiskan banyak poin untuk meningkatkannya ke V: Adept, dan sekarang aku bisa melenyapkan segala jenis kekotoran kecuali sesuatu yang sudah rusak atau korosi.

Tidak hanya itu, mantra ini bisa membersihkan seluruh area apartemen studio sekaligus.

Debu dan kotoran sudah pasti hilang, bahkan noda minyak dan jelaga yang membandel di dapur pun lenyap.

Mantra ini benar-benar membuat iri siapa pun yang menghargai kebersihan.

Satu-satunya kendala adalah kekhasan yang mengharuskanku membayangkan jenis kotoran yang ingin dibersihkan saat merapalnya; ini berarti aku perlu menyelidiki asal-usul noda sebelum menanganinya.

Batasan ini berasal dari sistem keamanan yang terpasang dalam formula sihir untuk mencegah seseorang secara tidak sengaja "membersihkan" wallpaper—atau lebih buruk lagi, dinding itu sendiri—alih-alih kotoran di atasnya.

Mengingat membangun kembali selalu lebih sulit daripada menghancurkan, ini adalah fitur yang sangat diperlukan.

Tetap saja, aku bisa menggunakannya untuk pertumpahan darah yang cukup sadis jika aku mau.

Bukannya aku berniat melakukannya, ya? A

ku yakin siapa pun bisa membayangkan sihir seperti yang ada di pikiranku: dengan mengelupas kulit seseorang langsung dari tubuhnya, aku bisa mengubah orang yang masih hidup menjadi model anatomi.

Itu adalah mantra "pilihan terakhir" yang sangat kuat, tapi aku sadar itu juga merupakan jenis sihir yang biasa digunakan oleh antagonis yang berakhir di ujung pedang petualang.

Aku mengalihkan perhatian dari pikiran gelap itu. Mantra Clean memungkinkanku menghilangkan noda pada cucian tanpa perlu merendam kain dalam air.

Dengan ini, setidaknya aku bisa memenuhi tugas minimum sebagai seorang pelayan. Aku pikir aku akan mempelajari lebih banyak kemampuan saat dibutuhkan nanti.

Aku menatap langit. Matahari sudah tinggi, yang berarti kami harus beristirahat sejenak.

"Nona, bolehkah hamba bertanya?"

Aku berbicara melalui mantra yang telah kupasang dan langsung mendapat balasan.

Sebagai catatan, ada beberapa aturan etika yang membuatku tidak bisa memanggilnya "tuan", aku juga tidak bisa memanggil namanya langsung karena perbedaan kelas sosial, dan kami belum cukup akrab untuk menggunakan nama panggilan.

Akhirnya, aku memilih panggilan yang sederhana: "Nona".

Menariknya, dia menuntut agar aku tidak memanggilnya dengan sebutan "Nona besar" atau sejenisnya. Mungkin ada semacam trauma yang terpendam.

Sebagai wanita belum menikah yang memiliki otoritas besar, menurutku istilah itu sangat cocok, tapi tatapannya menjadi sangat tajam saat aku menyarankannya.

Mantra Voice Transfer yang kugunakan memungkinkanku mengirim bisikan ke dalam simbol mistik dan menyampaikannya langsung kepada pembuatnya; mantra ini sempurna bagi seorang Arcane Attendant.

Satu-satunya kekurangan adalah ketidakmampuannya untuk komunikasi dua arah, jadi untuk percakapan pribadi, kedua belah pihak harus memiliki kemampuan yang sama.

"Ada apa?"

Di sisi lain, suara yang bergema di pikiranku dikirim menggunakan mantra Thought Transfer dari kategori Magus.

Mantra ini mampu memulai komunikasi dua arah dan mengabaikan kebutuhan untuk bicara secara fisik, sehingga mengurangi risiko pembacaan gerak bibir.

Di antara kedua pilihan tersebut, mantra ini jauh lebih unggul dalam segala hal.

Meski begitu, untuk memperoleh Thought Transfer di tingkat I: Fledgling membutuhkan Experience yang setara dengan menaikkan Voice Transfer ke tingkat VII: Virtuoso. Aku merasa kesenjangan fitur ini adalah cerminan akurat dari harganya.

Meskipun sangat membantu, aku memiliki prioritas lain; jadi untuk sekarang, versi tiruannya sudah cukup.

Sungguh meresahkan betapa mahalnya setiap mantra yang berhubungan dengan jiwa.

Setelah itu, aku memberi tahu majikanku bahwa hari sudah siang, dan beliau memutuskan sudah waktunya makan siang.

Aku menepikan kereta di pinggir jalan raya dan mulai bersiap untuk istirahat. Namun, bukan berarti aku harus melakukan banyak hal.

Nona Agrippina bukan tipe orang yang sangat menyukai alam terbuka hingga ingin berkemah, karena itulah kami sering singgah di penginapan.

Senada dengan itu, resep makanan api unggun yang sederhana tidak sesuai dengan selera lidahnya; makanan kami adalah sesuatu yang beliau beli di penginapan terakhir.

Dijaga agar tetap hangat dan tidak basi dengan sihir, aku ragu untuk menyebut jamuan mewah yang beliau nikmati di siang hari ini sebagai sekadar "kotak makan siang", tapi pada dasarnya memang begitulah adanya.

Tugasku hanyalah kembali ke kereta setelah interiornya diubah menjadi ruang makan untuk menata meja. Begitu selesai, Elisa diminta untuk mempelajari tata krama makan.

Dia tidak pernah mendapat kesempatan sekolah formal, jadi majikan kami berusaha keras mengajarinya hal-hal ini.

Sebenarnya, pelajaran Elisa masih pada tahap dasar: dia belajar huruf dan bahasa istana, sehingga suasana makan siang hari ini terasa membosankan seperti biasanya.

Menurut Nona Agrippina, ilmu sihir bukanlah sesuatu yang begitu aman atau mudah sehingga orang awam yang tidak berpendidikan bisa mempelajarinya dengan benar. Argumennya cukup meyakinkan.

Bagaimana denganku?

Aku tidak sanggup makan makanan mewah yang sama dengan mereka, jadi aku menyelesaikan makanku dengan roti murah dan produk susu.

Aku menggunakan pisau untuk membelah roti besar menjadi dua dan mengisinya dengan apa pun yang kupunya untuk membuat roti lapis, yang bagiku sudah lebih dari cukup.

Sejujurnya, aku merindukan sedikit mayones atau mustard, tapi mungkin aku akan mencoba membuatnya dengan kemampuan Cooking di kemudian hari.

Aku mengabaikan tatapan merendah dari Elisa saat dia melihatku menyiapkan makanan rakyat jelata, lalu aku kembali ke atas kereta untuk menikmati roti lapisku di bawah langit biru.

Roti dari penginapan berkualitas ini hanya dibuat dari gandum hitam terbaik; berbeda dengan roti di losmen murah yang keras, tekstur roti ini enak dan lembut.

Rasa asam yang halus berpadu sempurna dengan rasa asin dari asinan kubis dan ham. Aku yakin ini akan sangat cocok jika dipadukan dengan sarden berminyak atau apa pun yang sedikit berlemak.

Aku menghabiskan makananku yang sederhana namun lezat, lalu memutuskan untuk berolahraga sedikit.

Sistem suspensi kereta ini sangat luar biasa—setelah kuperhatikan, as rodanya bahkan tidak terhubung langsung ke badan utama; bagaimana bisa benda ini bergerak?—jadi aku tidak perlu khawatir punggungku pegal atau semacamnya.

Meski begitu, aku tetap perlu meregangkan kaki.

Kita sudah mendekati akhir musim semi. Biasanya pada waktu-waktu seperti ini, aku akan sibuk membantu persiapan musim panas.

Tanah yang mulai mencair perlu diolah, benih perlu disemai, dan masih banyak pekerjaan tani lainnya.

Tubuhku yang sudah terbiasa bekerja keras seolah membunyikan alarm, berteriak, "Hei, kenapa kita tidak bergerak?! Ini waktunya bertani, kan?!" Jika aku hanya berdiam diri sekarang, aku pasti akan kesulitan tidur nanti.

Nona tampaknya sangat menikmati waktu makannya, dan aku memperkirakan setidaknya punya waktu dua jam sebelum kami melanjutkan perjalanan.

Aku melepas jubah pelindung debu dan pasir, lalu menarik Schutzwolfe dari sarungnya. Aku selalu membiarkan pedang itu tergantung di pinggul agar terbiasa dengan pergeseran pusat gravitasi tubuhku.

Pedang kesayanganku ini memiliki panjang lebih dari setengah tinggiku—menghunusnya memerlukan sentuhan yang sangat halus.

Meski ukurannya lebih kecil dari kebanyakan longsword, Schutzwolfe terasa seperti pedang dua tangan yang pas untuk proporsi tubuh anak-anak sepertiku.

Jika Strength atau Hybrid Swordmanship milikku tidak mencukupi, aku ragu bisa mengayunkan bilah ini dengan satu tangan.

Aku menggenggam gagangnya dengan tangan kanan dan memegang sarungnya dengan tangan kiri.

Bukannya menarik dengan kekuatan lengan, aku memutar seluruh tubuhku untuk melepaskan baja itu dari ikatannya.

Teknik ini memungkinkanku menarik pedang tanpa gerakan yang canggung.

Aku memulai rutinitas latihan seperti biasa agar tubuhku terbiasa dengan ayunan pedang.

Tebasan dari atas, samping, bawah, dan tusukan, diikuti dengan perubahan postur serta pengulangan pola serangan yang sama. Aku mengayunkan pedang ke arah musuh imajiner.

Sasaranku adalah persendian: bahkan zirah terkeras sekalipun tidak bisa menutupi seluruh tubuh.

Bagian ketiak, siku, dan paha dalam harus tetap terbuka agar pengguna bisa bergerak bebas, dan biasanya hanya dilindungi oleh chainmail.

Dengan presisi dan keterampilan yang cukup, mengincar titik lemah ini adalah hal yang mudah.

Semakin kuat lawan tak kasat mata yang bisa kubayangkan, semakin baik hasil latihannya.

Layaknya seorang praktisi bela diri, aku mencoba membayangkan musuh terampil yang menyerangku dengan niat membunuh yang nyata.

Karena belum bisa melakukannya sendiri, aku memutuskan untuk memvisualisasikan "Tuan Lambert++" sebagai lawan tandingku.

Bagus, aku sudah cukup panas.

Sekarang waktunya menguji beberapa gerakan yang sudah kurencanakan.

Seperti biasa, aku menghabiskan lebih dari setengah poin Experience yang terkumpul untuk satu pembelian besar: Parallel Processing.

Kemampuan ini sangat krusial bagi gaya bertarung "pendekar pedang pengguna sihir" yang ingin kutekuni.

Aku ingin mengambil jenis mantra yang biasanya digunakan sebagai Main Action dan mengubahnya menjadi Bonus Action.

Faktanya, sihir membutuhkan konsentrasi pikiran yang besar.

Siapa targetnya?

Bagaimana cara kerjanya?

Kapan waktu yang tepat?

Berapa banyak energi yang harus digunakan?

Pertanyaan-pertanyaan ini harus terjawab dalam sekejap untuk menghindari kegagalan fatal.

Mengatur semua variabel itu tanpa fokus penuh adalah tugas yang sangat berat. Tingkat multitasking yang dibutuhkan jauh melampaui kemampuan mengetik pesan sambil menelepon.

Tanpa kemampuan ini, secepat apa pun aku merapal atau sehemat apa pun penggunaan Mana, fokusku akan mudah terpecah.

Begitu konsentrasiku goyah, aku akan kehilangan akses ke kemampuan mistisku—dan itu berarti menyia-nyiakan seluruh Experience yang telah kudedikasikan.

Solusinya adalah Parallel Processing: kemampuan yang memungkinkanku menjalankan beberapa alur pemikiran yang tidak berhubungan secara bersamaan.

Ini bukan sekadar melamun saat mendengarkan orang bicara; otakku kini benar-benar memiliki unit pemrosesan kedua yang fungsional.

Sihir bukan satu-satunya hal yang menyita pikiran; seni pedang pun memiliki kompleksitasnya sendiri.

Sadar bahwa tingkat Intelligence saja tidak akan memberiku daya komputasi yang cukup untuk melakukan keduanya sekaligus, aku memutuskan berinvestasi pada kemampuan yang pasti akan kubutuhkan di masa depan ini.

Aku memang belum terbiasa dengan sensasi memikirkan dua hal berbeda secara serentak.

Ada rasa tidak nyaman yang aneh, semacam konflik internal. Namun, karena keduanya adalah bagian dari diriku, aku yakin akan segera terbiasa.

Setengah kesadaranku mulai merangkai mantra. Mana menyembur keluar dari cincin bulan di jari tengah kiriku dan membentuk Invisible Hand. Dengan "tangan ketiga" yang tak kasat mata ini, aku akan mampu—

Tepat saat itu, sebuah sensasi mengerikan menyergapku. Kemampuan Adept Listening milikku menangkap suara yang sangat familiar dari kejauhan.

Ini adalah suara anak panah yang dilepaskan.

[Tips] Seni pedang satu tangan di Barat berbeda dengan tradisi Timur. Alasan seorang pendekar pedang hanya menggunakan tangan kanan adalah agar mereka bisa membawa perisai.

Demikian pula dengan Hybrid Swordmanship: baik tangan kiri memegang perisai atau dibiarkan bebas untuk serangan balik, menjaga tangan yang tidak dominan tetap luang sangat dianjurkan.

◆◇◆

Aku tidak ingat kapan tepatnya aku mendengar informasi ini di kehidupan sebelumnya, tapi aku tahu kecepatan anak panah bisa mencapai empat puluh lima meter per detik, tergantung kualitas busurnya.

Artinya, anak panah bisa melesat sejauh empat puluh meter sesaat setelah ditembakkan.

Namun, kecepatannya tidak sebanding dengan listrik. Sinyal saraf yang bergerak cepat di antara sinapsis otak jauh lebih cepat daripada proyektil tersebut.

Terlebih lagi, hambatan udara dan gravitasi akan mengikis kecepatan awal anak panah; dengan latihan yang cukup, siapa pun bisa bereaksi tepat waktu.

Berkat Lightning Reflexes yang sempurna, aku langsung bergerak begitu mendengar suara itu.

Aku berjongkok dan berbalik ke arah sumber suara, sambil menggunakan Parallel Processing untuk mengalihkan fungsi Invisible Hand yang sedang aktif.

Anak panah itu melesat dari tepi hutan kecil yang agak jauh dari jalan raya, namun langsung tertahan oleh Invisible Hand milikku sebelum sempat mengenai sasaran.

Tangan ini adalah Mana yang diberi wujud fisik—bukan sekadar kekuatan tanpa bentuk—sehingga bisa memblokir benda padat di udara. Intinya, aku bisa menggunakannya sebagai perisai darurat.

Tunggu, apa yang sebenarnya terjadi?!

Apa aku melakukan kesalahan sampai diserang begini?!

Tapi yang lebih penting... luar biasa! Aku keren sekali!

Sambil memuji diri sendiri karena berhasil menangkis anak panah (meski sebenarnya aku sedang panik ringan), aku menatap ke arah hutan.

Di sana, aku melihat bayangan yang bergerak. Ada beberapa orang, dan mereka tampaknya sadar bahwa serangan mendadak mereka telah gagal.

Beberapa sosok bangkit dari semak-semak dan mulai mendekat.

Bandit! Pakaian dan kulit mereka sangat kotor, dengan rambut yang berantakan.

Persenjataan mereka yang tidak seragam memperkuat kesan bahwa mereka adalah perampok klise. Tidak ada penjelasan lain untuk identitas mereka.

Jumlahnya... Hmm, cukup banyak. Ada enam orang: si pemanah tetap di posisinya, sementara lima orang lainnya berlari menyerbu ke arahku.

Argh, kenapa kalian ada di sini?! Kita jauh dari jalan utama dan tidak ada apa-apa untuk dirampok! Tunggu, apa mungkin karena tempat ini terpencil makanya kalian belum tertangkap? Patroli Kekaisaran benar-benar harus bekerja lebih keras!

Sejuta pikiran berkecamuk di kepalaku. Aku akui aku sedang dalam kondisi kacau; jika tidak, aku pasti akan memilih untuk menyerah atau melarikan diri alih-alih langsung bertarung.

Nantinya, setelah aku tenang, aku baru menyadari sesuatu: tidak ada yang mengharuskan pelayan sepertiku mempertaruhkan nyawa menghadapi lawan seperti ini.

Nona adalah orang yang sangat kuat; seharusnya aku menyerahkan masalah ini padanya. Beliau pasti bisa melenyapkan para bandit ini hanya dengan jentikan jari.

Namun aku tidak melakukannya, karena saat itu aku tidak terpikir untuk meminta bantuan. Pikiranku sudah terlalu panas karena adrenalin dari pertarungan sungguhan keduaku.

Lawan pertama yang menyerangku bukanlah seorang mensch, melainkan raksasa berkulit biru.

Apakah raksasa pria memang terlihat seperti itu?

Dia tampak kecil jika dibandingkan dengan Lauren, pengawal yang kutemui dulu.

Meski berotot luar biasa, kepalanya hanya setinggi dada Lauren, dan perlengkapannya sangat menyedihkan: zirahnya compang-camping, dan senjatanya hanyalah batu besar yang diikatkan ke gagang kayu—mungkin semacam kapak atau palu kasar?

Matanya yang merah dan mulutnya yang berliur sama sekali tidak mencerminkan reputasi raksasa sebagai pejuang yang bermartabat dan disiplin.

Yang paling jelas, dia tidak memiliki teknik bertarung—dan ini adalah penilaian dari seorang anak yang minim pengalaman tempur. Cara dia berlari dan penampilannya menunjukkan kurangnya pelatihan.

Kami beradu dalam sekejap. Dia melepaskan niat untuk menyerang secara teknis dan mencoba menabrakku dengan tubuh besarnya.

Aku melangkah ke samping dengan sudut tertentu untuk menghindar, dan sambil bergerak, aku mengangkat Schutzwolfe dengan tenaga minimal untuk mengiris ketiaknya.

Pedangku terasa berat, seperti sedang memotong benda yang sangat kaku.

Meskipun kulit dan tulang raksasa itu sekeras logam, teknik pedangku dan ketajaman Schutzwolfe jauh lebih unggul.

Aku melirik ke belakang dan melihat darah biru menyembur dari lukanya saat dia berguling di tanah.

Aku telah menebasnya dari bawah lengan hingga ke bagian atas tubuhnya, hampir memutuskan bahunya.

“GURUAAAAAA!”

Apa dia tidak bisa bicara bahasa umum? Meskipun aku merasa raksasa itu aneh, aku tidak punya waktu untuk melamun. Masih ada lima musuh tersisa.

Berikutnya yang mendekat adalah empat goblin. Mereka adalah salah satu ras demonfolk terkecil. Meski tinggi mereka hampir sama denganku, masing-masing memiliki kekuatan setara pria dewasa.

Bertubuh pendek dan gesit, mereka dikenal sebagai penjelajah reruntuhan dan pengumpul relik. Karena sifat reproduksi mereka yang mirip dengan mensch, mereka sangat mudah ditemui di seluruh benua.

Ada keluarga goblin di kota kelahiranku, dan beberapa anak mereka bahkan sering bermain denganku, jadi aku langsung mengenali ras mereka.

Namun, ada yang aneh dari kelompok ini. Senjata mereka sangat buruk—bukan dari logam, hanya kayu yang diruncingkan—dan serangan mereka sama sekali tidak terorganisir.

Apa mereka benar-benar bandit?

Aku menggerakkan bilah pedangku ke sisi kanan tubuh, menangkis tusukan tombak kayu dari salah satu dari mereka.

Sadar bahwa dia bisa menggunakan momentum itu untuk mengayunkan ujung tombaknya jika aku menangkis terlalu keras, aku hanya memberikan ketukan ringan.

Tujuanku adalah menciptakan celah.

Sejujurnya, dengan cara bertarung mereka yang serampangan, keterampilanku terasa agak berlebihan.

Tetap saja, bukan hal lucu jika aku terluka atau mati karena sombong. Kelalaian tidak punya tempat di sini; aku bersumpah akan menjalani setiap pertarungan seolah-olah aku adalah pihak yang terdesak.

“GUAAAAAAAA?!”

Tangkisanku langsung diikuti dengan ayunan tangan yang memutuskan tangan kiri si pembawa tombak malang itu.

Goblin itu tersungkur, mencengkeram pergelangan tangannya. Dia sudah tidak bisa bertarung; dua tumbang, sisa empat.

Sejauh ini aku menghadapi dua pertarungan satu lawan satu. Namun kali ini, dua goblin yang tersisa langsung menyerbu dari sisi rekan mereka yang jatuh.

Satu membawa belati berkarat, dan yang lainnya membawa batu. Dengan kekuatan fisik orang dewasa, senjata-senjata itu tetap mematikan.

Penyerbu terakhir yang berada di depan tidak bersenjata, namun dia punya ide cerdik. Saat salah satu rekannya berjongkok, dia melompat dari punggung temannya itu ke arahku.

Meskipun aku ragu itu adalah hasil kerja sama tim yang terencana, aku kini menghadapi serangan dari tiga arah sekaligus.

Sial sekali aku! Siapa sih yang sedang mengocok dadu keberuntunganku?!

Bahkan aku pun akan kesulitan bertahan jika hanya menggunakan pedang. Jika hanya ada dua lawan, aku bisa menangkis satu dan menghindari yang lain.

Namun, serangan dari atas memperumit keadaan. Biasanya, skenario ini mengharuskan aku mundur beberapa langkah untuk mencari ruang napas; dan aku pasti akan melakukannya... jika ini terjadi minggu lalu.

Tanpa ragu sedikit pun, aku menebas pengguna belati yang paling berotot.

Menjatuhkannya sangat mudah karena dia berlari lurus untuk menusukku dengan posisi belati terbalik, sementara jangkauan pedangku jauh lebih panjang.

Satu tusukan di bahu sudah cukup untuk melumpuhkannya.

Pertanyaannya adalah, apa yang terjadi selanjutnya? Aku bergerak tanpa bimbang.

“APA?!”

Aku mengaktifkan mantra yang telah kupelajari, dan sebuah sensasi nyata memenuhi otakku—datang langsung dari medan gaya yang dipanggil oleh Invisible Hand.

Perlu diketahui, mantra ini lebih dari sekadar alat praktis untuk mengambil sendok yang jatuh di belakang lemari.

Dengan sedikit penyesuaian, mantra ini bisa menjadi sihir tempur yang mematikan.

Lagipula, "tangan" lemah yang hanya bisa mengambil peralatan makan tidak akan mungkin sanggup menghentikan anak panah, bukan?

Goblin yang tidak bersenjata itu kini meronta-ronta tak berdaya di udara, kehilangan pijakan. Invisible Hand milikku mencengkeram kepalanya, lalu aku menghempaskannya langsung ke arah rekannya yang sedang berlari membawa batu.

Daya benturannya sangat dahsyat. Meskipun berat seorang goblin hanya sekitar tiga puluh kilogram, kombinasi kekuatan lemparanku dan gravitasi mengubah mereka menjadi senjata tumpul yang mengerikan.

Bayangkan saja tiga karung beras jatuh tepat di atas kepala seseorang; itu sudah lebih dari cukup untuk membuat siapa pun mengucapkan doa terakhirnya.

Suara daging yang saling menghancurkan bergema saat kedua tubuh itu bertabrakan dan jatuh.

Pemandangan itu terasa sangat tidak nyata hingga aku mungkin akan menertawakan mereka jika saja anak panah lain tidak melesat ke arahku.

Tentu saja, memprediksi lintasan anak panah itu mudah asalkan aku melihatnya lepas dari busur. Tuan Lambert biasanya menangkap benda-benda itu dan melemparkannya kembali dengan tangan kosong.

Namun, aku memilih pendekatan yang jauh lebih elegan. Sihir adalah bidang yang memahami konsep augmentasi.

Mantra yang diucapkan para penyihir adalah persamaan mistik dalam arti yang sebenarnya—sebagai program berkode untuk menipu dunia dan membelokkannya sesuai keinginan.

Mantra tersebut dapat ditulis ulang agar sesuai dengan berbagai kebutuhan.

Layaknya pengguna perangkat lunak yang memiliki kebutuhan praktis namun tim pengembangnya tidak kooperatif, aku harus menangani masalah ini sendiri.

Aku benar-benar terkejut saat pertama kali melihat lembar kemampuanku setelah memperoleh sihir. Setiap mantra memiliki slot untuk serangkaian add-on guna memodifikasi fungsinya.

Pada tingkat ini, satu jenis sihir saja bisa memenuhi rak buku dengan panduan yang tebal. Namun, segunung informasi yang merumitkan pikiran itu justru menjadi perjamuan mewah bagi orang sepertiku.

Aku telah menambahkan tiga modifikasi pada Unseen Hand.

Pertama adalah Steadfast Arm. Dalam kondisi normal, kekuatan efektif tangan ini hanya bergantung pada atribut Strength milikku saja, tidak peduli seberapa banyak Experience yang kuberikan pada mantranya.

Namun, modifikasi ini memungkinkanku mengalirkan Mana ekstra untuk meningkatkan kekuatannya secara signifikan.

Kedua, aku mengambil Giant’s Palm. Mantra standar hanya memungkinkanku menciptakan tangan sebesar tanganku sendiri dengan jangkauan terbatas.

Tambahan ini memungkinkan penggunaan Mana ekstra untuk menciptakan massa yang lebih besar. Jika aku memaksakan diri hingga batas maksimal, aku bisa menciptakan tangan yang hampir sebesar kasur ukuran twin, dengan jangkauan sejauh pandangan mata—meminjam istilah dari gim favoritku.

Terakhir, aku mengambil Third Hand. Dua modifikasi pertama cukup masuk akal dan murah, tetapi yang terakhir ini sedikit lebih mahal. Kemampuan ini memberikan indra peraba pada Unseen Hand milikku.

Sebagai informasi, tangan-tangan gaib itu awalnya tidak memberikan umpan balik sensorik; mereka hanyalah medan gaya yang melaksanakan perintah.

Tanpa indra peraba, mengendalikan kekuatan dan kecepatan mereka secara halus adalah tantangan yang mustahil—ibarat bermain mesin capit arcade yang capitnya tidak terlihat.

Dengan modifikasi ini, tanganku yang tembus pandang memiliki respons sentuhan, sehingga aku bisa mengendalikannya dengan akurasi tinggi.

Kalian mungkin bertanya untuk apa aku menginginkan ini. Meski aku yakin beberapa orang akan langsung berpikir ke arah yang mesum... menurutku, ini paling baik digunakan sebagai serangan jarak jauh yang kuat.

"APA?!"

Tanganku bergerak lebih cepat daripada suara dan mencengkeram leher pemanah raksasa itu saat ia mencoba memasang anak panah lagi.

Aku meniru teknik para ksatria pedang yang saling beradu di galaksi yang sangat jauh. Aku penggemar berat karakter "Darth" saat masih kecil, tahu sendiri kan...

Namun, aku menahan diri untuk tidak mengikuti jejak mereka sepenuhnya; aku memilih untuk tidak mencekik raksasa itu sampai mati.

Sebaliknya, aku hanya mencengkeram lehernya dengan erat untuk membatasi aliran darah selama beberapa detik hingga ia kehilangan kesadaran.

Menekan arteri karotis terbukti ampuh mencegah darah mengalir ke otak, dan makhluk berakal mana pun akan bertekuk lutut melawan teknik ini.

Dengan demikian, pembantaian dalam pertarungan standar pertamaku berakhir dalam waktu kurang dari dua puluh detik.

Aku pernah berpikir bahwa satu ronde dalam TRPG seharusnya mewakili waktu yang lebih lama dari lima atau sepuluh detik, tetapi sekarang aku harus menarik kata-kataku.

Setiap detik dalam pertarungan terasa jauh lebih padat. Bahkan dengan melibatkan beberapa petualang dan musuh, lima detik adalah waktu yang sangat lama dalam duel maut.

Tanganku gemetar. Beban hidup yang kupertaruhkan akhirnya mulai terasa. Aku hanya bisa tetap tenang selama pertempuran berkat latihan keras Tuan Lambert yang nyaris merenggut nyawa.

Aku sangat senang... Aku sangat luar biasa senang karena masih hidup, dan karena aku tidak perlu membunuh siapa pun.

"Apa yang sedang kau lakukan sekarang?" tanya sebuah suara penasaran dari atas.

Aku mendongak dan melihat Nona Agrippina duduk santai di atas celah dimensi, persis seperti yang dilakukannya pada malam bulan merah yang mengerikan itu.

Saat itulah aku menyadari bahwa seharusnya aku mundur saja dan membiarkannya menghadapi para penyerang kami.

Tunggu sebentar. Kenapa Anda tidak membantu hamba jika sudah menyadarinya sejak tadi?

Tepat saat aku bersiap untuk memprotes, beliau memotongku dengan pernyataan tiba-tiba.

"Mengapa kau bermain-main dengan daemon-daemon ini?"

Apa?

[Tips] Walaupun demonfolk dan daemon tercipta secara berbeda, secara fisiologis mereka identik.

◆◇◆

Agrippina du Stahl, pewaris pertama Baroni Stahl, adalah seorang magus yang sangat berbakat. Tentu saja, ia tahu betul risiko yang bisa merenggut nyawanya dan tidak pernah sekalipun lengah.

Meskipun sering bersikap lesu dan riang, ia selalu menjaga kewaspadaan pada tingkat tinggi.

Tubuhnya selalu diselimuti sihir pelindung, dan ia tidak pernah berhenti merapal mantra deteksi sebagai tindakan pencegahan.

Pertahanan tersembunyi ini melilitnya bagaikan benteng; jika seseorang menyerangnya secara fisik dengan pisau, mereka bahkan tidak akan bisa memotong sehelai rambut pun dari poninya.

Dan, seperti biasa, benteng mistiknya tetap aktif saat ia mendidik muridnya sembari menikmati makan siang dengan anggun.

"Elisa, supnya jangan diseruput."

"Aduh..."

"Kau juga tidak diperbolehkan menggigit peralatan makanmu."

"Apaaa..."

"Memasukkan seluruh sendok ke dalam mulut adalah hal yang tidak terpikirkan."

"Hah...?"

Agrippina memperhatikan muridnya memiringkan kepala dengan bingung, seolah berkata tidak ada cara lain untuk makan.

Pada saat yang sama, salah satu helai kesadaran magus mendeteksi suatu kelainan.

Mantra deteksi yang dipasangnya di sekitar kereta telah memicu respons dari segelintir makhluk hidup di dekat mereka.

Hal ini sebenarnya bukan sesuatu yang luar biasa. Meskipun mereka berada jauh dari jalan utama menuju hotel terdekat, rute yang mereka lalui masih cukup sering dilewati.

Biasanya, ia akan menganggapnya sebagai kereta karavan atau penumpang, tetapi itu tidak menjelaskan keberadaan sosok-sosok yang ia rasakan muncul dari dalam hutan.

Agrippina menolak mengabaikan ancaman, meskipun itu hanyalah daemon remeh.

Namun, "remeh" di sini adalah relatif. Ada empat goblin dan dua ogre, semuanya bersenjata (meskipun lusuh), dan satu bahkan siap menyerang dari jarak jauh.

Masing-masing dari enam penyerang itu bisa dengan mudah menang melawan manusia biasa.

Sementara bagi seorang methuselah mereka bukan apa-apa, bagi sekelompok petualang pemula, para daemon ini akan menjadi lawan yang sangat berat.

Bahkan raksasa kasta rendah sekalipun hampir kebal terhadap serangan fisik biasa.

Mantra Mutation atau Manifestation setengah hati tidak akan banyak membantu menghadapi ketangguhan mereka. Sementara itu, goblin memang hanya memiliki kekuatan setara manusia biasa, tetapi mereka jauh lebih cerdik.

Ditambah lagi, gerakan cepat dari makhluk bertubuh kecil umumnya lebih sulit ditangkap oleh mata telanjang.

Di sisi lain, kereta Agrippina hanya dijaga oleh seorang anak laki-laki muda yang menjadi target serangan kejutan.

Usianya baru dua belas tahun, fisiknya belum berkembang sepenuhnya. Ia hanya dibekali sebilah pedang dan segenggam mantra utilitas yang baru saja ia pelajari.

Terlebih lagi, ia bahkan belum mengenakan baju zirah rantai; pakaian perjalanannya hanya akan memberikan pertahanan yang sangat minim.

Jika ada arena judi, bandar pasti akan membatalkan taruhan—peluang menang bagi anak laki-laki itu terlalu rendah.

Taruhan justru akan bergeser pada berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai anak malang itu hancur menjadi daging cincang.

"Elisa," kata Agrippina, "miringkan sendokmu perlahan agar supnya mengalir ke mulutmu."

"Susah..."

magus tetap anggun meski dalam situasi yang menurut orang lain mengerikan. Ini adalah waktu makan siang, dan makanannya terlalu lezat untuk disantap terburu-buru.

Anak panah pertama melesat, ditujukan untuk melukai si anak laki-laki... Namun, anehnya, hal itu tidak terjadi.

"Hm?" gumam Agrippina.

Awalnya ia berpikir untuk membisikkan dinding pelindung ke realitas untuk melindunginya, tetapi anak panah itu berhenti di udara jauh sebelum mencapai sasarannya.

Dengan mata yang terlatih melihat aliran sihir, ia mengenali Invisible Hand.

Mantra itu biasanya hanya digunakan untuk mengambil barang jarak dekat, tetapi hebatnya, pelayannya itu berhasil menangkap anak panah di tengah penerbangan.

"Oh?" gumamnya dengan sedikit kagum.

"Ada apa, Kak?"

Efek sihir ada di tangan penggunanya: bahkan mantra Clean yang sangat umum pun bisa digunakan untuk "membersihkan" kulit seseorang di tengah pertempuran.

Satu-satunya kelemahannya adalah kesederhanaannya yang membuatnya mudah ditangkis, tetapi masalah itu bisa diatasi dengan jumlah Mana yang besar.

Faktanya, Agrippina memiliki kenalan di antara para Polemurge yang menggunakan taktik mengerikan semacam itu.

"Tidak ada apa-apa," jawabnya pada murid.

Yah, bagaimanapun juga, selembar tisu pun bisa digunakan untuk membunuh seseorang dengan kecerdikan yang tepat. Kedalaman ilmu sihir menjamin hal yang sama. Ini menunjukkan bahwa haus darah pelayannya jauh lebih luas dari yang ia duga sebelumnya.

Agrippina sudah lama menyadari bahwa pelayannya itu sering menghabiskan waktu menatap langit dan bergumam sendiri saat sendirian, tetapi ia tidak menyangka waktu itu digunakan untuk mempersiapkan mantra seperti ini. Mungkin anak itu perlu dievaluasi ulang.

Pikiran anak itu terarah ke segala sudut, persis seperti seharusnya pikiran seorang magus.

Ia melihat ide dari berbagai perspektif untuk menerapkan mantra di luar tujuan aslinya—keterampilan krusial bagi magus mana pun.

Agrippina mulai mempertimbangkan kemungkinan untuk mempekerjakannya sebagai pelayan resmi setelah masa pengabdiannya selesai, dan memutuskan untuk mengawasinya dalam diam. Meskipun rencana awalnya adalah melenyapkan para bandit itu, si anak laki-laki tampak sangat bersemangat.

methuselah pernah membaca: ketika seorang anak termotivasi melakukan sesuatu, yang terbaik adalah tidak menghalangi mereka.

Karena tidak ingin mematikan rasa ingin tahu dan ambisi anak itu, ia memilih untuk mengikuti nasihat tersebut.

Pada akhirnya, pembantunya melakukan pekerjaan luar biasa dalam menumbangkan musuh yang seharusnya bisa menghancurkan tim petualang pemula.

Namun, satu pertanyaan tersisa: mengapa dia membiarkan mereka hidup?

Jika mereka bandit manusia biasa, Agrippina pasti paham—mereka punya nilai jika ditangkap.

Beliau pasti akan membantu melumpuhkan dan menyeret mereka. Namun, tidak ada keuntungan apa pun dari membiarkan daemon tetap hidup.

Kebingungan ini membuat methuselah tidak nyaman, sehingga ia meletakkan sendoknya setelah menghabiskan sup.

"Elisa," katanya tiba-tiba, "jadilah anak baik dan tetaplah di sini."

"Hah, apa?"

Untuk memastikan niat sebenarnya dari pelayannya, magus merobek celah di ruang hampa dan melompat ke dalamnya.

[Tips] Polemurge adalah penyihir yang paling ahli dalam pertempuran di antara semua kasta penyihir akademi. Mereka mencari nafkah melalui pembunuhan mistis. Kehadiran mereka sangat dihargai, karena satu orang Polemurge setara dengan ratusan tentara. Penyihir biasa tidak berani menyandang gelar ini karena takut mempermalukan diri sendiri; seorang Polemurge sejati dapat menghancurkan pasukan dengan mudah.

◆◇◆

Ketika aku memberi tahu Nona Agrippina bahwa aku belum pernah mendengar tentang daemon sebelumnya, beliau tampak sangat terkejut. "Pertama soal magia, dan sekarang ini? Apakah semua penduduk desa benar-benar hidup tanpa pengetahuan seperti ini?"

Singkatnya, transformasi menjadi daemon adalah akhir yang tak terelakkan bagi kaum demonfolk yang terpapar terlalu banyak Ichor—zat misterius yang sama tidak terpahaminya dengan False Moon.

Yang diketahui hanyalah zat itu terkandung dalam Mana, dan ketika konsentrasinya sangat tinggi, ia akan membuat siapa pun yang bersentuhan dengannya menjadi gila.

Zat ini adalah subjek ketakutan yang besar.

Namun, manusia dan demihuman tidak menumpuk Ichor secara alami.

Kami tidak memiliki organ untuk menyimpannya, sehingga zat itu terbuang keluar dari tubuh setiap kali kami mengeluarkan Mana.

Anehnya, proses ini terdengar seperti fungsi ginjal dalam menyaring urine...

Di sisi lain, kaum demonfolk diklasifikasikan demikian justru karena mereka memiliki organ yang menampung cairan tersebut sejak lahir.

Sebagai hasilnya, mereka dianugerahi fisik luar biasa dan pemahaman intuitif tentang Mana.

Ini masuk akal bagiku, karena aku ragu teori evolusi standar bisa menjelaskan adanya makhluk berkulit metalik atau makhluk kecil yang kekuatannya menyamai pria dewasa.

Seiring meningkatnya kadar Ichor di tubuh mereka, mereka tumbuh lebih besar dan kuat.

Jika mereka terus memburu kekuatan melalui zat itu, mereka akan mencapai titik kritis: mereka akan berakhir seperti enam bandit di hadapanku ini—atau lebih tepatnya, menjadi daemon.

"Ichor cenderung menumpuk melalui tiga cara," jelas Nona Agrippina. "Menggunakan sihir yang membutuhkan Mana dalam jumlah yang tidak wajar, tinggal di dekat sumber kekuatan misterius yang mengerikan, atau kontak terus-menerus dengan sisa-sisa mantra yang kuat. Seharusnya, kehidupan normal bebas dari risiko seperti itu, dan sebagian besar demonfolk mati dalam keadaan normal."

Di pedesaan, fenomena ini secara halus disebut sebagai "tersentuh kegilaan." Kaum demonfolk biasanya akan berduka atas kematian kerabat mereka sebagai manusia setelah mereka ditundukkan.

Pengetahuan saat ini menunjukkan bahwa kerusakan akibat Ichor tidak dapat disembuhkan.

Yang hilang dari mereka bukan sekadar akal sehat, melainkan etika dan nurani.

Mereka berubah menjadi binatang buas yang menyerang dan memangsa non-daemon hanya untuk menambah jumlah mereka.

Akibatnya, beberapa negara di luar Kekaisaran Trialist menganiaya semua jenis demonfolk tanpa ampun.

Kisah yang sangat... suram. Benar-benar mengerikan.

"Bagaimanapun, biarkan mereka beristirahat, ya? Tidak ada gunanya membiarkan mereka seperti ini. Tidak perlu memperpanjang penderitaan mereka."

Akhirnya aku menunduk, menatap mata para daemon yang menggeliat di tanah.

Mereka tampak kesakitan, namun haus darah di tatapan mereka tidak berkurang sedikit pun.

Mereka menggertakkan gigi dan mengabaikan luka parah demi mencoba merangkak dan membunuhku—kewarasan memang telah meninggalkan mereka.

Kalau saja aku seorang pahlawan yang naif, aku pasti akan bimbang.

Apakah benar-benar tidak apa-apa membunuh mereka? Aku pasti akan bertanya, apakah benar-benar tidak ada cara lain?

Namun, aku tidak ragu saat mengayunkan pedang ke leher raksasa terdekat.

Alasanku sederhana: tidak ada seorang pun yang akan diuntungkan oleh belas kasihanku di sini—bukan aku, bukan Nona Agrippina, bukan penduduk kota setempat, dan bahkan tidak juga bagi daemon menyedihkan yang ingin ku-“selamatkan”.

Nona Agrippina memang selalu berusaha menghindari tanggung jawab dan bersikap seperti anak nakal yang tidak bisa diperbaiki, tetapi dari waktu singkat kebersamaan kami, aku tahu beliau menanggapi masalah intelektual dengan sangat serius.

Terlebih lagi, Imperial College mengajarkan kebijaksanaan tingkat tertinggi di dunia ini.

Aku sendiri bahkan belum bisa mengklaim telah memulai perjalanan ilmiahku. Apa gunanya aku meminta sesuatu yang mustahil?

Jika doa tulusku saja cukup untuk menyelamatkan mereka, ceritanya pasti akan berbeda; namun kenyataannya tidak. Aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk mengembalikan kesadaran mereka.

Membiarkan mereka tetap hidup jelas merupakan kejahatan yang lebih besar, karena pada akhirnya akan ada seseorang, di suatu tempat, yang terluka.

Secara pribadi, aku tidak bisa membayangkan hal yang lebih hina daripada membiarkan orang lain menderita akibat kelalaianku sendiri.

Jika aku memang tidak berdaya menghentikan kekejaman, atau sama sekali tidak menyadari konsekuensi tindakanku, aku mungkin bisa memaafkan diriku.

Namun, menyadari kebodohanku sendiri namun tetap menolak bertindak adalah hal yang tidak bisa dibenarkan. Ini bukan lagi soal apakah aku tega membunuh orang lain; aku hanya tidak akan kuat menanggung rasa bersalah jika aku pergi begitu saja.

Mungkin suatu hari nanti akan ditemukan obat untuk overdosis Ichor ini... tapi basa-basi sok suci seperti itu tidak akan bisa menenangkan keluarga yang dibantai oleh monster yang kubiarkan berkeliaran bebas.

Jadi, aku menyerahkan diriku pada kehendakku—atau lebih tepatnya, pada apa yang kuyakini sebagai tugasku.

Dunia ini tidak dibangun dari hal-hal yang mutlak. Suatu hari nanti, seseorang mungkin akan mengembangkan pencegahan atau obat untuk noda daemonik ini.

Namun, hari ini bukanlah hari itu, dan aku bukanlah orang itu. Yang bisa kulakukan hanyalah meminimalisir jatuh korban sebisa mungkin.

“Bagus, bagus,” komentar Agrippina santai. “Kupikir anak seusiamu akan mengabaikan tugas ini karena perasaan, tapi ternyata kau anak yang cerdas.”

“Hamba senang menerima pujian Anda,” jawabku.

Wanita ini benar-benar ahli dalam mempermainkan emosiku.

Sejujurnya, aku tidak tahu apakah beliau melakukannya dengan sengaja atau tidak.

Jika sengaja, itu menyebalkan; jika tidak, itu hanya membuat percakapan dengannya menjadi semakin sulit.

“Sekarang,” katanya cepat, “waktunya panen.”

Suara jentikan jarinya yang tajam diikuti oleh pemandangan mengerikan dari tubuh yang meledak.

“Waaaaah!!!”

Kalian mungkin menganggapku penakut, tapi tolong bayangkan apa yang baru saja kusaksikan. Tanpa peringatan, semua makhluk yang baru saja kutebas meledak menjadi semburan darah yang memuakkan. Ini terjadi pada enam tubuh berbeda secara bersamaan.

Suara berderak dan berdecit yang menyusul kemudian adalah racun bagi telinga dan pikiran, saat tulang rusuk mereka terbuka lebar untuk memperlihatkan jantung mereka.

Di samping organ yang kini telah berhenti berdetak itu, tampak kristal hitam yang mengancam di setiap rongga dada.

“U-Urp! Kenapa?! Apa yang baru saja Anda lakukan?!”

Bahkan setelah bertahun-tahun terbiasa dengan pemotongan hewan di peternakan, ini tetap terlalu mengerikan. Serius, ini bukan lelucon!

“Lihat, inilah yang kucari,” ucapnya saat keenam kristal itu melayang keluar dari inang aslinya. “Kaum demonfolk mengumpulkan cairan ketuban di organ yang terletak tepat di samping jantung.”

Batu-batu berharga itu berputar-putar di udara, namun yang terpikirkan olehku hanyalah asal-usul batu tersebut.

Melihat mereka berkelap-kelip dengan aneh terasa sangat mengganggu, dan aku berdoa agar beliau segera berhenti memainkannya.

“Kami menyebutnya Mana Stone. Benda kecil yang sangat luar biasa.”

“Luar biasa bagaimana?” tanyaku.

“Benda ini digunakan sebagai bahan baku peralatan bertenaga Mana.”

Ketika dilebur ke dalam logam, kristal ini meningkatkan konduktivitas magisnya. Jika dipasangkan dengan batu permata yang tepat, ia meningkatkan kemampuan katalisnya.

Kristal ini juga berfungsi sebagai baterai untuk menyimpan Mana. Kegunaannya sebanding dengan harganya, karena para penyihir bersedia menukarnya dengan uang dalam jumlah besar.

Aku mulai memahami alasan pragmatis mengapa negara-negara asing menganiaya kaum demonfolk.

Dengan melabeli mereka sebagai mangsa, kaum tersebut masuk ke dalam roda ekonomi nasional hanya sebagai sumber daya belaka.

“Dengan ukuran sebesar ini, hm...” Agrippina merenung. “Aku yakin ini bisa laku seharga lima Libra per buah.”

“Lima Libra?!”

Maksud Anda, ada tiga puluh Libra di hadapanku?! Tiga puluh perak?! Apa?! Serius?!

Aku harus menarik napas dalam-dalam. Ini adalah sumber pendapatan yang sangat menggiurkan.

Tentu saja, waras atau tidak, daemon pada umumnya sulit ditundukkan dan haus darah mereka sangat mengerikan... tapi lima Libra itu sangat banyak.

Mengapa benda ini lebih berharga daripada nyawa seorang bandit?!

“Oh, perlu kucatat bahwa itu adalah harga pasar saat aku membelinya. Sebagai penjual, kau mungkin hanya akan mendapatkan sepuluh hingga dua puluh persen dari harga tersebut.”

Kegembiraanku langsung sirna. Seharusnya aku sudah menduga. Jika harga dari pemasok setinggi itu, dunia ini tidak akan kekurangan petualang.

Sebaliknya, tidak akan ada yang mengejek petualang karena pilihan karier mereka yang buruk.

Sepuluh hingga dua puluh persen berarti sekitar lima puluh Assarii hingga satu Libra, belum lagi jika harus dibagi dengan anggota kelompok lain.

Pada akhirnya, totalnya hampir sama, atau hanya sedikit lebih menguntungkan daripada bekerja sebagai buruh harian.

Ah, tapi berapa besar peluang bertemu daemon sendirian? Hmm, tapi tetap saja...

Aku menghitung ulang logika keuangan yang buruk itu di dalam kepalaku dan menyadari bahwa pekerjaan ini sebenarnya tidak sepadan.

Jika ditimbang dengan nilai nyawaku sendiri, angkanya tidak masuk akal.

Hanya mereka yang merasa terpanggil atau mereka yang terpikat oleh romansa kehidupan yang tidak realistis yang sanggup menjalani hidup seperti ini.

“Selain itu, nilai kristal ini akan turun jika rusak. Padahal, beberapa ras demonfolk menggunakan Mana Stone sebagai wadah kesadaran tambahan—yang berarti mereka tetap bisa bergerak meski kepala mereka sudah dipenggal. Terkadang, menghancurkan gumpalan Ichor padat ini adalah satu-satunya cara untuk menaklukkan mereka.”

“Wow...”

Aku merasa sistem ini agak berlebihan. Kau harus memburu daemon kuat untuk mendapatkan batu kualitas unggul, tapi membunuh inangnya berisiko merusak produknya—sedangkan membiarkan batunya utuh berarti gagal menghentikan si daemon.

Ini mengerikan. Siapa yang mengatur keseimbangan dunia ini? Aku ingin protes.

“Baiklah,” Nona Agrippina memotong lamunanku. Beliau telah mengamati batu-batu itu layaknya seorang pedagang kawakan, lalu akhirnya berkata, “Jika kau menjualnya kepadaku, aku tidak keberatan membelinya dengan harga lima puluh persen dari harga pasar.”

“Hah?!” Apa katanya? Lima puluh? Lima-nol?! “Totalnya lima belas Libra?!”

“Um, ya? Benar... Ternyata kau pintar matematika.”

Meskipun si Nyonya memangkas separuh harganya, rasanya sedikit seperti aku sedang dirampok; namun tetap saja, aku mendapatkan nilai dua setengah kali lipat lebih banyak dibandingkan berdagang secara normal.

Jika aku berurusan dengan pedagang abal-abal, bisa-bisa aku tidak mendapatkan satu Libra pun per batu. Kami berdua mendapat untung, jadi aku sangat bersyukur!

Aku langsung menerima tawaran itu tanpa menunda—apa pun demi biaya sekolah Elisa.

Jika aku bisa terus menghasilkan uang secepat ini, aku tidak perlu lagi mengabdi bertahun-tahun; aku bisa menutupi biaya hidup dan sekolahnya sekaligus.

Tiba-tiba semangat membara dalam diriku, namun kembali disela oleh tuanku.

“Baiklah, sekarang pergilah.”

“Hah?”

Perintahnya yang tiba-tiba membuatku berdiri terpaku dengan mulut menganga.

[Tips] Mana Stone adalah organ yang ditemukan pada kaum demonfolk yang mengumpulkan Ichor. Teori yang paling diterima di Kekaisaran saat ini adalah bahwa batu ini memungkinkan mereka mempertahankan kualitas genetik yang secara fisik mustahil, serta bertindak sebagai otak kedua yang mengubah hukum dunia hanya dengan keberadaannya. Meskipun dianggap bahan penting, ada beberapa wilayah yang menganggap penggunaan batu ini tidak etis.

◆◇◆

Sekitar satu jam telah berlalu sejak majikanku memerintahkanku pergi secara tiba-tiba. Kini aku berada di dalam hutan yang disebutkan tadi, berdiri di depan sebuah rumah besar.

Menurut beliau, daemon bukan tipe yang suka berkeliaran tanpa tujuan. Mereka secara tidak sadar tertarik ke tempat yang kaya akan polusi mana dan membentuk koloni di sana.

Tempat tersebut bisa berupa gua tersembunyi, ruang bawah tanah di pegunungan, atau dalam kasus ini, sebuah rumah besar yang telah lama ditinggalkan karena kejadian mengerikan.

“Ugh, ternyata benar-benar ada.”

Saat ini, aku berhadapan dengan rumah tersebut dengan persiapan tempur penuh.

Bangunan dua lantai itu tampak membusuk perlahan, dan kemegahan masa lalunya kini tertutup oleh keheningan yang mencekam.

Lingkungan sekitarnya pun tidak membantu: tajuk pohon yang rapat menutupi sinar matahari, menenggelamkan seluruh rumah dalam kegelapan.

Kediaman ini letaknya jauh dari jalan utama. Melihat danau tenang di belakangnya, aku berasumsi ini dulunya adalah vila peristirahatan bangsawan yang ingin menjauh dari hiruk-pikuk kota.

Aku datang ke sini murni karena saran dari wanita "baik hati" yang kulayani—dengan kata lain, beliau mengusirku dengan riang, mengatakan ada peluang bagus bagi orang yang sangat butuh uang sepertiku.

Jika enam daemon muncul, katanya, pasti ada titik pusat Ichor di dekat sini. Dan beliau menunjuk ke arah ini. Kalian bisa melihat sendiri hasilnya.

Mungkin aku harus mengalokasikan poin pada Mana Detection...

Aku menundanya karena harganya sangat mahal, tapi aku mulai iri membayangkan bisa merasakan aliran mana secara naluriah; itu pasti sangat berguna dalam pertempuran.

Beruntung bagiku, sisa poin dari insiden penculikan dulu belum habis, jadi kesempatan itu masih ada.

Sayangnya, waktu untuk melamun sudah habis. Nona Agrippina memang tidak memaksaku, aku ke sini atas kemauanku sendiri.

Semua ini demi masa depan Elisa. Pelayan biasa akan menghabiskan seumur hidupnya hanya untuk melunasi utang, jadi aku harus berani mengambil tugas-tugas di luar nalar.

Selain itu, jika rumah ini penuh dengan mereka yang dulunya adalah manusia, hal manusiawi yang bisa kulakukan adalah membebaskan mereka dari penderitaan.

Meskipun aku tidak tahu apa yang ada di pikiran daemon, hidup dalam kekerasan tanpa henti bukanlah cara hidup yang damai.

Aku menghunus pedang andalanku dan bersiap melangkah masuk, ketika tiba-tiba kemampuan Presence Detection milikku membunyikan alarm: Aku sedang diawasi. Mencari sumber tatapan itu, aku menyadari bahwa itu berasal dari pinggangku sendiri.

Aku memiliki kantong kecil yang tergantung di ikat pinggang, sejajar dengan sarung pedang, dan seketika firasat buruk menyergapku.

Kantong itu berisi mawar hitam yang kuterima dari gadis yang mengaku sebagai svartalf.

Mawar hitam itu benar-benar misterius. Bunga itu tidak layu, dan kelopaknya bahkan tidak bisa dipetik apalagi dibedah.

Aku pernah meninggalkannya di atas meja di salah satu penginapan, tapi entah bagaimana bunga itu sudah kembali ke dalam kantongku sebelum aku menyadarinya.

Aku ingin membuang benda terkutuk ini, tapi sayangnya, hubungan kami tidak semudah itu diputus.

Tentu saja aku tidak nyaman diawasi oleh sekuntum bunga, terutama saat aku hendak memasuki rumah tua menyeramkan yang tampak seperti lokasi sempurna untuk dikejar zombi dan teka-teki tak masuk akal.

Namun, karena merasa tidak ada gunanya mengabaikan pertanda yang sudah ada, dengan berat hati aku mencabut mawar itu. Bunganya tidak lagi mekar penuh seperti terakhir kali, melainkan menyusut menjadi kuncup, meski tetap tampak segar.

Saat aku bersiap menghadapi apa pun yang akan terjadi, bunga muda itu tiba-tiba mekar.

Kelopaknya membentang di telapak tanganku seolah baru bangun dari tidur siang. Sosok mungil duduk di tengah mawar itu: dialah gadis yang kutemui pada malam bulan merah itu.

“Ya, wahai Kekasihku? Apa yang sekiranya Anda butuhkan?”

“Hah? Kau ada di sana selama ini?”

Ukuran si alf kini kira-kira setinggi ibu jariku. Dia meregangkan punggung dan menyipitkan mata melihat sinar matahari samar yang menembus celah pepohonan.

“Tidak juga?” jawabnya, seolah itu hal yang sudah jelas. “Aku hanya menunggu sampai Anda membutuhkan bantuan hamba.”

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Manusia kesulitan melihat dalam kegelapan, bukan?”

Begitu selesai bicara, dia terbang ke arahku dengan sepasang sayap yang sangat lebar.

Aku tidak melihatnya saat pertemuan pertama karena sayapnya tersembunyi di balik rambut panjangnya.

Sayap putih itu bersinar redup; sangat mirip dengan sayap ngengat bulan.

“Jadi kupikir aku akan membantumu,” katanya, sambil mengepakkan sayapnya dengan cara yang khas dan anggun. Saat dia berada tepat di depanku, dia berhenti sejenak untuk mengecup kelopak mataku.

Seketika, hutan gelap yang tadinya sulit ditembus oleh pandangan Cat’s Eye milikku berubah menjadi terang benderang seperti lapangan terbuka.

Segala hal yang tadinya tersembunyi di balik bayang-bayang dedaunan kini terlihat jelas—aku bahkan bisa melihat bagian dalam rumah besar yang gelap itu melalui celah jendela.

“Apa yang kau—”

“Aku adalah peri yang terbang tinggi di langit berbintang. Kegelapan setelah senja adalah waktu yang paling menyenangkan dalam sehari, dan yang kulakukan hanyalah berbagi sebagian persepsiku denganmu.” Peri kecil yang melayang di hadapanku itu tersenyum lembut dan menambahkan, “Aku tidak ingin kau terluka.”

Apakah itu berarti seperti yang kupikirkan? Apakah ini semacam momen "Lebih baik kau tidak mati sebelum aku sendiri yang menghabisimu"?

“Lagipula,” lanjutnya, “aku butuh bantuanmu untuk menyelamatkan adikku yang malang.”

“Adik perempuanmu?”

“Benar. Aku tidak akan menceritakan detailnya sekarang. Aku punya hadiah untuk anak laki-laki baik yang bisa melakukan apa yang kuminta,” katanya sambil tertawa. Kemudian dia menghilang begitu saja, dan mawar hitam itu kembali ke bentuk semula.

Hrm... Jadi, aku baru saja menerima sebuah misi? Menerima permintaan dari seseorang yang pernah mencoba menculikku rasanya agak menakutkan; kalimat "kamu masuk ke dalam perangkapku" terus terngiang-ngiang di benakku.

Tetap saja, Nyonya juga menyuruhku masuk ke dalam. Menyelesaikan dua jalur misi (quest) sekaligus adalah tawaran yang menggiurkan.

“Baiklah! Ayo!”

Aku tidak punya waktu untuk ragu; aku bersiap sekali lagi dan menyelinap masuk ke dalam rumah besar itu.

[Tips] Alfar tidak hanya suka berbuat jahil—mereka juga sering memberikan banyak berkat. Masalahnya, bantuan mereka biasanya dipaksakan, bukan ditawarkan. Hidup dengan "berkat bermata dua" adalah nasib yang cukup mengerikan.

◆◇◆

Waktu telah menghapus identitas rumah besar itu: kapan dibangun dan oleh siapa, detailnya telah hilang selamanya.

Namun itu tidak penting, karena mereka yang berjalan di lorong-lorongnya saat ini tidak akan peduli.

Karpet yang lusuh, patung-patung indah, dan paviliun yang dulunya dimaksudkan untuk minum teh sore yang tenang, semuanya tidak berarti bagi mereka.

Seekor goblin berjalan santai di lorong. Didorong oleh rutinitas, ia menjelajahi wilayahnya tanpa tujuan yang jelas.

Ego dan moralitas yang dulu menggerakkan makhluk-makhluk ini telah lenyap, menyisakan hanya kecerdasan dan keterampilan yang ditujukan untuk mengakhiri hidup orang lain.

Terbebas dari kebutuhan dasar seperti makan dan tidur, mereka kehilangan keinginan paling fundamental sebagai makhluk hidup. Yang mengisi raga ini hanyalah kegelapan murni yang tertanam dalam kekejaman.

Mereka melakukan tindakan kekerasan hebat yang hanya bisa dijelaskan sebagai intrik makhluk dunia lain. Tak ada lagi garis kemanusiaan yang tersisa di dalam diri mereka.

Beberapa ahli magia berteori bahwa daemon adalah "sampah dunia" yang dihasilkan oleh False Moon.

Melihat binatang buas ini berkeliaran tanpa tujuan sudah lebih dari cukup untuk memahami bagaimana mereka sampai pada kesimpulan tersebut.

Sama seperti rumah yang ia tempati, si goblin telah melupakan segalanya tentang dirinya sendiri. Ia membiarkan instingnya menuntunnya ke dapur seperti biasa.

Dulu, ruangan ini digunakan untuk menjamu bangsawan dan pengikutnya; namun kini, bau apek dan busuk memenuhi udara. Si goblin melewati bangkai hewan malang yang setengah dimakan yang tersesat di dalam bangunan.

Goblin itu melihat sekeliling. Setelah memastikan tidak ada yang aneh, dia berbalik ke pintu untuk kembali ke jalan yang sama.

Dia berencana berdiri tanpa berpikir di luar ruangan selama beberapa detik lalu pergi ke ruangan lain, seperti biasa.

Namun, saat ia mencoba membiarkan alam bawah sadarnya menuntun langkahnya, si goblin mendapati kakinya tidak mau bergerak.

Karena penasaran, ia menundukkan kepala—namun kilatan perak yang memantulkan cahaya remang dari jendela pecah menyambar pandangannya sebelum ia sempat melihat jari kakinya.

Jika diberi waktu satu detik lagi, ia mungkin akan bertanya-tanya apa yang terjadi. Sayangnya, tubuh lemasnya langsung jatuh berlutut, membebaskannya selamanya dari dorongan gelap yang selama ini menggerakkannya.

[Tips] Berubah menjadi daemon tidak menyebabkan demonfolk kehilangan kemampuan asli mereka. Dengan kata lain, kecakapan bertarung mereka hampir tidak terpengaruh.

◆◇◆

Kombinasi antara Stealth dan Backstab selalu ampuh; satu-satunya kelemahannya adalah kesempatan menggunakannya yang jarang muncul.

Mencoba bersembunyi di tengah pertempuran sangat tidak efisien, sehingga biasanya lebih cepat untuk langsung mengangkat senjata.

Aku menggulingkan raga tak bernyawa goblin yang baru saja kutikam ke sudut ruangan, lalu mendengarkan dengan saksama kalau-kalau ada tanda-tanda kehadiranku disadari.

Bagus. Untungnya, semua berjalan lancar. Aku menyelinap lewat pintu belakang dan menggunakan Unseen Hand untuk mengarahkan pisau ke arah goblin guna melakukan serangan diam-diam.

Mantra ini terbentuk dengan sangat baik. Umpan balik taktil dari modifikasi yang kuambil membuatnya sangat berguna sebagai alat pengintaian, dan pengujianku terhadap kemampuan menusuk dari belakang dari jarak jauh berjalan mulus.

Tetap saja, meski aku menghargai penguasaan mantra ini, aku khawatir jika terlalu bergantung pada satu mantra saja akan membuatku tidak berdaya saat mantra itu gagal.

Sihir sederhana bisa diabaikan oleh mereka yang memiliki pertahanan magis, dan yang satu ini khususnya bisa diganggu secara fisik—dengan kekuatan yang cukup, seseorang bisa melepaskan cengkeraman Unseen Hand langsung dari leher mereka.

Aku perlu mempertimbangkan hal ini dalam proses peningkatanku nanti.

Bagaimanapun, sekarang bukan waktunya melamun: aku sedang berada di tengah misi yang melelahkan. Untuk saat ini, aku akan mencurahkan seluruh upaya untuk menyelesaikan tugas ini dengan metode yang sudah teruji.

Peralatan masak di rumah besar itu sudah berantakan. Bahkan seorang petualang tidak akan sudi menjarah pisau berkarat atau panci bocor. Meskipun bisa dijual sebagai besi tua, hasilnya tidak sebanding dengan kerja keras untuk membawanya keluar.

Aku memutuskan untuk menunda pengambilan Mana Stone dari makhluk itu nanti dan menuju kusen pintu kosong yang mengarah kembali ke lorong. Di saat seperti ini, cermin saku akan sangat membantu pekerjaanku.

Aku menjulurkan kepala dengan hati-hati dan memanfaatkan berkat dari svartalf untuk memastikan lorong itu kosong.

Ini adalah sayap timur rumah—yang simetris dengan sisi barat aula tengah—dan dilihat dari adanya dapur, sisi ini diperuntukkan bagi para pelayan.

Menurut kiasan klasik, biasanya kamar atau ruang kerja utama tuan rumah akan menyimpan barang penting atau menjadi lokasi pertarungan bos...

Namun, tujuanku hari ini murni untuk membasmi ancaman yang mengintai. Daemon-daemon ini harus disingkirkan untuk mencegah jatuhnya korban tak bersalah.

Jika kelompok yang menyerangku tadi berhasil menemukan orang lain, kemungkinan besar akan ada yang terbunuh.

Aku berjongkok dan merangkak melewati aula. Kemampuan Perception Block, Silent Step, dan Stealth yang kupoles selama bertahun-tahun melalui permainan "rubah dan angsa" tidak boleh diremehkan.

Kau mungkin menganggapku pecundang karena begitu serius dalam permainan anak-anak, tapi aku tidak peduli. Bagaimanapun, kemampuan itu sangat berguna sekarang. Lagipula, ada individu menyimpang tertentu yang selalu mengalahkanku dalam permainan itu.

Menariknya, zirahku tidak banyak menghambat gerakan senyapku.

Pandai besi di Konigstuhl telah melapisi sambungan zirahnya dengan bahan lembut untuk meredam suara gesekan.

Dia bilang dia pernah bekerja dengan para petualang dulu, jadi dia punya banyak pengalaman dalam membuat pesanan khusus untuk operasi rahasia.

Fakta bahwa dia menyertakan fitur ini tanpa kuminta membuktikan keahliannya yang luar biasa.

Namun, kalau dipikir-pikir lagi... aku sekarang pada dasarnya adalah seorang pembunuh bayaran (assassin).

Aku menyimpan krisis identitas kelas ini di dalam hati—belum lagi kenyataan bahwa kemampuanku adalah campuran kacau dari berbagai kelas—dan terus bergerak ke sayap timur, meninggalkan lima mayat di belakangku.

Sebut saja aku pengecut, tapi memicu alarm di tempat seperti ini adalah cara pasti untuk memicu pertempuran beruntun.

Tidak peduli seberapa keras aku berlatih, aku tidak memiliki Stamina untuk menangkis puluhan musuh sekaligus, aku juga tidak memiliki kemampuan Area-of-Effect (AoE) untuk menghancurkan gerombolan.

Aku tidak peduli metodenya monoton; aku tidak ingin mengambil risiko. Lagipula, aku tidak sedang menyiarkan petualanganku; tidak ada alasan untuk pamer dengan menghancurkan musuh secara bombastis.

Ketika musuh sudah dekat, aku menggunakan Unseen Hand untuk membungkam mulut mereka dan menusuk mereka dari belakang; jika mereka agak jauh, tangan gaibku akan mencekik mereka sampai mati. Strategi sederhana ini telah mengakhiri hidup lima goblin tanpa kendala.

Anehnya, aku tidak menemukan apa pun selain goblin. Dalam latar fantasi, mereka memang sering dianggap sebagai musuh level pemula, tapi kupikir jumlah mereka yang banyak di sini lebih dikarenakan tingkat reproduksi mereka yang tinggi.

Namun, tetap saja misterius bagaimana bisa satu koloni goblin berubah menjadi daemon secara bersamaan.

Sayangnya, tidak ada cukup petunjuk untuk memuaskan rasa ingin tahuku.

Aku menyingkirkan spekulasi itu dan mengumpulkan semua mayat di satu titik sementara aku terus menjelajah.

Ini bukan dunia pasca-apokaliptik di mana musuh tidak peduli pada rekannya; jika ada daemon yang melihat mayat temannya, mereka pasti akan curiga. Plus, aku ingin memanen semua Mana Stone sekaligus di akhir nanti.

Ngomong-ngomong, aku belum menemukan barang jarahan (loot) sama sekali. Satu-satunya "zirah" yang dipakai para daemon ini adalah kain compang-camping, dan beberapa belati serta pedang patah yang kutemukan sama sekali tidak layak diambil.

Sisa-sisa perabotan rumah ini juga sudah hancur dimakan usia. Tampaknya penghuni aslinya tidak pergi dengan terburu-buru; mereka punya waktu untuk mengemasi barang berharga.

Aku benar-benar berharap musuh-musuh ini akan menjatuhkan koin emas seperti di video gim, tapi itu terlalu muluk.

Aku menyelesaikan penyelidikan di sayap timur tanpa menemukan jurnal misterius atau pesan tragis apa pun. Setelah selesai, aku melewati aula tengah dan langsung menuju sayap barat.

Secara pribadi, aku tipe orang yang suka menjelajahi ruang bawah tanah dari pinggiran—menyimpan ruang bos untuk terakhir. Aula tengah kemungkinan besar adalah area penerima tamu dan ruang makan, tempat yang sempurna untuk pertempuran final.

Tiba-tiba, sebuah kenangan terlintas. Dulu aku pernah bermain dengan kelompok karakter jahat dalam kampanye yang dipandu oleh GM yang suka dengan gaya bermain hack-and-slash.

Pembantaian yang kami lakukan saat itu mirip dengan penyerangan tengah malam seperti sekarang.

Menurutku, mereka yang membiarkan bos musuh menyelesaikan pidatonya adalah pemain kelas dua; seorang munchkin sejati tidak akan memberi mereka kesempatan bicara.

Kegelapan, tabir asap, dan enam tusukan dari belakang akan menjatuhkan bos dalam sekejap tanpa suara. Aku ingat betul bagaimana GM itu mulai menggunakan banyak Golem yang tidak butuh tidur setelah kejadian itu.

Sayap barat tampaknya adalah area tempat tinggal pribadi keluarga bangsawan pemilik vila ini.

Meski terbengkalai, kemewahan yang dulu ada masih terasa. Karpet-karpet indah kini telah berubah menjadi lapisan debu dan tanah, namun sekilas saja sudah terlihat bahwa dulu ini adalah lantai yang sangat berkelas.

Di era di mana karpet sangat mahal, lantai ini jelas merupakan simbol status tinggi.

Tentu saja, para daemon tidak tahu nilai barang-barang ini. Aku menemukan satu daemon berkeliaran di aula, dan aku belum pernah melihat jenis seperti dia.

Makhluk yang tampak seperti anjing yang berdiri dengan dua kaki itu ternyata adalah sosok Cynocephalus.

Aku pernah membaca bahwa ras ini bisa diklasifikasikan sebagai Kobold atau Gnoll tergantung struktur wajahnya, tapi ilustrasi di buku itu terlalu abstrak sehingga aku tidak tahu pasti mana yang sedang kuhadapi.

Apapun jenisnya, tingginya yang mencapai 190 sentimeter membuatku gentar.

Menghadapi perpaduan kecerdasan manusia dan fisik buas dengan tubuh anak-anakku bukanlah hal yang kuinginkan. Pertarungan jarak dekat secara langsung sudah pasti mustahil.

Saat aku mengamatinya, dia tiba-tiba mengarahkan moncongnya ke arahku—lubang hidungnya yang hitam bergerak-gerak di udara.

Gawat. Apa dia mencium bauku?!

Aku segera merapal mantra untuk mengendalikan tali tambang yang kutemukan tadi.

Tali itu dalam kondisi yang cukup baik dan tidak akan putus meski ditarik dengan Unseen Hand. Tali itu menerjang si Cynocephalus seperti ular yang marah dan melilit lehernya.

Tubuh manusia anjing itu sangat mengesankan—terutama lehernya yang berotot.

Menggunakan seluruh Mana untuk Steadfast Arm hanya memberiku kekuatan beberapa kali lipat dari tenaga anak kecil, karena itu aku butuh bantuan alat untuk meningkatkan daya cekikku.

Tali tambang itu berderit saat menjerat tenggorokan daemon.

Tali itu menekan dagingnya hingga ia tidak punya celah untuk melepaskannya; cakarnya yang tajam justru hanya melukai lehernya sendiri saat mencoba menarik tali itu.

Setelah hampir satu menit meronta, mata si Cynocephalus terbalik ke belakang dan tenaganya hilang sepenuhnya.

Aku menghela napas lega. Dengan bantuan tali, aku menyeret bangkainya yang sangat berat ke sudut tersembunyi.

Pemeriksaan singkat menunjukkan bahwa lehernya dilindungi oleh surai bulu yang sangat tebal. Bulu itu jauh lebih kuat dari perkiraan, berfungsi seperti pelindung yang meredam benturan dan gigitan.

Dengan perlindungan alami seperti itu, aku mungkin tidak akan sanggup mencekiknya hanya dengan tangan gaibku. Itu tadi sangat berisiko—jika dia sempat berteriak minta tolong, tamatlah riwayatku.

Aku memantapkan tekad untuk lebih teliti mengamati musuh. Kenangan akan kekalahan telak akibat persiapan yang buruk kembali terlintas sebagai pengingat.

Karena ukuran ruangan yang kecil, aku berhasil membersihkan sayap barat tanpa harus menghadapi dua musuh sekaligus.

Aku akui ini adalah cara menjelajahi ruang bawah tanah yang paling membosankan, tapi tanpa ada kemampuan untuk hidup kembali, nyawaku adalah aset paling berharga.

Aku masih harus membayar biaya sekolah Elisa dan pergi bertualang bersama Margit. Aku tidak punya waktu untuk mati konyol.

Sayangnya, di sayap barat ini pun aku tidak menemukan harta karun—tapi aku menemukan sesuatu yang lebih penting.

Ada ruang kerja yang penuh rak buku di samping kamar tidur utama, tapi penempatan dua rak bukunya terasa ganjil. Saat kulihat lagi dari lorong, aku merasa jarak antar pintu tidak sesuai.

Berdasarkan perkiraan lebarnya, seharusnya ada sisa ruang seluas satu ruangan di antara kamar-kamar itu... Dan saat aku masuk kembali untuk mengetuk rak buku besar di ruang kerja, aku mendengar suara bergema dari baliknya.

Ya! Ini adalah kiasan klasik: Ruang Rahasia!

Dengan girang, aku mendorong rak tersebut, membuatnya bergeser dengan suara berat.

Di lantai, aku melihat jalur rel yang memungkinkan rak besar itu digeser tanpa tenaga berlebih. Meski sudah bertahun-tahun tidak diberi pelumas, dorongan yang cukup sudah bisa membukanya.

Begitu rak itu tergeser sepenuhnya, aku menemukan diriku di sebuah ruangan rahasia.

Karena tidak ada jendela, bau menyengat langsung menusuk hidung: campuran debu dan bahan kimia yang berbau asam. Mungkin ini adalah sebuah laboratorium.

Ada rak lain yang penuh buku-bua lembap dan meja kecil berisi gulungan perkamen yang sudah rusak.

Meja kerja yang lebih besar dipenuhi peralatan seperti tungku peleburan, penyuling air, dan lainnya.

Di antara tumpukan kaca yang rapuh dan kayu yang rusak, beberapa peralatan logam tampak masih dalam kondisi baik.

Apa-apaan ini?

Ruangan ini tampak seperti laboratorium alkemis, tapi aku tidak bisa membayangkan alasan bangsawan pemilik rumah ini memilikinya.

Aku mencoba memeriksa botol obat dari lemari, tapi labelnya sudah tidak terbaca.

Namun, warna hijau neon yang mencurigakan di dalam botol-botol ini jelas tidak normal. Aku bisa merasakan sisa-sisa aliran sihir, jadi ramuan ini pasti telah dicampur dengan Mana.

Aku mulai merasa tidak enak. Sepertinya para daemon ini tidak berkumpul di sini secara kebetulan.

Mereka mungkin tertarik ke sini karena sesuatu; tidak ada bangsawan waras yang butuh peralatan mencurigakan sebanyak ini.

Meski begitu, barang-barang di sini mungkin laku dijual, jadi aku berencana membawanya nanti.

Namun, memindahkan semua peralatan gelas yang mudah pecah ini akan sangat merepotkan. Saat aku berkeliling memeriksa hasil jarahanku, sebuah sangkar yang tergantung di sudut ruangan menarik perhatianku.

Sangkar itu dihiasi pola rumit dengan jeruji halus, sepertinya untuk menyimpan serangga kecil. Namun, sosok seukuran telapak tangan di dalamnya bukanlah serangga—melainkan seorang gadis kecil.

Mengenakan gaun hijau dari rumput segar dengan sayap serangga di punggungnya, gadis itu benar-benar mirip peri.

Bahkan, sosok yang tengah tertidur lelap itu tampak sangat mirip dengan si pemberi misi, si svartalf.

Jadi ini yang dia maksud dengan "adik yang malang".

Pikiranku terdistraksi oleh gerakan di pinggangku. Aku melihat si svartalf mungil sedang berusaha keluar dari kantongku.

Dia tampak kesulitan, jadi aku membuka penutup kulitnya, dan dia terbang keluar lalu mendarat di tanganku.

“Terima kasih, Kekasihku,” ucapnya dengan senyum tipis. “Anda sungguh baik hati.”

“Sama-sama,” kataku. “Ngomong-ngomong, apakah gadis ini yang kau maksud?”

“Memang benar. Sylphid ini telah terperangkap di puri terkutuk ini sebagai objek penelitian—dan dia adalah salah satu saudari malang yang kuminta kau selamatkan.”

Secara perlahan, svartalf mengungkap sejarah kelam perkebunan ini.

Rupanya, vila di tepi danau ini dimiliki oleh pasangan bangsawan yang cukup berpengaruh hingga beberapa dekade lalu.

Tuan dan nyonya muda itu sangat saling mencintai, hingga akhirnya bukti cinta mereka bersemayam di rahim istri.

Nasib buruk menimpa ketika ibu meninggal dunia tak lama setelah melahirkan. ayah mencurahkan seluruh kasih sayangnya kepada putri yang tersisa, memenuhi semua keinginannya.

Namun suatu hari, gadis kecil itu mulai bisa melayang di udara dan berbicara dengan sosok yang tidak terlihat.

Anak perempuan itu ternyata adalah changeling (anak yang ditukar oleh peri).

Karena tidak sanggup menerima kenyataan, lelaki itu kehilangan akal sehatnya.

Ia mulai bertanya-tanya: apakah komplikasi yang membunuh istrinya adalah ulah anak palsu ini?

Keraguan tersebut menutup pintu hatinya.

Kegilaan berubah menjadi amarah. Lelaki itu memenjarakan putrinya sendiri dan mulai mencari cara untuk mendapatkan kembali anaknya yang asli.

Ia mengumpulkan berbagai risalah, memanggil para praktisi magia, dan menjelajahi setiap kemungkinan penelitian. Tanpa memedulikan biaya, ia bahkan membeli sangkar yang mampu menjebak makhluk paling tak kasat mata sekalipun.

Sayangnya, putri yang dicarinya tidak pernah ada. Makhluk gaib itu tidak pernah mencuri anaknya.

Akhirnya, pria itu bangkrut. Hartanya habis, keluarganya muak, dan para pengikutnya pergi.

Kerabat terdekatnya tidak bisa memaafkan tindakannya, dan pemborosan harta besarnya akhirnya dijatuhi hukuman oleh otoritas hukum Rhinian—sementara peri tetap terkurung di sana.

Konon, hukuman mati bagi lelaki itu dilakukan oleh kerabatnya sendiri.

Mereka datang untuk menyita barang-barangnya, namun tidak pernah menyadari adanya laboratorium tersembunyi di balik tembok.

Peri yang ditahan di sana hanya bisa meratapi kesialannya dalam kegelapan.

Mendengar kisah itu, hatiku terasa sesak. Aku bisa merasakan rasa perih di perutku. Syukurlah Dewi Elisa tidak berakhir tragis seperti ini.

“Sekarang, bebaskan dia, jika Anda berkenan.”

“Tentu saja. Biar kucari kuncinya...”

Saat aku menemukannya, pengikatnya terasa sangat rapuh. Meskipun bentuknya seperti kotak harta karun mainan, itu sudah cukup untuk memerangkap peri kecil yang lengannya hanya seukuran ranting.

Aku menusukkan pisau ke mekanismenya; satu putaran saja sudah cukup untuk melepaskan ikatan yang telah bertahan selama puluhan tahun.

“Terima kasih. Sesuai dugaanku,” kata si svartalf.

Ia mengepakkan sayapnya dengan anggun dan menyelinap ke dalam kandang segera setelah aku membuka pintunya.

Sambil mengguncang temannya yang tertidur, ia berseru, “Hei, ayo bangun!”

“Mmmaaah... Ngantukkkkk.”

“Aku tahu udara diam ini menguras tenagamu, tapi kuatkan dirimu! Ayo, bangun!”

“Hmm? Siapa?”

Menyaksikan kedua peri itu memerankan sandiwara komedi pagi hari membuat suasana sentimental tadi lenyap seketika.

Pasti ada cara yang lebih anggun untuk membangunkan seseorang yang telah dipenjara selama puluhan tahun.

“Aduh... Selamat pagi.”

“Jangan panggil aku 'Pagi'!” tegur svartalf. “Apa kau tertidur selama ini?”

“Mhm... Aku tidak bisa pergi. Lagipula, Lottie suka tidur siang!”

Peri baru itu, dengan senyum cerahnya, adalah perwujudan angin musim semi yang malas.

Melihatnya begitu ceria membuatku merasa dia akan tetap bahagia entah aku datang menyelamatkannya atau tidak. Aku merasa bodoh telah berusaha begitu keras.

“Oh! Manis sekali!”

Si sylphid mengabaikan omelan temannya dan terbang keluar dari kandang—ia jelas tidak menyadari betapa berharganya kebebasan yang baru ia dapatkan—lalu hinggap di rambutku.

Ketidaksiapanku menghadapi sikapnya membuatku tertegun dengan mulut menganga.

“Emas! Lembut! Enak!”

“Tunggu, itu tidak adil! Aku bahkan belum sempat melakukan itu!”

Aku memang sudah melepas helm untuk memperluas pandangan, tetapi itu bukan undangan bagi siapa pun untuk menjadikan rambutku sebagai seprai baru.

Hei, aduh?! Jangan gulat di atas kepalaku!

Melihat helai rambutku berguguran akibat perkelahian mereka, suasana hatiku langsung anjlok.

[Tips] Sebagai entitas spiritual, alfar dan roh memiliki persepsi waktu yang samar. Hanya individu paling luar biasa di jenisnya yang bisa menghitung bulan dan tahun secara akurat. Akibatnya, tamu yang mengunjungi alam peri bisa mendapati dunia luar sudah berganti abad saat mereka kembali.

◆◇◆

Tokoh kartun masa kecilku sering dihukum dengan dipukul di pelipisnya. Aku tidak menyangka akan melihatnya langsung—apalagi dilakukan oleh dua peri seukuran boneka yang menggemaskan.

“Waaaah! Aduh...”

“Itu akibatnya kalau kau langsung bermain sebelum berterima kasih!”

“Tapi dia imut...”

svartalf tidak peduli dengan air mata si sylphid, dan tatapan tajamnya segera membuat si sylphid diam.

“Mm, ehm,” kata svartalf. “Izinkan aku berterima kasih sekali lagi, Wahai Kekasihku.”

“Ya, tentu saja...” Meskipun dia berusaha membangun suasana serius, otakku masih memikirkan keributan memalukan barusan.

“Sekarang, sudah waktunya kau menerima hadiahmu. Aku menawarkan dua pilihan.”

Peri itu mengacungkan dua jari, lalu melipat satu jari hingga hanya telunjuknya yang terentang. Suaranya yang merdu menggelitik gendang telingaku.

Anehnya, dia tampak berwibawa seperti saat malam pertama kami bertemu—sayang citra itu sudah rusak oleh lelucon tadi.

“Pilihan pertama adalah membiarkanmu menyimpan berkatku selamanya. Mystic Eyes itu dapat melihat dalam kegelapan dan menemukan inti dari sihir itu sendiri.”

“Inti dari sihir?”

Dari informasi singkat ini, jelas dia memberiku lebih dari sekadar penglihatan malam. Dia berbagi persepsinya denganku.

Aku sempat mengira hadiahnya mirip kemampuan Darkvision (versi lebih kuat dari Cat Eyes-ku), tetapi Darkvision biasanya masih butuh sedikit cahaya. Sangat luar biasa betapa jelasnya aku bisa melihat di laboratorium tanpa jendela ini.

Namun, pertanyaan sebenarnya adalah soal "esensi sihir."

“Aku dengar penyihir manusia yang paling terampil pun memerlukan banyak upaya untuk melihat aliran sihir,” kata si peri malam sambil terkekeh. “Dengan mata seorang alf, struktur, koneksi, rumus, dan anomali sihir semuanya akan terpampang jelas.”

Kedengarannya hebat, tapi... aku tidak ingin melihat lebih dari yang sanggup kutanggung. Sebagai penggemar TRPG, aku suka fantasi, tapi beberapa sistem favoritku memiliki unsur horor kosmik di mana pengetahuan berlebih justru merusak kewarasan pemain.

Aku teringat satu pelajaran: pengetahuan yang melampaui kapasitas manusia hanya akan membawa kehancuran. Mata Alf mungkin akan memperlihatkan hal-hal yang seharusnya tetap tersembunyi.

Jika egoku yang rapuh ini melihat realitas yang terpelintir di luar nalar manusia, jiwaku bisa lenyap. Tikus di balik dinding, bisikan dari negeri mimpi—terlalu banyak kisah tentang orang yang melihat hal yang tak seharusnya dilihat dan berakhir tragis.

Mengetahui rahasia akar segala sihir mungkin adalah beban yang terlalu berat untukku.

“Pilihan kedua,” lanjut svartalf, “adalah sepasang bibir khusus. Dengan ini, aku akan mendengarmu memanggil namaku di mana pun kau berada.”

“Apa maksudnya—”

“Artinya, aku akan mendengarkan permintaanmu, asalkan tidak terlalu berlebihan.”

Apakah aku akan menjadi penjinak peri?

Namun dari kalimatnya, sepertinya dia tetap memegang kendali dan hanya akan membantu jika suasana hatinya bagus—mirip dengan keajaiban dalam kategori Faith di lembar kemampuanku.

Meski tidak sepenuhnya bisa diandalkan, risiko pilihan ini jauh lebih kecil. Setelah menimbang sebentar, aku akhirnya memilih hadiah kedua.

Lagipula, aku tidak berencana menghabiskan hidupku dengan berbicara pada dinding kosong.

“Aku pilih yang kedua,” kataku.

“Benarkah? Kalau begitu, ambillah.”

Gerakannya masih terlalu cepat untuk diikuti mataku. Dia mematuk bibirku sebelum aku sempat bereaksi.

Gambaran peri kecil mencium pahlawan mungkin terdengar seperti dongeng, tetapi kenyataan bahwa aku memakai zirah lengkap dengan pedang terhunus merusak estetika tersebut.

Ciuman itu hanya sesaat. Dia menjilati bibirku yang pecah-pecah saat menjauh, menertawakan wajahku yang melongo.

Kenapa semua ciuman yang kudapat selalu seperti ini?

Melihatnya terkekeh, aku merasa kata-kataku tadi mungkin disalahpahami. Kedengarannya seolah aku yang memohon dicium. Wajahku sekarang pasti merah padam.

“Maksudku, aku ingin hadiah kedua,” aku mencoba mengklarifikasi.

“Oh, aku tahu—aku baru saja memberikannya padamu. Panggil aku kapan pun aku punya kekuatan, dan aku akan datang. Aku jarang memberitahukan namaku pada orang lain, tapi untukmu, akan kuberi tahu.” Dia mencondongkan tubuh ke telingaku dan membisikkan sebuah nama yang langsung terukir di benakku: “Ursula.”

Dengan sedikit malu-malu, Ursula svartalf duduk di bahuku.

“Biar kubantu sekarang juga,” katanya. “Masih banyak pertempuran yang harus—”

“Tidak adil!”

“Hngh?!”

Sayangnya, tingkat kekacauan hari ini sepertinya sedang tinggi. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Setiap kali aku mencoba melakukan aksi yang keren, semuanya berantakan.

Terkadang, dadu memang tidak berpihak padamu. Jika itu terjadi, yang bisa kau lakukan hanyalah menyerah dan ikut dalam kekacauan tersebut.

Si sylphid yang tadi hanya menonton tiba-tiba menyeruduk perut Ursula dengan kepalanya.

Ursula terjatuh ke lantai dengan suara geraman, dan kedua peri itu pun melanjutkan perkelahian mereka di tanah yang berdebu.

“Tidak adil, tidak adil, tidak adil! Lottie juga ingin ikut!”

“Tunggu, aduh, sakit sekali! Berhenti! Aku yang menemukannya duluan!”

Aku bingung harus menghentikan mereka atau membiarkannya saja. Aku menatap langit-langit untuk melarikan diri dari kenyataan bahwa dua makhluk mungil yang sedang bergulat ini sebenarnya punya kekuatan untuk meratakan rumah ini menjadi debu. Langit-langitnya jelek sekali...

[Tips] Alfar yang memahami konsep individualitas dikenal sebagai yang terkuat di jenisnya. Kekuatan mereka jauh melampaui peri standar, dan mereka ditakdirkan untuk menjadi raja atau ratu.

◆◇◆

“Umm, aku ingin berterima kasih, oke? Jadi... Lottie punya hadiah.”

Sikap peri angin yang blak-blakan ini sedikit mengingatkanku pada Elisa. Aku terkesan bahwa meskipun baru saja bergulat di lantai kotor, tidak ada setitik debu pun yang menempel padanya.

“Tentu, apa yang ingin kau berikan?” tanyaku.

“Umm, yang pertama adalah nama Lottie.”

Yah, aku sudah menduga yang itu.

“Dan yang satunya lagi... um? Mmm... Oh, aku tahu!” Setelah jeda lama, dia mulai merogoh tubuhnya. “Ratu bilang anak laki-laki suka senjata. Um, oh! Ini dia!”

Lottie(?) sylphid melingkarkan lengannya ke punggung dan mengeluarkan sebuah senjata mengerikan yang jelas-jelas ukurannya terlalu besar untuk disembunyikan di balik tubuh mungilnya.

Benda apa itu?

Pisau yang berlubang?

Ujung gagangnya memiliki cincin kosong yang cukup untuk dimasuki satu jari.

Pegangannya dibentuk sedemikian rupa agar pas di genggaman, sementara bentuk bilahnya melengkung tajam, sangat mirip dengan alat pembuka kaleng.

Aku merasa pernah melihat ini sebelumnya. Mungkin di film—tidak, mungkin di buku panduan militer?

Ayolah, aku sudah menghabiskan banyak poin untuk stat Memory. Berpikir, otak, berpikir!

Oh! Akhirnya aku ingat namanya: Karambit. Aku pernah mendengar bahwa asalnya adalah alat pertanian dari Indonesia, tetapi karena kegunaannya sebagai bilah tersembunyi, senjata ini menjadi pilihan favorit bagi para petarung jarak dekat.

“Hei, hei, tahukah kau?” tanya si sylphid. “Pisau ini seperti sayap kami. Hanya alfar dan orang-orang yang kami izinkan yang bisa melihatnya. Dan, ummmm? Pisau ini hanya bisa memotong daging.”

“Maksudmu pisau steak?” celetukku tanpa sengaja.

“Maksudnya,” sela Ursula dengan nada jengkel, “adalah bilah itu tidak bisa dihentikan oleh logam kasar.”

Apa?! Senjata ini mengabaikan pertahanan armor?! Ini benar-benar senjata tingkat dewa!

Meskipun bentuknya yang unik dan jangkauannya yang pendek membutuhkan waktu untuk pembiasaan, kemampuan untuk mengabaikan Armor Class (AC) musuh benar-benar sepadan dengan usahanya.

Fakta bahwa senjata ini bisa menangkis tapi tidak bisa ditangkis adalah keuntungan yang luar biasa.

“Pisaunya, tolong!” kataku dengan antusias.

“Apaaa?!” Dia melemparkan—bagaimana mungkin dia tega?!—pisau itu begitu saja, lalu menggunakan tangan mungilnya untuk mencengkeram kerah bajuku. “Kenapa kenapa kenapa?! Tapi kau menanyakan nama Ursula! Kenapa kau tidak bertanya pada Lottie?!”

“Hah?” kataku gagap. “Uh, yah... pisau itu kelihatannya sangat kuat.”

“Pikirkan baik-baik apa yang akan kau tawarkan sebagai gantinya, ya?” sindir Ursula.

Sekarang aku akui, baik aku maupun Ursula punya sisi buruk: aku menyerah pada keserakahan akan peralatan kuat, dan dia hampir saja mengakui telah memberiku tawaran licik yang dia tahu akan kutolak.

Namun, ada yang aneh dengan keinginan Lottie untuk memberiku sesuatu yang begitu kuat.

Slot tangan kiriku masih kosong, dan aku masih bisa bertarung menggunakan pisau seperti ini, jadi kurasa aku tidak bisa sepenuhnya disalahkan atas sifat rakusku ini.

“Um! Ummm! Oh, aku tahu!” Dalam sebuah pencerahan mendadak, si sylphid dengan cekatan memanggil hembusan angin untuk mengumpulkan debu di ruangan dan menutupi pisau tersebut. “Ah. Oh tidak. Ups. Aku kehilangannya!”

Setelah menyelesaikan monolognya yang datar, dia melirik ke arahku dengan penuh harap.

Aku bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika aku meminta senjata lain.

Rasa ingin tahu hampir menguasaiku, tapi itu terasa terlalu kejam untuk dilakukan pada peri sekecil dia.

Konflik batin ini berlangsung sedikit lebih lama dari yang kuinginkan, tapi akhirnya aku bertanya kepada si peri angin tentang namanya.

Lagipula, cerita rakyat selama berabad-abad mengajarkan bahwa mereka yang menindas makhluk gaib pasti akan menemui akhir yang mengerikan.

Senyum gadis itu bersinar lebih terang dari matahari saat dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Nama Lottie adalah Charlotte! Ayo kita main yang banyak!”

“Uh, ya, tentu saja,” kataku, merasa sedikit lelah. Aku menjulurkan jari telunjuk untuk berjabat tangan, menyadari bahwa Lottie hanyalah nama panggilan. “Halo... Lottie? Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Mm? Ada apa, Sayang?”

Oh, jadi kalian berdua akan memanggilku seperti itu?

Aku yakin jika mereka menulis namaku, mereka pasti akan membubuhkan tanda hati di atas huruf "i". Mengesampingkan hal itu, aku menunjuk ke tumpukan debu dan bertanya apakah aku boleh mengambil apa yang ada di bawahnya.

Setelah merenung sejenak, dia berseru, “Entahlah! Lottie lupa!” dan memutuskan untuk pura-pura tidak tahu.

Jadi... ini berarti aku boleh memilikinya?

Aku agak khawatir suatu hari nanti akan ada alf yang berwibawa yang marah besar padaku, tapi jika Lottie sendiri tidak keberatan, aku tidak akan menolaknya.

Aku mengambil senjata dewa itu dan membersihkan debunya dengan hati-hati.

Begitu menggenggamnya, aku yakin senjata ini terbuat dari material sayap peri: warnanya kehijauan dan jauh lebih ringan dari dugaanku.

Aku menggali ingatanku bahwa karambit biasanya dipegang dengan posisi terbalik (reverse grip) dengan jari telunjuk masuk ke dalam cincinnya.

Dengan pegangan ini, taktik utamaku adalah menghindari serangan dan menggunakan celah untuk menusuk atau menyayat musuh saat aku lewat.

Aku butuh waktu untuk menyesuaikan diri, tetapi potensi kerusakannya akan meroket.

“Ngomong-ngomong, apa yang bisa kalian berdua lakukan?”

Belati hebat memang bagus, tapi imbalan sebenarnya adalah kerja sama mereka. Peri yang mengendalikan angin dan malam terdengar seperti rekan yang sangat praktis.

“Baiklah,” kata Ursula, “dengan matahari yang sudah terbit dan bulan yang masih jauh dari purnama, aku tidak bisa melakukan sesuatu yang terlalu megah. Namun, aku bisa menyembunyikan keberadaanmu dari mereka yang ingin menyakitimu, atau merampas penglihatan mereka untuk sementara waktu.”

“Umm,” kata Lottie, “tempatnya sempit, jadi aku tidak bisa melakukan yang terbaik... Tapi Lottie bisa mencari tahu berapa banyak yang masih bernapas!”

Menarik. Kekuatan cadangan periku tampaknya berfluktuasi seiring fase False Moon.

Namun, kemampuan menyembunyikan keberadaan (Presence Suppression) adalah keuntungan besar dalam pertempuran jarak dekat, dan mengetahui jumlah musuh sebelum bertarung adalah hal yang sangat vital.

Aku segera meminta Lottie untuk menggunakan kemampuannya.

Dia tampak sangat gembira karena diandalkan dan mulai berputar-putar, menghisap udara hingga membentuk tornado kecil.

“Ugh?! Blagh!” Aku terbatuk hebat.

“Hentikan!” perintah Ursula. “Lihat sekelilingmu! Berbahaya melakukan ini di ruangan yang penuh debu!”

Tentu saja, siklon Lottie telah mengaduk puing dan debu yang terkumpul selama puluhan tahun, menghantam paru-paruku hingga memberikan critical damage.

Senang melihatnya bersemangat, tapi aku berdoa agar dia lebih tenang lain kali. Alfar mungkin tahan, tapi paru-paru manusiaku ini sangat rapuh.

“Ah! M-Maaf... Tapi Lottie sudah menghitung! Lima! Lima napas!”

Lottie melapor setelah aku berhenti batuk-batuk. Rupanya, dia telah memetakan seluruh rumah besar ini hanya dalam beberapa detik badai tadi.

“Umm, ada tiga anjing kecil berwarna hijau, satu anjing besar berwarna biru, dan satu lagi anjing besar berwarna biru!”

Jika aku tidak salah mengartikan kodenya: makhluk hijau kecil adalah Goblin, anjing kecil adalah Cynocephalus, dan makhluk biru besar kemungkinan adalah Ogre.

Aku sudah biasa dengan dua yang pertama, tapi Ogre akan membuat pertarungan menjadi sangat sulit. Mereka kuat, tangguh, dan bukan tipe yang ingin kuhadapi secara frontal.

Tunggu sebentar. Sekarang aku punya rekan yang bisa melindungiku. Mungkin aku harus mencoba melawannya?

Kelemahan terbesarku saat ini adalah kurangnya pengalaman. Meskipun punya kekuatan besar, aku masih "hijau".

Mengingat aku punya bantuan kali ini, ini adalah kesempatan bagus untuk membiasakan diri dengan pertarungan hidup dan mati.

Aku pernah menjalani kehidupan yang damai sebelumnya, lahir di negara tanpa perang, dan punya hak istimewa untuk tidak pernah berkelahi.

Namun, aku tahu jalan di depanku penuh dengan konflik. Sensitivitasku yang manja ini akan membawa bencana jika tidak diasah.

Aku tidak bisa terus bersembunyi di zona nyaman: aku harus belajar hidup di tengah pertempuran.

Kedua alfar itu memperhatikanku yang sedang merenung. Aku membuka mulut untuk meminta bantuan mereka, memantapkan tekadku.

[Tips] Anak-anak manis berambut emas dan bermata biru mungkin akan terbebani dengan sifat Alfish Favor. Mereka menjadi magnet peri tanpa mereka inginkan dan bisa memperoleh kekuatan besar dari interaksi tersebut. Namun, kasih sayang seorang alf melampaui pemahaman manusia. Salah satu langkah saja, dan nasibmu bisa berubah drastis...

Akhir Musim Semi, Usia Dua Belas — Bagian 2

Pertemuan Monster Pengembara

Skenario pertempuran kecil dan semi-acak yang sering muncul dalam TRPG dengan penekanan pada mekanisme pertempuran. Hal ini dapat meningkatkan taruhan pada pertempuran terakhir dengan menghabiskan sumber daya, menambah rasa urgensi pada kampanye, atau bertindak sebagai katalisator untuk poin plot utama.

Namun, menghabiskan terlalu banyak waktu di sini dapat menyebabkan sesi kehabisan tenaga menjelang klimaks. Ini berfungsi sebagai ujian bagi persiapan GM dan kecakapan para pemain.

◆◇◆

Aku suka kemudahan. Dulu, keinginanku akan hal-hal baru dan kemudahan berbelanja daring membuat keserakahan mudah menguasai akal sehatku.

Namun, sekarang aku harus mempertanyakan apakah aku sedang memanjakan diri sendiri lebih dari sebelumnya.

"Alfar itu benar-benar mengerikan..."

Berhadapan dengan empat mayat daemon di ruang tahanan yang diperuntukkan bagi para pelayan di sayap ruang makan utama, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain gemetar melihat kebrutalan Racial Skill yang unik itu.

Beberapa saat yang lalu, Lottie membawaku ke sini dan memberitahuku bahwa ada empat daemon di dalam—yang membuatku sontak berteriak, "Ugh...". Kalau saja ini bukan dunia fantasi, aku pasti sudah meminta granat.

Melawan empat lawan sekaligus sendirian itu sangat melelahkan. Ini bukan lagi masalah menang atau kalah; terlepas dari hasilnya, membayangkan staminaku yang berharga terkuras habis saja sudah membuatku putus asa.

Sejujurnya, aku cukup percaya diri—aku berhasil menghadapi enam daemon sekaligus sebelum menginjakkan kaki di gedung ini—tetapi aku merasa terlalu mengandalkan serangan Backstab jarak jauhku.

Meskipun secara fisik aku belum kelelahan, cadangan Mana milikku mulai menipis; aku telah mengerahkan banyak tenaga untuk memperkuat mantraku.

Aku menyadari bahwa sebagian energi mentalku yang biasa telah hilang. Jika seperti ini rasanya menggunakan sekitar setengah dari Mana milikku, maka aku hampir dipastikan akan pingsan jika menghabiskan semuanya.

Rupanya, aku tidak dilahirkan di dunia di mana seseorang dapat memeras setiap poin HP dan MP tanpa konsekuensi apa pun.

Para desainer dunia ini jelas tidak mengikuti nasihat lama bahwa ada titik di mana simulasi yang terlalu nyata justru akan membuat pemain menjauh...

Mengesampingkan candaan itu, aku memutuskan untuk mengakhiri semuanya.

Aku meminta Ursula untuk membutakan para daemon itu sementara, lalu aku masuk dan segera menghabisi mereka dengan pisau peri baruku. Rasanya terlalu mudah, seperti sebuah kecurangan.

Kombo ini begitu kuat sehingga aku takut akan terbiasa dengannya.

Seperti pemain yang memilih karakter overpowered dalam gim pertarungan, aku bisa melihat diriku terdegradasi hingga pada titik di mana hanya ini yang bisa kulakukan.

Kenyamanan memang menyenangkan, tetapi aku harus mengingatkan diri sendiri untuk tidak terlalu memanjakan diri. Pada akhirnya, akan tiba saatnya aku harus berjuang dengan kekuatanku sendiri.

"Benar sekali, Kekasihku. Alfar memang harus ditakuti. Aku senang menerima cintamu, tetapi pastikan untuk tidak terlalu bergantung pada kami. Meski begitu, harus kukatakan: menari di bukit senja tanpa beban apa pun di dunia ini sungguh menggairahkan."

Ursula tampak sangat gembira saat berbicara. Aku tidak mengerti mengapa semua sosok dengan wajah polos di sekitarku suka membisikkan hal-hal traumatis ke telingaku.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasakan getaran menjalar dari tulang ekorku saat aku menyimpan pisau itu.

Meskipun aku menggunakan senjata itu dengan ganas, bilahnya tetap bersih tanpa noda. Ini juga sesuatu yang tidak boleh kubiarkan menjadi kebiasaan—dengan menggunakan bilah yang sesempurna ini, aku mungkin kehilangan naluri mendasar untuk mengarahkan pedangku dengan benar.

Setelah keempat makhluk itu disingkirkan, yang tersisa hanyalah satu Ogre, yang sudah dikonfirmasi oleh Lottie sedang menunggu di ruang makan.

Apakah penempatan ini disengaja?

Jika aku menyerbu masuk tanpa berpikir, aku akan dikepung oleh keempat daemon yang menunggu di belakang tadi.

Ini adalah jenis jebakan yang biasa digunakan GM untuk membunuh karakter pemain yang bodoh.

Meskipun aku menggigil merasakan betapa kuatnya nafsu membunuh mereka, aku menguatkan diri saat mendorong pintu ruang makan.

Mari kita selesaikan ini dengan adil dan jujur.

Dulu, resep-resep mewah mungkin berjejer di meja ini; sebuah keluarga saling bertukar senyum hangat; para tamu memuji juru masak atas masakan lezat mereka.

Namun, yang tersisa hanyalah pemandangan yang menyedihkan. Tanpa ada yang merawat, meja panjang itu telah hancur dan teronggok di satu sisi.

Karpet merah telah membusuk menjadi hitam, dan dekorasi yang kusam menjadi saksi bisu kemerosotan tempat ini.

Di ujung ruangan yang bobrok ini, sebuah kursi yang dulunya digunakan oleh tuan tanah tetap berdiri tegak. Di atasnya, duduklah sosok raksasa yang gagah perkasa dan tampak sangat terawat.

Cahaya matahari sore yang masuk melalui jendela pecah samar-samar menyinari kulit biru yang mengintip dari balik Leather Armor. Kulitnya sebagian besar masih utuh, dengan otot-otot yang menonjol menunjukkan aura kegagahannya.

Aku memperhatikan Ogre betina itu dalam kemegahannya; sebuah Great Shield di tangan kiri dan sebuah Great Sword di tangan kanannya.

"Tunggu, tunggu, serius?"

Tatapannya yang mengancam bertemu dengan mataku. Permata berkilau yang menyembul dari celah poni rambut nilanya memiliki kecerdasan yang tak terbantahkan tersembunyi di dalamnya.

Seni bertarung yang telah diasahnya semasa hidup kini membungkusnya seperti baju zirah dan terpancar melalui matanya.

Dia berbeda dengan Ogre jantan yang telah sepenuhnya kehilangan akal sehat dan hanya digerakkan naluri primitif yang kuhabisi siang tadi.

Dia bangkit perlahan, seolah-olah tugas untuk berdiri saja membuatnya bosan.

Wajah cantiknya tampak lesu karena kemalasan saat dia mengambil pedang dan perisainya.

Pedang besar itu, yang dibuat khusus untuk kaumnya, memiliki jangkauan setara tombak menurut standar manusia.

Setelah memutar lehernya beberapa kali untuk mencari arah... dia melompat ke arahku.

Pertarungan telah dimulai. Tidak ada kata yang terucap: kami hanya mengadu nyawa satu sama lain untuk melihat siapa yang lebih tangguh—sebuah eksperimen yang akan terus berlanjut hingga salah satu dari kami hancur tak bersisa.

Si raksasa mendekat dalam garis lurus, perisainya terangkat dengan beban tubuh berada di belakangnya.

Tekniknya menggunakan pedang dan perisai sangat sempurna sehingga aku ingin memasukkan diagram gerakannya ke dalam buku teks.

Perisainya diposisikan dengan sempurna untuk melindungi organ vital, sedikit miring untuk menangkis benturan.

Di sisi lain, bilah pedang besarnya tersembunyi di balik tubuh, membuatnya sulit ditebak dari mana dia akan menyerang.

Langkah maju yang tidak tepat waktu akan disambut dengan hantaman perisai yang kuat, dan setiap upaya setengah hati untuk menghindar akan menjadikanku sasaran empuk pedangnya.

Dalam menyerang, serangan yang ragu-ragu hanya akan memantul dari perisainya dan memberinya kesempatan untuk melahapku.

Dia mempraktikkan teknik dasar hingga batas absolut; strateginya terlalu sederhana untuk ditembus dengan mudah, tetapi begitu halus sehingga aku hampir tidak percaya dia telah kehilangan kewarasannya.

Terlebih lagi, tingginya tiga meter dan beratnya mungkin lebih dari truk lapis baja. Kehadirannya begitu menekan sehingga orang normal mana pun akan berbalik melarikan diri atau mencari cara tercepat untuk mati sambil mengutuk nasib mereka.

Dihadapkan dengan "tangker" berdaging dan bertulang ini yang akan menghancurkanku jika aku lengah, aku menurunkan posisi pedang Schutzwolfe milikku dan berlari ke depan.

Aku tidak akan berbohong: seluruh situasi pertarungan ini membuatku takut.

Namun, semangatku tidak patah—bagaimanapun juga, Tuan Lambert telah melatihku untuk pertarungan seperti ini.

Apa yang paling penting dalam pertempuran?

Kekuatan? Kecepatan?

Kecerdasan?

Tentu saja semua itu penting. Namun, bukan itu jawabannya. Seorang pejuang sejati selalu waspada.

Ia memahami jarak antara dirinya dan lawan, mengevaluasi jarak tersebut setiap saat, dan menempati posisi yang sempurna di setiap detik!

Begitu aku memasuki jangkauannya, pedang yang tersembunyi di balik tubuh besarnya berubah menjadi pusaran abu-abu gelap.

Pedangnya menyambar dari bawah, dan aku tahu ayunannya yang megah hanyalah kedok bagi teknik halus yang tersembunyi dalam gerakannya.

Menyadari bahwa serangan dari bawah sulit dihindari, dia mengincar titik lemahku yang menggunakan perlengkapan ringan dan tanpa perisai.

Kekuatan ayunannya menyebabkan ujung pedang itu tampak kabur. Jika terkena, kaki dan tubuhku akan terpisah seketika, persetan dengan baju zirah.

Malapetaka yang mendekat membangkitkan Lightning Reflex milikku. Saat dunia terasa melambat, aku menggunakan Insight untuk merencanakan lintasan serangannya yang tak tertandingi itu.

Oh, betapa hebatnya keahlianmu.

Lengkungan bilahnya tidak akan bisa lebih sempurna bahkan jika digambar dengan kompas. Setiap anggota tubuhnya berkoordinasi dengan sangat presisi.

Itu jauh lebih baik daripada serangan membabi buta dari orang bodoh yang mengayunkan pedang hanya dengan lengan tanpa melibatkan pinggul mereka...

Namun, meskipun menangkis serangan sembrono itu mudah, serangan yang berdasar pada teknik justru lebih mudah diprediksi.

Bentuk tubuhnya yang sempurna seperti buku teks membuatku tahu persis apa yang akan dia lakukan.

Saat waktu terasa melambat, aku melompat sedikit. Menendang sisi datar pedangnya dengan kaki kanan, aku mendarat dengan kaki kiri.

Perubahan posisi kecil dalam sepersekian detik itulah yang menjadi pembeda antara terbelah dua atau meluncur ke posisi aman saat dia menerjangku.

Aku mendengar desis angin yang mengikuti ayunan pedang raksasa itu di belakangku. Dia berhasil memangkas beberapa helai rambutku—punggungku pasti sudah dikuliti jika aku terlambat bergerak sedetik saja. Keringat dingin mengalir di tengkukku.

Bagaimanapun, reaksiku berhasil, meski sangat tipis. Di saat-saat kritis seperti ini, mundur karena takut adalah hal terburuk yang bisa dilakukan.

Menjaga jarak tidak akan membantuku melakukan serangan balik; bagi lawan, itu hanya memberinya ruang untuk menyiapkan serangan berikutnya.

Bertarung—maksudku menyerang, bukan sekadar mengulur waktu untuk kabur—berarti harus tetap merangsek maju bahkan saat menghindar.

Namun, aku masih jauh dari kata aman. Musuhku menggunakan perisai yang ukurannya sebesar Tower Shield manusia. Meskipun kata "perisai" terdengar defensif, benda itu pada dasarnya adalah lempengan raksasa dari kayu dan baja. Massanya sangat luar biasa—sebuah senjata tumpul yang mengerikan.

Si raksasa tidak menunjukkan keterkejutan maupun kepanikan saat melihatku menghindari tebasannya. Iris emasnya mengikutiku dengan tenang.

Ia menyentakkan tubuhnya sementara pedangnya masih tertahan tinggi di puncak ayunan.

Mengayunkan tangan kanan ke atas tentu akan membuat tangan kiri menukik, dan menariknya ke belakang berarti sedang menghimpun kekuatan.

Ia melepaskan lengannya yang tegang bagai pegas, menghantamkan perisai itu ke tanah dengan kekuatan dahsyat untuk menghancurkan apa pun di depannya.

Itu adalah serangan yang luar biasa: bingkai baja yang memperkuat tepi perisai menghunjam lantai, menghancurkan karpet dan serpihan kayu dengan dentuman yang memekakkan telinga.

Kontak langsung akan membuatku menjadi jeli, bahkan jika aku mengenakan baju zirah termewah yang pernah ada.

Meski terpukau, aku tidak punya waktu untuk bengong. Aku menjatuhkan diri ke kiri, merapat di sisi kanan si raksasa.

Serpihan yang berhamburan menghantamku, tetapi baju zirahku meredamnya hingga hanya terasa seperti sengatan kecil.

Melangkah masuk ke dalam jangkauan jarak dekatnya sungguh mengerikan.

Pedangnya adalah badai baja, perisainya adalah dinding benteng, dan tinju raksasanya adalah pilar penghancur.

Namun, aku sudah terlanjur terlalu dekat—menelan rasa takut, aku berhasil menyelinap ke titik butanya, menembus pertahanan dindingnya yang menjulang.

"Aaargh!" Aku tidak menahan momentum saat melesat lewat, hampir bersentuhan dengan pahanya. Dengan teriakan perang, aku menebas Schutzwolfe ke atas, mengincar pergelangan tangannya yang terbuka di celah antara pelindung lengan dan sarung tangan bajanya.

Setiap atom dalam tubuhku bergerak serempak untuk mengoordinasikan langkah dan serangan, mengalirkan seluruh momentum maju ke lenganku.

Setelah menemukan sasarannya, bilah pedangku menusuk dan mencabik, memotong daging dan tulang.

Sensasi tumpul yang melumpuhkan menjalar ke tanganku.

Umpan baliknya terasa seolah aku tidak sedang menebas makhluk hidup.

Rasanya mengecewakan karena ayunan seluruh tubuh dengan kekuatan penuh masih terasa sangat lambat. J

ika sudut tebasanku meleset satu atau dua derajat saja, aku pasti akan terpental dan pergelangan tanganku bisa terkilir.

Namun tampaknya, kesemutan di tanganku terbayar lunas. Ujung bilah pedangku meneteskan darah biru yang kental.

"GUIIII..."

Aku berputar sembari mundur dan melihat raksasa itu menjatuhkan pedangnya dengan dentingan keras. Aku berhasil menusuk lengannya dan hampir memutuskan pergelangan tangannya.

Lightning Reflexes memberiku persepsi gerakan yang sempurna, Insight menawarkan pemahaman intuitif tentang titik vital yang harus diincar, dan Parallel Processing memungkinkanku menyusun strategi dengan mempertimbangkan setiap kemungkinan.

Terakhir, kombinasi level VI dari Expert Hybrid Sword Arts dan Enchanting Artistry menjadikannya taring yang mampu membelah tulang baja.

Si serigala legendaris telah mencakar urat di pergelangan tangan kanan si raksasa. Karena tidak bisa lagi menggenggam dengan benar, ia meraba-raba pedangnya yang terjatuh dengan sia-sia.

Itu sebuah celah, pikirku.

Aku berlari secepat mungkin, tidak memberinya waktu untuk memulihkan posisi.

Dengan pedang di bahu, aku menerjang punggungnya yang tak berdaya dengan kecepatan penuh.

"GURUUUUUUUUUU!"

Sayangnya, aku meremehkan kecepatan reaksinya. Ia berbalik cukup cepat untuk menutupi kesalahannya, siap menghantamku dari atas dengan perisai yang diposisikan mendatar.

Mengingat kekuatannya, ia pasti bisa menghancurkan mobil kecil dengan gerakan ini. Menghadapi serangan balik itu secara langsung akan membuat kepalaku pecah seperti buah delima.

Jadi, aku menugaskan Unseen Hand dengan pekerjaan baru. Aku merunduk untuk menghindari "langit-langit" perisainya yang jatuh, hanya untuk disambut dengan tendangan jarak dekat yang mematikan.

Meskipun tekanan udara dari gerakannya terasa menyakitkan, aku memaksakan diri untuk menghindar dengan sedikit sihir tepat pada waktunya.

Aku menciptakan Unseen Hand untuk menopang tubuhku, mengamankan keseimbangan dan membenahi pijakan.

Bergeser ke kanan, aku menyelinap melewatinya sambil memberikan "hadiah perpisahan"—aku menarik pelindung kulitnya dengan Unseen Hand dan mengiris dagingnya yang terbuka.

Inilah perpaduan antara sihir dan permainan pedang yang kubayangkan.

Gayaku tidak bergantung pada salah satu, melainkan keduanya sekaligus, mempersempit jarak antara pedangku dan nyawa lawan.

Setiap aspek dari paradigma pertarungan ini berfungsi untuk memaksimalkan hasil dari keterampilan murni.

Cipratan darah menyembur keluar, meninggalkan noda biru di dadaku. Sensasi otot asing yang menegang lalu terkoyak menjalar hingga ke lenganku.

"GOAAAAAAAAAAAA!"

Dan tepat pada detik berikutnya, sebuah ledakan kekuatan membuatku melayang di udara.

Si raksasa berhasil menstabilkan diri hanya dengan gerakan tubuh, menendangkan kakinya yang baru saja terluka ke arahku.

Meskipun ia tidak punya waktu untuk menyiapkan serangan yang sempurna, tulang keringnya sangat kokoh, dan urat-urat yang melilitnya setebal kabel jembatan gantung. Dampak dari tendangan seperti itu tidak bisa diremehkan.

Betapa uletnya—betapa haus darahnya!

Aku membayar mahal untuk pikiran naifku yang mengira memotong uratnya sudah cukup untuk melumpuhkannya.

Napasku terasa sesak; perutku seolah ingin keluar dari mulut. Rasa sakit yang luar biasa di dadaku bergema ke seluruh tubuh saat aku terpental di lantai.

Aku diselamatkan oleh Unseen Hand yang nyaris berhasil kupanggil untuk meredam hantaman kaki itu... Kalau saja aku terlambat sepersekian detik, aku pasti sudah mati.

Saat tersungkur, aku berusaha mencengkeram karpet untuk memperlambat lajuku.

Rasa sakit di dadaku membuatku ingin menangis, dan seluruh tubuhku terasa remuk karena terbanting ke lantai, tapi untungnya tidak ada tulang yang patah.

Yang lebih penting, aku masih hidup. Serangan sebesar itu seharusnya bisa mematahkan tulang rusukku seperti ranting dan menghancurkan jantungku.

Jelas, investasiku pada zirah mahal akhirnya membuahkan hasil.

Aku memuntahkan darah yang mengalir dari luka di dalam mulutku.

Si raksasa kehilangan keseimbangan tak lama setelah menendangku, dan usahanya untuk menumpu beban di sisi kanan membuatnya tersungkur dan berlutut.

"GUOOOO..."

Aku tidak akan menyebut pemandangan dia yang mencoba bangkit sambil memegangi kakinya sebagai sesuatu yang menyedihkan—tetapi itu sangat tragis.

Meskipun aku yang melakukannya, melihat prajurit yang gagah ini bertekuk lutut membuat hatiku pedih.

Namun, keinginannya untuk bertarung masih membara.

Begitu ia menyadari kakinya tidak bisa digunakan, ia mulai menggigit pengait pada perisainya—dan sebelum aku sempat menyadarinya, perisai itu sudah melesat terbang ke arahku.

"Wuaa?!" teriakku, nyaris menghindar.

Cakram terbang mengerikan itu melesat melewati tempat kepalaku berada beberapa saat sebelumnya.

Benda itu menghancurkan pintu ruangan dan terbang ke lorong seolah mencari kebebasan... dan aku bahkan tidak mendengarnya jatuh.

Lupakan soal meremukkanku—benda itu bisa membelahku jadi dua.

Hasratnya untuk membunuh sungguh menakjubkan. Bahkan setelah kehilangan fungsi separuh anggota tubuhnya, hanya pembunuhan yang ada di pikirannya.

Tidak seperti enam daemon sebelumnya yang merintih kesakitan, keinginannya untuk bertarung hingga napas terakhir menunjukkan sisa-sisa martabat dan kekuatan yang ia miliki saat masih waras.

Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu sebelum ajal menjemput.

Ia menoleh sekali lagi, tangan kirinya yang kini bebas meraih pedang besarnya. Ia belum menyerah, dan tidak akan menyerah selama jantungnya masih berdetak.

Sambil menggertakkan gigi, aku mengerahkan sisa-sisa Mana yang mengering untuk menyingkirkan pedang raksasa itu dan menarik pedangku sendiri yang tadi terlepas.

Aku menggenggam erat gagang Schutzwolfe seolah ia adalah anjing setia yang kembali pada tuannya. Menahan rasa sakit yang menjerit dari setiap pori, aku melangkah maju.

Tinju yang menungguku tidak lagi memiliki tenaga. Bahkan tanpa Lightning Reflexes, serangan selambat ini mudah dihindari.

Sesuatu tentang pukulannya yang lemah memenuhi hatiku dengan kesedihan saat aku menghindarinya untuk mengayunkan pedangku.

Ujung bilah Schutzwolfe meluncur ke lehernya, menyayat sedalam seperempat jalan.

Kabut biru muncul saat arterinya menyemburkan darah, dan aku tetap waspada, melangkah mundur untuk menghindari cipratan itu.

Bukan sekadar masalah tidak ingin mandi darah: setiap pergolakan kematiannya memicu badai yang berembus melewati wajahku.

Ia berteriak seolah menolak kekalahan, dengan kasar melemparkan tangan kanannya yang hampir putus ke arahku. Terlambat satu atau dua detik saja, aku akan terlihat seperti katak yang berlumuran darah.

Bahkan setelah semua ini, hasrat membara untuk menghabisiku masih bersinar di matanya.

Hasrat itu meresap ke dalam otakku, mengeras menjadi rasa takut. Belum pernah sebelumnya aku diserang dengan semangat sekuat itu—sebuah kehidupan yang begitu intens.

Tidak ada kebaikan maupun kejahatan dalam haus darahnya saat ia mengintimidasi jiwaku dan mencekik tubuhku.

Apa yang akan terjadi jika aku melihat kilatan merah di mata ini saat kami bertarung tanpa bantuan Insight?

Itu adalah situasi yang tidak ingin kubayangkan.

Masih berusaha menahan aliran darah yang tak kunjung henti, si raksasa berusaha berdiri namun akhirnya terjatuh.

Namun tatapannya tetap terpaku padaku, penuh dengan keinginan yang tak padam untuk mengambil nyawaku.

Matanya seolah berteriak bahwa, jika tidak bisa secara fisik, ia akan membunuhku dengan kekuatan kehendaknya.

Darah yang berdenyut perlahan-lahan menguras habis hidupnya, dan akhirnya, cahayanya benar-benar padam.

Yang bisa kulakukan hanyalah terpaku melihatnya, terpesona dalam kekaguman... Jadi, inilah artinya bertarung sampai mati.

Sungguh mengerikan. Aku terguncang hingga ke inti jiwaku, dan aku bisa merasakan batinku merintih.

Kekuatan meninggalkanku hingga berdiri saja terasa sangat berat. Kebencian raksasa yang membara tadi telah memicu perang mental, dan menahan gempuran tersebut sangatlah melelahkan.

Saat itu, aku tidak merasakan kemenangan atau kegembiraan; yang kurasakan hanyalah kelegaan yang luar biasa karena aku berhasil bertahan hidup.

Sekarang aku sadar bahwa beberapa menit yang lalu, aku sama sekali tidak mengerti apa artinya beradu pedang.

Mengalahkan musuh yang jauh lebih lemah dariku bukanlah pertempuran—itu adalah pembantaian.

Untuk pertama kalinya, aku berada dalam sebuah pertempuran, di mana satu kesalahan kecil dari pihak mana pun berarti kematian.

Dalam keadaan mati rasa, aku memaksa udara masuk ke paru-paru dan memaksakan diri untuk berdiri.

Apa gunanya jika aku goyah sekarang?

Tidak ada gunanya merenungkan nyawa yang telah kuambil, atau bersumpah untuk terus hidup demi kami berdua.

Dari sudut pandang pecundang, yang paling kupikirkan hanyalah, "Kau berhasil mengalahkanku, dasar bajingan."

Tidak ada yang peduli apakah pembunuh mereka akan terus berjuang dengan gagah berani menggantikan mereka; aku bisa menyimpulkan itu dengan membayangkan diriku berada di posisi si pecundang.

Aku teringat kembali alasanku mengambil pedang ini: Aku tidak ingin orang-orang yang kucintai mengalami teror ini.

Aku di sini sekarang sebagai saudara Elisa untuk merebut kembali masa depannya. Aku tidak punya waktu untuk meratap di sini.

"Semoga jiwa pejuang agung ini mendapatkan ketenangan di sisi Dewa Perang," ucapku sembari melantunkan doa dari panteon Dewa Perang kami.

Saat aku menyeka darah dari pedangku, tubuhku akhirnya mencapai batasnya.

Kakiku lemas, dan aku jatuh terduduk. Detak jantung di dadaku yang perih terasa seolah akan meledak.

Ya Tuhan, aku tidak menyangka akan menjadi babak belur dua kali dalam satu musim.

"Pasti melelahkan," kata Ursula, muncul dari kegelapan.

Aku menatapnya sambil menyiram tubuhku dengan air.

"Wah, hebat sekali!" Lottie muncul kembali bersama embusan angin, menghiburku dengan mengusap pipiku.

"Ya, aku benar-benar lelah. Tapi sekarang, semuanya akhirnya selesai."

Angin musim semi yang lembut menyejukkan kulitku yang panas; jika ini adalah hadiah dari dunia atas usahaku, rasanya hampir cukup untuk membuatku menangis.

Sekarang, yang tersisa hanyalah mengumpulkan Mana Stone dan kembali ke kereta untuk mengambil upahku.

"Oh, tapi belum benar-benar berakhir, kan?"

"Hah?"

Rasa bangga yang baru saja kurasakan tiba-tiba sirna. Aku membuka mataku lebar-lebar karena terkejut, sementara Ursula menyuruhku untuk kembali berdiri.

Hah? Bukankah daemon itu seharusnya sudah mati? Apa ada bos tersembunyi atau semacamnya? Kalau iya, aku benar-benar ingin memprotes desain encounter dari GM ini.

"Ini bukan pertarungan," ujar Ursula, seolah membaca pikiranku. Sambil berkacak pinggang, ia mendengus dan melanjutkan, "Masih ada satu lagi dari kaum kami yang belum kau tolong."

"Satu lagi?"

"Ya, bukankah sudah kukatakan? Saat kami menemukan Lottie, kurasa aku menyebutnya sebagai salah satu saudari yang harus kuselamatkan."

Kalau dipikir-pikir lagi... "Tapi aku sudah menerima hadiahnya," kataku.

"Itu tadi, ini sekarang. Ini masalah yang berbeda dari hadiahmu. Lagipula, aku punya... kekhawatiran tentang hal ini."

"Apa maksudmu?" tanyaku. Ursula menghindari kontak mata dariku.

"Sekarang, ikutlah," kata svartalf. "Dia juga disegel dengan cara yang tidak bisa dibatalkan oleh alfar."

"Oke, oke! Berhentilah menarik rambutku, aku bisa botak."

"Tidak perlu khawatir soal itu. Rambutmu tidak akan pernah botak—bahkan uban pun tidak akan tumbuh."

"Ya, itu tidak lucu!" Lottie menimpali.

Apa yang baru saja kalian katakan?

Aku merasa pernyataan terakhir mereka bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja, tetapi hembusan angin kencang mendorongku untuk berdiri dan kedua peri kecil itu menarik tanganku menuju bagian belakang ruang makan.

Kami melintasi beberapa lorong hingga sampai di sebuah pintu yang miring.

Mereka memintaku untuk membukanya, dan saat aku melakukannya, terlihatlah tangga menuju ruang bawah tanah.

Anehnya, koridor yang menurun itu seakan terus berlanjut tanpa ujung, padahal aku sudah menggunakan penglihatan dari Ursula.

Penjara bawah tanah ini memiliki lebih dari satu ruangan tersembunyi? Seberapa luas tempat ini sebenarnya?

Udara yang naik dari bawah memenuhi tangga sempit itu seperti erangan dari tenggorokan raksasa.

Tubuhku yang lelah hampir menyerah karena protes. Aku tidak sanggup menghadapi pertarungan lain tanpa istirahat.

"Jangan khawatir!" kata Lottie, menyadari keraguanku. "Semua yang menakutkan sudah hilang!"

"Baiklah," kataku. "Kalau begitu, mari kita lanjutkan." Oke, kau ingin aku pergi? Aku mengerti, aku akan pergi.

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan perlahan mulai turun.

Jejak-jejak peralatan sihir berjejer di dinding yang mengapitku; mungkin jalan ini pernah menyala ketika ada orang yang lewat.

Ada mantra-mantra yang ditulis di mana-mana dengan tingkat kerumitan yang terlalu tinggi untuk kupahami.

Meskipun aku ingin berhenti dan mencatat semuanya, ini jelas bukan saat yang tepat.

"Butuh waktu yang sangat lama hingga Mana yang memberi daya pada mantra-mantra ini habis," kata Ursula.

Dua puluh delapan anak tangga ke bawah, sebuah lantai datar pendek membuka jalan menuju anak tangga lainnya.

Lantai itu juga ditandai dengan simbol aneh, tetapi ketika aku membersihkannya, tinta yang menyusun strukturnya memang telah memudar seiring waktu.

"Hei, tempat ini sepertinya memang dimaksudkan untuk mengurung sesuatu yang sangat berbahaya," kataku, menyuarakan kekhawatiranku yang semakin besar.

Dan, tahukah kau, tangga kedua juga memiliki dua puluh delapan anak tangga—angka sempurna yang dianggap suci oleh beberapa kepercayaan.

Dinding yang dipenuhi ritual di tangga yang memiliki sifat mistik ini menunjukkan ada sesuatu di bawah sini... dan, yah, aku punya firasat tentang apa itu.

"Teruslah maju. Tidak ada yang perlu ditakutkan."

"Tidak apa-apa, dia sangat baik!"

Kedua alfar itu memberi isyarat agar kakiku yang membeku kembali bergerak.

Ketika aku berbelok di tikungan terakhir, aku berhadapan dengan sebuah pintu ganda yang besar. Namun, pintu ini jelas berbeda dari tangga sebelumnya.

"Apakah sihir di sini masih aktif?" tanyaku dengan bingung.

Lingkaran sihir misterius yang terpasang di pintu itu masih berfungsi dengan baik.

Tidak seperti coretan di atas, mantra ini telah tertanam di pita logam yang menyangga pintu itu sendiri.

Sebuah batu permata besar di tengah pintu ditetapkan sebagai baterai, dan cahayanya yang redup masih bertahan hingga sekarang.

"Aku tidak mengerti detailnya, tapi..."

Satu sentuhan saja sudah cukup bagi insting pemulaku untuk mengenali maksud di baliknya: ini adalah kunci yang dimaksudkan untuk memastikan bahwa apa pun yang ada di dalam tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi.

Pintu ini dipenuhi dengan simbol karantina—diperkuat dengan mantra yang kuat agar sifat pengurungnya menyebar ke seluruh ruangan.

"Ursula, bagaimana cara membukanya?"

"Aku yakin kau sudah tahu caranya."

Melihat apa yang menantiku, aku punya dugaan kuat tentang apa yang perlu kulakukan. Aku tetap bertanya, tetapi peri itu tampaknya tidak ingin bertele-tele.

"Aku harus menghancurkannya, kan?"

"Memang benar."

"Yuuup!"

Sudah kuduga. Berharap pintu itu bisa terbuka dengan cara halus, aku mencoba memutar kenopnya tetapi tidak berhasil.

Aku mendesah; permata itu mungkin lapis lazuli, ukurannya besar dan tampak kuno.

Benda seperti itu bisa bernilai banyak koin emas jika aku bisa mengambilnya dalam keadaan utuh, tapi sepertinya itu mustahil.

Sial, kurasa aku harus mengutuk diriku sendiri karena tidak membawa seorang Rogue di kelompokku untuk membobol kunci. Mengapa aku harus menjelajahi dungeon sebagai seorang prajurit solo?!

Dalam keputusasaan, aku menebasnya dengan Schutzwolfe, yang mengiris permata itu seperti mentega.

Harapan samarku untuk mendapatkan potongan yang utuh sirna seketika, karena permata itu langsung hancur menjadi debu seolah mengejekku.

Ahh... Tidak... biaya sekolah Elisa...

Berbeda dengan keresahanku melihat serbuk emas berhamburan di sela-sela jari, alfar tampak cukup gembira saat mereka menggunakan kekuatan misterius untuk membuka pintu.

"Ugh!" Pemandangan di baliknya cukup dingin untuk menguras habis semua sisa panas pertempuran di tubuhku.

Langit-langit, dinding, dan lantai sepenuhnya tertutup coretan yang tidak dapat dipahami. Di tengah-tengah lemari obat dan rak buku yang tak terhitung jumlahnya terdapat meja kerja yang dipenuhi dengan peralatan aneh.

Di bagian paling belakang ruangan, seorang gadis berdiri sendirian, dirantai ke dinding. Pemandangan itu melampaui semua ekspektasi kengerianku.

Dibungkus perban dari kepala sampai kaki, setiap inci kain di sekelilingnya dipenuhi tulisan gila yang menunjukkan kedalaman kegilaan manusia.

Kain kasa gelap melilit erat tubuhnya yang kekurangan gizi, kedua pergelangan tangan dan kakinya dirantai—dan saat kuperiksa lebih dekat, borgolnya menusuk dagingnya—pada pilar-pilar raksasa.

Terakhir, paku keling besar di dada dan setiap anggota tubuhnya memaku dirinya ke dinding di belakangnya.

Aku tahu aku akan melihat nasib seorang putri yang dipenjara oleh ayahnya yang gila... tapi ini? Ini terlalu berlebihan.

Kertas-kertas terkutuk menutupi setiap jengkal kulit gadis yang dulunya adalah putri bangsawan rumah ini.

Di sana berdiri seorang gadis yang disiksa oleh orang gila demi seorang putri "asli" yang tidak pernah ada.

Sekarang, puluhan tahun kemudian, gadis malang itu tetap terlupakan di ruang bawah tanah yang mengerikan ini—si anak yang ditukar (changeling) itu ditinggalkan begitu saja di sini.

"Apakah dia..."

"Sayang sekali. Ini saudari lainnya yang ingin aku selamatkan, tetapi aku tidak menyertakannya sebagai hadiah karena... aku tidak yakin apakah kau bisa melakukannya," bisik Ursula sambil melangkah masuk.

Ia telah kembali ke ukuran manusia seperti saat pertama kami bertemu, lalu berjalan mendekati gadis yang disalib dengan menyedihkan itu. "Kasihan sekali, Helga yang malang. Begitu terpesona dengan kehidupan fana hingga kau berakhir seperti ini."

"Maaf... Lottie tidak bisa menyelamatkanmu..."

Kedua alfar itu terbang mengitari Helga selama beberapa saat, mengamati, hingga akhirnya mereka menggelengkan kepala.

Mata mereka yang berkilauan menatap ke bawah, mengirimkan kesimpulan yang tidak menyenangkan ke dalam pikiranku: kami terlambat.

"Dia tidak mati," kata Ursula, sambil mengusap wajah gadis itu.

Kesedihannya berubah menjadi kemarahan saat ia melanjutkan, "Dia masih hidup—oh, mereka tidak akan membiarkannya mati."

Pikiran mengikuti raga; bahkan seorang alf akan bergeser ke arah kepekaan manusia jika mereka memperoleh tubuh fisik. Lembut dan rapuh, jiwa bisa retak hingga tidak dapat kembali.

Kesendirian dan siksaan abadi ini terlalu berat bagi gadis muda itu. Itulah alasan alfar menggelengkan kepala.

Pada titik ini, satu serangan terakhir adalah satu-satunya belas kasihan yang dapat kami berikan.

"T-Tapi dia masih hidup, kan?" tanyaku dengan suara yang tanpa sengaja meninggi.

Dadaku naik turun sejak aku melihat gadis yang mereka panggil Helga.

Sejujurnya, aku memproyeksikan sosok Elisa padanya. Satu langkah salah, dan adikku bisa berakhir seperti ini. Sensasi mengerikan ini telah menghantuiku sejak kami memasuki ruangan tersembunyi pertama tadi.

Menghadapi skenario terburuk ini, hatiku terasa sesak karena tekanan.

Logikaku goyah saat hasratku muncul dan berteriak bahwa aku ingin menyelamatkan gadis ini. Secara intelektual, aku tahu.

Ursula sudah mengatakan bahwa dia adalah target opsional—dia telah memberiku hadiah meskipun dia tahu bahwa Helga mungkin tidak dapat diselamatkan.

Dari semua kemungkinan, dia sudah sehancur para daemon yang telah kubantai. Saudari-saudarinya sendiri yang mengatakannya.

Aku tidak punya alasan untuk menolak logika mereka, dan aku tahu itu... tetapi hatiku tidak mau berhenti berteriak: jika dia masih memiliki wujud, maka mungkin ada kesempatan.

"Sayangnya, kami alfar tidak bisa berbuat apa-apa. Perban ini telah direndam dalam darah Naga Kuno—tanpa bentuk fisik, kami tidak berdaya untuk membebaskannya. Jujur saja, dari mana pria itu mendapatkan benda ini? Menstabilkan fenomena dalam aliran waktu adalah jenis prestasi ilahi yang hanya bisa dilakukan di zaman para dewa."

"Tapi, tapi! Orang yang punya tubuh fisik bisa menghancurkannya. Jadi..."

"Aku tidak akan menaruh dendam padamu, tidak peduli apa pun yang terjadi nanti."

Akulah yang harus memilih. Para alfar menyerahkan keputusan di tanganku. Mereka tidak akan menyalahkanku atas apa pun pilihan yang kuambil—atau bagaimana pilihan itu berakhir.

Dan aku... aku...

[Tips] Tubuh adalah wadah bagi pikiran, namun diri akan menyesuaikan diri dengan wadahnya.

◆◇◆

Tercabik-cabik, ego yang besar melayang di sudut kecil mimpi yang tak berujung.

Deretan mimpi tak berbentuk yang tak terhitung jumlahnya melayang tanpa pola, menari bersama hingga menghilang menjadi ketiadaan seperti gelembung dalam air.

Kenangan indah berlalu begitu saja—tepatnya, hanya ada dua.

Wajah seorang pria yang tampak samar. Rambut keemasan. Mata biru es yang muncul dari bayangan wajahnya yang kabur.

Suara yang lembut dan dalam yang meresap ke telinga. Tangan yang besar, pangkuan yang hangat, detak jantungnya yang menenangkan, dan bau tembakau yang samar.

Pesta ulang tahun. Pakaian yang dibuat khusus. Boneka besar. Permen es yang manis, perahu karet di tepi danau, dan nyanyian dari kejauhan.

Begitulah sisa-sisa hari bahagia yang telah berlalu. Terpilin dan hancur, egonya menyusun kembali dirinya sendiri sesekali untuk melihat ini dan tersenyum.

Namun, betapapun ia berusaha mengumpulkan saat-saat bahagia itu, permata-permata langka ini berakhir terlalu cepat. Kenangannya yang paling nikmat pun tidak dapat memuaskannya. Yang tersisa hanyalah rasa pahit.

Kenangan menyakitkan pertama: batu nisan yang tidak dikenal; suara yang menghakimi; ratapan penyesalan.

Kenangan menyakitkan kedua: sebuah ruangan gelap; boneka dan pakaian kesayangannya dibakar; sebuah kotak batu dingin tanpa tempat tidur. Kenangan menyakitkan ketiga: omelan tiada akhir; rasa karat; bau lumpur.

Kenangan menyakitkan keempat: kepahitan obat; sensasi kelumpuhan; rasa sakit yang tak tertahankan.

Kenangan menyakitkan kelima: rambut emas kesayangannya, mata biru, dan suara berat pria itu; belati tajam yang dibencinya, gergaji berkarat, dan besi panas. Kenangan menyakitkan keenam, ketujuh, kedelapan, dan kesembilan...

Diri yang hancur melihat dunia sebagai tempat penuh penderitaan.

Pernah ada saat di mana semuanya dipenuhi kebahagiaan, tetapi itu terlalu singkat.

Kegembiraan hanyalah sebuah papan kayu kecil yang mengapung di lautan penderitaan yang merupakan cobaan beratnya.

Dunia ini seharusnya begitu bahagia. Ia dilahirkan untuk bahagia. Ia seharusnya tahu apa itu kebahagiaan—namun ia tidak tahu.

Terjebak dalam tidur panjang yang hampir tidak bisa disebut istirahat, ego yang terpecah itu tenggelam, menunggu hari di mana ia akan terbangun, sambil merasa takut sekaligus merindukannya.

Tiba-tiba, sebuah suara—suara yang ia benci, namun ia cintai—memanggilnya:

Kerja bagus, Helga. Itu gadisku, Helga. Aku sangat bangga padamu, Helga. Kau tumbuh menjadi seperti ibumu, Helga.

Berikan putriku padaku! Dasar iblis! Apa kau pikir seorang alf bisa menipuku? Kau akan mengembalikan tubuh putriku!

Ia tak sanggup lagi menahannya. Ia berharap semuanya berakhir begitu saja; ia berharap semuanya kembali seperti semula.

Ketidakpastian yang tak terbatas menyelimuti jiwa yang hancur saat ia tenggelam dalam kesedihan.

Meskipun memohon untuk mati, ia tidak bisa berbuat apa-apa selain terus tidur. Ini berlanjut selamanya. Rangkaian kesedihan itu berulang tanpa henti. Tidak ada akhir yang terlihat.

Terjebak dalam penjara abadi, ego menyadari rangsangan yang telah lama terlupakan. Tabir dingin dan tak berujung yang menutupi nerakanya mulai terkoyak.

Ia tidak ingin dibebaskan: dunia lebih kejam dari pikirannya. Ia ingin dibebaskan: dunia seharusnya begitu bahagia.

Kesadaran yang tak terkendali memadukan konsep-konsep yang bertentangan ini menjadi harmoni yang kacau.

Keinginannya untuk hidup dan mati menyatu dengan cara yang tidak dapat dipahami oleh makhluk lain—karena itulah ia disebut hancur.

Helga, anak yang telah kehilangan tempatnya sebagai seorang putri, muncul ke permukaan.

Dari sudut pandang dunia materi, dia terbangun untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad.

Bagaimana kenangannya tentang cinta akan berubah ketika bercampur dengan ingatan tentang penyiksaan? Hanya mereka yang ada di sana untuk membuka "kotak" itu yang akan tahu.

[Tips] Alur pikiran yang dapat diurai dengan logika tidak dapat disebut gila. Kegilaan sejati, menurut definisinya, tidak mungkin dapat dipahami.

◆◇◆

Aku memutuskan untuk melepaskan paku keling yang menahan gadis itu seperti spesimen serangga dan melepaskan ikatannya. Aku membuka sebagian perban yang melilit kepalanya, perlahan memperlihatkan wajahnya ke dunia.

Aku tidak tahu apakah tindakanku ini memiliki arti. Aku tahu betul ini mungkin hanya usaha yang sia-sia.

Aku hanya berharap tanpa kepastian bahwa di antara masa depan yang tak terhitung jumlahnya yang bisa Elisa hadapi, akan ada satu lagi yang memiliki keselamatan pada akhirnya.

Doaku yang bodoh akhirnya menang... meskipun aku tahu bahwa kebebasan melalui kematian mungkin adalah apa yang sebenarnya ia butuhkan.

Sebelum aku terlahir kembali sebagai Erich, hari-hari terakhirku sebagai Fukemachi Saku sangat menyiksa.

Kenangan akan kematian akibat kanker pankreas masih membuat wajahku pucat hingga hari ini.

Setiap tarikan napas terasa seperti neraka.

Setelah mengalami apa yang hanya dapat digambarkan sebagai akhir yang mengerikan, aku seharusnya tahu bahwa kematian tidak selalu merupakan takdir terburuk.

Rambut yang telah memudar warnanya terurai dari kain kasa yang terlepas.

Apa yang dulunya berwarna cokelat kastanye kini telah memucat, seolah-olah tertutup lapisan es tipis.

Berikutnya muncul wajah kurus yang menunjukkan ciri khas bangsawan.

Dilihat dari penampilannya, dia tampak beberapa tahun lebih tua dariku.

Meskipun memiliki wajah kekanak-kanakan, ada kantung mata tebal di bawah matanya.

Ekspresi ketakutan yang membeku dalam waktu itu menghancurkan hatiku.

Aku menyentuh pipinya dan mendapati kulitnya sangat dingin—seperti tertutup embun beku. Aku hampir tidak percaya dia masih bernapas. Apakah manusia bisa bertahan hidup pada suhu serendah ini?

"Dia hampir menjadi seorang alf," gumam Ursula.

"Apa?" tanyaku. Peri malam itu pasti melihat sesuatu yang tidak bisa kami lihat; ia menyipitkan mata merahnya ke arah gadis yang sedang tidur itu.

"Aku tidak percaya. Seorang alf yang mendapatkan tubuh fisik, mencoba kembali ke bentuk aslinya? Apakah ini berarti..."

Gumaman Ursula memberikan secercah harapan, tetapi aku tidak sempat mendengarnya sampai tuntas.

Begitu aku selesai melepaskan segel kutukan di wajah Helga, matanya terbuka—meskipun aku tidak bisa menyebut kebangkitannya sebagai sesuatu yang damai.

Kelopak matanya terbuka lebar seperti seseorang yang baru saja terbangun dari mimpi buruk, dan iris matanya tidak fokus, masing-masing berkedut secara liar.

"Ghghh!"

"Helga!" seru Ursula.

"Kau sudah bangun?!" Lottie bertanya. "Helgaaa!"

Kedua peri itu bergegas menghampiri teman mereka dengan gelisah, tetapi gadis itu tidak mengatakan apa pun yang berarti.

Erangannya hanyalah suara parau dari sisa udara di paru-parunya. Tidak peduli seberapa banyak para alfar mengguncangnya atau berteriak di telinganya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesadaran.

Berpikir bahwa aku telah gagal dan hanya menyebabkan penderitaan tambahan, aku hampir menangis... hingga mata kami bertemu.

Pandangannya yang kabur mulai terfokus. Dilihat dari cara dia menatapku, otaknya mulai memproses gambar yang masuk. Di suatu tempat di dalam sana, dia masih hidup.

"Helga?" tanyaku dengan suara gemetar.

"Ffghh..."

Akhirnya, erangannya mulai terdengar jelas.

Mulutnya terbuka sedikit, dan aku bisa melihat lidahnya—yang baru kusadari juga telah disumbat, seolah-olah tidak ada satu pun bagian tubuhnya yang boleh dibiarkan bebas—menggeliat dalam upaya menyampaikan sesuatu.

"Frgh, agh..."

Kami bertiga terus menyemangatinya, berpegangan erat pada harapan bahwa dia masih bisa selamat secara utuh.

Kami berdoa agar dia menunjukkan senyum cemerlang dan berterima kasih karena telah diselamatkan.

Selama ini, aku menganggap alfar sebagai makhluk yang menakutkan dan sulit dipahami, tetapi dari teriakan mereka yang penuh semangat, aku tahu bahwa mereka—sama seperti manusia—sangat peduli pada kaumnya.

Aku tidak tahu apakah Ursula dan Lottie memiliki ikatan pribadi dengannya atau sekadar ingin saudari mereka bahagia, tetapi kepedulian mereka itu nyata.

"Ada apa?"

Namun kami... Tidak. Hanya aku yang dipaksa menyadari sebuah kenyataan pahit: mimpi itu sangatlah singkat.

Gadis itu menatapku dan memanggilku "Ayah". Sebenarnya itu masih bisa dimaklumi.

Terkadang, penglihatan dan ingatan samar saat seseorang baru terbangun dari tidur lelap bisa membuat mereka salah mengenali orang lain sebagai keluarga.

Aku sendiri pernah mengalaminya; terkadang aku tertukar mengenali saudaraku di pagi hari. Namun, ada yang salah di sini—sangat salah.

"Ah... Tidak! Ayah... kumohon, kumohon, jangan lakukan lagi. Maaf... aku yang salah, kumohon..."

Kesadaran Helga telah tertambat pada era di mana tuan tanah masih berdiri di ruangan ini. Deliriumnya memburuk; ia tidak mampu mendengar suara kami.

Rambutnya bergoyang ke depan dan ke belakang saat ia tersentak dan menggeliat melawan ikatannya.

Aku mendengar suara tulang yang patah dan daging yang tercabik saat ia memaksa melepaskan diri dari rantai, dan perban yang melilitnya mulai terlepas.

Bercak-bercak kulit kini menyembul dari celah perban, membuatku tertahan napas.

Bekas luka tersebar di setiap sudut kulitnya; jahitan-jahitan kasar membuatnya tampak seperti boneka yang ditambal dengan buruk—sebuah bukti penyiksaan yang tak terbayangkan.

Aku terlalu naif. Bisakah jiwa yang masih murni tetap waras setelah mengalami kengerian seperti itu di tangan ayah tercintanya sendiri? Jawabannya adalah tidak.

Ocehannya berubah menjadi teriakan yang menyedot habis semua suhu panas dari udara di sekitar kami.

Tanpa sistem keamanan sihirnya, ruang bawah tanah ini telah berubah menjadi gudang yang tak terawat.

Belenggu berterbangan, dan jaket pengaman yang telah terbuka itu tidak sebanding dengan kekuatan seorang changeling.

"Tidakkkkkkk!" teriak Lottie. Setengah detik kemudian, segala sesuatu di sampingku membeku seketika. Kalau saja si sylphid tidak menyelimutiku dengan lapisan udara hangat untuk melindungiku, aku pun pasti sudah membeku jadi es.

"Wah?!"

"Urk! Helga!" teriak Ursula. "Tenanglah!"

"Tidak! Ayah, berhenti!"

Helga melayang dari lantai, dikelilingi oleh badai es yang berputar-putar dan mengubur ruangan itu dalam salju.

"Jangan bunuh aku! Jangan hancurkan aku! Jangan ambil diriku dari diriku sendiri!"

Rak buku retak karena perubahan suhu yang ekstrem, dan botol-botol yang menumpuk pecah saat isinya membeku. Ruang di sekitar kami berubah menjadi api penyucian di bawah nol derajat yang mustahil untuk ditinggali.

Si changeling yang psikotik itu memohon belas kasihan berulang kali sambil menghujani kami dengan kekuatannya yang liar.

Akhirnya, kekuatannya mulai membekukan hal-hal yang belum pernah kulihat membeku sebelumnya. Lantai batu yang retak dan pecahan kaca yang berserakan berubah menjadi kristal es.

Oh tidak, kalau terus begini...

Aku bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, ketika tiba-tiba angin kencang bertiup melewatiku.

Kemudian, semuanya kembali seperti semula, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

"Hah? Apa?" Helga telah menghilang, hanya menyisakan teriakan mengerikan yang masih bergema di pikiranku.

Aku menoleh dan melihat bahwa aku tidak sendirian dalam kebingungan ini: para alfar tampak sama tercengangnya denganku.

Aku tidak tahu ke mana dia pergi, atau mengapa. Yang kutahu hanya satu hal: aku telah melakukan kesalahan fatal, persis seperti yang kutakutkan.

[Tips] Mereka yang telah menyimpang terlalu jauh dari rancangan asalnya hampir tidak dapat disebut sebagai makhluk yang sama seperti sebelumnya.

Akhir Musim Semi, Usia Dua Belas — Bagian 3

Musuh — Entitas yang bersifat antagonis. Beberapa telah dipersiapkan sebelumnya menggunakan materi sumber, sementara yang lain diciptakan khusus oleh GM.

Terkadang, mereka menggunakan Unique Trait atau Skill yang sangat kuat demi memenuhi peran mereka sebagai rintangan hidup.

GM yang sangat teliti bahkan membangun setiap musuh penting dengan dedikasi yang sama besarnya seperti saat pemain menciptakan PC mereka.

Namun, satu benang merah yang menyatukan semua musuh adalah kenyataan bahwa mereka semua adalah NPC yang dirancang untuk mengabaikan dialog.

◆◇◆

Setelah menggaruk kepalanya dengan gestur yang kurang anggun, Agrippina mendorong kacamata berlensa tunggalnya kembali ke posisi semula.

"Aku sudah memiliki anak ini selama sepuluh hari," gumamnya.

Nada suaranya merupakan perpaduan antara kekesalan dan kekaguman saat ia mengamati ruang bawah tanah lembap tempatnya berada.

Setelah dilucuti paksa dari segala makna mistisnya, ruangan itu tak lebih dari sekadar ruang bawah tanah kuno.

Namun, jejak-jejak sihir yang melekat di dindingnya sudah lebih dari cukup untuk membuatnya terkesan.

Di tempat ini, terukir bahasa-bahasa kuno dari setiap penjuru benua; bahasa-bahasa yang telah punah yang ditujukan kepada dewa asing, serta huruf-huruf suci yang sengaja ditulis menyimpang untuk mengubah fungsinya. Buah harapan telah matang hingga membusuk dari pohonnya, dan Agrippina dapat merasakan keyakinan sesat serta kegilaan pekat yang melahirkan kegigihan semacam itu.

Methuselah bergidik membayangkan seorang pria yang melakukan semua ini demi putrinya hanya karena sebuah obsesi; ia ragu apakah ia bisa terpaku pada dirinya sendiri dengan cara seperti ini, apalagi terhadap orang lain.

Dapat dikatakan bahwa ritual di sini telah berhasil, dalam arti tertentu.

Saat pelayannya mengirimkan pesan penuh ketakutan dan kepanikan melalui Voice Transfer yang memintanya untuk memeriksa sesuatu, Agrippina tidak menyangka pelayan itu akan membawakannya sesuatu yang begitu luar biasa.

Jika diingat kembali, Magus pertama kali mendapati bocah itu terlibat dalam perkelahian besar-besaran dengan segerombolan bandit, namun ia justru bertemu dengan Peri tawanan dan Changeling yang hancur tepat setelah mereka berangkat.

Biasanya, jadwal padat berisi peristiwa-peristiwa berintensitas tinggi seperti ini adalah hal yang mustahil.

Tentu saja, setiap orang pasti menemukan beberapa peluang petualangan besar dalam hidup mereka, namun frekuensi di sini terasa tidak wajar.

Melihat asistennya tersandung oleh serangkaian kejadian tak terduga—yang masing-masing sebenarnya sudah cukup untuk memuaskan hasrat pencari sensasi normal selama sisa hidup mereka—Methuselah tidak bisa menahan perasaan seolah-olah bintang-bintang telah sangat tidak selaras pada malam kelahiran bocah itu.

Dan jika firasat Agrippina benar, episode ini tidak akan berakhir semudah itu.

Ia memang telah memindahkan anak laki-laki yang dimaksud kembali ke kereta, tetapi itu tidak menjamin bocah akan terhindar dari masalah.

Setidaknya, Magus memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa anak itu tidak akan bangun untuk melihat matahari terbit tanpa terjadi sesuatu yang krusial.

Tampaknya si Changeling yang cacat itu telah pergi setelah memperoleh kebebasannya.

Bahkan, orang mungkin berasumsi bahwa dia ingin menjauh sejauh mungkin dari tempat terkutuk ini.

Secara logika, masuk akal baginya untuk melarikan diri agar tidak pernah terlihat lagi.

Agrippina tidak tertarik dengan kekacauan yang mungkin ditimbulkan gadis itu di tempat lain. Lagipula, tidak akan ada cara bagi siapa pun untuk menyelidiki asal-usulnya.

Namun, kemalangan yang terus mengikuti pelayannya sejauh ini mulai membuatnya terusik.

Meskipun menyebalkan harus meminjam kata-kata dari golongan orang bodoh terpelajar yang ahli dalam ramalan dan urusan roh, ada sebuah pepatah di akademi yang sangat cocok dengan situasi ini:

"Sembilan kali dadu menawarkan angka satu; yang kesepuluh tidak boleh berdarah merah... bukan begitu?"

Peluang untuk mendapatkan angka satu sebanyak sembilan kali berturut-turut sangatlah rendah.

Lalu, berapa peluang untuk mendapatkan angka lain pada lemparan kesepuluh?

Sebagai seorang realis pragmatis dari Sekolah Fajar, Agrippina seharusnya langsung menjawab "seperenam" tanpa ragu sedikit pun.

Namun, probabilitas statistik hanya menunjukkan realitas sebagaimana yang dilihat oleh para dewa di akhir eksistensi yang tak terbatas—dan hanya di sana, setelah melampaui batas replikasi yang realistis, ia mencapai bentuk sempurnanya.

Gerakan tangan, kemiringan meja, dan ketidaksempurnaan dadu itu sendiri membantah keberadaan peluang satu-per-enam yang sempurna.

Percaya bahwa angka satu ditakdirkan untuk mengikuti sembilan angka serupa lainnya adalah hal yang tidak masuk akal... namun Agrippina mendapati dirinya merasakan hal yang sama.

Meskipun pepatah tersebut memiliki berbagai penafsiran di antara berbagai sekolah di akademi, pada saat ini, Methuselah hanya dapat meyakini satu hal: kebetulan ditentukan oleh apa yang memang seharusnya terjadi.

Anak laki-laki berambut pirang dengan mata biru layaknya anak kucing ini memiliki seorang saudara perempuan yang merupakan seorang Changeling, dan ia telah meninggalkan desanya untuk menolongnya.

Segera setelah itu, ia memikat seorang Elf—entah sengaja atau tidak. Sebagai puncaknya, sekarang ia justru menemukan seorang Changeling lain dalam lingkungan yang sangat mirip dengan kerabatnya yang belum berhasil ia selamatkan.

Rangkaian kejadian ini terlalu sempurna; seolah-olah para dewa sendiri yang telah menulis naskah dramanya.

Meminjam struktur cerita kesayangan Agrippina, anak laki-laki itu seakan ditakdirkan untuk memerankan kisah ini.

Jika ada satu ketukan saja yang meleset, perjalanannya tidak akan terasa semengerikan ini.

Agrippina merasa seperti seorang penulis dengan delusi keagungan yang melihat setiap karyanya dan mengklaim bahwa segala sesuatu terjadi demi momen ini... termasuk kehadirannya sendiri di ruangan ini.

"Absurd."

Si jenius Methuselah itu mengejek seraya mengakhiri rangkaian pemikiran yang membosankan tersebut.

Apa pentingnya takdir yang tampaknya selaras?

Bahkan satu setengah abad hidupnya yang menyedihkan sudah cukup untuk memberitahunya bahwa dunia tidak tersusun dengan rapi.

Jika memang begitu, seorang pertapa seperti ayahnya tidak akan pernah lahir dari kekacauan yang tidak terikat.

Agrippina mengakui bahwa situasi saat ini merupakan serangkaian anomali statistik yang sulit dipercaya, tetapi implikasi di baliknya bukanlah urusannya.

Yang perlu ia lakukan hanyalah mengarahkan segala hal agar menguntungkannya—baik ruang bawah tanah ini maupun si Changeling itu.

Manusia adalah pihak yang melempar dadu, dan ia akan mengambil setiap kesempatan untuk memutarbalikkan hasil sesuai keinginannya.

Pertama-tama, ia memutuskan untuk membongkar ruangan itu. Aura tempat yang tercemar oleh kasih sayang yang tidak sehat ini tampak tidak berarti jika dibandingkan dengan nilai ilmiahnya.

Dari sudut pandang tertentu, ini adalah gudang harta karun. Meskipun embun beku yang terus-menerus membuat beberapa barang tidak dapat diselamatkan, ruang bawah tanah itu masih dipenuhi dengan artefak-artefak aneh yang akan memikat perhatian seorang Magus.

Agrippina tidak ragu bahwa banyak peneliti yang dipanggil oleh ayah gila itu telah dipelintir dengan cara mereka sendiri.

Ia tidak dapat menemukan penjelasan lain untuk mutasi menyakitkan yang diakibatkan oleh mantra-mantra rusak tersebut.

Sementara pertanda malapetaka mulai merayap ke arahnya, Magus memilih untuk mengutamakan kesenangannya sendiri saat ia terjun ke dalam lautan pengetahuan tersebut.

[Tips] Pengguna sihir pengendali ruang yang berpengalaman dapat berpindah ke lokasi orang yang membawa penanda yang sesuai secara instan (Instant Teleportation), tidak peduli seberapa jauh target telah bergerak… bahkan jika target berada di dalam kereta besar yang sedang melaju.

◆◇◆

Seorang gadis melayang sendirian di langit yang tak terbatas, terbang tinggi di atas awan bersanding dengan bulan yang tengah membesar.

Pandangannya kosong, tanpa arti, saat menatap rupa rembulan. Ia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda adanya kesadaran yang cerdas.

Hanya disembunyikan oleh segel mengerikan bertuliskan kutukan, bekas luka yang menjalar di sekujur tubuhnya yang kurus kering adalah pemandangan menyakitkan yang meredupkan kehadirannya yang kian memudar.

Masihkah ada sosok gadis di sana? Mungkin sosok yang dicintai semua orang dengan nama Helga itu sudah tidak ada lagi—yang tersisa hanyalah bayangan yang melayang dalam rupa dirinya.

Bukan Mensch maupun Elf, gadis itu adalah perwujudan kekacauan yang nyaris tak mampu memahami kebebasannya sendiri selagi ia menuruti insting anehnya untuk melayang di udara.

Entah mengapa, bulan yang kian benderang itu memanggilnya; ia tertarik padanya seperti seseorang di ambang kematian yang masih mendambakan setetes air untuk memuaskan dahaga.

Saat ia menikmati cahaya bulan yang telah lama terlupakan dengan seluruh raga, sebuah gelembung ingatan naik ke permukaan benaknya, persis seperti gelembung-gelembung yang kerap mengganggu pikirannya yang tak beraturan dalam tidur panjangnya.

Rambutnya berwarna emas, bersinar terang bahkan dalam kegelapan. Satu asosiasi berganti menjadi asosiasi lain, dan terus berlanjut.

Rambut emas melahirkan ingatan tentang mata biru; mata biru membangkitkan suara yang berat.

Saat serpihan-serpihan itu terkumpul, ingatan akan kebahagiaan yang terpecah-pecah ini berubah menjadi sesuatu yang sudah lama tidak ia lakukan: berpikir.

"Ayah..."

Suara serak seorang gadis muda menggema di udara tipis yang sunyi.

Kata-kata pertama yang ia ucapkan dalam lebih dari setengah abad itu membangkitkan kembali memori yang hilang... hari-hari penuh kebahagiaan bersama ayahnya yang penuh kasih.

Mungkin, pikirnya, ayahku yang baik telah datang menjemputku.

Meskipun hal itu mustahil, kelelahan dan kerusakan mental yang mengikutinya keluar dari neraka tanpa akhir di dalam penjara pikirannya membuatnya tak mampu menyadari kenyataan.

Baik ketidakmungkinan bahwa penyiksanya akan datang menyelamatkan, maupun bertahun-tahun waktu yang telah ia habiskan di dalam penjara, semuanya luput dari puing-puing pikirannya yang kacau.

"Oh, Ayah. Ayah!"

Begitu tersulut, ide-ide menyimpangnya melahirkan fantasi dengan kecepatan yang kian pesat; ia mengusik lumpur yang mengendap di dasar otaknya, mengungkap cinta cacat yang menyatukan kelainan unik dari belahan otak manusianya (Mensch) dan belahan otak peri (Elf).

"Kau datang untukku! Kau bahkan memelukku, dan aku..."

Diri yang hancur itu menambal bagian-bagiannya yang hilang dengan pecahan pikiran yang tersisa: sosok anak laki-laki yang sempat ia lihat sekilas kini menindih kekosongan memori yang sebelumnya berisi rasa sakit mengerikan yang sengaja ia buang.

Awan-awan di sekelilingnya membentuk rupa baru seiring gumpalan uap bergabung dan terpisah; dengan cara yang sama, ingatannya bergeser di setiap detik yang berlalu.

Gadis itu dicintai. Dia tidak pernah terluka. "Ayah" telah datang untuk membawanya pulang.

"Oh, aku harus minta maaf! Ayah, aku minta maaf. Ayah, oh ayah... Ayah!"

Nada suaranya berubah-ubah, namun kian lama kian manis. Iris matanya yang gila bergetar saat tatapannya kembali tajam.

Ayahnya pernah memuji kelopak matanya yang lembut dan sayu sebagai kenangan terindah dari ibunya; namun pesona masa lalu itu tak lagi berbekas.

Yang tersisa hanyalah kegilaan yang nyata. Air mata mengalir di mata biru es gadis itu saat ia mulai tertawa.

"Ayah, oh ayah! Helga-mu akan datang! Kita akan bersama lagi! Mari kita menjadi keluarga yang bahagia, sekali lagi!"

Ingatannya tidak cukup kuat untuk dipegang teguh, namun karena tak ada hal lain yang tersisa, gadis itu melayang di udara sambil tertawa terbahak-bahak.

Baik kilatan petir yang menembus awan maupun hujan yang membasahinya hingga ke tulang tak mampu menghentikannya—bahkan, air di sekitarnya mengembun menjadi bongkahan es, yang justru menambah kekuatannya.

"Ke bukit tanpa batas itu! Bergabunglah denganku di bukit senja abadi! Di mana tak seorang pun dapat memisahkan kita lagi!"

Itulah hak lahirnya. Meski tak mampu memahami asal-usul Mensch maupun Elf-nya, kekuatan yang bersemayam di dalam dirinya tidak membutuhkan niat untuk terwujud.

Kekuatannya adalah kekuatan es: di mana musim dingin mengundang para pemimpi untuk tidur tanpa pernah terbangun, ia akan mengumumkan kedatangannya.

Hawa dingin yang mematikan ini adalah inti keberadaannya bahkan sebelum ia terbentuk dalam rahim.

Embun beku tidak sekeras salju, namun jauh lebih kelam daripada sekadar dingin; Reifalf yang memimpinnya berasal dari garis keturunan roh musim dingin.

Terikat oleh naluri, peri itu terbang mengejar aroma nostalgia—menuju orang yang ia anggap sebagai kekasihnya. Bulan menyaksikan tanpa kata saat tawa histeris itu menyebar ke setiap sudut langit malam.

[Tips] Setiap individu Elf menguasai beberapa konsep; mereka yang menguasai subjek yang lebih abstrak dianggap jauh lebih berkuasa.

◆◇◆

Sambil menatap bulan tengah malam yang cemerlang, aku akhirnya mulai merasakan sedikit kedamaian.

Nona Agrippina telah memutuskan untuk menghentikan kereta kudanya guna menyelidiki rumah besar itu.

Setelah membatalkan reservasi kami di penginapan berikutnya, kami kembali ke tempat aku menghadapi serangan siang hari tadi untuk berkemah malam ini.

Rupanya kereta itu terus melaju menuju penginapan setelah aku pergi, tetapi semuanya segera beres begitu aku mengiriminya pesan yang menjelaskan situasinya.

Nyonya itu muncul dari distorsi ruang-waktunya yang biasa dan melemparkanku kembali ke dalam kereta.

Aku masih berkutat dengan rasa sakit yang mengerikan karena ditinggal sendirian setelah melakukan kesalahan besar.

Aku bisa merasakan perutku bergejolak, sama seperti yang sering kurasakan dalam ingatanku tentang kehidupan sebagai pekerja kantoran dulu.

Meski begitu, aku sangat lelah sehingga aku harus mengakui bahwa aku juga merasa bersyukur.

Setelah meminum sedikit obat yang ia campurkan ke dalam tehku, rasa sakit yang menyengat di tubuhku perlahan menghilang seperti fatamorgana.

Elisa adalah satu-satunya penyelamatku.

Begitu dia mendengar bahwa kami akan makan di meja yang sama dan tidur di ranjang yang sama untuk malam ini, suasana hatinya langsung membaik.

Meskipun dia tampak khawatir dengan bau darah yang masih mengikutiku, dia langsung tertidur begitu aku membaringkannya.

Sayangnya, aku merasa begitu gelisah sehingga aku merangkak keluar dari tempat tidur dan berakhir di sini, menghirup udara malam.

Aku teringat kembali pada anak yang telah kuubah wujudnya, yang terbangun di rumah bangsawan tadi.

Helga begitu menyita pikiranku hingga rasa kantuk tak mampu menyentuh jiwaku yang lelah.

"Rambut ini..."

Di ambang kesadaranku, aku mengacak-acak rambutku sendiri. Warna keemasan samar di ujung penglihatanku adalah sedikit kebanggaan yang kuwarisi dari ibuku; aku tak pernah menyangka akan merasa sebal seperti sekarang.

Meskipun mengesankan bahwa aku berhasil mewarisi beberapa sifat resesif dari orang tuaku, sifat-sifat itu terbukti hanya merepotkan.

Jika aku tidak memiliki penampilan yang sangat disukai para Elf itu, apakah segalanya akan berbeda?

"Lelah karena hari yang panjang, wahai Kekasih?"

Sebuah suara memanggilku dari belakang saat aku tengah merenungkan berbagai kemungkinan masa depan.

Aku tidak perlu menoleh untuk mengetahui bahwa Svartalf yang memanggilku ke rumah danau itu kini sedang duduk di atas kereta.

"Aku akan memberitahumu bahwa kau salah jika ingin meminta maaf padaku."

Ursula benar-benar membaca pikiranku, hingga napas kering terhenti di tenggorokanku. Mengapa semua orang di sekitarku tahu persis apa yang kupikirkan di saat-saat kritis seperti ini?

Aku ingin meminta maaf—bukan kepada siapa pun secara khusus—dan aku tidak ingin dimaafkan. Aku ingin disalahkan.

Secara prinsip, mencela diri sendiri tidak mungkin dilakukan sendirian—jika bisa, maka tidak akan ada masalah. Aku mencari cara yang vulgar agar orang lain bisa mengutukku sebagai gantinya.

Jauh lebih mudah untuk bertindak seperti orang malang yang selalu menunggu dimaafkan oleh orang lain daripada benar-benar memaafkan diri sendiri.

Aku memang menyedihkan: pikiranku kacau balau memikirkan konsekuensi dari tindakanku sendiri... tetapi sebenarnya tidak ada jawaban yang benar sejak awal.

Jika aku menebasnya saat itu juga, aku pasti akan tetap menyesali pilihanku.

"Lagipula, bukankah aku sudah mengatakannya?" Tanpa peringatan, si Svartalf itu memelukku dengan lembut dari belakang. Aroma bunga yang menggelitik, sensasi kelembutan kulitnya, dan kehangatan yang merambat ke leherku dari jari-jarinya yang lentur menyita seluruh perhatianku.

"'Aku tidak akan menaruh dendam padamu, apa pun yang terjadi,' ingat?"

Sungguh kata-kata yang manis; begitu baik, namun terasa begitu kejam.

Dia tidak memaafkan—dia hanya menerima.

Meskipun aku merasa perlakuannya lebih baik daripada hukuman yang pantas kuterima atas dosa-dosaku, kenyataannya adalah setitik penerimaan saja sudah cukup untuk meringankan rasa sakitku.

Dimanjakan adalah bentuk cinta yang lebih manis daripada sekadar perhatian... tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku terus dimanjakan olehnya.

Aku merasa bahwa aku tidak akan pernah bisa bangkit kembali jika aku menyerah pada kenyamanan ini.

"Terima kasih." Namun, aku tidak menolaknya, karena aku tidak cukup kuat untuk menolak kebaikan hati orang lain.

Ugh… Andai saja aku lebih kuat.

Empat puluh tahun total usia jika digabungkan, dan hanya ini kemampuanku?

Aku tidak lebih baik dari anak nakal lain seusiaku.

Ketidakberdayaan yang menyayat hati ini hampir membuatku menangis.

Aku menggenggam tangan yang tergantung di depan dadaku. Saat aku meremas kehangatan itu, Ursula melingkarkan jari-jarinya ke jemariku.

Luapan emosi yang selama ini kutahan di mataku akhirnya luruh dan jatuh ke punggung tanganku... membeku seketika layaknya kristal es.

"Apa—"

Seketika, malam musim semi yang tenang mulai bergejolak. Suhu yang semula nyaman tiba-tiba merosot drastis menjadi dingin yang menusuk, menyebabkan kulitku merinding di balik pakaian tidur yang tipis.

Burung-burung terbang panik dari pepohonan sekitar, dan aku bisa merasakan keputusasaan pada hewan-hewan yang melarikan diri dari daerah itu.

Mereka semua dikejar oleh musim dingin yang tak diundang, serta tidur lelap mengerikan tanpa akhir yang menyertai hawa dingin tersebut.

"Kenapa?" gerutu Ursula.

Aku tidak butuh gumaman Svartalf untuk mengetahui apa yang telah terjadi.

Aku sudah merasakan hawa dingin yang meninggalkan lapisan es pada jiwa itu sendiri: dia datang—puing-puing kehidupan yang sebelumnya tersegel di dalam rumah besar itu.

Saat mendongak, aku bisa melihat siluet melayang membelakangi bulan.

Cahaya putih yang bersinar di belakangnya terasa sama tajamnya dengan hawa dingin yang menyelimuti perwujudan hidup dari dosaku itu.

"Hehe..."

Helga, si Reifalf, ada di sini. Begitu dia melihatku, wajahnya yang kaku berubah menjadi senyum penuh pesona.

Dengan kedua tangan menempel di pipi, dia memanggilku seolah ingin mengumumkan delusinya ke seluruh dunia. "Aku menemukanmu, A-yah..."

Meskipun hal itu wajar bagi seseorang yang dikurung dalam kondisi mengenaskan selama ini, melihatnya kembali membuatku sadar betapa hancur kondisi mentalnya. Dia tampaknya tidak mampu memahami bahwa tuan tanah telah meninggalkan wilayah ini jauh sebelum rumah itu runtuh.

Terlebih lagi, aku ingat lukisan-lukisan lapuk yang menghiasi aula utama: selain kemiripan dangkal pada warna rambut dan mata, aku tidak punya kemiripan apa pun dengan pemilik rumah yang mulia itu.

Di antara potret seorang pria yang tegang namun berwibawa dan seorang wanita berambut cokelat yang tampak lembut, terdapat ruang kosong yang cukup untuk satu bingkai lagi dengan ukuran yang sama.

"Ayo pulang, Ayah. Ke rumah kita, di bukit senja itu."

Helga benar-benar telah kehilangan akal sehatnya hingga ia harus menyamakan orang asing dengannya ayahnya demi bisa bertahan.

Betapa mudahnya jika aku memanggil namanya dan memeluknya seperti yang pernah dilakukan ayahnya... tetapi apa yang akan terjadi setelah itu?

Aku tidak bisa bermain peran dengannya selamanya. Aku adalah Erich, warga negara kanton Konigstuhl, putra keempat Johannes, kakak laki-laki Elisa, dan pelayan Agrippina du Stahl.

Aku tidak bisa mengesampingkan semua yang telah kusumpah untuk kulindungi demi memeluk erat jiwa yang tersesat ini.

"Yang Terkasih..."

"Aku tahu, Ursula."

Aku memotong bisikan khawatir Elf dengan berdiri dan melepaskan diri dari pelukannya. Secara alami dan tanpa sedikit pun rasa cemas, aku mendekati gadis yang melayang itu. Tanpa perlengkapan maupun senjata, aku maju sesosok mungkin agar tampak tak berdaya.

Sungguh menyedihkan untuk mengakuinya, namun menjaga ketenangan ini hampir melampaui batas kemampuanku.

Kakiku terasa bisa lumpuh kapan saja, dan aku tak bisa merasakan kekuatan apa pun dalam kepalan tanganku.

Terkubur dalam rasa bersalah dan penyesalan, nuraniku memohon agar terhindar dari tugas mematikan ini.

Namun, ini adalah konsekuensi dari tindakanku, dan akulah yang harus mengakhirinya.

Kalau saja aku tidak bersikap selunak itu, Helga mungkin tidak akan menderita seperti ini.

Jadi, aku juga harus ikut menderita: setelah dirundung kecemasan hingga akhir, setelah terluka hingga akhir, aku harus menjalani ini tanpa penyesalan lagi.

Harga dari kebodohan tidak bisa diutang, dan dia sudah cukup menanggung beban kesalahanku.

"Oh, Ayah! Itu benar-benar Ayah! Ayah di sini untuk memelukku, bukan? Ayah di sini untuk menerimaku, kan? Ayah di sini untuk mengusir mimpi buruk itu!"

Helga menukik dengan anggun di udara ke arahku. Aku merentangkan tangan untuk memeluknya... sembari menggunakan Unseen Hand untuk menarik pisau ajaib dari lengan bajuku ke tangan kanan.

Aku sempat berharap dia tidak akan datang malam ini, tetapi aku telah mempersiapkan diri, tahu bahwa peristiwa sebesar ini tidak akan berakhir begitu saja.

Sama seperti sesi permainan yang tidak akan berakhir hanya dengan satu pertemuan acak, setiap cerita pasti berlanjut hingga mencapai konklusinya.

Batu yang menggelinding tidak akan berhenti hingga mencapai dasar bukit atau hancur berkeping-keping.

Aku sudah sangat menyesalinya. Apa yang akan kulakukan sekarang tidak akan kusesali lagi.

Aku mengulang-ulang mantra itu di dalam kepala.

Jarak kami kian dekat, dan tak lama lagi Helga akan berada dalam dekapanku.

Kesempatan sempurna ini adalah peluang terakhirku. Kegagalan bukanlah pilihan; jika aku gagal, dia akan kehilangan kesempatan terakhirnya untuk beristirahat dengan tenang.

Pada saat yang menentukan itu, aku menusukkan belatiku ke depan tanpa ragu, membidik lehernya.

Kelemahan ini tidak hanya berlaku pada manusia; hanya mereka yang tidak lagi menghargai raga fana yang bisa mengabaikan serangan pada organ vital.

Terjebak dalam tubuh manusia, seorang Changeling tetaplah rentan di bagian ini.

"Ayah...?"

Di detik terakhir, gerakanku untuk memeluknya terpotong oleh kilatan pisau saat aku menggorok lehernya yang kurus.

Itu sama sekali bukan sensasi yang menyenangkan, tetapi aku tidak membiarkan hal itu menghentikanku; keraguan apa pun hanya akan dianggap sebagai tindakan tidak manusiawi.

Aku telah membuat luka yang begitu lebar; sedikit lagi saja, kepalanya pasti akan terpenggal. Tidak mungkin seseorang bisa selamat dari luka separah ini... tetapi kenyataan berkata lain.

"Apa?!"

Tanpa setetes darah pun, pisauku terlepas dari tubuhnya dengan perlawanan yang bahkan lebih ringan daripada memotong udara.

Menatap karambit yang masih bersih tanpa noda itu, aku menyadari kesalahan fatalku. Helga telah lama meninggalkan dunia mahluk fana.

"Oh, Ayah, kenapa?! Apa Ayah benar-benar... Hah? Tapi tidak, ini tidak nyata, ini pasti mimpi buruk... tapi ini nyata. Dan Ayah membawa pisau. Ayah, oh, persetan dengannya, AUGH!"

Racauan gila keluar dari lehernya yang terbuka, dan warna biru dingin di matanya kontras dengan air mata merah yang mengalir di pipinya.

Sial! Apakah semua keberuntunganku seburuk ini hari ini?!

Begitu aku menyesali keputusan salahku, udara di sekitar Helga meledak. Hawa dingin yang menusuk mengoyak kulitku, namun tidak sekeras butiran-butiran es yang melesat tertiup angin dan membuatku terpelanting.

Namun, aku belum mati; aku hampir tidak merasakan sakit saat berguling saat terjatuh. Hanya ada satu penjelasan mengapa aku selamat dari amukan badai itu tanpa satu pun jari yang patah.

"Ptooie! Nyaris saja!" Aku tidak tahu kapan dia masuk ke sana, tetapi Lottie menyembul dari saku dalamku dan menciptakan bantalan udara besar untuk melindungiku. Tanpa dia, aku pasti sudah teriris-iris oleh bilah-bilah es yang berputar-putar.

"Sayangnya, Helga yang malang telah tersesat sepenuhnya," kata Ursula.

"Helga!" teriak Lottie. "Berhenti! Jangan marah lagi! Kau tidak akan menjadi Elf ataupun manusia lagi—kau akan berubah menjadi sesuatu yang sangat jahat!"

Gadis itu menggeliat dengan cara yang melampaui batas gerak fisik seiring ia bermetamorfosis menjadi sesuatu di luar nalar manusia maupun Elf.

Aku tidak tahu apakah ini dipicu oleh kondisi mentalnya atau eksperimen yang ia terima, tetapi satu hal yang pasti: jika aku tidak menghentikannya di sini, dia akan menderita lebih hebat lagi.

"Ursula, Lottie, dukung aku!"

Aku beralih ke taktik lain dan bersiap untuk bertempur. Ini bukan lagi upaya untuk menyelesaikannya secara diam-diam; situasi telah berubah menjadi pertempuran terbuka.

Dengan genggaman erat pada pisau peri, aku melesat maju sembari merapal Unseen Hand—namun kali ini berbeda.

Saat Nona Agrippina mengirimku kembali ke kereta, aku telah bersiap untuk kemungkinan terburuk dengan melakukan modifikasi pada skill tersebut.

Sejauh ini, tidak ada mantra lain yang bisa menandingi fleksibilitasnya.

Tanpa peningkatan, skill ini hanya berguna untuk mengambil peralatan masak yang jatuh, tetapi dengan penyesuaian yang cerdik, ini adalah pisau serbaguna yang ajaib.

Pertarunganku dengan Daemon raksasa sebelumnya telah memberiku banyak pengalaman.

Aku menyadari satu hal setelah pertemuan dengan para penculik: setiap tindakan yang mempertaruhkan nyawa akan menghasilkan keuntungan besar.

Melihat angka yang melonjak pada Status Window milikku, aku tidak segan-segan mengalokasikan poin, tahu bahwa situasi seperti ini mungkin terjadi.

Aku membentuk Unseen Hand: lebih tebal, lebih panjang... dan dalam jumlah yang lebih banyak. Satu per satu, enam lengan hantu terbentuk di sekelilingku.

Semuanya menjangkau bagian atas kereta kami untuk mengambil rampasan perangku: pedang dan perisai raksasa milik musuhku di ruang makan tempo hari.

Peralatan raksasa itu pasti terbuat dari bahan khusus, karena aku tidak bisa mengangkatnya dari tanah dengan kekuatan fisikku saat ini, berapa pun Mana yang kucurahkan ke dalam mantra. Saat memikirkan teka-teki itu, aku mendapat pencerahan.

Ada add-on untuk memanggil tangan tambahan, jadi bagaimana jika aku menumpuknya menjadi satu?

Taruhanku membuahkan hasil. Senjata-senjata mengerikan yang dulu hampir membelahku kini melayang di udara, siap melayaniku.

Aku menempatkan perisai di sisi kiri dan pedang di sisi kanan—dari jauh, aku pasti terlihat seperti anak kecil dengan lengan raksasa.

Jika aku harus memberi nama pada kombinasi ini, aku akan menamainya Invisible Behemoth.

Sayangnya, aku tidak bisa membawa barang-barang seberat ini ke mana-mana, jadi aku hanya bisa menggunakan teknik ini jika menemukan senjata besar untuk "dipinjam".

Rencana awalku sebenarnya adalah melengkapi setiap tangan dengan pedang standar, tetapi pertemuan mendadak ini mengubahnya menjadi sesuatu yang jauh lebih dahsyat.

Karena tubuhku masih kecil, perisai itu praktis menjadi dinding bergerak yang melindungiku sepenuhnya saat aku merangsek maju.

Dengan posisi miring, aku menggunakannya untuk membelah angin kencang. Perisai itu mengerang di bawah tekanan badai es.

Yang paling menakutkan adalah jari-jariku mulai mati rasa, bahkan dengan penghalang milik Lottie.

Helga mengubah lingkungan sekitarnya menjadi musim dingin hanya dengan keberadaannya saja—bukti kekuatan besarnya sebagai Elf di masa lalu.

Aku hampir menyerah beberapa kali saat berjuang melawan badai untuk maju perlahan.

Sementara itu, teriakan mengerikan menusuk otakku jauh lebih keras daripada deru angin.

Suara Helga terdengar seperti jiwa yang dihancurkan dan sisa-sisanya disebar ke udara. Suaranya sendiri mungkin adalah sebuah mantra; entah dari mana, segenggam bayangan muncul di tengah badai, sama sekali tidak terpengaruh oleh angin puyuh di sekitar mereka.

Dengan kemampuan bahasaku yang terbatas, aku kesulitan menggambarkan bayangan-bayangan menjijikkan itu.

Mereka tampak seperti boneka cacat yang terbuat dari bongkahan es dan batang pohon berserakan, tidak jauh berbeda dengan hasil prakarya tanah liat anak-anak yang gagal.

Siluet-siluet berkerudung ini dibentuk dengan kikuk, kecuali bagian tangan mereka yang dipoles dengan sangat buruk.

Lengan mereka mengecil dan meruncing menjadi gergaji, bor, pisau, palu, dan berbagai jenis senjata tajam lainnya—semuanya terasa familier.

Seperti instrumen penyiksaan uyang ditinggalkan di ruang bawah tanah, sosok-sosok berkerudung ini adalah perwujudan dari trauma masa lalunya.

Para penyihir dan Magia yang pernah menyiksanya kini mengambil bentuk es yang dingin sebagai senjatanya.

Helga hanya memproyeksikan apa yang membuatnya takut dan mencoba menggunakannya untuk melawanku. Aku tidak bisa tersenyum, meskipun aku memahami maksudnya yang naif.

Para pengikutnya itu membelah diri dengan sangat cepat hingga aku berhenti menghitung jumlah mereka.

Gawat. Jika aku tidak menghentikan mereka, mereka akan menyerang kereta!

Boneka-boneka beku yang cacat itu berlari kikuk ke arah luar. Mereka tidak memusatkan serangan padaku; para pelari cepat yang kacau ini hanya mencoba menghancurkan apa pun yang bisa mereka jangkau. Mereka didorong oleh gagasan kekerasan yang kekanak-kanakan.

Betapapun menyedihkannya ini, aku tidak dapat bertarung di tengah badai.

Aku harus menjauh dari pusat badai yang paling kuat agar dapat menggunakan senjataku dengan benar.

Menghadapi seorang gadis sendirian adalah satu hal, tetapi melawan gerombolan musuh dalam kondisi seperti ini adalah hal yang mustahil.

"Tidak perlu khawatir, Kekasihku." Aku menoleh ke arah bisikan di telingaku dan mendapati Ursula telah kembali ke wujud kecilnya dan duduk di bahuku.

"Izinkan aku menunjukkan kepadamu kekuatan sejati seorang Svartalf. Mereka tidak perlu memiliki nyawa agar aku bisa membutakan mereka."

Terdengar suara benturan keras. Aku menoleh dengan terkejut saat melihat dua bayangan saling bertabrakan.

Pemandangan monster-monster ini saling hantam dengan kecepatan penuh dan meledak menjadi serpihan es sungguh mengerikan.

Jika aku mencoba melawan seseorang yang dapat melakukan manipulasi seperti ini, aku pasti akan kalah seketika.

Sambil menyerap aura dahsyat makhluk gaib itu ke dalam diriku, aku menguatkan tekad dan mengayunkan pedang raksasa di tanganku.

Tanpa kecerdasan atau keterampilan untuk menghindar, bayangan-bayangan itu hancur berkeping-keping seperti patung kaca.

Wah, sepertinya aku bisa melakukannya.

Berbekal kepercayaan diri yang baru, aku menebas boneka-boneka yang kebingungan itu—secara individu, mereka ternyata bukan ancaman besar.

Kekuatan pedang besarku yang dahsyat tidak memerlukan teknik rumit untuk menimbulkan kerusakan.

Beban yang tak terhentikan yang diayunkan dalam lengkungan lebar adalah resep sempurna untuk kehancuran.

Namun, aku menyadari adanya kekurangan saat mempertahankan kereta. Baik saat mengayunkan pedang atau bersiap dengan perisai, tubuhku ikut bergerak sedikit demi sedikit untuk menyesuaikan momentum.

Gerakan bebas lenganku yang sebenarnya justru menunjukkan ketidakmampuanku untuk mengendalikan banyak tangan secara sempurna.

Mirip dengan kecenderungan intuitif seorang anak yang sedang bermain gim balap, aku secara refleks meniru gerakan yang aku lihat di pikiranku.

Ini kurang ideal. Untuk saat ini, aku hanya memegang dua benda dan tidak ada senjata utama yang dipasecara fisik, tetapi ini tidak cukup efektif untuk penggunaan optimal.

Jelas, aku membutuhkan upgrade berupa Parallel Processing; aku tidak boleh membiarkan celah seperti ini membahayakanku di lain waktu.

Tentu saja, itu jika aku masih hidup untuk melihat waktu berikutnya.

Bahkan dengan bantuan Ursula, aku hampir tidak bisa bertahan, dan pasukan yang tak ada habisnya itu mulai mengepung kami.

Langkah mundur taktisku untuk menghindari badai Helga justru membuatku terpojok, terkepung dari segala arah.

Menghancurkan musuh yang mendekat sebenarnya mudah: cukup tebasan atau hantaman tanpa pikir panjang.

Aku teringat pada video gim di kehidupan sebelumnya, di mana level-level dipenuhi dengan unit kroco tak terhitung yang menunggu untuk dibantai.

Namun, meskipun adegan ini sangat mirip, aku tidak dapat menyebutnya sebagai gim musou.

Menghancurkan manusia es ini sama sekali tidak terasa melegakan.

Setiap detik yang kuhabiskan di sini memberi waktu bagi pasukan tak terbatas itu untuk mengabaikan korban dan melanjutkan serangan gencar mereka.

Sederhananya, aku tidak punya cukup daya tembak. Mereka akan segera mencapai kereta—di mana putri yang sedang tidur harus kulindungi.

Kepanikan yang memuncak membuat gerakanku tumpul, dan pengeluaran Mana yang besar untuk membawa dua senjata raksasa itu membuat kepalaku pening.

Ini buruk. Kalau terus begini…

"Adakah yang bisa menjelaskan mengapa pelayan kecilku selalu mendapat masalah setiap kali aku berkedip?"

Dalam sekejap mata, bola hitam kematian merobek kumpulan siluet itu dan melenyapkan sebagian besar gerombolan musuh.

Mereka tidak hancur; tidak, mereka menghilang begitu saja. Sambil berputar, aku melihat majikanku berdiri di atas kendaraannya sendiri.

"Aku kembali setelah merasakan fluktuasi sihir, dan sepertinya instingku benar. Wah, lihatlah betapa compang-campingnya dirimu."

Nada bosan khas Nona Agrippina dalam menghadapi situasi genting berasal langsung dari kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan—dan pada saat ini, tidak ada yang lebih menenangkan hatiku selain itu.

"Tetap saja, ini adalah tontonan yang luar biasa. Makhluk apa itu? Aku bahkan tidak bisa mulai memahami bagaimana seorang Changeling bisa menjadi seperti itu."

Helga masih meronta-ronta, sama sekali tidak menyadari berkurangnya pasukannya.

Sang Nyonya menatapnya dengan ragu. Pandangannya kosong dari minat ilmiah; peneliti yang boros itu hanya tampak jijik melihat penampakan asing di hadapannya.

"Bagaimana sesuatu dapat terus hidup setelah menyimpang begitu jauh dari hukum dunia, sungguh di luar nalar," katanya.

Bahkan Agrippina du Stahl tidak dapat menemukan tujuan dalam keberadaan Helga.

"Kau benar-benar punya bakat untuk menemukan hal-hal aneh. Memikirkan kau akan menyihir makhluk yang sudah hancur tepat di ambang kematiannya. Apakah kau yakin dirimu tidak dikutuk?"

Uraiannya yang tak berperasaan hampir membuatku marah, tetapi aku tidak punya waktu atau tenaga untuk membalasnya.

Tetap saja... jelas bahwa bahkan Magus, dengan segala kebijaksanaannya, menganggap Helga sebagai sosok yang tak tertolong.

Dia tidak mengatakannya dengan gamblang, tetapi aku tahu dari suaranya bahwa dia tidak keberatan memusnahkan gadis itu.

"Baiklah," katanya. "Mengganggu tetaplah mengganggu. Aku akan—"

"T-Tunggu dulu!" teriakku.

"Hm?" Wanita itu berhenti sejenak, padahal beberapa detik lagi ia akan menyelesaikan mantra yang akan mengakhiri segalanya.

Jangan. Tidak akan ada artinya jika Anda yang melakukannya.

Akulah yang memulai tragedi ini; akulah yang harus mengakhirinya.

Kalau tidak, mengapa Ursula dan Lottie bersikap pasif dalam membantuku?

Salah satu dari mereka bisa saja memusnahkan musuh ini ratusan kali… tetapi mereka juga pasti berpikir ini adalah akhir terbaik yang bisa diharapkan Helga.

Itulah sebabnya para Elf menyerahkannya padaku.

Mereka berkata bahwa mereka tidak akan menaruh dendam padaku, apa pun yang terjadi: aku yakin itu termasuk masa depan di mana aku gagal di tangan Changeling yang hancur.

Peri memang mengatakan hal-hal yang terdengar manis, tetapi nilai-nilai mereka sangat berbeda dengan manusia.

"Lakukan sesukamu. Aku tidak akan rugi apa-apa," kata Nona Agrippina setelah jeda sejenak. Dia mendesah dan duduk dengan lesu di tepi kereta, menyilangkan kaki rampingnya dengan anggun.

Sambil menarik pipa kesayangannya dari celah dimensi, dia menambahkan, "Aku akan mengurus bagian belakang. Buku-buku bilang kita harus membiarkan anak-anak memiliki kebebasan mereka sendiri."

"Terima kasih banyak!"

Begitu tuanku menerima permintaan egoisku, aku mendengar deru pelan bola-bola hitam pekat di sekelilingku.

Mengetahui kekuatan mereka, sungguh menenangkan memiliki mereka sebagai pendukung; tetap saja, aku tidak bisa menahan rasa khawatir jika salah satunya meleset.

Ada cara untuk memodifikasi mantra guna mencegah friendly fire, tetapi… aku ragu dia tipe orang yang peduli pada keselamatan barisan depan.

Meskipun dia mungkin akan menghindari kerusakan tambahan demi efisiensi, aku bisa membayangkan dia berkata bahwa itu adalah tanggung jawabku untuk menghindar.

Bagaimanapun juga, fakta bahwa aku tidak perlu lagi mengkhawatirkan punggungku berarti yang tersisa bagiku adalah—

"Kakak?"

Aku mendengar derit pintu kereta dan suara lembut yang mengiringinya, terdengar jelas meski angin bertiup kencang.

Saat aku berbalik, kudengar Nona Agrippina bergumam, "Ya ampun," dan aku melihat Elisa mencoba turun dari kereta.

Hanya mengenakan gaun tidur sederhana dan memeluk bantal besar, dia pasti baru saja terbangun karena semua keributan ini.

Begitu menyadari aku tidak ada di sisinya, insting pertamanya adalah mencariku.

Aku hanya bermaksud keluar sebentar, jadi aku membiarkan pintu tidak terkunci; Nona Agrippina jelas tidak memperhitungkan hal ini dalam pengawasannya.

"Elisa, tetaplah di dalam! Berbahaya!"

"Tapi, tapi! Kakak, ini menakutkan! Siapa dia?"

Upayaku untuk mendorongnya kembali ke dalam sia-sia, karena Elisa berjalan terhuyung-huyung dengan kaki kecilnya keluar dari kereta.

“AAUUUUUGHHHH?!”

Ratapan tajam yang keluar dari paru-paru Helga menyampaikan emosi yang lebih dalam daripada cekikikan, erangan, maupun jeritan yang mendahuluinya.

Rasa sakit yang amat dalam di jiwanya tidak mengenal nama lain selain Despair. Helga telah melihat satu hal yang seharusnya luput dari pandangannya.

Jika ia benar-benar percaya bahwa aku adalah ayahnya, maka bagaimana pikirannya akan berubah saat melihatku mendekap gadis muda lainnya?

Kau pasti tahu jawabannya.

Aku segera melepaskan pedang raksasa itu dan mengarahkan kembali Unseen Hand-ku untuk mendekap Elisa.

Aku menarik tubuhnya yang mungil erat-erat ke arahku dan menempelkan punggungku ke perisai untuk menopangnya melawan angin kencang yang kian mengganas.

Saat raungan keputusasaan menyerang telinga kami, kami tidak bisa berbuat apa-apa selain bertahan melawan badai dahsyat tersebut.

[Tips] Mantra yang dikeluarkan secara alami oleh para Elf merambah wilayah keajaiban. Di bidang yang terkait dengan otoritas mereka, mantra tersebut secara praktis dapat mendatangkan bencana alam.

◆◇◆

Apakah rasa sakit itu berasal dari tubuhnya, atau merupakan hadiah perpisahan dari sisa-sisa pikirannya yang tak bernyawa?

Dengan leher yang nyaris putus, ia tak lagi mampu mengerti.

Ia seharusnya bahagia. Ia seharusnya pulang. Ia seharusnya mengakhiri mimpi buruk ini. Ia seharusnya tidak perlu lagi mengucapkan kata-kata terkutuk itu:

“Aku bukan putrimu. Maafkan aku karena telah menculik Helga.”

Helga adalah dirinya sendiri. Ia hanya pernah melihat ibunya dalam lukisan, namun ia tampak persis seperti ibu. Tidak ada orang lain yang lahir dari ibunya yang cantik dan ayahnya yang tercinta.

Setiap orang yang ditanya selalu mengatakan betapa baik dan luar biasanya ibu—dan ia tampak persis seperti ibunya.

Namun suatu hari, ayahnya mencampakkan Helga. Pada hari yang menentukan itu, ketika jantungnya mulai berdebar kencang dan ia melayang ke udara, Helga merasa bahagia.

Ia terbang ke langit layaknya peri dan malaikat dalam kisah-kisah yang disewa ayahnya untuk dibacakan oleh para penyair. Dengan hati yang murni, ia yakin petualangannya baru saja dimulai.

Sayangnya, kenyataan berkata lain. Kegelisahan menyelimuti kediaman mereka, mengubah rumah bahagianya selamanya. Semua yang dimiliki Helga dirampas; ia dikurung di sebuah kamar sunyi di sayap barat.

Dan setelah itu?

Ia tidak ingin mengingatnya. Lagi pula, ia tidak perlu mengingatnya. Itu semua hanyalah mimpi buruk yang mengerikan.

Seharusnya memang begitu. Tapi, mengapa ayahnya justru menggorok lehernya dengan pisau?

Tak ada pemikiran yang mampu memecahkan teka-teki ini—yang terjadi hanyalah kebangkitan memori demi memori tentang penyiksaan di tangan sosok ayah yang sebenarnya tidak ada. Berhenti, teriaknya, kau berbohong!

Namun suaranya yang tak bersuara gagal meredakan penglihatan mengerikan itu. Ia mengerahkan setiap tetes kekuatan asing yang bergejolak di dalam dirinya untuk menghancurkan segalanya dalam embusan angin dingin, tetapi mimpi buruk itu tetap bertahan.

Helga memohon agar kenangan yang tak dapat diterima ini lenyap bersama orang yang mirip ayahnya.

Sambil memeras setiap tetes terakhir dari keberadaannya, ia tetap tidak mampu mengakhiri segalanya.

Aku berharap dunia ini membusuk dan membawaku serta.

Saat jiwa yang hancur itu menjerit kesakitan, ia melihat sekilas seorang gadis muda. Gadis itu memiliki rambut pirang yang cantik.

Matanya cokelat dan manis. Tubuhnya kecil dan kurus. Sesuatu tentang gadis itu mengingatkan Helga pada ayahnya, dan pada kebahagiaan yang telah sirna.

Siapa dia? Mengapa dia begitu dekat dengan ayahnya? Mengapa dia berada di sana? Itu adalah tempat Helga… dan ia tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun.

Saat kognisinya memutarbalikkan kenyataan demi mempertahankan ego, ia memilih untuk melimpahkan tanggung jawab kepada orang lain: semuanya adalah kesalahan gadis itu.

Itu semua karena dia. Dia mencuri ayahku. Dia menipunya. Itulah sebabnya Ayah jahat padaku!

Karakter baru ini tidak pernah muncul dalam ingatannya dan tidak mungkin ada di sana, tetapi serpihan hatinya tak mampu lagi menghubungkan logika.

Dengan kebencian yang lebih besar dari sebelumnya, ia meledak dengan kekuatan untuk melenyapkan pemandangan yang tidak menyenangkan di hadapannya.

Es yang tajam dan keras berhamburan layaknya pusaran air mematikan dengan satu keinginan: menghancurkan segalanya.

Badai itu menari kian cepat di telapak tangannya, dan ia melepaskannya dengan ratapan yang mewujudkan penderitaan agung yang tak terlukiskan.

Saat indranya meluas, ia mulai memahami dunia dengan cara yang tak pernah terbayangkan oleh manusia.

Amukan badai bagaikan kulit kedua. Embun beku menyelimuti segalanya, namun di tengah sensasi panas yang menguras tenaga, satu hal tetap berdiri teguh.

Helga tidak peduli kereta itu telah menjauh. Meskipun ketenangan wanita yang duduk di atasnya menyinggung kepekaannya, menghancurkan kendaraan itu bukanlah prioritasnya.

Di balik lempengan kayu dan logam yang berdiri tegak, ia merasakan sisa kehangatan. Mereka belum mati.

Mereka masih belum mati.

Baik gadis keji yang telah mencuri ayahnya maupun ayah yang begitu mudah ditipu masih bernapas.

Hm? Apakah aku membenci ayahku? Tidak, tentu saja tidak. Aku mencintai dan menghormatinya dari lubuk hatiku.

Lalu siapa dia? Ayahku pergi ke suatu tempat yang sangat jauh. Apakah itu dia?

Ayah pergi karena dia membenciku, tapi itu hanya mimpi, jadi dia masih di sini, tapi itu tidak mungkin ayahku karena—

Seperti roda gigi yang geriginya sudah terlalu aus untuk mengunci, pikiran Helga berputar-putar tanpa akhir.

Begitu tenggelam dalam kekacauan pikirannya, ia bahkan tidak menyadari bahwa sumber Mana tak terbatas yang ia lepaskan telah mendorong tubuhnya ke ambang kehancuran.

Semuanya berubah menjadi kekacauan yang tak terpahami. Namun kemudian… ia menyadari sesuatu.

Mungkinkah mereka berdua sebenarnya adalah dia dan ayahnya dari masa lalu? Ketika ia sedih atau terluka, ia ingat pernah didekap seperti itu.

Keinginan tulus untuk kembali ke pelukan itu seketika melemahkan badai musim dingin. Namun, serpihan nostalgia itu bukan satu-satunya alasan: ia telah melampaui batas ketahanan mentalnya dan terus menguras sisa Mana yang kian menipis.

Tepat saat badai mulai reda, perisai raksasa itu pun jatuh. Ayah Helga—bukan, bocah berambut emas yang tidak dikenalnya itu—menerjang maju, meninggalkan pedang besar yang melindungi teman kecilnya.

Bahkan dalam badai yang mulai surut, hujan es yang beterbangan masih mengiris kulitnya layaknya sejuta belati. Namun bocah itu tetap teguh, menyerbu ke arah Changeling yang mengambang.

Es menggores kulit, rambut, dan mencabik dagingnya—namun ia terus maju. Di tengah amukan itu, mereka berdua saling menatap. Dengan tatapan yang bebas dari kebencian maupun haus darah, bocah itu melompat ke arahnya.

"Oh," gumam Helga.

Mata itu begitu hangat, namun terasa asing. Mata ayahnya berwarna biru yang lebih dingin dan jernih.

Warna mata bocah ini lebih gelap, seperti mata anak kucing yang belum pernah ia lihat sebelumnya… tetapi tatapannya begitu lembut.

Tidak ada rasa sakit, penderitaan, maupun ketakutan. Padahal sebelumnya, ia sangat membenci pisau itu.

Anehnya, Helga merasa sangat tenang. Tubuhnya menjerit kesakitan dan jiwanya yang hancur terus meratap, namun kesadarannya menatap langit yang kini bersih dari awan—langit yang sama seperti yang ia lihat saat badai terbelah.

Sambil menatap rembulan yang indah, ia merasakan bentuk aneh dari pisau yang menembus ikatan kutukannya dan menusuk dadanya.

Tubuhnya tidak berdarah, tetapi ada sesuatu di hatinya yang terasa sangat hangat.

Diselimuti kehangatan akhir yang lembut, gadis itu perlahan melayang jatuh ke bumi, terlepas dari ikatan abadinya.

Untuk pertama kalinya dalam puluhan tahun, ia merasakan kedamaian saat memejamkan mata.

[Tips] Kematian adalah penyeimbang yang adil bagi semua yang memiliki jiwa.

◆◇◆

Angin menderu kencang ke arahku. Aku mendekap Elisa erat-erat, berusaha mati-matian mencari celah.

Adikku yang berharga memelukku dengan air mata ketakutan yang mengalir deras.

Saat aku merasakan kehangatan tubuhnya yang mungil di kulitku, pikiranku hanya tertuju pada satu hal: Aku adalah orang yang sok lembut dan bodoh.

Apa yang kukatakan saat mengeksekusi keenam Daemon itu?

Aku menyatakan bahwa menyelamatkan mereka adalah hal yang mustahil—bahwa membebaskan mereka dari penderitaan adalah jalan terbaik.

Lalu lihatlah diriku sekarang.

Aku telah menjadi orang bodoh yang berpura-pura mengerti segalanya.

Begitu aku bertemu dengan seorang gadis yang menyedihkan, aku menyerah.

Aku mengabaikan fakta bahwa para Elf telah meninggalkannya, dan justru berpegang teguh pada harapan mustahil di benakku bahwa aku bisa menyelamatkannya.

Tentu saja. Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa kenyataan akan bersikap lunak terhadap gadis muda yang diperlakukan buruk oleh dunia.

Berapa kali upayaku membantu orang-orang sepertinya membuahkan hasil dalam kampanye permainanku?

Kenyataan tidak peduli. Gelas yang retak tidak akan bisa menampung anggur, dan hatinya yang hancur tidak akan bisa diperbaiki.

Tidak ada mukjizat yang murah, tidak ada perubahan nasib yang bisa memulihkan kewarasannya, dan tidak ada item sihir apa pun yang bisa menyelamatkannya dari jurang kehancuran.

Akulah yang melakukan ini padanya. Ini adalah penebusan dosaku karena telah menuruti fantasi manis itu, dan aku akan menyelesaikannya meski harus menghabiskan napas terakhirku.

Bagaimana aku bisa menyebut diriku kakak yang baik jika tekadku yang setengah matang ini justru menempatkan Elisa dalam bahaya?

Bagaimana aku bisa menyebut diriku seorang petualang yang siap berangkat?

Aku ingin kembali ke masa lalu hanya untuk merobek lidahku sendiri dan memukuli diriku sampai mati.

Di bawah serangan hawa dingin, aku gemetar bukan karena suhu, melainkan karena amarah pada diriku sendiri.

Tiba-tiba, badai mereda. Meski angin masih kencang, suasananya tidak seganas sebelumnya.

"Dia kehabisan Mana," kata Ursula. "Tentu saja—dia tidak bisa melampaui batasnya selamanya…"

"Seorang Reifalf hanya bertugas memanggil musim dingin atau memperkuatnya," tambah Lottie. "Badai dan es hanya bisa dilakukan oleh Elf tingkat tinggi…"

Helga kian melemah. Jika aku hanya diam—jika aku membiarkan diriku bertahan tanpa melakukan apa pun—dia akan mati dengan sendirinya dalam kehampaan.

Oh, jangan. Apa pun kecuali itu.

"Ursula, Lottie, aku punya permintaan."

"Ada apa, Kekasihku?"

Aku memiliki keinginan—atau lebih tepatnya, kewajiban. Aku tahu persis betapa menyakitkannya kehabisan Mana sebagai manusia.

Lalu bagaimana dengan seorang Elf?

Betapa mengerikannya bagi sekumpulan energi magis yang memiliki kesadaran untuk menghancurkan eksistensi mereka sendiri hingga lenyap menjadi ketiadaan?

"Aku ingin kalian melindungi Elisa."

Helga sudah cukup menderita: hidupnya hanyalah rangkaian rasa sakit. Baginya, menderita hingga detik terakhir adalah beban yang terlalu berat.

"Sepertinya kami tidak punya pilihan lain."

"Ya! Kami tidak bisa menolakmu, Sayangku!"

Kedua peri itu bertukar pandang dan tersenyum, seolah merasa kasihan padaku.

"Elisa," kataku, "bisakah kau berjanji satu hal?"

"Kakak? Apa?"

"Sampai aku kembali menjemputmu, jangan bergerak sedikit pun."

Aku menjauhkan wajah adikku yang terisak dari dadaku dan mendekapnya erat di bawah perlindungan.

Perisai itu sudah mencapai batasnya, tetapi Elisa cukup kecil untuk berlindung di balik pedang raksasa dengan bantuan sihir peri.

Ini adalah balapan melawan waktu: apakah berkat para Elf akan tiba lebih dulu, ataukah perisai itu akan hancur lebih awal?

Tanpa menunggu jawaban, aku menyerahkan segalanya pada takdir dan berlari kencang ke depan.

Bahkan sekarang, badai itu masih mematikan. Embun beku merampas indra perabaku dan hujan es tajam menghantamku dari segala arah—tapi persetan dengan itu semua.

Aku bisa menahan rasa sakitnya. Dengan sisa Mana yang ada, aku merentangkan Unseen Hand-ku untuk melindungiku, menggunakannya sebagai pijakan.

Maafkan aku, Helga. Ini semua salahku. Aku akan selalu mengingatmu dan memohon maaf; aku tidak akan pernah mengulangi kesalahan ini lagi.

Aku minta maaf.

Helga, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri. Jadi, aku minta kau pun melakukan hal yang sama. Tidak peduli siapa pun yang berani memaafkanku, kau dan aku…

Aku menatap matanya yang bergetar hingga saat terakhir, mengukir bayangannya ke dalam jiwaku.

Akhirnya, aku menusukkan pisau ajaib itu ke tubuh kecilnya, memastikan serangan itu menembus inti keberadaannya.

[Tips] Organ vital yang berisi Mana Stone milik kaum iblis terletak di sebelah jantung. Hal yang sama berlaku bagi banyak makhluk yang mengikat kehadiran fisik mereka pada bagian dada.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter