Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 13

Audiensi

“Lady Farah, kamu terlihat sangat cantik.”

“Terima kasih, Asna.”

Farah berterima kasih kepada Asna sambil sekali lagi memeriksa penampilannya di cermin. Gaun yang dia kenakan sekarang adalah gaun yang tiba dari Eltia sehari sebelumnya, dengan warna dasar putih.

Gaun itu melengkapi kulitnya yang kecokelatan, ciri khas Dark Elf, membuat kehadiran Farah semakin mencolok. Selain itu, desain yang sedikit dewasa memberi Farah kesan yang lebih dewasa, meskipun usianya masih muda.

“Aku ingin tahu apakah para kandidat tuan akan senang dengan ini?”

“Ya, menurut pendapatku, kamu terlihat lebih indah dari biasanya hari ini, jadi aku yakin mereka akan senang.”

Melihat ekspresi khawatir Farah, Asna tersenyum lembut. Farah sedikit tersipu mendengar kata-katanya, tetapi senyum bahagia muncul di wajahnya.

Di tengah pemandangan yang menghangatkan hati ini, ada ketukan di pintu kamar. Farah segera merespons, dan yang masuk adalah Eltia, ibu Farah.

Dia adalah Dark Elf dengan rambut biru tua dan mata merah tua yang sama dengan Farah, memiliki kemiripan yang kuat.

Melihat Eltia, kedua wanita itu segera membungkuk padanya. Ketika Farah dan Asna mengangkat kepala mereka, Eltia menatap Farah dengan tatapan dingin.

“Hmm, sepertinya kamu mengenakan gaun yang kukirim.”

“Ya, Ibu. Terima kasih atas gaun yang indah ini.”

Kata-kata Eltia dingin dan jauh, tetapi Farah merespons dengan tenang, tidak terpengaruh.

Ini adalah pertukaran yang biasa antara keduanya, dengan Eltia selalu berbicara kepada Farah dengan cara yang dingin dan jauh, dan Farah merespons dengan sederhana dan tanpa emosi.

Interaksi mereka jauh dari hubungan orang tua dan anak yang penuh kasih.

Setelah tanggapan Farah, Eltia mengangguk dan berbicara lagi, nadanya masih dingin.

“…Kandidat kali ini adalah putra seorang count, bukan anggota keluarga kerajaan. Namun, dia tidak boleh membawa aib bagi Renalute. Keputusan itu belum final. Jika kamu dapat menunjukkan kemampuanmu, mungkin ada kemungkinan aliansi pernikahan dengan keluarga kerajaan. Apakah kamu mengerti?”

“Ya, Ibu.”

Farah merespons dengan tenang dan mengangguk pelan, meskipun kata-kata Eltia dingin dan otoriter. Tampaknya puas dengan perilaku Farah, Eltia melanjutkan.

“Bagus. Yang harus kamu nikahi adalah anggota keluarga kerajaan Magnolia. Kamu tidak boleh membiarkan hatimu terombang-ambing oleh putra count itu. Mengerti?”

“…Aku mengerti, Ibu.”

Farah dengan patuh mengangguk menanggapi kata-kata Eltia.

“Bagus. Kalau begitu, sekarang aku akan pergi menemui Raja Elias.”

Dengan ekspresi puas, Eltia meninggalkan ruangan segera setelah dia selesai berbicara.

Setelah dia pergi, hawa dingin yang beku seolah meresap ke dalam ruangan. Asna, yang telah menyaksikan seluruh pertukaran itu, menatap Farah dengan ekspresi khawatir dan berbicara dengan lembut.

“Lady Farah, apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, perilaku Ibu-ku seperti biasa. Tapi aku berharap aku bisa memutuskan sendiri apakah akan membuka hati untuk tuan yang berkunjung atau tidak…”

Farah menjawab Asna dengan tatapan sedih dan kesepian di matanya, lalu menceritakan pikiran batinnya.

Dia hampir tidak pernah bisa memutuskan apa pun untuk dirinya sendiri.

Mulai dari apa yang harus dia kenakan hingga apa yang harus dia makan, semuanya telah diputuskan secara sepihak oleh ibunya, Eltia. Dan Farah hanya mengikutinya, seperti boneka.

Pada awalnya, dia membencinya. Tapi tidak peduli seberapa keras Farah mencoba bertindak sendiri, Eltia tidak akan pernah mengakuinya.

Menyadari bahwa Eltia tidak akan pernah menerimanya, Farah pasrah untuk hanya melakukan apa yang diperintahkan. Melihat kesedihan di ekspresi Farah, Asna berbicara dengan kata-kata yang menyemangati.

“Aku tidak tahu tuan macam apa kandidat itu. Tetapi sebagai calon pasangan pernikahan untukmu, dia pasti individu yang agak menjanjikan. Apakah akan membuka hati untuknya atau tidak adalah keputusan yang harus dibuat olehmu, Lady Farah.”

“…Terima kasih, Asna.”

Farah menjawab, tetapi dia tidak bisa menerima kata-kata Asna dengan sepenuh hati.

Bahkan jika dia membuka hatinya, Eltia kemungkinan tidak akan mengizinkannya, dan itu hanya akan menciptakan lebih banyak konflik.

Akan lebih baik untuk hanya melakukan apa yang dikatakan Eltia sejak awal. Namun, Farah penasaran tentang sesuatu.

Dia telah mendengar bahwa count Baldia adalah seorang bangsawan yang dikenal karena keahlian bela dirinya yang luar biasa, bahkan disebut “Pedang Terkuat” Magnolia. Orang seperti apa putranya?

Berpikir bahwa Asna mungkin tahu sesuatu, Farah mengalihkan pandangannya padanya dan bertanya.

“Asna, apakah kamu kebetulan tahu sesuatu tentang putra count perbatasan yang seharusnya datang kali ini?”

“Huh? Yah, aku hanya mendengar namanya. Aku yakin itu Lord Reed-Baldia.”

“Reed-Baldia, huh…”

Karena Eltia telah memperjelas bahwa pasangan pernikahan Farah harus berasal dari keluarga kekaisaran, proposal saat ini kemungkinan akan dipaksa untuk dibatalkan.

Tetapi untuk beberapa alasan, Farah penasaran tentang hal itu. Kalau dipikir-pikir, dia pernah pergi ke wilayah Baldia secara rahasia sebelumnya.

Eltia mengatakan itu untuk mengintip suasana Magnolia sebelum pernikahan.

Memang, orang-orang dan suasana kota benar-benar berbeda, dan dikatakan bahkan lebih mengesankan daripada ibukota kekaisaran.

Farah ingat diberitahu dengan keras untuk mengamati dan mengingatnya dengan baik, karena itu adalah negara yang pada akhirnya akan dia datangi.

Pada saat itu, dia sangat gembira melihat dunia luar untuk pertama kalinya sehingga dia terpisah dari Asna dan pelayan lainnya dan tersesat.

Orang yang membantunya pada saat itu adalah seorang anak laki-laki seusianya. Farah, yang telah diberitahu bahwa dark elf menjadi sasaran di negara asing, cukup takut pada anak laki-laki yang suka menolong itu.

Untungnya, dia tidak menyadari bahwa dia adalah seorang dark elf, karena dia telah menyembunyikan telinganya yang khas.

Yang dia ingat tentang anak laki-laki itu adalah bahwa dia cukup dewasa untuk usianya.

Dan ada orang dewasa di sekitarnya, jadi dia mungkin anak yang berkelakuan baik di wilayah Baldia.

Apakah dia masih di sana, dia bertanya-tanya?

Farah, tenggelam dalam pikiran, menatap kosong ke angkasa. Asna, khawatir, menyapanya.

“Lady Farah, apakah kamu baik-baik saja?”

“Huh? Oh, aku hanya mengenang saat kita pergi ke wilayah Baldia.”

Mendengar ini, ekspresi Asna berubah menjadi senyum.

“Ah, kami sangat khawatir pada saat itu. Tolong jangan lakukan hal seperti itu lagi, ya?”

“…Aku mengerti.”

Berkat Reed, dia diselamatkan, tetapi itu adalah satu-satunya saat dia melihat Asna marah. Wajahnya yang menakutkan, bukan hanya perubahan ekspresi, tetapi tatapannya menjadi semakin tajam. Farah, mengingat insiden itu, berbisik pelan agar Asna tidak bisa mendengar.

“Asna benar-benar menakutkan ketika dia marah…”

“Lady Farah, haruskah kita berangkat?”

“…Ya, ayo pergi.”

Farah menanggapi kata-kata Asna dan menuju ruang audiensi.

◇

“Lord Reed, sudah waktunya.”

“Hmm, biarkan aku melihat apakah semuanya sudah beres.”

Bahkan saat Diana mendesaknya, Reed tidak bisa tidak terus memeriksa pakaiannya. Bagaimanapun, ini adalah pertemuan pertama dengan calon pasangan pernikahannya, dan ini juga merupakan acara diplomatik.

Selanjutnya, dengan banyak kekuatan musuh di sekitar, mereka pasti akan mencari-cari kesalahan bahkan pada kesalahan sekecil apa pun. Tidak ada salahnya untuk teliti dalam persiapan. Tetapi melihat perilakunya, Diana memberikan tatapan kesal.

“Sudah berapa kali kamu melakukan hal yang sama pagi ini? Kamu terlihat seperti seorang nona muda yang akan bertemu dengan pangeran yang dia sukai.”

“Seorang nona muda…”

Reed berpikir, jadi begitulah perasaan seorang nona muda. Tapi kalau dipikir-pikir, bukankah serangan verbal Diana semakin kuat akhir-akhir ini?

Dia dulu memiliki citra yang lebih halus, tetapi mungkin ini adalah dirinya yang sebenarnya. Dia akan memilih untuk percaya bahwa dia telah membuka hatinya padanya.

Tenggelam dalam pikiran ini, dia menatapnya dengan mata yang ramah dan berbicara dengan nada membimbing.

“Lord Reed, kamu memiliki wajah yang menawan, tetapi kamu adalah seorang pria. Sebagai seorang pria, kamu harus berdiri tegak dan membawa dirimu dengan benar, tidak peduli siapa yang menonton atau apa yang mereka katakan. Jika kamu menunjukkan sikap malu-malu, kamu hanya akan diremehkan. Pakaian yang kamu kenakan hanyalah hiasan; hal yang benar-benar penting adalah kemauan dan hatimu.”

Memang benar bahwa pakaian itu penting, tetapi pada akhirnya, kemauan dan hati seseorang yang paling penting.

“Aku mengerti. Terima kasih, Diana. Tapi apakah aku benar-benar semenarik itu?”

“Oh ya, jika kamu seorang gadis, kamu akan menerima lamaran pernikahan berkat penampilanmu yang menggemaskan.”

Diana menjawab dengan senyum lebar yang riang. Tetapi diberitahu dia memiliki wajah lucu yang cukup untuk mendapatkan lamaran pernikahan… Yah, itu lebih baik daripada diberitahu dia tidak menawan sama sekali.

Memutuskan untuk mengambilnya secara positif, dia memiliki campuran kekesalan dan pasrah di wajahnya.

“Ugh… Aku tidak yakin apakah aku harus senang tentang itu, tetapi aku akan menganggapnya sebagai pujian.”

“Itu semangatnya, milord.”

Tanggapan Diana membuatnya merasa seperti dia menggodanya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk sedikit kesal.

Tetapi tampaknya, ekspresi kesalnya tampaknya dianggap lucu, saat Diana tersenyum dan tertawa kecil. Pada saat itu, ada ketukan di pintu.

Ekspresinya langsung menjadi serius, dan dia meluruskan postur tubuhnya. Ketika dia merespons, Zack yang masuk.

“Lord Reed, sudah waktunya. Lord Reiner sudah menunggu.”

“Oke, mengerti. Aku akan segera ke sana.”

Didesak oleh Zack, Reed meninggalkan ruangan dan menuju pintu masuk aula resepsi. Tak lama kemudian, Zack angkat bicara.

“Lord Reed, ini adalah cerita tentang teman-teman saya. Tampaknya pemimpin faksi oposisi di antara aristokrasi adalah dark elf bernama Norris, yang cukup tua. Pangeran Raycis juga tampaknya dipengaruhi olehnya, jadi harap berhati-hati.”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya pada konten yang diucapkan Zack. Reed berhenti di jalurnya dan berbalik menghadapnya.

Dia telah memberi tahu Zack kemarin bahwa dia telah jatuh cinta pada Putri Farah dan bahwa Zack harus mendukungnya, tetapi dia tidak pernah menyangka Zack akan memberikan informasi secepat ini.

Reed beralih dari ekspresi terkejut menjadi senyum, dan kemudian dia mengucapkan terima kasih dan pertanyaan baru.

“Terima kasih atas informasi yang berharga, Zack. Ngomong-ngomong, apa pendapat Lady Eltia tentang ini?”

Zack sepertinya tidak mengharapkan pertanyaan balasan. Untuk sesaat, matanya melebar, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri dan melihat ke bawah dengan penuh pertimbangan.

Tak lama kemudian, dia perlahan mengangkat kepalanya.

“Sepertinya Lady Eltia juga berharap Putri Farah menikah dengan keluarga kerajaan. Namun…”

“Namun…?”

“Tujuannya kemungkinan… berbeda dari Norris. Saya tidak yakin niat sebenarnya, tapi…”

Reed melihat. Dari percakapan itu, tampaknya Eltia, ibu Putri Farah, bukanlah musuh melainkan netral.

Karena dia tidak tahu tentang Reed, wajar saja jika dia ingin menikahkan putrinya, sang putri, dengan keluarga kerajaan.

Masalah sebenarnya adalah Raycis. Reed tidak pernah membayangkan bahwa dia akan dipengaruhi oleh orang bernama Norris ini, yang antagonis terhadap Reed. Ini mungkin masalah yang paling sulit untuk dihadapi.

Saat Reed merenungkan hal ini, dia mendengar suara Diana. “Lord Reed, maafkan saya, tetapi Reiner sedang menunggumu.”

“Ah, begitu. Tapi bisakah aku mengajukan satu pertanyaan lagi kepada Zack?”

“Ya, ada apa?”

Reed dengan cepat mengajukan pertanyaan kepada Zack, atau lebih tepatnya, dia menyerahkan masalah itu kepadanya.

“Kamu bilang Pangeran Raycis dipengaruhi oleh Norris. Bagaimana aku bisa membuatnya mendukung pernikahan dengan Putri Farah? Karena dia mungkin menjadi saudara iparku, aku ingin dia mendukungnya jika memungkinkan…”

Itu tampak seperti pertanyaan yang tidak terduga. Zack melihat ke bawah, tenggelam dalam pikiran. Kemudian, perlahan mengangkat kepalanya, dia memberikan senyum tipis yang dingin.

“…Dalam hal itu, saya yakin tindakan terbaik adalah menghancurkan pikiran pangeran.”

“Hancurkan pikirannya?”

Reed mungkin bertanya, tetapi jawaban Zack sangat menakutkan. Untuk menyuruh seseorang menghancurkan pikiran seorang anak, hal macam apa itu yang harus dikatakan?

Bahkan Reed, yang biasanya tenang, merasakan rasa jijik dan mengerutkan kening pada Zack. Zack kemudian membungkuk meminta maaf dan melanjutkan penjelasannya.

“Permintaan maaf saya, kata-kata saya tidak cukup. Dengan ‘menghancurkan pikirannya,’ saya tidak bermaksud mereduksi dia ke keadaan vegetatif. Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Pangeran Raycis saat ini terpesona oleh Norris.”

Terpesona… Jadi Raycis sangat dipengaruhi oleh Norris. Tapi mengapa dia menjadi begitu terpesona? Reed punya pertanyaan, tetapi dia diam-diam mendengarkan penjelasan Zack.

“Awalnya, dia adalah seorang pangeran yang sangat peduli pada negaranya dan cukup cerdas. Tetapi karena beberapa pemicu, dia menjadi terpesona oleh Norris, dan tindakannya sebagai pangeran sekarang menunjukkan kontradiksi. Saya ingin Anda memutus daya pikatnya ini. Anda dapat menganggap ini sebagai permintaan dari aristokrasi yang peduli pada Renalute.”

Whoa… Reed berpikir dia baru saja menyerahkan masalah itu kepada Zack, tetapi itu kembali dan sekarang menjadi masalah besar sebagai permintaan dari aristokrasi Renalute.

Namun, jika Reed bisa menyelesaikan masalah ini, itu akan menjadi peluang besar untuk membangun kehadirannya.

Dan sepertinya Zack akan mengurus bagian paling merepotkan dari setelahnya.

Reed merenungkan apa yang harus dilakukan dan kemudian menanggapi dengan tenang.

“Baiklah, jadi kamu ingin aku membuatnya melihat alasan, kan? Tapi aku tidak bisa menjanjikan apa-apa. Kali ini, fokusnya adalah pada Putri Farah, dan aku mungkin tidak punya banyak waktu untuk berbicara secara mendalam dengan Pangeran Raycis.”

“Itu tidak masalah. Terima kasih telah menerima permintaan yang tidak masuk akal ini.”

Menanggapi jawaban Reed, Zack memberikan senyum seperti kakek. Namun, entah bagaimana matanya tidak tampak tersenyum, dan senyumnya memiliki sedikit tepi jahat… atau mungkin itu hanya imajinasi Reed.

Setelah itu, karena percakapan telah berlangsung terlalu lama, Reed bergegas ke lokasi ayahnya. Saat dia berjalan, dia mengajukan satu pertanyaan lagi kepada Zack.

“Apa sebenarnya yang menyebabkan Pangeran Raycis menjadi terpesona oleh Norris?”

“…Saya minta maaf, tetapi saya tidak dalam posisi untuk membagikan informasi itu.”

Zack benar-benar tertutup pada pertanyaan ini. Setelah memberi tahu Reed untuk menghancurkan pikiran pangeran, dia bahkan tidak bisa memberitahunya alasannya?

Reed tidak bisa tidak berpikir, “Dengan keberanian apa kamu mengatakan itu?” Tapi dia tidak menekan masalah itu lebih jauh. Fakta bahwa Zack tidak bisa menjawab itu sendiri adalah petunjuk dan jawaban. Dan… Reed benar-benar kehabisan waktu.

Ketika mereka tiba di aula resepsi, ayah Reed memarahinya, “Kamu terlambat!” Melihat Reed dimarahi, Diana menghela napas dan memiliki ekspresi kesal di wajahnya di dekatnya. Kebetulan, sepertinya Zack tidak akan menghadiri audiensi.

Kata-kata perpisahan yang didengar Reed dari Zack saat mereka meninggalkan aula resepsi, “Saya menantikan penampilan Anda hari ini,” Reed bertanya-tanya apa artinya itu.

Setelah itu, mereka segera mulai bergerak menuju kastil. Meskipun berada di dalam kastil, itu adalah area yang luas, jadi mereka bepergian dengan kereta.

Untungnya, jalan di dalam kastil terpelihara dengan baik, jadi tidak ada mual dari perjalanan singkat. Saat bepergian di kereta, Reiner menatap Reed dengan tatapan curiga.

“Reed… kamu terlambat, tetapi apakah kamu berbicara dengan Lord Zack?”

“Huh? Ya, sedikit…”

Ketika Reed secara singkat menjelaskan interaksinya dengan Zack, wajah tegas Reiner menjadi lebih parah, dan dia meludah,

“…Zack sialan. Reed, kamu juga perlu belajar menyembunyikan cakarmu!”

“Eh? Tapi aku tidak punya cakar…”

Mendengar tanggapan Reed, Reiner bingung, menggelengkan kepalanya dengan kesal, dan bergumam,

“Sigh… sudahlah. Lakukan sesukamu.”

Reed hanya bisa memiringkan kepalanya dengan bingung pada tanggapan ayahnya. Tidak terkait dengan pertukaran mereka, kereta perlahan bergerak menuju kastil yang dipenuhi berbagai niat.

◇

Tidak lama setelah memulai perjalanan dari aula resepsi, kereta berhenti, dan ketukan terdengar di pintu.

Ketika Reiner menjawab, pintu terbuka, dan suara hormat Reuben terdengar.

“Permisi. Reiner-sama, Reed-sama, kami telah tiba.”

Mendengar kata-katanya, Reiner mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke Reed dan bergumam dengan sungguh-sungguh,

“…Ayo pergi. Tetap fokus.”

“Ya, Ayah,”

Reed dengan tenang tetapi tegas menjawab dengan anggukan. Melihat ekspresi Reed, Reiner memberikan senyum tipis, lalu bangkit dan keluar dari kereta.

Reed mengikuti di belakang ayahnya, dan di sekitar kereta mereka adalah Reuben yang berbaju zirah, maid Diana, dan beberapa ksatria lain yang menunggu.

Namun, saat Reed melihat sekeliling, sebuah pertanyaan muncul, dan ekspresi bingung melintas di wajahnya.

Ini karena tujuan yang mereka datangi bukanlah kastil yang dia harapkan, melainkan apa yang tampaknya menjadi rumah besar terbesar di dalam halaman kastil. Reed menanyakan ayahnya tentang pertanyaan aneh ini.

“Ayah, apakah kita tidak akan masuk ke kastil?”

“Hmm? Benar, ini pertama kalinya Reed datang ke sini. Kastil Renalute dikhususkan sebagai benteng strategis. Itu sebabnya negosiasi diadakan di tempat ini yang disebut ‘istana utama.’ Ingat itu.”

“A… aku mengerti.”

Saat ekspresi Reed menunjukkan keterkejutannya saat mengetahui bahwa ada bangunan “istana utama” terpisah di dalam kastil, seorang prajurit Dark Elf yang berdiri di depan istana utama menyapa Reiner dengan hormat.

“Permisi, tetapi Anda tampaknya adalah Lord dari Domain Baldia, Count Reiner-Baldia. Apakah itu benar?”

“Itu benar. Saya ingin bertemu dengan Yang Mulia Elias.”

Reiner menjawab dengan tegas dan percaya diri. Prajurit Dark Elf itu mengangguk pada kata-katanya dan melanjutkan dengan sopan.

“Kami telah menantikan Anda. Kalau begitu, saya akan memandu Anda ke ruang audiensi. Mereka yang bertemu dengan Raja diminta untuk menahan diri dari membawa pedang.”

“Mengerti. Saya, Reed, dan pengawal kami Reuben dan Diana yang akan bertemu. Kalian yang lain akan menunggu di sini.”

Setelah menanggapi kata-kata prajurit itu, Reiner memberikan instruksi kepada para ksatria di sekitar mereka. Dia kemudian menyerahkan saber yang dia kenakan kepada salah satu ksatria yang menunggu.

Reuben dan Diana juga menyerahkan pedang mereka. Namun, tampaknya Diana tidak berniat menyerahkan senjata tersembunyi yang sebelumnya dia tunjukkan kepada Reed.

Para ksatria dan Reiner juga tampaknya tahu tentang senjatanya, tetapi mereka tidak memberikan perhatian khusus pada mereka. Yah, karena dia adalah pengawal mereka, itu wajar saja.

“Terima kasih atas kerja sama Anda. Silakan, ikuti saya.”

Prajurit itu membungkuk kepada mereka dan mulai membimbing mereka ke istana utama. Reiner memimpin, dan yang lain mengikuti.

“Permisi, tetapi tolong lepaskan sepatu Anda di sini.”

Ah!?

Jadi sepatu dilarang keras di sini, pikir Reed, merasakan sensasi nostalgia dari ingatan masa lalunya. Reiner tampaknya agak terbiasa dengan ini, melepas sepatunya, tetapi dua lainnya sedikit ragu.

Mengabaikan kecanggungan mereka, Reed dengan cepat melepas sepatunya dan mengikuti di belakang prajurit dan ayahnya.

Setelah memasuki istana utama, Reed melihat sekeliling dengan kagum, mengeluarkan “Wow~” karena terkejut.

Begitu dia masuk melalui pintu masuk tanpa sepatu, ada pintu layar tepat di depannya, tetapi itu bukan yang sederhana yang dia ingat, melainkan yang megah yang dihiasi dengan daun emas.

Layar itu memiliki lukisan yang indah, mungkin naga dan bambu, yang sangat mengesankan dan indah. Saat Reed melihat sekeliling dengan mata berbinar, ayahnya diam-diam memarahinya, “…Jangan terlalu banyak melihat-lihat.”

“M-maaf…” Reed meminta maaf, dan dia pikir dia mendengar tawa teredam dari dua pengawal di belakangnya. …Dia tidak akan melupakan itu.

Mengikuti prajurit pemandu, mereka berjalan melalui lorong berpanel kayu, dan prajurit itu berhenti, perlahan membuka layar daun emas yang dihias mewah. Di baliknya ada ruangan tatami yang luas. Di sepanjang dinding kiri dan kanan ruangan tatami, Dark Elf berdiri berbaris, memancarkan kehadiran yang luar biasa.

Pakaian mereka mirip dengan prajurit yang telah mengawal kami, tetapi mereka juga memiliki dekorasi dan lencana di bahu mereka. Mereka kemungkinan besar adalah bangsawan Renalute, setara dengan bangsawan Kekaisaran Magnolia.

“Silakan tunggu di sana di kursi di paling belakang, di situlah Lord Reiner-Baldia akan duduk.”

Prajurit Dark Elf mengatakan ini dan kemudian dengan tenang menutup layar shoji setelah melangkah mundur. Pada saat itu, tatapan para Dark Elf terfokus pada kami.

Aku bisa merasakan berbagai emosi mereka – kecurigaan, minat, skeptisisme, dan rasa ingin tahu – saat mereka melihat kami. Suasana aneh membuatku tanpa sengaja menahan napas karena gugup, tetapi Reiner dengan tegas mengatakan padaku “Ayo pergi” dan melanjutkan dengan percaya diri ke ruang dalam.

Namun, hanya ada satu kursi yang disiapkan. Reiner sedikit mengerutkan kening, tetapi pada saat yang sama, seorang Dark Elf tua di dekatnya berbicara dengan nada yang tidak menyenangkan.

“Saya khawatir hanya ada satu kursi yang disiapkan, karena kami diberi tahu bahwa hanya Lord Reiner-Baldia dari Count Perbatasan yang akan diberikan audiensi dengan Yang Mulia Elias.”

“…Aku mengerti. Bagaimana menurutmu, Reed?”

Reiner masih mengerutkan kening pada kata-kata Dark Elf tua itu. Melihat ini, aku tanpa sengaja bergumam pada diriku sendiri di hatiku.

(Ah… Ekspresi di wajah Reiner itu berarti dia diam-diam marah…)

Tapi kemarahan Reiner bisa dimengerti. Tidak menyiapkan kursi untukku, putra tamu dan tokoh penting untuk pertemuan itu, dapat dianggap tidak sopan. Namun, fakta bahwa mereka sengaja melakukannya kemungkinan berarti ada niat di baliknya. Setelah berpikir sejenak, aku tersenyum.

“Aku baik-baik saja. Aku akan berdiri di samping Reiner.”

“…Aku mengerti. Kalau begitu tidak apa-apa. Seperti yang disarankan oleh tuan ini, sayalah yang akan duduk di kursi.”

Reiner mengangguk pada kata-kataku, lalu memberikan tatapan tajam pada Dark Elf tua itu. Tetapi rubah tua itu hanya menjawab dengan busur yang bermartabat, tidak terganggu oleh tatapan Reiner.

Setelah membungkuk, Dark Elf tua itu sekilas melirikku. Tetapi karena aku telah mengawasinya, mata kami bertemu, dan aku tersenyum padanya, meskipun dia hanya merespons dengan busur tanpa ekspresi.

Tiba-tiba, aku merasakan aura kemarahan dari belakangku dan dengan gugup melirik ke belakang. Kedua penjaga memiliki ekspresi kemarahan yang ditujukan pada Dark Elf tua itu, meskipun sikap luar mereka tabah.

Aku buru-buru menggelengkan kepala dan memberi isyarat dengan mata dan anggukan untuk menenangkan mereka.

Merasakan tatapanku, kedua penjaga kami dengan enggan menekan kemarahan mereka dan kembali ke keadaan netral.

Menghela napas diam-diam, aku mengalihkan perhatianku kembali ke depan. Ada layar shoji berornamen di sana, tetapi tetap tertutup.

Rupanya, ada ruangan lain di baliknya, ditinggikan di atas ruangan tempat kami berada. Itu memiliki nuansa latar untuk orang yang unggul, seperti dalam drama sejarah.

Saat aku mengamati struktur ruangan, Reiner diam-diam memberitahuku untuk berlutut dan menundukkan kepalaku sedikit sampai aku diperintahkan untuk mengangkat wajahku.

Aku segera berlutut, merasa seperti berada di dunia drama sejarah, dengan para Dark Elf terfokus pada kami, tetapi masih menikmati lingkungan yang unik ini.

Setelah mereka memastikan kami telah menundukkan kepala, salah satu prajurit berbicara.

“Memperkenalkan Lord Reiner-Baldia, Penguasa Tanah Baldia dari Kekaisaran Magnolia.”

Pada pengumuman prajurit itu, para Dark Elf yang berdiri di dinding juga berbalik menghadap ke depan dan berlutut. Segera setelah keheningan turun, suara layar shoji yang terbuka terdengar.

“…Kalian semua, angkat kepala kalian.”

Suara yang dalam bergema dalam keheningan, dan aku perlahan mengangkat wajahku, mengikuti gerakan Reiner.

“Sudah lama, Lord Reiner.”

Saat layar shoji terbuka, Dark Elf yang duduk dengan anggun di kursi di depan Reiner memberikan sedikit seringai.

“Sudah lama, Yang Mulia Elias.”

Reiner menjawab dengan busur yang bermartabat sambil tetap duduk, dan aku diam-diam melirik pertukaran mereka, bergumam pada diriku sendiri.

(Jadi ini adalah… Yang Mulia Elias.)

Elias memiliki rambut hitam dan mata kuning yang tajam. Kehadirannya memancarkan aura prajurit berpengalaman. Reiner juga memiliki ekspresi tegas, tetapi itu memberikan kesan yang serupa.

Di sekitar Elias berdiri beberapa pria dan wanita. Di kedua sisinya ada dua wanita Dark Elf cantik, yang tampaknya adalah ratu dan selir. Di sebelah Elias ada seorang pria muda dengan wajah cantik tetapi ekspresi tanpa senyum – kemungkinan Pangeran Raycis.

Mengalihkan pandanganku ke sisi yang berlawanan, aku terpikat oleh pemandangan seorang gadis muda cantik dengan gaun putih yang indah, yang pasti Putri Farah, orang yang diharapkan untuk aku nikahi.

Dan di sisi putri berdiri seorang gadis muda lain, yang tampaknya adalah pengawalnya.

Mengenakan seragam militer berbasis hitam yang sama dengan prajurit Renalute, dia berdiri dalam postur hormat di sebelah putri. Bahkan saat aku mengamati sekeliling, percakapan antara Elias dan ayahku berlanjut.

“Saya minta maaf atas formalitas hari ini. Anda tahu, calon pasangan pernikahan putri saya akan tiba, dan semua orang ingin melihat sekilas dirinya. Itu sebabnya situasinya menjadi seperti ini. Maafkan saya.”

Elias menatap ayahku dengan tatapan tajam, memancarkan rasa otoritas. Dengan “situasi,” dia kemungkinan merujuk pada pengaturan ruangan ini, di mana bangsawan Renalute berbaris di sepanjang dinding, meskipun ruangan tatami itu luas. Pertemuan sebesar itu tidak diragukan lagi jarang terjadi untuk audiensi tamu.

Ayahku menanggapi kata-kata Elias dengan sikap tegas dan tak tergoyahkan.

“Tidak sama sekali. Hanya wajar jika semua orang di sini akan bersemangat untuk melihat calon pasangan pernikahan putri suatu bangsa.”

“Hmm, saya senang mendengarnya. Kalau begitu, siapa yang berdiri di samping Anda? Apakah itu putra Lord Reiner?”

“Ya, itu benar.”

Elias sengaja bertanya, dan saat dia mendengarkan jawabannya, dia mengarahkan tatapan tajam ke arahku. Tetapi dibandingkan dengan tatapan serius dan menyerang ayahku, ini bukan apa-apa.

Aku menanggapi tatapan Elias dengan senyum kekanak-kanakan. Elias tampaknya tidak menyangka aku akan tersenyum balik, karena matanya sedikit melebar.

Pada saat itu, ayahku, yang telah mengamati pertukaran kami, angkat bicara.

“Yang Mulia Elias, maukah Anda mengizinkannya memperkenalkan diri kepada Anda secara langsung?”

“Baiklah, saya mengizinkannya.”

Dengan izin Elias, ayahku memberiku anggukan samar. Memastikan isyaratnya, aku berlutut, menutup mata, dan menarik napas dalam-dalam.

Mengingat pelatihan ketahanan mental yang kulakukan dengan ayahku, aku menyelimuti diriku dengan sikap serius dan kemudian membuka mataku, menatap langsung ke Elias.

“Merupakan kehormatan bagiku untuk menyambutmu. Aku Reed-Baldia, putra Lord Reiner-Baldia, penguasa wilayah Baldia di Kekaisaran Magnolia. Aku telah diinstruksikan oleh ayahku Reiner untuk memberikan penghormatan dan mendiskusikan kemungkinan pernikahan dengan Putri Farah-Renalute. Aku menantikan kerja sama denganmu di masa depan.”

Aku berbicara dengan jelas dan tegas, mempertahankan kontak mata dengan Elias. Tetapi begitu aku selesai, keheningan yang menyeramkan menyelimuti ruangan.

(“Hah? Aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh, kan?”) Aku bergumam dalam hati. Memecah keheningan, Elias, dengan mata melebar, perlahan berbicara.

“…Itu adalah perkenalan yang cukup mengesankan. Kudengar kamu tidak jauh lebih tua dari putraku Raycis, tetapi berapa usiamu sebenarnya?”

“Aku berusia enam tahun. Aku diberitahu bahwa aku seumuran dengan Putri Farah.”

Saat percakapan berlangsung, aku bisa merasakan tatapan Elias menjadi lebih tajam.

“Begitu. Dan apa pendapatmu tentang prospek pernikahan dengan putriku?”

“Huh…?”

Aku terkejut, tidak menyangka akan ditanya tentang potensi pernikahan dengan Farah di sini. Namun, bukan berarti aku tidak memikirkannya sama sekali.

Tapi bagaimana aku harus menanggapi? Aku ragu-ragu, dengan hati-hati merangkai kata-kataku. Tetapi sebelum aku bisa menjawab, Raycis, yang berdiri di sebelah Elias, mengangkat suaranya dengan tidak sabar.

“Ayah, bukankah agak berlebihan menanyai seorang anak dengan cara ini? Tidak peduli berapa lama kita menunggu, dia tidak akan bisa memberikan jawaban yang tepat.”

“Pangeran Raycis benar. Yang Mulia, jika saya boleh berkata, pertanyaan ini tampaknya sedikit terlalu main-main untuk suasana saat ini.”

Orang yang berbicara setuju dengan Raycis adalah dark elf tua yang duduk di depan kursi bangsawan. Dia adalah orang yang sama yang membuat ayahku dan para penjaga marah sebelumnya karena masalah “kursi.”

“Raycis… Dan Norris, itu tidak buruk. Aku hanya bertanya, jadi bagaimana perasaanmu tentang hal itu?”

“Yah, begini…”

Elias mengabaikan kata-kata mereka dan bertanya lagi padaku. Saat aku berpura-pura merenung, aku melirik sekilas ke samping pada dark elf tua Norris dan Raycis.

Begitu… Jadi dia adalah Norris-Tamouska, orang yang Zack katakan bisa menjadi hambatan terbesar dalam proposal pernikahan ini. Namun, dengan angkat bicara untuk menahan Elias, sepertinya dia ingin menghindari meninggalkan kesan buruk padaku.

Ada juga beberapa kekhawatiran tentang Raycis, tetapi Norris harus menjadi prioritas di sini. Kalau begitu, tindakan yang harus diambil sudah jelas. Aku harus melakukan satu hal yang paling tidak disukai Norris.

“Yah, ada apa? Jangan ragu untuk mengatakan apa pun yang kamu pikirkan.”

Aku menguatkan tekadku dan dengan hati-hati merangkai kata-kataku saat aku melihat Elias dengan ekspresi serius.

“Kalau begitu, aku akan dengan rendah hati menyatakan pendapatku.”

“Lanjutkan.”

Dengan izin Elias, aku hendak berbicara, tetapi untuk sesaat, aku pikir aku melihat wajah ayahku sedikit memucat dari sudut mataku. Tapi itu mungkin hanya imajinasiku. Aku kemudian mengangkat suaraku dengan jelas dan berani.

“Aku sangat yakin bahwa pernikahan antara Renalute dan wilayah Baldia harus—mutlak harus terwujud.”

“Oh, benarkah begitu…”

Mendengar kata-kataku, tatapan Elias menjadi lebih tajam, dan dia menatapku dengan minat yang tajam. Pada saat yang sama, para bangsawan Renalute tampaknya sedikit gelisah.

Pada saat itu, aku merasakan tatapan lembut, dan ketika aku dengan santai melirik Putri Farah, dia menatapku dengan mata sedikit melebar.

Aku menanggapi tatapannya dengan anggukan sambil tersenyum, dan sepertinya telinga Putri Farah sedikit berkedut.

Elias terus menatapku dengan tajam, tetapi akhirnya, dia menyeringai dan merentangkan tangannya ke samping.

“Menarik. Silakan, lanjutkan.”

“Kalau begitu, izinkan aku menjelaskan. Renalute dan wilayah Baldia berbagi perbatasan. Jika hubungan itu dapat diperkuat, itu akan menjadi pencegah terhadap negara-negara sekitar. Barst akan menjadi contoh yang baik.”

Aku sengaja menyebutkan nama Barst, sebuah negara yang berselisih dengan Renalute.

Tampaknya telah menangkap niatku, Elias meningkatkan rasa tekanan yang dia berikan padaku, seolah mengujiku. Dan seperti yang diharapkan, dia bertanya.

“…Apa maksudmu? Negara kami sudah memiliki aliansi dengan tanah airmu. Bukankah itu cukup sebagai pencegah?”

Aku mengangguk pada kata-kata Elias dan melanjutkan.

“Ya, tetapi itu saja tidak cukup.”

“Heh, kamu mengatakan sesuatu yang menarik. Apakah kamu menyiratkan bahwa Magnolia tidak bisa dipercaya?”

Rasa tekanan yang diberikan Elias sebelumnya tampaknya sedikit berkurang. Sebaliknya, sepertinya dia mulai menganggapku menarik. Aku memanfaatkan kesempatan itu dan merangkai kata-kataku dengan hati-hati.

“Bukan itu maksudku. Aku berbicara dari sudut pandang Barst. Meskipun ada aliansi, Barst mungkin berpikir bahwa tindakan Magnolia tidak akan cukup cepat, karena itu hanyalah hubungan antara negara. Namun, jika ada ikatan pernikahan antara wilayah perbatasan Baldia dan Renalute, bagaimana jadinya?”

Meskipun aku tidak bisa melihat dengan jelas, sepertinya bangsawan lain juga mendengarkan pidatoku dengan minat yang tajam, dan gumaman telah mereda.

Aku terus menjelaskan dengan hati-hati, sadar akan penyampaian pesanku.

“Sombongnya, aku yakin bahwa setelah pernikahanku dengan Putri Farah, Barst akan berpikir bahwa keluarga Baldia dapat bertindak cepat jika mereka bergerak. Dan dalam keluarga Baldia ada seorang Count yang dapat secara independen mengerahkan militer mereka di saat darurat di wilayah mereka sendiri. Selanjutnya, setelah pernikahan, aku akan memiliki pembenaran moral untuk membela negara sekutu istriku. Dengan kata lain, bahkan jika keadaan darurat muncul di Renalute, kami dari keluarga Baldia dapat bertindak secara independen tanpa harus mencari instruksi dari ibukota.”

Aku bisa mendengar para bangsawan di sekitar bergumam “Hmm” dan “Memang” dengan suara rendah. Aku pikir aku hanya butuh satu dorongan lagi.

“Jika Barst bergerak melawan Renalute, keluarga Baldia pasti akan mengambil tindakan. Dengan membuat Barst berpikir demikian, kekuatan pencegahan aliansi akan menjadi lebih efektif. Bagaimana menurutmu? Ini adalah sesuatu yang tidak dapat dicapai melalui pernikahan dengan keluarga kekaisaran Magnolia, bukan?”

Saat aku selesai berbicara, keheningan menyelimuti ruangan. Tetapi tak lama kemudian, keheningan itu dipecahkan oleh suara Raycis yang meninggi.

“Itu adalah sofisme! Hentikan omong kosongmu! Renalute dan Magnolia sudah membentuk aliansi. Bahkan jika kamu dan Farah tidak menikah, kamu seharusnya masih bisa bertindak, bukan!?”

“Kamu memang benar. Namun, yang ingin aku sampaikan adalah masalah bagaimana Barst memandang aliansi kita saat ini antara negara kita. Selanjutnya, jika masalah muncul di Renalute, ada kemungkinan bahwa keluarga Baldia mungkin tidak dapat segera mengerahkan militer kami hanya sebagai negara sekutu.”

“Apa maksudmu…!? Apa yang kamu implikasikan!?”

Raycis jelas menjadi marah pada kata-kataku. Elias dan bangsawan lainnya hanya menyaksikan pemandangan itu dalam keheningan. Aku terus menjelaskan kepadanya dengan cara yang mendamaikan.

“Pangeran Raycis, sombongnya, bahkan jika kami dapat secara independen mengerahkan militer kami, itu hanya untuk pertahanan wilayah kami sendiri. Jika Barst menyerang hanya perbatasan yang berdekatan dengan negaramu, kami tidak akan dapat bertindak tanpa instruksi dari Kaisar. Namun, jika Putri Farah dan aku menikah, aku akan memiliki pembenaran moral untuk menyelamatkan negara istriku. Bukankah begitu, Ayah?”

Aku tiba-tiba mengalihkan percakapan kepada ayahku, yang mempertahankan ekspresi tegas, mengerutkan kening dan menggerakkan pelipisnya.

Melihat ini, Elias bertanya kepada ayahku dengan nada yang tampaknya gembira.

“Hehehe, apa katamu, Lord Reiner? Apakah yang dikatakan putramu benar?”

Ayahku, dengan tangan di dahinya, menggelengkan kepalanya sedikit, lalu memberiku tatapan tajam… sungguh kejam. Kemudian, mengalihkan pandangannya ke Elias, dia dengan hati-hati merangkai kata-katanya.

“…Itu hanya kata-kata anak kecil, jadi aku ingin kamu membiarkannya saja. Tapi aku tidak berpikir pandangan putraku tentang efek pencegahan pernikahan antara Keluarga Baldia dan putri Anda salah.”

Elias tampak puas saat ayah berbicara, dan terus mengajukan pertanyaan.

“Begitu. Jadi bagaimana Count akan memandang ini?”

“Ah… Itu juga hanya ucapan anak kecil, jadi aku ingin kamu membiarkannya saja. Tetapi Keluarga Baldia tidak dapat bertindak hanya atas aliansi. Kami akan membutuhkan instruksi Kaisar. Namun, jika Baldia dan negaramu menikah, kami bisa bertindak secara independen dan memiliki beberapa pembenaran terhadap ibukota.”

Raycis tampak frustrasi, mengepalkan tinjunya dan gemetar. Di sebelahnya, Norris menggertakkan gigi. Memperhatikan reaksi mereka, Elias tersenyum dan mengajukan pertanyaan lain padaku.

“Hmm. Jadi klaimmu bahwa kita harus menikah terutama efektif melawan Barst, benarkah?”

“Ya. Ada alasan lain juga, tetapi aku ingin merahasiakannya sampai setelah pernikahan.”

Saat aku selesai berbicara, aku memberikan senyum kecil.

“Ah! Jadi kamu mengklaim masih ada lebih banyak alasan?!”

Setelah mendengar penjelasan itu, Elias memiliki ekspresi keheranan di wajahnya, lalu tertawa terbahak-bahak untuk sementara waktu. Ketika tawanya mereda, dia menatapku dengan senyum geli.

“Haha, putra Reiner cukup menakutkan. Seorang anak mengatakan hal-hal yang tidak lazim sebagai pewaris Count… Jika dia adalah pewaris negara musuh, aku tidak akan bisa tidur nyenyak!”

“Yang Mulia!! Itu hanya kata-kata anak kecil!! Dan tidak sopan berbicara tentang rahasia kepada Yang Mulia!!”

Norris memerah karena marah saat dia memarahi. Melihat ini, Elias mengerutkan kening dan memberinya tatapan tajam.

“Norris… Bahkan kata-kata anak kecil pun bisa memiliki beberapa kebenaran di dalamnya. Reiner mengakuinya juga. Jika kamu tidak bisa melihatnya dengan tenang, kamu tidak layak sebagai penguasa. Bukankah begitu?”

“Ugh…”

Dinasihati, Norris terdiam, wajahnya berubah seolah dia menggigit serangga pahit. Kemudian Elias mengalihkan tatapan tajamnya dari Norris ke Raycis.

“Raycis, kamu juga. Perluas wawasanmu sedikit lagi… Mengerti?”

“…Ya, Ayah.”

Raycis, karena kekeraskepalaannya ditunjukkan oleh ayahnya, mengangguk dengan ekspresi frustrasi, tubuhnya gemetar. Kebetulan, aku merasa para bangsawan di sekitarku menatapku bukan dengan rasa suka, tetapi dengan kekaguman… Mengapa?

Saat Norris dan Raycis terdiam dan putus asa, Elias menatapku dengan minat dan berbicara.

“Kamu, tidak, aku akan memanggilmu Lord Reed. Itu adalah ide praktis yang bagus. Aku berterima kasih karena telah membagikannya kepada kami.”

“Tidak sama sekali, itu bukan apa-apa.”

Saat aku menanggapi kata-katanya, salah satu wanita yang berdiri di sebelah Elias berbicara kepadanya dengan ekspresi kesal.

“Yang Mulia Elias, hari ini adalah pertemuan antara Farah dan Lord Reed. Farah belum memperkenalkan dirinya. Kita harus beralih ke topik utama sekarang.”

“Hmm… Kamu benar, Eltia. Farah, maafkan aku atas keterlambatannya, tetapi silakan perkenalkan dirimu kepada Lord Reed.”

Didorong oleh ayahnya, Farah tampak sedikit bingung, tetapi menarik napas dalam-dalam dan menatap lurus ke arahku.

“Aku Farah-Renalute, putri Elias-Renalute, Kerajaan Renalute. Senang bertemu denganmu…”

Setelah menyelesaikan perkenalannya, Farah membungkuk dengan sopan. Aku merasakan jantungku berdebar kencang melihat sosoknya yang cantik.

Dan ketika Farah mendongak, mata kami bertemu tanpa terduga. Pada saat itu, ada dentuman keras di dadaku, dan aku merasakan seluruh tubuhku menjadi hangat. Tapi dia dengan cepat mengalihkan pandangannya, melihat sedikit ke bawah.

Namun, aku melihat telinga panjangnya dari ras dark elf bergerak sedikit ke atas dan ke bawah. Sepertinya pengamatanku sebelumnya bukan hanya imajinasiku.

Bukan hanya aku yang memperhatikan gerakan telinga Farah—Eltia membisikkan sesuatu padanya. Mendengar itu, Farah tiba-tiba tersentak, meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. Setelah itu, gerakan telinganya berhenti.

Menonton seluruh urutan ini, aku sedikit ingin tahu tentang apa arti dari gerakan telinga itu.

Tetapi sebelum aku bisa mulai memikirkannya, Eltia mengalihkan tatapan dinginnya ke arahku dan memulai perkenalannya sendiri.

“…Maafkan aku atas perkenalan yang terlambat. Aku Eltia-Liberton. Aku adalah ibu Farah-Renalute. Aku menantikan kerja sama denganmu mulai sekarang.”

Dia juga membungkuk saat dia selesai berbicara. Tapi aku mengenali namanya—itu sama dengan model dalam lukisan yang dipajang di aula resepsi. Memang, dia sangat mirip dengan lukisan indah itu.

Atau lebih tepatnya, karena dia adalah orang yang sebenarnya, lukisan itu pasti menyerupainya.

Namun, fakta bahwa namanya adalah “Eltia-Liberton” berarti dia mungkin memiliki beberapa koneksi dengan “Zack-Liberton” juga.

Aku tenggelam dalam pikiran tentang ini, ketika Elias memperhatikan bahwa kedua wanita itu telah menyelesaikan perkenalan mereka dan memberi isyarat kepada ratu dan pangeran, yang kemudian memulai perkenalan diri mereka sendiri.

“Aku Raycis-Renalute, putra Elias-Renalute dari Kerajaan Renalute.”

“Dan aku Lizel-Renalute, istri Elias.”

Setelah perkenalan, keduanya membungkuk. Namun, Raycis menatapku dengan tatapan tajam yang penuh permusuhan.

Sepertinya kita tidak akan bisa menjadi teman. Tetapi bahkan jika dia menyimpan perasaan seperti itu, aku harap dia setidaknya tidak membiarkan pihak lain merasakannya.

Setelah perkenalan selesai, Elias berdiri dan memusatkan tatapan tajamnya padaku.

“Maaf atas keterlambatannya, tetapi izinkan aku memperkenalkan diri lagi… Aku Elias-Renalute, Raja Renalute. Aku sangat berharap kita dapat memiliki hubungan yang panjang dan bermanfaat, Lord Reed.”

Setelah perkenalan itu, Elias tersenyum ceria. Aku menanggapi dengan senyum dan anggukan.

“Kesenangan adalah milikku.”

Saat aku membalas perkenalan Elias, Norris, yang telah mengerutkan kening sampai sekarang, mendekatinya dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Setelah bisikan Norris, Elias terlihat sedikit lelah, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali ekspresi tegasnya.

“Sekarang, aku mengerti pandanganmu, Lord Reed. Tetapi tidakkah kamu berpikir bahwa kata-kata harus disertai dengan kecakapan bela diri?”

“Kecakapan bela diri… Maksudmu?”

Aku bingung dengan pernyataan tak terduga ini, sedikit memiringkan kepalaku.

“Ya. Aku telah melihat ide-idemu yang luar biasa, dan sekarang aku ingin kamu menunjukkan keterampilan bela dirimu, jika kamu tidak keberatan. Bagaimana menurutmu?”

Mengalihkan pandanganku dari Elias, aku melihat Norris dan Raycis memiliki senyum jahat di wajah mereka.

Pada saat itu, aku menyadari, “Ah, aku mengerti apa yang terjadi.” Mereka pasti berencana untuk mencari-cari kesalahan dalam seni bela diriku.

“Merupakan kehormatan besar bagiku bahwa Anda ingin melihat kemampuanku. Aku akan dengan senang hati menunjukkannya untukmu.”

Mendengar tanggapanku, mata Elias sedikit melebar, tetapi kemudian ekspresi senang muncul di wajahnya.

“Luar biasa! Kalau begitu mari kita segera menuju tempat latihan!”

Elias dengan cepat berdiri dan memimpin jalan ke tempat latihan luar ruangan. Kami mengikutinya, meninggalkan istana utama.

Aku kemudian dibimbing ke area yang luas, kemungkinan tempat latihan di luar istana utama. Elias dan yang lainnya entah duduk di kursi yang ditempatkan di sepanjang beranda atau berdiri untuk menonton. Itu hampir seperti festival kecil.

Aku yakin jenis acara ini disebut “pertandingan umum” dalam drama sejarah. Meskipun tujuan utamanya adalah agar Farah dan aku bertemu, entah bagaimana itu berubah menjadi demonstrasi seni bela diriku. Yah, itu mungkin hasil dari berbagai motif yang mendasarinya.

Tapi mereka melepaskan tembakan pertama. Seperti kata pepatah, “Jika kamu akan meracuniku, setidaknya lakukan dengan piring yang bagus.” Melirik beranda, aku melihat ayahku duduk di sebelah Elias, tetapi ekspresinya tampak lebih tegas dari biasanya.

Mata kami bertemu, dan aku bisa melihatnya menghela napas dalam-dalam.

Bukankah seharusnya dia sedikit lebih menyemangatiku sebagai putranya yang berpartisipasi dalam pertandingan umum?

Namun, Rubens, yang berdiri di dekat ayahku, memberiku kedipan yang menyemangati dan acungan jempol. Aku harus mengambil ini sebagai kesempatan yang baik untuk memamerkan hasil dari latihan kami yang biasa.

Tiba-tiba, aku mendengar suara memanggil “Lord Reed” di belakangku. Berbalik, aku melihat Diane di sana dengan senyum yang agak jahat di wajahnya.

Dia kemudian diam-diam menyerahkan pedang kayu kepadaku.

“Silakan, gunakan ini.”

“Ah, terima kasih.”

Aku bertanya-tanya mengapa Diane membawa pedang kayu itu? Sementara aku bingung, aku hanya menerimanya dan berterima kasih padanya. Dia kemudian mencondongkan tubuh dan berbisik di telingaku.

“Sepertinya mereka sangat ingin Lord Reed dipermalukan secara menyeluruh dalam pertandingan ini. Mereka telah menyiapkan pedang kayu berkualitas buruk untukmu. Aku telah memilih pedang kayu ini untukmu sebagai gantinya. Ini bukan pedang kayu, tetapi saber kayu, tetapi tolong jangan khawatir…”

“Aku tidak pernah berpikir mereka akan bertindak sejauh itu…”

Mereka pasti putus asa, pikirku. Tapi lebih dari itu, ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang aura Diane. Tampaknya ada kehadiran gelap yang berputar-putar di sekitarnya. Dia menatap lurus ke arahku dan bergumam dengan dingin dan kejam.

“Pastikan untuk memberikan hukuman yang tak kenal ampun kepada mereka yang kurang ajar… Mutlak.”

“Uh, ya, aku mengerti.”

Setelah mendengar tanggapanku, dia memberiku senyum puas. Itu adalah senyum yang sangat menawan, tetapi kemarahan gelap di baliknya masih terlihat.

Aku melepas jubah luarku dan memberikannya kepada Diane, membuat diriku dalam pakaian yang lebih nyaman untuk bergerak. Sepertinya persiapan lawanku masih belum lengkap, jadi aku menghabiskan waktu menunggu dengan melakukan beberapa latihan pemanasan.

Tapi siapa yang akan menjadi lawanku? Ketika aku dibawa ke tempat ini, Norris memberiku tatapan curiga bercampur jijik dan berkata, “Tolong tunggu sebentar. Pengaturan yang sesuai untuk lawan Anda sedang dibuat.”

Mereka yang berada dalam posisi kekuasaan setidaknya harus menahan diri untuk tidak menunjukkan kedengkian di wajah mereka. Sepertinya mereka meremehkanku hanya karena aku masih kecil.

Saat aku melirik ke beranda sambil melakukan pemanasan, aku melihat Ratu Liesel tampaknya memarahi Elias dan Norris tentang sesuatu. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi?

Ngomong-ngomong, Eltia menutup matanya, seolah tidak tertarik pada pertandingan sparring yang akan datang. Putri Farah dan pengawalnya melihat ke arah sini.

Pada saat itu, mata Farah bertemu dengan mataku, dan aku menanggapi dengan senyum.

Dia kemudian mengalihkan pandangannya, telinganya sedikit berkedut ke atas dan ke bawah. Memperhatikan ini, Eltia menasihatinya lagi. Ya, aku pernah melihat adegan ini sebelumnya.

Gadis penjaga itu menatapku dengan apa yang tampaknya menjadi minat, atau mungkin lebih tepatnya, pengamatan. Aku ingin tahu apakah ada sesuatu yang dia penasaran?

Tepat pada saat itu, Elias memanggilku.

“Lord Reed, maafkan aku atas penantiannya. Apakah kamu siap?”

“Ya, aku siap kapan pun Anda siap.”

Aku membungkuk pada Elias sebelum menjawab. Di sebelahnya, Ratu Liesel tampaknya dalam suasana hati yang agak buruk.

“Hmm, yah, hanya saja seseorang tiba-tiba bersikeras untuk secara langsung menguji kemampuanmu, dan itulah yang memakan waktu. Maafkan aku.”

“Mengerti. Aku merasa terhormat bahwa seseorang ingin secara langsung menilai kemampuanku.”

Saat aku menjawab Elias, aku teringat apa yang dikatakan Diane kepadaku tentang pedang kayu itu.

Kemungkinan modifikasi pada pedang, serta mengatur lawan, dilakukan oleh Norris.

Kalau begitu, aku tidak perlu menahan diri. Seperti yang dikatakan Diane, aku harus menyerang dengan hati palu, terlepas dari siapa lawannya.

“Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan lawanmu. Dia adalah putraku, Raycis-Renalute.”

“Huh…?”

Aku terkejut oleh lawan yang tak terduga. Aku tentu tidak mengantisipasi bahwa pangeran akan muncul sebagai proksi Norris.

Pada saat itu, seolah-olah isyarat dari kata-kata Elias, Pangeran Raycis muncul dari bagian dalam beranda, mengenakan pakaian latihan longgar dan bahkan mengenakan alat pelindung.

Ah, begitu, itu sebabnya butuh waktu untuk bersiap-siap.

Melangkah ke beranda dengan kaus kaki tabi-nya, Raycis perlahan mulai berjalan ke arahku, pedang kayu sudah digenggam di tangannya, memancarkan aura yang ditentukan.

Melirik ke arah beranda, aku melihat bahu ayahku merosot saat dia melihat ke bawah.

Rubens, seperti biasa, tersenyum dan mengedipkan mata padaku, memberiku acungan jempol… tetapi ketika dia mengalihkan pandangannya ke pangeran, dia dengan cepat memutar ibu jari 180 derajat.

Aku ingin memberitahunya untuk tidak secara terang-terangan mencemooh pangeran negara lain.

Diane kemudian membuat Rubens meletakkan tangannya dan menggelengkan kepalanya.

Itu benar, mencemooh pangeran negara lain tidak diizinkan. Saat aku memikirkan ini, Diane juga memberikan senyum padaku, memberikan acungan jempol yang tegas.

Kemudian, membawa ibu jari yang terangkat ke sisi kiri lehernya, dia memiringkan kepalanya sedikit ke atas, mengadopsi tatapan merendahkan saat dia perlahan menggerakkan ibu jari dari kiri ke kanan di depan lehernya, sedikit memutar kepalanya ke kiri.

Wajahnya tetap tersenyum, tetapi tindakannya adalah yang paling keji. Aku harap tidak ada orang lain yang memperhatikan gerakan sekilas itu.

Melihat senyum Rubens dan Diane, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Memperhatikan ini, Raycis mengerutkan kening, ekspresinya dipenuhi dengan penghinaan.

“…Kamu terlihat sangat santai. Tetapi jenis sofisme yang kamu gunakan sebelumnya tidak akan berhasil padaku.”

Sofisme?

Apakah dia mengacu pada percakapan yang aku lakukan dengan Elias di istana utama?

Aku bermaksud untuk secara logis menjelaskan manfaat pernikahan, tentu saja dengan sedikit gertakan, tetapi itu seharusnya tidak berlebihan.

Bagaimanapun, Elias tampak tertarik, dan ayahku tidak keberatan.

Untuk hanya mengabaikannya sebagai sofisme membuatnya tampak visinya cukup sempit. Saat itulah aku mengingat kata-kata Zack.

[Dia telah menjadi cerdas, tetapi karena kegemarannya pada Norris, inkonsistensi mulai muncul dalam perilakunya sebagai seorang pangeran.]

Meskipun kata-katanya mungkin tidak tepat, itulah intinya… Tiba-tiba, aku bergumam dalam hati.

(“Jadi Zack tahu tentang ini…”)

Itu sebabnya dia menggunakan kata-kata berat seperti “hancurkan hati pangeran” dan “permintaan dari bangsawan.” Dengan kata lain, aku pikir aku telah merekrutnya, tetapi sebaliknya, aku malah menjadi orang yang dimanipulasi dan dimanfaatkan secara efektif.

Aku tidak bisa menahan tawa pada realisasi itu. Zack… Siapa dia sebenarnya? Lain kali, aku ingin menanyainya secara menyeluruh. Bahkan jika aku berakhir sebagai pihak yang menerima.

“Oi, kenapa kamu menyeringai sendirian?”

“Ah, hanya momen hiburan yang mengingatkan…”

“Cih. Aku tidak menyukaimu.”

Wow, tanggapan Pangeran Raycis yang kotor cukup intens. Meskipun aku putra seorang bangsawan, reaksi ini tidak pantas bagi seorang bangsawan. Apa yang menyebabkannya begitu mendung dalam penilaiannya? Yah, aku mungkin akan memberikan semua yang aku miliki. Pada saat itu, seolah menilai bahwa kami berdua sudah siap, suara Elias bergema di seluruh area.

“Kalau begitu, Lord Reed dan Pangeran Raycis sekarang akan berduel di hadapan kita. Aturannya adalah bahwa siapa pun yang mengaku kalah atau dinilai tidak dapat melanjutkan pertandingan akan kalah.”

Ketika aku mendengar aturannya, aku punya ide dan mengangkat tanganku untuk berbicara.

“Yang Mulia Elias, aku ingin menambahkan satu hal pada proposal itu.”

“…Ada apa?”

Pertanyaanku menarik tatapan ingin tahu dari orang-orang di sekitarku, tetapi aku melanjutkan tanpa ragu-ragu.

“Sombongnya, aku ingin meminta agar hanya Yang Mulia Elias yang diizinkan untuk menilai apakah pertandingan tidak dapat dilanjutkan.”

“Hmm. Aku kira aku bisa mengizinkannya, tetapi apakah kamu pikir aku terlalu berbelas kasih?”

“Tidak, ini adalah pertandingan yang penting. Aku tidak ingin orang lain selain Yang Mulia Elias dan Pangeran Raycis ikut campur…”

Aku melirik Norris saat aku mengatakan itu. Dia tampaknya telah memperhatikan tatapanku dan menatapku dengan penghinaan yang jelas. Elias, tampaknya telah memahami niatku, memberikan senyum licik.

“Baiklah. Pertandingan akan berlanjut sampai salah satu mengaku kalah atau aku menilai tidak dapat dilanjutkan. Apakah itu dapat diterima?”

“Ya, terima kasih banyak.”

Raycis, yang telah menyaksikan pertukaran dengan Elias, masih memiliki ekspresi penuh keengganan yang diarahkan padaku.

“Hmph. Ayahku mungkin lunak terhadap putra seorang bangsawan, tetapi itu tidak akan membantumu. Saat kamu melangkah ke panggung ini, kekalahanmu sudah diputuskan. Paling-paling, kamu hanya bisa menyelipkan ekormu di antara kedua kakimu dan kembali ke daerah terpencilmu di Magnolia.”

” …… “

…Memanggil wilayah Baldia, tempat ayahku berkuasa, daerah terpencil?

Apakah dia tidak tahu bahwa itu berbatasan dengan Renalute?

Aku tidak merasa senang disebut begitu, tetapi aku akan membiarkannya saja sebagai pembicaraan kekanak-kanakan.

Namun, dia terus berbicara dengan kurang ajar.

“Dan kudengar ibumu sudah lama terbaring sakit karena penyakit? Sejak awal, bisakah kamu bahkan memegang pedang, kamu dengan ibu yang sakit-sakitan yang bahkan tidak bisa kamu sembuhkan? Kamu akan lebih baik mengisap payudara ibumu daripada memegang pedang!”

Saat aku mendengar kata-katanya, aku merasakan sesuatu di dalam diriku mulai retak, meskipun telah mengabaikan komentar sebelumnya tentang diriku.

Aku tidak keberatan dia menghinaku, dan aku mungkin bisa mengabaikannya yang meremehkan wilayah Baldia juga.

Tetapi menghina ibuku, yang berjuang mati-matian melawan penyakitnya bahkan sekarang, adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa aku maafkan.

Dia pasti telah mengetahui penyakit ibuku melalui tipu muslihat Norris, mencoba memprovokasiku untuk membuat kesalahan. Mengabaikan Raycis, aku menoleh ke Elias dan berteriak.

“Yang Mulia Elias, tolong berikan sinyal untuk memulai!”

“Baiklah. Kalau begitu, duel di hadapan kita akan dimulai!”

Norris menyeringai pada dirinya sendiri setelah mendengar sinyal untuk memulai pertandingan.

Dia telah salah perhitungan sebelumnya ketika [anak laki-laki] itu menunjukkan kehadirannya. Namun, dengan mengadakan duel dan mengadu Raycis melawannya, segalanya berjalan sesuai rencana.

Raycis tidak tertandingi di antara teman-temannya di Renalute, sudah memegang ilmu pedang yang setara dengan orang dewasa.

Dia telah menanamkan dalam diri pangeran kebencian pada bocah kurang ajar itu.

Tentunya, dia akan memberikan anak itu trauma yang cukup dalam untuk membuatnya tidak pernah ingin berurusan dengan Renalute lagi.

Dengan begitu, mereka bisa memproklamirkan kepada dunia bahwa dia tidak layak untuk Putri Farah.

Bahkan sebagai negara bawahan, Magnolia tidak dapat sepenuhnya mengabaikan pendapat yang datang dari Renalute. Jika itu terjadi, pernikahan antara putri dan keluarga kekaisaran akan menjadi sedikit lebih jelas.

Untuk saat ini, yang penting adalah bergerak dari nol ke satu. Norris, berpikir rencananya berjalan lancar, menyeringai melihat pemandangan itu.

“Lakukan pekerjaan dengan baik, pangeran bodoh.”

Chapter 14

Pertandingan di Hadapan Raja

Saat tanda mulai pertandingan terdengar, Raycis mendengus dan bicara pada lawannya.

“Kalau kau menyerah sekarang, kau tidak perlu menderita.”

“…Kekhawatiran yang tak perlu. Atau pedang Pangeran hanya omong kosong?”

Aku berdiri dengan pedang kayu terangkat, menatapnya dengan tenang.

“Apa?! Kau tidak mengerti niat baikku?!”

“…Itu yang kumaksud dengan omong kosong.”

“Bocah sialan!”

Terpancing oleh provokasiku yang remeh, ia melesat sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Saat ia mendekat, aku membalikkan posisinya dalam sekejap dan membantingnya ke tanah dari belakang.

“Guh!”

Raycis tampak bingung dengan apa yang baru terjadi. Aku berdiri tenang di sampingnya dan perlahan menurunkan ujung pedang kayu ke lehernya.

“Sepertinya Pangeran memang cuma omong besar.”

Para bangsawan yang menonton dari serambi terperangah oleh gerakan kandidat anak itu. Saat Raycis menyerang dengan pedang terangkat, mereka yakin sang pangeran akan menang.

Namun Reed membaca gerakannya dan menjatuhkannya dengan sebuah bantingan—bahkan sambil mengurangi dampak jatuhnya.

Kini ujung pedang kayu itu mengarah ke leher Pangeran Raycis, seolah siap menghabisinya kapan saja.

“Aku bisa mengalahkanmu kapan pun, tahu?”
“Aku bahkan sedang menahan diri.”

Tanpa kata-kata, itulah caraku menunjukkan kemampuan asliku pada sang pangeran.

Riezel, ibu Raycis, menutup mulutnya, ingin sekali berlari ke anaknya, tetapi ditahan oleh raja dan para pengawal.

Reiner menghela napas panjang sambil menatap putranya dengan wajah tegas. Ruubens dan Diana justru tersenyum lebar.

Aku menggeser ujung pedang perlahan ke tengah wajah Raycis.

“Sekarang sudah selesai?”

“J-jangan mempermainkanku!”

Setelah menyadari bahwa ia tadi dibanting, Raycis buru-buru berdiri, mengambil jarak. Aku hanya melihatnya, membiarkannya.

Setelah kembali tenang, Raycis bergumam kesal:

“Aku lengah. Tidak akan terjadi lagi.”

Ia mengambil posisi siap dengan pedang kayu, kali ini mendekat perlahan untuk mengamati gerakanku. Namun, aku sudah membaca tingkat kemampuannya dari pertarungan pertama, jadi aku bahkan tidak merasa perlu mengambil stance.

Hal itu justru membuatnya gugup—tak mampu menyerang karena aku berdiri santai tanpa sikap bertarung.

Betapa mudahnya membuatnya terintimidasi. Aku mendesah kesal, lalu sambil memegang pedang kayu di tangan kanan, kuangkat tangan kiri dan mengisyaratkan padanya dengan jari:

“Sini.”

“!! …...Berani sekali kau meremehkanku!!”

Marah oleh sikapku yang terang-terangan mengejek, ia kembali menyerang. Pedang kayunya diangkat tinggi dan ditebaskan lurus ke bawah.

Melihat bentuk serangannya yang berantakan, aku sengaja menahan tebasannya. Kedua pedang kayu beradu dengan bunyi plek yang tumpul.

“Bodoh!! Selama aku bisa mengadu pedang denganmu, berarti aku sudah menang!!”

Raycis berteriak penuh kemenangan sambil menyeringai. Ia yakin bahwa dengan terkuncinya pedang kami, perbedaan usia dan fisik akan memberinya keunggulan.

Wajahnya sangat mudah ditebak. Bahkan sebagai pangeran, seharusnya ia tak menunjukkan emosinya sejelas itu.

Namun berlawanan dengan harapannya, aku justru membelokkan kekuatannya dan membuat posisinya kacau.

“A-apa—!”

Gerakan tak terduga itu membuatnya kehilangan keseimbangan, dan aku melanjutkannya dengan satu bantingan lagi.

“Guah!!”

Kali ini Raycis jatuh telungkup di tanah. Pedang kayunya terlempar saat aku membantingnya. Saat ia berusaha bangkit tergesa-gesa, aku perlahan menempelkan ujung pedang kayu ke pipinya.

“…Tuh kan? Kau memang cuma omong besar.”

Aku dengan dingin menyatakan fakta kepadanya. Kata-kata yang diucapkan berbisik itu meneteskan kekejaman yang bahkan mengejutkanku saat aku menatapnya dengan mata dingin.

Sepertinya dia baru menyadari jurang pemisah yang luas dalam kemampuan kami.

Ketakutan oleh kenyataan ini, ekspresi Raycis berubah menjadi ketakutan saat dia mencoba mengatakan sesuatu. Memperhatikan ini, aku mendekat dan berbisik pelan di telinganya.

“Bukankah kamu pangeran kebanggaan Renalute? Namun kamu begitu mudah dikalahkan oleh…orang kampung dari Magnolia? Putra dari ibu yang sakit-sakitan yang kamu hina? Apakah kamu tidak memiliki kebanggaan sebagai pangeran? Tidakkah kamu malu telah merusak pedang kayu yang ditujukan untukku, sementara kamu mengenakan pakaian latihan dan zirah? Apakah kamu bermaksud mempermalukan ayahmu, ibumu, dan keluargamu? Berdiri!! Aku tidak akan… Aku benar-benar tidak akan mengizinkan ini…!!”

Raycis mengerang dan mengepalkan kedua tangan dengan erat, wajahnya berkerut kesakitan. Dia kemungkinan memahami maksud di balik kata-kataku.

Apa yang dia lakukan adalah kebodohan yang tak terukur. Tidak peduli seberapa besar dia mungkin tidak menyukai atau membenciku, tidak ada alasan untuk membuat tamu negara menunggu sampai dia menyelesaikan persiapannya.

Kemudian menghina tamu dan keluarga mereka di atas itu – maafkan aku, tetapi pada tingkat ini dia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi seorang pangeran.

Beberapa waktu telah berlalu, tetapi dia masih belum bangun. Dia belum mulai melontarkan kata-kata kotor seperti sebelumnya, jadi dia mungkin tenggelam dalam refleksi diri.

Mengingat kata-kata Zack tentang “menghancurkan hati,” aku bergumam dengan dingin, seolah bertujuan untuk memberikan pukulan terakhir.

“Jika kamu tidak menunjukkan kemauan untuk bertarung… akan bijaksana untuk mengakui kekalahan pada tahap ini. Namun, kamu kemudian akan dicap sebagai pengecut tanpa tulang punggung, kurang dalam semangat dan keberanian… di atas segalanya, seorang lemah hati yang lemah. Aku mengira Pangeran Raycis adalah pria yang mampu menjadi raja yang bijaksana seperti Yang Mulia Elias. Dalam keadaanmu saat ini, kamu hanya akan membawa aib bagi negara…”

“Cih… Siapa yang kamu sebut lemah hati yang lemah?!”

Tampaknya dinyalakan oleh kata-kataku, dia membalikkan badan dari posisi tengkurap dan menatapku dengan ekspresi iblis.

“…Aku tidak akan mengakuinya, aku pasti akan mengalahkanmu!!”

Keraguan di matanya tampaknya telah sedikit menghilang. Aku merasa akhirnya aku melihat sekilas dirinya yang sebenarnya.

“…Sepintar biasa, sepertinya.”

Sepertinya ada sedikit emosi yang kembali ke kata-kataku saat aku menanggapinya. Raycis menepis pedang kayuku, lalu bergegas untuk mengambil yang telah menggelinding di tanah.

Menggenggam pedang kayu, dia mengambil kuda-kuda, menghadapku. Raycis ini tidak lagi takut, tetapi datang menyerang ke arahku.

Berapa banyak waktu telah berlalu? Para bangsawan di beranda telah menjadi pucat. Raycis benar-benar kalah melawan putra Count Reiner-Baldia.

Meskipun perbedaan keterampilan sangat besar, lawan hampir tidak menggunakan teknik pedang sama sekali, hanya dengan mudah melempar Raycis dan dengan ringan menyentuh titik vitalnya dengan ujung pedang kayu.

Namun, bahkan dengan jurang kemampuan yang begitu besar, Raycis menolak untuk mengakui kekalahan. Ini telah menghasilkan pertandingan yang berkepanjangan.

Keputusan hasil pertandingan terletak pada peserta sendiri dan Raja Elias, yang mengamati pemandangan itu dengan ekspresi tegas namun tertarik.

Berapa kali dia dilempar dan ujung pedang diarahkan ke titik vitalnya? Raycis masih gagal mendaratkan satu pukulan pun padaku. Terlebih lagi, staminanya sudah mulai melemah.

“Haa… Haa…”

“Ada apa? Sepertinya satu-satunya aset pangeran adalah kepiawaiannya dalam berbicara.”

Aku masih mempertahankan kuda-kudaku, memegang pedang kayu dengan ringan di tangan kananku.

“Sial… Monster ini…!”

Dengan ekspresi frustrasi, dia berteriak dan menyerangku lagi. Dia mengayunkan pedang kayu ke arahku, tetapi tidak ada strategi atau teknik.

Melihat melalui gerakannya, aku menangkis kekuatannya dan mengirimnya berputar, membantingnya ke tanah dengan punggungnya. Tentu saja, aku menahan diri.

“Monster? Tidak, aku… mungkin iblis bagimu?”

“Gah!!”

Aku kemudian menempatkan ujung pedang kayu di lehernya. Sudah berapa kali aku melakukan ini sekarang?

“Sialan… Haa… Haa…”

“…Ini benar-benar hanya omong kosong, bukan?”

Yah, ini telah menjadi situasi yang merepotkan. Raycis memiliki tekad lebih dari yang aku harapkan. Aku berpikir bahwa terus-menerus menunjukkan jurang yang lengkap dalam kemampuan kami pada akhirnya akan mematahkan semangatnya, tetapi asumsi itu salah.

“Haruskah kita mengakhirinya hari ini? Bukankah sudah waktunya kamu mengakui kekalahan?”

“Aku tidak akan mengakuinya! Aku benar-benar tidak akan!”

Aku harus mengakui, aku mungkin terlalu memprovokasi dia dengan kemarahanku. Akibatnya, dia menjadi lebih keras kepala dari yang aku duga. Mungkin aku harus mencoba pendekatan yang berbeda. Aku menjaga ujung pedang kayu di lehernya saat aku mengajukan pertanyaan.

“Yang Mulia Raycis, bolehkah aku menanyakan satu hal lagi kepadamu?”

“A-apa, tiba-tiba…?”

“Apakah itu niatmu sendiri untuk memfitnah ibuku yang sakit-sakitan? Atau apakah itu pengaruh orang lain?”

Ekspresi Raycis menjadi gelap dan parah pada pertanyaanku. Jadi, itu perbuatannya, setelah semua? Aku sudah memiliki kecurigaan yang kuat, tetapi aku memutuskan untuk bertanya kepada Raycis sekali lagi.

“Yang Mulia, tolong beritahu aku.”

Raycis, menunjukkan ekspresi seolah-olah dia telah menghancurkan serangga, akhirnya bergumam dengan pasrah.

“Akulah yang memutuskan untuk mengatakan itu pada akhirnya. Namun, informasi tentang kesehatan ibumu yang buruk adalah sesuatu yang kudengar dari desas-desus…”

“Norris, bukan?”

Raycis tampak terkejut bahwa aku telah menyebut nama Norris. Ah, anak-anak sangat transparan. Begitu… Norris, kamu adalah musuhku.

Yah, aku ingin mengakhiri pertandingan ini sekarang. Dengan pemikiran itu, aku membuat proposal kepada pangeran.

“Maukah kamu mengakui kekalahan, Pangeran Raycis? Jika tidak, itu dapat menyebabkan hasil terburuk.”

“Keras kepala!! Aku benar-benar tidak akan mengakui kekalahan!!”

Aku kagum dengan tekadnya yang tak tergoyahkan. Tetapi jika dia menjadi terlalu keras kepala, aku harus mengajarinya bahwa terkadang itu bisa berakhir mencekik diri sendiri.

Aku menghela napas kecil dan perlahan mengangkat tanganku. Raycis tampak bingung, tidak mengerti arti gerakanku. Kemudian, aku menyeringai nakal dan menyatakan dengan keras.

“Semuanya, aku… mengakui kekalahan.”

“…Apa?!”

Raycis menatapku dengan campuran kemarahan dan kebingungan, pembalikan total dari sebelumnya.

Chapter 15

Akhir dari Pertandingan di Hadapan Raja

Ketika aku mengangkat tanganku dan mengakui kekalahanku, desas-desus menyebar di antara para bangsawan yang menonton pertandingan dari beranda.

Raycis sangat marah, berteriak, “Aku tidak akan menerimanya! Tidak dengan cara ini!” Tetapi terkadang, mengenali batas kemampuan dan mundur adalah suatu keharusan.

Jika kami melanjutkan, itu hanya akan berakhir dengan kepuasan dirinya. Selain itu, ada masalah reformasinya setelah berbicara dengan Zack. Meskipun tampaknya agak bergema, itu masih belum cukup.

Kami sekarang berada di istana utama, di ruang resepsi depan tempat kami pertama kali dibimbing.

Hadir saat itu adalah aku, Raycis, Raja Elias, Ratu Liesel, dan ayahku. Raycis dan aku berlutut dengan satu lutut di hadapan Elias, kepala tertunduk.

Ayahku, berdiri di sampingku, terlihat lebih lelah daripada tegas hari ini. Dalam suasana ini, Elias bertanya kepadaku dengan santai.

“Jadi, Reed, mengapa kamu mengangkat tanganmu dan menyatakan kekalahanmu?”

Aku merenung sejenak, memikirkan bagaimana cara menanggapi. Kemudian, aku sengaja melirik Raycis sebelum mengalihkan pandanganku kembali ke Elias.

“Yang Mulia, aku yakin kamu mengerti yang terbaik. Aku ingin mendengar pendapatmu setelah menonton pertandingan antara Raycis dan aku.”

“…Hmph.”

Raycis mengeluarkan suara frustrasi begitu dia mendengar kata-kataku. Elias mengamatinya dengan mata tajam sebelum kembali menatapku dan berbicara dengan kasar.

“Raycis benar-benar dikalahkan. Awalnya, tekadnya untuk bertarung patut diacungi jempol, tetapi di tengah jalan, dia menjadi keras kepala dan hanya tidak ingin kalah. Reed pasti telah menyarankan dia untuk menerima kekalahan beberapa kali. Raycis, bukankah Reed menasihatimu untuk menyerah?”

Kata-kata Elias menusuk Raycis dalam-dalam. Awalnya, itu mungkin merupakan tantangan.

Namun, seperti yang ditunjukkan, di tengah jalan, dia hanya tidak ingin mengakui kekalahan karena dia tahu dia tidak akan menderita pukulan fatal.

Semua orang di sini mungkin mengerti itu. Raycis sedikit gemetar, menyadari kebodohannya sendiri.

“…Ayah benar. Ketika aku menyadari aku tidak bisa menang melawan Reed, aku awalnya melihatnya sebagai tantangan. Tapi tak lama kemudian, aku bertarung hanya untuk melindungi harga diriku. Reed… menahan diri, dan aku tanpa sadar memanfaatkan itu.”

Raycis selesai dan merosot dalam kekalahan. Melihat ini, Elias menghela napas berat.

“Aku pikir kamu lebih tanggap… Mengapa kamu begitu keras kepala?”

“…Memang. Kamu dulu lebih terbuka terhadap pendapat orang lain. Apa yang terjadi padamu sebelum pertandingan? Tiba-tiba menantang Reed dan membuatnya menunggu sementara kamu berpakaian dengan pakaian latihan—apa yang kamu pikirkan?”

Ratu Liesel, khawatir terhadap putranya, tidak bisa menahan diri untuk tidak angkat bicara mengikuti Elias.

Begitu, jadi perdebatan sebelum pertandingan adalah karena Raycis tiba-tiba mengajukan diri untuk menghadapiku.

Merefleksikan adegan pra-pertandingan, aku mengerti. Namun, ini juga berarti ratu tidak menyadari pengaruh Norris pada putranya.

Dan Raycis belum menyebutkan mengambil nasihat dari Norris juga. Raycis tetap diam, kepalanya tertunduk, meskipun kata-kata orang tuanya. Apakah dia berencana untuk tetap diam? Elias kemudian mengalihkan tatapan tajamnya kepadaku.

“Namun, mengapa kamu melakukan pertandingan dengan cara itu, Reed? Dengan keterampilanmu, akan mudah untuk menjatuhkan Raycis. Namun, sepertinya kamu mengajarinya sesuatu. Apa niatmu?”

Mata Liesel melebar pada kata-kata Elias. Ayahku hanya menggelengkan kepalanya.

Raycis tampak seolah-olah dia mengunyah serangga pahit, kemungkinan mengerti alasannya sendiri.

Tapi dia tidak berniat untuk berbicara. Dengan demikian, aku memutuskan sudah waktunya untuk mengajarinya bahwa kesalahan anak mencerminkan orang tua mereka.

“…Bolehkah aku meminta agar orang lain pergi? Ayah, kamu juga. Aku perlu berbicara dengan Yang Mulia, Pangeran Raycis, dan Ratu Liesel sendirian.”

Ayahku mengangguk, berdiri, dan berbisik di telingaku saat dia mendekat.

“Apakah kamu punya rencana? Jika kamu akan melakukannya, lakukan dengan tuntas.”

Dia memberikan senyum licik dan meninggalkan ruangan.

Apakah Ayah tahu sesuatu?

Sementara aku merenungkan ini, Elias memanggil tentara dan memerintahkan mereka untuk mengosongkan ruangan.

Sekarang, kami tidak akan terganggu.

“Apakah ini memuaskan? Sekarang, katakan padaku alasannya.”

Sebelum berbicara, aku membiarkan keheningan sesaat untuk memberi Raycis kesempatan terakhir.

Melihatnya dari sudut mataku, aku melihatnya gemetar, menggigit bibir bawahnya.

Keheningan meregang, tetapi Raycis tidak mengatakan apa-apa. Meskipun dia tampak ingin berbicara, dia tetap diam, menggigit bibirnya.

Dia mengerti, namun…

Pada saat itu, Raycis tampak bagiku hanya sebagai anak seusianya. Dan aku merasa jijik pada Norris, yang telah memanipulasinya. Tetapi demi Raycis, aku harus bersikap tegas sekarang.

“…Izinkan aku menjelaskan. Sebelum pertandingan, Raycis mengatakan sesuatu kepadaku.”

“Dia mengatakan sesuatu…?”

Sikap Elias bergeser, memancarkan tekanan seorang raja. Suasana di ruangan menjadi lebih ketat. Tidak gentar, aku melanjutkan.

“Ya. Pangeran Raycis pertama kali berkata kepadaku, ‘Kamu akan menyelipkan ekormu dan lari kembali ke daerah terpencil Magnolia, bukan?’”

Elias mengerutkan kening, dan mata Ratu Liesel melebar. Bagi seorang pangeran suatu bangsa, itu adalah ucapan yang sangat sembrono untuk dikatakan kepada seorang tamu dalam pengaturan diplomatik. Raycis gemetar, kepalanya tertunduk.

“Aku menganggapnya sebagai pertukaran kekanak-kanakan. Tetapi kata-kata berikutnya dari pangeran tidak dapat diterima.”

“Apa yang dikatakan Raycis…?”

Anehnya, Ratu Liesel adalah orang yang bersemangat untuk mendengar kata-kataku.

Matanya, penuh cinta keibuan, seperti mata ibuku sendiri, khawatir akan anaknya. Meskipun aku merasa bersalah, aku ingat nasihat ayahku untuk bersikap tuntas dan menguatkan diri.

“Pangeran Raycis mengejek penyakit ibuku sebagai ‘sakit-sakitan’ dan mengatakan bahwa seseorang sepertiku, putra dari ibu seperti itu, tidak mungkin bisa memegang pedang. Dia menyuruhku untuk mencari kenyamanan di pangkuan ibuku. Ini, aku tidak bisa memaafkan, bahkan dari seorang pangeran.”

Ratu Liesel terkejut dan mulai terisak. Elias tetap tenang, tatapannya tertuju pada Raycis.

“Raycis, apakah yang dikatakan Reed benar?”

“…”

Raycis tetap diam, kepalanya tertunduk. Tetapi ini hanya memicu kemarahan Elias. Ketika Liesel dan Elias melihat ini, menyadari bahwa kata-kataku benar, Elias meraung.

“Kamu bodoh… Raycis, kamu adalah pangeran dari bangsa ini. Kata-katamu membawa bobot dan tanggung jawab. Bagaimana kamu bisa berbicara seperti itu kepada seorang bangsawan dari negara sekutu, seorang pelamar untuk saudara perempuanmu? Memalukan!”

Teriakannya bergema di seluruh istana utama. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan ironi dari permintaanku sebelumnya untuk privasi tetapi memutuskan untuk membiarkan peristiwa itu terungkap.

Melihat sosok Ratu Liesel yang sedih, mengingatkanku pada ibuku, terasa menyakitkan.

“…”

Namun, Raycis tetap diam. Apa yang membuatnya diam? Sikapnya hanya mengintensifkan murka Elias.

“Jadi, kamu tidak mau bicara? Kalau begitu sepertinya kamu tidak butuh kepalamu!”

Dalam kemarahannya, Elias meraih pedang yang dipajang di belakangnya.

Dia menarik pedangnya dengan sekuat tenaga dan perlahan mengarahkan ujung bilah ke wajah, dia mengarahkan bilah ke kepala Raycis yang tertunduk. Baru saat itulah Raycis akhirnya mendongak dan berbicara.

“……Aku sangat menyesal. Semua yang dikatakan Lord Reed benar,”

“Kamu akhirnya bicara. Lalu mengapa kamu mengatakan hal-hal bodoh seperti itu?!”

Raycis wajahnya diarahkan ke ujung pedang tetapi mulai berbicara, mempertahankan kontak mata dengan Elias.

“Ayah, Farah baru berusia enam tahun. Terlalu muda bagi anak seperti dia untuk menikah. Jika dia harus menikah, itu harus dengan seseorang dari keluarga kerajaan Magnolia. Itulah jalan menuju masa depan Renalute dan kebahagiaan saudara perempuanku…!!”

Kata-kata ini kemungkinan ditanamkan oleh Norris. Mungkin dia bahkan telah mengantisipasi reaksi Raycis mengingat kepribadiannya.

Sepertinya Elias juga menyadari siapa yang telah memengaruhi Raycis. Namun, sebagai seorang raja, Elias tidak bisa dengan mudah memaafkannya.

“Apakah kamu benar-benar mengerti arti kata-katamu? Royalti bukan hanya [orang]. Mereka adalah roda penggerak dalam roda yang menjalankan negara. Itulah tugas mereka yang lahir dalam royalti. Dan apakah kamu benar-benar percaya bahwa pernikahan dengan royalti akan menjadi kepentingan terbaik saudara perempuanmu Farah?”

“……!! Keluarga kerajaan memegang peringkat tertinggi di Magnolia. Seorang putri harus mencapai peringkat itu.”

Meskipun diliputi oleh intensitas Elias, Raycis dengan keras kepala menyuarakan pikirannya. Mendengar ini, raja menggelengkan kepalanya dan menolaknya.

“Betapa dangkal. Kamu belum berpikir untuk dirimu sendiri sama sekali. Kekaisaran lebih besar dan lebih kuat dari negara kita. Kamu mencoba mengirim Farah ke sarang serigala yang haus kekuasaan, hanya memikirkan keuntunganmu sendiri, bukan kesejahteraannya. Tidakkah kamu melihat itu?”

“I-itu tidak mungkin benar… Aku percaya menikahi keluarga kerajaan Magnolia akan memastikan kebahagiaan saudara perempuanku…”

“Kamu belum berpikir untuk dirimu sendiri. Kamu bahkan tidak bisa menanggapi dengan kata-katamu sendiri, hanya meniru apa yang dikatakan orang lain kepadamu. Seorang pangeran seharusnya tidak berbicara dengan kata-kata pinjaman.”

“……”

Menyadari kontradiksi antara klaimnya bertindak demi saudara perempuannya dan rasa laparnya sendiri akan kekuasaan, Raycis mulai menangis, setelah menyadari kebodohannya.

Dia menegakkan tubuh, menghindari pedang Elias, dan berlutut di atas tatami, menekan kepalanya ke lantai dalam busur permintaan maaf yang dalam.

“Lord Reed, aku sangat menyesal. Aku bodoh dan membiarkan diriku dipengaruhi oleh kata-kata orang lain, berbicara kepadamu secara tidak pantas. Aku dengan tulus meminta maaf.”

Aku terkejut oleh pergantian peristiwa yang tidak terduga ini, tetapi permintaan maafnya membawaku kembali ke kenyataan.

“Oh… tidak, tidak perlu untuk itu…”

Aku mencoba berbicara dengan lembut kepada Raycis, yang membungkuk di hadapanku, tetapi Elias menyela.

“Raycis, ini bukan lagi sesuatu yang bisa kamu selesaikan dengan permintaan maaf. Permintaan maaf formal dari negara diperlukan. Apakah kamu mengerti?”

“Ya, aku mengerti…”

Aku kembali terkejut ketika keduanya melanjutkan tanpa mengakui kata-kataku. Apa yang mereka rencanakan sebagai permintaan maaf dari negara? Aku menatap Raycis, bingung. Dia memperhatikan tatapanku dan tersenyum.

“Lord Reed, aku yakin kamu akan membuat saudara perempuanku bahagia. Farah adalah… saudara perempuanku yang berharga, yang kucintai. Tolong jaga dia baik-baik.”

“Huh…? Ya, aku mengerti.”

Aku menjawab, bingung dengan kelembutan Raycis yang tiba-tiba. Dia tersenyum lagi padaku, lalu menegakkan posturnya dan menutup mata, seolah mempersiapkan diri.

“Ayah, aku minta maaf atas masalah yang telah aku timbulkan.”

“Kamu bodoh…”

Elias berdiri di samping Raycis, mengangkat pedangnya di atas kepala. Oh tidak, ini seperti adegan seppuku dari drama periode. Saat aku mencoba berteriak, Ratu Liesel berpegangan pada kaki Elias.

“Yang Mulia Elias! Raycis masih anak-anak… kesalahan tidak terhindarkan. Tolong, kasihanilah…!”

Ratu Liesel memohon dengan putus asa, membungkuk ke tanah untuk melindungi Raycis. Dia mulai terisak, melihat permohonan putus asa ibunya.

Dengan suara bergetar, dia berbicara dengan lembut padanya.

“Ibu, tidak apa-apa. Aku telah melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan hukuman ini.”

“Raycis…”

Dengan ekspresi tekad, Raycis memeluk ibunya. Mereka menangis bersama seolah-olah mengucapkan selamat tinggal terakhir mereka. Dia kemudian menatap ayahnya dengan tegas.

“Ayah, aku punya satu permintaan terakhir.”

“…Apa itu?”

“Tolong jaga Ibu baik-baik. Hargai dia seperti kamu menghargai Lady Eltia.”

Mendengar kata-kata Raycis, Liesel terkejut dan mulai terisak lagi. Elias mengerti segalanya pada saat itu, dan bergumam dengan jijik, “…Rubah tua itu,” lalu berbalik ke putranya dengan nada menegur.

“Liesel dan Eltia keduanya adalah istri yang berharga. Aku tidak pernah memihak salah satu dari yang lain. Raycis, kamu telah dipermainkan.”

Raycis tampaknya memahami arti kata-kata Elias, tetapi sikap tenangnya tetap saat dia menanggapi dengan lembut.

“Begitu. Tetapi meskipun begitu, tindakanku tidak dapat dibatalkan.”

“Semangat seperti itu patut diacungi jempol. Baiklah, kalau begitu…”

Elias perlahan mengangkat pedangnya, fokus. Raycis menguatkan dirinya, sementara Liesel terisak dan berjongkok, menangis.

Momen hukuman Raycis ada di hadapan kami. Tepat pada saat itu, aku tersentak dari linglung, menyadari ini bukan situasi yang aku bayangkan. Aku berteriak keras.

“Tolong tunggu! Yang Mulia Elias, aku tidak mencari hukuman seperti itu untuk Pangeran Raycis!”

Saat kata-kataku bergema di sekitar ruangan, semua orang di ruangan itu berhenti bergerak, termasuk Elias, Raycis, dan Liesel. Berpikir cepat, aku berbicara dengan tergesa-gesa untuk meredakan situasi.

“A-alasan aku berduel dengan Pangeran Raycis adalah untuk membuatnya bertobat, bukan untuk menuntut hukuman seberat itu. Selain itu, Pangeran Raycis adalah saudara Putri Farah. Jika kita terhubung oleh pernikahan, dia akan menjadi saudaraku juga. Aku tidak ingin kehilangan dia karena masalah ini!”

Kata-kataku tampaknya mengubah suasana sedikit, tetapi itu tidak cukup.

“Hanya mereka yang hadir di sini yang tahu tentang pertukaran antara Pangeran Raycis dan aku. Itu sebabnya kami meminta Ayah untuk keluar.”

Melihat sedikit keraguan di wajah Elias, aku melanjutkan dengan mendesak.

“Ya! Sebagai syarat untuk mengabaikan insiden ini, aku punya beberapa permintaan. Bisakah kita membahas ini sebelum memutuskan hukuman Pangeran Raycis? Aku lebih menghargai hubungan masa depan dengan calon saudara iparku daripada hal lain.”

Elias tersenyum licik pada kata-kataku. Menyimpan pedangnya, dia duduk kembali di kursinya.

“Baiklah. Nyatakan syarat-syaratmu.”

Fiuh, Elias pasti juga mencari cara untuk menyelesaikan ini. Atau mungkin dia menungguku untuk angkat bicara selama ini? Tidak, itu tidak mungkin.

Setelah berpikir sejenak, aku menyajikan syarat-syaratku.

① Izinkan pernikahanku dengan Putri Farah. ② Berikan dukungan untuk rute perdagangan kami. ③ Maafkan tindakan Pangeran Raycis.

Ini adalah pemikiran langsung yang muncul di benakku. Pada titik ini, aku tidak punya tuntutan lain dari Renalute. Ini sepertinya solusi yang baik untuk masalah saat ini. Raycis dan Liesel tampak terkejut, terutama ketika aku menyebutkan syarat ketiga, yang membuat ratu menangis lega. Mendengar syarat-syaratku, Elias tampak bingung.

“……Dengan rute perdagangan, maksudmu Perusahaan Dagang Christy yang menjadi terkenal di wilayah Baldia?”

“Ya, itu benar. Perdagangan pasti akan mengarah pada perkembangan bersama. Namun, aku telah mendengar bahwa Renalute bisa keras terhadap perusahaan dagang baru, jadi aku ingin mendapatkan dukungan Raja Elias.”

Elias mengangguk dengan “Hmm” dan memberiku tatapan tajam.

“Dimengerti. Serahkan masalah perdagangan kepadaku. Lain kali, bawa perwakilan perusahaan dagang itu.”

“Terima kasih banyak!”

Setelah mengungkapkan rasa terima kasihku dan membungkuk, Elias mengajukan pertanyaan berikutnya kepadaku.

“Apa maksudmu dengan memaafkan kejahatan Raycis?”

“Aku tidak punya niat tersembunyi. Aku hanya tidak ingin kehilangan seseorang yang mungkin menjadi saudaraku. Selain itu, Lord Raycis hanya dipengaruhi secara negatif. Dari diskusi sebelumnya, jelas bahwa Lord Raycis cerdas.”

Ini adalah perasaanku yang sebenarnya. Raycis juga merupakan karakter kunci dalam game, jadi kehilangannya bukanlah pilihan. Tapi, aku benar-benar percaya dia berbakat. Jika saja dia bisa membebaskan diri dari obsesinya.

“Hmm. Raycis, bagaimana menurutmu?”

Sejak interaksi kami sebelumnya di mana dia membungkuk kepadaku, Raycis telah berlutut di atas tatami. Dia menegakkan tubuh dan berbalik ke arah Elias.

“…Ya. Aku sangat berterima kasih karena diberi keringanan seperti itu meskipun ada kesalahan yang telah aku perbuat. Aku tidak bisa menandingi Lord Reed dalam ilmu pedang, perhatian, atau kemanusiaan. Jika diberi kesempatan, aku berharap untuk memulai dari awal.”

Nada dan isi pidato Raycis berbeda dari sebelumnya. Elias, sekarang menatap Raycis dengan kebaikan yang sama seperti yang akan dilakukan ayahku, menanggapi dengan lembut.

“Sepertinya kamu akhirnya terbebas dari bebanmu. Jika itu kamu yang sekarang, maka seharusnya baik-baik saja.”

“…Ayah.”

“Baiklah. Karena itu adalah keinginan sungguh-sungguh Lord Reed, kami akan mengabaikan masalah ini. Namun, itu tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun. Dimengerti?”

Kami bertiga, kecuali Elias, membungkuk setuju.

“Bagus. Sekarang, tentang pernikahan dengan putriku, apakah kamu baik-baik saja dengan syarat-syaratnya, Lord Reed?”

“Ya, Raja Elias. Jika kamu, Ratu Liesel, dan Lord Raycis menyetujui, maka pernikahan itu sama baiknya dengan diselesaikan.”

Bahkan setelah mendengar tanggapanku, Elias tampak agak tidak puas. Dengan enggan, aku memutuskan untuk mengungkapkan sesuatu kepadanya.

“Raja Elias… bolehkah aku berbicara denganmu secara pribadi?”

“Hmm? Baiklah, mendekatlah.”

Aku mendekati Elias dan membisikkan sesuatu di telinganya. Matanya melebar, dan ekspresi tegasnya pecah menjadi tawa riang. Raycis dan Ratu Liesel, yang menonton, terkejut. Setelah tenang, Elias tersenyum masam.

“Ha, aku mengerti. Jadi begitulah. Kalau begitu, aku menyetujui pernikahan itu. Namun, pengumuman tidak dapat dilakukan segera. Ini akan tetap menjadi rahasia di antara mereka yang hadir di sini.”

Kami menyatakan persetujuan kami dengan membungkuk kepada Elias, tetapi aku menerima izin untuk memberi tahu hanya ayahku.

Aku pikir audiensi telah berakhir… tetapi ketika aku melangkah keluar, Putri Farah dan pengawalnya sedang menunggu. Putri Farah melihat antara aku dan Elias dan tiba-tiba berbicara.

“Lord Reed, bisakah kamu berduel dengan pengawalku, Asna Lanmark?”

“Huh…?”

Sepertinya audiensi di Renalute belum berakhir.

Chapter 16

Perubahan Rencana

(Apa ini!? Putra Count Perbatasan itu monster!!)

Norris merasa merinding saat menonton pertandingan di depan istana kerajaan. Raycis sama sekali tidak lemah sebagai seorang pendekar pedang; dia memiliki keterampilan yang bisa menyaingi orang dewasa.

Namun, anak ini dengan mudah menghadapinya seolah-olah orang dewasa sedang bermain dengan bayi. Pertunjukan seperti itu hanya mungkin terjadi karena perbedaan kemampuan yang luar biasa.

Terlebih lagi, putra Count seharusnya lebih muda dari Raycis. Meskipun demikian, dia memiliki keterampilan yang luar biasa.

Jika itu bukan monster, lalu apa? Bahkan jika pedang kayu retak yang disiapkan telah sampai padanya… tidak, hasilnya akan tetap sama.

Meskipun demikian, ada pelayan yang membuat frustrasi. Mengingatnya saja membuat Norris marah.

Dia secara pribadi membawa pedang kayu, bersama dengan tentara, kepada pelayan, menginstruksikannya untuk menyerahkannya kepada lawan.

Pelayan itu telah menerima pedang dan, setelah merasakan bilah dan gagang dengan telapak tangannya, memasang wajah tegas.

“…Apa ini? Apakah Anda bermaksud menghina tuanku?”

“Apa maksudmu? Cukup kasar untuk membuat tuduhan seperti itu tanpa penjelasan, bukan?”

Berpura-pura tidak tahu, Norris menanggapi pelayan itu. Tetapi pelayan itu, terlihat jengkel, mengambil pedang itu dengan kedua tangan dan mulai memberikan tekanan.

Bagian tengah pedang mulai melengkung ke atas. Norris dan para prajurit menonton dengan tidak percaya saat pedang itu, yang memiliki retakan, patah di bawah tekanan dan terbelah menjadi dua.

“Apa-apaan…!?”

Norris tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru kaget melihat pedang yang patah.

Pelayan itu menyerahkan potongan-potongan yang patah kepada seorang prajurit, menatap Norris dan para prajurit dengan mengancam.

“Aku mematahkan pedang ini dengan tangan pelayanku yang lemah. Apakah Anda benar-benar berencana memberikan pedang retak seperti itu kepada tuanku? Bagaimana Anda bisa mengatakan ini tidak tidak sopan?”

Wajah Norris mengeras mendengar kata-kata pelayan itu, tetapi dia mempertahankan ketenangannya saat dia menjawab.

“…Permintaan maafku. Sepertinya ada kesalahan. Aku akan segera menyiapkan yang lain.”

“Tidak, itu tidak perlu. Jika Anda tidak keberatan, aku secara pribadi akan memilih pedang kayu yang cocok untuk tuanku.”

Sungguh pelayan yang kurang ajar. Apakah rumah Count bahkan tidak melatih pelayan mereka dengan benar?

Meskipun marah di dalam, Norris menjawab dengan getir tanpa menunjukkan amarahnya.

“…Baiklah.”

Norris kemudian menginstruksikan para prajurit untuk mengawal pelayan itu.

Kemudian, dia mendengar dari para prajurit bahwa pelayan itu telah memilih pedang kayu terbaik dari antara banyak.

Norris tidak lagi percaya hasil pertandingan akan berubah dengan kualitas pedang kayu.

Namun, insiden ini secara signifikan meningkatkan kebenciannya terhadap keluarga Baldia.

“Ugh!!”

Saat dia mengingat insiden pelayan itu, dia mendengar teriakan lain dari luar, kemungkinan dari pangeran yang dilempar lagi.

Tidak masalah, pelayan itu tidak penting saat ini. Yang lebih penting, sesuatu harus dilakukan tentang situasi ini.

Norris merenung. Awalnya, Raycis seharusnya menanamkan rasa takut dan trauma pada lawan, mengganggu negosiasi pernikahan.

Tetapi taktik itu tidak lagi dapat dilakukan. Saat dia mempertimbangkan langkah selanjutnya, dia teringat akan “bayangan.”

Mungkin mereka bisa menangani ini. Dengan pemikiran ini, Norris diam-diam meninggalkan kelompok bangsawan yang asyik dengan pertandingan. Di tempat terpencil, dia memberi isyarat.

“Hei!! Apakah kamu di sana? Keluar!”

Menanggapi sinyal dan panggilannya, mata dan mulut muncul di bayangan Norris, membentuk wajah menyeramkan. Bayangan itu menatap Norris dan berbicara dengan suara rendah.

“…Apa yang kamu lakukan memanggilku di tempat seramai ini?”

“Maafkan aku. Situasinya mendesak.”

Norris menjelaskan situasi kepada bayangan itu dan meminta solusi. Bayangan itu, terlihat jengkel, berbicara.

“Helaan napas… Tidak bisa menangani ini sendiri? Mungkin aku terlalu melebih-lebihkanmu.”

“Itu tidak benar!! Rencananya berjalan dengan baik… hanya saja putra Count itu monster!!”

Norris dengan putus asa membela diri. Memang tidak terduga bahwa putra Count memiliki keterampilan yang luar biasa. Bayangan itu, setelah mengamati Norris sejenak, berbicara perlahan.

“Begitu… kalau begitu sebarkan kabar di antara para bangsawan tentang apa yang dilakukan putra Count kepada pangeran sekarang…”

“…Apa maksudmu?”

Norris bertanya, matanya menyipit saat nada bayangan itu menjadi lebih tegas.

“Apa pun dapat dipersepsikan secara positif atau negatif, tergantung pada sudut pandang. Pangeran Raycis dikenal karena sifatnya yang keras kepala dan memberontak. Mengingat pengaruhmu, dia tidak akan mudah mengakui kekalahan.”

Norris, tenggelam dalam pikiran, tiba-tiba menyadari maksud bayangan itu.

“Dan Raja Elias tidak menunjukkan niat untuk menghentikan pertarungan, benar? Ini berarti Pangeran Raycis akan disiksa oleh putra Count untuk waktu yang lama. Gunakan keahlianmu dalam menyebarkan rumor…”

Saat bayangan itu selesai berbicara, ia perlahan memudar. Norris, kini tersenyum jahat, kembali ke kelompok bangsawan. Tentu saja, mengapa aku tidak memikirkan ini?

Niat monster itu tidak jelas, tetapi dia kemungkinan tidak akan menjatuhkan Raycis.

Dan raja tidak menunjukkan tanda-tanda menghentikan pertandingan. Ini berarti mereka dapat memutar narasi bahwa monster itu secara sadis menyiksa pangeran.

Putra Count itu sadis dan kejam. Sebarkan ini ke seluruh kerajaan, dan pertandingan saat ini akan berfungsi sebagai bukti yang tidak dapat disangkal.

Kembali ke beranda tempat pertandingan terlihat, Norris diam-diam mengumpulkan anggota kunci faksi-nya.

Dia memberi tahu mereka bahwa putra Count menikmati menyiksa Pangeran Raycis dengan kekuatannya yang luar biasa, menunjukkan kecenderungan sadis, kejam, dan jahat. Pertandingan yang terjadi di depan mata mereka akan menjadi buktinya.

“Dekati mereka yang netral tentang pernikahan dan sebarkan kabar itu. Tapi pastikan raja dan ratu tidak mengetahuinya.”

Anggota faksi-nya menyeringai dan bubar atas perintahnya. Sebagian besar bangsawan berpengaruh di negara itu telah berkumpul untuk pertemuan ini untuk menentukan apakah putra lord perbatasan adalah pasangan yang cocok untuk putri.

Namun, para bangsawan terbagi menjadi tiga faksi: mereka yang mendukung pernikahan, mereka yang netral tetapi cenderung menyetujui, dan mereka yang menentang.

Faksi netral umumnya mendukung pernikahan tetapi ingin melihat putra lord perbatasan untuk diri mereka sendiri sebelum memutuskan.

Apa pun alasannya, melihat pangeran mereka terluka bukanlah sesuatu yang bisa mereka terima dengan ringan.

Orang cenderung melihat apa yang ingin mereka lihat dan percaya apa yang ingin mereka yakini.

Terlepas dari kebenaran hasil pertandingan, pilihannya jelas antara pangeran mereka dan putra lord perbatasan asing—mereka akan percaya pada pangeran mereka.

Norris, yang tersisa, memiliki senyum jahat di wajahnya.

Putri Farah dan pengawalnya Asna terpikat oleh pertandingan itu.

“Aku tidak percaya kakakku bahkan tidak bisa melawan…”

Farah tahu keterampilan kakaknya. Dia adalah pendekar pedang ahli, tak tertandingi oleh siapa pun seusianya di kerajaan.

Fakta bahwa orang asing ini bisa mempermainkannya menunjukkan kemampuannya yang luar biasa. Dia berbalik ke Asna, pengawalnya, dan bertanya,

“Asna, sebagai seorang pendekar pedang, bagaimana kamu menilai kekuatan Lord Reed?”

“Sederhananya, dia di luar ukuran—sebuah anomali, monster. Aku tidak bisa memahami bagaimana seseorang bisa menjadi sekuat itu di usianya… Aku ingin bertanya padanya sendiri.”

Asna telah terkenal sebagai pendekar pedang jenius di Renalute sejak dia masih muda. Jika dia menyebut seseorang anomali atau monster, itu tidak berlebihan. Farah, melihat kakaknya dipukuli, merasa sakit dan bergumam,

“Mengapa Lord Reed memaksakan pertandingan seperti itu pada kakakku? Dengan perbedaan keterampilan seperti itu, dia bisa mengakhirinya dengan cepat…”

Bahkan bagi Farah, seorang pemula seni bela diri, pertandingan itu tampak aneh.

Kakaknya bertarung mati-matian sementara Reed dengan mudah menangkis serangannya, berulang kali menargetkan titik vitalnya dengan pedang kayunya.

Itu adalah tampilan superioritas yang luar biasa. Asna angkat bicara, seolah menjawab keraguan Farah.

“Aku yakin Lord Reed tidak peduli dengan menang atau kalah.”

“Apa maksudmu?”

Farah terlihat bingung, tidak mengerti maksud Asna.

“Seperti yang kamu lihat, perbedaan keterampilan mereka sudah jelas. Tetapi dalam pertandingan formal seperti ini, Reed tidak boleh kalah dengan sengaja. Itu akan merusak tujuan menunjukkan kekuatannya.”

Farah merenungkan kata-kata Asna dan mengingat alasan pertandingan: untuk menilai kemampuan Reed.

Masuk akal bahwa dia tidak boleh kalah dengan sengaja. Asna melanjutkan penjelasannya.

“Namun, dia juga tidak bisa tidak menghormati Pangeran Raycis dengan mengalahkannya secara langsung. Jadi, dia menunjukkan keterampilan luar biasanya, memaksa Pangeran Raycis dan para penonton untuk mengakui superioritasnya. Atau dia menunggu penilaian raja. Meskipun aku tidak yakin akan niatnya yang sebenarnya, aku pikir aku mendekati.”

Farah tampak agak lega dengan ini.

“Jadi, Lord Reed tidak bertindak karena kebencian terhadap kakakku?”

“Itu benar. Aku tidak merasakan kebencian apa pun dalam gerakannya. Jika ada, sepertinya dia mencoba mengajarkan sesuatu, untuk membimbingnya.”

“Begitu…”

Farah, yang tampak puas, terus menonton pertandingan dengan khawatir. Sebaliknya, Asna mengamati gerakan Reed dengan takjub.

(Menggunakan peningkatan tubuh di usianya…)

Asna tidak pernah memamerkan keterampilan atau bakatnya, tetapi dia tahu dia luar biasa. Bahkan dia tidak bisa bergerak seperti itu di usianya.

Ini berarti dia telah bertemu dengan pendekar pedang yang lebih berbakat darinya. Pangeran Raycis memang punya bakat, tetapi tidak pada tingkatnya.

Asna tidak pernah mengabaikan pelatihannya dan tidak pernah menemukan yang setara untuk mendorong batasnya.

Tetapi dengan Reed, dia melihat kemungkinan untuk tumbuh, kesempatan untuk meningkatkan keterampilannya bersama. Ini adalah intuisi seorang pendekar pedang yang dipuji sebagai jenius.

Awalnya, dia ingin menilai karakter dan kekuatan Reed untuk dirinya sendiri. Dia bertanya-tanya apakah ada cara untuk beradu pedang dengannya. Tepat pada saat itu, putri memanggilnya.

“Asna, mengapa kakakku tidak mengakui kekalahannya meskipun ada perbedaan yang jelas dalam kemampuan mereka?”

Memang aneh. Seorang petarung dengan perbedaan kemampuan sebesar itu biasanya mengakui kekalahan. Tapi Raycis tidak.

“Sayangnya, aku tidak bisa mengatakan. Aku yakin Pangeran Raycis punya alasan, meskipun…”

Meskipun waktu berlalu, Raycis tidak menyerah. Elias juga tidak campur tangan. Akhirnya, Reed mengangkat tangannya di hadapan Raycis dan menyatakan dengan keras, “Semuanya, aku… aku mengakui kekalahan.”

Farah dan Asna tertegun dengan mata lebar karena terkejut atas tindakan berani Reed.

Chapter 17

Aksi Sang Putri dan Para Pengawal

Ketika hasil tak terduga dari duel itu berakhir, Elias, Liesel, Reiner, dan kedua peserta pergi ke ruang belakang untuk membahas pertandingan.

Farah dan Asna disuruh beristirahat di ruangan lain sampai musyawarah selesai dan pindah dari area tontonan ke ruangan terpisah.

Awalnya, Eltia juga pindah bersama mereka, tetapi seorang pria dari kalangan bangsawan, yang tampak lembut dalam sikapnya, menghentikannya.

Setelah menyuruh mereka untuk pergi duluan, Eltia tetap tinggal. Dengan demikian, Farah dan Asna sedang beristirahat di ruangan terpisah. Farah bergumam dengan ekspresi khawatir.

“Apakah Kakak dan Lord Reed akan baik-baik saja…?”

“Aku pikir mereka baik-baik saja karena mereka tidak terluka. Tapi yang lebih penting…”

“…? Yang lebih penting?”

Asna menjawab pertanyaan Farah, lalu bertanya dengan tatapan sedikit nakal.

“Siapa di antara mereka yang kamu dukung, Putri? Pangeran Raycis, kurasa?”

Terkejut dengan pertanyaan yang tidak terduga, Farah sedikit tersipu dan menjawab.

“Yah… keduanya. Mereka berdua penting bagiku…”

“Aku mengerti tentang Pangeran Raycis, tetapi sepertinya Lord Reed juga telah menjadi seseorang yang penting bagimu, bukan?”

“Huh…!? Tidak, bukan itu maksudku!”

Asna tertawa, melihat wajah Farah yang merah, sementara Farah menyangkalnya dengan marah, semakin tersipu.

Namun, Asna yakin dengan perasaan Farah ketika dia melihat telinga Farah bergerak naik turun selama percakapan mereka.

Telinga dark elf terkadang bergerak dengan emosi yang meningkat. Meskipun ada variasi individu, tidak semua telinga orang bergerak.

Farah, bagaimanapun, adalah tipe yang emosinya mudah terlihat melalui telinganya.

Tentu saja, dia bisa menekan gerakan ini jika dia menyadarinya, tetapi jika tidak, telinganya akan bergerak tanpa sadar. Ketika mereka bergerak naik turun, itu menandakan kegembiraan, kebahagiaan, kasih sayang, atau cinta.

Bagi dark elf biasa, ini akan dianggap lucu. Namun, dia adalah royalti dan akan hidup di dunia politik yang penuh dengan konspirasi. Menunjukkan emosinya dengan begitu mudah bisa menjadi kelemahan.

Ini mungkin mengapa Eltia memberinya pelatihan yang begitu ketat. Asna memikirkan ini sambil menggoda putri yang tersipu, tersenyum.

Sementara itu, Farah, yang digoda, menggembungkan pipinya, jelas tidak senang.

Pada saat itu, pintu geser terbuka, dan Eltia memasuki ruangan. Keduanya segera membungkuk padanya. Eltia dengan dingin memberikan instruksinya seperti biasa.

“Pergi dan tanyakan kepada Yang Mulia Elias berapa lama musyawarah akan berlangsung. Jika ditanya, katakan kamu diinstruksikan olehku. Dimengerti?”

“Ya, dimengerti.”

Mengangguk pada kata-kata Eltia, mereka berdiri dan meninggalkan ruangan. Saat Farah berjalan pergi, Eltia memanggilnya.

“Farah, jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan kepada Yang Mulia Elias, pastikan kamu menyampaikannya dengan benar. Dimengerti?”

“…? Ya, dimengerti.”

Tidak begitu mengerti niat Eltia, Farah memiringkan kepalanya tetapi dengan cepat membungkuk dan pergi seperti yang diperintahkan.

Saat mereka menuju kamar Elias, mereka tiba-tiba mendengar suara dari suatu tempat. Asna dengan cepat melangkah di depan Farah, melindunginya.

“Putri Farah, ada permusuhan yang diarahkan kepada kita dari arah itu…”

“…!? Dimengerti.”

Melindungi Farah, Asna dengan hati-hati mengamati arah suara. Di sana berdiri pria dark elf yang menghentikan Eltia sebelumnya, bersama dengan pria lain yang tampaknya berasal dari kalangan bangsawan. Keduanya tampak sedang mendiskusikan sesuatu.

“Apa itu?”

“…Sepertinya aku salah.”

Tampaknya permusuhan itu datang dari pria yang melihat ke arah mereka. Asna memutuskan untuk menguping pembicaraan mereka sambil mengawasi mereka. Dia memberi isyarat ini kepada putri, dan Farah mengangguk mengerti.

“Jadi, siapa yang ingin kamu dukung? Lord Norris atau Yang Mulia Elias?”

Sepertinya kedua pria itu sedang mendiskusikan perselisihan faksi mengenai pernikahan. Salah satu pria tampak lebih tua, sementara yang lain ramping. Pria ramping itu menjawab dengan tidak tertarik.

“Hmm. Sulit untuk mengatakannya. Terlepas dari itu, putri kita akan menikah dengan kekaisaran. Entah itu dengan keluarga kerajaan atau count perbatasan, itu tidak terlalu penting bagiku.”

“Hmm. Berpandangan pendek.”

Pria ramping itu tampak kesal karena disebut berpandangan pendek.

“…Apa katamu?”

“Kamu melihat duel tadi, bukan? Putra count perbatasan, Reed, itu namanya. Meskipun perbedaan keterampilan luar biasa, dia mengalahkan pangeran kita dan memamerkan kekuatannya kepada kita, tidakkah kamu berpikir begitu?”

Merasa ada keyakinan dalam kata-kata pria yang lebih tua itu, pria ramping itu merenung dan bergumam.

“…Jika kamu mengatakannya seperti itu, sepertinya memang begitu.”

“Tidak hanya itu. Putra count perbatasan itu sadis dan kejam. Dia memiliki sifat jahat.”

Pria ramping itu terlihat lebih berpikir. Memang, apa yang dilakukan putra count perbatasan itu bisa dilihat sebagai tindakan kejam yang menunjukkan kekuatan luar biasa. Namun…

“Bukankah itu terlalu berlebihan?”

Mendengar kata-kata pria ramping itu, pria yang lebih tua menjelaskan dengan percaya diri.

“Sama sekali tidak. Buktinya ada di duel. Apa yang akan terjadi jika dia menikahi Putri Farah dan mewarisi perbatasan? Putri itu mungkin menjadi sandera, dan kita akan berada di bawah kekuasaannya. Bukankah anggota keluarga kerajaan akan lebih baik daripada putra count perbatasan dengan sifat yang tidak terduga seperti itu?”

Pria ramping itu menemukan kebenaran dalam kata-kata pria yang lebih tua dan bergumam.

“Hmm… Kamu mungkin benar.”

“Lihat? Lord Norris mencoba memajukan pernikahan dengan keluarga kerajaan untuk masa depan. Ini bukan tentang kekuasaan. Tolong berikan dukunganmu kepada kami.”

“Baiklah. Aku akan mendengarkan sisi cerita Lord Norris.”

“Lord Norris akan senang. Silakan lewat sini.”

Dengan itu, kedua pria itu pergi.

“…Sepertinya mereka sudah pergi. Maafkan aku, Putri.”

“Tidak, aku baik-baik saja… Tapi sungguh menyedihkan mendengar Lord Reed dibicarakan seperti itu…”

Farah gemetar, telinganya terkulai saat dia menanggapi dengan sedih. Dia mengerti posisinya.

Namun, menyakitkan mendengar seseorang membicarakan pernikahannya dengan begitu acuh tak acuh, meskipun secara kebetulan. Meletakkan tangan di dadanya, dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Saat pikirannya jernih, dia mengingat percakapan mereka dengan jelas.

“Apakah Lord Norris mencoba menggunakan kakakku dan Lord Reed untuk menikahkan aku dengan keluarga kerajaan…?”

Tanpa sadar, dia mengucapkan pikirannya dengan keras. Asna, yang telah mengawasinya dengan khawatir, juga mengingat percakapan para pria dan menjawab.

“Sepertinya begitu. Lord Norris selalu bersikeras bahwa kamu harus menikah dengan keluarga kerajaan. Dari percakapan mereka, sepertinya dia menyebarkan kabar bahwa Lord Reed kejam terhadap Pangeran Raycis…”

Sebagai seorang pendekar pedang, Asna merasa jijik dengan tindakan Norris. Memang, Pangeran Raycis tidak mudah mengakui kekalahan.

Tetapi berapa banyak keberanian yang dibutuhkan untuk terus menantang seseorang yang lebih kuat dari dirimu sendiri? Apa yang mereka lakukan secara tidak langsung merendahkan Pangeran Raycis juga.

Di mata Asna, tindakan Norris tidak lain adalah kedengkian egois. Sementara dia mengerutkan kening, Farah bergumam pelan.

“Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengembalikan kehormatan Kakak dan Lord Reed…?”

“Memang…”

Saat mereka mengingat percakapan para pria, Asna mengatur pikirannya dan menjelaskan.

“Pertama, kita perlu membantah klaim Norris bahwa Lord Reed kejam terhadap Pangeran Raycis.”

Mengangguk pada kata-katanya, Farah bertanya.

“Bukankah sudah cukup jika Kakak menjelaskan situasinya? Itu mungkin menyelesaikan masalah…”

Setelah memikirkannya, Asna menggelengkan kepalanya dan menjawab.

“Aku pikir itu akan lemah. Itu mungkin berhasil jika dia angkat bicara sebelum rumor menyebar. Tapi sekarang ceritanya sudah keluar, keterampilan seni bela diri Lord Reed telah meninggalkan kesan buruk. Terlebih lagi, Norris mungkin mengklaim bahwa kakakmu hanya mengatakan apa yang disuruh atau bahwa dia hanya peduli pada negara lain.”

“Jadi, selain kesaksian Kakak, kita perlu menghilangkan kesan buruk tentang Lord Reed…”

Asna mengangguk pada kata-kata putri. Saat dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, kilasan inspirasi menyerang Farah.

“…Asna, bisakah kamu berduel serius dengan Lord Reed?”

“Huh…?”

Terkejut dengan kata-kata Farah, Asna mendengarkan penjelasannya dan tidak bisa menahan tawa.

Rencana putri sangat mencengangkan. Pertama, minta kakaknya Reiner menjelaskan hasil duel kepada semua bangsawan.

Kemudian, minta Lord Reed dan Asna berduel serius untuk membuktikan kekuatan sejatinya dan menghilangkan kesan buruk.

Jika Asna bertarung serius, itu akan menunjukkan bahwa Reed tidak bersikap kejam terhadap Reiner tetapi bahwa ada perbedaan keterampilan yang luar biasa.

Dan, jika dia bertarung dengan kekuatan penuh, itu akan menunjukkan kemampuan sejati Reed, meningkatkan reputasinya.

Di dalam hatinya, Asna juga ingin berduel serius dengan Reed, jadi rencana ini sangat cocok untuknya. Dia tersenyum percaya diri pada saran putri.

“Hehe, kedengarannya bagus. Mari kita lakukan itu.”

“Sudah diputuskan, kalau begitu. Sekarang kita hanya perlu meyakinkan Ayah, Kakak, dan Lord Reed!”

Dengan rencana mereka untuk menggagalkan skema Norris, mereka menuju kamar Elias. Tepat pada saat itu, Asna teringat niat membunuh yang dia rasakan dari salah satu pria sebelumnya.

(Niat membunuh itu terasa seperti mengatakan, “Diam saja dan dengarkan”… Mungkinkah…?)

Chapter 18

Ide Cemerlang Sang Putri

“Lord Reed, maukah kamu berduel dengan pengawalku, Asna Lanmark?”

“Huh…?”

Kata-kata itu mengejutkan kami saat kami keluar dari ruangan setelah musyawarah pertandingan sebelumnya selesai.

Putri Farah dan pengawalnya sedang menunggu di luar, dan dia menyampaikan permintaan yang mengejutkan ini.

Apa maksudnya dengan meminta duel dengan pengawalnya? Elias tampaknya memiliki pemikiran yang sama, saat dia menatap Putri Farah dengan ekspresi bingung dan menanyainya.

“Farah, apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan? Pertandingan bukanlah sesuatu yang harus diperlakukan seperti permainan bagi seorang putri.”

“Ya, kamu benar sekali. Tapi tolong dengarkan. Ada gosip jahat yang menyebar saat ini. Kita perlu menanganinya.”

Farah berbicara dengan tegas kepada ayahnya. Dia anggun dan halus. Semua orang yang mendengar kata-katanya memasang ekspresi bingung. Ayahnya, Elias, adalah yang pertama menanggapi, mencari klarifikasi.

“Gosip jahat? …Jelaskan secara rinci.”

“Ya. Tapi pertama, bolehkah aku meminta semua orang di sini untuk kembali ke ruangan?”

“Baiklah.”

Apa yang tampaknya merupakan musyawarah yang telah disimpulkan dilanjutkan secara tak terduga. Elias segera memanggil seorang prajurit untuk memberi tahu para bangsawan dan keluarga Baldia bahwa itu akan memakan sedikit lebih banyak waktu. Prajurit itu membungkuk dan segera pergi.

Setelah prajurit itu benar-benar pergi, Elias mengarahkan tatapan tajam dan mengintimidasi kepada putrinya sebagai seorang raja.

“Sekarang, mari kita dengar. Gosip jahat apa ini?”

“Dimengerti.”

Farah membungkuk dan memulai penjelasannya. Saat dalam perjalanan untuk menemui Elias seperti yang diinstruksikan oleh ibunya Eltia, dia tanpa sengaja mendengar percakapan rahasia antara seorang bangsawan Dark Elf dan seorang pria. Dia kemudian melanjutkan untuk mengungkapkan isi percakapan itu.

Menurut Farah, faksi yang dipimpin oleh Norris, yang menentang mereka, telah menafsirkan pertandingan baru-baru ini di depan putri dengan cara yang jahat.

Mereka saat ini menodai reputasi kedua peserta dalam pertandingan itu. Jika pertandingan berakhir seperti itu, itu akan menjadi kesempatan sempurna bagi faksi itu untuk mencapai tujuan mereka.

Saat Farah berbicara, Elias mendengarkan dengan ekspresi bijaksana, tetapi juga tampak agak senang.

Sebaliknya, baik ratu maupun Raycis memiliki ekspresi berbahaya, seolah-olah mereka menggertakkan gigi karena frustrasi. Ratu berhubungan dengan Norris melalui darah, dan tindakannya saat ini adalah sumber rasa malu baginya.

Selain itu, fakta bahwa dia menggunakan anak-anaknya sendiri untuk tujuannya membuat sulit untuk membayangkan bahwa dia tidak menyimpan kebencian terhadapnya.

Raycis, di sisi lain, diselamatkan oleh tindakan Norris ketika dia sedang dimabuk asmara, jadi kemungkinan dia memiliki beberapa harapan untuknya.

Raycis bertarung mati-matian dalam pertandingan di depan putri. Tantanannya mungkin berada di arah yang salah dan mungkin tidak menghasilkan hasil apa pun, tetapi itu tidak seharusnya menjadi alasan baginya untuk secara tidak langsung direndahkan oleh rumor jahat.

 Raycis tampaknya telah menyadari sekali lagi bahwa dia adalah pion Norris. Terlepas dari ekspresi berbahaya di wajah ratu dan Raycis, Farah melanjutkan penjelasannya dengan ekspresi tegas.

“Ibu, Kakak, aku tahu ini menempatkan kalian dalam posisi yang sulit. Tapi kita tidak bisa membiarkan Norris mendapatkan keinginannya.”

“Hmm. Jika kamu mengatakan sebanyak itu, maka kamu pasti punya rencana. Bagaimana ini berhubungan dengan duel Asna dan Lord Reed?”

Farah tersenyum pada kata-kata ayahnya dan mulai menjelaskan dengan percaya diri.

Dia menyarankan agar Raycis menjelaskan mengapa pertandingan sebelumnya berkepanjangan untuk menghilangkan rumor jahat. Namun, tidak semua orang akan diyakinkan oleh kata-kata saja.

Dengan demikian, duel antara pendekar pedang terkenal Asna dan Lord Reed akan menunjukkan kekuatan sejatinya, membuktikan bahwa tidak ada berlebihan dalam cerita Raycis. Dengan cara ini, kehormatan keduanya akan dipertahankan.

Setelah mendengarkan penjelasan itu, ekspresi Elias tetap tidak berubah, tetapi dia tampaknya terkejut secara internal oleh bakat putrinya yang tidak terduga.

Elias juga mengarahkan tatapan tajam ke Asna, yang hanya menundukkan kepalanya sebagai tanggapan.

Kemungkinan mereka berdua telah mengatur informasi yang mereka dengar dari bangsawan dan sekarang merancang tindakan balasan.

Dia tidak takut untuk mengambil tindakan yang berani dan efektif dalam waktu singkat, dan dia memiliki keberanian untuk dengan jelas menyajikan rencana mereka kepada ayahnya, raja.

Selanjutnya, proposal yang dibuat Farah memperhitungkan tidak hanya satu sisi, tetapi posisi dan reputasi kedua belah pihak, dan itu adalah solusi terbaik yang mungkin diberikan keadaan saat ini.

Ekspresi Farah tetap tegas, menyebabkan seseorang berkomentar tentang kemiripannya dengan individu tertentu dan memunculkan gumaman kecil.

“Dia mirip ibunya… sangat disayangkan.”

“…Ayah?”

Tidak dapat menangkap kata-katanya yang bergumam, Farah memasang ekspresi bingung. Elias tersenyum berani dan berbicara kepada semua orang di ruangan itu.

“Baiklah, Farah. Kami akan mengikuti rencanamu. Raycis, Asna, dan Lord Reed, apakah kalian siap?”

Baik Raycis maupun Asna menanggapi serempak, “Ya, kami mengerti!” Aku juga membungkuk dan berkata, “Dimengerti.” Mendengar tanggapan kami, Elias mengangguk dengan tegas.

“Bagus. Kalau begitu mari kita kembali ke aula dan jelaskan kepada para bangsawan.”

Kembali di aula tempat pertandingan telah berlangsung, Elias mengumpulkan para bangsawan dan menjelaskan pertandingan sebelumnya. Raycis juga berbicara, mengakui rasa malunya karena tidak segera mengakui kekalahan meskipun ada perbedaan keterampilan yang jelas, menyebabkan pertandingan berlarut-larut.

Namun, hanya sedikit bangsawan yang tampak yakin dengan penjelasan ini, kemungkinan seperti yang dimaksudkan Norris. Setelah Raycis selesai berbicara, Elias berbicara kepada para bangsawan dengan suara memerintah.

“Aku mengerti banyak dari kalian tidak yakin. Oleh karena itu, kami akan mengadakan pertandingan kedua antara Asna Lanmark, pengawal pribadi Putri Farah, dan Lord Reed. Ini akan menunjukkan kekuatan sejati Lord Reed.”

Para bangsawan bergumam di antara mereka sendiri. Ide untuk mengadu pengawal putri, yang sebelumnya terkenal sebagai pendekar pedang jenius, melawan putra count perbatasan tampak sulit dipercaya.

Semua bangsawan bertanya-tanya apakah Yang Mulia Elias sudah gila.

Pada suatu waktu, Asna terkenal sebagai pendekar pedang jenius, sehingga kepribadiannya yang eksentrik ketika dia mabuk sudah terkenal bahkan di kalangan bangsawan.

Biasanya, dia hanyalah seorang gadis pendiam biasa, tetapi ketika menyangkut pertandingan atau apa pun yang berhubungan dengan ilmu pedang, matanya berubah dan dia menjadi sosok yang kejam dan luar biasa tanpa ampun.

Banyak pria yang melamar pernikahan dengannya, tertarik oleh bakatnya, dipaksa untuk berduel dengannya dan ditolak dengan kata-kata “Aku tidak tertarik pada pria lemah”. Kisah tentang bagaimana dia mengalahkan semua pria yang datang untuk melamarnya sangat terkenal.

Ada rumor bahwa Asna Lanmark menjadi pengawal eksklusif putri yang menikah dengan kekaisaran karena insiden ini, yang membuat marah saudara dan orang tuanya.

Apakah mereka akan membuatnya bertarung melawan putra seorang marquis dari perbatasan? Jika mereka membuat kesalahan, bukankah itu akan menjadi masalah internasional?

Para bangsawan gelisah karena alasan yang berbeda. Di antara mereka, ada satu Dark Elf tua dengan senyum jahat: Norris.

Ketika dia memikirkan apa yang akan terjadi ketika pengumuman pertandingan kedua di depan putri dibuat dan Raycis berbicara, dia menyadari bahwa jika Asna mengalahkan Reed, dia akan dikabarkan memiliki dendam terhadap Raycis.

Norris tidak tahu seberapa kuat dia, tetapi kali ini, tidak peduli apa yang terjadi, dia akan kalah. Dan hasil itu kemungkinan akan nyaman bagi Norris.

Pada saat itu, Elias berbicara kepada para bangsawan.

“Baiklah, Asna, Reed. Siapkan diri kalian dan kita akan memulai pertandingan di depan putri.”

Reed membungkuk kepada Elias dan pergi untuk menjelaskan situasinya kepada ayahnya.

Namun, ketika dia mendengar bahwa pertandingan kedua di depan putri akan diadakan, dia mendengarkan penjelasan Reed dengan ekspresi tegas dan tegang.

Reed bisa melihat Asna, lawan baruku, memasuki mansion setelah berbicara dengan Farah.

Dan kemudian, Norris juga menghilang dari tempat kejadian, diam-diam mengamati gerakan Asna.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts