TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 2 Chapter 4 - 5

Musim Semi, Usia Dua Belas — Bagian 4

Karakter Non-Pemain (NPC) — Karakter yang dikendalikan oleh GM, bukan oleh salah satu pemain.

Berbeda dengan permainan konsol, NPC tetap dikendalikan oleh seseorang, namun dianggap "non-pemain" karena tidak dikendalikan oleh "pemain" utama.

Mereka berperan sebagai pemberi misi, penyebar informasi, penolong di sepanjang perjalanan, dan banyak lagi.

Mereka bisa berupa gadis yang sedang dalam kesulitan atau penjahat yang menculiknya.

Mereka adalah pemeran pendukung dan antagonis—sekelompok protagonis saja tidak akan cukup untuk membangun sebuah dunia.

◆◇◆

Aku mungkin bisa sedikit sombong jika menjadi murid penyihir, tetapi menjadi pelayan penyihir benar-benar terasa mengecewakan. Perbedaan yang dihasilkan oleh satu kata itu sungguh luar biasa.

Aku mendapati diriku berada di dalam ruangan mewah, melamunkan hal-hal tidak penting seperti itu. Elisa akhirnya tertidur dalam pelukanku setelah menangis sejadi-jadinya, jadi aku membaringkannya perlahan di sebuah kursi.

"Hmm, aneh sekali. Aku punya kesan bahwa kesempatan untuk mempelajari ilmu sihir akan membuat mata anak mana pun berbinar."

Nona Agrippina, yang telah berganti ke jubah biru semewah jubah sebelumnya, menatap kami dengan rasa ingin tahu. Jangan bersikap seolah ini bukan urusanmu. Dia itu muridmu, tahu.

"Menurutku, wajar saja jika seorang gadis berusia tujuh tahun takut meninggalkan orang tuanya," jawabku datar.

"Anak-anak di kota sering kali sudah menjadi pekerja kontrak di tempat pedagang pada usia lima tahun, tahu? Kau pasti mengerti maksudku, bukan, 'Tuan Kakak'?"

penyihir duduk sambil mengejekku. Kursinya sangat empuk dan penuh hiasan. Satu perabot itu mungkin harganya setara dengan seluruh rumahku.

"Selain itu, tempat ini... benar-benar luar biasa."

Aku mencoba mengalihkan topik pembicaraan untuk menghindari olok-oloknya. Menjelaskan keadaan emosional anak kecil yang rindu kampung halaman kepada wanita ini jelas akan sia-sia.

Saat ini, kami berada di sebuah ruangan yang mirip salon kecil. Wallpaper putihnya diselingi oleh bingkai-bingkai kaca yang anggun, dan karpet tebal menutupi lantai.

Meja dan kursi yang tertata di atasnya membuat siapa pun sulit percaya bahwa kami sebenarnya berada di dalam kereta kuda.

Tidak ada suara bising roda yang berputar di jalan berbatu—kendaraan ini bahkan tidak berguncang sedikit pun saat melewati lubang jalan.

Jika aku mengatakan bahwa ini adalah ruang minum teh seorang hakim, aku ragu ada orang yang bisa mengenali kebohonganku.

"Tentu saja. Aku bekerja keras untuk kereta ini. Mengapa kualitas hidupku harus menurun hanya karena tugas lapangan yang membosankan? Yah, sejujurnya, kualitas hidupku sudah menurun drastis sejak berada di pedesaan."

Methuselah bicara seolah sedang mengucapkan basa-basi yang sudah jelas. Sejujurnya, aku tidak heran mengapa sifatnya ini tidak populer.

"Mengembangkan sihir perluasan ruang adalah pekerjaan yang melelahkan. Hanya sedikit orang yang tahu cara menggunakannya, sehingga mempelajarinya sendiri adalah tantangan besar. Namun, hasilnya memuaskan karena biaya perawatannya hampir nol—yah, aku memang tidak mengharapkan yang kurang dari seorang Methuselah era kuno."

Kereta buatan tangan ini adalah kebanggaan Nona Agrippina. Ia terus membanggakan bahwa kereta ini memiliki total tujuh kamar yang bisa ia gunakan sesuka hati.

Saat ini kami berada di ruang minum teh, namun ada juga ruang belajar, ruang istirahat, bahkan ruang tamu dan dapur yang aku ragu akan pernah digunakan.

Pada dasarnya, ini adalah sebuah penthouse suite berjalan tanpa memikirkan biaya.

Dahulu kala, aku pernah mengejek kereta mewah sebagai apartemen studio di atas roda, tetapi melihat konsep itu diwujudkan secara ekstrem seperti ini membuat perasaanku campur aduk.

Kereta ini saja luasnya bisa dua kali lipat rumahku. Para penyihir benar-benar mengerikan.

Sekarang aku paham mengapa mereka sangat tertutup dengan keahlian mereka. Tentu saja, adikku meninggalkan rumah khusus untuk mempelajari seni tersembunyi ini, tapi tetap saja...

Pada hari keberangkatan, kami berpisah dengan rombongan kafilah yang tadinya ditumpangi Nona Agrippina.

Mereka sempat berusaha keras menahan penyihir ahli itu, namun gagal. Sebagai gantinya, kami langsung melesat menuju ibu kota kekaisaran.

Ibu kota Kekaisaran Trialist Rhine, Berylin, bukanlah kota terbesar di kekaisaran tersebut.

Sebagai pusat istana dan perguruan tinggi, kota itu merupakan jantung kekuasaan; namun, Berylin hanya memiliki sedikit industri di luar sektor perbelanjaan dan layanan fiskal.

Hal ini dikarenakan penduduknya sangat selektif. Sebagian besar penghuninya adalah bangsawan yang memiliki urusan rutin di istana, pengikut mereka, atau pedagang yang berurusan dengan Perguruan Tinggi Kekaisaran.

Tiga rumah kekaisaran dan tujuh rumah elektorat mendikte sebagian besar politik di kekaisaran.

Mereka kemungkinan menganggap pusat kota besar tidak diperlukan karena mereka sudah mengendalikan wilayah masing-masing.

Kota-kota di setiap wilayah dirancang sesuai kepentingan penguasa setempat. Ibu kota kemungkinan besar muncul dari negosiasi politik yang cerdik untuk menghindari dominasi pengaruh satu pihak. Hasilnya, kota itu tetap menjulang hingga hari ini.

Untuk mencapai akademi, kami menuju ke arah berlawanan dari kafilah. Rencana perjalanan kami mencakup berhenti di berbagai penginapan; faktanya, Nona Agrippina bersikeras untuk berhenti di penginapan setiap malam, yang membuat perjalanan kami terasa lambat.

Jangan main-main denganku, Nona.

Dengan kecepatan seperti ini, ia memberi tahu bahwa butuh waktu tiga bulan untuk sampai ke ibu kota. Aku merasa lesu membayangkan musim panas akan menyambut kami saat tiba nanti.

"Aku tahu ini sempit, tapi bersabarlah. Siapa yang tahu berapa tahun aku harus menjalani rutinitas seperti ini."

Jika ini dianggap sempit, kata apa yang pantas untuk menggambarkan satu kamar dengan empat tempat tidur yang kupakai bersama saudara-saudaraku? Kesenjangan kasta sejak lahir memang tidak adil.

"Ngomong-ngomong... Erich."

"Siap," kataku. Aku menjauh dari Elisa dan dengan patuh menunggu instruksi Nona Agrippina.

Aku berniat memainkan peran pelayan yang berbakti sebaik mungkin.

Meskipun aku menyadari jeda singkat sebelum ia menyebut namaku adalah tandanya ia sedang berusaha keras mengingat namaku, aku tidak menunjukkan emosi apa pun.

Sebagai catatan, ini sudah hari keempat sejak kami bertemu. Butuh waktu selama itu baginya untuk mengingat namaku.

Ia pernah bilang bahwa mengingat wajah dan nama bukanlah keahliannya; aku yakin itu karena ia memang tidak peduli pada orang lain.

"Aku berencana mempekerjakanmu sebagai pelayanku, tapi saat ini tugas itu tampak agak sulit dilakukan."

"Begitukah?"

Aku tidak tahu apa yang ia maksud dengan "sulit", tapi aku memutuskan untuk tidak membantah.

Mungkin ia tidak punya seragam untukku? Atau alat kebersihan?

Itu memang merepotkan—aku tidak berminat membersihkan toilet dengan tangan kosong seperti praktik sekolah tertentu.

"Kemarilah," katanya sambil memberi isyarat.

Aku menurut. Ia kemudian menangkupkan tangan kanannya dan mengembuskan napas ke dalamnya, menggumamkan sesuatu yang tak terdengar.

Baru kusadari, seorang Methuselah tidak memerlukan katalis untuk menggunakan sihir, berbeda dengan manusia (Mensch).

Berdasarkan buku yang pernah kubaca di gereja, ada organisme yang memiliki organ untuk mengeluarkan Mana dan ada yang tidak.

Mensch termasuk kategori kedua, yang berarti kami memerlukan saluran atau media untuk menarik kekuatan magis.

Sebaliknya, Methuselah termasuk kategori pertama: napas atau kata-kata mereka saja sudah bisa diresapi energi mistik, memungkinkan mereka merapal Mantra tanpa bantuan alat.

Napas Nona Agrippina berputar menjadi pusaran bercahaya di atas telapak tangannya, lalu menyatu menjadi tetesan kecil di ujung jari telunjuknya.

"Baiklah, ini mungkin menyakitkan, tapi tahanlah. Kau laki-laki, bukan?"

Kepalaku dipenuhi pikiran konyol seperti, Wah, berkilau! Cantik sekali! Namun peringatannya yang mengerikan itu tiba-tiba menarikku kembali ke realita. Sebelum aku sempat bertanya, jarinya sudah menekan dahiku.

Dunia hancur. Singkat kata, aku melihat neraka.

Selama hidup sebagai Erich, aku sudah menanggung banyak rasa sakit.

Dipukul pedang besi tumpul, jatuh dari pohon tinggi, hingga ditendang oleh Holter yang sedang mengamuk. Luka-luka bocah desa sudah biasa bagiku.

Akhir-akhir ini, aku bahkan hampir mati saat melawan penculik, dan rasa sakit saat taring Margit merobek telingaku masih terekam jelas.

Namun, semua itu tidak ada apa-apanya. Siksaan baru ini membuat luka-luka lama itu terasa seperti gigitan serangga.

Rasanya seolah ada serpihan logam yang dipaksa masuk ke tengkorakku, lalu tiba-tiba mengembang di dalam; secara paradoks, aku juga merasakan tekanan kuat yang seakan ingin menghancurkan otakku.

Bagian belakang rongga mataku terasa terbakar. Aku menjadi sangat sadar akan saraf-saraf yang belum pernah kurasakan sebelumnya, seolah seseorang menariknya keluar dari tubuhku untuk dimainkan.

Dunia berputar, rasa sakit menari-nari, dan indraku terpelintir. Konsep tentang "diriku" seolah dilemparkan ke dalam blender dan digilas mesin pres hidrolik; sisa-sisanya dimasukkan ke kompresor dan disebarkan ke empat penjuru angin. Kata "sakit" tidak cukup untuk menggambarkan pengalaman ini.

Tersiksa oleh ilusi penderitaan abadi, padahal hanya sekejap mata yang berlalu di dunia nyata. Mungkin aku secara tidak sengaja memicu Lightning Reflex di tengah penderitaan itu, karena aku bisa melihat kelopak mata Nona Agrippina tertutup dalam gerakan lambat.

Setelah kedipan mata yang terasa seperti waktu abadi, rasa sakit itu lenyap.

"Hngh?!" Tubuhku tersentak karena sisa sensasi itu. Perutku bergejolak, mengancam akan memuntahkan isinya. Menodai kereta majikanku adalah hal terlarang, jadi aku menahannya dengan sekuat tenaga. Aku hampir saja memuntahkan masakan lezat Ibu tadi pagi.

"Bagus sekali. Selamat, matamu sekarang sudah terbuka."

Saat rasa sakit mereda dan aku berusaha bertanya apa yang ia lakukan, Magus memotongku. Kata-katanya disertai dengan sebuah pop-up di sudut penglihatanku. Aku telah membangkitkan bakat sihirku.

"Hah? Apa... Apa ini?"

Aku memeriksa statistikku dengan panik. Mana Capacity dan Mana Output kini memiliki tanda Awoken. Traits magis yang sebelumnya terkunci kini terbuka lebar. Banyak Skills yang masih tersembunyi di balik batasan, tetapi beberapa di antaranya sudah bisa diakses.

Apa? Apa yang sebenarnya terjadi?

"Kau telah terbangun melalui keajaiban. Selamat datang di dunia sihir." Nona Agrippina membusungkan dada dan tersenyum bangga, seolah siap menerima semua pujian di dunia.

Tunggu sebentar... Apa Anda yakin ini ide yang bagus?

[Tips] Sama seperti instruksi yang dapat memberikan Experience Points, tindakan orang lain juga dapat membuka berbagai Skills dan Traits. Dalam kasus ini, Experience tidak dikonsumsi.

◆◇◆

Masih berjuang melawan sisa rasa sakit, aku benar-benar bingung. Nona Agrippina kemudian mulai membocorkan rahasia kelompoknya—rincian mengenai masyarakat sihir.

"Aku sudah memberitahumu tentang apa sebenarnya Magus itu saat aku mengundangmu menjadi pelayan, bukan?"

Dalam kondisi normal, informasi ini dirahasiakan dari orang luar. Namun, aku jelas perlu tahu karena aku akan bekerja di bawahnya. Ia menjelaskan bahwa penyihir yang diakui oleh akademi diizinkan menyandang gelar Magia.

Ini membedakan mereka dari penyihir atau ahli nujum biasa.

Kebanggaan mereka terletak pada kemampuan untuk memilih antara True Magic dan Hedge Magic sesuai situasi.

Kata "penyihir" sering kali berkonotasi bahwa seseorang hanyalah pengguna sihir—dan mungkin hanya bisa menggunakan sihir itu saja.

Lebih jauh lagi, rahasia di balik perapalan mantra dijaga sangat ketat, meski penyihir otodidak tetap bisa ditemukan di mana-mana.

Mereka mencari nafkah dengan kemampuan itu tanpa tahu perbedaan teknis antara satu mantra dengan lainnya. Para penyihir jalanan ini membangkitkan bakat mereka secara alami dan memanipulasi Mana hanya melalui intuisi.

Rupanya, bakat untuk merangkai sihir umumnya terbentuk setelah seseorang melewati ambang batas Kapasitas Mana.

Mereka belajar mengendalikan kekuatan ini sendiri agar tidak hancur oleh energi mereka yang melonjak.

"Mungkin tampak rumit untuk membedakan antara True Magic dan Hedge Magic, tetapi sebenarnya tidak sulit. Berapa pun jumlahnya, semua makhluk hidup mengandung Mana. Secara alami, tubuh kita memang diciptakan untuk menampung sumber daya yang selalu ada ini."

Magus dengan lesu mengepulkan asap pipa yang membentuk siluet seseorang yang sedang berjalan di udara.

Mana melekat pada semua makhluk hidup. Jumlah dan kegunaan rata-ratanya berbeda di antara setiap ras, tetapi kau tidak akan pernah menemukan siapa pun yang tidak memilikinya.

Oleh karena itu, kasus di mana tubuh seseorang tidak dapat menanggung beban sesuatu yang memang dirancang untuknya sangatlah jarang terjadi.

Seorang bayi tidak perlu diajari cara bernapas atau cara menyusu pada ibunya.

Secara paralel, seorang penyihir yang terbangun pada akhirnya akan memiliki pemahaman intuitif tentang kekuatan mereka. Ini tidak berbeda dengan langkah pertama seorang anak yang kemudian diikuti dengan kemampuan berlari dan melompat.

"Namun, itu saja tidak cukup."

Aliran asap lain berbentuk sosok yang berlari cepat melesat melewati siluet pertama yang masih berjalan santai.

"Ada perbedaan mencolok antara orang yang kakinya bergerak tanpa arah dengan gerakan yang disengaja dari seorang pelari cepat. Sihir harus disempurnakan."

Intinya, analogi itu menjelaskan bahwa ada berbagai nuansa yang tersembunyi dalam tindakan "berlari".

Waktu yang dibutuhkan untuk berpindah dari titik A ke titik B tidak ditentukan secara acak; pelari ulung dengan postur sempurna berada di ranah yang berbeda dengan amatir yang tidak tahu apa-apa tentang keseimbangan.

Efisiensi yang menyertai latihan sempurna juga berlaku dalam latihan magis sebagaimana latihan fisik.

Dan sekarang, aku bisa melihat perbedaannya. Pita-pita dan bola cahaya yang tak berujung yang menempel pada manusia asap yang berlari itu adalah Mana itu sendiri, yang dijalin rapi menjadi Ritual Spell yang luput dari pandangan mata fisik.

Manusia asap yang lain kini berusaha mengejar, namun gumpalan-gumpalan jelek mengotori susunan mantranya.

Jelas sekali bahwa pelari cepat itu telah disempurnakan—aku tidak melihat adanya Mana yang terbuang pada Hex mengalir yang memberinya tenaga.

Kedua mantra tersebut menghasilkan efek yang sama; namun, satu pandangan saja sudah cukup untuk mengetahui perbedaan kinerjanya.

Penggunaan Mana, waktu Channeling, dan jeda dari inisiasi hingga aktivasi semuanya menunjukkan keunggulan masing-masing. Mataku yang telah terbuka membuatku melihat segala yang perlu kulihat.

Aku tidak pernah tahu dunia ini begitu rasional—begitu indah.

"Oh? Sepertinya kau bisa langsung melihat perbedaannya sesaat setelah terbangun. Patut dipuji."

Nona Agrippina memperhatikanku menatap sosok anggun dari manusia asap kedua dan tersenyum puas.

Di antara dua solusi untuk masalah yang sama, ia tampak senang karena aku memperhatikan aliran Mana yang lebih efisien dari sudut pandang seorang Magus.

"Sejujurnya, kau memang aneh. Bayangkan melihat orang dewasa yang bugar tanpa cacat, namun merangkak dengan keempat kakinya seperti balita. Begitulah kau terlihat di mataku selama ini."

Itu tampaknya benar. Seseorang seharusnya memahami bakat mereka secara alami pada titik tertentu.

Seorang Mensch yang tidak memiliki kecenderungan untuk melakukannya meskipun memiliki Mana Capacity level V pasti akan menimbulkan pertanyaan. Ini adalah perubahan yang terjadi berkat berkah dari Future Buddha.

Aku bisa saja mengerjakan pekerjaan rumah tangga selama sisa hidupku, tetapi aku tidak akan pernah bisa membersihkan dengan lebih baik kecuali aku benar-benar memilih untuk mempelajarinya. Bagi orang luar, aku adalah orang yang sangat tidak teratur.

Mungkin aku telah menarik perhatiannya sebagai individu berbakat yang belum menyadari jalanku menuju kemahakuasaan. Mungkin itulah alasan aku dipilih untuk menemani Elisa.

"Tetap saja, meskipun dirimu yang dulu itu aneh, itu sudah berlalu. Suntikan kecil Mana Priming sudah cukup untuk membuka matamu."

"Apa maksud Anda dengan 'membuka mata'?"

Nona Agrippina menjelaskan bahwa frasa itu adalah ungkapan untuk menunjukkan bahwa seseorang telah menyadari potensinya sebagai Magus.

Mengingat aku tidak bisa melihat kilauan Mana yang indah sampai beberapa saat yang lalu, metafora itu ternyata sangat mudah dipahami.

Jelas, bakat untuk merapal mantra bisa muncul secara alami atau dipicu oleh peristiwa magis yang provokatif.

Seperti aku, beberapa orang menyadari kekuatan mereka setelah masuknya Mana orang lain yang mengejutkan sistem mereka.

Yang lain bisa mengalami kejadian serupa dengan menjelajah ke lokasi yang kaya akan Mana—biasanya lokasi spiritual, tabu, atau suci.

Tetapi semua informasi ini masih menyisakan satu pertanyaan bagiku.

"Aku rasa kau bertanya-tanya, apakah tidak apa-apa membuka matamu begitu saja?"

Aku terdiam sejenak. Ia meramalkan dengan tepat apa yang ingin kutanyakan bahkan sebelum aku membuka mulut.

Padahal kupikir aku sudah memasang wajah datar yang sempurna; paling-paling, aku hanya memiringkan kepalaku sedikit sekali.

Aku memperbarui tekadku untuk tetap waspada di sekitar tuanku. Pikiranku bisa terbaca dari setiap gerakan kecil yang aku lakukan.

"Sudah kubilang sebelumnya, bukan? Gelar Magus hanya diperlukan bagi mereka yang ingin mendirikan laboratorium resmi di kota atau untuk kasus khusus seperti adikmu. Ada orang biasa yang menjalani hidup mereka dengan menggunakan sihir untuk mencari nafkah. Tidak akan ada yang keberatan jika satu atau dua orang lagi terbangun dan menyadari bakat mereka sendiri. Asalkan aku tidak menjadikanmu sebagai murid resmi, tentu saja."

Nona Agrippina tertawa dengan gaya pamer dan mengisap pipanya.

Melihat tawanya, akhirnya aku mengerti: ia tidak hanya menggunakanku sebagai alasan untuk menjadikan Elisa sebagai muridnya… ia melakukannya sekaligus mendapatkan seorang pelayan kecil yang berguna.

"Bagaimanapun, ini. Baca ini."

Ia menarik sebuah buku tebal dari udara kosong (dalam arti sebenarnya) dan melemparkannya kepadaku sambil masih tertawa.

Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya berapa banyak burung yang berhasil ia bunuh dengan satu batu—sebagai salah satu korban, aku diliputi emosi yang tak terlukiskan.

Namun, aku senang ia telah mempersiapkanku untuk ilmu sihir. Nilai Experience Points dari belajar mandiri untuk kategori sihir tidaklah buruk.

Lebih jauh, dengan tambahan yang tepat, aku dapat memvisualisasikan sebuah build berdasarkan berbagai Skills dan Traits yang memuaskan kecintaanku pada angka-angka statistik.

Pikiran untuk menjelajahi halaman data yang baru dibuka sudah membuatku bersemangat. Tetap saja… Astaga.

"Lagipula, kau adalah pelayanku. Aku akan mengajarkanmu secukupnya saja tanpa biaya sekolah, jadi aku ingin melihat bagaimana kau membalas budiku. Mari kita mulai dengan pekerjaan rumah."

Kenyataan bahwa kekuatanku akan digunakan untuk melaksanakan perintah Nona Agrippina membuat perayaan ini terasa hambar.

Aku teringat kembali pada penyihir tua di desaku dan lima tahun yang kuhabiskan dengan penuh harap untuk menunggu hari ini.

Semua penantian itu berakhir jadi asisten rumah tangga?

[Tips] Kesenjangan antara Sorcerer dan Magus jauh lebih besar daripada yang diasumsikan orang awam. Permintaan langsung dari hakim hanya ditujukan kepada Magus, dan mereka adalah satu-satunya yang memiliki izin untuk mengiklankan bisnis mereka dengan Magic Script.

Sisanya hanya bergerak di bawah radar—negara membiarkan mereka karena menindak setiap penyihir liar justru akan mendatangkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan.

◆◇◆

Apa yang Anda bayangkan ketika mendengar kata sihir?

Api yang membakar habis musuh hingga menjadi abu?

Gelombang pasang yang menyapu pasukan?

Petir yang menyambar musuh raksasa?

Dari sudut pandang seorang gamer, aku berasumsi tontonan seperti inilah yang terlintas di benak kebanyakan orang.

Tidak ada yang salah dengan itu. Permainan papan kesayanganku sering kali memiliki sistem pertarungan yang dipenuhi dengan deretan Offensive Spells, terkadang begitu padat hingga membutuhkan bab tersendiri.

Banyak di antaranya yang sangat kuat, namun bisa mengenai rekan setim dalam ledakan yang sama besarnya dengan serangan ke musuh. Cara mereka memacu imajinasi memiliki cita rasa yang berbeda dari permainan video.

Suatu kali, barisan depan kami telah membuat terowongan untuk pertahanan, dan aku telah menghancurkan semua yang ada di jalur kami tanpa mempedulikan friendly fire.

Tentu saja, aku melakukannya jika situasinya memang mengharuskan.

Itulah satu-satunya saat daduku selalu menghasilkan angka tinggi.

Aku mengenang saat-saat aku tertawa terbahak-bahak tentang bagaimana lemparan dadu eksplosifku justru menghancurkan diriku atau teman-temanku.

Terlepas dari itu, TRPG juga menyertakan sihir yang dimaksudkan agar lebih berguna dalam kehidupan sehari-hari.

Contohnya, mantra untuk menciptakan makanan yang memberi energi atau mengendalikan suhu ruang di sekitar diri sendiri.

Ini adalah jenis mantra membumi yang membuatku mendambakan sihir dalam hidupku.

Contoh lain seperti perubahan wajah sementara, berjalan di atas air, dan sejenisnya dapat merusak premis keseluruhan kampanye.

Meskipun tidak memberikan satu poin pun Damage, bahkan mantra yang paling "tidak berguna" bisa bersinar dalam skenario yang tepat. Itulah daya tarik terbesar sistem fantasi.

Buku yang diberikan kepadaku penuh dengan keajaiban yang sama memikatnya.

Aku tahu sejak menit pertama membolak-balik halamannya bahwa teks ini patut dipuja.

Buku itu berisi segala macam keajaiban untuk memasak dan membersihkan, tetapi daftar isinya saja mencantumkan banyak hal yang rawan disalahgunakan.

Di atas segalanya, membaca teori di balik mantra tertentu secara otomatis membukanya dan memberikan Experience Points. Aku hampir siap untuk memujanya sebagai kitab suci, tapi… tidak bisakah mereka memberikan nama yang lebih keren?

Seribu Mantra untuk Menjaga Rumah Tetap Teratur bukanlah judul yang paling membangkitkan semangat.

Antusiasme saya terhadap buku teks misterius pertama saya agak berkurang saat membayangkan subjudul The Housewife’s Bible ditambahkan di bagian akhir.

Terlepas dari itu, rasa ingin tahu saya menang, dan saya dengan hati-hati membalik halaman buku tebal itu.

Sihir tentu saja bukan subjek yang umum dipelajari, tetapi keberadaan buku ini menunjukkan bahwa hal itu tidak berlaku di kalangan atas masyarakat.

Beberapa Job Skills yang telah saya dapatkan menguatkan hal ini: ada bagian Arcane Attendant yang menyatakan bahwa mereka yang melayani kaum borjuis bisa merapal mantra-mantra sihir sendiri.

Artinya, pengurus rumah bangsawan pun bisa menjadi penyihir berbakat. Kehidupan bangsawan selalu mengejutkan saya.

Selain itu, menurutku buku panduan itu agak tipis untuk klaim yang memuat seribu mantra.

Namun setelah diperiksa lebih dekat, buku itu sendiri dipadatkan secara ajaib; jumlah halamannya jauh melampaui dimensi fisik jilidannya.

Isinya sangat padat. Siapa yang bersusah payah merapal mantra mewah seperti ini hanya untuk buku panduan rumah tangga?

"Saya serahkan semua pekerjaan rumah tangga kepada Anda. Pembantu sewaan tidak memenuhi standar saya, jadi saya sudah mengurus diri sendiri selama beberapa waktu, tapi itu cukup melelahkan, kau tahu."

Nona Agrippina melambaikan tangannya dengan lesu dan menyuruhku pergi.

Aku harus membaca buku itu dan melaporkan kepadanya ketika aku menemukan mantra yang kuanggap berguna, barulah ia akan mengajariku cara menggunakan Mana-ku.

Aku sudah lama menganggap sihir sebagai pencapaian yang agung… Apakah aku benar-benar boleh mempelajarinya sesantai ini?

Saya mengesampingkan keraguan saya dan akhirnya memilih mantra sederhana yang disebut Invisible Hand yang ditemukan di bagian pengantar.

Ringkasannya—yang merupakan bacaan yang cukup berat, sarat dengan metafora dan eufemisme dalam bahasa kuno—menyatakan bahwa itu adalah mantra pemula yang memungkinkan seseorang untuk mengerahkan kekuatan samar dari jauh dalam bentuk tangan.

Aku pikir kesederhanaannya memberikan kegunaan yang sempurna.

Aku bahkan tidak dapat menghitung berapa kali saya menjatuhkan sendok ke dalam celah sempit dan kesulitan meraihnya.

Dan saya yakin setiap orang pernah berdoa setidaknya sekali agar memiliki tangan tambahan untuk membawa barang bawaan mereka.

Yang terpenting, saya dapat menyentuh barang tanpa menggunakan tangan saya yang sebenarnya.

"Oh, mantra ini? Pasti sulit sekali hidup sebagai seorang Mensch, harus belajar cara menggunakan mantra dasar seperti ini."

Nona Agrippina melontarkan komentar rasis yang tajam dan mulai berceramah. Saya telah menghabiskan banyak sumber daya untuk memperkuat ingatan saya, tetapi sejujurnya saya ingin memiliki pena dan kertas sekarang. Mungkin saya akan memintanya nanti.

Akhirnya, kami sampai pada pertanyaan: apa sebenarnya perbedaan antara True Magic dan Hedge Magic?

Awalnya saya khawatir penjelasan dari seorang sarjana seperti dia akan sulit dipahami. Namun, pelajarannya ternyata sangat mudah dimengerti.

"Pada hakikatnya, dunia ini adalah kain yang ditenun dari benang-benang para dewa."

Ia memulai dengan sebuah analogi—pilihan yang tepat untuk mengajar anak-anak. Sambil berbicara, ia mengangkat tutup teko yang ada di atas meja.

"Ambil contoh tutup ini. Jika aku melepaskan tutup ini, ia akan jatuh kembali ke meja."

Realitas tarikan gravitasi yang kita anggap lumrah bukanlah fenomena fisik belaka di dunia ini.

Gravitasi justru dikaitkan dengan para dewa. Lagipula, pada masa awal keberadaan, surga dikatakan telah menciptakan sebagian besar dunia sesuai keinginan mereka.

"Jika suatu objek tidak memiliki penyangga di bawahnya, objek itu pada akhirnya akan jatuh ke arah bintang-bintang. Ini adalah teori yang diajukan oleh Penatua Christof yang akan kita jadikan sebagai dasar."

Instruktur saya tidak repot-repot menjelaskan lebih lanjut, tetapi diterimanya teori ini berarti penghuni dunia ini telah mengadopsi gagasan bahwa planet ini berbentuk bulat.

Kalau dipikir-pikir, saya tidak pernah membicarakan ide tentang planet dengan siapa pun sebelumnya, dan tidak ada risalah ilmiah di gudang gereja desaku.

Aku tidak menyangka dunia ini ternyata semaju ini!

Oh, tunggu sebentar… Benarkah?

Kalau dipikir-pikir lagi, para filsuf Yunani kuno di duniaku dulu juga telah sampai pada kesimpulan serupa.

Jika aku mengabaikan agama-agama Abrahamik yang pernah mendominasi sejarah, mungkin penemuan ini tidak terlalu mengejutkan.

"Apa yang akan terjadi jika aku mengayunkannya seperti bandul lalu melepaskannya? Tentu saja, benda ini akan mengikuti momentumnya dan terbang menjauh. Ini mematuhi hukum inersia yang ditetapkan oleh Robert dari Ursov. Kita akan menganggapnya sebagai benang horizontal kita."

Kuliah terus berlanjut, tak terganggu oleh ocehan batin di otakku. Nona Agrippina mengambil tutup teko dengan jari-jari rampingnya dan melemparkannya ke seberang ruangan.

Aku benar-benar ngeri; jika karpetnya tidak cukup tebal, peralatan minum teh porselen yang halus itu pasti sudah hancur berkeping-keping. Situasi finansial yang membuatnya tidak ragu merusak barang mahal benar-benar membuatku takut.

"Alam semesta menyusun benang-benang tak terhitung jumlahnya untuk menjalin apa yang kita kenal sebagai 'normalitas'. Itu termasuk keajaiban yang kita gunakan."

Kali ini, dia mengangkat tekonya sendiri. Tanpa jeda, dia melemparnya juga. Porselen semahal itu… tidak mengikuti jalur jatuh yang seharusnya. Sebaliknya, benda itu melayang pelan ke lantai seolah-olah menumbuhkan sepasang sayap.

"Kami mengambil mantra yang dibentuk dengan Mana, menggunakannya sebagai jarum dan pewarna, lalu menembus jahitan pada kain realitas untuk menciptakan pola sesuai keinginan kami."

Teko itu mendarat dengan lembut tepat di samping tutupnya. Realitas di hadapanku adalah hasil dari fenomena yang bertentangan dengan hukum alam.

Aku sadar bahwa kemampuan Magus ini tak terukur justru karena apa yang dilakukannya sangat sulit kupahami. Ini berada pada level yang berbeda jauh dari sekadar menembakkan kembang api atau meledakkan bola udara.

"Baru saja, aku hanya bermain-main dengan dua 'benang' dunia yang kusebutkan tadi. Aku menipu kenyataan agar menganggap teko ini jatuh dengan sangat lambat."

Meskipun ia menjelaskan teknik luar biasanya dengan contoh sederhana yang hampir terdengar murahan, aku memahami betapa sulitnya mencapai akar ilmu tersebut.

Sihir terjalin erat dengan sains—tak diragukan lagi, ini adalah jalur keilmuan tingkat tertinggi. Tidak heran negara membangun lembaga penelitian raksasa agar para jenius di kekaisaran mendedikasikan hidup mereka untuk ini.

"Sebaliknya, sains adalah usaha untuk meniru sehelai kain yang ditenun dari serat-serat ajaib realitas secara sempurna. Jadi, konsekuensi yang kita timbulkan akan bertahan sampai kain itu akhirnya menyusut dan menghilang."

Peralatan minum teh itu melayang kembali ke posisi semula. Ketika tutupnya terpasang dengan bunyi klik pelan, Nona Agrippina tersenyum begitu cemerlang—sayang sekali tidak ada pelukis yang mengabadikan momen itu.

Ia mempertahankan ekspresi berseri-seri itu saat menyampaikan pernyataan penutupnya.

"Lihat? Bukankah itu mudah?"

Mudah dari mana, Nona!

Logika mengalahkan keinginan konyolku untuk berteriak, dan aku berhasil berterima kasih atas kuliah yang luar biasa itu. Dari sana, kami beralih ke cara memancarkan dan memanipulasi Mana.

Jika realitas adalah kain, maka Mana adalah perlengkapan menjahit yang tersimpan dalam tubuh. Mana akan terus menumpuk hingga mencapai batas Kapasitas Mana, dan seseorang dapat melepaskan jumlah tertentu sesuai dengan Mana Output mereka.

Jika menggunakan analogi lain, kapasitas adalah tangki air, sementara keluaran menentukan apakah kau menggunakan selang taman atau selang pemadam kebakaran.

Untungnya aku telah menaikkan keduanya ke level V: Good, tapi aku membayangkan betapa menderitanya mereka yang memiliki rasio tidak seimbang.

Aku kasihan pada para penyihir di luar sana yang kurang beruntung dalam statistik ini.

"Mantra adalah sesuatu yang kau bentuk dalam pikiranmu, tetapi Incantation yang diucapkan dapat membantu memperkuat visualisasi tersebut. Prosedur rumit terkadang memerlukan gerakan tubuh, tetapi secara umum, kau harus memicu mantra melalui sebuah Channel. Tentu saja, aku tidak menampik bahwa mantra, gerakan, atau bahkan Magic Circle yang digambar di atas kertas dapat membantu meningkatkan kekuatan atau akurasi."

Rasa simpatiku pada orang-orang hipotetis itu sirna saat ia terus mendesakku.

Menarik. Jadi, rapalan dan lingkaran sihir hanyalah alat bantu latihan yang nantinya bisa menjadi pendorong kekuatan.

Seperti yang kuduga, alasan di balik mantra panjang dan cahaya gemerlap bukanlah sekadar agar terlihat keren—yang berarti aku bisa membuang jauh-jauh sifat sok keren khas remaja dalam diriku, dan itu justru dianggap sebagai perilaku yang benar.

"Kadang-kadang, kau mungkin mempertimbangkan penggunaan Formal Catalyst, tapi… Baiklah, kita bahas topik rumit itu lain kali. Sekarang mari kulihat…"

"Apa—hei! Apa yang Anda—"

Aku tidak tahu apakah dia menyadari pikiranku yang konyol, tetapi Nona Agrippina tiba-tiba memasukkan tangannya ke dalam kerah bajuku. Karena terlalu fokus pada pelajaran, reaksiku terlambat. Aku tak berdaya saat dia merogoh dadaku.

Ketika tangannya ditarik keluar, ia memegang sebuah cincin. Itu adalah cincin pemberian penyihir tua yang selalu kugantungkan di leherku sejak bertahun-tahun lalu.

Aku cukup yakin ini bisa dianggap pelecehan. Jika aku seorang gadis, adegan ini pasti sudah masuk kategori konten dewasa yang hanya ada di acara-acara penggemar tertentu.

"Ah, aku tahu kau punya sesuatu. Wah, ini jauh lebih bagus dari dugaanku."

Magus mengamati cincin yang masih terikat tali itu dan menggumamkan kesan pertamanya.

Ia menariknya lebih dekat agar bisa melihat jelas, membuatku terpaksa mencondongkan tubuh ke depan agar talinya tidak menjerat leherku—hanya untuk menyaksikan jari-jari mungilnya mencabut benda itu dengan paksa.

"Hah?!"

"Benda semacam ini sudah jarang terlihat belakangan ini. Di mana kau mendapatkannya?"

Rasa tidak percayaku membuat otakku membeku, namun aku berhasil menceritakan pertemuanku dengan lelaki tua itu.

Aku telah menyaksikan terlalu banyak kejadian yang menentang hukum fisika sejak terlibat dengan Nona Agrippina. Ini tidak baik bagi kesehatan jiwaku.

Paling tidak, bisakah dia bersikap sedikit lebih sakral dalam hal ini? Seperti upacara gereja yang dipimpin uskup di kotaku? Dengan begitu, otakku bisa menerima semua ini sebagai keajaiban, bukan sekadar kejadian acak.

"Sungguh pemurah penyihir itu… Tak kusangka dia memberikan sebuah Moon Ring."

"Apa maksudnya itu?"

"Bahan yang digunakan untuk membuat ini sangat langka. Meski begitu, kelangkaannya adalah satu-satunya hal yang patut dicatat; tren selama satu abad terakhir lebih condong mengabaikan kemudahan penggunaan demi kekuatan mentah.

Namun, benda ini punya kegunaan luar biasa sebagai konduktor Mana yang praktis."

Nona Agrippina mengembalikan cincin itu kepadaku. Rupanya, ini bisa berfungsi sebagai pengganti tongkat sihir (Staff).

Arcane Channel umumnya memerlukan operasi rumit atau berukuran besar agar transfer Mana lebih lancar.

Lelaki tua itu memang membawa tongkat yang terlalu besar untuk disembunyikan.

Jelas cincinku tidak cocok untuk mantra tingkat tinggi yang menghancurkan. Namun, ia cukup kuat untuk sebagian besar keperluan. Sepertinya aku benar-benar menerima hadiah yang luar biasa.

Inilah yang dibutuhkan oleh seorang Magic Swordsman. Cincin ini mengalirkan Mana bahkan tanpa aku harus mengangkat tangan, membiarkanku tetap fokus menggenggam pedang. Rencana build-ku mulai terbentuk.

Alih-alih menjadi pendekar pedang yang menggunakan sihir lalu menyerang, aku akan mengejar gaya di mana aku memadukan sihir langsung ke dalam permainan pedangku.

Meskipun terdengar mirip, keduanya adalah paradigma yang berbeda. Gaya pertama menggunakan sihir pada jarak menengah dan beralih ke pedang dalam jarak dekat—seperti legiuner Romawi yang melempar tombak sebelum menyerbu.

Sihir hanya alat pelemah. Dari sana, seseorang bisa menumpuk Buff dan bertempur jarak dekat. Peran serba bisa ini sering kali berakhir menjadi medioker karena tidak menguasai apa pun.

Terlalu mudah terjebak dalam peran Jack-of-all-trades. Saat menghadapi prajurit yang mengabdikan seluruh poin pengalaman pada kelas mereka, aku sering tak berkutik.

Dibandingkan penyihir murni, statistik sihirku juga pasti kalah jauh. Satu-satunya cara membuat arketipe ini layak adalah dengan menghabiskan jumlah Experience Points yang masif atau memiliki bonus rasial yang sempurna.

Sebaliknya, gaya yang kukejar adalah sub-arketipe yang akan menghancurkan sistem "ekonomi aksi" dalam pertarungan. Aku akan memasukkan mantra kecil sebagai Bonus Action sambil tetap menjadi lini depan penuh.

Di sini, sihir adalah bumbu tambahan; aku hanya mengambil syarat minimum yang kubutuhkan di sisi misterius.

Alih-alih mantra penghancur yang mencolok, bayangkan memanggil pedang bercahaya dari dimensi lain untuk mengiris lawan saat aku sendiri sedang mengayunkan pedang fisikku.

Kau mungkin berpikir ini lebih mudah disusun, tapi sama sekali tidak.

Kesalahan kecil dalam menyeimbangkan sumber daya antara sihir dan pedang bisa membuatku jadi beban bagi prajurit garis depan yang asli.

Tantangan menemukan rasio sempurna ini benar-benar memacu adrenalin gamer-ku.

Namun, jika dipikirkan dari sisi keseimbangan permainan, ini benar-benar curang.

Aku bisa masuk ke pertempuran, mengaktifkan Lightning Reflex, meluncurkan mantra dengan aksi tambahan, lalu mengambil giliran normal secara penuh.

Ini gila. Aku adalah tipe garda depan yang paling ditakuti oleh seorang GM.

Aku bisa melihat masa depan di mana aku memulai pertempuran dengan memperkuat tim, melemahkan musuh, dan melempar Debuff ke lini belakang lawan.

Rencanaku yang "curang" ini benar-benar mencerminkan kepribadianku; melampaui batas kuat dan langsung menuju penindasan.

Menjadi GM bagi pemain licik seperti ini pasti melelahkan karena membatasi variasi tantangan.

Namun sebagai pemain, tidak ada yang lebih memuaskan daripada menghancurkan rencana matang GM! Ambil inisiatif saat menindas GM-mu!

Setelah memiliki visi yang jelas, aku menjadi sangat bersemangat. Tanpa menunda, aku mempelajari Invisible Hand sambil mendengarkan penjelasan Nona Agrippina tentang cara mengatur aliran Mana.

Aku kembali terpukau betapa efisiennya belajar dengan tutor. Pembukaan kemampuan gratis adalah bagian dari kursus, dan pelajaran ini memberikan diskon Experience untuk benar-benar menguasai keterampilan tersebut.

Benar-benar berkah yang luar biasa.

Untuk saat ini, aku menaikkan mantra tersebut ke level III: Apprentice dan mulai membentuk visualisasi dalam pikiran.

Aku merasakan sensasi aneh yang baru dalam diriku, menyatu menjadi satu massa.

Prosesnya semakin intens hingga energi mistik mengalir keluar dari cincin di jari tengah kiriku.

Cahaya itu menetes keluar sebagai pita energi sebelum bergerak sesuai perintahku.

Sasaranku adalah tali yang masih melingkar di leher. Tangan Tak Terlihat itu membungkuk sesuai keinginanku, melepaskan tali itu, dan mengangkatnya di depanku.

Jadi ini sihir!

Hasilnya sederhana dan mungkin membosankan bagi orang lain, tetapi melihat mantraku bekerja sudah cukup untuk membuatku terharu. Inilah yang kucari selama ini! Luar biasa!

"Wah, pada percobaan pertama? Lumayan juga."

Sementara aku sibuk memberikan tepuk tangan meriah di dalam mentalitasku, Nona Agrippina memberiku pujian.

Seorang Methuselah mungkin bisa menggunakan mantra ini hanya dengan naluri, tetapi dia tahu bahwa anak manusia tidaklah sama.

Selama aku mempelajari kemampuan itu, dia tampak tenggelam dalam pikirannya—menilai kembali tingkat kesulitan melatih manusia berdasarkan fakta bahwa aku bahkan tidak bisa menggunakan mantra dasar seperti Invisible Hand sebelumnya. Namun ternyata, aku berhasil melampaui ekspektasinya, meski sedikit.

"Anak baik, anak baik… Ini memang yang seharusnya kulakukan sebagai guru, kan?"

Nona Agrippina dengan canggung meletakkan tangannya di kepalaku dan mengelusnya, mencoba mencari tahu bagaimana seharusnya seorang instruktur bersikap. Jelas dia tidak terbiasa berurusan dengan anak-anak.

Aku merasa sedikit bersalah atas pikiran-pikiran penuh dendam yang sempat terlintas di benakku sebelumnya.

Hal-hal itu terlalu mengerikan untuk dituliskan, jadi aku memutuskan untuk meminta maaf dalam hati secara tulus.

Tapi itu bukan berarti aku mengubah pendapatku tentang kepribadiannya secara keseluruhan.

Dan aku benar-benar menyangkal bahwa elusan kepalanya setelah sekian lama ini membuatku merasa tersentuh.

"Bagus sekali. Pergilah berlatih sendiri. Kita akan tiba di penginapan saat matahari terbenam, jadi aku akan lanjut membaca."

Aku menundukkan kepala saat ia kembali ke dunianya sendiri, dan aku pun bersiap membenamkan diri dalam duniaku.

[Tips] Beberapa kemampuan hanya dapat dibuka jika diajarkan oleh orang lain, dan banyak yang mendapatkan diskon biaya perolehan jika dilakukan di bawah bimbingan seorang tutor. Efek ini paling terasa pada sihir dan ilmu pengetahuan. Anak yang jenius mungkin bisa mengusahakan hal yang belum dipelajarinya, tetapi kecerdasan saja tidak cukup untuk menemukan sesuatu yang keberadaannya pun tidak ia ketahui.

◆◇◆

Peneliti jenius dari Imperial College itu mendongak sejenak dari bukunya.

Ia melihat murid kecilnya langsung menangis sesaat setelah bangun, sementara pelayan (Erich) masuk dengan panik mencoba menenangkannya.

Bahkan saat ia kembali menunduk ke arah teks di tangannya, beberapa alur pemikiran paralel berkobar dalam benaknya.

Inilah yang menjadikan Methuselah sebagai ras yang unggul.

Dalam hal spesifikasi fisik atau bakat magis murni, ada ras lain yang menyamai atau bahkan melampaui mereka.

Contohnya para raksasa kuno (Elder Giants) yang masih berkuasa di puncak gunung suci meski hampir punah.

Atau para Nephilim yang mewarisi darah avatar dewa, di mana setiap napas mereka menciptakan keajaiban.

High Elves adalah perwujudan hidup dari fenomena abadi realitas yang mampu mengendalikan alam sesuai keinginan. Terakhir, makhluk yang hanya bisa dihancurkan oleh dewa itu sendiri: para Vampires.

Dibandingkan mereka, Methuselah sebenarnya cukup rapuh—kau hanya perlu memenggal kepalanya untuk membunuh mereka. Namun, mereka tetap berdiri di puncak peradaban.

Alasannya sederhana: Methuselah terlahir dengan kemampuan multitasking yang luar biasa. Mereka dapat memproses dua atau tiga tugas berbeda secara bersamaan.

Saat tubuh mereka melakukan aktivitas sehari-hari secara otomatis, pikiran mereka bisa mengabdi sepenuhnya pada perenungan mendalam.

Baik sebagai sarjana, politisi, maupun ahli strategi, ini adalah kekuatan yang mengerikan.

Dengan pemikiran yang tumpang tindih, mereka dapat meramalkan masa depan dengan presisi yang tidak masuk akal. Mereka bisa mengadu dua argumen dalam kepala seolah-olah pikiran mereka adalah medan debat yang abadi.

Dipadukan dengan kecenderungan fiksasi mereka yang obsesif, perhitungan mereka naik ke ranah nubuat.

Agrippina memanfaatkan keunggulan rasnya saat merenungkan masa depan kedua anak itu.

Erich adalah pembelajar yang jauh lebih baik dari dugaannya, namun ia tetaplah orang luar; satu kasus Erich tidak akan cukup untuk mengubah pendapatnya tentang kemampuan ras manusia secara umum.

Hal yang lebih penting adalah adik perempuannya yang masih balita.

Butuh waktu sebelum Elisa siap mempelajari apa pun. Akan lebih mudah jika Elisa menyadari identitas aslinya sebagai seorang Changeling.

Jika ia ingat, memanipulasi sihir akan semudah bernapas baginya.

Namun, itu saja tidak cukup untuk mencapai tujuan mereka. Akademi menuntut logika, bukan sekadar teknik.

Hanya ketika dibatasi oleh akal budi dan diasah oleh teori, sihir dapat dianggap sebagai "Kebenaran"—sesuatu yang layak diwariskan kepada generasi selanjutnya.

Penggunaan kekuatan semata tidak akan menguntungkan gadis itu.

Mengandalkan kekuatan luar biasa yang didapat dari hak kesulungan tidak ada bedanya dengan bayi baru lahir yang mengayunkan tongkat.

Generasi mendatang tidak akan memperoleh apa pun dari hal-hal sepele seperti itu.

Tidak perlu ada keunggulan yang mati bersama pemiliknya.

Ajaran ini bahkan lebih agung daripada akademi; ajaran ini adalah keinginan kolektif dari kekaisaran itu sendiri. Masyarakat tidak mendambakan kemegahan sesaat yang mekar lalu layu dalam satu generasi.

Perluasan kemakmuran yang lambat namun mantap dipuja di atas segalanya. Jika tidak, bangsa ini tidak akan memiliki sistem pemilihan kaisar. Fondasi Rhine meludahi egosentrisme monarki.

Sudah menjadi hal lumrah jika pihak akademi tidak menyukai penyihir liar karena asal-usul kekuatan mereka.

Badut-badut seperti itu tidak akan pernah diizinkan menyandang gelar Magia. Murid Agrippina tidak boleh lulus dengan pikiran yang polos seperti saat ini.

Kalau dipikir-pikir, Methuselah teringat pada seorang pria yang pernah menerobos masuk hanya untuk menyombongkan anugerah sihir yang dimilikinya sejak lahir.

Kejadian itu melekat di sudut ingatannya yang sempurna.

Siapa namanya?

Meskipun ras sepertinya hampir tidak pernah lupa, hal-hal yang tidak menarik perhatian mereka memang sulit untuk dipanggil kembali.

Itulah sebabnya Agrippina butuh waktu lama untuk bisa mengingat nama murid dan pelayannya dengan lancar.

Sejujurnya, pria dari beberapa tahun lalu itu adalah penyihir yang sangat mengesankan.

Butuh waktu bagi Agrippina yang jenius hingga mencapai usia dewasa untuk mulai mempelajari sihir pengubah ruang.

Fakta bahwa pria itu telah mengambil langkah pertama di bidang tersebut benar-benar membuatnya takjub.

Ia ingat pernah berpikir bahwa kumpulan potensi mentah yang muncul sesekali di antara manusia adalah alasan mengapa ras mereka tidak bisa diremehkan.

Akan tetapi, jika diutarakan dengan cara lain, hanya itu yang bisa dia lakukan.

Pria itu gagal menjelaskan seluk-beluk tekniknya yang luar biasa secara logis. Agrippina sama sekali tidak merasa penasaran dengan pria yang hanya bisa memamerkan bakat alaminya.

Ia bertanya-tanya, Jika kau tidak bisa melakukan apa pun selain menunjukkan bakat bawaanmu, apa bedanya kau dengan seekor binatang buas?

Setidaknya, pasti ada sesuatu yang menarik jika dia memiliki ambisi besar untuk diwujudkan dengan bakatnya.

Namun, mata dalam Magus hanya melihat seorang anak yang haus akan pengakuan. Masa depan pria itu di akademi sudah dipastikan suram.

Meski begitu, ada kemungkinan pria itu berguna di bidang lain, mungkin sebagai pebisnis atau pengumpul data.

Sayangnya, Imperial College adalah puncak tertinggi dunia sihir. Mereka yang berjalan di lorong-lorongnya akan diuji hingga hancur atau menjadi utuh, dan mereka pasti akan menganggap pria itu tidak berharga.

Agrippina merasa telah menjelaskan semua ini kepada si pria dengan sangat ramah dan mendalam.

Namun, pria itu tidak mau mengalah. Satu-satunya alasan Agrippina menulis surat rekomendasi untuknya hanyalah demi menyingkirkan si bodoh keras kepala itu dari hadapannya.

Hal ini menyebabkan dia menerima surat balasan bernada tegas yang berbunyi, "Jangan kirim sampahmu kepada kami."

Bukan berarti dia peduli. Dia sudah melupakan hal ini; tidak ada gunanya mendedikasikan daya otaknya untuk mengenang masa lalu.

Dengan kemampuannya, pria itu mungkin telah menjadi penyihir sukses di suatu kota, jadi dia berdoa agar pria itu bisa menjadi lebih dewasa dan mengakhiri topik tersebut.

Agrippina harus mendidik muridnya agar menjadi kebalikan dari badut itu.

Ia harus membentuk Elisa menjadi seorang pemikir yang ulung. Itulah tanggung jawab yang diembannya saat memutuskan untuk menerima seorang murid.

Sekarang, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengajari Elisa membaca dan menulis hingga ia mampu memahami sebuah risalah?

Berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk mengembangkan logika dan deduksi agar Elisa mampu menulis risalahnya sendiri?

Ketika Agrippina memikirkan jalan panjang di depannya… senyum tipis menghiasi bibirnya.

Selama dia memiliki seorang murid, dia bebas dari tugas lapangan! Mereka yang memikul tanggung jawab berhak mendapatkan hak istimewa.

Atas nama mendedikasikan seluruh waktunya untuk mendidik muridnya, Agrippina dapat membebaskan dirinya dari segala macam tugas yang menyusahkan!

Dengan pikiran-pikiran "licik" yang berputar di kepalanya, Agrippina bertanya-tanya bagaimana reaksi dekan klan-nya saat ia kembali nanti.

Ia duduk tegak di kursinya karena antusias. Terlebih lagi, amarah yang terpendam sangat terasa di antara baris-baris surat balasan dekan yang ia terima dua hari lalu. Reaksi atasannya itu dijamin akan sangat berharga.

Agrippina du Stahl, putri bangsawan dari Barony Stahl, mengejek dekan dalam hati dan mulai merancang strategi.

Dari mana aku harus mulai?

Rencananya yang rumit dan—sebenarnya—tidak terlalu penting mulai terbentuk.

[Tips] Jabatan tertinggi di Imperial College adalah Profesor, dan dewan di antara merekalah yang mengelola seluruh urusan lembaga. Untuk bisa bergabung dalam jajaran tersebut, seseorang harus membuktikan bahwa sifat asli mereka memang layak mendapatkan kehormatan tersebut.

Musim Semi, Usia Dua Belas — Bagian 5

Koneksi NPC khusus yang tercatat secara resmi dalam buku panduan atau dipersiapkan secara khusus oleh GM. Dengan latar belakang cerita yang terperinci dan data di dalam permainan, karakter ini memiliki kekuatan untuk memengaruhi jalannya kampanye.

Kadang-kadang mereka membantu PC sebagai pemandu untuk memajukan cerita. Di lain waktu, mereka menjadi musuh yang harus diajak beradu pedang.

Beberapa sistem memiliki karakter koneksi yang begitu terkenal sehingga kemunculannya saja sudah cukup untuk membuat pemain berani menebak perkembangan dan kejutan di masa mendatang.

◆◇◆

Menenangkan anak yang suasana hatinya sedang buruk adalah tugas yang sangat berat.

Aku menyeret tubuhku yang terasa seberat timah dan mengistirahatkan kakiku di kandang kuda di samping penginapan kami. Lebih tepatnya, aku menjatuhkan diri ke lantai karena kelelahan.

Tugasku sebagai pelayan sebenarnya tidak ada hubungannya dengan rasa lelah ini; memberi makan kuda-kuda dan mengangkut barang bawaan dari kereta sama sekali tidak melelahkan.

Aku telah menghabiskan cukup banyak waktu dan poin pengalaman untuk membangun tubuh seorang petani agar tidak menyerah pada tugas fisik semacam ini.

Kelelahanku murni karena emosi. Aku terlalu panik dalam upayaku meredakan amukan putri kecilku yang tak kunjung usai.

Nona Agrippina mengabaikan beberapa penginapan dalam perjalanan kami, mungkin karena tempat ini adalah bangunan megah yang ditujukan untuk kalangan atas, di mana biaya menginapnya saja harus dibayar dengan kepingan perak.

Layanan makanan dijual terpisah, dan harganya pun tanpa malu-malu menghabiskan beberapa keping perak lagi—seolah-olah harga selangit itu adalah hak istimewa yang diberikan Tuhan kepada pemiliknya.

Cukup mudah untuk menyimpulkan bahwa rakyat jelata seperti kami tidak diterima di sini.

Sebagai perbandingan, aku bisa menginap dua malam penuh di penginapan yang lebih murah hanya dengan harga seperempat keping tembaga, asalkan aku bisa mengatur makanku sendiri.

Aku hanya bisa membayangkan betapa menyenangkannya menjadi orang kaya.

Bagaimanapun, amarah Elisa memuncak saat makan malam. Sebagai seorang pelayan, aku menahan diri untuk tidak duduk di meja yang sama dengan majikanku demi menjaga etiket.

Sejujurnya, alasan sebenarnya adalah karena sekilas aku tahu makanan itu penuh lemak, dan itu tidak cocok dengan seleraku—baik di kehidupanku yang lalu maupun yang sekarang, aku tumbuh di keluarga yang lebih menyukai makanan ringan.

Namun, hal ini tidak mengenakkan bagi Elisa. Ledakan emosinya hanya dapat digambarkan sebagai luapan perasaan yang hebat, dan tangisannya membuatku sulit memahami mengapa ia begitu kesal.

Akhirnya, aku berhasil mengerti bahwa ia tidak habis pikir mengapa satu-satunya anggota keluarga di sisinya bahkan tidak bisa duduk bersamanya saat makan malam.

Bagi Elisa, waktu makan di rumah adalah saat yang paling ia sukai dibandingkan waktu lainnya: karena saat itulah kami semua berkumpul.

Nona Agrippina awalnya berencana mengajarinya tata krama saat mereka makan, tetapi ia akhirnya mengalah pada Elisa yang terus menangis dan mengizinkanku bergabung dengan mereka.

Meskipun Tuanku tidak pernah sekalipun membuka cadarnya yang agung, jelas sekali dia sedang merenungkan betapa sulitnya jalan di depan. Aku tidak bisa menahan perasaan sedikit bersalah.

Menenangkan Elisa sambil mencicipi makanan yang tidak cocok dengan lidahku sungguh melelahkan.

Selain itu, aku menyadari bahwa aku juga perlu belajar tata krama meja makan seperti kakakku.

Kami adalah satu-satunya tamu yang makan di sana hari ini, tetapi jika terus seperti ini, kami pasti akan merepotkan orang-orang di sekitar kami di masa depan.

Aku tidak akan bertahan lama sebagai pelayan jika aku mencoreng nama baik majikanku.

Aku akhirnya terbebas setelah entah bagaimana berhasil menidurkan Elisa.

Mungkin karena niat baik—meskipun kemungkinan besar dia hanya ingin tidur dengan tenang—Nona Agrippina telah menyewa dua kamar, memberiku sedikit ruang untuk merasa santai.

Namun, aku sama sekali tidak bisa terlelap.

"Ini berat," bisikku sambil menghela napas panjang.

Kebiasaan lamaku untuk berbicara sendiri muncul kembali. Ketika aku hidup sendiri di kehidupanku sebelumnya, aku sering bicara sendiri sampai merasa seolah memiliki teman sekamar yang tak terlihat.

Namun, keberadaanku yang selalu dikelilingi orang di dunia ini tidak pernah memberiku kesempatan untuk melakukannya.

Aku mencintai Elisa—sungguh. Namun, itu tidak membuat semua ini menjadi lebih mudah. Aku berdoa agar dia bisa sedikit tenang nantinya, karena jika keadaan terus seperti ini, hidupku pasti akan sangat sulit.

Nona Agrippina tampaknya telah menyusun semacam rencana, terbukti dari serangan balik verbal yang ia berikan di tengah makan malam tadi.

Mudah-mudahan itu cukup untuk membangun ikatan dengan Elisa, yang mana akan menjadi hal terbaik bagi kami semua.

Jika murid dan guru tidak sependapat, proses pembelajaran pasti akan gagal.

Aku menatap langit untuk menyegarkan pikiran... namun aku justru bertanya-tanya apakah rasa sakit yang hebat sore tadi telah mengganggu penglihatanku. Ada dua bulan.

Kedua benda langit itu melayang dalam jarak yang cukup dekat di angkasa.

Yang pertama memancarkan cahaya putih yang familier dari bulan yang lembut—manifestasi fisik dari Dewi Ibu yang baik hati yang menguasai malam, yang disembah oleh banyak orang di negeri ini.

Wajah bulan sabit dari dewi agung dalam panteon Rhinian itu dijaga dengan baik oleh bintang-bintang pengikutnya yang berkilauan.

Malam ini, seperti malam-malam lainnya, dia membasahi bumi dengan cahaya yang indah dan penuh kasih.

Di sisi lain, bulan kedua berwarna hitam pekat, diselimuti firasat buruk. Lebih gelap dari kegelapan malam, bulan itu tampak seperti lubang yang telah terpotong dari langit itu sendiri.

Kegelapannya begitu mutlak sehingga akan terlihat jelas bahkan pada malam bulan baru sekalipun. Meskipun melambangkan kegelapan, bulan itu memiliki cahaya misterius yang tidak dapat dijelaskan.

Kedua bola bulan itu saling mencerminkan satu sama lain: saat bulan putih tampak penuh, bulan hitam kehilangan bagian dalam jumlah yang sama.

Apa... Apa itu? Apakah ini jawaban atas pertanyaan yang diajukan lelaki tua itu? "Ada berapa bulan?"

Ada daya tarik yang aneh di sana—bulan itu sangat mempesona.

Lubang cekung di langit itu adalah kekosongan yang mengancam akan menelan segalanya; sebuah saluran pelimpah berbentuk lonceng yang menyembunyikan kapasitas kekerasan yang luar biasa jauh di dalamnya.

Kengeriannya melahirkan rasa keindahan yang agung. Jika aku terus menatapnya, aku merasa seolah langit dan bumi akan terbalik, dan seluruh dunia akan jatuh ke dalamnya.

Bagian yang paling menakutkan adalah kengerianku disertai oleh bagian dari jiwaku yang tak terkendali yang membisikkan bahwa fenomena itu terasa nyaman.

Di suatu tempat dalam diriku, aku tahu bahwa perjalanan ke sisi lain tidak akan pernah membiarkanku kembali—namun bagian itu tetap ingin pergi.

"Hamba sarankan jangan menatapnya terlalu lama."

Suara lembut terdengar seperti denting lonceng. Nada lembut seorang gadis muda disertai aroma manis yang tercium dari balik bahuku.

Aku tak percaya. Presence Detection milikku cukup tajam untuk mendeteksi Margit yang selalu sulit ditangkap, tetapi kali ini aku tidak menyadari apa pun.

Namun, tubuhku menolak untuk membeku karena terkejut; aku melompat maju dengan refleks murni.

Aku mendarat dan menggunakan momentum gerakanku untuk berputar pada kaki tumpuan.

Dengan putaran kecepatan penuh yang sempurna, aku kini berhadapan dengan seorang gadis asing.

Tidak seperti kebanyakan orang di wilayah ini, dia berkulit gelap. Usia dan tinggi badannya tidak jauh berbeda dariku, meskipun rambut panjang yang ia kenakan seperti pakaian itu memantulkan cahaya bulan, menarik perhatianku.

Mengapa? Mengapa aku selalu dikelilingi oleh gadis-gadis yang penuh semangat?

Sayangnya, ini bukan saatnya bercanda.

Maksudku, ayolah, dia benar-benar membawa firasat buruk. Aku sedang menatap bulan yang mengerikan di malam yang mencekam, lalu tiba-tiba dia muncul dan memberi komentar.

Lebih buruk lagi, dia berhasil menyelinap melewati inderaku. Gadis ini sama sekali tidak normal.

"Hamba terluka," ucapnya. "Dan hamba datang untuk memperingatkanmu."

Ketika dia melihatku berjongkok, bersiap menghadapi kemungkinan pertarungan, senyum menawan gadis itu berubah menjadi cemberut.

Hei, hentikan itu. Bermain-main dengan rambutmu seperti gadis biasa boleh saja, tapi kau menunjukkan hal-hal yang tidak seharusnya kau tunjukkan.

"Siapa kau?" tanyaku sambil tetap mempertahankan kuda-kuda.

Dilihat dari fakta bahwa dia repot-repot menyapaku, aku tahu dia tidak bermaksud jahat.

Sayangnya, niat jahat bukanlah syarat mutlak untuk menemui ajal di dunia ini. Hal itu lebih berlaku lagi bagi anak ingusan sepertiku.

Terlebih lagi, aku bisa merasakan sesuatu dengan indera baruku terhadap sihir. Gelombang kekuatan luar biasa terpancar darinya—tidak, dialah perwujudan dari Power itu sendiri.

"Hamba? Hamba adalah seorang Svartalf, peri malam (Alf). Senang bertemu denganmu, wahai Kekasihku."

"Seekor Alf?"

Aku rasa gelar itu sangat cocok untuknya: ide itu meresap ke dalam kepalaku dan pikiranku langsung menerimanya.

Kulitnya lentur meski penampilannya masih muda; kulitnya bersinar redup di bawah langit malam; rambutnya seolah terbuat dari kepingan bulan putih itu sendiri; dan matanya yang merah darah menyiratkan keberadaan luar biasa yang tidak dapat ditandingi oleh manusia mana pun.

"Maaf jika hamba membuatmu takut. Hamba hanya tidak bisa menahan diri saat melihat rambut emasmu yang indah."

Ekspresi sedihnya sekali lagi berubah menjadi senyuman saat dia melangkah ke arahku dalam kegelapan.

Terbebas dari bayang-bayang lumbung, sosoknya yang disinari cahaya bulan hanya memperkuat pesona mistisnya.

"Rambutku?"

"Benar. Kau dikaruniai penampilan yang sangat menarik bagi semua orang. Untuk ukuran anak laki-laki, rambutmu sangat lembut dan aromanya pun harum."

Langkahnya begitu alami sehingga aku tidak dapat memproses kapan kakinya meninggalkan tanah, apalagi saat kakinya mendarat.

Mataku menangkap kedatangannya, tetapi kabut mengaburkan pikiranku dan mencegahku memahami apa yang sedang terjadi.

Aku telah memegang pisau kerja di belakang punggungku sedari tadi, tetapi aku tidak menyadari bahwa dia telah memasuki jarak serang sampai dia menyentuh pipiku.

"Apa?!"

"Bagaimana menurutmu? Maukah kau berdansa denganku? Bulan tampak sangat indah malam ini, Kekasihku."

Tangannya terasa dingin di kulitku. Meski aku tahu sensasi dingin dari sentuhan laba-laba, telapak tangannya terasa seperti es.

Dia mengusap jari-jarinya yang indah di pipiku dan menyisir rambutku dengan penuh kasih sayang.

Aku tidak bisa menghentikannya. Tidak, entah mengapa, sebagian diriku justru tidak ingin menghentikannya.

"Sekarang, pegang tangan hamba. Lalu, maukah kau memberitahukan namamu?" Dia menyibakkan poniku ke belakang untuk memperlihatkan telingaku dan berbisik dari jarak dekat. Tanpa berpikir, bibirku mulai bergerak…

"Biarkan saja begitu."

Hembusan angin kencang menyadarkanku. Aku berputar dan melihat realitas telah terkoyak bagai kain tua, dan Nona Agrippina duduk di tepi robekan ruang itu dengan gaun tidurnya.

Sanggul rapi yang dikenakannya di siang hari kini terurai bebas; dipadukan dengan sutra tipis yang melekat menggoda pada tubuhnya serta cahaya bulan yang memikat, dia tampak seperti mahakarya seni yang menjadi nyata.

"Anak ini adalah pelayanku. Aku tidak akan membiarkannya pergi begitu saja saat aku baru mulai mengajarinya."

Segenggam bola hitam yang mengerikan melayang lesu di sekelilingnya—mungkin sejenis mantra tempur.

Pada levelku saat ini, aku hanya bisa mengagumi estetikanya, tetapi sensasi geli mana di kulitku memberitahuku bahwa itu sama sekali bukan sihir damai.

Si penculik dulu hampir saja memukulku dengan sesuatu yang serupa, tetapi versinya tampak sepele jika dibandingkan dengan aura luar biasa dari benda-benda ini. Ini tidak normal.

"Ya ampun," kata peri itu. "Sungguh memalukan bertemu dengan seorang Methuselah yang kasar di malam yang indah ini."

Yang mengerikan, Alf itu tetap tenang, tidak membiarkanku mengetahui kekuatannya yang sebenarnya. Dia hanya memainkan rambutku, tawanya mirip dengan bunyi lonceng yang berdenting.

Momen yang panjang berlalu. Hanya suara mantra yang siap ditembakkan yang bergema di udara malam.

Terjebak di antara dua monolit kekuatan magis, aku merasa sangat tidak nyaman; aku khawatir jantungku akan menciut.

Aku bertanya-tanya apakah aku bisa lari secepat mungkin dan keluar hidup-hidup…

Namun, bentrokan itu tidak pernah terjadi, dan peri itu pergi atas kemauannya sendiri.

Dengan gerakan yang sama halusnya seperti sebelumnya, dia meninggalkanku, tetapi tidak sebelum menyisipkan sesuatu di rambutku.

"Kesenangan hamba benar-benar hancur," katanya. "Mari kita bertemu lagi, di malam lain dengan bulan yang indah."

Hanya menyisakan tawa yang menggema, Alf itu pun menghilang ke dalam kegelapan malam. Akhirnya, keheningan kembali menguasai tempat itu.

"Ya ampun," gerutu Nona Agrippina. "Betapapun kau sudah menduganya, malam itu tetap saja datang. Aku rasa ini memang akan terjadi pada hari di mana matamu mulai terbuka. Tolong jangan merepotkanku, ya?"

Dia mengabaikan semua martabatnya dan melompat turun dari robekan ruang itu dengan gerutuan yang tidak sopan.

Dia berjalan dengan kaki telanjangnya—sebenarnya, setelah diperiksa lebih dekat, dia melayang tepat di atas tanah—dan meremas rambutnya dengan lelah.

"Terima kasih banyak?"

Sayangnya, aku masih benar-benar bingung dengan apa yang terjadi, dan ucapan terima kasihku pun mengalir begitu saja. Apakah dia… menyelamatkanku?

"Bertindaklah dengan lebih hati-hati. Alfar sangat menyukai manusia, dan akan sangat merepotkan jika mereka berhasil menangkapmu."

"Apa maksud Anda?" tanyaku khawatir.

Jawaban mengerikan yang kuterima adalah bahwa aku akan dibawa berdansa dengan mereka dalam senja yang tak berujung. Aku tahu dia membawa pertanda buruk!

Apakah aku dikutuk?

Mengapa semua pertemuanku dengan gadis-gadis muda yang menakutkan selalu berakhir kacau?!

"Sebagian besar manusia tidak memiliki kemampuan untuk melihat peri. Bahkan mereka yang matanya sudah terbuka sering kali gagal mengenalinya karena masalah spiritual. Ketika seorang Alf menemukan manusia yang bisa menanggapi percakapan mereka, mereka cenderung akan memberikan 'tanda' dengan penuh sukacita."

Apa-apaan ini?

Peri-peri ini tidak ada bedanya dengan mob agresif dalam RPG yang langsung menyerang begitu pemain muncul.

Apakah ini berarti seluruh ras makhluk supernatural ingin menangkapku?

"Ditambah lagi rambutmu… dan matamu…"

Ketika aku pertama kali bertemu Nona Agrippina, dia sempat mengatakan sesuatu tentang bagaimana peri menyukai rambut pirang dan mata biru saat menjelaskan situasi Elisa, tetapi aku tidak tahu bahwa situasinya separah ini.

Diculik dan ditawan selamanya bukanlah hal yang lucu. Ketertarikan cinta yang obsesif memang menyenangkan untuk dibaca dalam fiksi, tetapi menjadi hal yang sama sekali berbeda ketika aku yang diincar secara pribadi.

"Baiklah, jangan khawatir; aku akan mengajarimu cara menghadapi masalah-masalah gaibmu. Beristirahatlah malam ini. Penyihir amatir tidak boleh berkeliaran di malam saat False Moon bersinar dengan kuat."

"False Moon?"

"Kau melihat benda langit gelap yang mengambang itu? Itu adalah bayangan bulan. Sama seperti bulan sejati yang memantulkan cahaya matahari, sosok sekunder ini adalah pantulan mana tak berbentuk yang terjalin menjadi rongga imajiner yang paradoks. Kelebihan mana dari bulan itu adalah racun murni bagi manusia."

Akhirnya aku tahu identitas pusaran kehampaan di langit itu. Pusaran itu punya banyak nama: False Moon, Hollow Moon, Imaginary Matter, dan masih banyak lagi.

Bahkan para cendekiawan jenius di akademi yang ingin mencapai akar dari segala sihir pun tidak dapat mengungkap detailnya secara mendalam.

Satu-satunya hal yang pasti adalah bulan itu membesar saat bulan kembarannya memudar, dan kejenuhan energi magis di lingkungan sekitar akan ikut berfluktuasi bersamanya.

"Cepatlah tidur. Jika putri kecil itu bangun dan melihat ksatria pelindungnya menghilang, kita pasti akan menghadapi badai tangisannya. Aku mengantuk dan ingin tidur. Selamat malam."

Nona Agrippina mengucapkan selamat tinggal dengan lesu dan menjatuhkan diri ke belakang, menyelam ke dalam robekan ruang-waktu yang sama. Sudut masuknya menunjukkan bahwa robekan itu mengarah langsung ke tempat tidurnya.

"Mantra itu sungguh luar biasa," gumamku dalam hati untuk mengalihkan pikiran, tetapi tiba-tiba aku teringat bahwa peri itu meninggalkan sesuatu di rambutku. Dengan hati-hati aku mengambilnya, dan menemukan sekuntum bunga.

Itu adalah bunga mawar yang baru saja mekar, dengan kelopak berwarna ungu tua yang sangat indah hingga nyaris terlihat hitam.

Warna merah samar di sepanjang tepinya melengkapinya dengan sempurna; keseluruhannya seindah bayangan gadis yang memberikannya kepadaku.

Sekali lagi, aku diberi barang yang sangat merepotkan. Ini benar-benar jenis barang yang akan membawa petaka jika aku berani membuangnya.

Tunggu, apakah membuangnya pun mungkin dilakukan?

Dengan segala macam bayangan plot cerita yang sudah terbayang di kepalaku, aku menghela napas, napasku dipenuhi dengan rasa duka yang mendalam.

[Tips] Bunga memiliki arti penting bagi Alfar. Mawar hitam menandakan bahwa "kamu adalah milikku," namun Kekaisaran Trialist belum mengembangkan bahasa bunga.

◆◇◆

Keesokan harinya, kelompok yang terdiri dari tiga orang itu mengubah rencana awal mereka dan menginap semalam lagi di penginapan yang sama.

Hal ini dikarenakan cuaca yang tidak menentu di awal musim semi: petir dan hujan lebat mengancam wilayah selatan kekaisaran.

Dewi Panen telah terbangun; Suaminya, Dewa Badai, dan anak-anak mereka yang banyak sedang merayakan kegembiraan yang tak terkendali.

Dengan jarak pandang yang terbatas dan kuda-kuda yang tidak kooperatif, Agrippina memutuskan bahwa perjalanan santainya tidak boleh terganggu oleh keberangkatan yang dipaksakan.

Selain itu, bepergian saat para dewa sedang berpesta adalah tindakan yang tidak disarankan di negeri mana pun.

Sebaliknya, Methuselah telah memapenghalang untuk meredam kebisingan "perjamuan suci" tersebut dan mengundang Elisa sendirian ke kamarnya yang sunyi.

Maka dimulailah pelajaran pertama mereka. Jelas terlihat bahwa Elisa masih belum dalam suasana hati yang baik saat ia menatap curiga ke arah gurunya.

Ia telah dipisahkan dari kakaknya, dan sikapnya berubah drastis dari muram menjadi meniru badai yang mengamuk di luar sana.

"Baiklah, mari kita mulai dengan sesuatu yang sederhana. Sesuatu yang akan membuatmu ingin berusaha sekuat tenaga."

Namun, Agrippina sama sekali tidak mempermasalahkan sikap tidak sopan muridnya itu. Suaranya terdengar hampir seperti sedang bernyanyi.

"Gadis manis, kau tahu apa itu Alfar, bukan?"

"Siapa Alver?"

"Ya, ya, Alfar—roh, jika kau mau menyebutnya begitu. Katakanlah, seekor kadal yang bersembunyi di perapian untuk melindungi apinya yang hangat. Atau seorang gadis muda dan seorang pria tua yang tinggal di sampingmu. Atau mungkin seekor anjing hitam yang berlarian di halamanmu. Mereka adalah tetanggamu yang ramah yang tidak terlihat oleh siapa pun kecuali dirimu. Apakah aku salah?"

Mendengar pertanyaan ini, Elisa akhirnya menunjukkan tanda-tanda kepatuhan. Ia menganggukkan kepalanya pelan.

"Teman-teman."

"Ah, tepat sekali. Teman-temanmu. Dan Elisa, kau mencintai kakakmu, Erich, bukan?"

Pertanyaan ini pun mendapat anggukan yang sudah bisa ditebak. Saat ia mengangguk berulang kali, ia tiba-tiba teringat bahwa kakaknya tidak ada di sana dan matanya mulai berkaca-kaca.

Dibawa pergi dari rumah saja sudah cukup membuatnya kesepian, dan ketiadaan kakaknya di sisinya membuatnya bingung harus berbuat apa.

Elisa merasa gelisah, sama seperti saat ia pertama kali terbangun di kereta para penculik. Jika seseorang tidak segera datang menyelamatkannya, ia merasa seolah akan mati.

"Kau tahu, Elisa, sepertinya teman-teman kecilmu itu juga sangat menyayangi kakakmu, sama sepertimu."

"Hah?!"

"Apakah kamu tahu tentang gadis berkulit gelap dengan rambut putih itu?"

Elisa ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Entah mengapa, ia merasa bahwa jika ia mengabaikan pertanyaan wanita ini, ia akan mengalami kerugian yang fatal.

"Ya. Kadang-kadang dia mengatakan hal-hal yang menyebalkan. Seperti, 'Kamu tidak boleh begadang sampai larut malam.' Tapi, tapi! Kadang-kadang dia membantuku pergi ke toilet di malam hari saat suasananya menakutkan."

Ini berarti Elisa tahu tentang Svartalfar. Namun, tidak ada jaminan bahwa dia bertemu dengan individu yang sama, karena mereka tersebar di seluruh negeri.

"Aku tidak tahu apakah itu gadis yang sama, tapi kemarin ada seorang gadis kecil berkulit gelap dengan rambut putih datang untuk mengajak kakakmu bermain, tahu? Dia ingin membawanya pergi jauh, jauh sekali."

Dengan senyum tipis, Agrippina mengipasi api ketakutan dalam hati Elisa.

"TIDAK!!!"

Changeling itu bangkit berdiri dengan kekuatan yang cukup untuk menendang kursinya ke belakang dan menerjang gurunya. Sebaliknya, Methuselah menghindari serangan muridnya dengan langkah ringan ke samping.

Elisa kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk dengan keras; isakannya menandakan bahwa ia akan segera meledak dalam tangis. Namun, wanita di depannya tidak melakukan apa pun untuk menenangkannya.

"Kau tidak ingin dia pergi, kan? Tentu saja tidak. Tapi kakakmu tersayang akan direnggut darimu."

"Tidak! Tidak!!! Kau tidak boleh membawa Kakak!"

"Benarkah? Kau tidak ingin kehilangan dia?"

Jeritan Elisa yang keras mulai membuat pita suaranya tegang. Setelah semua yang telah terjadi, kehilangan saudaranya sekarang akan membuatnya benar-benar sendirian.

Itu sangat menakutkan, sangat meresahkan, dan ia merasa sangat tidak berdaya.

Agrippina berjalan santai ke arah Elisa yang terus berteriak "Tidak!" berulang kali.

"Begitu. Kalau begitu aku akan mengajarimu cara memastikan dia tidak diculik," katanya, dengan nada selembut mungkin. Suaranya yang manis merasuk ke telinga gadis itu, lalu…

"Benarkah?!"

"Tentu saja. Jika kau mendengarkan semua yang kukatakan dan belajar dengan baik, tidak akan ada yang bisa mengambil kakakmu darimu." Kata-kata Agrippina adalah racun yang meresap ke dalam jiwa Elisa.

"Lagipula, kaulah yang akan melindunginya."

Pesan yang diucapkan dengan lembut namun dibalut dengan kelicikan yang tak terukur itu membuat amukan Elisa berhenti seketika.

Ekspresinya menjadi kosong. Selama ini, kakaknya selalu lebih kuat darinya. Erich selalu menjadi orang yang datang menyelamatkannya.

Ketika dia takut, menderita, atau sedih, Erich selalu ada untuk menenangkannya—bahkan saat dia diculik. Erich bahkan menemaninya dalam perjalanan jauh dari rumah.

Tetapi bagaimana jika ia yang melindunginya? Pikiran itu saja sudah menyulut api di suatu tempat di lubuk hati Elisa. Dia tidak tahu dari mana emosi ini berasal, tetapi seperti pepatah, anak katak akan tetap menjadi katak.

Sifat asli Changeling tidak membiarkannya lepas dari kecenderungan posesifnya yang angkuh.

Membayangkan bisa mengklaim apa yang paling disayanginya, mampukah ia menolak tawaran yang begitu manis ini?

"Mari, pegang tanganku. Berdirilah dan belajarlah bersamaku. Bagaimana? Demi kakakmu?"

Mata Elisa melirik ragu antara tangan yang terulur dan Methuselah yang tersenyum di hadapannya.

Akhirnya, Changeling mengambil keputusan: ia menjabat tangan itu dan menarik dirinya berdiri dengan firasat bahwa apa yang menantinya adalah takdir yang menyenangkan sekaligus indah.

Sementara itu, guru menyeringai begitu jahat hingga siapa pun yang melihatnya pasti akan bergidik ngeri.

Dia merasa puas telah menuntun muridnya kembali ke kursi, sambil berpikir bagaimana cara ini akan meredakan tangisan menyebalkan bocah. Tentunya, murid ini akan sangat cocok dengan rencananya.

Mereka butuh waktu—lima tahun, sepuluh tahun, berapa pun lamanya—dan dia akan membentuk Elisa menjadi seorang Magus yang mampu mengusir Alf mana pun.

Tentu saja, ini mungkin akan membuat pelayannya mengalami masa depan yang suram, tetapi mereka akan memikirkan hal itu nanti.

Selain itu, bukankah ini salah satu tugas Erich sebagai seorang kakak?

Tentu saja… mungkin. Tidak, pasti! Jika dia memberi tahu Erich bahwa ini adalah biaya yang diperlukan untuk memperlancar proses pembelajaran,

Erich pasti akan menerima nasibnya. Logika Agrippina yang mengerikan akan membuat orang paling biadab sekalipun merasa muak, tetapi itu cukup untuk meyakinkan Magus bahwa keputusannya sudah tepat.

Di ruangan sebelah, Erich tiba-tiba menggigil dan bersin berkali-kali saat sedang membaca buku pelajarannya. Dengan bingung, ia bertanya-tanya apakah ia baru saja terserang flu.

[Tips] Hukum kekaisaran tidak menganggap Changeling dan Mensch sebagai ras yang sama, dan ras yang pertama disebutkan biasanya dihapus dari catatan keluarga Mensch.